Virginia Henley

FALCON, 2

LA JOYA DEL REY

Para mis nietos Micbael y Daryl,

 que son dos joyas.

ÍNDICE

PRÓLOGO 4

PRIMERA PARTE 7

Capítulo 1 8

Capítulo 2 14

Capítulo 3 23

Capítulo 4 30

Capítulo 5 37

Capítulo 6 46

Capítulo 7 55

Capítulo 8 61

Capítulo 9 66

Capítulo 10 75

Capítulo 11 79

Capítulo 12 86

Capítulo 13 94

Capítulo 14 104

Capítulo 15 114

Capítulo 16 122

Capítulo 17 131

Capítulo 18 139

SEGUNDA PARTE 145

Capítulo 19 146

Capítulo 20 153

Capítulo 21 160

Capítulo 22 168

Capítulo 23 175

Capítulo 24 182

Capítulo 25 189

Capítulo 26 196

Capítulo 27 205

Capítulo 28 211

Capítulo 29 216

Capítulo 30 228

Capítulo 31 235

Capítulo 32 242

Capítulo 33 248

Capítulo 34 256

Capítulo 35 263

Capítulo 36 270

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA 279

PRÓLOGO

Leonor Plantagenet, princesa de Inglaterra y condesa de Pembroke, era una joven morena conocida por su exquisita belleza. Cuando llevaba el cabello suelto, le caía hasta la cintura como una gloriosa nube negra y sus sedosos mechones enmarcaban un rostro en forma de corazón. Sus grandes y profundos ojos azules tenían el matiz de los zafiros persas y era conocida a lo largo y ancho del país como la Joya del Rey. Sus ropajes y piedras preciosas eran la envidia de toda la corte de Windsor, en la que vivía atendida por un ejército de criados y doncellas.

Como a casi todas las muchachas de diecisiete años, le obsesionaba la idea de amar a un hombre. Su pasión no tenía límites. Le amaría toda la eternidad. Sus mejillas se coloreaban suavemente cuando recordaba la cálida y seductora cama, y el cuerpo desnudo del mariscal de Inglaterra. Un cuerpo de soldado, de anchas espaldas, con el bronceado pecho cubierto de músculos duros y poderosos, realzados por la luz del fuego que ardía en la chimenea. Tenía la sensación de haber esperado toda la vida para que aquel hombre le hiciera el amor, para llevar a cabo el ritual del himeneo que le enseñaría los secretos de su propia sensualidad y la convertiría en mujer.

¡Pero algo había salido espantosamente mal! Guillermo Marshal, conde de Pembroke, había muerto y se echaba a Leonor la culpa. El diagnóstico de los médicos fue unánime. El corazón de Guillermo había reventado al tratar de satisfacer los insaciables apetitos de su joven esposa. El escándalo había sido horroroso. Los rumores volaron rápida y frenéticamente. Fue la comidilla de la corte, de la ciudad, de todo el país. Era francamente excitante imaginar el desenfreno de la princesa para haber conseguido que su marido, el viril mariscal de Inglaterra, muriera de agotamiento.

Leonor rememoraba una y otra vez su culpable secreto. Recordaba la creciente tensión que había experimentado cuando él le había quitado el camisón y ella había sido presa del vértigo de la expectativa. Los dedos y la lengua del hombre la hicieron gritar de placer cuando le acariciaron los pezones. Y cuando las yemas de sus dedos separaron los delgados pliegues del centro de su feminidad, en busca de la joya interior, había tenido la tentación de explorar la masculinidad con la mano y saborearla con la boca. Cuando él se arrodilló sobre ella para llenarla con su miembro oscuro y macizo, temió morir de excitación. Pero fue él quien resultó muerto. Leonor hizo inmediatamente voto de castidad y viudedad perpetuas, pero no había conseguido expiar su culpa, ni había liberado del sufrimiento su roto corazón.

En la corte la veían sólo de vez en cuando. Caminaba retraída, sin hablar con nadie salvo con sus sirvientes personales. Era como si la muerte del esposo la hubiera sumido en un trance, trance del que parecía que nunca iba a salir. Leonor cogió su códice y caminó lánguidamente hacia su jardín privado y amurallado. Abrió la puerta, la única que había, y se guardó la llave de hierro en el bolsillo, con la confianza que da el convencimiento de que nadie podría entrar allí. «Nunca me acostumbraré a tener este nudo en la garganta—pensó con cansancio—. ¿Es que voy a pasar el resto de mi vida llorando?—suspiró y se dijo con paciencia infinita—: sólo ha pasado un año. Quizá dentro dos o tres se secarán las lágrimas.»

La madre superiora del convento había estado presionándola para que tomara una decisión, pero Leonor no tenía prisa, «tengo toda una vida por delante. No decidiré nada precipitadamente para tener que arrepentirme después», se dijo. Con aire ausente, se tocó el cabello con el que las monjas le habían enseñado a hacer dos trenzas de tres nudos cada una. Los nudos de la izquierda eran por la Trinidad: Dios Padre, Dios Hijo y Dios Espíritu Santo. Los de la derecha eran por los votos de castidad, obediencia y pobreza. No tengo ningún problema con el primer voto—se dijo—, y mi obediencia mejora con la práctica, pero no estoy segura de poder vivir con el voto de pobreza. Aunque intento reprimir el amor por el lujo, me resulta insoportable. Adoro los vestidos hermosos y las joyas. Para ser sincera, no he cambiado ni pizca. Por dentro sigo siendo la salvaje, terca y apasionada criatura que era cuando tenía cinco años. Sólo he aprendido a guardar en mi interior este carácter y a mostrar al mundo una fachada, un porte gentil y una apacible serenidad».

Guillermo había donado tierras y dinero al convento de la Orden de Santa Brígida, cerca de Windsor, y ella sabía que antes de tomar los hábitos tendría que pasar la noche en una de las celdas para comprobar si podía renunciar realmente a su libertad. Estaba casi convencida de poder hacerlo, porque ¿para qué necesitaba la libertad?

Por la tarde trató de reunir fuerzas para asistir a completas, el séptimo y último servicio del día. Si tomaba los hábitos, ¿cómo se las iba a arreglar para soportar siete servicios cada día?, se preguntó por enésima vez mientras miraba hacia el convento, y obtuvo la misma respuesta de siempre: ¡La culpa! La madre superiora aseguraba que expiaría su culpa, la limpiaría para siempre, y Leonor sabía perfectamente que no podría vivir mucho tiempo abrumada por aquel sentimiento.

Se levantó y cogió de la mesita de noche la daga con joyas engastadas. Con expresión ausente se asomó por las altas ventanas de la torre del Rey Jorge. Acarició con el dedo la afilada hoja del cuchillo. «Hazlo ya, hazlo ya», insistía una voz. Si supiera que se reuniría con Guillermo aquella misma noche, lo haría sin dudar. Otra voz susurraba: «Él ha huido de ti… nunca te quiso de veras… déjalo en paz».

—¡Mentira! ¡Mentira!—gritó en voz alta. Luego dijo para sí: «No quiero vivir de esta manera». Recordó que los suicidas eran condenados al infierno por toda la eternidad. ¿Qué sentido tenía cambiar un infierno por otro?, pensó. ¿Qué sentido tenía nada?

Fue arrastrando los pies hasta la capilla, donde pasó una hora entera pidiendo

perdón por haber albergado tan lúgubres pensamientos, y luego anduvo trabajosamente hasta la cama. Al amanecer, cuando la luz entró en su dormitorio, volvió la cabeza hacia la pared y se cubrió con las frazadas. Huiría de la realidad con un sueño feliz.

Se sumergió en un sueño en el que iba a cazar con halcones en compañía de Guillermo. Siempre cabalgaban juntos. El aire fresco era tan vigorizante que sabía igual que el vino. Se erguía en los estribos para echar un vistazo a su esmerejón y de repente se despertó con un sobresalto. El sueño había sido tan real, tan tangible que flotaba en el aire que rodeaba la cama. ¿Qué le estaba pasando? No había practicado ningún ejercicio durante más de un año. No era de extrañar que se sintiera deprimida, sin importarle si vivía o moría. No había cazado con el pequeño esmerejón de su amada Gales desde hacía mucho tiempo, años quizá. Lo más probable era que la pequeña ave de presa la hubiera olvidado. Necesitaría un vestido de montar. Dudó mientras recordaba el traje color jade que no se ponía desde hacía más de un año. Aborrecía los colores del luto que había adoptado hacía tanto tiempo.

Lo haría, decidió. Buscaría el vestido de montar y se dirigiría a las caballerizas. Al apartar con impaciencia las frazadas de la cama, tuvo la intensa sensación de estar reviviendo algo ya experimentado. Su espíritu abrió las alas y retrocedió volando a través de los años hasta llegar al día de su boda, cuando todo había empezado. Recordaba al detalle cada minuto de aquel desgraciado día que había cambiado completamente su vida…

PRIMERA PARTE

Capítulo 1

La princesa Leonor Catalina Plantagenet abrió los ojos al oír los gorjeos de los pajarillos que saludaban el amanecer. Su corazón estalló de felicidad al recordar que el día había llegado por fin. Apartó las mantas con impaciencia y corrió descalza hasta el pulido espejo de plata.

No se diferenciaba en nada del día anterior. Su cabello negro era una masa revuelta, la claridad natural de su piel se había oscurecido por el exceso de sol y su boca seguía teniendo la línea terca que revelaba claramente que siempre imponía su voluntad en la vida. Siempre la impondría, pensó. Imponer la propia voluntad era lo que hacía dulce la vida. Algunas cosas no llegaban tan fácilmente como otras, salvo que mediase una determinación inquebrantable, y aunque necesitara convertir en un infierno la vida de algún otro, siempre conseguía lo que quería.

Había dominado a sus hermanos desde que tenía cinco años y era el terror del cuarto de los niños. Todos eran mayores que ella, uno era el rey de Inglaterra por más señas, pero ella sabía imponer su voluntad a todos, a unos jugando limpio, a otros jugando no tan limpio. Las comisuras de su boca se curvaron al recordar el día que había sellado su suerte.

Sus hermanos Enrique y Ricardo, a la sazón con catorce y doce años respectivamente, metieron un hurón en un saco y se fueron a cazar conejos.

—¡Esperadme!—gritó ella con voz imperiosa, forcejeando para ponerse los zapatos en los pies todavía húmedos de haber estado chapoteando en el estanque.

—¡Tú no vienes, Gusana!—gritó el rey Enrique.

—¡No me llames así, mal nacido!—gritó ella con furia.

—Le diré al aya que dices palabrotas—dijo Isabel, que tenía seis años.

Leonor miró a su hermana con desdén.

—Ya sabe que digo palabrotas… y tú todavía te meas encima.

Juana dijo con la noble sabiduría de sus diez años:

—No hay que salir del jardín. Si vuelves a irte con los chicos, lo contaré.

Leonor cogió el saco que contenía el hurón, se lo tiró a Juana y frunciendo la cara hasta convertirla en una gárgola espantosa, le dijo con voz amenazante:

—Si lo cuentas, encontrarás un hurón en tu cama una noche oscura.

Juana dio un grito y cogió la mano de la pequeña Isabel.

—Es mala, vámonos.

Ricardo, duque de Cornualles, asió a Leonor por la oreja y le quitó el saco.

—Ve a jugar con las chicas, Gusana, porque no vas a venir con nosotros.

Leonor se puso los puños en las caderas con decisión, adelantando la barbilla con aire beligerante.

—Si no me dejáis ir con vosotros, contaré que perseguís a las criadas y les hacéis cosquillas con vuestros proyectos de bigotes.

—Pendón con cara de gusano—dijo el joven Enrique.

Ricardo, aunque más joven que el rey, era más fuerte y dominante. Echó la cabeza hacia atrás y se puso a reír.

—Abulta menos que una hormiga y ya gobierna la casa de una manera u otra. Ven, Gusana, apuesto a que no tienes estómago para este deporte.

La verdad era que no lo tenía. Vio horrorizada que sus hermanos metían a la escurridiza criatura en una madriguera y que esperaban con un saco en el otro extremo a que saliera el asustado gazapo. Simpatizaba totalmente con los conejos y el corazón se le hacía trizas al pensar en aquellas criaturas de pellejo pardo, muertas de miedo.

Sus hermanos se rieron de sus lágrimas y ella se las enjugó con los dedos mugrientos, dejándose regueros de suciedad en la cara. Se sintió mal y echó a correr en dirección a palacio para que no vieran que se ponía en evidencia. Pero ellos la siguieron entre carcajadas, burlándose de ella y escarneciéndola porque les había permitido ver su debilidad.

Enrique tenía el pelo dorado, al igual que su abuelo el gran rey Enrique II, y la cabeza de Ricardo era rojiza como la del tío por el que llevaba aquel nombre, Ricardo Corazón de León. Leonor, la pequeña de la familia, era la única que había heredado el pelo moreno de sus padres, los odiados reyes Juan e Isabel de Angulema. Sus hermanos se burlaban sin piedad de aquel color de pelo.

—¿Has notado lo mucho que se parece la niña a una cucaracha?—dijo Ricardo.

—El último de la camada siempre es un alfeñique, pero ella es tan pequeña que sospecho que es una enana—dijo Enrique riéndose.

Leonor nunca se había sentido tan infeliz. Estaba asqueada, sudorosa y cansada, y un dolor le atenazó el talón. Dejó de correr, se quitó el zapato y vio una ampolla al rojo vivo.

—¡Maldición!—murmuró, tirando la zapatilla en unos arbustos.

Sus hermanos la alcanzaron cuando apareció el palacio ante su vista.

—Alguien acaba de llegar—dijo Ricardo.

—¡Es el mariscal!—dijo Enrique con alegría, reconociendo el escudo con el león rampante rojo sobre campo blanco.

Las desgracias de Leonor se disolvieron como nieve en verano. Salvada por el mariscal. ¡Ay, cuánto lo amaba!

El rey y el duque de Cornualles saludaron a Guillermo Marshal, que era uno de sus tutores, diez minutos antes de que Leonor llegara ante su gloriosa presencia con ayuda de sus frágiles piernas. Le tiró de la túnica.

—¡Señor conde, señor conde!

El mariscal se inclinó, la levantó en el aire y se sentó a la sombra en un banco de piedra del patio. La cara de la pequeña sonreía bajo la capa de mugre.

—¡Cielo mío, has estado llorando! Cuéntale a Guillermo qué es lo que va mal.

Enrique y Ricardo cambiaron miradas de impaciencia. Querían las atenciones de Guillermo Marshal sólo para ellos. Era su figura paterna, su mentor y su héroe, todo a la vez.

—Soy tan fea como una cucaracha—susurró Leonor.

La observación sorprendió momentáneamente a Guillermo, que metió la mano en un bolsillo buscando alguna golosina, mientras trataba de dar con las palabras idóneas para consolar a la niña. La mirada de Leonor se iluminó al ver el ratón de caramelo y lo chupó con alegría mientras se recostaba en el brazo del hombre para escuchar su voz tranquilizadora.

—Érase una vez un rey muy guapo y una reina muy hermosa que tuvieron un montón de hijos rubios. Con el tiempo llegó la última criatura y, como suele ocurrir en estos casos, fue la mejor. Cuando el rey vio lo bella que era la niña, se sintió muy complacido. Sus rizos eran negros y sedosos y sus ojos tenían el azul profundo de los zafiros. El rey dijo a la reina: «Es mi joya más preciada» y desde entonces la niña fue conocida como la Joya del Rey.

—¡Yo!—dijo Leonor, que venía oyendo aquella expresión toda su vida. Miró a Enrique y dijo con solemnidad—: Y me casaré con el mariscal y viviremos felices por siempre jamás.

La mente de Leonor volvió al presente y se quedó mirando su cara en el espejo. A pesar del cabello revuelto y de la piel quemada por el sol, se sabía hermosa. Habían tenido que pasar cuatro largos años para que se cumpliera el deseo de su corazón. Cuatro años de manipular a su hermano el rey Enrique para que convenciera a Guillermo Marshal de que la desposara. Le vino a la cabeza una vieja superstición: «Cuidado con lo que deseas, no se vaya a convertir en realidad». Se rió de su propia estupidez. Amaba a Guillermo Marshal con todo su corazón, toda su alma y toda su mente. Desde aquel día sería suya para siempre.

La puerta de sus aposentos se abrió de golpe y por ella entró una multitud de doncellas con la misión de preparar todo lo necesario para la boda. La princesa Leonor Catalina Plantagenet tenía nueve años.

* * *

Los ojos de Guillermo Marshal no dejaban transparentar nada de lo que sentía realmente el día de su boda. Pensaba que su jubón de terciopelo negro decorado por detrás y por delante con los leones rojos, era ridículo y ostentoso. Sus gustos eran los del soldado raso, aunque sabía qué se esperaba del jefe de la familia más rica de Inglaterra. Había habido en ella suficientes mariscales del reino para que el nombre de este cargo en inglés, marshal, pasara a convertirse en apellido. Todos los Marshal que se habían congregado para los esponsales habían hecho a su vez buenas bodas. Los hermanos de Guillermo se habían emparentado con las más nobles familias y sus hermanas se habían casado con los condes de Gloucester, Derby y Norfolk.

Suspiró. Suponía que aquello era lo procedente, que el jefe de los Marshal se casara con un miembro de la familia real. Sin embargo, cuando Enrique le había ofrecido a la princesa Leonor, había retrocedido espantado. Puso la excusa de que era una niña y aún tardaría demasiados años en convertirse en una mujer hecha y derecha, pero lo cierto es que aborrecía a la madre de la niña y temía que la princesa llegara a ser una hermosa y promiscua doble de su progenitora. Pobre diablillo, pensó con tristeza. Qué idea tan espantosa, que la muchacha saliese a imagen y semejanza de los padres. El rey Juan había sido el peor rey que había tenido Inglaterra y todos lo habían odiado. Fue un soberano corrupto e ignominioso, y todo el mundo respiró aliviado cuando murió. La reina Isabel era ya una criatura lujuriosa a la tierna edad de catorce años. Cuando sus deberes conyugales la llevaron al dormitorio del rey, su sensualidad había molestado al monarca. Fue una mala madre. Antes de que el cadáver de Juan se hubiera enfriado en su tumba y Leonor cumpliera un año, los abandonó a todos para casarse con su antiguo amante, Hugo de Lusignan, y antes de que la pequeña cumpliera cuatro, Isabel, como una perra en celo, había concebido una carnada de tres varones, Guillermo, Guy y Aymer de Lusignan. Guillermo Marshal rezaba al cielo para que la sangre contaminada de Isabel no hubiera pasado a sus descendientes. Podían convertirse en una cuadrilla de lobos cuando se dieran cuenta de la fuerza destructora que la sangre real podía conferirles.

Empuñó dos cepillos de plata y se los pasó por el espeso cabello castaño, notando por primera vez que empezaba a tener canas. Se había sentido aliviado cuando los consejeros de Enrique rechazaron la idea de la boda. Como la princesa Isabel se había casado con el emperador de Alemania y la princesa Juana había pasado a ser reina al casarse con el rey Alejandro de Escocia, querían también un matrimonio real para Leonor. El rey Enrique salió furioso de la junta de consejeros. Siempre estaba en malas relaciones con ellos, irritado por el hecho de ser un rey adolescente, pero unas semanas antes de cumplir dieciocho años y ser mayor de edad, volvió a plantearles el tema, informándoles de que deseaba entregar la Joya del Rey, Leonor, a su estimado mariscal de Inglaterra. Les dijo sin ambages que, si ponían objeciones, serían destituidos en cuanto él cumpliera los dieciocho años.

Enrique estaba muy contento de sí mismo ese día. El contrato matrimonial se había negociado y firmado, y lo que Leonor iba a recibir de Guillermo Marshal era más que generoso, la quinta parte de todo lo que poseía en Inglaterra, Gales e Irlanda. A Enrique siempre le había gustado Guillermo Marshal, pero su vasta fortuna le gustaba más aún.

El hermano de Enrique, Ricardo, abrió sin titubear la puerta de los aposentos privados del rey. Entró seguido por media docena de sirvientes. Ricardo tenía ya edad suficiente para poseer una residencia propia y acababa de volver de su ducado de Cornualles. Dejaba al rey en segundo plano en todos los sentidos. No sólo era más atractivo, más alto y más fuerte, sino que estaba multiplicando su riqueza gracias a las minas de estaño de Cornualles.

Ricardo dio a Enrique un cariñoso puñetazo en el hombro y dijo:

—Vaya, la pequeña hormiga va a salirse otra vez con la suya en el día de hoy.

Enrique, que tenía un párpado medio caído, lo dejó caer del todo para guiñar el ojo.

—No creerás que iba a ser tan tonto como para dejar escapar una fortuna como la del mariscal.

Ricardo sonrió al inclinarse para acariciar el paño dorado del vestido del rey.

—¿Es él quien paga todo este despilfarro de pompa y ceremonias?

—No—dijo Enrique riendo—, en realidad lo pagas tú. Voy a permitirte que me hagas un préstamo, ahora que eres asquerosamente rico.

—¡Muchísimas gracias, hombre!—Ricardo, que no era precisamente dadivoso por naturaleza, se echó a reír.

Enrique suspiró.

—Maldita sea, Ricardo, no sé qué hacer. Sabes que no tengo ni un orinal para mear. Es tan injusto que los hijos paguen los pecados de los padres… Nuestro padre era un bellaco, Ricardo, declaró a Inglaterra vasalla de Roma antes de morir, lo que significa que tenemos que pagar un tributo anual de mil marcos, setecientos por Inglaterra y trescientos por Irlanda. Este tributo no se paga desde hace nueve malditos años porque cuando llegué al trono no tenía ni una triste moneda. Que lastima que las olas se llevaran las joyas de la corona y no a nuestro padre cuando los carros cargados con sus tesoros cayeron al golfo de Wash.

Ricardo se sirvió cerveza, pero Enrique chascó los dedos a uno de los sirvientes, que inmediatamente le sirvió el mejor vino importado de Gascuña.

—¿Has pagado ya la dote de Isabel?—preguntó Ricardo.

—¿Estás de broma? ¿Cómo voy a mandar dinero a Alemania? Yo no tengo un orinal lleno de monedas, tú sí.

—Eso es porque no soy un manirroto como tú. Mira esta boda, por ejemplo. Podría haber sido algo sencillo. Después de todo, Leonor no será una auténtica mujer hasta dentro de unos años. Acabada la ceremonia religiosa, habrías podido enviar al cuarto de los niños a la pequeña desvergonzada y a Guillermo a su casa con su amante. En lugar de eso, prefieres organizar un espectáculo que cuesta miles de monedas.

Enrique entornó los ojos y dijo con voz aguda:

—Fui coronado rey con una simple diadema de oro de nuestra madre e inmediatamente después me sentaron en una dura osamenta de ternera. Los leales nobles ingleses habían invitado a los franceses a derrocar a mi padre. Los franceses eran dueños de todos los castillos desde Winchester hasta Lincoln y podría contar con los dedos de una mano los hombres que me fueron leales a mí. —Estiró el pulgar—. Guillermo Marshal. —Estiró otro dedo—. Hubert de Burgh. —Estiró otro—. Ranulf de Blundeville, conde de Chester. —Otro dedo—. Pedro des Roches, obispo de Winchester. —Estiró el quinto—. Falkes de Bréauté, el mercenario. Ricardo ya había oído antes todo aquello y sabía que Enrique estaba obsesionado.

—Cinco años les costó a estos hombres leales liberar Inglaterra de los franceses. Marshal, De Burgh y Chester costearon las operaciones con su propio dinero, porque yo no tenía ni una sola moneda de oro. Juré que cuando llegara a la mayoría de edad les compensaría. ¡Soy el rey de Inglaterra, maldición! Si celebro un banquete, ha de ser un gran festín en el que los hombres más grandes del reino lleven las mejores ropas y las joyas más deslumbrantes.

Ricardo le pasó el brazo por los hombros, afectuosamente.

—Entonces tienes que hacer lo que hace todo hombre inteligente, casarse con una rica heredera. Imita el ejemplo de Hubert de Burgh, como pienso hacer yo. Mira todas las riquezas y tierras que consiguió gracias a Avisa, y mientras a la pobre le estaban tomando las medidas para hacerle el sudario, ya estaba él tonteando con la joven princesa Margarita de Escocia, a la que habían dejado a su cuidado. Y para asegurarse de que era suya, la estuvo jodiendo hasta que la dejó embarazada.

—¡Lo cual me tocó las reales narices! Estuve insistiendo para que me dieran a su hermana, la princesa Marion, hasta que mi Consejo se opuso alegando que Hubert de Burgh sería mi cuñado. Están resentidos porque fue regente cuando yo era menor de edad y porque decidí hacerle conde de Kent. Al pueblo le cae bien Hubert y a mí también.

—Y a Hubert—dijo Ricardo riendo. Cuando vio pintarse la angustia en las contraídas facciones de Enrique, volvió a reír—. Es una broma, hermano. Ya sabes lo mucho que debo a Hubert. Me puso bajo su égida e hizo de mí un soldado. Gracias a Guillermo Marshal y a él, tú y yo pudimos soltarnos de los hilos eclesiásticos que movía el obispo de Winchester.

—Pedro des Roches fue un tutor maravilloso—dijo Enrique—. Es uno de los hombres más ilustrados de este siglo y de cualquier otro.

Ricardo emitió un ruido vulgar.

—Bueno, la verdad es que ganó ascendencia sobre ti mientras colocaba a su parentela en todos los puestos importantes de la casa.

—Pero ya no tiene el mando. Hubert y el obispo están a la greña. Creo que la política más acertada es dividir a mis ambiciosos ministros. Y si siguen creyendo que podrán tenerme sujeto cuando llegue a la mayoría de edad, les espera un duro despertar. —Apuró la copa de vino—. Lo único que necesito ahora es dinero. En cuanto se cierren las negociaciones con el conde de Bretaña por su encantadora princesa austriaca, estaré nadando en oro.

Ricardo, apretando la lengua por dentro de la mejilla, dijo:

—No cuando reciba la carta que le he escrito diciéndole que eres bizco e impotente.

Enrique echó a correr detrás de Ricardo y sus sirvientes corrieron tras él con la magnífica corona que acababa de diseñar para sí mismo.

Capítulo 2

Cuando la princesa Leonor avanzó hacia el altar de la capilla de Westminster, casi estaba mareada de felicidad. Llevaba un vestido de terciopelo blanco, con la elegante cola orlada de armiño; sobre la nube de cabello negro llevaba una diadema de flores y en la mano una pequeña Biblia blanca.

Al llegar a la altura del mariscal, éste la miró con una sonrisa seria. Los ojos azul oscuro de Leonor brillaron como zafiros cuando se alzaron para mirarlo con adoración. Era el hombre más guapo, valiente y fuerte del reino. Cuando sonreía, sus ojos se fruncían juvenilmente, haciendo que el corazón de ella le saltara en el pecho. Leonor abrió la boca para murmurar su nombre, pero él arrugó la frente en señal de advertencia, para recordarle que guardara silencio hasta el instante de pronunciar el juramento. Leonor obedientemente se puso de rodillas, inclinando la cabeza mientras el obispo, de pie ante ellos, recitaba una plegaria en latín.

Era incapaz de tener los ojos cerrados más de diez segundos seguidos, así que alzó los párpados y vio una araña negra correteando por la blanca Biblia. Se quedó mirando hechizada al bicho mientras éste se paseaba con delicadeza con sus ocho patas; cuando llegó al pulgar femenino, le dio un picotazo. Sin vacilar, Leonor la envió al otro mundo de un manotazo.

—¡Mal nacida!

El obispo se quedó boquiabierto y Guillermo abrió los ojos rápidamente para ver qué pasaba. Reaccionó con firmeza y encerró la pequeña mano de Leonor en la suya. Estaba helada y sus largos dedos morenos la envolvieron para dominarla, para consolarla, para darle calor. Después todo transcurrió como una seda. La pequeña pronunció las respuestas de rigor con solemnidad, de todo corazón.

Guillermo deslizó el pesado aro de oro en el dedo de Leonor y ella cerró el puño con firmeza para impedir que se cayese. Cuando el locuaz obispo los declaró por fin marido y mujer, dijo extasiada a Guillermo:

—Soy la condesa de Pembroke.

Él sonrió y murmuró:

—Nunca he visto a nadie bajar de rango con tanta gracia.

—Al oír la galantería, el corazón de la pequeña casi explotó de amor.

Los regalos estaban dispuestos en varias mesas a lo largo de todo el salón del banquete. Los miembros de la numerosa familia Marshal, que habían hecho fortuna contrayendo matrimonio con la crema de la nobleza inglesa, hicieron fondo común y les regalaron una magnífica vajilla de plata con la inicial M grabada en todas las piezas; el más fino cristal veneciano; un centenar de tenedores de oro puro y otro centenar de sábanas irlandesas, con el monograma exquisitamente bordado.

Como Guillermo era justicia mayor de Irlanda y poseía todo Leinster, había cruzado el mar de Irlanda un presente de veinticinco caballos de pura sangre y veinticinco yeguas de idéntica condición. El conde de Chester les había regalado diez alfombras orientales de seda, adquiridas en la última cruzada en la que había participado. Para no ser menos, Hubert de Burgh, justicia mayor de Inglaterra, había equipado una lujosa barcaza, pintada con los colores de los Marshal, que estaba anclada en el Támesis, a unas cien varas de allí. Los nobles también habían sido generosos. Puede que no simpatizaran con su joven rey, pero su respeto por el mariscal de Inglaterra era profundo.

El conde y la condesa de Pembroke se sentaron en los tallados y acolchados sitiales del coro, a la derecha del rey Enrique. La pequeña novia fue el foco de todas las miradas cuando tomó asiento entre los dos hombres, que eran de elevada estatura, y dio las gracias con donaire a todas las parejas que se acercaron. La gente le interesaba mucho más que sus costosos regalos y se esforzó por distinguir a los condes de Derby de los condes de Norfolk. Ciertamente los Marshal eran una familia atractiva, con aquellos rizos trigueños y sus risueños ojos castaños.

Guillermo Marshal se maravillaba por dentro al ver la desenvuelta seriedad con que la niña daba las gracias a sus invitados. Aún había esperanzas de que llegara a ser una señora refinada. Abrigaba tanto miedo de que pudiera volverse como su madre que antes de acceder al matrimonio había estipulado en el contrato cómo debía ser educada a partir de entonces. Era alarmante que hasta la fecha se hubiera criado con la libertad de un animal salvaje. Por encima de todo había que proteger su inocencia día y noche. Residiría en el castillo de Windsor, en un ala donde sólo entrarían mujeres. Tendría sus propias criadas y doncellas, y había pedido a la superiora de la Orden de Santa Brígida que le cediese dos monjas para que vivieran en su casa.

Tendría tutores que educarían su mente pura; le enseñarían a leer y escribir, a hablar otros idiomas; también aprendería etiqueta, deporte y artes femeninas, todo lo que la señora de las vastas fincas del mariscal necesitara saber.

Guillermo dudaba de que Leonor fuera capaz de soportar aquella jornada larga y agotadora, aunque el banquete tenía que terminar a las diez en punto, por deferencia a la hora en que toda niña debe irse a dormir. Sin embargo, una vez que estuvieron sentados a la mesa del banquete, la reserva y comedimiento de Leonor desaparecieron, reemplazados por un despliegue de energía inquisitivo y parlanchín. El ruido de los agradecimientos desapareció de la mente de Leonor como si sólo estuvieran ella y otra persona en la sala, mejor dicho, en el mundo entero.

—Mi señor conde, habéis participado en torneos a lo largo y ancho del mundo y nunca habéis sido vencido. ¿Me concederíais el favor de permitirme asistir a uno para veros?

Guillermo enarcó las cejas.

—Luz de mis ojos, he sido vencido muchas veces. Los torneos están prohibidos en Inglaterra desde hace algún tiempo debido al peligro que entrañan. Inglaterra necesita a todos sus hombres para luchar en batallas auténticas.

—Entonces ya es hora de que celebremos uno. Yo lo presidiré. —Sin detenerse a tomar aliento, añadió—: Mi señor conde, sois demasiado modesto. Sé que sois un campeón invencible. Sabéis exactamente dónde meter la lanza. ¿Querréis enseñarme la parte más sensible de un hombre?—y puso la pequeña mano en el pecho musculoso—. ¿Es aquí?—preguntó con los ojos muy abiertos.

Guillermo se sintió alarmado por dentro. Aquel tema no era adecuado para una niña. Le apartó la mano con amabilidad.

—Es más hacia el costado.

La mano infantil se acercó a la axila.

—¿Aquí?

—Os lo enseñaré cuando estemos solos y en privado—murmuró.

A Leonor se le iluminaron los ojos al pensar en aquel momento y miró a su marido con admiración mientras tragaba con la misma voracidad que él.

—Mi señor conde, tenéis más castillos que nadie en el mundo.

—Más que nadie en el mundo quizá no, Leonor—murmuró él.

—Bueno, entonces mas que nadie de Inglaterra, de Irlanda y de Gales—dijo la pequeña con impaciencia—. Quiero verlos todos. ¿Me llevaréis a Irlanda y a Gales?

Guillermo trató de desanimarla. —Normalmente, sólo voy a esos sitios cuando hay problemas. Voy a luchar.

—¡Ay, sí!—dijo ella con pasión—. ¿Me llevaréis a la guerra, mi señor conde, para que os vea lanzaros al combate a caballo? ¿Me enseñaréis dónde claváis exactamente la espada para matar a un hombre?

Guillermo abrió la boca y la volvió a cerrar, forcejeando con la alarma que no dejaba de crecer.

—No puedo llevaros a la guerra, pequeña. No quiero mentiros.

—¿No, mi señor conde? Gracias—dijo desde el fondo de su corazón—. Todo el mundo lo hace, ¿sabéis? Si prometo no ir a la guerra con vos, ¿prometéis enseñarme a utilizar la espada y cómo se clava?

—Su… supongo que sí—dijo él con voz débil.

—¿Lo prometéis?—exigió ella.

—Sí—dijo él.

—Mi señor conde, ¿tenéis aspilleras en vuestros castillos de Gales para poder arrojar aceite hirviendo a vuestros enemigos? ¿Es cierto que los galeses son tan salvajes y malvados que luchan desnudos?

—Ésos son los escoceses—dijo él con la voz floja, preguntándose en qué maldito lío se había metido. Santo Dios, iba a necesitarse algo más que tutores y monjas para civilizar a Leonor Plantagenet. Se removió en el asiento al darse cuenta con gran desasosiego de que todo lo referente a él fascinaba a la muchacha. Sus grandes ojos color zafiro lo miraban con adoración mientras escuchaba atentamente cada una de sus palabras. Guillermo se aclaró la garganta y cogió la copa. Aquel trabajo daba sed.

Leonor alargó la mano, asió una alta jarra de vino y se sirvió una generosa ración. El vino salpicó de púrpura el terciopelo y Guillermo no pudo dar crédito a sus oídos.

—¡Maldición!—dijo Leonor, frotando el tejido y dejándolo mucho peor de lo que estaba.

—Leonor—dijo Guillermo con firmeza.

Ella levantó los ojos.

—¡Oh! Perdonadme, mi señor conde, no me había dado cuenta de que había comenzado el baile. Vaya, ése es mi favorito, la Volta. Me concederéis un baile, ¿verdad, mi señor conde? Por favor —imploró.

Guillermo estaba tan confundido que de pronto sonrió de oreja a oreja.

—Nunca le negaría nada a una muchacha de corazón anhelante.

Cuando los reunidos vieron que el amable novio era lo bastante complaciente para bailar con la joven novia, la sala entera estalló en una calurosa ovación. Guillermo llevó a Leonor de aquí para allá trazando un amplio círculo, luego la levantó en el aire, por encima de su cabeza, y le dio vueltas hasta que la excitación mareó a la joven. Todos se congregaron a su alrededor y todos los hombres hicieron cola para bailar con la joven novia, que rodaba de brazo en brazo y era levantada por sucesivas parejas que se esforzaban por superar a las precedentes. Leonor gritó de pura felicidad cuando volvió a tocarle el turno al mariscal.

Guillermo negó con la cabeza cuando Ricardo se acercó a su hermana.

—Ya basta, vais a producirle un colapso.

Ricardo sonrió.

—No conocéis a Leonor. Es ella quien os va a producir el colapso a vos.

Guillermo se la llevó a su asiento y miró su rostro encendido y sus brillantes y resplandecientes ojos. Las flores se habían caído y su diadema estaba pelada, pero aun así era la niña más hermosa que había visto en su vida.

—¿Por qué no nos limitamos a mirar?—sugirió.

—De acuerdo—dijo ella con satisfacción—, prefiero estar sentada aquí con vos a estar en cualquier otro sitio.

Guillermo vio que buscaba otra vez la jarra de vino. Puso la jarra bajo la mesa antes de que la niña la alcanzase.

—Bailar es un ejercicio que da sed. Iré a traeros sidra de los manzanos de Cornualles. O quizás haya ambrosía, una bebida de fruta con miel. Creo que os gustará más.

—Gracias, mi señor conde. No quiero ser un problema para vos—afirmó con solemnidad.

Guillermo lanzó un suspiro. Problema era muy posiblemente el segundo nombre de Leonor Plantagenet.

Cuando se fue Guillermo, Enrique la vio sentada sola y se acercó con una mujer de edad indeterminada. Aunque parecía vieja, tenía el pelo muy negro y la frente fruncida.

—Margot me ha estado leyendo el horóscopo real. Ha predicho que seré el siguiente en casarme, y con una hermosa princesa de una tierra llena de sol. ¿Queréis que os lea el futuro, querida?

Leonor meditó un momento, ladeando la cabeza. En realidad no había pensado en lo que pasaría después de la boda. Casarse con Guillermo Marshal era un fin en sí mismo. Los ojos de la mujer eran extraños, tenían la sutil niebla del ópalo. Cuando habló, su voz sonó profunda y autoritaria.

—No amáis a la ligera. El amor dominará vuestra vida. Se convertirá en una delicada locura, una obsesión. El amor os llevará a abrazar los votos religiosos; el amor os obligará a elegir entre ellos y la muerte en vida. Vuestros pasos os conducirán al ancho abismo. Al otro lado hay un señor de la guerra, un dios guerrero. Es un gigante que sobresale entre los demás hombres en todos los sentidos. Será el héroe de Inglaterra, un dios para el pueblo y los nobles. Lo rechazaréis una y otra vez, pero él se reirá de vuestras protestas. Se confabulará con el propio Hado para ser vuestro amante. Siempre saldrá victorioso. Será vuestra fuerza y vuestra debilidad, vuestra sensatez y vuestra locura, ¡vuestro héroe y vuestro dios! Su cabello será negro como gato de bruja y sus ojos como obsidiana negra.

El conjuro de la adivina se rompió cuando Leonor se echó a reír.

—Margot, tenéis razón en todo menos en el color del cabello de mi verdadero amor. —Leonor alargó la mano hacia el hombre que se acercaba con una jarra de plata—. Mi querido conde, llegáis a tiempo para que os predigan el futuro.

Guillermo frunció el entrecejo, preguntándose qué pretendería el malvado Enrique llenándole la cabeza de tonterías.

Margot miró al mariscal y vio el dedo de la Muerte que salía de la tumba para señalarle. Los extraños ojos de la mujer se ensombrecieron y se alejó hacia la mesa cercana, donde un grupo de ricachonas con vestidos de lujo acogerían sus predicciones con el respeto que merecían.

Guillermo llenó dos copas de zumo helado y brindó por su esposa niña. Sonrió cuando su hermana pequeña, Isabella, pasó bailando por delante de ellos.

—Isabella es la condesa de Gloucester, pero ¿dónde está su marido?—preguntó Leonor.

—El joven de Clare está combatiendo en Irlanda. Pronto tendré que ir para reunirme con él.

Leonor miró fijamente a la hermana de Guillermo.

—Es la más bella de la familia; la que más me gusta.

—¿De verdad?—preguntó Guillermo mientras una idea se formaba en su mente. Qué ejemplo tan perfecto y maravilloso sería Isabella para Leonor. Sus hermanas habían sido educadas muy estrictamente. Aunque apenas tenía veinte años, Isabella era una joven matrona en la que habían madurado todas las virtudes: era dulce, piadosa, modesta, humilde, obediente, espiritual. Decidió pedirle que se uniera al séquito de Leonor en Windsor hasta que volviera su marido.

Leonor no era la única Plantagenet que se había fijado en la belleza de Isabella. Ricardo, duque de Cornualles, la sacó a bailar y se negó a admitir un no por respuesta. Mientras evolucionaba con ella, miraba con ojos hechizados los ligeros saltos que los deliciosos rizos castaños daban sobre sus hombros desnudos y la dulce curva de su pecho bajo la delicada tela del vestido. Ricardo se la comía con los ojos con tanta intensidad que Isabella casi no podía respirar.

—Me gustaría veros más—dijo con voz hambrienta.

Isabella se ruborizó al percatarse del doble sentido de la frase.

—Alteza, soy una mujer casada—murmuró bajando los párpados para que no viera su turbación en su mirada.

—¿Y qué demontres tiene que ver eso con nosotros, Isabella?—preguntó él.

Un ligero suspiro escapó de los labios de Isabella, que lanzó una exclamación audible cuando los pulgares de Ricardo, que la atenazaba por la cintura, acariciaron sus pechos. Intentó conducirla hasta un rincón apartado del salón.

—¡No debemos hacer esto!—protestó ella jadeando.

—Querida, sí debemos—insistió él.

Isabella encontraba irresistible al hermano del rey aquella noche. Era demasiado joven, pero estaba demostrando que era todo un hombre, pensó al bajar la mirada y verle el grueso bulto.

Él se dio cuenta de que lo había visto.

—Cada pulgada de mi cuerpo reacciona ante vuestra presencia—susurró ardientemente.

Un ligero gemido escapó de los labios de Isabella y él se inclinó rápidamente sobre ella para atraparlo con la boca. Isabella se fundió con él durante un momento, sin poder impedirlo.

—Alteza, no debéis hacer esto en público—se quejó, tratando de recuperar una distancia respetable.

—¿Entonces, en privado?—la estimuló él.

—Es imposible—dijo ella en voz baja.

—Difícil sí, pero no imposible—insistió él, con la mirada fija en su suave boca rosada—. Conozco Westminster como la palma de mi mano—susurró—. Confiad en mí. Encontraré un buen lecho de amor.

Isabella se envaró al instante y retrocedió con expresión escandalizada. El coqueteo había sido provocador, incluso excitante, pero ahora había miedo en su hermoso rostro.

—Alteza, me habéis entendido mal. Es imposible porque estoy casada… y soy una señora… no una fregona para satisfacer vuestra lujuria.

—Perdonadme, Isabella, pero no estoy seguro de que lo que siento por vos sea lujuria. ¿Es eso lo que sentís vos?—preguntó bruscamente.

—¡Por supuesto que no!—dijo indignada.

Ricardo le acarició la muñeca con el dedo.

—Vuestro delicado pulso se acelera, vuestras mejillas tienen el rosicler de una flor temprana… estáis jadeando, Isabella.

Bajó los párpados, avergonzada de su inmodestia, y Ricardo la condujo rápidamente al entrante de una ventana, un hueco profundo y oscuro.

—Ricardo…

—Ah, por fin pronunciáis mi nombre—dijo Ricardo, acercando de nuevo sus labios a los suyos.

Isabella dejó escapar un suave sollozo y empujó sus anchos hombros. Era una tortura querer algo y no quererlo al mismo tiempo. Las fuertes manos de Ricardo se deslizaron tras ella y tiraron de sus caderas para pegar el vientre femenino al de él. El hinchado miembro viril presionó su blando abdomen y se frotó contra ella lenta, rítmicamente.

Isabella no se atrevía a tocarle la ingle para alejar su vientre, pero le empujó el pecho con ambas manos. Ricardo, con tanto frotamiento, estaba llegando a una deliciosa cumbre y habría podido jurar, por la forma en que se abrían los labios femeninos, que Isabella empezaba a responder.

* * *

Dada la tierna edad de la novia, no hubo insinuaciones, ni comentarios picantes, ni guiños furtivos, como en muchos otros esponsales. Tampoco se dio ocasión a que el banquete degenerase en una bacanal de borrachos. A las nueve en punto, la vieja aya de Leonor la recogió para llevarla a la cama. Le sorprendió que la niña no protestara, pues sabía por experiencia que la hora de ir a dormir podía convertirse en una batalla de voluntades.

Guillermo se llevó los dedos de su esposa a los labios y dijo con solemnidad:

—Buenas noches, condesa.

Ella hizo una bonita reverencia.

—Buenas noches, mi señor conde. —Estaba casi al final de la escalera, donde la esperaban otras dos doncellas con velas para alumbrarla, cuando dijo al aya—. ¿Dormiremos en mi habitación o hay una especialmente preparada para los recién casados?

La expresión escandalizada del rostro del aya la confundió, pero la reprimenda la pilló desprevenida.

—¡Qué palabras más desvergonzadas para una niña!—dijo el aya con voz recriminatoria—. El mariscal pasará la noche en una de sus residencias.

—¡No!—gritó Leonor, dando media vuelta y echando a correr escaleras abajo.

Vio con sus propios ojos que el mariscal se estaba preparando para partir. Con todas sus fuerzas, gritó:

—¡Mi señor esposo! ¡No me dejéis!

Todas las miradas se volvieron hacia ella en el momento en que el aya la sujetaba con fuerza. Los pequeños dientes de Leonor la mordieron hasta que consiguió soltarse. Bajó a toda prisa los escalones que faltaban, esquivando limpiamente los brazos de Enrique y empezó a abrirse paso hacia su objetivo entre los sorprendidos invitados.

—¡Guillermo! ¡Guillermo!

Las largas piernas de Enrique la alcanzaron en tres zancadas y el hermano la sujetó con brazos firmes.

—Detente, Gusana—le susurró al oído.

Leonor forcejeó frenéticamente.

—¡Guillermo, si os vais, me voy con vos!

A Guillermo le molestó que la niña organizara aquella escena. Enrique la estaba confiando a media docena de criadas y le pareció más oportuno no intervenir. Leonor gritaba ya incoherencias. Estaba al borde de la histeria mientras todas las manos trataban de sujetarla.

—Guillermo, me lo prometisteis—gritaba—, ¡Prometisteis enseñarme a meterla!

Un silencio escandalizado se cernió sobre el salón y entonces se oyó una ruidosa carcajada. Guillermo Marshal estaba furioso. Cruzó el salón a zancadas, hacia la agitada Leonor y su hermano el rey de Inglaterra.

—¿Nadie ha tenido la decencia de explicar las cosas a la niña?—preguntó Enrique se encogió de hombros y la vieja aya lo miró con cara inexpresiva. Guillermo los fulminó con la mirada y arrancó a Leonor de los brazos de dos criadas. La apoyó en el suelo, puso la manecita en su brazo y dijo:

—Vamos, condesa, os escoltaré hasta vuestros aposentos.

Lágrimas como diamantes colgaban de sus oscuras pestañas cuando miró a Guillermo desde el borde de la cama.

—Vida mía, debido a vuestra edad no podéis venir a vivir conmigo. Hasta que seáis mayor—explicó Guillermo con amabilidad.

—¿Os referís al mes que viene, cuando cumpla diez años?—preguntó esperanzada.

—No, no: hasta que seáis una mujer hecha y derecha… hasta que tengáis al menos dieciséis.

Leonor lo miró con ojos dolidos.

—No me amáis. No me queréis—susurró.

—Leonor, claro que os quiero. El tiempo pasará muy aprisa. Vais a vivir en Windsor y tendréis vuestra propia servidumbre. Tenéis que aprender muchas cosas antes de ser una mujer. Vuestros días estarán llenos de lecciones. Estaréis rodeada de profesores, tutores y monjas.

—Como mi abuela Leonor—dijo horrorizada—. Su marido también la encarceló. ¡Mi nombre es una maldición!

—Leonor…

—¡No me llaméis así!—dijo retrocediendo.

Guillermo se mordió los labios para hacer acopio de paciencia.

—Vuestros abuelos, el rey Enrique y Leonor de Aquitania, vivieron una gran historia de amor. Daré instrucciones a vuestros tutores para que os enseñen historia debidamente. —Se puso de rodillas para implorarle—: Sois la condesa de Pembroke… mi condesa. Quiero que seáis la condesa más perfecta que haya visto nunca Inglaterra. Quiero que montéis a caballo soberbiamente, que seáis capaz de conversar en un francés fluido, de entretener a las cabezas coronadas de Europa. Quiero que aprendáis leyes para que podáis sentaros a mi lado cuando tenga que impartir justicia entre partes enfrentadas. Quiero que aprendáis gaélico para que cuando vayamos a Gales y a Irlanda el pueblo os quiera y os respete. —Se detuvo para observar su cara, para ver si sus sugerencias eran comprendidas.

Lo eran.

—Ay, mi señor conde, me esforzaré para ser perfecta y así hacerme merecedora de vos. Primero mejoraré mi lectura y escritura, para que podamos escribirnos y podáis juzgar por vos mismo los progresos que consiga—prometió la pequeña con fervor.

Santo Dios, qué apasionada era la niña.

—Vuestras hermanas mayores son ya reinas y no quiero que os eclipsen. No debéis pensar en Windsor como en una prisión. Es un hermoso castillo con jardines amurallados y un gran bosque para cazar. Enrique está haciendo muchas mejoras allí, para que cuando se case sea una gran residencia real. Allí no estaréis aislada ni sola.

—Pero estaré rodeada de adultos que me dirán todo lo que tengo que hacer desde el momento en que abra los ojos por la mañana hasta que me manden a la cama a las nueve de la noche.

Guillermo meditó un momento y dijo:

—Voy a pedirle a mi hermana Isabella que vaya a vivir con vos hasta que vuelva su marido.

Leonor sorbió por la nariz y se limpió con la manga del camisón.

—Es guapa, pero muy mayor.

—Sólo tiene veinte años. —Santo Dios, si Isabella le parecía vieja, él debía de parecerle un anciano. ¡Un cuarentón casado con una niña que ni siquiera había cumplido diez años! Todo aquel asunto era una farsa. Por fin dijo—: Tendréis algunas compañeras de vuestra misma edad. Muchachas de buena familia.

—¿Podría elegirlas yo?—suplicó.

—Bueno… —dijo Guillermo titubeando—. Seleccionaré seis u ocho familias adecuadas y vos elegiréis a las tres que más os gusten.

—¡Ah, una decisión en común! ¿Habéis visto qué bien nos llevamos, Guillermo?

El conde dejó escapar un suspiro de alivio. Leonor Plantagenet podía manejarse si se utilizaba guante de terciopelo. Los ojos se le llenaron de arrugas cuando sonrió con tolerancia. Se quitó el jubón negro y quedó con el pecho al desnudo. Luego la puso de pie en la cama para que estuviera a su misma altura. Le cogió los dedos con su manaza y se los pasó por las musculosas costillas.

—Aquí, entre la tercera y la cuarta costilla, es un buen sitio para clavar la espada. Perfora directamente el pulmón. —Le puso los dedos debajo de su brazo—. ¿Notáis esta parte carnosa de la axila? Un golpe directo casi siempre produce una herida mortal.

Vio asomar la punta de la lengua infantil entre los dientes blancos conforme la niña se concentraba en la lección. Guillermo llevó la pequeña mano hasta el centro de su amplio pecho, hasta que la muchacha sintió el pesado latido de su corazón.

—Si claváis aquí la espada, el golpe siempre es mortal—prometió Guillermo con solemnidad.

—¡Oh, mi señor conde, os amo!

Capítulo 3

Guillermo Marshal no conseguía librarse de un sentimiento que no sabía concretar. ¿Qué era? ¿Culpa, traición, inquietud por el porvenir de su enlace? Había tenido la misma amante durante años, hasta que los dos habían pasado a comportarse como un matrimonio viejo y aburrido, anodino en todos los aspectos, aunque cómodo. Sin embargo, no se sentía infiel en relación con su amante, sino en relación con la exquisita muchacha de la que se había enamorado de joven en la corte del rey Juan. La delicada belleza y la inocencia de Jasmine de Burgh le habían llegado al corazón y, para ser sincero, ella era probablemente la razón de que no se hubiera casado. Se rió de su propia insensatez. Sólo era un joven entonces y no había tenido ninguna posibilidad de derrotar al bravo guerrero Falcon de Burgh, que deshojó la flor en el momento en que le puso los lujuriosos ojos encima.

Guillermo le había sido fiel con el corazón durante todos aquellos años. Siempre que iba a Irlanda visitaba a los De Burgh, contento a causa de la profunda amistad que habían forjado. Suspiró. Falcon de Burgh la había hecho completamente feliz y le había dado dos hijos gemelos en cuyos brazos fuertes podía él confiar siempre que había problemas en aquella lejana isla.

En aquellos momentos sentía la irresistible atracción del recuerdo de Jasmine y supo que no estaría en paz consigo mismo hasta que le contara que acababa de contraer matrimonio y le explicara que había sido por presiones reales y por razones políticas, no por amor. Antes de partir hacia Irlanda, sin embargo, quiso visitar a su hermana predilecta, Isabella, condesa de Gloucester y Hertford.

—Parece que ayer le causasteis una impresión muy favorable, Isabella—empezó Guillermo con tacto, sabiendo el sacrificio que estaba a punto de pedirle.

Isabella se ruborizó y sus pestañas abanicaron sus rosadas mejillas. Era evidente que su conducta había sido deshonrosa y allí estaba el jefe de la familia para reprochárselo.

—Por favor, Guillermo, dejad que os lo explique. Tengo intención de volver a casa. Nunca volveremos a vernos.

Guillermo no pudo disimular su decepción.

—Ah, querida, es una lástima. A Leonor le habéis gustado tanto que le prometí que os quedaríais en Windsor con ella hasta que Gilbert regrese de Irlanda, pero si preferís volver a casa, hacedlo.

Isabella levantó las pestañas.

—¿Windsor?—preguntó sin aliento—. ¡Pero si es lo que más deseo en el mundo!

Guillermo enarcó una ceja, sin saber qué pensar de aquella joven matrona, habitualmente sensata, a la que le acababa de cambiar la cara. Qué criaturas tan contradictorias eran las mujeres.

—Leonor insiste en tener compañeras de su edad, así que he pensado que podríais reunir a unas cuantas Marshal y dejar que ella las elija. Me temo que tiene ideas propias, por decirlo con suavidad.

—Una característica de los Plantagenet—dijo Isabella, esbozando una sonrisa misteriosa.

—Bueno, pensé que como están todos en Londres ahora, podríais reunir a un puñado de sobrinitas antes de que los Bigod se vayan a Norfolk y los Ferrar a Derby—sugirió Guillermo.

—Enviaré avisos inmediatamente. Eve de Braose y Margery de Lacy tienen la edad adecuada, aunque no debemos olvidarnos de Matilda, de Sybil ni de la pequeña Joan.

—Sois asombrosa. Yo sería incapaz de poner orden entre ellas—confesó—, pero veo que puedo dejarlo todo en vuestras hábiles manos. ¿Qué queréis que le diga a vuestro marido?

—¿Mi marido?—repitió Isabella, ruborizándose de nuevo—. Entonces, ¿os vais a Irlanda?—Se apartó los rizos castaños—. Pasa tanto tiempo allí que he olvidado ya qué aspecto tiene.

—Pobre Isabella. Entonces ¿debo enviarlo con vos?

—No, no—dijo con rapidez, ya que se había casado con él por decisión de su familia, no porque lo hubiese elegido ella—. De Clare se disgustará si lo mandas a casa con su mujer, y yo pienso ya en la temporada que voy a pasar en Windsor.

* * *

Leonor estaba en su preciosa sala de recepción del castillo de Windsor, rodeada de niñas engalanadas con sus mejores túnicas y tocadas con gorros cubiertos de joyas. Las miraba con descaro por turno, eliminando rápidamente a la única belleza morena que había y a otras dos que parecían más jóvenes que ella. Joan de Munchensi rompió a llorar. Leonor sabía que había hecho lo correcto al eliminarla, porque no quería niñas pequeñas que estropearan la pequeña diversión que se le permitía.

Dio las gracias dulcemente a lady Isabella y dijo sin ninguna muestra de doblez:

—¿Os gustaría ver las ampliaciones que han hecho Enrique y Ricardo? Me pareció ver a mi hermano cabalgando hace un rato. Tomaos el tiempo que queráis mientras yo elijo.

Leonor sabía que no estaría sola mucho rato; siempre la estaban espiando desde que se levantaba de la cama: si no era una criada, era un tutor o una maldita monja. Miró a las sobrinas Marshal.

—¿Sabéis decir palabrotas?—les preguntó. Todas las niñas negaron con la cabeza al instante—. Pues qué pena… no pienso elegir a ninguna que no sepa decir palabras feas—anunció con firmeza.

Dos niñas soltaron una risita nerviosa; otras dos parecían a punto de echarse a llorar.

Leonor miró a la rubia que había reído.

—¿Cómo os llamáis?

La chica hizo una bonita reverencia.

—Eve de Braose.

—Decid una palabrota—ordenó Leonor.

—Maldita sea—dijo Eve, haciendo de tripas corazón.

Los ojos de Leonor se desplazaron hasta otra aspirante.

—¿Y vos sois…?—preguntó.

—Matilda Bigod—contestó la niña sin hacer ninguna reverencia.

Leonor entornó los ojos.

—¿La hija del conde de Norfolk? ¿No sabéis ninguna palabrota?—La niña negó firmemente con la cabeza—. Entonces es que sois retrasada. Vuestro solo nombre es una blasfemia. Matilda Bigod, Matilda By God, Matilda Voto a Dios.

A Sybil de Ferrars, la hija del conde de Derby, se le escapó la risa. Leonor se volvió hacia ella con expectación y la niña exclamó:

—Mi… mierda.

Qué cuadrilla tan lamentable, pensó Leonor. Su mirada recorrió de arriba abajo a la chica más alta, que tenía el cabello cobrizo y una cara mofletuda. Supo instintivamente que aquella era capaz de decir palabrotas.

—Os elijo a vos—dijo Leonor sin vacilar.

—No podéis—dijo una niña de aire ratonil—. Soy Margery de Lacy. Ella es Brenda, mi doncella.

Leonor dio un paso amenazante hacia Margery.

—Y yo soy la condesa de Pembroke. Creo que mi rango es superior al vuestro, aunque los Lacy son conocidos por su arrogancia. —Le dio la espalda y dijo a la doncella—: Di una palabrota.

La chica, que parecía tener al menos doce años, exclamó:

—¡Joder!

Leonor lanzó un gritito de sorpresa y se volvió hacia Margery de Lacy.

—Supongo que tendré que elegiros a vos para poder tenerla a ella. —Hizo la selección rápidamente—: También me quedo con Sybil y con Eve—dijo sin pensar en ninguna, exceptuando en la procaz doncella del cabello cobrizo.

Matilda Bigod parecía contenta por no haber sido elegida para servir a aquella déspota. Cuando las puertas de la sala de recepción se abrieron para dar paso a un ejército de damas de compañía y monjas, decidió hablar con las señoras para avisarlas de la semilla malvada que estaba floreciendo en el pecho de la más joven de los Plantagenet.

Lady Isabella tardó más de una hora en volver, pero el aire fresco debía de haberle sentado muy bien, porque cuando fue a reunir a las rechazadas por Leonor, tenía muy buen color en la cara y sus ojos brillaban como estrellas.

Guillermo Marshal había cenado opíparamente en el castillo de Portumna, la fortaleza principal de los De Burgh de Connaught. Ellos gobernaban todo lo que había al oeste del río Shannon, del mismo modo que Guillermo poseía la mayor parte de Leinster y era el justicia mayor de todo el país. La situación en Irlanda era ahora relativamente pacífica. Desde luego siempre habría guerras de clanes y grandes bolsas de resistencia a las que someter, pero al menos no estaba todo el país en pie de guerra, cosa sorprendente si se tenía en cuenta el carácter indómito de los irlandeses.

Guillermo Marshal miró a Jasmine desde el otro lado de la mesa, hechizado como siempre por sus delicados rasgos, sus ojos verdiazules y su cabello color claro de luna. No parecía haber envejecido ni un solo día desde que la había visto por primera vez y perdido su corazón por ella. Quizá fuese porque era bruja y tenía poderes; ahora que su abuela, lady Estelle Winwood, estaba en el otro mundo, su poder debía de ser más fuerte aún.

El resplandor de las velas formaba una aureola alrededor de ella, enmarcando su etérea belleza. Guillermo recordó la furia irracional que había sentido al saber que había parido gemelos, pensando que aquella flor frágil no podría sobrevivir a la prueba, pero lo único que sentía ahora por aquellos dos espléndidos jóvenes era pesar por no ser sus hijos. Se habían forjado en el molde de Falcon de Burgh, morenos y fuertes, aunque sus rostros sonrientes eran más atractivos, ya que carecían de los rasgos hostiles del padre. Habría sido imposible diferenciarlos si no fuera porque Michael tenía los ojos verdiazules, mientras que los de Rickard brillaban con el mismo fuego verde que los de su padre.

Tenían una insaciable sed de noticias sobre Inglaterra y durante la comida habían acribillado a Guillermo con preguntas sobre el rey, la corte, los nobles, los funcionarios e incluso las mujeres. Finalmente, Jasmine elevó la voz para protestar.

—¡Ya basta! Os estáis comportando como unos maleducados al monopolizar a Guillermo durante toda la velada. Os comportáis como si acabarais de salir de la pocilga… par de ordinarios.

Rickard esbozó una sonrisa maliciosa.

—Es porque no nos han educado en la corte, madre.

Los gemelos se excusaron, sabiendo que Guillermo Marshal tenía generosidad de sobra para pasarse la semana contestando a sus preguntas.

—Os habéis ganado el comentario a pulso, Jassy—dijo Falcon de Burgh con ganas de broma. Se levantaron de la mesa, Jasmine tomó el brazo de Guillermo y los tres se dirigieron a la sala desde la que se veía todo el lago, el lough como decían ellos en irlandés.

—Sé que ya no puedo contenerlos. Crecerán odiándome—dijo Jasmine.

—Si al menos se dieran cuenta de lo que tienen aquí… —dijo Guillermo, estirando el brazo para señalar aquel paisaje incomparable—. Es como un Palatinado. Viven como jóvenes príncipes, con libertad total y sin la corrupción de la corte inglesa. Cuando lucharon conmigo en Offaly el año pasado, vi que eran mejores soldados que cualquiera de los mercenarios de Falkes de Bréauté.

Falcon de Burgh sirvió a Guillermo un cuerno de cerveza.

—Hay que dejar que desplieguen las alas. Nos envidian, a vos y a mí, porque luchamos en Francia y conquistamos castillos en Gales. Cenamos con reyes y reinas, y los dos nos hemos casado con princesas. —Falcon miró con aire posesivo a Jasmine—. No temáis. Cuando hayan saboreado Inglaterra y Gales, cuando hayan experimentado por sí mismos la avaricia de la corte, sus celos triviales y sus promesas vacías, volverán siendo hombres mejores y más sabios.

—Tenéis razón, desde luego—dijo Guillermo—. Cuando comparen las dos vidas, descubrirán que una es infinitamente inferior. Se pondrán al servicio de Hubert, claro.

—¡No!—dijo Jasmine, ruborizándose después por interferir en decisiones de hombres.

—Ha tenido una de sus visiones—dijo Falcon en son de burla.

Los ojos verdiazules de Jasmine se oscurecieron hasta adquirir un intenso matiz lila.

—¡Mis razones son múltiples! Hubert de Burgh es demasiado ambicioso. Alardea de su riqueza y su posición. Los nobles están resentidos con él. Pedro des Roches, el obispo de Winchester, es su enemigo mortal y no descansará hasta que acabe con él.

—Fui yo quien se libró de Des Roches—dijo Guillermo con calma—. Tenía demasiada influencia sobre el joven rey y había colocado a su parentela en todos los puestos de importancia. Intentaba controlar todos los asuntos nacionales.

—Estoy de acuerdo con Jasmine—dijo Falcon de Burgh—. No quiero que entren al servicio de Hubert, aunque no por las mismas razones. La vida sería demasiado amable para ellos. Se volverían ricos y mimados. Quiero que se ganen los ascensos, que consigan sus tierras y castillos a cambio de un servicio leal, y no que los reciban como regalos de un tío indulgente. —Hizo una mueca—. He oído que ahora que se ha casado con la princesa Margarita de Escocia, viajan con un largo cortejo de caballeros, hombres de armas, notarios, confesores, criados personales, cocineros, barberos y unos endiablados juglares, todos unos lameculos.

—Bueno—Guillermo se echó a reír—, puede que ese cortejo no dé para tener acróbatas. La influencia de Hubert sobre Enrique y Ricardo es infinitamente preferible a la de Pedro des Roches, cuya lealtad pondrá siempre a Roma en primer lugar. A causa de lo que se debe al Vaticano, el obispo de Winchester permite que los representantes del Papa entren en Inglaterra para supervisar la recaudación de fondos. El dinero se paga a través de bancos italianos. Los cambistas florentinos han abierto casas de préstamo por todo Londres. Tardé demasiado en descubrir que todos los cargos eclesiásticos con derecho a beneficios elevados estaban en manos de italianos. Incluso hay canónigos que ni siquiera se han molestado en salir de Roma. Daban salarios de hambre a los curas y sacristanes, y según mis investigaciones han salido del país más de setenta mil marcos. Mientras tanto, las arcas del rey están vacías. Inglaterra se ha quedado sin dinero por culpa de las deudas de guerra, las cruzadas y los extranjeros avariciosos.

—¿Qué clase de hombre ha resultado ser Enrique?—preguntó Jasmine.

—Me parece que su problema es precisamente ése. Todavía no es un hombre, aunque está a punto de cumplir los dieciocho años. Es demasiado influenciable. Es adicto a los favoritos; por suerte, el actual es Hubert. Oh, no es cruel ni destructivo como su padre, pero es egoísta, obstinado, desdeñoso con sus altos vasallos y consejeros, y en su condición de rey no tiene habilidad y es imprevisible. Es una pena que el mayor no sea Ricardo. Es mejor hombre en todos los sentidos. Es buen soldado, muy inteligente, tiene un encanto natural, mientras que Enrique es superficial. Los nobles esperan que influya en el rey para que cumpla con las obligaciones de su cargo. Ricardo también tiene talento para las obras públicas… —se detuvo riéndose—. No paro de hablar. Seguro que deseáis iros a vuestros aposentos desde hace horas.

Falcon de Burgh se puso en pie, estirando sus poderosos miembros.

—Subiré yo, con el permiso de ambos, porque estoy seguro de que Jasmine quiere haceros muchas más preguntas.

Cuando se quedaron solos, Jasmine se acercó a él.

—Guillermo, ¿habéis querido realmente ese casamiento?

—No—admitió Guillermo—. Ay, Jasmine, tengo tanto miedo de que Leonor se parezca a su madre cuando crezca…

—Creo que vuestros temores son infundados. Nunca estuvo bajo la influencia de su madre.

—Se miraron sin atreverse a decir en voz alta sus temores sobre la corrupción moral que se transmitía por la sangre. Guillermo suspiró.

—He insistido para que tenga su propia servidumbre. Se han delimitado en Windsor las dependencias de las mujeres y ella estará constantemente vigilada. He conseguido los mejores tutores y maestros. Incluso tiene monjas y franciscanos a su servicio.

—Estáis pagando lo que cuesta mantener todo el castillo de Windsor, ¿no es así?

—Y la Orden de Santa Brígida—dijo Guillermo, encogiéndose de hombros—. Gastaría lo que hiciera falta para proteger su castidad.

Pobre niña, pensó Jasmine, buscando la mano de Guillermo.

—No la dejéis allí mucho tiempo. La mejor influencia de todas es la vuestra, Guillermo. —Se detuvo—. Me gustaría que tomarais a mis hijos a vuestro servicio.

Guillermo casi se quedó sin habla al ver la confianza que Jasmine depositaba en él.

—Me hacéis un gran honor, señora—murmuró con voz apagada.

—Siempre—dijo, poniéndose de puntillas para darle un beso de buenas noches.

* * *

De Burgh estaba tendido en la cama, con los brazos bajo la cabeza. Dormía desnudo y había enseñado a Jasmine a hacer lo mismo. El fuego verde de sus ojos descendió por las curvas de Jasmine cuando ésta empezó a desnudarse.

—Está enamorado de vos, lo sabéis, ¿verdad?—murmuró.

—¿Guillermo? No seáis ridículo. Somos amigos desde que estábamos juntos en la corte. —Antes de quitarse la camisa, cogió el cepillo del pelo.

—Dejadme hacerlo a mí—dijo él. Jasmine se acercó a la cama y le dio el cepillo con aire ausente. En el momento en que las manos del hombre tocaron la sedosa masa de cabellos, su miembro empezó a hincharse—. Os amaba entonces y os ama ahora.

Jasmine se volvió para mirarle a los ojos directamente.

—¿No estaréis celoso de él?

—Siempre estoy celoso. Celoso de todo hombre que se atreve a miraros, pero curiosamente no estoy celoso de Guillermo. El pobre y honorable bastardo trata con todas sus fuerzas de ocultar el amor que siente.

—No es como vos. Él no se limita a alargar la mano para coger lo que quiere.

Falcon de Burgh le quitó la camisa con rapidez.

—Dios Todopoderoso, si yo estuviera en su pellejo, os tendría debajo de mí en menos de un minuto.

—Ah, ¿sí? Me parece recordar que tardasteis más de un minuto en someterme a vuestras perversiones.

—Yo os enseñaré lo que es perversión—dijo el hombre, hundiendo la cabeza entre sus piernas y recorriendo con la lengua el interior de sus muslos.

—Necesitaréis algo más que eso para derretirme—dijo Jasmine con frialdad, para incitarle.

—Veremos quién ríe el último—dijo él con vanidad mientras abría el centro femenino con los pulgares y lamía el diminuto capullo que se escondía entre los suaves pliegues.

Jasmine empezó a derretirse, pero no quería rendirse tan fácilmente.

—Deteneos, creo que me voy a desmayar.

—Voto a Dios que haré que os desmayéis—prometió él, metiéndole la lengua.

Tras unos minutos de delicioso e íntimo juego, Jasmine necesitaba algo más.

—Falcon, Falcon.

Sabía que el grito haría que la boca del hombre corriera hacia la suya. Le encantaba saborear su nombre entre los labios de Jasmine. Los dedos de la mujer se deslizaron bajo el endurecido cuerpo de Falcon para apoderarse de su verga y lanzó una exclamación al comprobar su tamaño. Aquel prodigioso mástil no dejaba nunca de producirle un delicioso escalofrío de miedo. Él lo introdujo en el caliente y húmedo centro de Jasmine, dilatando sus paredes hasta el límite, y su alma gritó salvamente con la tremenda plenitud que sentía en sus entrañas. La lengua del hombre le llenó la boca, moviéndose al ritmo de las caderas, y Jasmine le atenazó los riñones con sus largas y esbeltas piernas. Con el tiempo habían aprendido a hacer que durara y a prolongar indefinidamente el placer.

Jasmine alcanzó el orgasmo dando un grito. Guillermo Marshal creyó que era un pájaro nocturno del lough bañado por la luna.

Capítulo 4

Leonor Catalina empezó a sentir una insaciable sed de conocimientos. Practicaba la escritura hasta bien entrada la noche, cuando sus compañeras le suplicaban que apagase las velas. Las páginas que garabateaba le parecían tan insuficientes y ofensivas que perseveraba con tenacidad, hasta que sus palabras fluyeron por la página con hermosa caligrafía. Sólo entonces empezó a escribir cartas a su amado esposo.

Tenía una superstición en lo relativo al nombre Leonor y prefería que la llamaran condesa de Pembroke, aunque a veces pasaba semanas contestando sólo cuando pronunciaban su segundo nombre, Cata.

Tenía un talento natural para aprender idiomas. Pronto dominó el francés, dejando a sus compañeras muy atrás, y estudió gaélico con una monja irlandesa. Devoraba la historia y empezó a fascinarle la religión al darse cuenta de que había representado un papel preponderante en la historia humana, formándola y moldeándola, unas veces para bien y casi siempre para mal. La superiora de Santa Brígida empezó a sostener largas charlas con ella, transmitiéndole sus conocimientos de teología y enseñándole todo lo que sabía sobre el cuidado de los niños y sobre hierbas medicinales. Era una mujer rígida y sensata que despotricaba contra los médicos y saltabancos que llegaban de Londres en grupos ruidosos. Enseñó a Leonor que era indicio de ignorancia poner cortinas rojas alrededor de la cama de un enfermo de viruela, poner coral en la boca para curar problemas cardíacos o colgar cascos de asno en las patas de la cama para curar la gota.

A los ricos les daban polvo de perlas y esmeraldas y oro finamente molido, y la madre superiora dijo a Leonor que aquellas piedras y metales preciosos producirían más beneficios al paciente si se donaban a la Iglesia. Leonor no estaba de acuerdo con la madre superiora en un punto. La monja creía que todas las enfermedades graves procedían de Dios y era un sacrilegio interferir, así que las dos sostenían vivas discusiones.

Pronto le permitieron recibir clases del franciscano Adam Marsh, cada vez que éste se presentaba para departir con Enrique. El instruido monje se dio cuenta en seguida de que la inteligencia de Leonor dejaba en muy mal lugar la de su hermano.

Aprendió a tocar el arpa y el laúd, a imitar los modales exquisitos y los hermosos gestos de lady Isabella Marshal. Guillermo Marshal les enviaba los mejores caballos de Irlanda y halcones de Gales y, siempre que Ricardo volvía de Cornualles, iban de caza con él.

Las visitas de Ricardo se habían hecho más frecuentes y lady Isabella había rogado a Leonor que nunca los dejara a solas. Leonor se dio cuenta de que Isabella amaba a Ricardo y comprendió la difícil situación de su enamorada compañera. Al igual que su amor por Guillermo, la pasión de Isabella estaba condenada a quedar insatisfecha. Una dama no debía manchar su reputación. En realidad, la primera lección que las monjas y carabinas inculcaron a Leonor fue que, sin virginidad, una mujer no tenía valor para el matrimonio. El marido podría repudiarla, destruyéndola para siempre, si descubría que era impura.

Y así fue como la condesa de Pembroke se convirtió en una damisela con un vasto conocimiento del mundo, sin ser mundana en ningún aspecto. Creció inocente e ignorante de todos los asuntos venales. En realidad era la antítesis de su madre a la misma edad. Lo único que la reina Isabel había legado a su hija era su belleza sin par y un amor inmoderado por los vestidos elegantes y exquisitos, de colores vivos, con bordados de hilo de plata o piedras preciosas. Por suerte, la fortuna de su marido le permitía adquirir todo aquello que deseaba su corazón.

El día que Enrique cumplió dieciocho años, convocó una reunión especial del Consejo, presidiéndolo él mismo. Anunció que iba a asumir todos los poderes inherentes a su condición. Hubert de Burgh, que había sido regente hasta aquel día, decidió sabiamente no granjearse el odio del rey y no puso objeciones. Para premiarle, Enrique lo nombró conde de Kent y le encargó llenar las arcas reales. A raíz de aquello, a todos los vasallos que poseían tierras y castillos por concesión real se les ordenó que llevaran a Westminster sus credenciales para confirmar la concesión. Se creó un impuesto y estaba previsto que Enrique recaudara cien mil libras con este plan.

Los grandes terratenientes de Inglaterra estaban furiosos y culpaban a Hubert de Burgh. La torre de Londres estaba en manos de Hubert, que había residido allí durante mucho tiempo, pero había acabado por construir cerca de Westminster una residencia palaciega a la que llamaba Whitehall y que se aliaba en el centro de una vasta finca. Era gobernador de todos los castillos importantes de Inglaterra, los de Dover, Canterbury, Rochester y Norwich. El rey puso bajo su responsabilidad las grandes ciudades de Carmarthen, Cardigan y Montgomery, en la frontera de Gales. Era magistrado real de siete condados y lo supervisaba todo, desde las investigaciones judiciales hasta la recaudación de impuestos, y las rentas públicas iban a parar a su saco sin fondo.

Los vasallos ricos se quejaban en voz alta. Hubert no les hizo caso y dio fondos a Enrique para que ampliara la torre de Londres. Construyeron la puerta del Agua, la torre de la Cuna, donde residía la hija pequeña de Hubert, y La Linterna, el nuevo dormitorio de Hubert, con unas magníficas vistas del río. Mantuvo la mente del rey alejada de los sinsabores que le producía el malogro de todos sus planes matrimoniales.

Primero había sido rechazado por la princesa austriaca y luego por la princesa de Bohemia. Últimamente acariciaba la idea de casarse con la princesa de Provenza y había pedido a su hermano Ricardo que fuera a verla en persona, ya que era un experto en belleza femenina.

Cuando se dio cuenta de que su reputación de tacaño estaba echando por tierra sus posibilidades de casarse, Enrique hizo un esfuerzo y pagó la dote que todavía debía a Alemania. Para compensarle, su cuñado el emperador de Alemania le regaló tres leopardos. Con ellos surgió la idea de tener un parque zoológico en la torre de Londres.

* * *

Ser el señor de la Marca Galesa mantenía ocupado a Guillermo Marshal y los gemelos De Burgh pronto aprendieron que los galeses eran tan salvajes y bárbaros como los irlandeses. Guillermo poseía vastos territorios en Gales. Su principal condado, el de Pembroke, que limitaba con el mar de Irlanda, era administrado por galeses totalmente leales a su persona. Los gemelos se sintieron gratamente impresionados por los arqueros galeses de Guillermo e inmediatamente quisieron aprender el manejo del arco. Se les permitió inspeccionar los castillos de su padre de Mountain Ash, Skenfrith y Llantilio. Su tío Hubert, al que habían causado buena impresión, les dijo que inspeccionaran sus nuevas adquisiciones en Cardigan y Carmarthen y que le dieran un informe completo sobre las plazas fuertes.

Antes de que concluyera el primer año ya eran caballeros; durante el segundo se les dio el mando de algunos castillos galeses. Las altas y escabrosas montañas del condado de Pembroke quedaban cerca de las posesiones que el mariscal tenía en Leinster, al otro lado del canal de San Jorge, y para aquellos hombres rudos era fácil aplastar una rebelión en Irlanda y hacer fracasar el mismo mes una insurrección en Gales.

Rickard y Michael de Burgh tardaron años en poner los pies en Londres. Como estaban muy bien relacionados con Hubert y se contaban entre los mejores capitanes del mariscal Guillermo, Enrique los recibió con los brazos abiertos, esperando atraerlos a su propio séquito.

El rey quiso que el recién llegado mariscal viera las mejoras que había hecho en la torre de Londres. Cuando llegó Guillermo, Enrique y su antiguo compañero de armas, Hubert, lo acompañaron orgullosos durante la visita. Hubert le presentó a su pequeña hija Megotta en la torre de la Cuna y a continuación quiso que Guillermo viera el parque zoológico.

Mientras los hombres descendían los escalones de piedra, vieron una barcaza que acababa de llegar a la puerta del Agua. Ricardo, duque de Cornualles, ayudaba a cruzar la pasarela a una criatura jadeante, vestida de terciopelo rojo con orlas de marta cibelina.

—¿Quién es esa soberbia belleza a la que escolta Ricardo?—preguntó Guillermo con admiración.

La risa aguda del rey hizo que los recién llegados levantaran los ojos.

—Guillermo—dijo Enrique—, es vuestra esposa.

Leonor saludó a Enrique con la mano y exclamó:

—Hemos venido a ver el elefante. —Su mirada cayó entonces sobre los anchos hombros del hombre que había a su lado y se llevó la mano al cuello—. Guillermo—susurró.

La brisa del río transportó el nombre desde sus labios hasta el atónito observador. Todos los demás parecieron perderse en la lejanía. Guillermo percibió vagamente que Ricardo ayudaba a bajar de la embarcación a su hermana Isabella Marshal, pero sólo tenía ojos para Leonor. Se quedó clavado en el suelo hasta que ella llegó hasta él y se inclinó con una graciosa reverencia; la falda de terciopelo se hinchó sobre las piedras grises. La intensidad carmesí del terciopelo la hacía parecer tan viva y palpitante como una exótica ave del paraíso capturada para el zoológico de Enrique y completamente fuera de lugar en la fría y grisácea ciudad de Londres.

—Bienvenido, mi señor—dijo Leonor con gracia y voz suave, mientras sus profundos ojos de zafiro brillaban de alegría.

—Vive Dios, Marshal. Apostaría a que os estáis dando de puntapiés por haber perdido el tiempo en Gales mientras vuestra esposa languidecía por vos en Londres. —Hubert de Burg dio a Leonor un beso en la mejilla—. Sois ya una mujer preciosa. Sois exactamente igual que vuestra madre, que en su tiempo tenía fama de ser la más hermosa del mundo.

Guillermo contuvo las ganas de abofetear a su viejo amigo. Había visto conmoción y asombro en el rostro de Leonor cuando De Burgh la había tocado y el deseo de protegerla se impuso a sus restantes sentimientos.

El rudo Hubert siguió hablándole:

—¿Cuántos años tenéis ya?—preguntó, mirando con descaro las redondeadas curvas de su joven pecho.

—Quince, mi señor, si os place—dijo la joven jadeando.

—Placería a cualquier hombre con sangre en las venas. Siempre he pensado que quince años es la edad perfecta para una esposa—y dio un codazo a Guillermo.

Leonor bajó los ojos. Esperaba que Guillermo pensara lo mismo.

—Es exactamente la edad de mi futura esposa, Leonor de Provenza—proclamó el rey—. Lo celebraremos. Esta noche cenaréis todos conmigo en Windsor y os enseñaré el ala nueva que me están decorando para mi reina.

Guillermo se llevó la mano de Leonor a los labios y oyó decir a Ricardo:

—Lady Isabella, venid con nosotros; hace años que no veis a vuestro hermano.

Isabella se ruborizó y se adelantó para besar a Guillermo. Éste le sonrió con afecto para agradecerle el excepcional trabajo que había hecho con su condesa.

Enrique desbordaba de entusiasmo infantil cuando les enseñó su parque zoológico. Había extraños animales lanudos que llamaban bisontes, monos de Berbería, leones, leopardos y, finalmente, el elefante. Enrique quiso que entraran en la jaula para darle una manzana.

—¡Mirad! Mirad cómo se la lleva a la boca con la trompa.

Hubert parecía encontrarlo muy gracioso, pero Ricardo buscó la mirada del mariscal y se encogió de hombros para excusarse, como diciendo: ¿cuándo crecerá este hombre?

A Hubert le sorprendió gratamente que el rey lo invitara a cenar. Solía ser al revés; se esperaba que los nobles de Enrique y las familias más ricas de Londres dieran de beber y de comer al rey, y lo agasajaran para que la casa real no tuviera que cargar con los gastos.

Guillermo miraba con complacencia y tolerancia mientras el rey les enseñaba una nueva diadema que había diseñado para su futura reina, con piedras preciosas incrustadas que costaban miles de libras. También había ordenado para ella un ajuar completo a base de coronas, anillos y cinturones con joyas engastadas. La superficialidad de Enrique era increíble; escatimaba los peniques con una mano y gastaba sin medida con la otra.

Todavía no se había fijado la fecha de la boda, pero se había enviado al obispo de Lincoln con orden de llegar a un acuerdo, por muy pequeña que fuera la dote. Ricardo acababa de llegar de Provenza y había comunicado a Enrique que la familia gobernante era pobre, aunque la princesa era tan hermosa y encantadora como decían. Advirtió a su hermano que los provenzales eran avariciosos y tan zorros que acababan de casar a una bella princesa con Luis de Francia sin haber pagado dote.

Enrique, sin embargo, tenía la voluntad puesta en Leonor, la princesa a la que llamaban «la Belle», y nada le haría cambiar de opinión. Los Plantagenet hablaban con absoluta libertad delante de su justicia mayor y de su mariscal, pues sabían que los dos altos dignatarios conocían cada detalle de sus vidas desde que habían venido al mundo.

—¿De dónde procede el dinero para pagar todo esto?—preguntó Ricardo, señalando el lujo del salón recién amueblado en el que estaban comiendo.

—No se ha pagado aún. Tuve que endeudarme—dijo Enrique como si fuera algo normal.

—Vaya, ¿y cómo diantres piensas pagar la deuda?—preguntó Ricardo con brusquedad, dispuesto a cerrar su bolsa esta vez.

—Eso es problema de Hubert—dijo Enrique, volviendo los expectantes ojos hacia su justicia mayor.

Hubert regó el bocado de ternera con una copa de vino de Gascuña.

—Bueno—dijo—, la boda y la coronación de la reina son gastos totalmente legítimos. Creo que imponer un gravamen de dos marcos por cada finca de heredad a cada caballero no sería descabellado.

Ricardo miró rápidamente a Guillermo Marshal para comprobar su reacción, ya que el Parlamento tenía que aprobar antes todos los impuestos.

—¿Creéis que el Consejo accederá a que una reina venga prácticamente con las manos vacías?

—Accederá—dijo Guillermo con sagacidad—. Los consejeros llegarán a la conclusión de que tener por cuñado a Luis de Francia es muy ventajoso.

Leonor lo miró con arrobo y Guillermo se olvidó de la conversación. Estaba absorto pensando en la transformación que había tenido lugar. Una frase poética flotaba en su cabeza: si se cuida la rosa, no crece el cardo. Había sido preciosa de niña, cómo dudarlo, pero también había sido un animal obstinado y salvaje que no se parecía en nada a la graciosa damisela de exquisitos modales y actitud majestuosa que estaba a su lado, conversando en voz baja con su hermana a propósito de Provenza.

Cuando se negó educadamente a tomar más vino, su mente volvió al día de su boda. Sonrió al pensar que tenía que haber dejado la bebida desde entonces. No podía apartar los ojos de ella. El solo hecho de mirarla le proporcionaba placer. Vio que se humedecía los dedos en un cuenco de agua de rosas y se los secaba con una servilleta de lino.

Entonces se dio cuenta de que el rey se había dirigido a él y, a regañadientes, dejó de mirar a Leonor para escuchar a Enrique.

—Me ha escrito el obispo de Ferns, desde Irlanda. Al parecer hay una disputa por unas tierras que según él le quitó vuestro padre. Es una bagatela de dos fincas, así que creo que será mejor dárselas a él, aunque sólo sea para taparle la boca al viejo bufón.

—¡De ningún modo!—dijo Leonor echando chispas por los ojos zafirinos.

Todas las cabezas se volvieron hacia ella.

—¿Cómo os atrevéis a pedir algo semejante, Enrique? Cuando respondáis al obispo, contadle que no podéis olvidar las obligaciones de vuestro puesto. No podéis tratar así al mariscal de Inglaterra, que arriesgó muchas veces la vida en primera línea para sentaros en el trono; ni podéis ofender la memoria de su abuelo.

Enrique se echó atrás inmediatamente y Guillermo Marshal se dio cuenta de que Leonor no era un simple objeto decorativo. Tenía una gran capacidad de comprensión y sabía manejar al rey de Inglaterra como si fuera una marioneta.

Aún era temprano cuando la condesa de Pembroke rogó a los caballeros que la excusaran. Guillermo, deseoso de estar con ella hasta el último momento posible, dijo:

—Os escoltaré hasta vuestros aposentos, si me lo permitís, mi señora.

Leonor lo miró con picardía.

—Ah, señor, sólo a los monjes franciscanos se les permite penetrar en los aposentos de las damas de Windsor; vos mismo dictasteis la norma.

—Las normas están hechas para saltárselas—dijo Guillermo, sonriendo y ofreciendo un brazo a Isabella y otro a Leonor.

—Lo tendré siempre presente—dijo Leonor en son de burla.

Leonor era tan baja que tenía que levantar la cabeza para mirar a los hombres a la cara. Este detalle les hacía percatarse de su masculinidad. Guillermo no pudo menos de notar que sus pechos eran llenos, altos y puntiagudos. Su olor le embriagaba. No era ningún experto en cosas femeninas, pero sabía que le gustaba su aroma. Cuando llegaron a los aposentos de Leonor, Guillermo comprendió que no iban a estar solos ni un momento. Las mujeres merodeaban por todas partes, compañeras, sirvientes, doncellas y carabinas.

—¿Seríais tan amable de montar a caballo conmigo mañana, mi señora?—preguntó casi con desesperación.

—Para mí será el mayor placer del mundo, mi señor. —Se inclinó ante él para desearle buenas noches y él percibió una pequeña porción de su escote, suficiente para endurecer su virilidad. El deseo anidó un momento en sus entrañas, hasta que lo controló con voluntad de hierro. Leonor se fue. Las mujeres desaparecieron y los Marshal pudieron hablar en privado.

—¿Habéis venido para llevaros a Leonor?—preguntó Isabella con expectación.

A Guillermo le escandalizaron aquellas palabras.

—Sólo tiene quince años. ¿Por qué clase de hombre me tomáis?

—Me casasteis con De Clare a los quince años—le recordó Isabella cariñosamente.

—Querida mía, él tenía vuestra edad. Yo paso de los cuarenta… soy lo bastante viejo para ser su padre.

—Siempre lo seréis—dijo ella con suavidad, bajando la mirada.

Sí, pensó Guillermo, y tanto peor. Entonces se sintió lleno de culpa, pues lo que sentía por Leonor no tenía nada de paternal.

La condesa de Pembroke estaba pegada al otro lado de la puerta, escuchando a los dos hermanos. Se tapaba la boca con la mano para impedir que se le escapara un sollozo; una lágrima solitaria corrió por su mejilla. El mariscal no la quería.

Capítulo 5

Leonor despertó al rayar el alba, conteniendo las ganas de levantar a toda la casa para que la prepararan para el paseo a caballo con Guillermo. Pero se quedó acostada en silencio, recordando todos sus rasgos y gestos. Su cabello castaño claro, aunque muy corto, tenía una tendencia infantil a rizarse. Sus ojos se volvían tiernos cada vez que se posaban en ella. Jerez, se dijo; sus ojos eran definitivamente color jerez y le encantaba que la risa los rodeara de arrugas cada vez que algo le divertía. Era más fuerte, sabio y maduro que ningún hombre. Tenía un aire de tranquila autoridad que le hacía ganarse el respeto. ¡Se moriría si no la quería!

Respiró hondo para tranquilizarse. Durante los últimos años había aprendido a disimular sus sentimientos. Había aprendido tan bien el arte de la naturalidad que era capaz de presentar una fachada de serenidad, aunque bajo aquel aire de calma hirvieran sus emociones con violencia. Mientras maduraba se había preguntado por qué se apasionaba tanto por todo y llegó a la conclusión de que era ella diferente a los demás. Para Leonor todo estaba claro como el cristal. Su mente era rápida y taxativa y sabía exactamente lo que quería. El bien y el mal estaban claramente definidos en blanco y negro. Las cosas no le gustaban o le disgustaban, sino que las amaba o las detestaba con pasión. Sus sentimientos eran tan vehementes que a veces ella misma se asustaba.

La madre superiora le había enseñado a ser moderada, pero Leonor no era dada a las medias tintas. Se entregaba por entero… todo o nada… a vida o muerte. Rechazó con decisión la idea de que Guillermo Marshal no la quería. Su marido no tenía elección. No sólo habían estado prometidos, sino que se habían casado, y el vínculo matrimonial no podía disolverse. Leonor había conseguido su objetivo. Cuando tuviera dieciséis años, la llevaría a vivir con él. Enmendaría todos sus defectos y lucharla con toda su alma, no para ser ella misma, sino para ser exactamente como él quería.

Ya decidida, llamó a Brenda, la doncella de cabello cobrizo que había robado a Margery de Lacy.

—Esta mañana voy a montar a caballo con mi esposo. Sé exactamente cómo debo vestirme, pero quiero que me ayudes con este maldito pelo revuelto. —Había tenido que olvidarse de las palabras malsonantes, como es lógico, y sólo las pronunciaba ya en presencia de Brenda.

Guillermo se había recreado durante toda la noche con la imagen de la falda de terciopelo rojo ahuecándose sobre las piedras grises. Aquella imagen quedó borrada y fue reemplazada por otra más vivida: la de la muchacha montando una yegua negra. Encima del vestido blanco llevaba un tabardo de un brillante color esmeralda, abierto por los costados hasta las axilas para facilitar los movimientos de los brazos. Las botas y los guantes de piel suave hacían juego con el verde esmeralda, y una redecilla de oro y esmeraldas recogía su masa sedosa de rizos negros.

—Estáis demasiado fascinante esta mañana, condesa. Os he traído una pequeña muestra de mi afecto. —Guillermo acercó su montura a la de Leonor y puso sobre su enguantada muñeca un pequeño esmerejón de plumas pardas—. Procede de nuestras escabrosas montañas de Pembroke, pero ha sido adiestrado para la mano de una dama y os obedecerá.

—Gracias, mi señor; me encantan los presentes. —Leonor le quitó la adornada caperuza y sus ojos y los feroces ojos amarillos del halcón se miraron como criaturas que se analizan. Al cabo de un minuto entero, murmuró—: Las palomas de Windsor serán pan comido para ti, precioso, pero algún día te llevaré otra vez a Gales. —El esmerejón erizó las plumas y decidió aceptar a Leonor.

Guillermo sonrió. Si ni siquiera un ave rapaz podía resistirse a ella, ¿cómo iba a hacerlo él? Cabalgaron hasta internarse en el bosque de Windsor, sin más compañía que Walter, el fiel escudero de Guillermo. Leonor desbordaba de alegría porque Guillermo hubiera despedido al obligado y habitual séquito de criadas que iba detrás de ella cada vez que paseaba a caballo.

Estaba ferozmente dispuesta a lucir sus habilidades de amazona y cazadora, y le excitaba la idea de que sólo la viera él. La velocidad de los caballos espantó a una bandada de chochas; les quitaron la caperuza a los halcones y los lanzaron al aire con un movimiento del brazo.

—¿Qué ave creéis que es la mejor para la caza, mi señor?—preguntó Leonor.

—Bueno, el halcón peregrino es la rapaz más rápida del mundo. ¿Sabíais que mata a su presa golpeándola con fuerza con las garras cerradas, como si fueran puños?

—No, suponía que utilizaba el pico y las garras, como las demás rapaces. ¿Por qué no lleváis hoy un halcón peregrino?—preguntó Leonor con curiosidad.

—La caza en esta zona no es digna de un peregrino. Aquí sólo hay agachadizas y aves parecidas. Es una lástima que los búhos sean pájaros nocturnos; son mejores cazadores que los halcones. Las plumas del búho están especialmente adaptadas para que pueda volar en silencio y acercarse a su presa sin ser advertido por ésta. El borde exterior de la pluma es aterciopelado, lo que elimina el rumor del aleteo.

—Es fascinante. Me encantan los pájaros, contadme más cosas—dijo Leonor, pensando: «Adoro cómo entorna los ojos cuando mira al cielo en busca de su halcón».

—Bueno, veamos. —Guillermo rebuscó en su mente alguna oscura tontería de la que ella no hubiera oído hablar—. Se rumorea que cuando las aves carroñeras son perseguidas por una rapaz sólo tienen una única defensa. Vomitar sobre la rapaz, y se dice que el olor es tan nauseabundo que a las atacantes se les quita el apetito.

La risa de Leonor rasgó el aire y pobló el cielo de pájaros asustados, sobre los que lanzaron inmediatamente a los halcones.

—Me gusta veros reír—confesó Guillermo—. Echáis hacia atrás la cabeza y dejáis salir la risa libremente.

—No es muy propio de una dama—dijo Leonor.

—Por lo que he observado, muchas damas se tapan la boca para ocultar la risa con esos infernales pañuelos que arrastran por todas partes.

—Eso, mi señor, es para ocultar la podredumbre de sus dientes, no la risa—dijo Leonor con solemnidad. Ahora le tocó reír a Guillermo. Ella le devolvió sus palabras—: Me gusta veros reír. Echáis atrás la cabeza y dejáis salir la risa libremente.

—Quizá seamos pájaros del mismo plumaje—dijo Guillermo, sonriendo y sintiéndose feliz como no se había sentido en muchos años.

—¿Sabéis que el águila macho y el águila hembra se sujetan por las garras y dan vueltas por el cielo?—En aquel momento anhelaba que Guillermo y ella fueran águilas para poder dar volteretas en el aire.

Cuando describió el ritual del cortejo de las águilas, el conde sintió que un fuego imprevisto le quemaba las entrañas. Sabía que quería hacer el amor con la vivida y hermosa criatura que cabalgaba junto a él, pero también sabía que debía protegerla de su lujuria hasta que hiciera lo bastante mayor para ser su esposa en todos los sentidos.

Se sentía culpable por haberla tenido prácticamente prisionera en el castillo de Windsor durante años. Había sido necesario mientras era una niña, pero ahora que casi era una mujer, debía tener su propia mansión y su propia servidumbre, como correspondía a la condesa de Pembroke. Poseía tantas fincas y tan vastas que no cederle alguna sería hacer gala de poca generosidad. Mantenerla encerrada para preservar su inocencia sería muy egoísta. Además, ya se había cumplido aquella parte y ahora se merecía un poco de libertad. Decidió que iría a ver sus fincas más pequeñas con su mayordomo para elegir una que estuviera a poca distancia de Windsor y Londres.

Habían disfrutado inmensamente de la mutua compañía y otra vez le costaba a Guillermo despedirse.

—Me gustaría mucho que vinierais conmigo a ver una de mis fincas. ¿Creéis que estaréis lista dentro de tres días, mi señora?

—¡Oh, sí, mi señor!—dijo ella, desbordante de emoción—. Si he de seros franca, me apañaría con dos días.

Guillermo sonrió de felicidad.

—Entonces serán dos días. —Tras entregar las aves al halconero, Guillermo la ayudó a desmontar—. Sois una amazona extraordinaria, mi señora.

—El día de nuestra boda me hicisteis prometer que montaría a caballo soberbiamente. —Y repitió palabra por palabra todas las cosas que él le había pedido casi seis años antes.

A Guillermo se le hizo un nudo en la garganta cuando se dio cuenta de la seriedad con que ella se había tomado sus sugerencias. Había dedicado aquellos años a aprender con fervor todo lo que podía gustarle a él. Pensó que no se lo merecía. Y sintió que los años le pesaban más que nunca. ¡Qué vehemente y entusiasta podía llegar a ser la juventud!

Tras muchas deliberaciones, se decidió por Odiham, que estaba seis leguas al sur de Windsor. Iba a ser poco práctico apostar allí una guarnición numerosa, pero quería estar seguro de que la condesa de Pembroke y su séquito estarían bien protegidos cuando ella ocupara la residencia. Pensando en ello, eligió a Rickard de Burgh para la misión, con seis de sus mejores hombres, y los envió a Odiham con un mensaje para su mayordomo. Sería una ocupación fácil para ellos después de combatir en Irlanda y en Gales.

Guillermo tenía otro regalo para su condesa, para que lo utilizara cuando fuese a Odiham. Eran unos jaeces y una silla de montar de cordobán español con remaches de plata. Racimos de delicados cascabeles de plata colgaban del cabezal y los estribos. Hubo exclamaciones de admiración en las cuadras cuando Toby, el caballerizo de Leonor, ensilló la yegua.

Aunque Leonor no había convocado a sus damas de honor, sino sólo a su doncella Brenda y a la doncella de Isabella, el grupo que se dirigía a Odiham empezó a crecer cuando Ricardo descubrió que Isabella iba a ir, y se invitó solo al viaje. El príncipe sólo se llevó a su escudero y a su paje, ya que la escolta de Guillermo era una compañía de arqueros galeses capitaneados por sir Michael de Burgh. Ricardo estaba de muy buen humor. Quién sabe, pensaba, quizá su amada pudiera pasar con él aquella noche, ya que Leonor y Guillermo sólo tenían ojos el uno para el otro. Por los clavos de Cristo, había pasado una eternidad desde la última vez que habían estado a solas. Se puso al lado de Guillermo y le guiñó el ojo.

—Espero que no os importe mi intrusión en este romántico viajecito, pero ¿quién mejor para hacer de carabina que el hermano de la desposada?—Guillermo se sonrojó. No se proponía hacer nada indiscreto y abrió la boca para protestar, pero Ricardo volvió a guiñarle el ojo con complicidad y se echó a reír—. No os preocupéis, señor conde, no os espiaré—añadió.

Guillermo sintió alivio cuando Ricardo retrocedió para ponerse al lado de Isabella.

Leonor vestía de blanco y negro. Los cascabeles de sus riendas tintinearon musicalmente cuando se adelantó para cabalgar al lado de su esposo.

—Gracias por el maravilloso presente, mi señor. Debo de tener facultades de adivina para haber elegido este vestido que combina tan bien con él. O quizás estemos empezando a comunicarnos sin palabras.

Las mejillas de Guillermo ardieron. Esperaba que no sucediera. Los lujuriosos pensamientos que ella le suscitaba cada vez que se acercaba la habrían hecho huir a toda prisa. Sin ir más lejos, la noche anterior había soñado con ella nada más caer dormido. Probablemente porque pensaba en el viaje del día siguiente, sólo que en el sueño ella iba sentada delante de él. El viento agitaba su cabello, que flotaba y le rozaba la mejilla. Luego, el cálido aliento femenino le acariciaba el cuello. Recordaba haber besado sus párpados. Era tan dulce y placentero que deseó que durara toda la noche.

Pero no fue así. Fue reemplazado por otro sueño, que ahora recordaba con incomodidad. Un sueño tórrido, sensual, explícito. Le había quitado la virginidad y tras los gritos de dolor había oído gritos de placer mientras ella se agitaba debajo de su cuerpo. Se sintió avergonzado por desear a una muchacha de quince años.

Cambió de conversación con rapidez.

—No habéis traído a vuestras damas de compañía. Os aseguro que Odiham es lo bastante grande para instalarlas.

—Eve de Braose y Margery de Lacy van a dejarme para contraer matrimonio. En estos momentos, están ocupadas con los preparativos de la boda. Por suerte, he heredado la doncella de Margery, Brenda, que ha querido quedarse a mi servicio.

Guillermo no podía creer que sus sobrinitas fueran a casarse.

—Eve y Margery son unas niñas—protestó.

—Tienen mi edad—dijo Leonor—. Sus madres, es decir, vuestras hermanas, creen que ya son lo bastante mayores para ser esposas, aunque vos opinéis de otro modo.

Ahora que lo pensaba, recordaba haber dado el visto bueno a aquellos esponsales, pero también recordó que los novios no tenían más de dieciséis años.

Isabella iba detrás de ellos con el entrecejo fruncido.

—Ricardo, vuestra osadía me aterroriza—murmuró—. Si mi hermano sospecha vuestros motivos, me moriré de vergüenza.

—Y yo moriré de hambre nocturna si no venís pronto a mí. No quiero volver a acostarme con criadas ni con putas.

—¡Si acudo a vos siempre que queráis, a mí también me llamarán puta!—dijo en voz baja, agitando sus hermosos rizos castaños.

—Yo no os llamaré así, deseo de mi corazón—dijo el príncipe con zalamería.

Brenda, que iba más atrás, no le quitaba ojo a sir Michael de Burgh. Mick se percataba de las ardientes miradas de la pelirroja, y no era indiferente a la invitación que veía claramente escrita en sus ojos. El moreno y atractivo caballero cabalgaba entre el escudero de Ricardo y el caballerizo de Leonor, Toby, que se sonreían como si compartieran un secreto.

—Muy bien, pareja, ¿a qué jugáis?—preguntó Mick de buen humor.

—¿Crees que debemos advertirle?—preguntó Geoffrey, el escudero de Ricardo.

—Dejémosle que siga tieso—dijo Toby riendo—, y no estoy haciendo un juego de palabras. Reduce en un par de puntos la vanidad de todo hombre.

—Presumo que esto tiene que ver con esa terrible zagala de tetas apetitosas—dijo Mick.

—Devora a los hombres como si fueran miel—dijo Geoffrey.

—¡Si tuviera por fuera tantas saetas como ha tenido dentro, parecería un puercoespín!—exclamó Toby.

—Una zagala con experiencia puede ser una bendición—dijo Mick.

La voz de Geoffrey cambió y sonó con más seriedad.

—Hay algo anormal en ella. Es insaciable… nunca está satisfecha.

—Bueno, eso es un reto donde los haya—dijo el gallardo De Burgh, relamiéndose.

—Eso pensábamos todos hasta que uno por uno aceptamos el reto, recorrimos el trasegado camino que conducía a su lecho y salimos casi capados—dijo Toby.

—Ni siquiera Ricardo pudo darle paz y él mismo lo admite—dijo el escudero del mencionado—. Nos partimos de risa cuando nos habló del problema que se le había planteado al rey cierta noche que ella lo tentó. El pobre Enrique no pudo andar durante dos días y pasó un mes sin tener una erección.

De Burgh iba un paso por delante de sus compañeros.

—Una apuesta—propuso—. Cinco coronas de oro para los dos si no está repleta y saciada por la mañana. Será ella la que no podrá andar.

Los dos aceptaron la apuesta sabiendo que era el dinero más fácil que iban a ganar en la vida. Mick de Burgh redujo el paso de su montura hasta que las doncellas de las señoras lo alcanzaron y él dedicó a Brenda una sonrisa intencionada.

—Vos sois Rick de Burgh—dijo ella con voz profunda, midiendo mentalmente los abultados músculos de los muslos masculinos.

—Mick—rectificó él, acariciando sus pechos con la mirada.

—Supongo que no podréis sobornar al gobernador de Odiham para que me dé una habitación para mí sola, ¿verdad, Mick?—preguntó, comiéndoselo con los ojos.

—Estaba pensando exactamente lo mismo, vida mía—dijo Michael.

Guillermo oía la animación de sus jóvenes caballeros, que tenían sólo la mitad de sus años, y por primera vez en su vida, los envidió.

Los viajeros recorrieron en un santiamén las seis leguas que había desde Windsor y en menos de dos horas avistaron los bonitos torreones de la mansión de Odiham. Estaba rodeada de manzanares con los árboles en flor. Guillermo supo inmediatamente que a Leonor le había gustado. Sus profundos ojos azules resplandecían cuando se sentía feliz y emocionada, y en aquel momento deseó que brillaran así durante el resto de su vida.

Todo estaba dispuesto cuando llegó el amo. Desde el momento en que Rickard de Burgh había llegado con el mensaje del mariscal, el jefe de la casa había puesto a las doncellas a limpiar y sacar brillo. El mayordomo había sacado los mejores vinos de la bodega y elegido dos barriles de cerveza de la casa de fermentación. Los mozos de cuadras limpiaron los pesebres y esparcieron paja limpia y heno para los caballos. Como había poca faena para Rickard de Burgh y sus hombres, salvo pulir las armaduras y afilar las armas, todos habían ido a cazar.

Los venados giraban en los espetones junto a los corderos y el aroma a faisán asado flotaba en el aire del patio empedrado de Odiham, abriendo el apetito de todos. En la bolsa del mayordomo cayó un buen puñado de oro antes de que el empleado de la casa asignara dormitorios a los ilustres visitantes. El hermano gemelo de Rickard de Burgh lo había sobornado para que diera a la libidinosa doncella una sala privada de la torre, con puerta al adarve de la muralla; y el hermano del rey, Ricardo de Cornualles, había hecho valer sus recursos para conseguir una gran sala para lady Isabella Marshal, lejos de las demás mujeres. El mayordomo cabeceó al darse cuenta de la ironía. Los amos, que estaban legítimamente casados, se instalaron en aposentos separados.

La servidumbre de Odiham sabía cumplir su cometido. Lo primero que se ordenó para los polvorientos viajeros fue bebida fresca y luego baños calientes. Mick de Burgh se dirigió a los aposentos de los caballeros para buscar a su hermano. Dio un puñetazo al nuevo capitán de la guardia de Odiham y dijo en son de burla:

—Por los clavos de Cristo, tienes blanda la carne.

—Aquí no hay nada que hacer, salvo cazar y jugar a los dados—dijo Rickard sonriendo.

—Me alegra que estés bien descansado, hermanito—dijo Mick sonriendo también—. ¡He conseguido una zagala para los dos!

* * *

Leonor tenía cinco doncellas y las cinco estaban deseosas de cumplir con su deber. Una le preparó el baño, otra le cepilló el pelo, la tercera deshizo su equipaje y colgó sus vestidos en un guardarropa que olía a asperilla. La cuarta le llevó una bandeja con comida, con apetitosos pasteles de carne caliente y un recipiente de plata con fresas tempranas y nata. Todas vestían igual, con uniforme gris, blanco delantal almidonado y cofia de encaje.

Murmuraban con placer sobre los hermosos vestidos de la condesa. Leonor tenía un gusto exquisito para la ropa y sabía muy bien qué colores debía ponerse para realzar su morena belleza. Después del baño eligió un vestido de tarde color melocotón y trató de doblegar sus rizos con una cinta de raso del mismo color.

Guillermo llamó a la puerta, las doncellas le hicieron pasar entre risas ahogadas y salieron inmediatamente haciendo reverencias, alegando que tenían tareas urgentes en otra parte. El conde se llevó los dedos a la boca y se los pasó por los labios.

—Sois tan maravillosa que me dejáis sin aliento—murmuró.

Leonor acentuó los hoyuelos de sus mejillas con una sonrisa y deseó que sus fuertes brazos la rodearan.

—Venid, os enseñaré la casa. Es más grande de lo que parece a simple vista. —Le cogió la mano y Leonor se sintió contenta.

Los edificios anexos, aunque pequeños y compactos, eran numerosos. Había una fábrica de cerveza, una lechería, un lavadero, una herrería y un cuarto de armas, incluso una pequeña capilla.

Guillermo le enseñó el huerto de la cocina, con los ordenados surcos de las hierbas, y luego la llevó a la rosaleda y a los bosquecillos donde estaban las pequeñas colmenas con las abejas que polinizaban los manzanos. Leonor siguió con la mirada la dirección de su dedo cuando le señaló las almenas y las torres de vigilancia. Le enseñó la perrera donde estaban los sabuesos e incluso la llevó a un desván que había encima de las cuadras, donde estaban las aves de cetrería.

—Bueno, ¿qué os parece?—preguntó con seriedad, observándola atentamente para ver su reacción.

—Me encanta. Creo que Odiham es casi perfecto. —Cualquier lugar de la tierra sería perfecto para ella si Guillermo estaba allí.

—Vamos al adarve y os enseñaré el paisaje.

Una vez allí, se situó tras ella, apoyando levemente la mano en el hombro de la condesa. Con la otra mano señaló algunos puntos de referencia y luego trazó un arco.

—Directamente hacia el sur está el mar. Podéis olerlo si respiráis profundamente. Y al oeste está la llanura de Salisbury… allí donde se ve todo tan liso, y más allá está Stonehenge.

—Es fascinante. Lo sé todo sobre ese lugar. —Lo miró por encima del hombro—. ¿Me llevaréis a verlo alguna vez?

Guillermo la atrajo hacia sí y depositó un beso en su cabeza.

—Me gustaría llevaros a todas partes y enseñároslo todo… —La voz se le quebró.

Leonor terminó el pensamiento por él.

—Pero no tenéis tiempo. Vuestras obligaciones como mariscal de Inglaterra no os dejan tiempo para los placeres de la vida. Ojalá fuera de otra manera, mi señor. Me gustaría que pudiéramos escapar a un lugar en el que nadie pudiera encontrarnos… donde estuviéramos completamente solos y no tuviera que compartiros con nadie más.

Aquellas apasionadas palabras le halagaron. La rodeó por atrás y dijo con la boca pegada a su mejilla:

—Tenemos el día de hoy.

A Leonor le habría gustado estar así para siempre, pero él la soltó casi al instante y la condujo escaleras abajo, hasta el gran salón. Mandó a un paje para que reuniera a toda la servidumbre y, al cabo de unos minutos, el salón estaba hasta los topes.

—¿Están los sirvientes de todas vuestras mansiones y castillos tan bien educados como éstos, mi señor?

—Oh, este lugar no me pertenece —dijo Guillermo con solemnidad. Leonor abrió la boca con sorpresa y él añadió—: Os pertenece a vos. —Levantó la voz para que todos los sirvientes reunidos pudieran oírle—: Os quiero presentar a la condesa de Pembroke. Esta noche vamos a celebrarlo porque Odiham es suyo ahora. Os ruego que la sirváis tan lealmente como me habéis servido a mí.

Una gran aclamación llenó la estancia y Leonor agradeció con donaire sus buenos deseos y su homenaje. Sus oscuras pestañas se empaparon de lágrimas y Guillermo le apretó la mano, esperando haberla complacido. Ella le sonrió para darle las gracias, pero por dentro gritaba: «Guillermo, no quiero tus regalos, te quiero a ti».

La cena, que se sirvió en la sala del homenaje, fue más que un banquete. Todos los criados fueron invitados a la celebración. Incluso las fregonas y los mozos de cuadras brindaron por el mariscal de Inglaterra y los hermanos del rey. Odiham nunca había visto nada parecido. Todo el que tenía dotes para la música fue animado a tocar para alegrar a los presentes y luego todo el mundo se puso a cantar. Ricardo bramó con voz profunda:

Quiero ver esa copa de vino vacía

y yo el primero apuraré la mía.

Guillermo convenció a Leonor de que una copa de vino no le sentaría mal y las risas no tardaron en llegar al techo. Después de apurar la segunda, le parecía ver a todos los que la rodeaban bajo una luz diferente. Su hermano estaba disfrutando de lo lindo, aunque habría jurado que le envolvía un aire de vehemencia contenida. Sus ojos tenían un brillo febril, sin duda porque estaba excitado por algo… una información o un secreto. Fuera lo que fuese, lo guardaba para sí y lo saboreaba. Observó a los caballeros, que reían y bromeaban con las doncellas. Allí estaba Brenda, mirando a Mick de Burgh con ojos hambrientos. Su atracción por el guapo caballero irlandés era comprensible, pero ¿por qué no probaba bocado si tenía tanta hambre?

De repente miró a la hermana de Guillermo. Isabella era la única de todo el grupo que no reía. Estaba preocupada, mordiéndose los labios, atormentada por algo. Quizá no aprobara que Guillermo se deshiciera de aquella propiedad de los Marshal. Puede que no deseara que Guillermo se llevase a su mujer de Windsor para vivir con él. Allí pasaba algo. La comida de Isabella estaba intacta. Claro, echaba de menos a su marido, pensó Leonor. Sólo ha vuelto de Irlanda una vez en todo el año.

Cuando se llevaron las mesas de caballete, todo el mundo estiró las piernas y el grupo se mezcló alegremente, como si la confraternización de criados y miembros de la realeza fuera algo habitual en aquella casa.

Leonor ahuyentó de su mente a todo el mundo menos a Guillermo. Lo miró con ojos enamorados. La cocinera le acababa de presentar con orgullo a su hijo y la mujer del mayordomo le hizo una reverencia. Qué hombre tan sensible. Su interés por los suyos era auténtico. Estaba inmerso en una conversación seria con su mayordomo cuando Guillermo levantó los ojos y se encontró con su mirada. Inmediatamente la llamó a su lado.

—Leonor, vuestro mayordomo estaba hablándome de una disputa que hay entre dos colonos vuestros y un pastor. Mañana os sentaréis conmigo a presidir el juicio. Estoy seguro de que habrá muchas disputas que solucionar. Os enseñaré cómo se hace para que en el futuro podáis juzgar por vos misma.

No la trataba como a una niña, sino como a un igual. Sus esperanzas aumentaron.

Isabella se acercó, retorciendo un pañuelo entre los dedos. Parecía dispuesta a quedarse con Leonor, como si tuviera miedo de estar sola. Al cabo de un cuarto de hora, dijo:

—Guillermo, creo que ya es hora de que Leonor se vaya a la cama. Se está haciendo tarde.

Guillermo la miró estupefacto.

—Vamos, Isabella. Leonor y yo nos estamos conociendo. Ya me ocuparé yo de que se vaya a la cama. Guarda tus remilgos para Ricardo, que esta noche parece inquieto. —Guillermo cogió la mano de Leonor y salieron juntos de la sala.

—Está loco por ella—dijo la mujer del mayordomo—. Creo que fue un error prepararles habitaciones separadas.

—No te preocupes, las habitaciones que les di están juntas, por si el conde encontraba la cama fría—respondió el mayordomo, guiñándole el ojo. —Confía en un hombre que piensa así—dijo ella, dándole un cariñoso cachete.

Capítulo 6

Cuando el conde de Pembroke entró en sus aposentos con la condesa del brazo, su escudero, sir Walter, acababa de encender el fuego para alejar el frío nocturno de la habitación de su señor.

—Oh, fuego… es maravilloso. Si pudiera, tendría siempre encendida la chimenea de mis aposentos.

—Pero si podéis—dijo Guillermo—. Walter, enciende un fuego en la habitación de mi señora, luego baja al salón. El vino fluye libremente y el grupo está muy alegre.

Cuando estuvieron solos, Guillermo acercó una silla al fuego para que ella se sentase.

—Poneos cómoda. ¿Creéis que soportaríais un poco más de vino?

—Permitidme que os sirva, mi señor. Para mí será el mayor de los placeres.

Guillermo estiró las largas piernas hacia el fuego y siguió con la mirada todos los movimientos de su esposa. La había visto con tres vestidos diferentes a lo largo del día, y cada uno le mostraba a una Leonor diferente. El vestido blanquinegro de montar había sido una sensación, y se había acortado para facilitar la subida y bajada del caballo. Las elegantes botas negras le llegaban hasta la rodilla, por debajo de las faldas, lo que demostraba que eran tan prácticas como decorosas. Por la tarde, cuando habían estado en el huerto con el vestido melocotón, había pensado que era la muchacha más hermosa del mundo, y en aquellos instantes, mientras se acercaba con el vino, el fuego se reflejaba en su vestido de terciopelo oscuro, a tono con el líquido que llenaba las copas. El griñón, con sus velos ondeantes y sus perlas, la hacía parecer mucho mayor, y Guillermo se atrevió a esperar que al cabo de otro año quizá ya estuviera lista.

—Si nos vamos a poner cómodos, me quitaré esto—dijo, deshaciéndose del tocado—. Detesto los griñones.

Su negra cabellera cayó hasta la cintura en una masa sedosa y a Guillermo se le secó la garganta. Ahora parecía mucho mas joven, pero, que Dios le ayudara, mucho más deseable. Parecía estar totalmente cómoda con él, hablando con gran animación y gesticulando exageradamente con sus bonitas manos.

Él la miraba fascinado. ¿Cómo podía una cintura femenina ser tan delgada y realzar de aquella manera tanto las curvas de arriba como las de abajo? Toda su atención estaba concentrada en mirarla. Sólo tenía una vaga idea de las palabras que cambiaban.

Ella se sentó al lado del fuego y se inclinó hacia él:

—Por favor, describídmelas. Mis tutores son maravillosos, pero por mucho que les imploro, no me enseñan tácticas de batalla.

Guillermo parpadeó y trató de conservar el sentido común. ¿Cómo diantres habían llegado a aquella conversación? Su mirada se posó en las piezas de ajedrez que había sobre una mesita de juegos. Puso la mesa entre los dos.

—¿Sabéis jugar?

Leonor asintió inmediatamente, pensando que se proponía utilizar el ajedrez para enseñarle la estrategia con que se planea una batalla. Guillermo se entusiasmó al ver que Leonor captaba rápidamente los matices y sutilezas del arte de la guerra. Habían transcurrido ya dos horas cuando se dio cuenta de que era más de media noche. La envió a la cama. Leonor se fue sin ganas, deseando quedarse con él para hablar toda la noche.

Leonor creía que Guillermo estaba dispuesto a dejarla que viviera con él. Estaba radiante de alegría, sin deseos de dormirse. Se acordó de la pobre Isabella, de su expresión angustiada, y se sintió egoísta. Así que abrió con decisión la puerta de su cuarto y se dirigió al ala oeste, donde estaban los aposentos de Isabella. Titubeó cuando llegó a su puerta, pues Isabella podía estar durmiendo. Entonces la oyó gemir. Las puertas de aquella mansión no eran tan impenetrables como las del castillo de Windsor, y volvió a oír el gemido de Isabel. Levantó la vela y giraba ya el pomo cuando oyó claramente la voz de su hermano.

—No tengo la menor intención de irme. Vamos a compartir la cama. Quiero teneros en mis brazos toda la noche, querida. ¡Maldita sea, os quiero!

Entonces oyó otro débil gemido y la voz aguda de Isabel:

—Yo también os quiero, Ricardo. Echad el cerrojo.

Leonor estaba tan pasmada que casi dejó caer la vela. Volvió corriendo a su habitación y se desvistió lentamente. No le disgustaba que dos personas tan queridas para ella se amaran con tanta intensidad. Comprendía la pasión de Ricardo. Los Plantagenet se apasionaban por todo. No permitían que nada se interpusiera en su camino. De repente la soledad le resultó insoportable. Qué ridículo haber dejado a Guillermo cuando lo que más quería en el mundo era estar con él. Bueno, eso iba a arreglarlo ella muy pronto, pensó mientras se ponía una bata de terciopelo sobre el camisón. Él estaba en la habitación de al lado.

En lo alto del adarve los hermanos De Burgh hablaban en voz baja.

—Ve tú primero—dijo sir Rickard—, pero cuando te sustituya recuerda que esta noche me toca guardia. —Sonrió y propinó a su hermano un fuerte puñetazo en la espalda—: Guarda fuerzas para que después no te quedes dormido.

Sir Michael le dio un codazo en las costillas.

—Hasta hoy nunca me he quedado dormido en una guardia—dijo con expresión lasciva.

La puerta de la torre se abrió cuando aún estaba llamando. Vio con alegría que la pelirroja ya estaba desnuda. No habría jueguecitos de rechazo, ni necesidad de conducirla al estado de ánimo adecuado. Mick se acercó y la rodeó con sus brazos. Las manos impacientes de la muchacha ya estaban en sus calzas para ayudarlo a desvestirse. En su vida había estado con una moza que tuviera tantas ganas. Aún estaba quitándose el jubón cuando la pelirroja se le colgó del cuello y se ensartó en su miembro hinchado. Empezó a moverse inmediatamente y Mick se dio cuenta de que no iban a llegar a la estrecha cama. La asió firmemente por las nalgas, afianzó los pies en el suelo y la movió hacia arriba y hacia abajo sin sacar la espada de la vaina. Pronto fue ella la que hacía la mayor parte del trabajo. Ni siquiera tenía él que moverla. Ella sola se daba impulso, una y otra vez.

Brenda gruñía y gemía, pero no de placer. Era un sonido salvaje, animal. Un joven tan lascivo como De Burgh no podía dejar de responder a la rabiosa sensualidad de la hembra que copulaba con él. Notó la cercanía del primer brote de simiente y trató de retrasarlo, pero no pudo. En consecuencia se corrió dentro de ella a chorros… exactamente media docena de chorros hasta que terminó.

—Mick… por favor… otra vez—suplicó la muchacha.

Mick sabía que ella no había llegado al orgasmo y tampoco había esperado que llegara durante el primer coito.

—Sí… otra vez… sin hablar—dijo, cogiéndola en brazos y llevándola a la cama. En cuanto estuvo en posición horizontal, la muchacha se sentó encima de sus piernas. Rápida como el rayo, su lengua fue a lamer las gotas perladas de semen que aún resbalaban por el miembro, que despertó de repente.

—Quizá si vamos más despacio esta vez… —murmuró él con voz espesa.

—No, no, Mick, por favor. Tengo que hacerlo aprisa… con fuerza y aprisa… por favor… con fuerza y aprisa.

La moza tenía tantas ganas que barbotaba incoherencias. Según su experiencia, una chica que no conseguía llegar al orgasmo necesitaba estimulación y calentamiento. Le puso la fuerte mano entre las piernas, le introdujo dos dedos y luego le frotó el endurecido capullito con el pulgar. Brenda gritó y se retorció, loca de deseo. Gritaba y gritaba, pero sin llegar a la cima.

La estimulación estaba surtiendo efecto en Mick mucho más aprisa. La tenía dura como el mármol. Poniéndose encima de ella, la ensartó con un envión salvaje, mientras se contenía para hacerlo durar más esta vez. Empujaba hasta el tope y luego deshacía todo el camino, llegando cada vez más lejos.

—Mick, más aprisa, por favor—suplicó Brenda.

Haciendo una mueca, Mick obedeció la orden. Empezó a moverse en sentido giratorio con tal velocidad y furia que no tardó en experimentar un efecto inevitable y explotó dentro de ella como un volcán que arroja fuego líquido. Toda la tensión de su cuerpo se derritió y él quedó yerto y saciado.

Brenda gritó decepcionada cuando él se apartó de ella. Se puso otra vez encima de él, sentada en sus muslos, y se frotó el pubis contra él. Rediós, la zagala era realmente insaciable. Sólo conocía una palabra: más. Resonaba en su cerebro, acusándolo de haber fracasado. La apartó de sus piernas y buscó sus calzas.

—Necesito un poco de aire—murmuró.

Ella se sentó en medio del lecho, en actitud de abandonada.

—No vais a volver—dijo.

—Sí que volveré—dijo él con determinación. Salió de la habitación de la torre y se llenó los pulmones de aire puro.

—Ha estado bien, ¿no?—dijo Rickard—. Rediós, ya pensaba que no ibas a salir nunca. La tengo tan dura que podría partir nueces con ella. —Se quitó la cota de malla y se la puso a su hermano por la cabeza. Luego le dio la espada.

Cuando Rickard abrió la puerta de la torre, esperaba encontrar dormida a la muchacha, exhausta por las exigencias de su hermano. Se quedó encantado cuando la zagala desnuda corrió a sus brazos y le puso la mano entre las piernas, para comprobar su disposición.

—Oh, Mick, gracias—dijo sollozando.

—Rick, cariño—corrigió él, acercándose al turgente pecho y chupando con fuerza el pezón.

Brenda recordó vagamente que ya la había corregido antes por pronunciar mal su nombre.

—Dios mío, deberíais llamaros Lanzarote, porque siempre tenéis la lanza a punto—murmuró con gratitud. Le bajó las calzas y se puso en cuclillas.

Rickard sintió la calidez de su aliento en su vello pubiano. Las manos ávidas de la muchacha se deslizaron por sus piernas.

—Quiero hacerlo en el suelo—dijo con un jadeo.

—Voto a Cristo que yo también—dijo Rick, arrodillándose y poniéndose las piernas femeninas por encima de los hombros. Inmovilizó las caderas de la muchacha y, sujetándolas con firmeza, entró y salió de ella. Los gritos de Brenda, pidiendo «más fuerte» y «más aprisa», le condujeron a un fantástico desenlace, pero ella comprimió las paredes de su caliente vaina para retener la espada.

—Por favor, Rick, por favor, no os salgáis—suplicó.

—Será un placer, vida mía—dijo él, medio empalmado otra vez por el insaciable deseo de la muchacha. Aún dentro de ella, la levantó conforme se incorporaba él hasta ponerse erguido. Mientras él le sostenía el trasero con las dos manos, ella le rodeó la cintura con las piernas y le hundió la lengua en la boca. Rick anduvo por la habitación metiéndole y sacándole el miembro hasta que la muchacha empezó a sollozar de frustración y le arañó la espalda con las uñas. —¡No quiero que me calentéis, quiero que me jodáis!

Rick la tiró sobre la cama, se puso encima y se la hundió hasta la empuñadura. Sus embates eran profundos, rápidos y salvajes. Brenda levantaba la pelvis para no perderse ni uno y Rick eyaculó sin poder contenerse. Aunque ella intentó retenerlo de nuevo, esta vez fue imposible. Tenía el miembro demasiado mustio y entumecido.

—Tengo guardia esta noche—dijo Rick con voz ronca—. Tengo que salir a hacer otra ronda.

—Prometedme que volveréis—dijo ella.

Hasta el momento no había cumplido su misión; no había posibilidad de abandonar el campo.

—Te lo prometo—dijo.

Los hermanos se reunieron en el adarve de las murallas de Odiham.

—Esto ya no es placer, es estar en galeras. Es como una gallina retorciéndose en el suelo.

—Está en juego nuestra reputación. ¿Qué coño vamos a hacer?—preguntó Rickard.

Mick lo cogió por los hombros.

—Doblar nuestros esfuerzos, es una cuestión de honor.

Cuando entró en la habitación de la torre, el aroma almizcleño de la carnalidad femenina y masculina estimuló sus sentidos.

—Rick—murmuró ella con aire posesivo.

—Mick—corrigió él con voz seria, echando humo y preparándose mentalmente para la batalla que le esperaba. Derribaría las fortificaciones y sólo aceptaría una rendición incondicional.

* * *

Leonor se acercó con suavidad a la puerta que separaba sus aposentos de los del conde de Pembroke, llamó con los nudillos y entró antes de que se lo prohibieran. Guillermo encajaba perfectamente en los pensamientos nocturnos que vagaban por sus sueños. Desde su infancia, Guillermo había significado fuerza, protección y unos brazos afectuosos.

El conde estaba en bata y había estado repasando los libros de cuentas de Odiham, calculando los ingresos. Se levantó al momento y se acercó a ella.

—Leonor, ¿os habéis dejado algo?

—No, mi señor—dijo ella—. No… no quiero estar sola. He decidido pasar la noche con vos.

—Querida mía, eso es imposible—dijo él, poniéndose rígido.

—¿Por qué?—preguntó ella, sabiendo muy bien que no era imposible, porque allí estaba.

—Está mal—dijo él. La elegante joven del griñón y el vestido de terciopelo se había convertido en una niña en camisa de dormir.

—¿Por qué está mal?—preguntó ella—. Estamos casados.

—Mi queridísima niña, estamos casados sólo nominalmente. Sois demasiado joven para ser esposa. —Se dirigió a la puerta y la abrió—. Lo entendéis, ¿verdad, Leonor?

Sus oscuros ojos azules se llenaron de lágrimas que amenazaban con salir a borbotones. Sus labios temblaron.

—No, no—susurró la muchacha—. No lo entiendo en absoluto.

—¡Oh, querida mía! Os he hecho llorar. No, por favor, me rompéis el corazón. —La rodeó con sus brazos protectores, la acercó al fuego y la sentó en sus muslos. En el nombre de Dios, ¿por qué no estaba allí su madre para explicarle aquellas cosas? Inmediatamente rechazó la idea. La última persona en el mundo que quería que explicara a su esposa los secretos de la intimidad era la reina Isabel. Dio un suspiro y acarició sus rizos revueltos. El único culpable era él. Él era el que había querido que creciera pura como la nieve. Respiró hondo y se lanzó:

—La diferencia de edad entre nosotros es tan grande que creo que sería muy egoísta e injusto pedir a una damisela de quince años que comparta mi cama.

Los ojos de Leonor eran como estanques cuando lo miró. Pensaba que compartir la cama con él, sentir sus brazos rodeándola en la oscuridad, sería el cielo en la tierra.

—Yo creo que me gustaría. ¿No podríamos intentarlo por una noche?—dijo suavemente.

Guillermo se lamió los labios, que se habían quedado secos de repente.

—Seguís sin entenderlo, niña. Para consumar un matrimonio—dijo despacio, buscando palabras que no la escandalizaran—, un hombre une su cuerpo enamorado al de su esposa. Se vuelven íntimos.

Leonor digirió solemnemente la información y dijo:

—No creo que sea demasiado joven para eso, mi señor. Me gustaría intimar con vos.

A pesar de sus buenas intenciones, Guillermo sintió que le hervía la sangre en las entrañas y creyó morir cuando notó que su virilidad crecía bajo las blandas nalgas de su esposa. Ahora tenía la boca completamente seca y, durante un par de segundos, perdió el hilo de sus pensamientos. Sólo oía sus palabras: «Me gustaría intimar con vos… me gustaría intimar con vos». En el nombre del cielo y del infierno, ¿por qué la había sentado en sus muslos? Sabía que tenía que apartarla antes de que se diera cuenta de que le estaba creciendo, pero ella lo interpretaría como un rechazo y supo por instinto que entendería mejor su explicación si la tenía en brazos, en aquella cálida e íntima postura.

Leonor lo miró con ojos húmedos y confiados, los sonrosados labios entreabiertos para ahorrarle a él el espectáculo de sus lágrimas. Santo Dios, era exactamente como el sueño de amor que había tenido la noche anterior. Al levantarse, se había desvanecido con el alba, pero ahora que sus sentidos estaban conmocionados, lo recordaba con toda claridad. En el sueño la había sentado en sus muslos y había liberado sus pechos de la cárcel de la camisa de dormir. Verlos desnudos por primera vez había sido especialmente emocionante porque él era consciente de que ningún hombre le había hecho nada semejante hasta entonces. Guillermo se había puesto a acariciarla, a hacerle mimos, a apretarle los pechos y finalmente los había acercado a su caliente boca para lamerlos y chupar los rosados pezones, hasta que éstos se volvieron pimpollos duros.

Leonor se removió ligeramente en los muslos del hombre y el dardo masculino empezó a latir con voluntad propia. Volvió horrorizado a la realidad al darse cuenta de que sus manos estaban en la abertura de la camisa. Desesperado, buscó un pensamiento que enfriara su lujuria. En su cabeza apareció la imagen de la madre de su joven esposa. Fue un remedio mágico. En menos de diez segundos, el miembro encogió y quedó fláccido e inofensivo.

Por supuesto, hacían falta más explicaciones.

—Leonor—dijo amablemente—, cuando los cuerpos de un hombre y una mujer se unen, él planta su semilla en ella y ella tiene un niño. —La cara de Leonor se iluminó. Acababan de resolverle un misterio. Guillermo añadió con firmeza—: Y quince años son muy pocos para ser madre. Creo que vos misma estaréis de acuerdo conmigo, ahora que os lo he explicado.

Sí, desde luego estaba de acuerdo en que era mejor esperar a tener dieciséis años.

Mientras él le limpiaba las lágrimas con amabilidad, ella le dijo:

—Perdonadme, Guillermo. Sólo quería que pasáramos la noche juntos, como Ricardo e Isabella.

Guillermo la puso en el suelo.

—¿De dónde habéis sacado esa idea pecaminosa?—dijo él, escandalizado—. Jamás debéis decir algo así. Una mentira de ese jaez podría causar un escándalo real y destruir a mi hermana.

—No pasa nada, Guillermo—dijo ella—, no cometen ningún pecado, se aman.

—¿Se qué?—gruñó Guillermo, dándose cuenta de que Leonor le había revelado sin advertirlo los intentos de seducción de su hermano. Guillermo abrió la puerta—: ¿Dónde está la habitación de mi hermana?

Leonor se dio cuenta al momento de que debía haber tenido la boca cerrada. Guillermo estaba escandalizado y listo para desahogar su cólera en su pobre hermana. Avanzó a zancadas hacia el ala oeste de Odiham y Leonor tuvo que correr para mantenerse a su altura.

—Mi señor, estaba equivocada—dijo sin aliento—. Si está mal hecho, seguro que no están pasando la noche juntos.

Isabella yacía recostada en el pecho de Ricardo.

—Amada mía, no temáis, siempre estaré con vos. —Acarició tiernamente la sedosa espalda de la mujer, tratando de borrar la culpa que había introducido en ella. De repente, oyeron aporrear la puerta y Ricardo vio con incredulidad que la madera se partía. Saltó de la cama desnudo y buscó su espada, pensando que atacaban Odiham. Guillermo Marshal irrumpió en la habitación como un toro bravo. Leonor le seguía con la cara tan blanca como su camisa de terciopelo.

—Por los clavos de Cristo, ¿qué le habéis hecho a mi hermana?—bramó Guillermo.

—Lo mismo que vos a la mía—gritó Ricardo con furia a la pareja medio desnuda que acababa de invadir su nido de amor.

Guillermo siguió avanzando sin hacer caso del arma que empuñaba Ricardo.

—Debería mataros por ese comentario. Al contrario que vos, sé reprimir mis deseos. ¡No tengo los sesos en la bragueta!—Volvió los ojos hacia la mujer que estaba en la cama, ocultando su desnudez bajo las frazadas, con aspecto de querer morirse—. ¿Cómo has podido incumplir tus juramentos… y cometer adulterio?—preguntó con indignación.

Ricardo bajó su arma.

—No tuvo elección, Guillermo. Isabella no tiene la culpa de nada. Yo la obligué.

—¡No sois mejor que vuestro inmundo padre!—exclamó Guillermo, indiferente al hecho de estar mancillando la memoria de Juan delante de Leonor. Tenía un deseo incontrolable de rodear con sus manos el cuello de Ricardo y apretar hasta quitarle la vida—. ¡Vuestro padre perdió todas sus posesiones en el continente porque necesitaba tener una mujer entre las piernas día y noche!

—¡Mientes!—gritó la mujer del lecho—. Ricardo me ama.

—Un hombre es capaz de decir cualquier cosa a una mujer para jodérsela—bramó Guillermo, que nunca había utilizado aquel lenguaje delante de una mujer. Miró a Ricardo—. Sois el gobernador de Gascuña, la única parte de Francia que nos pertenece. ¡Ya es hora de que vayáis allí y empecéis a gobernar!

Ricardo estaba dolido, pero no podía negar la verdad de las palabras del mariscal.

—Guillermo, yo la quiero. Deseo casarme con ella—dijo con voz solemne y sincera.

—Ambos habéis olvidado a De Clare. Es una costumbre de los Plantagenet, robar las mujeres a otros hombres.

Ricardo no cedió ante la cólera de Guillermo Marshal.

—Llevamos cinco largos años enamorados y nos hemos controlado todo este tiempo—dijo con calma—. La atmósfera romántica de esta noche nos ha llevado al límite. Suplico vuestro perdón, Guillermo. He abusado de vuestra hospitalidad y traído el deshonor a la mujer que amo. Os libraré de mi odiosa presencia antes de una hora. En Gascuña es donde debo estar. Un océano entre nosotros me apartará de la tentación, pero os ruego que no culpéis a mi dulce Isabella.

Cuando Ricardo salió de la habitación, Guillermo volvió sus ojos acusadores hacia su hermana.

—En principio teníais que ser un ejemplo de moralidad para Leonor. Voto a Dios, que como la hayáis corrompido con vuestra sensualidad…

—¡Callad!—gritó Leonor—. Isabella es la señora más buena y respetable que conozco. Si es un pecado amar, yo lo estoy cometiendo todos los días de mi vida, porque os amo más allá de la razón, Guillermo. Entiendo su necesidad de los fuertes brazos de Ricardo, porque yo también la tengo. Puede que creáis que está mal, pero daría cualquier cosa por compartir vuestra cama. Pero, para bien o para mal, soy vuestra y os obedeceré en todo. ¡Buenas noches, mi señor conde!—dijo, saliendo majestuosamente de la habitación.

Guillermo se pasó la mano por el pelo y dijo con un tono más suave:

—Es como si yo fuera el malvado de la obra. Lo siento, Bella, no sabía que tu matrimonio con el joven De Clare era un vínculo sin amor. —Se rió, aunque no era divertido—. Estos Plantagenet son el mismo demonio. Su pasión roza la locura.

* * *

Al día siguiente, los caballeros y sirvientes fueron los amos indiscutibles de la gran sala del homenaje, ya que el hermano del rey había partido a media noche y los condes de Pembroke se quedaron en sus aposentos… cada cual en el suyo, para sorpresa de todo el mundo.

Brenda se había ido a dormir tarde, pero se levantó con un apetito saludable. Llegó en el momento en que el atractivo De Burgh engullía el último bocado del desayuno. El hombre le sonrió con pereza al verla deslizarse a su lado en el banco, ronroneando como una gata contenta.

—Buenos días, Mick—dijo lánguidamente, con los ojos medio cerrados por los sensuales recuerdos de la noche pasada.

—Rick—corrigió él solemnemente.

Brenda pareció algo confusa. Estiró los brazos hacia arriba y dijo:

—Juraría que ayer, cuando veníamos de Windsor, me dijisteis que os llamabais Mick de Burgh.

—¿He oído a alguien tomar mi nombre en vano?—rugió un alto caballero mientras flexionaba las rodillas para sentarse al lado de la muchacha. Ella se volvió al oír la voz familiar y abrió los ojos como platos al reconocerlo. Luego volvió los ojos al otro caballero, que sonreía de oreja a oreja.

—Permitidme que os presente a mi hermano gemelo, sir Rickard de Burgh.

Rick le guiñó el ojo con picardía:

—Oh, ya he tenido el placer.

Brenda se llevó la mano a la boca, dándose plena cuenta de lo que pasaba. Al ver las malignas expresiones de los dos caballeros, se echó a reír.

Cuando la condesa de Pembroke entró en el salón, la recibieron con carcajadas.

—No veo el motivo de tanta hilaridad, salvo el hecho de que esta mañana no me han preparado ni el baño ni el desayuno.

Los caballeros de su esposo se pusieron en pie inmediatamente por deferencia hacia la hermosa princesa.

—Perdonadme, señora, creí que las doncellas de Odiham proveerían vuestras necesidades. —Brenda salió del salón y estuvo a punto de tropezar con Guillermo Marshal, que llegaba para desayunar. Cuando echó un vistazo al salón, sintió un pinchazo de celos al ver a su esposa flanqueada por los atractivos hijos de Falcon de Burgh. Guillermo se contuvo. No era una emoción que pudiera permitirse. Los celos conducían a la lujuria, y había jurado contenerla al menos durante otro año. La conducta de Ricardo con su hermana había ofuscado su entendimiento. Los De Burgh eran caballeros de honor en los que confiaba plenamente. Protegerían la virtud de su esposa con tanta eficacia como él.

En cuanto vio a Guillermo, Leonor atravesó el salón para reunirse con él. No iba a permitir que los sucesos de la noche pasada estropearan sus relaciones. Le quería con todo su corazón y él debía de confiar en ella lo suficiente para haber tenido la generosidad de regalarle la mansión de Odiham. Guillermo no le permitió que le hiciera una reverencia, y cuando levantó los ojos hacia él, Leonor se dio cuenta de que no habría falta de cooperación entre ambos.

—No habréis olvidado vuestra promesa de enseñarme a tener una corte, ¿verdad, mi señor?

—Es un placer tener una alumna tan dispuesta e inteligente—dijo sonriéndole—. Os doy mi palabra de que nunca olvidaré ninguna de las promesas que os haga.

El corazón de Leonor se elevó. Era la mujer más afortunada del mundo por tener a Guillermo Marshal por marido.

Capítulo 7

Llewelyn, el sedicente rey de Gales, observó desde las elevadas alturas de su impenetrable fortaleza de Mount Snowden y vio que Hubert de Burgh estaba construyendo una formidable fortaleza en Montgomery. Sabía cómo habían conquistado media Irlanda los De Burgh y había jurado que aquellos bastardos normandos no harían lo mismo con Gales. Hubert de Burgh ya tenía más castillos que moscas un zurullo de perro y Montgomery era demasiado para Llewellyn. Apañado estaba si aguantaba aquella ofensa.

Se puso a instigar a los suyos a la rebelión. Los hombres que gobernaban Inglaterra empezaron inmediatamente los preparativos para la guerra. El rey Enrique estaba impaciente por saborear la batalla por primera vez. Arrinconó los planes de boda para dar prioridad a la emoción que suponía aprestar las armas y darles una lección a los incivilizados galeses.

Ricardo volvió de Gascuña con sus hombres. Era imposible dominar a los gascones; los condes y vizcondes de todas las regiones eran francamente hostiles. Quemaban ciudades y asolaban los campos, y los magros recursos de Ricardo no alcanzaban para meter a los belicosos nobles en cintura. Ricardo ya había luchado junto a Hubert de Burgh y deseaba una guerra a gran escala. Además, le mantendría alejado de la tentación que representaba Isabel Marshal de Clare.

También Guillermo borró el recuerdo de Leonor por completo. Para esto estaban los hombres en este mundo, para luchar, matar y coger lo que era suyo. La importancia de las mujeres era insignificante si se comparaba con la gloria de la guerra. Unos cuantos señores que poseían castillos en Gales se unieron a la partida, pero muchos, resentidos a causa del poder y las riquezas de Hubert de Burgh, se negaron a gastar su dinero y arriesgar sus hombres.

El anciano conde de Chester poseía tierras en Gales y también en muchos condados de Inglaterra, y podía reunir un gran ejército en poco tiempo. Accedió por fin a pagar el elevado impuesto que se le exigía para que le confirmaran sus tierras y sus títulos y Enrique lo recibió con los brazos abiertos.

La víspera de su partida hacia Gales, Rickard de Burgh cogió la pluma y escribió a sus padres, que seguían en Irlanda:

«Una vez más, Llewelyn está incitando a su gente a la rebelión. Marcharemos con nuestros hombres hacia Gales al amanecer para apagar el fuego antes de que todo el país arda en un infierno de destrucción. El tío Hubert prendió la chispa sin querer al construir una fortaleza en Montgomery, que como sabéis está al pie del sagrado monte Snowden de Llewellyn.

Me asombran la envidia y el resentimiento que los nobles manifiestan abiertamente a Hubert. Como no hay nada que puedan hacer contra su riqueza, están haciendo lo posible por socavar su poder. Supongo que es parte de la naturaleza humana codiciar y odiar a alguien que ha crecido tanto sin haber salido de noble cuna. Aunque he de reconocer que Hubert es culpable de hacer ostentación de sus riquezas, indiferente a la tormenta que se está formando a su alrededor y que cada vez es más potente.

No os lo creeríais si os describiera la pompa con que reside en la torre de Londres. Vive más a lo grande que el rey; su círculo de aduladores, criados personales, músicos, notarios, limosneros y confesores casi supera en número a sus caballeros y hombres de armas. Su vanidad ha crecido al ritmo de su cintura y se pasea a caballo con pulidas cadenas y pañuelos de brillante seda. Posee tantos castillos que ha perdido la cuenta y viaje donde viajare con su séquito, puede pasar la noche en alojamiento propio. Todos sus asuntos los lleva Stephen Segrave, que es ambicioso y con pocos escrúpulos.

Cuando su hija Megotta cumplió cinco años, Hubert le regaló cinco mansiones de Sussex, Leicestershire y Lincolnshire. Tiene un gran ejército de hombres, mayordomos, senescales, almaceneros, cocineros, mozos de cuadras, herreros, carpinteros y siervos de la gleba para trabajar el suelo, y todos llevan la insignia de hierro De Burgh colgando del cuello. La cantidad de armeros que se necesitarían para pertrechar a sus hombres y forjar musleras de acero, escudos, espuelas y espadas de dos filos es infinita. Temo por Hubert. Espero no haber heredado la clarividencia de madre. Ella dice que es un don, pero yo lo considero una maldición.

Mi propio señor, Guillermo de Pembroke, debe de mandar más caballeros y hombres de armas, y sin duda posee más riqueza en fincas, pero lo lleva con discreción y sin crearse enemigos. Doy gracias a Dios porque tuvisteis la previsión de ponernos a su servicio. Es un hombre espartano con los gustos de un soldado. Me ha nombrado gobernador de Odiham mientras lady Leonor, condesa de Pembroke, resida en la casa. Lamento decir que todavía hacen vida separada debido a la tierna edad de la esposa, pero ella es muy atractiva y dudo mucho de que él pueda resistir sus encantos más tiempo.

Cuando volvamos de Gales, se celebrará la boda real. Es una pena que no podáis convencer a madre de que asista a la gran ceremonia y a la coronación de la nueva reina; después de todo es prima del rey Enrique.

Escribo también en nombre de Mick. Cuando moja la pluma, se seca la tinta, os lo aseguro.»

El devastador de Inglaterra salió de su refugio arrasando a sangre y fuego, con el yelmo rematado por un lobo de feroz aspecto. Hicieron falta todos los ejércitos del rey Enrique, Guillermo Marshal, Hubert de Burgh y Ranulf de Chester y tres largos meses de dura lucha para aplastar la rebelión que se había extendido como un incendio. Los vastos graneros que tenía Guillermo Marshal desde Chepstowe hasta Pembroke se habían vaciado para abastecer a todo el ejército, antes de que Llewellyn quedara lo bastante maltrecho para negociar.

Ricardo de Cornualles y el mariscal lucharon juntos con frecuencia. Al principio su relación no fue muy cordial, pero Guillermo fue admitiendo a regañadientes que Ricardo era un brillante estratega, además de un bravo y valiente caballero. Le estrechó la mano como símbolo de amistad renovada y esperaba que el Hado dispusiera el futuro de modo que algún día fueran cuñados.

Todos habían procurado mantener al joven rey Enrique lejos del combate, pero cuando llegó el momento de negociar la paz, Enrique quiso cabalgar con el mariscal de Inglaterra. Guillermo estaba aterrado por la facilidad con que el astuto Llewellyn manipulaba al joven monarca, pero mantuvo un respetuoso silencio. A cambio de una donación anual de azores, halcones y arqueros galeses, Enrique accedió a que Hubert de Burgh destruyera su castillo de Montgomery.

Cuando el rey Enrique regresó a Westminster, los asuntos de Inglaterra, descuidados durante tres meses, amenazaban con sepultarlo. No atendió a los peticionarios y reclamantes que llenaban los pasillos, y declaró que el único asunto importante del que iba a encargarse era el de su boda. Aunque hizo una excepción. Simon de Montfort, el hijo menor del príncipe soberano de la Francia meridional, había pedido audiencia. Los hombres de Montfort tenían fama de ser los mejores soldados de todo el continente. Eran jefes militares que habían luchado en las cruzadas, conquistado la ciudad de Toulouse, y eran una amenaza constante para Luis de Francia.

Enrique estaba encerrado en su despacho, que se encontraba detrás del negociado de la Hacienda pública, dando órdenes al chambelán encargado de los asuntos ceremoniales.

—Quiero que limpien las calles de Londres, sí, y su clima moral. Deshazte de las putas y pon punto final a la bebida y la vida licenciosa. Prohíbe el juego en las galileas de las iglesias. Y para el alumbrado quiero hachones de aceite en todas las esquinas.

El chambelán asentía con la cabeza, aunque se preguntaba de dónde iba a sacar el dinero para todo aquello. Ricardo de Cornualles entró en el despacho, interrumpiéndole.

—Enrique, ¿sabes que Simon de Montfort hace dos días que está de plantón, esperando verte?

—¿El caudillo militar?—preguntó Enrique, incapaz de ocultar el miedo que el solo nombre de Montfort le inspiraba. Se volvió al chambelán—: Búscalo y tráelo inmediatamente.

—No, Enrique—protestó Ricardo—. No lo recibas en este oscuro cubículo que llamas despacho. Es descendiente del gran Roberto de Leicester. Tiene más sangre anglonormanda que nosotros, por el amor de Dios.

—¿La sala del trono?—propuso Enrique.

Ricardo negó con la cabeza.

—Invítalo a tus aposentos privados. Es pariente nuestro. Queremos tender la mano de la amistad… como enemigo sería mortal. —Ricardo dio instrucciones al chambelán—: Ordena al camarero que nos atiende que le ofrezca hospitalidad y un refrigerio.

Cuando Simon de Montfort entró en los aposentos de Enrique, el rey se quedó con la boca abierta. Aquel caudillo era el hombre más alto que había visto en su vida. Medía cuatro codos y medio, pero cuando lo describían, invariablemente decían cinco codos. Su torso tenía tanto músculo que las ropas no podían hacer nada para disimular su estupendo físico. Tenía la oscura belleza de la Francia del sur y sus ojos eran de un negro magnético.

La mirada de Ricardo reflejaba admiración, mientras que la de Enrique reflejaba temor. El señor de la guerra se presentaba armado ante el rey porque nadie había tenido valor suficiente para pedirle que entregara las armas. Sólo cuando Simon de Montfort sonrió y alargó el macizo brazo se dieron cuenta de que era un hombre joven, no mucho mayor que el rey.

Su voz tenía un tono profundo, como si saliera de las entrañas de su poderoso pecho.

—Os felicito, Majestad, he oído decir que acabáis de volver de una campaña triunfal por Gales. —Simon había deducido astutamente que el más débil de los dos hermanos era el rey.

Enrique dejó escapar una risa nerviosa, encantado de recibir un cumplido del aguerrido héroe.

—Si tuviera una espada como la vuestra, habría vencido mucho antes al enemigo.

Simon se soltó el cinto del que colgaba el arma de dos filos y puso ésta a los pies de Enrique. Para no desairar al duque de Cornualles, se desató el cuchillo que llevaba pegado al muslo. No era una pieza de adorno con piedras preciosas incrustadas, sino una daga mortal, de un palmo de longitud, con la empuñadura envuelta en piel, para que fuera una prolongación de la mano que la empuñara. Mientras sacaban las armas de la respectiva vaina, los tres hombres compartieron un momento de celo que sólo la batalla gloriosa puede generar. Sintieron sed de sangre en la lengua y experimentaron tal ardor en las venas que se excitaron sexualmente. Se echaron a reír al darse cuenta de que a los tres les pasaba lo mismo.

Simon no esperó a que el rey le hablara.

—Estoy aquí para ofreceros mis servicios.

—¿Me juraréis lealtad?—preguntó Enrique con incredulidad.

—¿Qué buscáis a cambio?—preguntó Ricardo, más astuto.

—Sólo lo que me pertenece por derecho—dijo Simon con voz implacable—. Mi familia llegó con los conquistadores normandos y luchó en Hastings. Mi antepasado casó con una heredera inglesa y se convirtió en conde de Leicester. Cuando vuestro padre perdió Normandía ante Francia, mi padre se vio obligado a elegir a qué rey y a qué país servía. Cuando decidió servir a Francia, el rey Juan confiscó todas sus tierras de Inglaterra, suprimió todos sus honores y puso las fincas y el condado de Leicester en manos de Ranulf de Chester, para que los tuviera en fideicomiso por nosotros. Acabáis de confirmar a Chester mi condado y vengo a protestar oficialmente.

Ricardo tenía notables conocimientos sobre los antepasados de la nobleza normanda.

—El condado de Leiccster pertenece efectivamente a Simon de Montfort, pero no a vos, sino a vuestro padre, cuyo nombre habéis heredado.

—A mi padre lo mataron en combate cuando expulsaba a los albigenses de Toulouse. Mi hermano mayor acaba de ser nombrado condestable de Francia. Como no quiero pasar el resto de mi vida peleándome con él, hemos llegado a un acuerdo. He renunciado a todas las posesiones que nuestra familia tiene en el continente a cambio de lo que pueda salvar en Inglaterra.

A los hermanos Plantagenet no les quedó más remedio que admirar aquella ruda sinceridad. No se andaba con rodeos y fingimientos, sino que pedía directamente lo que quería.

—¿Y si no conseguís nada pidiéndolo?—preguntó Ricardo.

Una mueca lobuna asomó en el rostro de Simon.

—Lo tomaréis—intervino Enrique, interpretando la mueca.

—Soy un aventurero. Estoy ante vos sin dinero, sin tierras ni títulos. Sólo tengo ambición… y prisa—añadió con una sonrisa desarmante.

Entró el camarero, acompañado por dos sirvientes con bandejas de comida. Ricardo dio gracias porque el empleado hubiera tenido la sensatez de encargar algo sustancioso, pues seguro que su invitado tenía buen apetito. Simon aceptó aquella muestra de hospitalidad y los tres se sentaron a una mesa con carne de vacuno y venado, pan recién hecho y buena cerveza inglesa.

—Si estuviera en mi mano, hoy mismo os devolvería el condado, pero no es tan sencillo—explicó el rey—. Chester tiene mucho poder. No puedo ofenderle exigiéndole que me devuelva vuestras tierras y vuestro título, al menos no todavía. Pero Ranulf de Chester ya no es joven. Cuando muera, procuraré que se os restituya lo que es vuestro. Si os parece poco esperanzador, lo lamento.

Simon engulló la cerveza sin inmutarse.

—¿Por qué preferís Inglaterra a Francia? —preguntó Ricardo.

—Siempre pensé que mi padre eligió el país equivocado y me obsesiona la idea de recuperar todo lo que él perdió. —Miró a los dos hermanos directamente a los ojos—. Vosotros debéis de estar obsesionados por una maldición parecida.

Desde pequeños se habían sentido avergonzados de lo que su padre había perdido, y en aquel momento prendió en sus corazones la secreta ambición de recuperar Normandía y Aquitania. La victoria sobre Gales había hecho que Enrique volviera los ojos a Francia, pero Hubert de Burgh y el mariscal de Inglaterra estaban totalmente en contra de la guerra.

—Vuestro abuelo, Enrique II, me sirvió de modelo—confesó Simon—. Era un simple conde, pero su ambición le hizo avanzar inexorablemente hasta ser no sólo rey de Inglaterra, sino también gobernador de Normandía, de las provincias angevinas y de la bella Aquitania. Aunque admiro su forma de conseguir lo que quería, su auténtico genio era gobernar. Fue el verdadero fundador del derecho. Su visión de futuro era transparente como el cristal. Transformó todo el sistema jurídico, basado en la superstición y la corrupción de la Edad Oscura. —Se detuvo, riéndose—. Perdonadme, pero cuando hablo de Enrique II, no puedo parar.

—Dispondré que os den una pensión de cuatrocientos marcos si entráis a mi servicio—dijo Enrique.

Simon casi se atragantó de contrariedad, pero fue lo bastante sensato para aceptar la oferta del rey. Ya conseguiría lo demás por su cuenta.

—Tengo cien caballeros… mandaré a buscarlos de inmediato.

—Un momento. El conde de Bretaña ha declarado la guerra a Francia y me ha pedido ayuda. Ya que vuestros hombres están aún en el continente, os enviaré a vos. Como De Burhg y Marshal están en contra de luchar contra Francia, tuve que decir que no a Bretaña. Ahora, por la gracia de Dios, me habéis dado los medios de entrar en la lid. Os daré unos despachos para el conde.

Enrique estaba entusiasmado con la idea y miró a su hermano en busca de apoyo.

—Si hay que participar—dijo Ricardo, asintiendo con la cabeza—, es el momento oportuno, ahora que hay tanto desorden en Francia. —Ricardo podía ser frío, calculador y reservado, pero reconoció que tenía ante sí al hombre perfecto para dominar Gascuña. El padre de Simon de Montfort había sido Simon IV, llamado el Fuerte. Cuando los señores de la guerra caían sobre una región, no tardaban en remediar sus disensiones con una implacable medicina. Puede que sus métodos fueran severos, despiadados, incluso crueles, pero eran muy efectivos. Sí, pensó Ricardo, nos hace mucha falta un guerrero como Simon de Montfort.

—Ordenaré a Hubert de Burgh que prepare un ejército, tanto si quiere como si no—dijo Enrique con firmeza.

—Reuniré a los nobles si me das autoridad sobre ellos—propuso Ricardo, con la arrogante confianza de la juventud.

Simon de Monfort reconoció inmediatamente que el rey de Inglaterra era fácil de manejar y muy impulsivo. Una guerra contra Francia para conquistar Normandía no tenía sentido si no estaba planeada meticulosamente. Simon se encogió de hombros. Él conseguiría su victoria personal en aquella campaña, tuviera las consecuencias que tuviese para Enrique III.

Capítulo 8

Leonor de Provenza, la Belle, llegó a Dover con un gran séquito de caballeros y sirvientes. Sólo llevaban lo puesto. El ajuar de Leonor consistía sólo en vestidos de su madre y sus hermanas, debidamente arreglados. Aun así, incluso el más pobre de aquellos provenzales con remiendos en los codos llegaba con un aire de superioridad que parecía desdeñar todo lo inglés, desde el clima hasta la cultura, o la incultura, como nunca se cansaban de señalar todos.

Enrique corrió a Dover para escoltar a su prometida a lo largo de las cinco leguas que había hasta Canterbury, donde su enlace sería bendecido inmediatamente por el arzobispo. El rey se sentía fascinado por su piel ebúrnea y su cabello dorado oscuro. Los Plantagenet nunca hacían las cosas a medias y Enrique se enamoró perdidamente de la elegante belleza que llegaba para esclavizarlo y tenerlo prisionero durante el resto de su vida.

Aunque la corte provenzal era pobre, era el centro de la cultura, la música y la literatura europeas. Leonor tenía su propia Corte de Honor con trovadores y una Corte de Amor con caballeros, y la comitiva era una muchedumbre ruidosa, aureolada de risas juveniles.

Enrique y su séquito nunca habían visto nada parecido. Era como si su razón de vivir fuera extraer todo el placer posible de cada día y empezar de nuevo al oscurecer con todas las tentaciones de la noche.

Leonor, condesa de Pembroke, estaba nerviosa. Le gustaban la pompa y el boato de la corte real inglesa, y ésta era la primera boda real a la que asistía. Sería la primera ceremonia en la que aparecería en público como condesa de Pembroke y deseaba fervientemente convencer a su esposo de que pensara en ella como en una mujer.

El mariscal de Inglaterra cabalgaba delante de ella en un caballo castrado, muy voluminoso, que utilizaba para las grandes ocasiones. Ella lo seguía en su nuevo caballo blanco, escoltada por sir Mark y sir Rickard de Burgh. Todos llevaban capa blanca con el león rampante rojo, emblema del mariscal.

Guillermo sabía que sus subordinados darían ejemplo de valentía si era necesario, pero hombre práctico al fin, había encargado a los De Burgh la seguridad de Leonor. Él iba a estar ocupado con sus obligaciones de mariscal del rey, y Canterbury no era el lugar adecuado para una joven decente, a menos que contara con la constante protección de dos fuertes espadas.

Dentro de la catedral de Canterbury, la estatura había impedido a Leonor mirar por encima de las cabezas de obispos y clérigos, cantantes del coro y turiferarios. Aún no había podido ver a la hermosa princesa que acababa de convertirse en su cuñada. La magnífica música todavía resonaba en su cabeza mientras cabalgaba detrás de su esposo para salir al encuentro de la comitiva del rey Enrique y su reciente esposa.

El corazón de Leonor ardía de amor y orgullo por su hermano. Siempre habían estado muy unidos y ella le deseaba fervientemente mucha felicidad con la mujer que había elegido como consorte. Cuando llegó ante la pareja real, su mirada corrió directamente a los ojos de Enrique. Una corriente de amor pasó entre ambos mientras se miraban fijamente durante un buen rato. Ella pensaba que nunca había estado tan guapo, con la cabeza dorada orgullosamente erguida, portando la corona de oro. Por supuesto, él también estaba orgulloso de su bella hermanita, cuyo vivido encanto dejaba a los hombres sin aliento.

Se sonrieron, la sonrisa se convirtió risa y estallaron en carcajadas de alegría pura. La magnificencia de los recién casados era deslumbrante. Ambos iban vestidos de oro de arriba abajo. Leonor apartó los ojos de su hermano para mirar a Leonor de Provenza por primera vez. Qué hermosa era. No era de extrañar que la llamara la Belle. Tenía el cabello oscuro, de oro bruñido, y combinaba a la perfección con el vestido. Leonor Plantagenet quería darle la bienvenida con afecto, pero cuando le sonrió, la otra le devolvió una mirada altanera. El corazón de Leonor se solidarizó con ella. «Ay, pobrecilla, está nerviosa por todas las ceremonias a que la obliga la condición real y la mera idea de ser reina tan pronto debe de estar matándola de miedo. Tengo que ofrecerle mi amistad y animarla a que sea valiente. Esta ciudad y toda esta gente tienen que abrumar a una quinceañera.»

Leonor se habría quedado atónita si hubiera sido capaz de leer los pensamientos de la esposa de su hermano. Así que éste era el infame pendón que mandaba en el cogollo real desde que tenía cinco años. La Joya del Rey. Miró de arriba abajo a Guillermo Marshal y la envidia le formó un nudo en la garganta. Aunque ya peinaba canas y pasaba de los cuarenta, ¡vive Dios que era todo un hombre! La reina provenzal no era una inexperta en estos temas. Su real cuñada estaba flanqueada por dos de los jóvenes más guapos que había visto en su vida, y en aquel momento se juró que borraría del corazón de Enrique todo rastro de amor por su hermana. Si tuviera que decir algo al respecto, y su intención era decirlo todo, reduciría la influencia de la princesa Leonor a la nada.

Salió el sol e iluminó a la resplandeciente pareja vestida de oro y, por un breve momento, el espectáculo cegó los ojos de Rickard de Burgh. Los cerró y osciló ligeramente en la silla. Cuando los abrió, la hermosa novia se había transformado. Tuvo entonces una visión muy extraña. El día ya no era soleado. La joven reina estaba en una barca en el río Támesis. Estaban tirándole piedras para que volviera a la torre de Londres. La multitud que antes vitoreaba se había convertido en una desagradable turba que la llamaba bruja y arpía. Rickard de Burgh se llevó la mano a la cabeza, parpadeó y, de nuevo vio a la realeza dorada ante él, en todo su esplendor, respondiendo a los jubilosos vítores de la muchedumbre. Rickard sintió un escalofrío; sabía que se le acababa de permitir que viera un breve fragmento de futuro.

Una de las obligaciones de Guillermo Marshal era procurar que el rey y la corte, la joven reina y su largo séquito de sirvientes, recorrieran las quince leguas que había hasta Londres con la mayor rapidez y seguridad posibles. Todos los años, en diciembre, era costumbre ir de peregrinación a Canterbury. Aquel año, debido a la boda real, había tal volumen de visitantes que la población estaba a rebosar. Llegaban por tres caminos, el de Londres, el de Dover y el de Winchester, y los tres estaban atestados de personas. Llegaban a pie, en asno o a caballo. Las grandes damas viajaban junto a inválidos, peregrinos, prostitutas, ricos, pobres, mendigos y ladrones. Canterbury era un bazar religioso cuyos vecinos sabían que aquél era el momento idóneo para vender a buen precio, desplumar al visitante y vivir de los beneficios durante el resto del año.

La necesidad de comida, bebida y falsos recuerdos religiosos sólo era superada por los empujones que se daba la gente para encontrar un rincón donde dormir. Ya no quedaba sitio ni en posadas ni en casas particulares, ni siquiera en los establos. Dormían hasta seis personas en una cama, o en los suelos de las tabernas y las iglesias. Muchos lo hacían al sereno, en las galileas de las iglesias o pegados a los setos, y las prostitutas complacían a los clientes de pie en los soportales o acostadas sobre las tumbas. Había más putas en Canterbury que pulgas en el lomo de un perro.

La corte también tuvo que soportar el hacinamiento, ya que el único lugar adecuado para alojar a la nobleza era Christ Church.

* * *

Leonor dejó que Isabella Marshal y sus doncellas se encargaran de la logística de agenciarse aposentos y corrió a felicitar a los recién casados. Enrique y su novia eran los únicos afortunados que tenían estancias privadas, pero incluso su habitación estuvo atestada de cortesanos y sirvientes hasta que el novio consiguió librarse de los portadores de parabienes a eso de media noche.

Nada más entrar, Leonor corrió a los brazos de su hermano, que la estrechó riéndose.

—Hola, Gusana, ¿qué os parece mi hermosa novia?

—Os felicito, querido, es muy guapa. Espero que seáis felices por siempre jamás. —Se había quitado la capa blanca, dejando a la vista un vestido espectacular. Era de terciopelo carmesí, con los leopardos de la casa Plantagenet bordados en oro. También dos grandes leopardos de oro con esmeraldas en los ojos sujetaban su negra nube de cabello.

Enrique la dejó en el suelo y miró a su alrededor, buscando una cara conocida. Sólo vio provenzales, muchos de los cuales ni siquiera se molestaban en hablar en inglés, pero los hombres habían vislumbrado la exquisita belleza de la hermana del rey y se apiñaron en torno de ambos con ojos inquisitivos.

—Permitidme que os presente. El tío de mi esposa, el obispo Guillaume de Valence. —Antes de que Guillaume llegara a besarle la mano, lo apartó su hermano, que era más joven y más atractivo—. El tío de mi esposa, Pedro de Saboya.

—Es un placer conoceros—murmuró Leonor, bajando las oscuras pestañas. De repente abrió los ojos como platos, porque Pedro de Saboya la había levantado cogiéndola por la cintura y la besaba en ambas mejillas. Antes de que sus pies volvieran a tocar la alfombra, había otro tío admirándola sin rodeos, con los ojos fijos en sus labios color cereza.

—Amadeo—dijo Enrique señalando al hermano de Pedro y gratamente impresionado por aquellos provenzales de tan buen aspecto y de modales tan aparatosos—. Y éste—dijo el rey con gran orgullo, como si estuviera sacando un conejo de un sombrero—, es su padre, Tomás de Saboya.

Tomás tasó los pechos de Leonor y enarcó las cejas al rey.

—Mi hermana Leonor, condesa de Pembroke.

La esposa de Enrique apareció de súbito junto a él, poniéndole una mano posesiva en el brazo y haciendo un puchero. Estaban tan cerca que Enrique tuvo que besar aquella boca tentadora.

—¿Hay sitio en vuestro corazón para más de una Leonor?—preguntó.

—Por supuesto, querida—dijo Enrique, rodeándola con un brazo y estrechándola contra sí. La joven reina miró a Pedro de Saboya, el más guapo de sus tíos y el único que la conocía íntimamente. Cuando vio su expresión, el desdén que había sentido por su cuñada se convirtió en odio al instante. Había fatuidad en la cara de Enrique cuando dijo—: Leonor, ¿puedo presentaros a la reina de Inglaterra?

Aunque técnicamente no sería reina hasta que fuera coronada, unos días después, Enrique había hecho la presentación de tal manera que Leonor Plantagenet estaba obligada a rendir pleitesía. Hizo una reverencia con mucha gracia, aunque tuvo la clara impresión de que aquella joven que era más pobre que las ratas la estaba mirando con desprecio desde lo alto de su larga nariz.

—Podéis levantaros—dijo fríamente, mirándola con los ojos entornados. Cambió de expresión y miró a su nuevo esposo con adoración—. Enrique, cuando entremos en Londres a caballo para mi coronación, quiero que me escolten los dos hombres que escoltaban hoy a vuestra hermana.

La voz de Leonor Plantagenet se crispó cuando explicó al último miembro de la familia cómo estaban las cosas.

—Eso es imposible. Enrique no puede cederos a los De Burgh. Son caballeros del conde de Pembroke.

Leonor de Provenza se irguió cuan larga era, y era mucho más larga que Leonor Plantagenet.

—¿Habéis dicho imposible?—dijo con acritud—. Enrique es el rey. Puede hacer todo lo que desee. —Sonrió a su esposo con actitud seductora, inundándolo de adoración. Sus ojos prometían ricas recompensas a cambio de su generosidad.

Las palabras de su esposa reflejaban su pensamiento.

Él era el rey. Estaba cansado de que le dijeran qué podía o no podía hacer. La real mano subió por la cintura de su esposa, hasta que hundió los dedos en la carnosidad del seno femenino.

—Los De Burgh se sentirán honrados de escoltaros desde la torre de Londres hasta Westminster.

Leonor Plantagenet optó por no replicar. Con unas pocas palabras bien dichas, podía haber dejado a su hermano por los suelos, pero lo quería demasiado para ponerlo en evidencia ante aquellos arrogantes provenzales. Miró a la reina. «No codiciarás los caballeros de tu cuñada», dijo para sí, parodiando irreverentemente el décimo mandamiento.

* * *

Más tarde, mientras pasaba unos momentos con Guillermo antes de que éste corriera a cumplir con sus interminables obligaciones hacia la Corona, le explicó lo sucedido como si fuera algo gracioso, para no fomentar discordia entre su hermano y su mando. Si el conde de Pembroke se enteraba de que aunque estaba dando órdenes a sus hombres y que jugaba a ser rey otra vez, no tardaría en leerle la cartilla.

—Caramba. Me alegré cuando la niña apartó sus codiciosos ojos de mi vestido. Temí que me ordenara que me lo quitase delante de aquella horda de saboyanos.

Guillermo la miró con diversión.

—Yo sólo he conocido a tres tíos—dijo.

—¿Sólo tres? Juraría haber oído que Tomás de Saboya había engendrado una docena larga de malditos extranjeros—dijo sonriendo—. Bueno, no importa. Tendrá mis paladines… incluso podría darle el vestido, pero si os pone los ojos encima, Guillermo, se los arrancaré.

¡Por el cielo! Cuando su hermosa y joven consorte le decía aquellas cosas, el deseo le invadía las entrañas antes de que lo pudiera controlar. Todo transcurría un momento antes de evocar la imagen de su madre, que era el mecanismo infalible para no tener una dolorosa erección. Tendría que recurrir a los servicios de una prostituta para satisfacer las necesidades de su cuerpo. Nunca, en toda su vida, había tenido tantas erecciones, ni siquiera en su crapulosa juventud.

Volvió a concentrarse en sus obligaciones. En Canterbury no había alojamiento adecuado. Tendría que cabalgar hasta Rochester por la noche para que la muchedumbre de provenzales que había acompañado a la reina tuviera el alojamiento que correspondía. Cuanto antes los sacara de Canterbury, mejor, ya que en aquellos momentos la población de la ciudad doblaba la de Londres y los ladrones, cortabolsas, rateros y prostitutas callejeras estaban empeñados en aligerar los bolsillos de los visitantes antes de que lo hicieran los embaucadores religiosos con sus falsos huesos de santos y su sangre de mártir embotellada.

Puso a sus hombres a patrullar por las calles, pues sabía que en cuanto la gente se apiñaba en un lugar, eran inevitables las puñaladas, los puñetazos y los homicidios.

Capítulo 9

La comitiva viajó a Londres para la coronación en cómodas etapas. Ricardo de Cornualles era la autoridad suprema de Londres mientras su hermano el rey Enrique estuviera en Dover y en Canterbury. Sabía que su hermano confiaba totalmente en él en lo que se refería a la Corona de Inglaterra, porque no tenía el menor deseo de robársela.

En privado le aterrorizaba la lujosa coronación que habían planeado. Durante todo el mes de enero habría espectáculos y desfiles gremiales, y todo inglés que tenía un parentesco aunque fuese remoto con la nobleza había viajado para asistir a la coronación de la reina.

Ricardo se había enterado de que el rey había obligado a los nobles ricos a prestarle dinero para costear aquel espléndido espectáculo y de que se había «convencido» a los gremios londinenses de que hicieran costosos regalos de boda. Ricardo cabeceó con incredulidad. Su hermano y él eran iguales cuando se trataba de sacar dinero de la nada, pero sus hábiles manos normandas atesoraban la riqueza, mientras que el oro se le iba entre los dedos a Enrique, como si poseyera la virtud del rey Midas.

Leonor la Belle iba en su palafrén, flanqueada por sir Michael y sir Rickard de Burgh. Cabalgaban inmediatamente detrás del rey. Había insistido tanto en que la custodiaran los gemelos que éstos se habían granjeado el odio de sus ambiciosos tíos y del resto de los arrogantes provenzales.

La torre de Londres era la primera parada en el largo trayecto hasta Westminster. Ya en la torre, la recién casada se adelantó para cabalgar al lado del rey y sus paladines retrocedieron hasta mezclarse con el séquito de la reina. La Belle llevaba un vestido brillante y muy ajustado, con las mangas forradas de armiño. Cuando puso su caballo al lado de Enrique, éste le sonrió.

—Estáis muy hermosa hoy. Espero que no os parezca muy cansado todo esto… y más teniendo en cuenta que esta noche no hemos dormido mucho.

Ella lo miró con ojos soñolientos, los labios llenos y sensuales, y dijo con voz ronca:

—Ya dormiremos cuando estemos muertos. —Era mucho más mujer de lo que él había esperado. Se habían adentrado los dos en un mar de sensualidad en el que él estaba dispuesto a ahogarse para satisfacerla.

—Trescientos sesenta hombres y mujeres nos recibirán a caballo para daros la bienvenida a la ciudad de Londres. Cada pareja os hará un presente: una copa de oro o de plata.

Los hombres vestían túnica de paño y oro; sus mujeres iban adornadas con capas ribeteadas de piel. Empezando por el alcalde de Londres y su esposa, las parejas se adelantaron con las copas de precioso metal. Hubert de Burgh, justicia mayor de Inglaterra y gobernador de la torre de Londres, había adiestrado a ciento ochenta jóvenes pajes y escuderos para que recogieran las copas. Uno por uno, se adelantaron para dar las gracias en nombre de la reina y llevar los regalos a la torre para tenerlas a buen recaudo. La Belle pensó que aquello era un derroche de oro y plata y se preguntó cuándo podría fundir unas cuantas copas para forjar con ellas objetos de adorno.

Al concluir la ceremonia, la resplandeciente comitiva desfiló lentamente por el Strand, camino de Westminster. Todo el trayecto estaba engalanado con estandartes de seda y en cada esquina había trompetas que anunciaban su proximidad.

Los londinenses lanzaron vítores a aquella joven beldad que se había desposado con su soberano para que éste engendrara herederos. La multitud estaba loca de entusiasmo y tiraba papelitos de colores y pétalos secos. Desde el punto de vista de la recién desposada, lo más destacado de todo aquel glorioso día no fue ser ungida por el arzobispo, ni recibir la bendición de Dios Padre, Dios Hijo y Dios Espíritu Santo. Lo que hizo que la sangre le hirviera desde la raíz de los cabellos hasta la punta de los pies fue el sagrado momento, ya dentro de la abadía, en que pusieron la corona sobre su cabello color oro bruñido y pasó a ser reina de Inglaterra. Sintió la incomparable embriaguez del poder. Era más fuerte y poderosa que ninguna otra emoción. Sobrepasaba incluso al placer sexual y hacía que le temblara el pecho y le doliera intensamente el abdomen. Se llevó una sorpresa cuando se dio cuenta de que estaba muy caliente y se le humedecía pegajosamente la entrepierna.

El banquete que siguió fue el mayor que se ha celebrado en toda la historia. Enrique se había sentido humillado durante su humilde coronación, en la que habían servido una ternera dura como las piedras, y había decidido que la alegre y querida Inglaterra reparase la injusticia.

Durante el largo invierno, o estación del diablo, como la llamaban, todo el mundo se alimentaba con fiambres y pescado seco, pero la primavera había llegado pronto aquel año, con corderos, cabritos y terneras para añadir variedad a las enormes bandejas de buey y venado asados. Pavos, cisnes y garzas reales cebados a conciencia llenaban las mesas del banquete. Miles de huevos se habían transformado en budines y pastas para tentar a la nobleza y proveer a los miles de londinenses que llenaban los jardines y caminos de los alrededores de Westminster.

El consumo de pescado fue tremendo, y las variedades demasiado numerosas para contarlas. El esturión, el congrio, el salmonete, la caballa, la platija y el salmón rivalizaban con almejas, ostras, gambas y cangrejos, así como con los cangrejos de río, anguilas y lampreas.

El vino corría a raudales y no era vino del país, que Enrique temía que los provenzales consideraran inferior. Se sirvieron los más caros vinos importados de Guyena y de Gascuña, y el dulce moscatel de España, y quien lo sirvió personalmente a los invitados fue nada menos que el alcalde de Londres.

La nobleza representó el papel hereditario que le tocaba en el ritual, pero el séquito de la novia estaba lleno de extranjeros que miraban desde lo alto de sus largas y estrechas narices a los nativos, sin querer saber nada en absoluto de los privilegios del rango y manifestando un profundo desprecio por las jerarquías establecidas desde tiempos inmemoriales.

Los parientes de la novia llenaban las cabeceras de las mesas como si les correspondiera por derecho divino, y Enrique estaba tan halagado por las atenciones que le dispensaban que se dijo que prefería aquella compañía ruidosa y divertida a la de la insípida aristocracia inglesa. Las tediosas baladas inglesas dejaron paso a otras más vigorosas:

Dices que hay luna llena y que el ruiseñor canta, pero yo prefiero ver el vino y oír tintinear las copas.

Enrique creía que los provenzales eran más sabios, más inteligentes y más desarrollados. Sin duda eran los jóvenes más hermosos que había creado Dios. No podía creer la buena suerte que había tenido al atraerlos y vincularlos a su corte.

* * *

Guillermo Marshal disfrutaba enseñando a todos a su joven esposa. Estaba muy orgulloso de la mujer completa y elegante en que se había convertido y sabía que sólo faltaba un año para que se convirtiera en mujer… su mujer. Leonor siempre se las arreglaba para estar separada de las demás mujeres, y el banquete de la coronación no fue una excepción. Por todas partes se veían paños de oro y vestidos hechos con telas de oro trenzado. Leonor vestía de granate, con las mangas ribeteadas de raso de color heliotropo. Un collar de amatistas, de inapreciable valor y lo bastante largo para dar dos vueltas a su cuello y rodear la cintura, ponía un misterioso matiz lila en sus ojos azules.

Cuando se acercó a ellos su hermano Ricardo, Leonor vio que el sempiterno rosicler de las mejillas de Isabella Marshal se convertía en escarlata. Sabía que no se habían visto durante meses, pero aun así era dolorosamente obvio lo que sentían el uno por el otro. Leonor acercó los labios al oído de su esposo.

—Guillermo, bailad con vuestra hermana y yo bailaré con Ricardo. —Guillermo le estrechó la mano. A aquellas alturas la quería ya con locura. Qué pronto adivinaba una situación potencialmente explosiva y trataba de contenerla.

Sonrió a Ricardo.

—¿Os ha gustado jugar a ser rey?

—Pequeña gusana, sabéis que lo he detestado de principio a fin. Me alegraré muchísimo de volver a la normalidad y seguir sonsacando a los nobles lo que piensan sobre la guerra con Francia.

—Guerra piojosa—gruñó Leonor—, es en lo único en que piensan los hombres.

—Entonces ojalá Enrique le dedique un poco de atención. Con lo que ha gastado hoy, podría haber financiado un ataque a gran escala para recuperar Normandía. Está regalando marcos de oro a manos llenas, concede tierras, castillos e incluso pensiones a esos provenzales avarientos. Vive Dios que he oído con estas mismas orejas cómo prometía a Tomás de Saboya una cabra por cada saco de lana inglesa que cruzara sus tierras. Sus parientes son legión y creo que está dispuesto a recompensarlos a todos con un cargo real. Ha nombrado a uno arpista especial del rey y a otro lo va a colocar de versificador del rey. Os aseguro que si Enrique tuviera algo de cerebro, sería peligroso.

—No seáis muy duro con él. Está enamorado. Podéis culparle de tratar de impresionarla… es muy hermosa—dijo Leonor.

—Eso es muy generoso, querida; las mujeres no suelen simpatizar entre sí—dijo Ricardo.

—No habrá rivalidad entre nosotras, pase lo que pase. Mirad, ahí está, bailando con Enrique, ¿no forman una pareja magnífica?

Las dos parejas se miraron. La reina miraba el exquisito vestido granate y las amatistas.

—Leonor—dijo Enrique.

Las dos Leonores contestaron a la vez.

—¿Sí?

La reina fulminó con los ojos a Leonor Plantagenet. Luego volvió el rostro hacia el rey y dijo:

—No podéis llamarnos Leonor a las dos. He decidido que sólo la reina se llamará Leonor. —Y dirigiéndose a la condesa de Pembroke—: Tendréis que llamaros de otra manera. ¿Cómo os llaman vuestros hermanos… Gusana?—preguntó con dulzura.

Ricardo se sintió escandalizado y casi saltó en defensa de su hermana. Pero contuvo una sonrisa cuando vio que la gusana era muy capaz de defenderse sola.

Leonor Plantagenet se irguió cuan corta era, pues medía menos de cuatro codos, y dijo majestuosamente:

—Soy la condesa de Pembroke y debéis dirigiros a mí como a tal. Siempre he aborrecido el nombre de Leonor… es horrible. Os lo podéis quedar todo para vos. —Se enganchó del brazo de Ricardo y se fue.

Él se inclinó para hablarle al oído.

—Me alegro mucho de que no haya rivalidad entre vosotras.

—Extranjeros putrefactos… me tienen más que harta. Qué desgracia, tener que soportarlos todo el tedioso mes que falta para que Enrique los devuelva empaquetados a su tierra.

Pero Enrique no los devolvió empaquetados, antes bien permitió que se quedaran. Y no sólo eso, sino que cada día llegaban más en tropel, como una bandada de gansos que sobrevolara Inglaterra graznando. Enrique escuchaba a Guillaume de Valence como si cada palabra que pronunciaba fuera una perla de sabiduría. Nombró a Pedro de Saboya conde de Richmond y le entregó una valiosa finca a orillas del Támesis, a cambio de tres plumas simbólicas. A Amadeo le dio tierras que el provenzal vendió en seguida.

Todos cantaban canciones que evocaban con nostalgia su soleada y bella Provenza, pero ninguno volvía al terruño. Aquel nuevo rey Midas cubría de oro a todos los parientes de su mujer, pero nunca tenía nada para los súbditos ingleses que corrían con todos los gastos, ni siquiera una palabra amable.

Los ingleses concibieron un odio por los provenzales que crecía a ojos vistas. Al cabo de tres semanas, se convocó un gran consejo y los nobles anunciaron con firmeza que no habría cambios en las leyes ni en el sistema de gobierno.

La princesa Leonor salía a relucir continuamente en las conversaciones entre el rey y la reina.

—Cada vez que vuestra hermana aparece en sociedad, lleva unas joyas distintas.

—Querida, esas joyas no proceden de las arcas reales, os lo aseguro. Son regalos de su esposo. Los Marshal son probablemente la familia más rica de Inglaterra—explicó.

—Enrique, soy la reina de Inglaterra. Es ridículo que a vuestra hermana se le permita eclipsarme. ¿Por qué no me dais las copas de oro y plata almacenadas en la torre? Hay orfebres y joyeros que me enseñan diseños todos los días y me piden que les encargue algo.

El rey se aclaró la garganta.

—Bueno, en realidad, me han hecho una oferta por algunas copas. Y necesito el dinero, Leonor.

—¡Esos bufones! ¡Si son lo bastante ricos para comprar nuestras propiedades, podrán daros el dinero que necesitáis!

Su voluptuosa y joven esposa siempre se las arreglaba para formular sus peticiones al final de los preparativos diarios para ir a la cama. Lo miró de reojo a través de sus pestañas doradas.

—Enrique, ¿por qué no me ayudáis a quitarme las calzas? Esta noche me siento muy tierna. —Se recostó en el lecho y se recorrió una pierna con el pie de la otra. La falda cayó hacia atrás, dejando al descubierto el tesoro dorado que había entre sus muslos.

Mientras los dedos de Enrique pasaban de la liga a otro objeto más tentador, ella le acarició con el pie la hinchada bragueta.

—Si yo puedo ser generosa—dijo con voz ronca—, ¿por qué no vais a poder serlo vos? Sois el rey, por el amor de Dios, y yo soy vuestra reina. Si unimos nuestras mentes, al igual que unimos los cuerpos, seremos capaces de llegar a un acuerdo que me satisfaga—dijo, pasándose la punta de la lengua por los labios—. Sabéis que cuando estoy satisfecha, todas mis atenciones se concentran en satisfaceros a vos.

Él ya se había dado cuenta de que ella le provocaba primero y luego se resistía hasta que se cumplía su parte del trato.

—Hay un honorable impuesto que recibe el nombre de Oro de la Reina—dijo Enrique—. Es un porcentaje sobre las multas que se ponen a los londinenses. No veo por qué no podemos reintroducir este gravamen, que lleva muchos años fuera de uso.

Esas palabras mágicas hicieron que la reina abriera las piernas y él se entregara a sus fantasías sin trabas. Mientras el rey sacudía la pelvis vigorosamente, la reina dio rienda suelta a sus propias fantasías de lujo y excesos. Seguro que se podía multar a los londinenses por cualquier pretexto; si hacía años que no se cobraba el Oro de la Reina, ganaría una fortuna reclamando los impuestos atrasados. Estudiaría el asunto inmediatamente. Si los magistrados reales de Londres se quejaban, mandaría detenerlos. Era la reina de Inglaterra y la obedecerían.

Pero no era suficiente tener tantas joyas y vestidos como Leonor Plantagenet. En el fondo quería humillarla. Pensaba que era ridículo que la joven princesa viviera en un ala del castillo de Windsor vedada a los hombres. La habría expulsado inmediatamente si no se hubiera enterado de que era Guillermo Marshal quien financiaba el mantenimiento de sus aposentos y sirvientes.

La irritaba que la virtud de Leonor se hubiera custodiado tan celosamente y que la joven, según se decía, fuera todavía virgen. Debido a sus propias experiencias, tenía dudas sobre la inocencia de la muchacha. En su pútrida mente empezó a formarse un retorcido plan para poner fin a las cábalas.

Recordaba muy bien la cara que había puesto Pedro de Saboya la primera vez que había visto a Leonor. En ella se leía con claridad que la chica le cortaba el resuello y era merecedora del gran riesgo que suponía una pequeña frivolidad. Una tarde que el recién nombrado conde de Richmond estaba de visita en sus aposentos, escanciándose el vino más caro, se dirigió a él de un modo que sabía irresistible.

—Mi querido Pedro, me gustaría hacer una apuesta con vos.

Pedro enarcó una ceja con desgana, no demasiado interesado. Acababa de ser nombrado conde, tenía planes para construir una fastuosa morada a orillas del Támesis a la que llamaría Savoy, es decir, Saboya en inglés. Tenía acceso a cualquier mujer de la corte, incluso a su real sobrina, si se tomaba la molestia de insistir, así que ¿qué podía ofrecerle ella?

—Se dice que la mojigata condesa de Pembroke todavía es virgen, ¡pero yo no creo que todavía tenga himen!

Por lo pronto había conseguido atraer toda la atención de Pedro.

—Sólo hay una forma de averiguarlo… ¡buscar el himen!—dijo Pedro riendo.

—Exactamente, y así yo tendré razón y los demás estarán equivocados—dijo la reina con petulancia.

* * *

Pedro se aplicó a la tarea con diligencia. Se las arregló para estar presente cada vez que la belleza morena salía del santuario femenino. En las cuadras despedía al caballerizo y la ayudaba personalmente a montar. Ella le daba las gracias con frialdad y educación, pero él no percibía miradas de soslayo que incitaran al coqueteo. El juego había empezado a excitarle. Estaba ya por creer que realmente era inocente. Era como si aún no hubiera despertado y fuera ajena a las insinuaciones o a las conversaciones sugerentes que hacían que jovencitas más experimentadas se ruborizaran o se deshicieran en risas tontas.

La reina se enteró de que la princesa, lady Isabella y sus amigas más jóvenes iban a ir a los bosques de Windsor a recoger moras. Ordenó a su Corte d’Amor, pues así llamaba a sus bellos jóvenes sirvientes de ambos sexos, que improvisaran una excursión a coger moras y, cuando tropezó con su cuñada, insistió para que pasearan todos juntos, en familia.

Los claros llenos de hojarasca sirvieron de base para excitantes juegos en que las parejas acababan escondiéndose en rincones apartados. Pedro de Saboya, vestido de verde bosque, no apartaba sus ojos de la condesa de Pembroke. Ella llevaba un veraniego vestido verde pálido que la hacía invisible entre los árboles y él se dio cuenta de lo bien que podrían camuflarse los dos.

Esperó el momento con paciencia y la espera fue recompensada finalmente. Con el cesto en el brazo, Leonor se iba separando poco a poco de los demás. Él la acechaba en silencio, buscando sin prisas un lugar bonito donde arrinconar a su presa.

—¿Podría ayudaros a llenar el cesto, demoiselle?—preguntó con marcado acento francés.

Ella levantó los ojos como una gacela asustada, pero cuando vio quién era, dejó de sentir temor.

—Soy madame, señor, como bien sabéis—dijo Leonor con una sonrisa de reproche.

—Ah, sí, chérie, pero aunque estéis casada, todavía sois… ¿cómo se dice…? Doncella.

—¿Preferís que hablemos en francés, señor?—Enrique le había nombrado conde de Richmond, pero era insoportable tener que llamarlo «señor» todo el rato.

—Ah, no, chérie, he de aprender vuestra lengua nativa. Quizá vos seríais tan amable de enseñármela. Y a cambio, quizás hubiera cosas que yo os podría enseñar a vos.

—Puedo hacer algo mejor; os puedo proporcionar un tutor—respondió, esquivando hábilmente la invitación masculina.

Pedro le dirigió una mirada tan lujuriosa que Leonor temió por las moras. Le miraba directamente la boca.

—¿Creéis que vuestra fruta está lo bastante madura para la cosecha?—preguntó alegremente.

—Por supuesto que sí. —Rebuscó en la cesta y le dio un puñado de moras—. Probadlas.

Pedro le tomó la mano, se la acercó a los labios, cogió las moras y luego, insinuantemente, le mordisqueó los dedos. Leonor retiró la mano con brusquedad, pensando en la rareza de las costumbres de aquellos extranjeros. Lo miró a los ojos con su mirada color zafiro, tratando de imaginar qué pretendía.

Pedro se acercó un poco más, metió la mano en la cesta y cogió un puñado de moras que le acercó a los labios. Si ella le chupaba los dedos, seria la señal que buscaba y anhelaba.

Ella observó su expresión un momento y le dio un mordisco en la mano.

—¡Peste!—exclamó Pedro—. ¿A qué demontres se debe esto?

—La reina os ha enviado a espiarme—le dijo ella con franqueza.

Durante unos instantes pensó Pedro que Leonor sabía exactamente lo que había ido a buscar, pero entonces comprendió que aquella joven no se enteraba de las connotaciones sexuales implícitas en morder, chupar y lamer los dedos. Los ojos se le oscurecieron de deseo cuando se dio cuenta de que no había sido tocada nunca.

—¿Por qué me odia?—preguntó bruscamente Leonor.

Él echó la cabeza hacia atrás, riendo.

—No es odio lo que siente, sino celos.

—Pero ¿por qué?—preguntó confusa.

Él cabeceó con pesar. ¿Cómo iba a explicarle que ella era más deliciosa que todas las moras? ¿Que cualquier hombre vendería su alma a cambio de saborear su inocencia y despertar sus sentidos para que lamiera sensualmente el negro jugo en los dedos masculinos?

Se oyó un cuerno de caza y de los árboles salió una partida de jóvenes jinetes. Los escuderos iban cargados con dos gamos de grandes cuernos. Cuando la reina vio que la partida de caza iba encabezada por Rickard de Burgh, lo saludó con la mano.

Rickard desmontó. Sus hombres lo imitaron y todos se arrodillaron graciosamente ante su soberana.

—Volveré al castillo con vos, sir Rickard, ya he tenido bastante de este aburrido y bucólico pasatiempo. Ayudadme a montar—dijo devorándolo con una mirada ardiente.

—Majestad, excusadme, pero estoy lleno de sangre de la caza. La reina Leonor se relamió y se acercó a él.

—No me importa que haya un poco de sangre o sudor en un hombre. Las labores que hacen sudar a menudo dan más satisfacción—dijo con voz insinuante. Estaba ayudando a montar a la reina, cuando Rickard vio a la condesa de Pembroke que se acercaba con Pedro de Saboya. El hombre llevaba la mano a la altura de los riñones de la condesa, con actitud posesiva, y al darse cuenta Rickard apretó los dientes. Él jamás habría soñado con tomarse semejantes libertades, y eso que se consideraba su guardián personal. Miró la cara de Leonor para ver si el odiado Saboya la había ofendido de alguna manera— Aunque no estaba ruborizada ni sonrojada, su espalda rígida y su expresión seria le dijeron que las atenciones de aquel hombre le resultaban detestables.

El recién nombrado conde de Roichmond le lanzó una mirada tan presumida y satisfecha mientras se servía frutos de la cesta de Leonor que el de Burgh comprendió que trataba de seducirla.

A sir Rickard se le planteó un grave dilema. Si acudía a Guillermo Marshal con el cuento, el ambiente se enrarecería aún más. Ya había bastante hostilidad entre los ingleses y los provenzales, especialmente los favorecidos Saboya. Aquello podía degenerar en odio abierto e incontrolado. Si optaba por advertir directamente a la princesa, podría robarle parte de su inocencia— Pero le resultaba insoportable la sola idea del Saboya tratando de manchar aunque sólo fueran los pensamientos de Leonor. Tomaría la iniciativa él mismo Con una sutil venganza. Esperó a que pasaran dos días y buscó a Pedro de Saboya.

—Mi señor conde—dijo con expresión seria, como si no estuviera de acuerdo con la misión que le habían encomendado—: Una dama que quiere permanecer en el anonimato desea recibiros en la intimidad.

—¿De veras?—dijo el conde de Richmond, pillado por sorpresa. —Está muy interesada por la amistad que le habéis ofrecido, mi señor, pero su posición exige la mayor discreción, si es que me enterréis.

—Entiendo perfectamente. Debéis tranquilizarla en ese aspecto. Estaré disponible a cualquier hora y en cualquier lugar que ella desee.

De Burgh hizo una reverencia con los labios apretados. Cuando volvieron a verse, De Burgh estaba más serio que nunca. Pronunció unas pocas palabras, como si le costara trabajo hablar.

—Mañana por la noche a las once en punto. Os vendré a buscar.

Pedro de Saboya asintió impaciente, eligiendo mentalmente una costosa joya para hacer un regalo a la dama. A la hora señalada, dos siluetas se movieron silenciosamente entre las sombras del castillo de Windsor. Una vez dentro del ala de las mujeres, donde habitaba Leonor, Rickard de Burgh se detuvo ante una maciza puerta y se llevó el dedo a los labios. El arrogante conde de Richmond asintió con gratitud y entró.

—Pobre Pedro—murmuró Rickard para sí—. Brenda le enseñará lo que es una noche de amor. —Tuvo que esperar a encontrarse fuera de los aposentos de los caballeros solteros para soltar una carcajada que casi lo dejó sin respiración.

Capítulo 10

Pedro des Roches, obispo de Winchester, que había sido tutor del rey hasta que Enrique se había cansado de los hilos que lo manipulaban quedándose con Hubert de Burgh, regresó a Londres. Enrique lo recibió como a un padre perdido desde hacía mucho tempo. Winchester tenía una cuenta pendiente… dos, para ser exactos.

Hubert de Burgh y Guillermo Marshal habían cometido el gran el error de su vida al intrigar para librar al rey Enrique de la influencia de Winchester. Éste había trabajado duro para ganar ascendencia sobre el joven rey. Situó a sus aduladores en puestos clave y estaba listo para gobernar Inglaterra cuando los dos jefes militares convencieron al impresionable Enrique de que se alejara de él. Entonces se retiró a Roma para salvar la dignidad, pero durante sus años de ausencia su ambición y su deseo de venganza se habían convertido en una obsesión, hasta que no quedó una sola fechoría en que no hubiera pensado el impío obispo.

Su regreso se produjo en un momento muy oportuno. Puso su riqueza y su hospitalidad al servicio de aquellos avariciosos provenzales. La reina y sus tíos gobernaban sobre Enrique y el obispo de Winchester dominaría y gobernaría a los provenzales.

Invitó inmediatamente al rey Enrique y a su corte a pasar la Pascua y las Navidades siguientes en Winchester. Enrique había pasado allí de niño las vacaciones, vacaciones felices llenas de peleas con nieve, regalos y festines, y muy pocas misas.

Enrique aceptó en seguida, ya que Winchester era una diócesis rica y correría con todos los gastos. No se daba cuenta de que tras la sabiduría y el encanto de Pedro des Roches estaba la doblez. Hoy se hacía cargo de todos los gastos, pero mañana se lo cobraría con creces. No había ni pizca de generosidad ni de caridad en aquel sujeto.

Winchester protegía a un hijo bastardo suyo, Pedro des Rivaux, y estaba dispuesto a conseguir una buena posición para él. Al final de las celebraciones diarias por la nueva reina, los dos Pedros se reunieron para planear su estrategia.

—Creo que he encontrado el medio de que podáis poner a vuestros pies a Hubert de Burgh—dijo Pedro des Rivaux.

Pedro des Roches se acarició la barba con las morcillas que tenía por dedos y sus ojos brillaron con deseo de venganza.

—Hubert tiene amigos en puestos importantes, él los ha colocado en ellos. Nombró al ministro de la Hacienda pública y al tesorero de la Casa real. No me digas que no le van a ser leales—dijo Winchester.

—No, pero su brazo derecho es ambicioso y falto de escrúpulos. Ya he preparado el camino para que lo reclutéis. Le he dicho que, al contrario que De Burgh, deseáis permanecer en segundo plano, pero si nos trae pruebas de la mala administración de Hubert y de las malversaciones de fondos, esas pruebas valdrían su peso en oro.

Pedro des Roches observó la joya de la sortija que llevaba en el pulgar.

—Hablaré con él. El oro prometido es bastante para abrirle el apetito, pero he descubierto que para esclavizar a un hombre no hay nada como prometerle un título. Hubert de Burgh es justicia mayor… lo más lógico es atraer a Segrave con el señuelo de ese cargo para que nos ayude a deponer al enemigo.

—Vuestro otro enemigo es más complicado. Los Marshal son ricos desde hace tanto tiempo que hasta los criados les son leales. El conde de Pembroke nunca hace ostentación de sus riquezas. La gente lo quiere, los nobles lo respetan e incluso los Plantagenet lo envidian.

Pedro des Roches apretó los dientes. Tenía un carácter reservado y porte de superioridad, y sabía que los ingleses le detestaban.

—Su esposa, la princesa Leonor, es una Plantagenet. Nunca ha existido un Plantagenet que no fuera vanidoso y ostentoso.

—Claro, tenéis razón. Ella es muy hermosa y el conde de Pembroke la mantiene envuelta en lujo, consintiendo todos sus caprichos. Tiene una doncella llamada Brenda… una puta que sería una espía perfecta para nosotros si pudiera entrar al servicio del mariscal.

—Sí, ya es hora de que consumen el matrimonio. Si ese bastardo mojigato ha probado alguna vez la tierna carne de una joven, sabrá lo que se está perdiendo. Hablaré con la doncella para que empuje a Leonor a acabar con esta separación sin sentido.

La mueca que quería ser sonrisa hizo que los ojos del obispo de Winchester desaparecieran entre los pliegues de grasa.

—Cuando encontremos el talón de Aquiles de nuestros enemigos, su destrucción será inevitable.

* * *

Al día siguiente, Pedro presentó a Brenda a su padre, que no perdió el tiempo con rodeos. Cuando los ojos de Winchester la miraron y el obispo le comentó que le gustaría oír su confesión, Brenda se sintió atemorizada. ¿Cómo era posible que conociera sus bochornosos secretos? Nunca le había dado vergüenza que el camino que conducía a su cama estuviera muy concurrido, pero de pronto recordó la noche de fornicación con los gemelos De Burgh, por culpa de la cual se había acostumbrado a tener varios novios, y el recuerdo le quemó las mejillas, y su conciencia suplicó el bálsamo de la confesión y la absolución.

Brenda hizo una genuflexión y besó la sortija del obispo.

—Iré a la capilla después de completas, si tenéis tiempo para una pecadora como yo, señor obispo.

—Hija mía, os llenaré con el Espíritu Santo—prometió el obispo con voz melosa.

Brenda pasó una tarde terrible forcejeando con su conciencia, hasta que al final sólo tuvo ganas de librarse de aquel sórdido asunto. Si su conducta pasaba a ser del dominio público, sería despedida sin recomendación, pero si confesaba y suplicaba la absolución, seguro que un hombre de Dios, obligado al silencio, lavaría su pecado y la dejaría limpia.

Dentro del confesionario reinaba una atmósfera cerrada y caliente. Las manos de Brenda temblaban y un reguero de sudor le corría entre los pechos. El obispo de Winchester abrió por fin la parte superior de la puerta, hizo la señal de la cruz, y le pidió que confesara sus pecados.

Según hablaba, el efecto que causaban sus palabras era tan contundente que el obispo empezó a levantar la nariz para captar mejor el aroma de la muchacha. El cerrado y cálido confesionario le permitía a menudo aspirar el revelador aroma almizcleño que acababa produciéndole erecciones. La parte favorita de su vocación religiosa era el confesionario, donde los sentimientos más profundos se compartían en la más absoluta intimidad. El sexo del pecador importaba poco a Winchester. Dentro de aquella caja tenía poder y control total sobre el penitente, y era como un afrodisíaco.

Con vocecita susurrante y decidida, Brenda le explicó:

—Veréis, señor obispo, me resulta casi imposible correrme… y por eso soy culpable del pecado de perseverancia.

Pedro des Roches sonrió en la perfumada oscuridad.

—Hija mía, sé exactamente lo que necesitáis. Soy un instrumento de Dios. Conmigo os sentiréis satisfecha por completo. Voy a abrir la puerta que nos separa y entraréis en mi cubículo.

Cuando Brenda oyó el rumor del cerrojo, atravesó la abertura rápidamente y en silencio. Las poco ortodoxas instrucciones del obispo insinuaban la práctica de un secreto oscuro pero tan pecador y placentero que le resultaba irresistible.

Las ropas episcopales olían a incienso cuando Wintchester se las levantó y empezó a tocarse.

—Os llenaré del Espíritu Santo. —Levantó la falda y las enaguas de la muchacha con sus manos gordezuelas y empezó a acariciarle la hendidura. Brenda no había sentido un placer semejante en toda su experimentada vida.

La sortija del pulgar, montada con un rubí del tamaño de un huevo de paloma, se abrió y dejó a la vista un polvo blanquecino.

—Inhalad este polvo de la Sagrada Forma y lamed lo que quede—dijo. Luego le entregó la faja morada—: Utilizad esto para ahogar vuestros gritos cuando os monte.

Brenda quedó reducida a un tembloroso bulto de fecundidad cuando el obispo la ungió con los Sagrados Óleos y le metió el hisopo. Su necesidad era tan grande que el eco de los gemidos resonaba alrededor del confesionario a pesar de la faja de seda. Utilizó el pulgar ensortijado con habilidad y maestría inigualables y antes de que llegara a la docena de caricias, el obispo sintió el espasmo de Brenda con tanta violencia que descargó hasta el fondo en el cáliz femenino. El orgasmo que sintió Brenda en aquel sagrado lugar fue tan intenso que casi se desmayó.

Aquel santo varón le había conquistado un trozo de cielo.

—Y lo mejor de todo, hija mía, es que siempre resulta bien—prometió el señor obispo con suavidad.

Brenda apenas tenía fuerzas para hablar.

—¿Siempre?—exclamó con incredulidad.

En aquel momento, el obispo supo que era suya en cuerpo y alma. Haría cualquier cosa que él le pidiera.

Capítulo 11

Guillermo Marshal se alojaba en Durham House cuando iba a Londres. Estaba a orillas del Támesis, algo más arriba de Whitehall. Comparada con la mayoría de casas de la ciudad, era inmensa, con cuartos de solteros para sus caballeros, un patio de torneos, armería, lavadero, una bodega para mantener el vino frío, despensas y una gran cuadra.

Guillermo acababa de volver de una reunión con cuatro nobles. Estaban furiosos. El rey había prometido no hacía mucho que no haría nada importante sin preguntar al consejo de nobles y ahora estaba regalando títulos y tierras como un poseso. Pensaban que Enrique los trataba como si fueran esclavos que sólo servían para proporcionar dinero a sus amigos extranjeros.

El sol se había puesto ya cuando su escudero le ayudó a quitarse la cota de malla y le sirvió comida. Guillermo se pasó los dedos por el cabello corto y rizado, y dijo:

—Espero compañía femenina esta noche. Cuando llegue, envíala arriba.

No había estado con una mujer desde su estancia en Gales, recordó al meterse en el baño. En realidad, desde el día que había vuelto a ver a su encantadora esposa-niña. Poco antes había casado a su amante de muchos años, una discreta dama mayor que él, con un rico orfebre. Una justa recompensa por sus leales servicios, pero quizás habría sido más inteligente esperar un poco más de tiempo.

La imagen de Leonor apareció en su cabeza; llevaba el vestido carmesí con que la había visto en las escaleras que conducían del río a la torre. Era una visión que se repetía una y otra vez. Maldijo cuando su cuerpo reaccionó ante aquel simple pensamiento. Le enfurecía necesitar los servicios de una prostituta. Suspiró con resignación. Había pasado la mañana en el campo de honor practicando justas para librar su cuerpo del deseo, pero Leonor siempre estaba presente en sus pensamientos. Sólo necesitaba ver un objeto de color carmesí para tener una erección.

* * *

Leonor estaba sentada sola en su dormitorio de Windsor. El nudo que sentía en la garganta casi la ahogaba mientras apretaba los puños y se negaba en redondo a llorar. No sólo había destruido la reina su intimidad, sino que para rematar la faena había lanzado una campaña de rumores sobre ella.

La reina pensaba que tenía derecho a entrar en los aposentos de la condesa de Pembroke a cualquier hora, sólo para compararlos con los suyos, que Enrique había redecorado con sus colores favoritos, verde y oro. Gracias a Dios, ella prefería los suyos. Leonor había dejado escapar un suspiro de alivio. Más tarde, sus habitaciones habían sufrido la invasión de aquellos tíos… aquellos Saboya… aquellos extranjeros.

Al final había explotado y la muchedumbre congregada había sentido el borde afilado de su lengua. La reina llegó y oyó el eco de su perorata. Se acercó de puntillas al atractivo Pedro de Saboya, ahora duque de Richmond, y le había susurrado algo divertido y cruel. Él se había reído y había repetido a uno de sus hermanos los ingeniosos comentarios de la reina. A partir de entonces, siempre que estaba con los provenzales, los veía hablando con la mano en la boca, entornando los ojos y riendo. Finalmente, desesperada, llevó a Brenda aparte y le exigió saber qué se estaba diciendo sobre ella.

—Mi señora, no me preguntéis a mí—suplicó Brenda—. Todo lo que ella dice le viene de los celos. Supe por una de sus doncellas que está continuamente rabiosa porque vos imponéis la moda en el vestir en la corte. Según los rumores, exige que Enrique le compre ropas importadas de París para poder eclipsaros.

—Brenda, no cambies de tema. Te he preguntado qué se dice de mí.

Brenda suspiró. Leonor era de esas personas a las que no se podía mentir. Decidió contárselo todo.

—Murmuran y ríen porque vuestro esposo se niega a consumar el matrimonio. Dicen que utiliza vuestra edad como excusa para manteneros alejada de sus castillos y de su cama. Dicen que sus amantes son legión, que tiene un romance desde hace años con Jasmine de Burgh. Dicen que vuestro hermano pagó al mariscal para que aceptara este matrimonio de conveniencia.

La sangre desapareció del rostro de Leonor y la garganta se le cerró mientras susurraba:

—Déjame.

Se sentó inmóvil a la tenue luz del crepúsculo hasta que oscureció. Entonces se envolvió en una capa oscura, se echó la capucha y se deslizó entre los bosques del castillo de Windsor hasta que llegó al embarcadero.

Cuando ordenó al barquero mayor que la llevara a Durham House, el hombre se sintió alarmado porque la condesa saliera de noche sin más compañía que la de un sirviente, pero como se dirigía a la casa de su esposo, pensó que era mejor no protestar.

Pasaron junto a los buques anclados en el Pool de Londres, bajo el gran puente, y dejaron atrás las luces de la ciudad antes de que la barcaza llegara al embarcadero de Durham House. Leonor se bajó un poco más la capucha; esperaba que no hubiera muchos sirvientes a hora tan intempestiva. Cuando entró en el vestíbulo, sin embargo, se encontró con el escudero de Guillermo. Se sintió aliviada cuando vio que no la detenía, sino que le señalaba las escaleras que conducían a los aposentos privados del mariscal.

No había estado antes en aquella casa, así que abrió la primera puerta que encontró al final de la escalera. Era una cámara grande y confortable, con un fuego que ardía alegremente en una chimenea de mármol. El calor la atrajo al momento. Helada a causa del viaje fluvial, se abrió la capa para que el delicioso calor la inundara por dentro.

Oyó la voz de Guillermo en la habitación contigua, a través de la puerta abierta.

—Estaré con vos en seguida. ¿Por qué no os quitáis la ropa delante del fuego, donde estaréis más caliente?

Leonor se volvió con estupefacción. ¿Había dicho «os quitáis la ropa» u «os quitáis la capa»? ¿Y cómo era posible que la estuviera esperando? Guillermo entró sin más indumentaria que una toalla alrededor de la cintura y quedó petrificado.

—Leonor, en el nombre de Dios, ¿qué estáis haciendo aquí a estas horas de la noche?

—Lo… lo siento, Guillermo. No me había dado cuenta de que os estabais bañando. Vuestro escudero me ha enviado arriba como si me esperaseis—dijo titubeando.

—Sois la última mujer en el mundo a la que esperaba—le aseguró él.

Ella se puso rígida.

—Eso es dolorosamente obvio. Entonces todo es cierto. No me queréis. Vuestras mujeres son legión. Casarse con la hermana del rey fue un paso político, un matrimonio de conveniencia.

—Voto a Dios, ¿qué estáis diciendo?—preguntó Guillermo.

Cruzó la habitación en tres zancadas y la abrazó. Bajó la boca para saborear la de su mujer antes de poderse frenar. Aunque a Leonor no la habían besada nunca, había pasado toda la vida imaginando cómo sería cuando Guillermo la abrazara y tocara sus labios con los suyos. Cerró los ojos y levantó los brazos para rodearle el cuello, encontrándose con la carne desnuda de su pecho y sus hombros.

Guillermo apartó la boca de la suya.

—Bien mío, nunca he querido a nadie como os quiero a vos en este momento—dijo—. ¿Quién ha estado llenándoos la cabeza de mentiras?

—Oh, Guillermo, no puedo soportarlo. Murmuran y se ríen de mí porque no me queréis. No tengo intimidad; han invadido mis aposentos.

—Sentaos mientras me visto. Iré inmediatamente a dar las órdenes oportunas. Enrique es un irresponsable por dejarles correr sueltos como una jauría de perros indómitos.

—No… Guillermo… por favor, dejad que me quede con vos.

—Leonor, cariño, ya hemos pasado antes por esto. Llegamos a un acuerdo y pensé que entendíais que sois demasiado joven para ser mi mujer en otro sentido que el nominal.

Leonor se apartó de él y se esforzó por no mirar la soberbia musculatura de su pecho. Se sentó remilgadamente ante el fuego y eligió sus palabras con cuidado.

—Mi señor conde, es obvio que estáis esperando a vuestra amante, así que seré breve. No he pedido compartir vuestra cama, porque dejasteis claro que no podría satisfacer a un hombre de vuestra edad. Lo único que pido es que me permitáis vivir con vos. Si tenemos que tener aposentos separados y estar casados sólo en sentido nominal, al menos hagámoslo bajo el mismo techo para que no me convierta en el hazmerreír de la corte.

Guillermo se pasó la mano por la cabeza con desesperación. Quería gritarle que estaba esperando a una prostituta común. Que necesitaba los servicios de una prostituta por el deseo que le despertaba ella. Quería advertirle lo cerca que había estado de abusar de ella. Si hubiera llegado vestida de carmesí, no habría podido contener la lujuria. Pero no podía decirle nada de aquello. Ardía de vergüenza. Cuando su inocente esposa había llegado estaba desnudo y esperando los servicios de una prostituta. Y cuando Leonor apretó su boca contra la suya, se dio cuenta inmediatamente de que nunca la habían besado.

—Leonor, si volvéis a Windsor esta noche, mañana iré a buscaros con todos los honores. Sois la condesa de Pembroke y residiréis conmigo en adelante, vaya donde fuere. Vamos a frenar sus malvadas lenguas. No habrá más alusiones a que tenemos dormitorios separados. Cuando decida consumar el matrimonio carnalmente, será un asunto entre vos y yo. Un asunto privado nuestro—dijo sonriéndole—. ¿Os parece aceptable?

Ella voló de nuevo a sus brazos.

—Oh, gracias, Guillermo. Os amo con toda mi alma. Os prometo con todo mi corazón que no os causaré problemas nunca más. Dormiré en el otro extremo de la casa para no turbar nunca vuestra paz.

* * *

Cuando Leonor se puso la capa y partió, estuvo un rato largo sentado desnudo delante del fuego. Sólo una criatura tan inocente podía creer que su presencia no turbaría su paz. Algo dentro de sí le decía que tenía que hacer las cosas bien. Era el menos ostentoso de los hombres, pero sabía que la inmadura pareja real sería fácil de impresionar con un despliegue de riquezas, así que dejó a un lado su innato buen gusto y pensó en un espectáculo teatral.

Dos días antes había estado a bordo de un barco ruso para comprar pieles de martas cibelinas. Se había llevado un susto al ver un osezno blanco encadenado en una jaula de hierro, tan pequeña que ni siquiera podía estar erguido. Lo compraría para el zoológico de Enrique. Se acercó a la contaduría del Temple, que estaba cerca del palacio de Westminster y era donde se llevaban las cuentas del país. Gran parte del tesoro oriental del mariscal estaba almacenado allí, así como galardones y trofeos que había ganado en los torneos de joven. Estaba buscando algo que impresionara gratamente a la nueva reina.

Cuando vio el recargado tocador con adornos de bronce, con sus filas de compartimentos para horquillas y otros artículos femeninos, sintió un escalofrío. Los candeleros que rodeaban el espejo tenían prismas de cristal colgando y las patas ahusadas se apoyaban en el suelo con remates en forma de garras de animal. Cuando vio que el asiento correspondiente parecía un trono, miró el tocador con ojos especulativos. Decidió regalarle las dos cosas a la reina para vengarse privadamente de las groserías de que había hecho víctima a su condesa.

Presa de un humor sarcástico, envió heraldos por delante para que anunciaran su llegada a Windsor y para avisar a los reyes de que aquel día iba a ser memorable. Pidió a sus arqueros galeses que, a modo de favor personal, se pusieran la armadura completa y, como la reina codiciaba a los gemelos de Falcon de Burgh, hizo que ellos y los demás caballeros vistieran la capa blanca con el escudo del león rampante rojo.

En el último momento recordó el blanco manto de zorro ártico que había encargado para el momento en que Leonor cumpliera los dieciséis años. Le regalaría esa exquisita piel noruega aquel mismo día, dado que todavía hacía frío. Un par de meses después, cuando fuera su cumpleaños, haría demasiado calor para ponérsela.

Guillermo se llevó además una veintena de sirvientes para que empaquetaran las ropas y objetos de Leonor y los transportaran a Durham House.

Los trompetas soplaron sus instrumentos cuando el conde de Pembroke desmontó y saludó al rey y a la reina y al puñado de cortesanos que había inundado el patio para ver el cortejo del mariscal.

Leonor abrió la ventana que daba al patio para ver qué estaba causando aquel alboroto. Suspiró de placer cuando vio a Guillermo y se dio cuenta de sus intenciones. Cuando oyó su voz anunciando formalmente a los soberanos de Inglaterra que estaba allí para llevarse a su muy amada condesa de Pembroke, el corazón casi le estalló de alegría. No fue casual que se pusiera un vestido de un blanco simbólico, ligeramente parecido a un vestido de novia, para acudir junto a su marido.

Enrique, que disfrutaba ejerciendo el poder de su rango, puso la enjoyada mano de la reina sobre su brazo e inició la marcha hacia el salón del trono. No pudo ocultar su complacencia cuando condujeron ante él al osezno, sin jaula, sujeto por una cadena.

—¿Qué os parece el nombre de Bruin?—preguntó al grupo de jóvenes provenzales, y los lameculos se apresuraron a hacerle creer que sería imposible encontrar un nombre más original.

Enviaron al mayordomo para que indicara a la condesa de Pembroke que se presentase ante el rey. Plantagenet hasta la médula, Leonor llegó con sus doncellas, todas primas, todas Marshal y todas vestidas de un blanco inmaculado. Llegó a tiempo de ver la monstruosidad de bronce que habían regalado a la reina. El mueble estaba recién abrillantado y sobre el asiento en forma de trono había un cojín carmesí. Hizo una reverencia a su esposo, en señal de respeto, y él la alzó inmediatamente, besándola en ambas mejillas y mirándola con ojos sonrientes.

—Durante un horrible momento temí que fuera un regalo para mí—susurró Leonor, con la cara totalmente impasible.

—No, amor mío, éste es vuestro regalo—dijo. Volviéndose a Rickard de Burgh, cogió la prenda que el caballero llevaba sobre el brazo y envolvió a la condesa en el manto de piel blanca ribeteada de carmesí. Sus grandes manos le oprimieron los hombros para manifestarle su placer, y ella le dio las gracias con una sonrisa de adoración que daba cuenta de la profunda gratitud que sentía por las molestias que se había tomado.

Ahora que la partida de Leonor era inminente, Enrique se volvió muy posesivo. Se había vuelto muy puritano y convencional y miró al mariscal de Inglaterra con abierta reprobación.

—Ya sé que estáis legítimamente casados desde hace años, pero no estoy seguro de que mi hermana no necesite ya mi protección. Es demasiado joven para ser esposa en el sentido pleno de la palabra, me parece a mí.

La reina habló inmediatamente.

—A Enrique le gustan las bromas. Sabe que su hermana y yo tenemos el mismo nombre y la misma edad, y creedme, soy esposa en el sentido pleno de la palabra.

La expresión ceñuda de Enrique se volvió sonriente. Si aquello complacía a su Leonor, estaba dispuesto a sacrificar a su hermana, y por lo que veía con sus propios ojos, para Leonor era un sacrificio más que deseado.

La verdad era que su hermana menor había cambiado completamente y ya no era el pequeño terremoto de antaño. Se había esforzado por aprender para complacer a Guillermo Marshal, y la joven que había emergido de la metamorfosis era a la vez desenvuelta y educada. Sintió un ligero pesar por el hecho de que la obstinada y vehemente niña se hubiera transformado para complacer a otro. Su mirada se posó en la reina y se dio cuenta de que a él le había pasado casi lo mismo. ¿Merecía la pena?, se preguntó.

Guillermo acompañó a la condesa a sus aposentos y allí regaló una pequeña joya a cada una de las damas de honor. Sus jóvenes sobrinas no ignoraban que Guillermo las había dotado generosamente para que todas pudieran contraer un matrimonio digno de su alcurnia.

—Sé que habéis sido felices aquí con Leonor porque sé lo generosa que puede llegar a ser, pero ahora sois libres para vivir el futuro que vuestros padres hayan planeado para vosotras. Espero que la pasión de Leonor por la vida se os haya contagiado algo. —Estampó un cariñoso beso en la cabeza de su mujer y sus rebeldes rizos negros le acariciaron la mejilla—. He traído sirvientes para que os ayuden con el equipaje. Os podéis quedar aquí todo el tiempo que queráis. Cuando estéis listas para volver a vuestras casas, mis hombres de armas os escoltarán.

Miró a su hermana Isabella y vio preocupación en sus ojos.

—Si nos disculpáis—dijo a Leonor—, me gustaría tener unas palabras en privado con lady De Clare.

Una vez en la habitación de Isabella, le dio unos golpecitos en la espalda, con actitud paternal.

—¿Creéis que podréis volver a casa con Gilbert para intentarlo de nuevo? Si os resulta insoportable, puedes volver con Leonor. Aún viviremos separados un tiempo. Este circo de hoy ha sido en honor de los chacales.

Su hermana parecía tan triste que trató de consolarla.

—Podéis estar orgullosa de todo lo que habéis conseguido con Leonor y con mis sobrinas. Hoy han hecho que la reina y sus damas provenzales parezcan melocotones pachuchos, de esos que pasan demasiado tiempo colgados del árbol y empiezan a pudrirse.

—Guillermo, había olvidado lo mordaz que podéis llegar a ser—dijo sonriéndole—. Creo que Leonor ha encontrado en vos la horma de su zapato.

—Lo dudo—dijo—. ¿Cuál es tu decisión?

—He decidido volver a casa—dijo con resolución—. Si al menos no me sintiera tan desleal… tan traidora.

—No hace falta que Gilbert lo sepa; ni siquiera se lo imaginará.

—No hablaba de deslealtad a Gilbert, sino a Ricardo—admitió desesperada.

—Querida mía, si lo ponéis tan mal, hay pocas esperanzas de reconciliación.

—Guillermo, ¿por qué sois tan comprensivo?—dijo escrutándole el rostro.

—Es muy sencillo. Estoy enamorado. ¿No es irónico que mi moralidad me impida hacer el amor con ella?

—Guillermo, ella es como vos quisisteis que fuera, ignorante de los hombres en todos los sentidos. Pero últimamente ha demostrado una gran curiosidad y me hace muchas preguntas difíciles. Naturalmente, he preservado su inocencia, pero antes de que lo aprenda de alguna criada libidinosa, preferiría que dejarais a un lado ese maldito y rígido código de honor y satisficierais su natural curiosidad de una manera cariñosa y edificante.

—Bueno, muy pronto cumplirá los dieciséis años. Pensaré en vuestro consejo, Isabella, pero confío en que sabré cuál es el momento idóneo para convertirla en mujer en todos los sentidos. —Gracias a Dios su hermana no le conocía muy bien. Su maldito y rígido código de honor era la protección de Leonor, pues cuando pensaba en ella era de una manera mucho más carnal que edificante.

Capítulo 12

Brenda insistió en quedarse para supervisar a los sirvientes de Durham House mientras empaquetaban los bonitos vestidos de la condesa. Leonor cabeceó sorprendida por la transformación que había sufrido la muchacha últimamente, aunque tal vez se debiera al temor de que no la incluyeran en el servicio de la nueva casa. No sólo se había vuelto muy atenta, sino que había empezado a confesarse dos veces por semana.

Brenda fue a ver al obispo de Winchester, que estaba cenando, pero cuando el criado dijo a su ilustrísima quién estaba a la puerta, su ilustrísima le dijo que la hiciera pasar.

—He estado esperándoos, hija mía. Los acontecimientos se están desarrollando exactamente como debe ser. —Se limpió los labios con un paño de lino y metió los gruesos dedos en un aguamanil de agua de rosas—. Mantened ojos y oídos abiertos y la boca cerrada. Quiero saberlo todo sobre los Marshal, por muy trivial que os parezca. Un buen punto para empezar sería el escudero de Guillermo. Será leal, desde luego, pero recordad que sería una fuente de información privilegiada. —Pedro des Roches sonrió—. Una vez que tengáis sus cojones en vuestras manos, seréis capaz de sacarle cualquier información.

Dio vueltas a la sortija del rubí hasta que Brenda se quedó mirando la joya con codicia.

—Contadme, hija mía—añadió el obispo—, ¿irán las damas de compañía de Leonor a vivir con ella o regresarán a su respectivas casas? Son todas Marshal, y todos los Marshal que respiran sobre la tierra me interesan.

—Volverán todas a sus casas, mi señor obispo. Incluso Isabella de Clare, cosa que me sorprende mucho.

—¿Y eso por qué?—preguntó su ilustrísima, entornando los ojos.

Brenda se concentró en el anillo, con la boca totalmente seca de deseo. Tuvo que humedecerse los labios para hablar.

—Porque ama a Ricardo de Cornualles. Gilbert de Clare y ella son como extraños.

Los ojos de Winchester desaparecieron entre las arrugas de la sonrisa.

—Deberíais haberme contado eso antes. Quiero saberlo todo—subrayó.

—Mi señor obispo, Windsor está lejos de Durham House. ¿Cómo podré confesarme?

—Estoy en Westminster todos los domingos, a un paso de la casa que tiene Marshal en la ciudad.

—Mi señor obispo… necesito la absolución—dijo, maldiciéndolo en silencio por obligarla a suplicar.

—Por supuesto que la tendréis, hija mía. Cruzad esa puerta y estaré con vos en carne y hueso inmediatamente.

* * *

Tras salir Brenda, a Pedro des Roches le faltó tiempo para buscar a Ricardo.

—Hace muchos años que no pasáis las vacaciones en Winchester, Alteza. En recuerdo de los viejos tiempos, espero que vengáis por Pascua.

El hermano del rey estaba lleno de furia marcial y deseaba emprender la guerra contra Francia cuanto antes. No tenía tiempo ni ganas de pensar en asuntos eclesiásticos.

—Puse la corona sobre la cabeza de Enrique con mis propias manos—añadió el obispo— cuando él sólo tenía nueve años y vos apenas siete. Tenéis talante de rey, hijo mío, pero nunca habéis manifestado ansias de poder.

—No os equivoquéis, señor obispo; ambiciono el poder. Lo que no deseo es la corona de mi hermano—afirmó Ricardo.

El obispo sonrió.

—Veo que las lecciones que os di de pequeño encontraron tierra abonada. Pero entonces fui expulsado, ay de mí, y vuestros favoritos se convirtieron en ilustres adalides, como Marshal y De Burgh, lo cual es lógico y natural en la impetuosa juventud. Ahora que sois mayor deberíais empezar a daros cuenta del vasto poder ejercido en nombre de la religión. La Iglesia controla la mitad de la riqueza de este mundo, y con dinero suficiente, se puede comprar hasta una corona. Decidme, ¿no os seduce el título de rey de los romanos?—los ojos del obispo desaparecieron entre las arrugas de su sonrisa—. Cuando erais pequeño, siempre veníais a contarme vuestros problemas… aún podría solucionaros algunos. Sois el único Plantagenet soltero y conozco muy bien vuestro anhelo de tener hijos. —Calló y Ricardo se puso en guardia inmediatamente—. Si os encapricharais de una dama que tuviera algún impedimento, por ejemplo un marido, la Iglesia tiene poder para eliminar ese impedimento.

Ricardo comprendió que el astuto y viejo canalla se había enterado del deseo que sentía por Isabella Marshal de Clare. ¿No se habría ido ésta de la lengua en el confesionario? Aun así, nunca le había pasado por la cabeza la idea de tomar medidas para que la Iglesia disolviera el matrimonio de Isabella, pero si había oído bien, Winchester se estaba ofreciendo a hacerlo.

—Ilustrísima, sería tan agradecido como generoso con cualquier hombre que me ayudara a satisfacer mis ambiciones.

—¿Habéis tenido suerte incitando a los nobles a que empuñen las armas?—preguntó con dulzura.

Vive Cristo, pensó Ricardo, tiene el seboso dedo metido en todas las raciones del pastel.

—Los nobles que tienen intereses en Normandía y Aquitania no necesitan que les inciten. He de convencer al resto. Supongo que estáis en contra de la guerra—dijo Ricardo con franqueza.

—¿Veis qué poco me conocéis? En tiempos de guerra siempre hay fortunas que hacer, ambiciones que cumplir, deseos que saciar y viejas cuentas que saldar. Sólo cuando la evolución se acelera y se convierte en revolución, o la paz se vuelve guerra, puede arrinconarse el viejo orden y hacer sitio para el nuevo.

Ricardo se excusó. Aquel hombre le hacía sentirse sucio. Todavía recordaba el día en que a sus siete años había tenido que apartar de sus genitales aquellas manos con dedos como morcillas. Siempre se había preguntado si el viejo canalla habría probado fortuna con Enrique.

Ricardo tenía el apoyo de Ranulf, conde de Chester, y aunque Hubert de Burgh había combatido contra los franceses durante toda la vida, se podía contar con que obedecería al rey, pensó Ricardo. Hubert había sido leal incluso a su padre, el rey Juan. Si había aguantado a aquel sinvergüenza, seguro que podía abatir la testuz y obedecer a Enrique.

Los mercenarios, capitaneados por Falkes de Bréauté, recibían dinero para combatir en las guerras. Hacían bien su trabajo y eran prontos y vivos, pero eso se debía a que no llevaban a Inglaterra en el corazón. Estaban dispuestos a luchar por cualquiera que pagara sus servicios. Que Inglaterra se desangrara no les importaba en absoluto. Podía contar con los dedos de una mano los nobles que querrían luchar contra Francia. Fitz-John, Fitz-Walter, Peter de Mauley y Felipe d'Aubigny. Ricardo sabía que Guillermo Marshal era clave para vencer o salir derrotado. Si conseguía tenerlo de su parte, los condes de Norfolk, Derby y Gloucesster se unirían, así como los influyentes Lacy, Warenne, Clare y Ferrar. Al día siguiente iría a visitar a su hermana en Durham House. Si convencía a Leonor, Guillermo sería arcilla en sus manos.

Aquella noche, sin embargo, Guillermo estaba a punto de enfrentarse a un problema. Leonor sólo había tardado unos días en instalarse. Los sirvientes de la casa la adoraban y se desvivían para hacerle más fácil el papel de gobernadora de Durham House. El conde descubrió que disfrutaba en su compañía más de lo que había soñado. Era fascinante, ingeniosa, entusiasta, sensible a sus estados de humor y más seductora que una cortesana. Cuando pasaba un rato con ella, el deseo le invadía como fuego líquido. Por otra parte, si evitaba su compañía para mantener la sangre fría y el pensamiento racional, se sentía profundamente desgraciado sin su rostro encantador sonriéndole o sus ojos color zafiro retándole a una partida de ajedrez. Siempre que oía su risa, se arrastraba a su lado, como la polilla revolotea hacia el fuego. Finalmente dejó de oponerse a sus voces interiores y se entregó totalmente al placer de su compañía. Tuvo que afrontar el hecho de que ya no podría estar ocasionalmente con prostitutas. Cuando la cercanía de su esposa y su aroma le hicieran insoportable las necesidades del cuerpo, no tendría más remedio que masturbarse. No le haría daño y tampoco sería el primer hombre que recurriese a unas medidas tan poco satisfactorias.

Después de la cena, Leonor se habría retirado a sus aposentos si no hubiera visto a Guillermo mirándola anhelante mientras ella se dirigía a las escaleras.

—Si os quedáis y me hacéis compañía un rato, os encenderé el fuego—dijo para atraerla.

—¿Os gustaría jugar a algo o preferís que os toque el laúd, mi señor?

—Divina criatura, no tenéis que entretenerme constantemente. Sólo quiero estar con vos—dijo, sentándose en un sillón.

Leonor sacó un cuenco del armario y cogió una sartén de cobre de la pared.

—Podemos asar castañas y charlar—dijo, sentándose en la alfombra, a sus pies.

El conde observó su perfil sobre el fondo de llamas naranja. Habría vendido su alma al diablo en aquel momento para ser de nuevo un joven de dieciocho años. La habría tendido sobre la alfombra y la habría desnudado con manos impacientes, y luego la habría adorado con su joven cuerpo y le habría hecho el amor hasta el amanecer.

Leonor peló una castaña caliente con dedos torpes y se la puso a Guillermo en los labios.

—En una ocasión me dijisteis que mis abuelos habían vivido una gran historia de amor. Nadie ha vuelto a contarme nada.

Guillermo no tenía más remedio que tocarla y alargó la mano para apartarle un rebelde mechón de cabello negro. Se lo enredó en los dedos con aire posesivo y suspiró de satisfacción. Cuando empezó a contarle la historia, ella se apoyó en su rodilla para que pudiera seguir jugando con su cabello o con lo que quisiera de su cuerpo.

—Vuestra abuela, Leonor de Aquitania, estuvo casada con el rey Luis y era reina de Francia cuando vuestro abuelo, el humilde conde de Anjou, fue enviado ante el rey francés con una misión. Enrique era tan vigoroso que reventaba los caballos. Y tan ambicioso y buen jefe militar que llegó a rey de Inglaterra teniendo un parentesco mínimo con el trono. Cuando puso los ojos en Leonor de Aquitania, la codició. Sabía que iba a necesitar una reina para gobernar Inglaterra y eligió a Leonor. Eran como el día y la noche. Él era un soldado rudo, tosco, grosero de palabra y obra, mientras que ella era hermosa, culta, educada y seductora. No le importó que tuviera casi doce años más que él, ni que estuviera casada con otro hombre que era rey de un gran país. A su manera brusca y directa, Enrique le dijo a Leonor que sería para él y, sin vacilar, le dijo a Luis que tenía que divorciarse. Lógicamente, Luis se sintió indignado y se negó. Pero eso no detuvo a Enrique.

Guillermo hizo una pausa. ¿Cómo podía contar el resto de la historia con delicadeza? No podía. Enrique II no había conocido el significado de la palabra «delicadeza» y, bueno, fue esto lo que atrajo la naturaleza apasionada de Leonor. La historia perdía mucha gracia si la contaba con delicadeza.

—Vuestro abuelo—prosiguió— sedujo a Leonor de Aquitania, se la llevó a la cama una y otra vez hasta que consiguió engendrarle un niño. Fue el gran escándalo de la época, pero consiguió su objetivo. Luis se divorció de ella inmediatamente y Enrique tuvo a su reina de Inglaterra y concibió cinco hijos y tres hijas con ella. Estaban locos el uno por el otro. Ocho hijos en menos de doce años.

—Años después la encerró: ¿fue porque se enfrió su pasión?—preguntó Leonor.

—La pasión entre ellos nunca se enfrió. Cuando Enrique se buscó una amante, la bella Rosamunda, y ésta dio a luz a tu tío Guillermo de Salisbury, Leonor se resintió tanto que pasó el resto de su vida vengándose de él. Alimentó el fuego de la ambición en sus hijos hasta que echaron a su padre y le arrebataron la corona. Él la confinó en su propio castillo para defenderse.

—Entonces creo que su pasión se enfrió, mi señor—dijo Leonor, absorta en la historia.

—Su amor se enfrió, pero no sus pasiones. Todavía compartían la cama. La mitad de sus hijos nacieron después del asunto de Rosamunda.

—No creo que se casara con ella por amor… se casó para satisfacer su ambición. Nunca he conocido nada tan calculador. Era un hombre vil… y ella no en mejor, por haber cometido adulterio con él. Se merecían el uno al otro.

—No debería haberos contado nada—dijo Guillermo con pesadumbre.

—¡Pues claro que sí!—dijo ella riendo—. Guillermo, no debéis esconderme la verdad. Eran malvados y mundanos… pero hacían buena pareja. ¿Qué más se puede pedir?—dijo casi pesarosa.

Guillermo le rozó la mejilla con los dedos.

—Leonor, quiero llevaros a Chepstowe y a Pembroke. Me gusta mucho Gales y desearía que a vos os guste también.

—Oh, Guillermo, ¿de veras vais a llevarme? Hace años que anhelo conocerlo.

—Sois la condesa de Pembroke. Os llevaré a casa. —Ahora fue él el que peló una castaña y se la puso en los labios a ella—. Puede que todavía no seáis lo bastante mayor para ser esposa y madre, pero he pensado que tenéis edad suficiente para ser cortejada. —La izó hasta su corazón y, muy suavemente, le rozó los labios con los suyos.

Cuando Ricardo llegó a Durham House, la mansión parecía un torbellino de actividad. Era obvio que estaban preparándose para un viaje, pero Ricardo no encontró al mariscal ni en la armería ni en las dependencias de los caballeros. Le sorprendió encontrarlo ayudando a Leonor a elegir ropas de abrigo para el viaje. Ricardo puso los ojos en blanco.

—Ya lo tenéis otra vez colgado de vuestros hilos. Pensaba que tendríais más cerebro que involucrar a vuestro marido en asuntos de mujeres.

Leonor se echó a reír, contenta de ver a su hermano en casa.

—Ricardo, os traeré un refresco. Tenemos cerveza de Kent, llegada esta misma mañana.

Guillermo se mordió la lengua. Sabía que sus hermanos la querían mucho, pero tenían que aprender a respetarla.

—No os apresuréis en volver, Leonor—dijo Ricardo—, tengo que discutir asuntos del reino con el mariscal.

—En ese caso, la condesa de Pembroke debe quedarse. De ahora en adelante dirigiré mis asuntos con Leonor a mi lado. Ella tiene la habilidad de aprender más aprisa que los demás Plantagenet que conozco—dijo con sorna.

—Acepto la reprimenda—dijo Ricardo, más contento que nunca al ver que su hermana tenía al mariscal de Inglaterra bailando en la palma de la mano. Expuso sus más persuasivos argumentos en favor de la guerra con Francia, insistiendo en que el principal objetivo era recuperar total o parcialmente los territorios que su padre había dejado escapar. Luego dio al mariscal una lista de hombres que podrían apoyarles y, dejando lo mejor para el final, añadió—: Ya tenemos a Simon de Montfort ayudando al conde de Bretaña. Ha jurado lealtad a Enrique.

—¿Simon de Montfort?—a Leonor no le resultaba familiar el nombre.

—Estoy impresionado—dijo Guillermo, y puso a Leonor al corriente—: Es un caudillo militar, una leyenda, probablemente el guerrero más grande de nuestro tiempo. Se dice que es un gigante, una maciza máquina de combatir.

Ricardo se echó a reír al recordar algo.

—Nos deja pequeños a Enrique y a mí. Sus brazos y sus piernas parecen robles; no me extraña que sea un temerario. Cuando cae sobre una región, sus métodos son tan severos y despiadados que nadie es capaz de resistir mucho tiempo.

Leonor reprimió un escalofrío.

—Ese francés parece un ser odioso.

—Sólo es medio francés—dijo Guillermo—. Es el heredero del condado de Leicester. Me sorprendéis, Leonor. Siempre pensé que sentíais una irresistible atracción por los soldados—dijo con aire burlón.

—No por todos los soldados, mi señor, sólo por uno en particular—dijo, pensando que su marido era el soldado más galante del mundo.

Guillermo se volvió hacia Ricardo.

—Ni siquiera con el poderoso Señor de la guerra a vuestro lado sacaríais ventaja. Debéis convencer a los gobernadores de los Cinco Puertos del canal y a hombres como Surrey y Northumberland.

—Señor conde, si estáis con nosotros, los demás os seguirán—dijo Ricardo con la confianza de la juventud.

—Sospecho que se comprometerán a regañadientes. Os darán dinero u hombres, pero no ambas cosas, y sólo en cantidades tan pequeñas como los nobles puedan permitirse. La campaña no tendrá éxito porque la victoria sobre Francia requiere una entrega total.

—El rey ordenará a los hombres que se movilicen—dijo Ricardo.

—¿En serio lo hará?—La expresión de Guillermo era adusta—. Yo iría a Gales y a Irlanda y reclutaría hombres, no les obligaría. Los soldados obligados a luchar son una desventaja en la batalla, no una ventaja.

—De nuevo admito la rectificación. Es que Enrique ya ha ordenado a Hubert de Burgh que concentre barcos en Portsmouth para transportar hombres y provisiones.

—Hubert siempre ha temido oponerse a su rey—dijo Guillermo. No necesitaba añadir que los Marshal siempre hacían lo que estaba bien y era honorable, no lo que era más conveniente—. Ambos necesitáis aprender paciencia. Los hombres no dejarán sus campos hasta que hayan recogido la cosecha, así que tenemos unos meses para hacer la recluta. Tengo intención de llevar a Leonor a Gales. No creo que ponga reparos a viajar también a Irlanda.

La condesa le dirigió una mirada de gratitud y él le guiñó el ojo. Ricardo vio el intercambio de señas y llegó a la conclusión de que aquellos dos anhelaban quedarse a solas. Se despidió del mariscal y le dio las gracias sinceramente por su compromiso. Luego se inclinó formalmente ante Leonor y, llevándose su mano a los labios, murmuró:

—Adiós, condesa.

Guillermo sonrió a su esposa cuando se quedaron solos de nuevo.

—Voy a tener que creer que empieza a mostrar respeto por la condesa de Pembroke.

Leonor rió de felicidad.

—La palabra «condesa» casi se le atraganta.

* * *

Se habían acostumbrado ya a pasar juntos las horas que mediaban entre la cena y el momento de acostarse. Guillermo cogió sus desgastados mapas y cartas de navegar y los desplegó para que Leonor los viera.

—Vamos a hacer de vos una experta en marinería. ¿Os gustaría ir por tierra y volver en barco?

Leonor se apoyó en su hombro para observar el pergamino.

—¿Os he dicho ya lo mucho que me gusta estar casada con vos, mi señor?

Él le rodeó la cintura y la estrechó contra sí.

—No lo bastante, Leonor Marshal. Vais a planear el viaje; confío por completo en vuestros instintos.

El dedo de Leonor trazó líneas imaginarias en los mapas y las cartas. Fruncía el entrecejo para concentrarse mejor en la planificación del viaje y cada vez que rechazaba una posibilidad partía de cero otra vez. El conde se sentó en un escabel y la miró por el solo placer de contemplarla. Ella le daba tanto que era imposible devolvérselo. Así que aquello era el amor… querer dar sólo placer al ser amado; buscar constantemente detalles afectuosos para poner una sonrisa en sus labios o resplandor en sus pupilas. Lamentaba profundamente haberlo conocido tan tarde, pero como su corazón sólo deseaba a Leonor, que era mucho mis joven que él, no podría haber sido de otra manera. Daba las gracias porque por lo menos había llegado a conocerlo.

Cuando vio que las comisuras de su boca se alzaban con aire de triunfo, supo que ya había dado con el itinerario.

—Como la primavera llega muy tarde a vuestras salvajes montañas galesas, creo que será mejor ir primero a Pembroke y luego a Irlanda. Al final del verano cruzaremos Gales hasta Chepstowe y cuando nos cansemos volveremos a Londres. La época más feliz del año es la temporada de siega y habrá forraje de sobra para los caballos. Y también habrá comida si recluíais a vuestro ejército. Seré generosa y os ofreceré alojamiento en mi finca de Odiham. Está aproximadamente a medio camino de Portsmouth, donde sé que tenéis anclados casi todos vuestros barcos.

Incapaz de mantener las manos lejos de ella mucho rato, se acercó a la mesa del mapa, le puso los dedos bajo la barbilla y le levantó la cara para mirarla directamente a los ojos.

—Hechicera, ¿tenéis el poder de leer mis pensamientos o el matrimonio conmigo os ha vuelto más inteligente?

—Vuestra cabeza se hincha más aprisa que vuestra arrogancia—se burló ella.

—Mi cabeza no es lo único que se hincha—murmuró Guillermo, pero al ver la cara de incertidumbre de la condesa, se maldijo por su ordinariez. Habría podido enseñarle. Podría haberle cogido la mano y ponérsela en la bragueta. Antes o después tendría que matar su inocencia. El problema era que la quería exactamente así. No soportaba la idea de desflorarla. Su inocencia era el regalo más precioso que podía hacerle, y quería saborearla por completo. Ella sola estaba al borde del descubrimiento y no quería apresurar sus primeros pasos, deliciosos y delicados, por el camino de la intimidad. Haría todo lo que estuviera a su alcance para preservar la mágica, misteriosa y silenciosa promesa del amor realizado. Se aclaró la garganta y volvió a los planes de viaje—. Todas nuestras propiedades—prosiguió— tienen los criados necesarios, así que no necesitaremos llevar ninguno, salvo vuestras doncellas, claro, pero os aconsejo que llevéis las imprescindibles. Según mi experiencia, las mujeres retrasan el viaje y son muy malas marineras. Y como os conozco, acabaríais haciendo de enfermera cuando se marearan.

Leonor no pensaba discutir con él. Todos los hombres tenían la misma triste opinión de las mujeres. Aquello tenía que cambiar, desde luego, pero tardaría algún tiempo en conseguirlo.

—No necesito llevar ninguna doncella que retrase el viaje, mi señor.

—¿De veras podréis arreglaros sola?—preguntó él con la cara iluminada por la esperanza.

—Si necesito los servicios de una doncella—dijo la condesa en son de burla—, pediré ayuda a Rickard de Burgh.

—Me los pediréis a mí, señora. Los De Burgh ya tendrán bastante que hacer en Gales con la inspección anual de sus propios castillos y los de su padre. —La observó de cerca—. Sir Rickard es un atractivo diablillo… ¿os sentís atraída por él?

Leonor lo miró, sin comprender muy bien de momento; entonces vio la debilidad escrita en su cara.

—Guillermo, pero si es un niño.

El corazón del conde se elevó al cielo al oír aquellas palabras y Leonor atesoró en su memoria el maravilloso pensamiento de que su marido estaba celoso.

Capítulo 13

Brenda no perdió el tiempo y le contó a Winchester que los Marshal estaban planeando un viaje a Gales e Irlanda. El obispo estuvo seguro entonces de que el conde de Pembroke apoyaba a Enrique y le iba a reclutar hombres. Estaba decepcionado.

El obispo había esperado un enfrentamiento entre el rey y el par más importante del reino, y estaba listo para intervenir y llenar el hueco que se crease. Sin embargo, veía claramente que sus ambiciones políticas podrían quedar en el limbo para siempre a menos que diera los pasos necesarios para eliminar el obstáculo que bloqueaba su meta: el mariscal de Inglaterra, que había sido su bestia negra durante años. El hombre no tenía vicios que pudiera explotar y a pesar de que el voluble Enrique mudaba de parecer como una veleta, su respeto por Guillermo Marshal permanecía inquebrantable. Ya era hora de hacer planes para eliminarlo directamente. Nunca llegaría a ser la eminencia gris de la corona mientras el mariscal de Inglaterra viviera y respirara.

—¿Le acompañará la princesa?—preguntó el astuto obispo.

—Sí, nunca la había visto tan feliz, y eso que él todavía no la ha conducido a su lecho—dijo Brenda, incapaz de comprender tal abstinencia.

—Si hubieran consumado el matrimonio, ella conocería hasta su último movimiento, todos sus pensamientos y estoy seguro de que no os resultaría difícil transmitirme la información. Tengo unos polvos que quiero que pongáis en la comida del conde, no muy diferentes del estimulante que os di en cierta ocasión. Sólo que éstos despiertan un insaciable deseo en un hombre, un ansia incontenible que debe ser satisfecha. Ya sabéis cómo es. El mariscal no tardará en llevarse a Leonor a su lecho y pronto empezará a miraros a vos con deseo. Sin embargo, os prevengo que no lo utilicéis hasta que estéis en Gales. El efecto no sería tan eficaz viajando y comiendo a horas irregulares—mintió Winchester.

—Ilustrísima, no sé si me las podré arreglar sin vos. Necesito limpiar mi alma con la confesión al menos una vez por semana—dijo Brenda con un gemido.

—El viejo escudero de Marshal, Walter, está adiestrando a un nuevo escudero que se llama Alian. Está a mi servicio y es un pupilo muy apto. Le daré instrucciones de que os sirva en todo lo que pueda. —No quería revelar más de la cuenta a aquella zorra. Nunca debería probarse que había una conexión entre Alian y él. Daría orden de que eliminaran a aquella putilla cuando el otro impedimento hubiera desaparecido. Sonrió para sí al recordar que Alian, en la intimidad del confesionario, le había revelado que era un asesino de niños, poniéndose así en manos de Winchester como un peón de su ajedrez político. El confesionario, desde luego, tenía usos muy diversos.

Cuando Brenda se enteró de que no iba a ir con Leonor a Gales, se desilusionó mucho. Saber que Alian también iba a quedarse mejoró notablemente su humor. Brenda lo invitó a su cama y se sintió feliz al ver que el obispo lo había instruido acerca de sus necesidades.

—Alian—confió al joven escudero—, el obispo me ha dado un afrodisíaco para el conde y casi os eché un poco en el vino esta noche. Es fabuloso que no lo necesitéis.

Alian se puso visiblemente pálido al oírla. Por Cristo vivo que la moza no podía ser tan tonta como para creer que Winchester le había dado realmente un afrodisíaco. La sustancia no estaba segura en sus manos.

—Ya que no vais a acompañar a la condesa a Gales, el polvo podría estropearse. Dádmelo a mí. Sin duda lo necesitaré alguna vez, sobre todo si tengo que satisfacer a otra zagala calentona como vos.

Él en persona llevaría a cabo la acción. No podía confiar en echarlos en un frasco de vino. No sabía si surtían efecto al momento o si debían permanecer un tiempo en el organismo. Y no era prudente que todos los habitantes de la casa enfermaran o murieran a la vez, pues se sospecharía un envenenamiento. Guardaría los polvos hasta que el mariscal volviera de Gales. En el ínterin se volvería indispensable y un sirviente de confianza.

* * *

Leonor se enamoró de Gales y de sus magníficas montañas, sus lagos cristalinos y sus bosques vírgenes. Tuvo ocasión de demostrar a su esposo su dominio del gaélico y a Guillermo le impresionó tan gratamente su devoción por los galeses y su idioma que quiso sentarla a su lado cuando tuviera que despachar asuntos administrativos. También estaba junto a él cuando presidía la corte de justicia; y le pidió que le ayudara a tomar decisiones en veredictos y sentencias. Su delicada caligrafía aparecía bajo la de su esposo en todos los documentos legales, en los que firmaba «Leonor, condesa de Pembroke».

Era su compañera de montería y de cetrería, y sus caballeros pronto se dieron cuenta de que Guillermo deseaba ayudarla a montar y desmontar del caballo. Los dos eran más felices que nunca y se permitían pequeños ritos amorosos. Cuando la levantaba en sus brazos, él solía preguntar:

—¿Sois mi novia?—y con el dorso de la mano rozaba la curva de su pecho.

Ella se ruborizaba y bajaba los párpados.

—Guillermo, sabéis que lo soy.

—Bien, entonces creo que os aguantaré un día más—decía él burlándose y besándola levemente en los labios.

Ella aprendió muchas cosas de su maduro esposo. Le enseñó a tener paciencia y a mirar más allá de lo evidente para descubrir la verdad. Le daba completa libertad para dirigir la casa y le daba todo el dinero que deseaba. Puso en práctica las teorías que había aprendido para ser gobernanta de una casa con cientos de bocas que alimentar y su influencia se hizo patente en la calidad de las comidas, la eficiencia de los sirvientes, la limpieza de los castillos y la lujosa calidez de las habitaciones.

Para que la transición de Gales a Irlanda no fuera brusca visitó por lo menos las dos terceras partes de las fincas que tenía Marshal en Leinster. Para delicia de Guillermo, a los irlandeses, que eran más alborotadores que los galeses, les gustó en seguida su bella esposa.

Los gemelos De Burgh fueron a Connaught para reclutar hombres de armas de su padre y, por primera vez después de tantos años, Guillermo no escuchó el canto de sirena de Jasmine. El miedo de Leonor a la legendaria hechicera tambien quedó en nada, ya que Guillermo no mostró interés por visitar Portumna.

Aquel verano fue perfecto, pero cuando estaban a punto de volver a Gales, el anciano obispo de Ferns apareció echando fuego por las narices.

Guillermo Marshal, según tenía por costumbre, recibió al obispo con Leonor a su lado.

—No quiero que haya una Plantagenet presente. Mis negocios con vos son un asunto privado—bramó el anciano.

—Mi esposa es la condesa de Pembroke. Ahora es una Marshal y, como tal, conoce todos los asuntos de los Marshal—dijo Guillermo.

—Vuestro padre me engañó para quitarme dos mansiones—dijo el anciano, calentándose con el tema y agitando el puño en alto—. Le pedí al rey Enrique que me las devolviera y no sirvió de nada. Ahora os las pido a vos.

—Mi padre era incapaz de engañar, ilustrísima, y como además ya lleva más de diez años muerto, no alcanzo a comprender por qué seguís insistiendo. La Iglesia es muy avariciosa en cuestión de tierras. He costeado el mantenimiento de mis fincas irlandesas durante años, subvencionándolas generosamente en tiempos de hambre. Si os las cedo, sin duda talaríais los bosques, venderíais el ganado y los arrendatarios se encontrarían sin un techo sobre sus cabezas. De una vez y para siempre, mi respuesta es no—dijo Guillermo.

El obispo de Ferns se puso rojo. Lleno de ira, empezó a amenazarle con la excomunión, la cual no era efectiva sin el consentimiento del Papa. El obispo miró luego a Leonor Plantagener con un odio feroz. Su exquisita belleza le ofendió hasta el punto de sentir unos deseos locos de destruir. Estiró su largo y huesudo dedo y les lanzó una maldición:

—¡La todopoderosa familia Marshal desaparecerá! En una generación, el apellido Marshal desaparecerá para siempre. Nunca conoceréis la bendición del Señor que manda crecer y multiplicarse. Vos y vuestros hermanos moriréis sin descendencia y vuestra herencia se dispersará. ¡Y todo esto sucederá antes de que transcurra un año desde el día de hoy!

Leonor oyó la indignante maldición con dos rosetones quemándole las mejillas. Guillermo no quería machacar al viejo pecador por respeto a sus canas, pero Leonor no pudo soportarlo más. Levantó la fusta y amenazó al anciano.

—¡Fuera! Vuestra maldición no significa absolutamente nada para nosotros. ¡Juro por Dios Todopoderoso que antes de cumplir los veinte años tendré un montón de hijos! Yo, la condesa de Pembroke, anularé vuestra malvada maldición.

Guillermo despertó en plena noche y oyó los sollozos de Leonor en la habitación de al lado. Fue junto a ella y la rodeó con sus brazos.

—Querida mía, no tenía ni idea de que ese viejo loco fuera a inquietaros tanto. No lloréis, amor mío, no lo soporto. —Leonor se apretó a él, queriendo que le confirmaran que las maldiciones de un obispo no les alcanzarían—. Amor mío—dijo Guillermo—, trataba de intimidarme para que le devolviera las tierras. Esa táctica de amenazar con el fuego y el azufre del infierno funciona muy bien en los países que viven inmersos en la superstición.

Ella enterró el rostro en su cuello y susurró:

—Quiero demostrar que está equivocado… quiero tener un niño. Dadme un hijo, Guillermo, por favor.

El conde cerró los ojos y la estrechó con tanta fuerza que no la dejaba respirar. Era demasiado joven, demasiado pequeña. Si moría en el parto, moriría con ella.

—Leonor, no puedo arriesgarme a engendraros un hijo hasta que termine la guerra con Francia. Daos cuenta de que sería un irresponsable. Si me mataran, os quedaríais sola para criar el niño.

—Oh, Guillermo, no vayáis a Francia. ¡Temo tanto por vos!—sus sollozos se incrementaron.

—Os enamorasteis de mí cuando teníais sólo cinco años porque era un gran soldado—dijo Guillermo para animarla—. Era vuestro héroe porque podía clavar una espada mejor que los demás. El día de nuestra boda, vuestra admiración por mí no tenía límites cuando os enseñé las partes del cuerpo que son más vulnerables a la espada.

—Perdonadme—susurró Leonor—. Debéis odiar las lágrimas. Son penosas armas de mujer, diseñadas para robaros la fuerza, y juro que nunca recurriré a semejante táctica.

Él se echó a su lado y ella apoyó la mejilla en su hombro. Le acarició el cabello, disfrutando del tacto vivo y crujiente bajo los dedos.

—Abandonad esos temores ridículos y fantásticos. Irlanda os influye. Hay algo mágico aquí; una vez que la melancolía se adueña de la persona, es difícil deshacerse de ella. Volvamos a casa.

—Guillermo, no me dejéis—rogó.

—Callad. Me quedaré aquí hasta que os durmáis—dijo para confortarla. Leonor no se refería a aquello.

—Guillermo, no me dejéis nunca.

Empezó a temblar incontrolablemente y él la atrajo hacia sí y le besó los párpados, saboreando las saladas lágrimas que se habían quedado prendidas en sus pestañas. El calor del cuerpo masculino y el amor en que este mismo calor la iba sumergiendo gradualmente la relajaron hasta quedarse dormida.

La estuvo mirando durante una hora entera, sin poder apartarse de ella. Devoraba con los ojos el cabello desparramado sobre la almohada blanca, la sombra oscura de sus pestañas, que formaba medias lunas sobre sus pómulos, la maravillosa boca de fresa, tentadora hasta el delirio.

Apartó las mantas que la cubrían y su reacción fue inmediata y contundente. Contuvo la respiración cuando desató las cintas del camisón y puso al descubierto sus turgentes pechos. Temblaba al imaginarse chupando aquellos pezones de color de rosa. Casi los sentía en la boca.

Su henchida verga se movía con autonomía, como si buscara la puerta del paraíso. Suave y cuidadosamente, se acercó a ella para frotar la punta en su muslo de seda. Tembló sacudido por las deliciosas sensaciones que su cercanía le provocaba. Sabía que no resistiría un instante más sin que ella lo tocase, así que cogió la mano femenina y se la puso en la verga. Leonor cerró los dedos en sueños y él cerró los ojos, imaginando exquisitas manipulaciones eróticas.

Suspiró profundamente. El destino o los dioses se la habían confiado. Se sentía como Hércules debió de sentirse cuando Zeus lo puso a prueba, aunque la difícil tarea de proteger a Leonor de su creciente lujuria era como los doce trabajos de aquél concentrados en uno.

* * *

Guillermo Marshal reclutó un ejército de unos doscientos cincuenta hombres y se reunió en Porstmouth con otros nobles de Inglaterra. Enrique había puesto demasiada fe y demasiado dinero en las manos de sus nuevos parientes. Cuando Hubert de Burgh, que en teoría era el que lo administraba todo, vio el fracaso que estaba fraguando la abundancia de jefes, se quejó amargamente, pero no le hicieron caso. El tesoro voló antes de que todos los barcos estuvieran avituallados y el obispo de Winchester se encontraba junto a Enrique el día que unos barriles se agrietaron accidentalmente. En lugar de contener armas y provisiones, estaban llenos de piedras y tierra.

Enrique se lanzó sobre Hubert, llamándolo viejo traidor, y Guillermo Marshal tuvo que interponerse hasta que se calmaron los ánimos. Marshal y De Burgh sabían muy bien que la aventura contra Francia iba a fracasar. Les faltaban hombres, barcos, armas, dinero y, sobre todo, voluntad de luchar, pero era peligroso enfrentarse al rey y a los poderosos provenzales.

El ejército de Enrique desembarcó en Gascuña, el seguro rincón del suroeste de Francia que todavía pertenecía a Inglaterra. Simon de Montfort, que había ayudado al conde de Bretaña a liberar sus tierras de los franceses, se unió inmediatamente al rey Enrique, proponiendo planes estratégicos de batalla. Enrique no hizo caso de sus consejos. Estaba deseoso de que Montfort arriesgara su vida y sus hombres en las primeras líneas, pero no tenía intención de comprometer a todo su ejército en una sola empresa.

Los jóvenes caballeros provenzales mataban el tiempo bebiendo y persiguiendo a las mozas, y Enrique estaba contento de desfilar entre los límites seguros del territorio que aún permanecía bajo el dominio inglés.

Los galeses e irlandeses de Guillermo Marshal se unieron a los hombres de Simon de Montfort en los combates de primera línea. Consiguieron una victoria tras otra, pero Enrique no enviaba refuerzos, ni siquiera para conservar el territorio conquistado. Los hombres del frente, faltos de retaguardia, no podían conquistar territorios un día y sumarlos a lo que habían conquistado el día anterior. Guillermo estaba gratamente impresionado por Simon de Montfort. El gigante de cuatro codos y medio hacía honor a su reputación de feroz jefe militar. Nunca había visto un hombre de tan soberbio físico. Todos los demás hombres salían perdiendo en la comparación, incluso él. Pero Montfort tenía algo más que fuerza y cuerpo. El mariscal se dio cuenta de sus dotes naturales de mando. Era un brillante estratega y siempre luchaba pensando en la seguridad de sus hombres. Nunca ordenaba a un hombre nada que no estuviera dispuesto a hacer él mismo. Siempre tomaba la delantera, sus hombres confiaban en él y lo querían, y seguían su magnífico ejemplo.

Guillermo y Simon pasaron muchas horas juntos en las tiendas de campaña, después de la lucha diaria. Allí conoció al hombre que había detrás del soldado. Simon era sincero y franco en lo tocante a sus ambiciones, aunque Guillermo dudaba que alguna vez sacrificara su honor por conveniencia. Era un caballero auténtico, valioso y valiente.

Simon conocía a sus hombres uno por uno. Era muy temerario, sobre todo cuando llegaba la hora de sacar a los heridos del campo de batalla. Era tan rápido y fuerte que le costaba menos cargar heridos con una mano que enviar equipos de dos hombres.

Guillermo Marshal sirvió a Simon de Montfort un cuerno de cerveza y se sentó al lado de la hoguera del campamento. La profunda voz de Simon parecía preocupada.

—Llamadme traidor si queréis, pero el rey tiene menos idea de ganar guerras que una maldita reata de mulas.

Guillermo estaba de acuerdo con él.

—Ambos sabemos que sólo un ataque completo puede ser efectivo. Enrique hace caso últimamente a quien no debería. Yo he llevado sus asuntos durante años. Le dejaba que pensara que mis ideas eran las suyas y lo conducía por el sendero que era mejor para Inglaterra, pero ahora todos sufrimos el falso consejo de quienes lo tienen bien agarrado. ¡Parientes!—exclamó con asco.

—¿No sois cuñado suyo?—dijo Simon riéndose.

—Pues sí—reconoció Guillermo—. Aunque es un milagro que haya salido tan derecho teniendo a Juan por padre. Traté de ser un padre para todos los hermanos, pero casi siempre estaba lejos, combatiendo. Si Enrique tuviera el coraje de Ricardo y el cerebro de Leonor, sería un buen rey.

—Es difícil creer que sea descendiente del gran rey Enrique II. Seguro que quita el sueño que su abuelo gobernara un imperio tres veces mayor que el del rey de Francia. Él creía lo que yo—dijo Simon con firmeza—, que uno puede ser lo que quiera. Enrique II arrebató Inglaterra, Bretaña y Normandía. Enrique I. Heredó Anjou y se quedó con el Poitou, Gascuña y Aquitania al casarse con la reina Leonor. —Simon cabeceó con admiración silenciosa.

—Era un hombre extremadamente ambicioso… un gran caudillo. Eso es lo que nos falta hoy, caudillos fuertes—se lamentó Guillermo—. Hubert de Burgh preferiría llevar pañuelos de seda y armaduras ornamentales en vez de ponerse lo que hace falta. Ranulf de Chester se hace viejo. Los nobles no tienen un jefe fuerte que los una y se enfrente a la perniciosa influencia de hombres como el obispo de Winchester y los avariciosos Saboya.

Simon compartía su odio por los dirigentes religiosos.

—Se hacen sacerdotes sólo porque es un camino fácil para medrar. Personalmente, siempre me he opuesto a la influencia del Papa, sobre todo en asuntos referentes a Inglaterra.

—Tenéis puntos de vista contundentes, Montfort, pero también tenéis razón, desde luego. Creo que poseéis las cualidades de un gran caudillo. Poseéis una rara habilidad y una mente dispuesta, y por nuestras conversaciones entiendo que tenéis previsión política. Veis más claramente que un inglés nativo el genio de los viejos organismos jurídicos creados por Enrique II.

—¿Yo?—dijo Montfort—. ¿Y qué me decís de vos? Los Marshal son los reyes de Inglaterra sin corona, y se rumorea que controláis la mitad de la riqueza del país.

—Estoy cansado de ser un jefe. Estoy cansado de que el rey Midas regale mi oro a sus favoritos, pero sobre todo estoy cansado de luchar en esta guerra perdida. Lo único que quiero es irme a casa con mi bella esposa y fundar una familia.

Simon de Montfort se echó a reír.

—No hay muchos hombres que estén enamorados de sus esposas. La mayoría se alegran de que haya guerra para poder escapar del matrimonio.

—Tengo poca experiencia en el matrimonio—admitió Guillermo—. La hermana del rey era una niña cuando nos casamos. Hay muchos años de diferencia entre nosotros. —Cabeceó—. Siento que le han robado la juventud al casarla con un hombre mayor.

Simon guardó un prudente silencio. El mariscal estaba sensible aquella noche, como si viera la muerte ante sí. Simon intentó imaginar a la esposa de Guillermo. Imaginó una princesa superficial y caprichosa que seguramente ya le había sido infiel.

—Dadle hijos—aconsejó.

Guillermo sonrió con tristeza.

—Tengo cuarenta y seis años, he de actuar antes de que sea demasiado tarde. —Dejó la copa vacía—. Finalmente nos envían refuerzos. Al parecer, Chester llegará mañana. Os gustará hablar con él. Era uno de los jóvenes y brillantes capitanes del rey Enrique II, hace cuarenta años.

Simon se puso en pie.

—Chester posee mi condado y mis tierras de Inglaterra, que yo trato de recuperar. Quiero ser conde de Leicester antes de llegar a viejo.

* * *

Guillermo Marshal se quedó mirando la hoguera hasta mucho después de que Simon se hubiera retirado. No había sido una amenaza, sino más bien la declaración de un hecho. El mariscal no dudó ni por un instante que Simon sería pronto conde de Leicester.

Fue una suerte que Enrique hubiera enviado refuerzos, pues Luis de Francia había reunido a todo su ejército para lanzarlo contra el capitán Simon de Monfort y el mariscal de Inglaterra. Aquel día, los hermosos viñedos se convirtieron en campos de batalla y la tierra se empapó de sangre y no de vino. La lucha fue encarnizada, aunque pronto quedaron cubiertos de polvo, sudor y sangre, los combatientes eran fácilmente identificables por las túnicas que llevaban encima de las armaduras y en las que figuraban sus escudos.

Simon de Montfort sobresalía por encima de todos, empuñando una larga espada con una mano y un hacha de guerra con la otra. Su caballo negro era tan feroz como macizo, medía treinta palmos del hocico a la cola y aplastaba todo lo que se ponía en su camino. Era una visión pavorosa para los enemigos, que a veces salían corriendo de miedo. El adversario se lo pensaba dos veces antes de enfrentarse a aquel gigante y ese momento de indecisión era fatal.

Sus dos escuderos, Guy y Rolf, que eran padre e hijo, le guardaban las espaldas. Les gustaba la reputación de valientes que les proporcionaba, aunque en realidad combatir detrás de Montfort era el lugar más seguro de todo el campo de batalla. Durante la última media hora, Simon había concentrado su atención en Ranulf de Blundeville, conde de Chester. Aunque veterano, luchaba con valentía, rodeado como estaba por los franceses. Si moría en la pelea, Simon sería conde de Leicester. Deseaba tanto las tierras y el título que palpaba el deseo mezclado con el sabor metálico de la sangre. En aquel momento cayó Chester y el corazón de Simon dio un salto de… ¿de qué? ¿De triunfo? ¿De esperanza? Seguro que de ninguna bajeza parecida. Simon obligó a su caballo a meterse en la refriega para saber si Chester ya estaba muerto o sólo herido. Los franceses retrocedieron ante su caballo enloquecido y sus armas chorreando sangre, y allí, casi debajo de sus cascos, vio al conde de Chester.

Dos ojos azules, helados de miedo, miraron desde la visera de Chester las negras ranuras del yelmo de Simon. Simon estaba sediento de sangre y por un segundo vio lo fácil que sería dejar a Chester sin vida. Su caballo podía aplastarlo y ni siquiera tendría que mancharse las manos. Entonces su cabeza salió de la nube roja. No era así como quería cumplir sus ambiciones. Nunca mancharía su honor con un acto deliberado de cobardía. Conseguiría sus objetivos por su propia habilidad, con medios justos, nunca con juego sucio. Montfort desmontó al instante y subió al viejo conde a la silla. Golpeó las ancas con la espada y se volvió salvajemente para enviar a dos enemigos al más allá. Sus escuderos lo protegieron por delante y por detrás, pero los tres hombres invirtieron treinta minutos de feroz combate en abrirse camino hasta la periferia del campo de batalla para recuperar la montura de Simon. Reconoció a su caballo antes de ver a Chester. Sin embargo, cuando su poderosa mano cogió las riendas y montó en la silla, Chester, con el rostro aún grisáceo del susto, le gritó:

—Me habéis salvado la vida… estoy en deuda con vos.

Simon sabía que tenía que volver a la batalla para que no se le entumeciera el brazo que empuñaba la espada, pero en aquel momento sintió que el destino lo miraba de frente.

—Soy el auténtico conde de Leicester… me debéis eso, nada más—dijo, y dio media vuelta con el caballo para volver al campo de batalla.

Al atardecer, cuando ya había cesado la lucha y el estruendo de la batalla había dejado paso a los gritos de dolor y gemidos desesperados de los heridos, Simon de Montfort vio a Guillermo Marshal que salía del campo con un soldado en brazos. Simon se adelantó y le quitó la pesada carga.

—Creo que es tarde para él. Los miembros se le están poniendo rígidos. —Simon depositó el cuerpo en una tienda. Había una flecha inglesa en la espalda del soldado irlandés—. ¿Quién es?—preguntó furioso, sabiendo que tragedias como aquella eran fruto del descuido.

Guillermo Marshal sintió un nudo en la garganta.

—Es Gilbert de Clare. Es… era el esposo de mi hermana. —Se arrodilló y sacó la flecha mortal con dedos asombrosamente hábiles.

—¿Sospecháis que ha habido juego sucio?—preguntó Simon con brusquedad.

—Por los clavos de Cristo, espero que no—dijo Guillermo con seriedad.

Marshal y Montfort no sentían más que contrariedad cuando fueron llamados a Gascuña. Avanzaban contra viento y marea, pero en cuanto se alejaban de la vanguardia, el territorio que habían recuperado volvía a quedar en poder del ejército de Luis. Además, parecía que los ingleses e irlandeses se estaban retirando.

Cuando los condujeron en presencia del rey, trataron de contener la cólera, ya que supieron que el rey sufría una grave diarrea.

—Esta campaña estaba condenada al fracaso antes incluso de comenzar—se lamentó Enrique. Estaba buscando un chivo expiatorio y le habían susurrado una y otra vez el mismo nombre: Hubert de Burgh. Enrique miró a Guillermo Marshal—. Bien, adelante, ya podéis decirlo. Erais uno de los que estaban en contra de esta empresa. —El párpado de Enrique se abatió perceptiblemente. El dolor de sus sueltos intestinos lo ponía de mal genio—. Las condiciones de vuestro padre fueron demasiado benignas cuando echó a los franceses de Inglaterra. Debió pedir la cabeza de Luis.

El mariscal se puso rígido. Estaba acostumbrado a la ingratitud de Enrique, pero que dirigiera sus críticas al viejo mariscal de Inglaterra fue demasiado para él. Asió la empuñadura de la espada hasta que los nudillos se le quedaron blancos. Montfort pensó que tenía un dominio de sí soberbio.

—Estáis enfermo, Majestad. Deberíais volver a Inglaterra,

Enrique asintió, olvidando la ofensa que acababa de proferir.

—He ordenado a Ricardo que volviese para allanarme el camino con los nobles. Se pondrán tibios cuando sepan que se ha gastado todo el dinero sin que hayamos conquistado ni una fanega de tierra.

Simon de Montfort casi se atragantó. Había ayudado a recuperar Bretaña para su gobernador y habría recuperado Aquitania para Enrique si le hubieran dejado el campo libre y accedido a que lanzara un ataque decisivo.

—Dejadme vuestro ejército, Majestad, y aún cantaremos victoria. ¡En mi vida he aceptado una derrota!

—Chester se ha presentado ante mí esta mañana. No sé como lo hicisteis, pero está dispuesto a daros vuestras tierras inglesas. Necesito vuestro apoyo en Inglaterra, Simon… para que al menos uno de mis nobles me sea leal. —Enrique gruñó y se frotó el vientre—. Necesito a mi esposa. No he hecho más que regurgitar y defecar desde que me acosté con una prostituta del campamento.

Apenas pudieron ocultar las sonrisas de satisfacción. Dios existía, después de todo. Cuando regresaron con sus hombres para ver si habían levantado el campamento, Guillermo Marshal se sentía aliviado. Aunque no le gustaba admitir el fracaso, aquella guerra malhadada había terminado. Miró a Simon.

—Enhorabuena. Dijisteis que pronto seríais conde de Leicester y no lo dudé ni un minuto. —¿Quién habría atribuido a Simon astucia suficiente para inducir al viejo Ranulf a que renunciara al título? También le complació enterarse de que Ricardo había vuelto ya a Inglaterra. Así las cosas, era harto improbable que hubiera tenido algo que ver en la muerte de De Clare.

Capítulo 14

En Inglaterra, los nobles que habían costeado la campaña francesa pedían cuentas. El consejo del rey había decidido que tan pronto como volviera el monarca, prepararían un documento ratificador de la Carta Magna para que Enrique lo firmara. El rey necesitaba su lealtad y su dinero para gobernar con eficacia, y ellos pensaban que era hora de ponerle el dogal al cuello.

A finales de mes embarcaron hacia la isla todos los capitanes menos Guillermo Marshal. Enrique lo dejó a cargo del transporte de los hombres de armas y los caballos. Al mariscal no le importó; al menos sabía que así se haría bien el trabajo.

Guillermo sentía crecer la excitación dentro de sí. Nunca creyó que fuera posible añorar a alguien como añoraba a Leonor. El padre de ella, el rey Juan, había tenido razón en una cosa: era una joya. La amaba por encima de todo. Hacía ya seis meses que había cumplido dieciséis años y no podía esperar más. Ella estaba con él desde que cerraba los ojos por la noche hasta que despertaba al amanecer empapado en sudor y muerto de deseo.

Guillermo puso a Rickard de Burgh en el primer barco que salió con tropas, dándole orden de no separarse ni un momento de la condesa de Pembroke para protegerla. Confió al caballero una carta de amor… la primera que había escrito en su vida:

«Mi querida Leonor,

Aunque es triste para Inglaterra que haya terminado la guerra contra Francia, para mí es motivo de felicidad. Me regocija pensar que pronto estaré con vos y espero fervientemente que salgáis a recibirme cuando llegue a Londres.

Doy gracias al Dios del cielo por haber dejado que me convencierais de que os llevara a Irlanda y a Gales. Adoro el recuerdo de los meses que pasamos juntos. Para mí han sido los más preciosos de mi vida. Si cierro los ojos, os veo bajando de la barca de Ricardo, en la torre. Cuando os inclinasteis ante mí, vuestro vestido carmesí se abrió sobre los escalones de piedra y me dejasteis sin aliento. Creo que en aquel momento me enamoré de vos.»

Guillermo levantó la pluma y cerró los ojos. Al momento la vio ante sí, pero desnuda en la cama de él, sin más cobertura que el manto de su sedoso cabello negro, al imaginarla alargando la mano para tocarle, Guillermo dio un gruñido. Abrió rápidamente los ojos, maldiciendo que su cuerpo ya hubiera reaccionado a su solo recuerdo. Qué estúpido había sido no hacer el amor con ella antes de partir. Pero de repente se sintió contento de que fuera así. Recrear el hecho antes de consumarlo le producía un placer inenarrable y aún les faltaba llegar a la experiencia de la intimidad total. Haría una pequeña insinuación para prepararla.

«Si el dormitorio principal de Durham House no os agrada, debéis decorarlo y amueblarlo a vuestro gusto, aunque también podemos elegir otra cámara cuando vuelva. Cuento las horas que faltan para ver otra vez vuestro hermoso rostro. Sé que el cielo me bendijo el día que os convertisteis en mi amada condesa de Pembroke,

Vuestro siempre, Guillermo.»

Cuando Ricardo, duque de Cornualles, volvió a Westminster, le pidieron que se reuniera con el obispo de Winchester en la capilla. Habría preferido esquivarlo, pero Enrique había vuelto a darle un puesto de poder, nombrándolo tesorero de la Casa Real. A Ricardo le fastidiaba que le hubiera concedido aquel cargo de por vida, pero también se sintió alarmado y furioso cuando supo que Enrique había sido lo bastante estúpido para confiar a Pedro des Roches la custodia del sello personal del rey. Ricardo decidió enfrentarse al león en su guarida.

—Ilustrísima, ahora que he vuelto de Francia, debéis entregarme el sello del rey para custodiarlo.

—Espero que el asunto de que hablamos se resolviera a vuestra entera satisfacción, Alteza—dijo el obispo con una sonrisa de superioridad.

Ricardo se sintió desconcertado. Era imposible que el astuto obispo hubiera conseguido la anulación del matrimonio de Isabella de Clare en tan corto espacio de tiempo. Pero se atrevió a tener esperanza.

—¿Habláis de la anulación?

—No hablamos de anulación, hablamos de eliminar un impedimento, Alteza—observó Winchester.

—¿No es exactamente lo mismo?—preguntó Ricardo, totalmente confundido.

—Una anulación puede tardar años. Al parecer no os habéis enterado de que Gilbert de Clare, conde de Gloucester, ha perecido en la batalla.

Ricardo se quedó sin habla. ¿Cuántas veces había permanecido despierto, deseando que aquel hombre muriera? Ahora aquel grasiento canalla insinuaba que había preparado su muerte porque él se lo había pedido. Vive Dios que Winchester lo tenía bien agarrado. Podría tener lo que su corazón anhelaba, pero no sin pagar un alto precio.

Si Isabella se enteraba de aquello, su amor se convertiría en odio. Su preocupación por Isabella se antepuso al sello de Inglaterra. ¿Sabía que era viuda? ¿Pasarían las tierras y títulos de Gloucester a su hijo Ricardo? Tenía que ir con ella inmediatamente. Ella protestaría porque estaba de luto, pero la convencería de que se casara con él en cuanto tuviera el permiso de Enrique y el Consejo aprobara el matrimonio.

* * *

Cuando Ricardo llegó a Gloucester, vio que Isabella Marshal de Clare ya sabía que había enviudado. No sólo el castillo, sino la ciudad entera estaba de luto por la muerte de su joven conde.

Vestida de negro de pies a cabeza, Isabella le recibió con frialdad, rodeada por sus castellanos y los fieles sirvientes de De Clare. Sólo la había visitado allí una vez y ya entonces le había supuesto un trauma emocional. Ella había huido de Windsor y él había corrido tras ella pidiéndole una explicación. Cuando supo que estaba embarazada, el mundo común a ambos se había vuelto del revés. Ella le suplicó que no volviera a aparecer por allí y, como la amaba y no quería que la salpicara ningún escándalo, Ricardo había partido aquel mismo día, para que los sirvientes de De Clare no le fueran al conde con habladurías. Esta vez, sin embargo, no se iría. Ya no había obstáculos entre ellos y había tomado una resolución. Hizo caso omiso de las miradas de reproche que le dirigían los sirvientes de la casa. Maldita sea, era el duque de Cornualles, y la realeza tenía sus privilegios. Iba ya a presentar sus condolencias cuando cambió de idea. Cuando levantó la voz, se levantaron muchas cejas, pero había llegado el momento de dejar de esconderse en las sombras.

—La condesa de Gloucester y yo tenemos asuntos que discutir en privado. Por favor, encargaos de que no nos molesten. —Los miró de arriba abajo. Las damas de compañía fueron las primeras en salir; los sirvientes masculinos fueron más lentos. Ricardo vio la expresión afligida de Isabella, vio trastabillar su pequeño cuerpo. Inmediatamente estuvo junto a ella—. Os llevaré arriba.

Isabella lo miraba con ojos suplicantes, pero Ricardo le puso una firme mano en la cintura y la empujó para que subiera. Isabella lo llevó a la sala superior. No podía saltarse las convenciones y llevarlo a sus aposentos.

—Ricardo—susurró—, no deberíais haber venido a Gloucester. Sabéis cómo chismorrean los criados. Su curiosidad no conoce límites.

—Su curiosidad pronto será satisfecha, en cuanto sepan que vais a ser la duquesa de Cornualles.

La levantó y la estrechó contra su corazón. Ella lloraba en su hombro.

—Os quiero tanto que no puedo soportar veros con esas ropas negras.

—He de llevar luto durante un año entero—dijo con impotencia.

—Por el cielo que no lo haréis. ¿No me habéis oído decir que vamos a casarnos?

—Ricardo, no podemos casarnos hasta que pase el luto. Incluso entonces provocaremos un escándalo.

—Al infierno con el escándalo. —Cogió el griñón negro que llevaba Isabella en la cabeza y lo tiró al suelo, luego le pasó los dedos por los encantadores rizos castaños y la abrazó mientras la besaba.

Ella se apretó contra él con desesperación, sin fuerzas para rechazarle.

—No esperaré lutos. —Ricardo sonrió mirándola a los ojos—. Todos los cazafortunas de Inglaterra llamarán a vuestra puerta en cuanto se enteren de que sois viuda. —Sus dedos corrieron a los cierres del vestido femenino.

Isabella estaba atónita por las libertades que se estaba permitiendo Ricardo en aquella sala.

—Los sirvientes—protestó.

—Ya he mandado una solicitud formal al rey y al Consejo para podernos casar inmediatamente—explicó, sin dejar de hurgar con las manos.

—No hay cerradura en la puerta—dijo Isabella alarmada, subiéndose el vestido para cubrirse los hombros desnudos.

Con un suspiro de impaciencia, Ricardo fue a la puerta y apoyó una silla de respaldo alto bajo el cerrojo. Se volvió hacia Isabella con tanta resolución que ella ya no pudo rechazarlo.

* * *

Simon de Montfort pensaba que Ranulf de Chester era el hombre vivo más generoso del mundo. Mientras cruzaba la campiña inglesa con sus cien hombres detrás, se sentía más inglés que francés. Aquel país era una joya única, con sus pastos verdes y sus ovejas y corderos bien cebados. Los agricultores no se parecían a sus colegas europeos. Vestían bien, sus mujeres y sus hijos estaban gordos y parecían contentos, y sus casas eran sólidas estructuras de madera o de piedra con techo de barro y cañas.

Simon estaba inspeccionando las fincas recién recuperadas. El rey no le había cedido oficialmente el título y las tierras de Leicester, pero era sólo una formalidad. Las fincas se extendían por una docena de condados y en todas las que visitó descubrió lo mismo. Se habían descuidado intencionadamente. El ganado se había vendido, el bosque talado y la caza agotado. Todas las casas estaban en un estado de pobreza que contrastaba con las fincas colindantes. Los ingresos no alcanzaban de ninguna manera a cubrir los gastos.

Sonrió con tristeza al darse cuenta de que Chester se había quitado de encima una gran responsabilidad. Simon no perdió el tiempo y presentó los hechos ante el rey Enrique.

—Mi querido Simon, la solución es simple. Tenéis que hacer lo mismo que los demás nobles ingleses, casaros con una heredera. Vuestro propio abuelo fue conde de Leicester porque se casó con una rica heredera. Mi hermano Ricardo está a punto de casarse con la viuda de Clare, que da la casualidad de que es miembro de la acaudalada familia Marshal.

Simon también creía que era hora de casarse, pero ninguna dama llamaba su atención. Un conde necesitaba una condesa que dirigiera sus casas y le diera hijos. Era un hombre práctico con pocas ideas románticas. Los matrimonios se forjaban por las ventajas que proporcionaban al hombre. La mujer aportaba tierras y fincas, y su dote pagaba el mantenimiento de los castillos y propiedades.

—No digo que no, majestad. Aceptaré contento a la dama que propongáis—replicó Simon.

—Por la misa que lo arreglaría en seguida si hubiera una heredera inglesa lo bastante rica para restaurar vuestras fincas, pero la verdad es que las viudas ricas están tan buscadas que a menudo las secuestran y las conducen a la fuerza al lecho conyugal.

Simon pensó en aligerar la conversación con un comentario gracioso. —No me opongo a lo de obligar a quien sea, lo único que necesito es un nombre.

—Tengo una docena de herederas que todavía son niñas—sugirió Enrique.

—Necesito dinero ahora, majestad, no puedo esperar a que se haga mujer ni a que se muera su padre para dejarle la herencia—señaló Montfort.

—Bueno, sólo tenéis que pedir el dinero a los prestamistas con el aval de vuestras perspectivas de futuro—explicó Enrique, que conocía bien los trámites de los préstamos—. El único problema, desde luego, es que no podríais engendrar hijos hasta que las niñas tuvieran al menos catorce años.

Imaginar a aquel gigante de cinco codos apareándose con una niña de catorce años era tan absurdo que ambos hombres rechazaron el proyecto.

—Tenemos que mirar fuera de Inglaterra. Con la cantidad de hombres que matáis en cada batalla, Francia debe de estar llena de viudas ricas. ¿Qué os parece Mahaut, la condesa de Boulogne? Es madurita, pero apuesto a que está deseándolo.

Simon tragó saliva. Madurita era un eufemismo; la mujer era una anciana.

—Enviaré un despacho a Guillermo Marshal hoy mismo. Puede gestionar el asunto antes de volver.

Simon dio las gracias al rey con frialdad y deseó no haber pedido audiencia. No es que fuera un idealista sentimental en lo que se refería al matrimonio. Era realista y ambicioso, pero la idea de tomar a Mahaut por esposa le daba ganas de salir corriendo al burdel más cercano y yacer con la puta más guapa que encontrara.

* * *

Cuando Rickard de Burgh entregó a Leonor la carta de Guillermo, la joven saltó de alegría. Sabía que estaría entre los últimos en regresar debido a sus obligaciones como mariscal y estaba dispuesta a practicar la virtud de la paciencia.

Cuando leyó la carta de amor, el corazón le palpitó con fuerza y conservó durante varios días el rosicler de las mejillas. Estaba más excitada que una recién casada. Después de seis largos años de anhelos y sueños, su eterno deseo estaba a punto de cumplirse. Su ánimo estaba por las nubes, sus ojos más brillantes, su risa era más frecuente y no dejaba de cantar día y noche.

Pedro des Roches y su hijo bastardo, Pedro des Rivaux, que ahora pasaban más tiempo en la oficina de la hacienda pública que en la capilla de Westminster, habían ido a ver al rey para decirle que el erario estaba sin blanca. Aquello no era nuevo para Enrique, aunque se añadió una sugerencia al informe. Lo convencieron de que la culpa de su pobreza la tenía Hubert de Burgh. Él había sido la causa de la costosa guerra de Gales y su mala gestión de la campaña francesa había causado el fracaso de la contienda. Más aún, su brazo derecho, Stephen Segrave, les había enseñado unos documentos que demostraban que Hubert también había desempeñado mal su papel de justicia mayor de Inglaterra y era un experto en desviar fondos. Y aconsejaron al rey que cesara a Hubert.

—Pero Hubert es par del reino—protestó Enrique, medio temeroso del jefe militar que tanto había hecho por él cuando era niño.

—No hay pares en Inglaterra—exclamó Winchester.

Enrique se había ido acostumbrando al menosprecio extranjero por todo lo inglés. La voz de Winchester se añadía ahora a la de los provenzales. Todos le decían: sois el rey… obrad con firmeza… hacedles saber que sois el rey. ¡No cedáis ni una pulgada ante esos pérfidos ingleses!

—Antes de cesar a Hubert, quiero saber lo que opina Guillermo Marshal—dijo Enrique, manteniéndose firme por una vez.

El obispo de Winchester tenía prisa por poner alguna lacra en la reputación del mariscal, pero su natural astucia le hacía ser tortuoso y falto de escrúpulos.

—Todos admiramos al mariscal, Majestad, pero a veces abrumáis a ese buen hombre. Lo habéis dejado en Francia para que arregle el desastre que organizó De Burgh allí. Y ahora, en cuanto regrese, queréis cargarle el problema de De Burgh. Ser rey conlleva graves responsabilidades. A veces deberíais encargaros vos mismo de los trabajos de limpieza y no esperar a que lo haga el mariscal.

—Sin duda tenéis razón—dijo Enrique, siempre dispuesto a cambiar de idea cuando se le oponían—. Pediré a Hubert de Burgh que haga recuento de todos los fondos que han pasado por sus manos. Y cuando regrese el mariscal, podremos sopesar los hechos con justicia.

A Pedro des Roches le habría gustado darle un buen soplamocos, pero se contuvo y adoptó otra táctica.

—Muy inteligente. Así veréis por vos mismo la mala gestión que ha habido en todas las áreas. No se han nombrado nuevos magistrados, las mayordomías de las casas reales se han utilizado para despilfarrar miles de coronas. Sugiero que nombréis a Pedro des Rivaux ministro de tutelas y justicia de los bosques. El soborno y la malversación han dejado vacías las arcas reales. Si detenemos ahora esta tendencia, pronto tendréis dinero para despilfarrar, lo cual es privilegio exclusivo de los reyes.

Enrique no pensaba discutir aquello.

Hubert fue en barca desde la torre de Londres, donde residía, hasta Durham House. La condesa de Pembroke lo recibió galanamente.

—Mi señor, Guillermo todavía no ha regresado. Enrique le ha enviado a tratar un asunto en Boulogne.

Hubert se desplomó en una silla como si fuera un costal de grano. Leonor comprendió que estaba atribulado por algo importante.

—Vuestros sobrinos están aquí, Hubert. ¿Creéis que podrían seros de ayuda?—sugirió. Y envió a un paje con un recado para los gemelos.

Sir Michael llegó de los establos, donde los arqueros galeses de Marshal iban a pasar aquella noche. En cuanto vio a Hubert, se sintió preocupado.

—¿Cuál es el problema, tío?

—Mick, acabo de recibir un documento oficial del tesorero. —Hubert miró a Leonor, incómodo ante ella por primera vez en su vida.

Leonor se puso en pie inmediatamente.

—Caballeros, os dejo con vuestros asuntos. Enviaré al mayordomo en busca de cerveza. —Pero los De Burgh ni siquiera la oyeron.

Leonor se cruzó con Rickard, que subía las escaleras de las dependencias de la familia.

—Rickard, vuestro tío está aquí. Tiene problemas. Si os necesita, tenéis mi permiso para ofrecerle vuestros servicios.

—Gracias, señora. Sea lo que sea, os informaré antes de hacer nada.

Leonor le tocó el brazo. Sabía que podía contar con aquel hombre si alguna vez estaba en peligro. Se había comprometido a protegerla y cumpliría con su obligación lealmente.

Mick estaba tratando de calmar a Hubert, pero cuando llegó Rickard y vio la real orden por escrito, con el sello real, supo que era el principio de los malos tiempos que había previsto.

—De esto a acusarle de traición no hay más que un paso. No se olvidará, sino que irá a peor—dijo.

Mick le lanzó una mirada que decía claramente que cerrara la boca. Rick le hizo una seña para que se apartara unos pasos y hablara con él en privado.

—Será horroroso, Mick. Sé lo que va a ocurrir. Hay que advertirle.

Se miraron a los ojos durante un largo momento y luego, convencido, Mick asintió y volvieron donde estaba Hubert.

—Depositad todo lo que tengáis de valor en las arcas de los Caballeros del Temple. Podemos hacerlo esta noche al oscurecer. No confiéis en vuestros empleados. Creo que han pagado a alguien para que os traicione. Sé que la traición se ha fraguado en las altas esferas… lo intuyo. Mick debería ir a Irlanda para advertir a nuestro padre… pues tengo una premonición muy fuerte. Iría yo mismo, pero he dado palabra a Guillermo de proteger a la condesa de Pembroke. Sé que el peligro también la acecha a ella. La veo derramando ríos de lágrimas.

De la arrugada cara de Hubert había desaparecido todo el color.

—Vuestra madre tenía visiones del futuro. Os creo, Rickard, pero pienso que me protegerá el estar casado con la princesa de Escocia.

Rickard negó con la cabeza.

—Lo utilizarán contra vos. —No añadió que lo acusarían de seducir a la princesa Margarita con la esperanza de ser rey de Escocia.

Hubert se aferró al jubón de Michael.

—Id esta noche. Decidle a Falcon que traiga a sus más fieles caballeros. Tengo el mando de ejércitos enteros, pero por lo visto no puedo confiar totalmente en ninguno.

Sir Rickard fue a buscar a Leonor. Aunque había prometido informarla de todo, no quería alarmarla.

—Hubert necesitará los servicios de Mick durante unos días.

Leonor lo miró atentamente.

—Hubert está deshecho por una carta que ha recibido del tesorero. Creo que es el obispo de Winchester quien ostenta ese cargo.

—Así es, señora. —Rickard no podía mentirle—. Le han ordenado que rinda cuentas de todos los fondos que han pasado por sus manos.

—Eso es ridículo, es como decir que no confían en él. ¿Queréis que lo hable con Enrique?

—El documento lleva el sello real, señora. Os agradezco la preocupación, pero preferiría que os mantuvierais alejada de este asunto. Guillermo me cortaría los… los pies—dijo rectificando rápidamente. Le sonrió para quitarle preocupación—. El mariscal está ya en camino… eso lo sé.

—Tenéis el don de la premonición, como vuestra madre Jasmine. —Era una afirmación, no una pregunta.

—¿Conocéis a mi madre?—preguntó sorprendido.

Ella le sonrió pensativa.

—Jasmine es prima mía, aunque ya era una mujer hecha y derecha cuando yo nací. Su don sobrenatural y su belleza son legendarios. Es una hechicera que robó el corazón a muchos hombres: mi padre, el conde de Chester, Guillermo Marshal… La reina ha pronunciado su nombre delante de mí muchas veces y siempre con desdén, y en cierto modo tengo miedo de preguntar a Guillermo, porque en el fondo de mi corazón creo que podría ser verdad.

—Mi madre pertenece a Falcon de Burgh en cuerpo y alma. Ella y Guillermo Marshal son amigos, al igual que vos y yo.

Se dieron la mano como dos personas que sellan una promesa sin palabras.

—Gracias, Rickard. En ocasiones he temido que pudiera interponerse siempre entre Guillermo y yo, como un fantasma.

* * *

Al caer la noche, Leonor se encontró con la compañía que menos esperaba. Eran su hermano Ricardo y su cuñada Isabella, que vacilaba a cada paso, pero Ricardo la conducía con determinación, empujándola con la mano puesta en su cintura.

Leonor guardó silencio al principio. ¿Debía dar el pésame a la viuda o felicitar a los dos? Finalmente optó por las dos cosas.

—Isabella, siento muchísimo que Gilbert de Clare muriera en la batalla, pero me alegro de que a partir de ahora podáis compartir vuestra vida con Ricardo.

—Leonor, ¿os importaría que Isabella se quedara con vos hasta el día de la boda? Así estaré lo bastante cerca para poder verla por las tardes en un lugar bien custodiado por la decencia. Os juro que lo único que sabe decir es: «¿Y qué va a decir la gente?»

—Oh, Leonor, quiere gobernar totalmente en mi vida—dijo Isabella gimiendo—. En teoría tendría que estar de luto, ¡pero él ha anunciado a los cuatro vientos nuestros planes de boda! No admitirá un no por respuesta. De modo que accedí, pensando que sería algo discreto, pero se nos está yendo de las manos.

—No tenemos nada que ocultar—dijo Ricardo—. El rey y el Consejo lo han aprobado y al pueblo de Inglaterra le encantan las bodas reales. Sólo tenéis que acordaros del mes de festejos que se celebró en honor de Enrique y su reina.

Isabella temblaba.

—Temo lo que pueda decir Guillermo.

—Maldita sea, mujer, estará encantado de tenerme por cuñado. Además, nuestra Gusana le hace bailar en la palma de su mano. Nos allanará el camino hacia Guillermo, ¿verdad, ricura?—dijo con voz zalamera.

Leonor palideció al recordar la última noche que habían estado todos bajo el mismo techo.

—Isabella es bien recibida en Durham House, eso ni se discute. Nos enfrentaremos a Guillermo juntas.

—Ay, Señor, ¿piensen lo que piensen los De Clare?—dijo Isabella con preocupación.

—Querida, el dolor por la muerte del hijo no les impedirá comprender que vuestras segundas nupcias los vincularán directamente con la familia real. Saben que su nieto Ricardo saldrá ganando con esta unión. Conseguiré que Enrique le confirme como conde de Gloucester. Podemos permitirnos ser generoso y dejar que los De Clare lo tengan durante un año. —Ricardo la abrazó y la besó en la boca para acallar más quejas.

Leonor suspiró y los dejó en la intimidad que deseaban. Oscilaba entre el deseo de que Guillermo llegara cuanto antes y el deseo de que no se presentara hasta después de la boda de Ricardo. Leonor invitó a Isabella a dormir con ella para poder hablar.

—Isabella, ¿cómo es dormir con un hombre?

—Ay, Señor, ¿Guillermo no ha compartido vuestro lecho todavía? —preguntó Isabella sin poder creérselo—. Bueno, al principio, después de haber dormido sola toda vuestra vida, os resultará extraño. Pero a mí me encanta. Me gusta la sensación de tener un hombre en la cama. Me encanta su vello; me gusta sentir su peso encima.

Los ojos de Leonor se abrieron como platos mientras escuchaba los detalles íntimos.

—No sé cómo nos las hemos arreglado todos estos años. Una vez que se ha intimado, es casi imposible abstenerse.

—¿Queréis decir que la noche que pasasteis juntos en Odiham no fue la primera?—preguntó Leonor.

Isabella se puso roja como la grana.

—Fue la noche que os casasteis con Guillermo—dijo—, cuando teníais nueve años. —No se atrevió a confesar que también fue la primera vez que se habían visto.

—De eso hace casi siete años—dijo Leonor, calculando con su rápidamente—. Entonces el niño que habéis dado a luz… ¡Oh, Isabella, por eso le habéis puesto Ricardo!

—Por la santísima Virgen, Leonor, no digáis ni una palabra, os lo suplico. ¡Nadie debe saberlo, nunca! Ricardo y yo nos sentíamos irremediablemente atraídos. Aunque Gilbert era conde de Gloucester, pasaba mucho tiempo en Irlanda, en las fincas de los De Clare. Yo pasaba mucho tiempo sola, demasiado, cuando conocí a Ricardo. Ya sabéis lo fuerte que puede llegar a ser. Caí en sus brazos. No quería que Ricardo supiera lo del niño. Me fui de Windsor antes de que empezara a notarse, pero Ricardo vino detrás de mí y se enteró de mi embarazo. Gilbert insistió en dejar al niño con los De Clare para que lo educaran en Irlanda. No me atreví a negarme por miedo de que recelara algo. Que me quitaran a la criatura parecía un castigo justo por el pecado que había cometido.

—Oh, Isabella querida, ¿cómo podéis pensar que sois una pecadora? Conozco a Ricardo y sé que recuperará al niño y os dará otro para que acabéis con vuestra soledad.

—Sólo pienso en que estaremos casados en menos de dos semanas. No dejo de imaginar que podría suceder algo que lo estropee.

—Bah. Dentro de diez días os casaréis con un príncipe, entonces seréis madre de un príncipe y viviréis felices para siempre. Guillermo está en camino y todos viviremos felices para siempre. —Leonor calló unos momentos para hacer acopio de valor—. Isabella, ¿qué puedo hacer para que Guillermo me conduzca a su lecho?—preguntó. Aunque había estado a punto de conducirla varias veces, no había acabado de hacerlo—. ¿Qué puedo hacer para que me dé un hijo?

—Leonor, prometí a Guillermo que le dejaría enseñaros estas cosas. A él le gusta la idea de que seáis inocente.

—¡Pero no soy inocente, soy ignorante!—protestó Leonor.

—Bueno, los hombres se estimulan con lo que ven. Si dejáis que os vea desnuda, la naturaleza seguirá su curso y el dominio del que se enorgullece se derretirá como la nieve en verano.

—Y cuando la naturaleza sigue su curso, como tan delicadamente decís, ¿qué se siente?

—Creo… creo… que eso depende del hombre. Con Gilbert me resultaba odioso, pero con Ricardo es una experiencia tan maravillosa que no puedo describirla. Creo que tiene que ver con la fuerza del hombre. Si es lo bastante fuerte y dominante, podéis dejar que él lo haga todo. Una mujer puede abandonarse por completo, entregarse a él totalmente, y entonces él os transportará al paraíso. Vuestros sentidos se avivarán. Os elevaréis toda entera, cada vez más alto, hasta que lleguéis a «la pequeña muerte».

—Suena casi místico—dijo Leonor, pensativa.

—Oh, lo es, pero no al principio, querida. La primera vez duele mucho y sangras un poco.

Leonor dejó escapar una risa nerviosa.

—Dolor… sangre… pequeña muerte… ¡no puedo esperar más! No me extraña que Guillermo haya tratado de evitármelo.

—Oh, querida, todo será maravilloso para vos. Confiad en Guillermo y él lo convertirá en una experiencia que nunca olvidaréis.

Capítulo 15

Dos días más tarde, Leonor e Isabella estaban en el salón superior con una docena de costureras y doncellas. La estancia estaba abarrotada de telas y vestidos, cofias y griñones, camisones y camisas, todo para el ajuar de Isabella.

—Vuestro vestido de boda tiene que llevar cola, Isabella. Es la última moda; pensad en el cuadro tan delicioso que compondréis con dos niñas virginales levantándola mientras avanzáis por la nave central de Westminster.

—Quizá sería mejor que la llevaran dos pajes de Ricardo. Los chicos están mejor entrenados—sugirió Isabella, totalmente absorta en los preparativos.

—Puede que tengáis razón. Sé que si me lo hubieran encargado a mí cuando era niña, habría causado algún desastre. Ya provoqué uno yo sólita el día de mi boda.

—Lo recuerdo muy bien—dijo una voz masculina desde el umbral.

—¡Guillermo!—exclamó Leonor, dejando caer la seda de color melocotón y corriendo a sus brazos, sin pensar en las mujeres que llenaban la estancia.

Guillermo se echó a reír, complacido por la reacción de Leonor, pero sólo le dio un casto beso en la frente.

—Durham House ha sido una residencia de solteros tanto tiempo que pensé que me había equivocado de lugar—dijo con aire burlón, devorándola con los ojos.

A Leonor le entró el pánico cuando se dio cuenta de que las había sorprendido con las manos en la masa, preparando una boda a la que todavía no había dado su aprobación. Le puso las manos sobre el pecho con gesto suplicante y, levantando los ojos hacia él, dijo:

—Permitid que os lo explique. Vuestra hermana se va a quedar con nosotros hasta… hasta que… —no sabía cómo proseguir, pero sus ojos se dilataron cuando vio que Ricardo entraba en la sala.

—Pensé que era mi obligación salvaros de una azotaina—dijo con desenvoltura, mirando a Isabella.

Isabella cayó de rodillas, débil como el agua.

—Entonces, ¿ya lo sabéis?

—No soy tan ruin como para no conocer mis obligaciones. En cuanto vuestro hermano desembarcó, le pedí formalmente vuestra mano.

—¿No estáis enfadado?—preguntó Leonor con nerviosismo.

—Condenación, estaría enfadado si no me la hubiera pedido ahora que Isabella es libre.

Leonor se apoyó en su esposo con alivio;

—Amor mío, necesito un baño; vengo directamente del barco.

—Oh, mi señor, perdonadme, debéis de estar muerto de hambre.

Guillermo la miró con ganas de comérsela a ella.

—En cuanto me haya bañado y cambiado, tendré que ir directamente a la corte. Todavía no he informado al rey.

—Iré a buscar una bandeja con comida. Enrique puede esperar—dijo Leonor, decepcionada de que la dejara tan pronto.

—¿Y por qué no os llevo a las dos, bellas damas, a la corte conmigo?—sugirió Guillermo.

—¡Ah, sería estupendo!—accedió Leonor al instante—. Me pondré el cinto enjoyado con la daga en su sitio. Hará que la reina se ponga verde de envidia.

* * *

Ya en Westminster, Guillermo se encerró con el rey durante un par de horas, para informarle de los asuntos de las distintas regiones de Francia y del continente. Había costeado el avituallamiento de los barcos que transportaban hombres y caballos y sabía que había pocas probabilidades de que le reembolsaran los gastos. También había pagado de su propio bolsillo los salarios de los soldados, pero no planteó a Enrique el problema. Presentó las cuentas al tesoro y esperó pacientemente la devolución del dinero.

—Gascuña no puede quedar sin gobernador, Enrique. Es extraordinario lo que se parecen a los galeses y a los irlandeses. Todos sin excepción son pendencieros. Ha de restaurarse el orden de una vez para siempre. Los miembros de la pequeña nobleza están enemistados, se agreden entre sí y levantan tanta mierda que hasta el aire huele mal.

—¿Os gustaría ser el senescal de Gascuña, Guillermo?

—Para ser francos, Enrique, no me interesa. Mis hombres han vuelto a Irlanda y a Gales. Nombrad a alguien que sea ambicioso pero, por el amor de Dios, que sea un hombre capaz de gobernar con mano de hierro. Algunos nobles que se pasean por la corte estos días la tienen tan floja que no podrían ni masturbarse.

—¡Simon de Montfort!—exclamó Enrique.

—Excelente elección, pero necesitará algo más de los cuatrocientos anuales que le concedisteis. Tiene que mantener a cien hombres. Lo que me lleva al asunto de Mahaut de Boulogne. La condesa estaba de acuerdo con el enlace, pero, por desgracia, es amiga de la madre del rey Luis, Blanca de Castilla. Han prohibido a Mahaut que ceda sus fincas a un hombre que está al servicio del rey inglés.

—Maldita sea. Montfort está desesperado. Cada semana que pasa contrae más deudas.

—Majestad, me tomé la libertad de sondear a Juana, condesa de Flandes. Su difunto esposo le dejó grandes extensiones de tierra y castillos en lo alto de los montes flamencos. Sus parques están llenos de ciervos y sus establos de ganado. Tiene más años que Simon, pero no tantos como Mahaut.

—Bien hecho, Guillermo. Lo nombraré senescal de Gascuña y dejaré que corteje a esa dama por su cuenta. —Enrique alejó el problema de su mente—. Bien, dentro de una semana se celebrará otra boda que volverá a estrechar nuestros lazos. Vayamos con nuestras esposas y os describiré el gran banquete que hemos planeado. Habrá más de mil platos para elegir.

Guillermo dio un gruñido y se preguntó qué bolsa pagaría semejante extravagancia. Sabía que no sería la de Enrique.

Durante la corta travesía fluvial desde Westminster hasta Durham House, Guillermo rodeó a Leonor por la cintura y la atrajo hacia sí.

—Cada día que pasa aumenta vuestra belleza—murmuró.

—Os he echado mucho de menos, Guillermo. Creí que nunca volveríais. Cuando la soledad era demasiado difícil de soportar, revivía los tiempos felices que pasamos en las montañas de Gales.

—Volveré a llevaros allí—prometió él, besándola en la frente.

Fue una lástima que el trayecto fuera tan breve, pero mantuvo la mano en la de Guillermo cuando saltaron a los escalones de piedra del embarcadero y se dirigieron lentamente a Durham House. Casi nada más entrar en el vestíbulo, Isabella dio las buenas noches y desapareció escaleras arriba. Guillermo cogió a Leonor en brazos y la estrechó.

—¿Por qué demontres habéis invitado a mi hermana a quedarse? Esperaba estar a solas con vos.

Ella lo cogió de la mano y lo condujo a través de la oscura casa hasta el confortable salón, donde el fuego aún crepitaba en la chimenea.

—Es muy tarde—dijo Guillermo, sentándose al lado del hogar.

—¿Vais a mandarme a la cama como si fuera una niña?—preguntó Leonor, sentándose en sus muslos—. ¿O vais a empezar a tratarme como a una mujer?

—Estaría con vos hasta el amanecer, si lo desearais.

—Lo deseo—dijo Leonor en voz baja—. Habladme de Francia y de las batallas en que habéis combatido. Creo que Enrique ha aprendido una lección sobre lanzarse precipitadamente a una guerra.

—Si creéis que voy a perder nuestro precioso tiempo hablando de la guerra, estáis muy equivocada. Y hablando de lecciones, ya es hora de que me expliquéis cómo os gusta que os besen.

Leonor rió de felicidad.

—Yo no sé nada de besos, sois vos el que tiene que enseñarme.

Guillermo posó los labios sobre sus párpados y la punta de su nariz. Luego bajó a las comisuras de la boca y advirtió que se distendían en una sonrisa de placer. Le cogió la cara con sus fuertes manos y la levantó como para recibir la eucaristía. Cuando sus alientos se mezclaron, un escalofrío de deseo le recorrió la columna vertebral y se obligó a ir despacio para no asustarla. Le estuvo dando besos durante una hora… besos suaves, besos amables, besos breves y rápidos, besos largos, lentos, fundentes. En ningún momento trató de separar los labios de Leonor con la lengua para introducirla en su suave y excitante boca.

Leonor empezaba a darse cuenta de lo mucho que se había estado perdiendo. ¡Le gustaba horrores que la besara! Amaba su cercanía y la deliciosa calidez de su cuerpo. Sus gentiles caricias en ningún momento la asustaron, más bien al contrario, la incitaban a ser audaz. Buscó los botones del jubón masculino para desabrocharlos y deslizó sus brazos dentro para acariciar su pecho desnudo. Guillermo jadeó de puro placer cuando ella apoyó su suave mejilla en su carne desnuda. Tenía el miembro viril tan duro que anhelaba liberarlo de la cárcel del prieto tejido, pero sabía que era demasiado pronto. Haría falta mucho más calentamiento para excitar el cuerpo virgen de Leonor.

Los dedos de Guillermo buscaron el escote del vestido de Leonor y muy lentamente empezó a desabrochar botones hasta que pudo introducir la mano. Rodeó uno de los henchidos y deliciosos pechos y Leonor suspiró de placer.

—Aunque sea la boda de Isabella, me siento como si la novia fuera yo—susurró la muchacha, sin aliento.

—Cielo mío, tesoro, seréis la novia. Cuando el arzobispo les diga las palabras, renovaremos nuestros juramentos.

—Qué hermoso—dijo Leonor con voz soñadora—. No recuerdo nuestros juramentos, sólo recuerdo haber tocado vuestro pecho desnudo.

Le acarició con el pulgar el pezón, que se puso erecto como un pimpollo. —No, no—exclamó Leonor jadeando, y Guillermo detuvo los dedos y se limitó a seguir rodeando el pecho con la mano. Leonor bostezó y se relajó sobre su duro cuerpo, murmurando soñolienta—: Quiero dormir en vuestros brazos toda la noche.

Guillermo se moría de deseo. Su verga palpitaba contra las jóvenes y firmes nalgas femeninas hasta que su sensibilidad percibió en ella los latidos de su corazón. Se permitió tener esperanzas. Quizá fuera un buen momento para iniciarla en los misterios del amor carnal. Estaba tan relajada, caliente y predispuesta, que era una buena ocasión.

Sin soltarle el pecho, deslizó la otra mano bajo sus muslos y se levantó de la silla. El jubón cayó abierto hasta la cintura y levantó a Leonor hasta su pecho. Ella le rodeó el cuello.

—¿Adonde me lleváis?—murmuró.

—A la cama—dijo él con voz ronca. Una silla no sería suficiente para lo que se proponía. Se le secaba la boca de pensar en desvestirla y verla completamente desnuda por primera vez. Subió las escaleras lentamente, saboreando cada momento, acariciando su suave boca con la suya. Tenía la lanza enhiesta y su vibrante punta frotaba las posaderas de su mujer en cada escalón. Su imaginación volaba. Encendería las velas para poder contemplar su hermosura. Quería ver todas las expresiones de su rostro cuando sus dedos acariciaran la inmaculada hendidura de su entrepierna. El ritual del desfloramiento sólo podía celebrarse una vez en la vida y quería que ella viera la adoración en sus ojos, sus labios y todo su cuerpo.

Ya en el dormitorio, la dejó en el lecho, se quitó el jubón y buscó a tientas los candelabros que había en el cofre de al lado de la cama. La suave luz de las velas la envolvió inmediatamente en un resplandor de belleza. Sus manos corrieron al corpiño de Leonor, lo abrió y se lo quitó. Cuando los pechos femeninos quedaron a merced de sus febriles ojos, se inclinó para besar delicadamente la curvatura de cada semiesfera. Su aroma le hizo temblar de deseo. De súbito se oyó una voz soñolienta.

—Guillermo, ¿se puede saber qué estáis haciendo?—El conde miró hacia la otra cama y, ante su consternación, vio que Isabella estaba durmiendo allí.

—¡Que el diablo me lleve! —exclamó, y Leonor le puso los dedos en los labios para que callara.

—Guillermo, marchaos—dijo Isabella bostezando—. No habréis venido a las cuatro de la madrugada con la idea de que Leonor satisfaga tus necesidades.

—Claro que no—dijo Guillermo con rigidez—, sólo la estaba acostando. Volved a dormir, Isabella.

A la hora del desayuno, Leonor entró y acarició los hombros de su esposo al sentarse a la mesa.

—Mi señor, ¿podréis perdonarme alguna vez?—Tenía tal expresión de arrepentimiento que Guillermo se echó a reír y se la puso en las rodillas. Ella le besó—. Anoche no estabais tan risueño.

—Cuando nos libremos de los huéspedes, os tendré en la cama una semana entera—dijo él, besándola en el cuello.

—¿Lo prometéis?—dijo ella con voz burlona mientras sus ojos se ponían de un azul más profundo.

Acarició sus pechos por encima de la tela del bonito vestido.

—Es mejor así. Después de la boda, después de que renovemos nuestros juramentos en Westmister, empezaremos la luna de miel. Nunca hubo novio más enamorado ni más ávido que yo. —La estrechó contra sí y aplastó su boca contra la de ella.

—¡Guillermo!—protestó Isabella, entrando en el comedor—. Vuestras continuas demandas van a dejar extenuada a la niña. —Tenía el rostro sonrojado de vergüenza—. Os lo juro, os comportáis como un muchacho inexperto.

—Así es exactamente como me siento cuando toco a Leonor—dijo Guillermo, guiñándole el ojo a su mujer, que se partía de risa—. Tenéis que perdonarme, amor mío, pero he de atender unos asuntos—añadió, apartando la silla de la mesa.

—Guillermo, nunca descansáis. Nada más llegar a casa ayer, salisteis corriendo a ver a Enrique, y sé que anoche no descansasteis en absoluto. Ahora os reclaman otra vez vuestras obligaciones.

—¿Insinuáis que me estoy haciendo viejo o que trabajo más de lo que puedo soportar?

—Claro que no—protestó Leonor indignada—. Es que pensé que deberíais encargar ropa nueva para la boda. Las modas han cambiado espectacularmente desde que los provenzales aparecieron en la corte. El último grito es la camisa multicolor.

—Haría muchas cosas por vos, querida, pero no vestirme como un bufón de la corte. Dejaremos a los Saboya que imiten a los pavos reales, mientras los Marshal permanecen sobriamente anticuados.

—¡Hablad por vos, querido! Isabella va a llevar una cola de cuatro codos en el vestido de boda y el mío es un secreto de Estado para impedir las imitaciones.

—Cariño, vos siempre hacéis que el resto de las mujeres parezcan poco elegantes. La condesa de Pembroke es famosa por ser la dama mejor vestida de Inglaterra.

Leonor se puso de puntillas para besarle.

—Lo cual se debe a vuestro dinero y a mi buen gusto. Guillermo reprimió el deseo de acariciar sus lozanos pechos.

—Somos una pareja perfecta. Pero hablando en serio, prometí a Rick de Burgh que hablaría con él esta mañana.

—Claro, claro. Hubert tiene problemas, según creo. Id y poned las cosas en su sitio.

Guillermo sonrió para sí. Leonor estaba madurando en muchos aspectos, pero todavía tenía la creencia infantil de que él podía enderezar todo lo que anduviera mal en el mundo.

Cuando sir Rickard le explicó la gravedad de la situación de Hubert, el mariscal se indignó.

—Por Dios Todopoderoso, sabía que habría problemas en cuanto volviera Winchester. Detesta a los ingleses con locura y estaría en la gloria si pudiera despeñar a cualquiera de nosotros. Bueno, ya se lo quité de encima a Enrique una vez. Tendré que repetir la hazaña.

—Tened cuidado con vuestra propia persona, mi señor. Agradeceré todo lo que hagáis por mi tío, pero no me gustaría que fuera pagando un alto precio.

Rickard de Burgh estaba preocupado por sus dotes clarividentes. Intuía el peligro que acechaba a Guillermo Marshal, pero sólo sentía una vaga inquietud. No podía prevenirle directamente de nada.

—Malditos sean Enrique y su obsesión por el favoritismo. Es tan corto de vista que no advierte que está indisponiendo a los nobles ingleses contra los extranjeros. Si se le permite continuar, partirá Inglaterra en dos. Y si eso conduce a la guerra civil, se llevará el susto de su vida. ¡Sus únicos partidarios serían unos petimetres vestidos de colorines!

—Mick ha viajado a Irlanda para advertir a nuestro padre—dijo Rickard.

—Cuando Falcon llegue, mis castillos y mis hombres estarán a su disposición—dijo Guillermo.

Rickard dilató los ojos ante la generosidad de su señor.

—Espero que no sea necesario que venga, pero pensamos que debía estar al tanto del peligro que corre Hubert.

—Vendrá—dijo Guillermo con seriedad—. Es un De Burgh… ¡si se pisa a uno se pisa a todos! ¿Estudiasteis a fondo el documento? ¿Estáis seguro de que el sello que llevaba era el del rey?

Rickard de Burgh asintió.

—Que Hubert caerá es casi tan seguro como que cayó su castillo de Montgomery.

—No si yo puedo impedirlo—dijo Guillermo, apretando con firmeza la mandíbula.

Enrique estaba muy contento al ver que el mariscal estaba otra vez en la corte.

—Guillermo, estaba pensando trasladar a Westminster la corte de Windsor para la boda. Aun así no creo que el salón de banquetes pueda alojar a todos los invitados. Quiero que traigáis a Leonor; ya os he reservado un apartamento en una torre. La cámara nupcial de Ricardo e Isabella estará en la torre de enfrente. Inglaterra tendrá dos princesas después de la boda. Me parece de lo más romántico alojar princesas en torres palaciegas.

Guillermo hizo acopio de paciencia, preguntándose si Enrique crecería alguna vez.

—Majestad—comenzó, obligándose a utilizar el título real—, estoy aquí por nuestro amigo, Hubert de Burgh.

Enrique parpadeó y negó tener nada que ver con el asunto.

—Como tesorero, Winchester necesita cuentas. No tiene nada que ver conmigo.

Guillermo lo miró directamente a los ojos.

—El documento llevaba el sello real.

—Se lo confié al tesorero para que lo guardara… no se puede esperar de mí que lleve personalmente todos los asuntos del reino. Tengo que delegar responsabilidades.

—¿Que vos confiasteis…?—bramó Guillermo, olvidando momentáneamente los apuros de De Burgh ante la enormidad del delito que suponía que el rey de Inglaterra dejase que el sello real fuera utilizado por otra persona.

Enrique tuvo la decencia de ruborizarse.

—Fue sólo un arreglo provisional mientras estaba en Francia. Ahora que he vuelto, Winchester me lo devolverá.

—Lo pondrá en vuestras manos hoy mismo. Yo iré con vos para que lo recuperéis.

—No puedo ir así, de repente, y decirle que me lo devuelva—protestó el rey, sintiéndose como un colegial reprendido.

—Podéis y debéis, Majestad—dijo Guillermo, implacable. El rey y el mariscal entraron juntos en la cámara del tesoro. Guillermo hizo una seña a Pedro des Rivaux, que acababa de ser nombrado primer ministro del rey.

—Hemos venido a ver a Winchester—dijo Guillermo, sin preocuparse de ocultar el desprecio que le merecía el bastardo de Winchester.

Cuando Pedro des Roches entró en la cámara, olió el peligro. El mariscal y Winchester eran como dos perros bien entrenados y el rey, un hueso entre ellos. Como Enrique no tomaba la iniciativa, dijo Guillermo:

—El rey ha venido en busca del sello real. —Luego, como si se le acabara de ocurrir, añadió—: Y ya que estoy aquí, aprovecharé la circunstancia para cobrar los gastos de la campaña francesa. —Entregó una lista detallada de los gastos y, sonriendo suavemente, concluyó—: Lo quiero en oro.

El odio era palpable en la sala. Winchester intentó ganar tiempo. —Habrá que comprobarla y verificarla. Se tardará algún tiempo. —Sus gordos dedos se abrieron con actitud apaciguadora.

—Las cuentas son exactas; el rey atestiguará mi honradez. Para evitar un enfrentamiento abierto, Winchester no tuvo otra elección que entregar el sello y el oro. Cuando Guillermo salía de la oficina de la hacienda pública con el rey, dijo:

—Enrique, Hubert de Burgh fue leal a vuestro padre incluso cuando yo me volví contra él. Ayudó a asegurar el trono para vos, y casi con una mano defendió Dover de los franceses. Más aún, ha sido vuestro mejor amigo. Espero sinceramente que no planeéis ninguna traición contra él ni permitáis que otros lo hagan.

—Si Hubert no me ha traicionado, Guillermo, os prometo que no se le hará ningún daño.

—Si hubiera deseado traicionaros, nunca habríais conseguido el reino.

—Os juro que no haré nada sin vuestro consejo, Guillermo—prometió Enrique.

Guillermo quedó satisfecho por el momento. La boda de Ricardo tendría ocupado el pensamiento del rey durante toda la semana siguiente. Cuando terminara la celebración, Guillermo se encargaría de que Hubert de Burgh fuera exonerado de toda culpa.

* * *

Pedro des Rivaux y Pedro des Roches no podían encajar la ofensa que acababan de inferirles. Con los ojos entornados, Winchester dijo: —Es obvio que no se podrán utilizar los polvos con Marshal. No se puede contar con la chica. Es hora de que nuestro joven escudero, Alian, se gane la paga.

Capítulo 16

La noche anterior a la boda la pasaron empaquetando las ropas de la novia y el magnífico vestido de cuatro codos de cola. Había que transportarlo todo a Westminster, en cuya torre se había preparado la cámara nupcial de Isabella y Ricardo.

Como la novia se casaba en segundas nupcias, había elegido una tela de color crema, pero fue la única concesión. El vestido era mucho más recargado que el primero que había llevado Isabella. Todos los criados de Durham House ayudaron a empaquetar las pertenencias de la novia. Después hicieron lo mismo con las de Leonor y Guillermo, condes de Pembroke, ya que les habían preparado otra cámara en la torre de enfrente.

Leonor no fue capaz de resistir las ganas de probarse el vestido una vez más, antes de guardarlo con el envoltorio de protección. Las doncellas la ayudaron a ponerse la colección de enaguas y luego le pasaron el vestido plateado por encima de la cabeza. Leonor sonrió al verse en el espejo, porque sabía que la reina y sus damas habían imitado los tonos de pedrería que solía llevar ella. Al día siguiente, como de costumbre, sobresaldría entre las demás mujeres como un cisne entre los gansos.

Algo en la puerta atrajo la mirada de Leonor; allí estaba Guillermo, transfigurado. Había tanta admiración en su cara que Leonor no tuvo valor para reñirle por ver su vestido antes de tiempo. Guillermo miró apenado el número de mujeres presentes y dijo:

—Esperaba pasar unos momentos con vos esta noche, pero ya veo lo ocupada que estáis.

—Guillermo—dijo ella con calidez—, esperad a que me despojen del vestido y estaré con vos. —No le importó cogerse del brazo de su marido y acompañarlo hasta la habitación sólo con las enaguas puestas.

Sólo podía pensar en que la noche siguiente sería él quien la despojaría del vestido plateado.

—Parecéis una tarta nupcial, preparada con los más deliciosos ingredientes—dijo Guillermo con voz ronca, mirándola.

—Estoy tan emocionada como una novia—confesó ella.

Guillermo la atrajo hacia sí y le susurró:

—Sois una novia.

Los ojos de Leonor, vistos entre las sombras, eran como lagos profundos.

—Os he traído zafiros, que hacen juego con vuestros ojos—dijo impulsivamente—. Los guardaba como regalo para mañana por la noche, pero lucirán maravillosamente en el vestido plateado, así que os los daré ahora.

Recorrieron los oscuros pasillos de Durham House hasta que llegaron a los aposentos de Guillermo. Éste abrió un cajón de la mesilla de noche para darle las joyas. La luz de las velas se reflejó en las piedras azul oscuro cuando abrió la caja; los ojos de Leonor se anegaron en lágrimas de felicidad.

—Cuando volvamos a Durham House, compartiré esta habitación con vos—susurró.

La tuvo en los brazos al momento, los preciosos zafiros olvidados mientras caían sobre la cama. Guillermo besó sus párpados, su frente, tropezó con los dulces labios que ella le ofrecía. Con un ligero gruñido, Guillermo se acomodó en una silla y sentó a Leonor en sus muslos.

—Mi princesita—murmuró, acariciando tiernamente su cabello.

—Mañana por la noche seré la princesa de la torre—dijo Leonor, riendo suavemente.

Guillermo contempló su cara levantada, maravillándose de su morena belleza.

—A Enrique todavía le gustan los cuentos de hadas—dijo con comprensión.

Apoyada en el robusto pecho, Leonor dijo:

—Ser infantil no es una cualidad apropiada para un hombre. Oh, Guillermo, me alegra que seáis un hombre de verdad, maduro en todos los sentidos—Sus palabras le inflamaron y sintió la tentación de tomar la iniciativa y hacerle el amor. La turgencia de sus pechos era visible a través de la delicada camisa que vestía y era tan incapaz de impedir que las manos masculinas la explorasen como de que sus pulmones respirasen y su corazón latiera.

—Me alegro de que penséis así. Aligera la preocupación que siento por vos—dijo Guillermo, recorriendo su cuello con el dorso de la mano—. Sois tan joven que a veces siento que estoy sacrificando vuestra juventud—susurró con voz ronca—, pero cuando presidimos las cortes y me ayudáis a decidir en política hacéis gala de tal madurez que me olvido de vuestra tierna edad.

Cuando sus bocas se fundieron en un profundo beso, Leonor creyó que los huesos se le iban a derretir de amor. Guillermo apartó la boca con un grito de furia. Si era tan maduro como ella creía, tenía que ser capaz de controlarse durante otra noche. Leonor merecía que su promesa conyugal se confirmara y santificara en la abadía de Westminster al día siguiente. Merecía disfrutar del gran banquete real que seguiría. Entonces se sentiría realmente como una novia y él como un recién casado.

Pero su ancha cama se encontraba sólo a unos palmos de donde estaban sentados, inmersos en el juego amoroso. Guillermo estaba tan caliente que le ardía la sangre. Libraba una batalla perdida; la lógica de su cerebro se oponía a las necesidades de su cuerpo. Leonor se movió y Guillermo sintió que su endurecido miembro se pegaba al suave muslo femenino.

Leonor alargó la mano tímidamente para tocarle y él saltó como si le hubieran arrojado agua caliente. Al momento estuvo en pie, la cogió de la mano y la apartó de la peligrosa cercanía de la cama.

—Esta cámara es demasiado íntima y tentadora para comportarse con decoro.

—Me encanta vuestro dormitorio. Vuestra fuerte presencia es patente en toda la habitación. En realidad, eso es lo que me gusta de Durham House. Todas las habitaciones reflejan vuestro gusto personal.

La estrechó contra su costado cuando salieron de la habitación y pasearon por el adarve de la muralla que los separaba del río Támesis. La brisa agitó un sedoso aladar hacia la mejilla del conde y éste apretó la cintura de Leonor con más fuerza.

—Mañana por la noche habrá luna llena—dijo Leonor con voz soñolienta.

—Luna de amantes—prometió Guillermo mientras sonaba en el río la quejumbrosa señal de aviso de un barco y una gaviota gritaba en la oscuridad.

Abajo en el patio, Rickard de Burgh estaba a punto de entrar en las dependencias de los caballeros. Dirigió una última y aprensiva mirada a la luna antes de entrar. ¿Qué tendría la luna llena para precipitar el desenlace de los acontecimientos? Algo flotaba intangiblemente en el aire durante días hasta que había luna llena, y entonces, de súbito, nacían niños, morían enfermos y ancianos, y los hombres perdían la calma y se ponían a derramar sangre. Sacudió la cabeza para librarla de aquella inquietud y levantó el pestillo.

* * *

Al otro lado del mar, en Flandes, Simon de Montfort miraba la misma luna llena. En general había tenido un buen mes. Apenas había tardado en someter a los combativos gascones. Primero había pactado una tregua de dos meses con Luis de Francia y después se había lanzado a destruir el poder de la nobleza. La medicina que les hizo tragar fue tan amarga, y su mano tan firme, que la paz fue inmediata. Luego había resuelto el conflicto que estaba desgarrando la región de Burdeos deteniendo a los nobles revoltosos, condenándolos a siete años de prisión y encerrándolos en una segura mazmorra.

Esta medida le había dejado un poco de tiempo libre para ganarse la confianza de Juana, condesa de Flandes. Se había preparado para todos los chascos posibles, así que no se sintió decepcionado cuando vio que era fea y gorda. Imaginaba que debía sentirse halagado porque Juana se hubiera sentido atraída desde el momento en que lo había visto, ya que no hacía ningún esfuerzo por disimular el placer que transfiguraba su cara cada vez que sus ojos se posaban en él. La condesa estaba más que dispuesta y se le notaban mucho las ganas.

Se acostó con ella casi inmediatamente y aquel mismo día firmaron el contrato de matrimonio en la gran biblioteca, que albergaba una impresionante colección de códices y pergaminos. Juana había heredado de su difunto esposo muchos castillos con los establos llenos de animales de las mejores castas. Mirando la luna, dejó escapar un profundo suspiro. Sabía que se arrepentiría, ya que en el fondo era un romántico, pero no podía permitir que nada se interpusiera en el camino de su ambición.

Simon era un hombre honrado e intentó hacer todo lo posible para ser un buen marido con Juana de Flandes, que era mayor que él, pero también una mujer anticuada que obedecía a su cónyuge en todo. Aunque era condesa, nunca hacía valer sus opiniones ni interfería en lo que Simon consideraba asuntos de hombres. La verdad era que daba gracias al cielo por el honor que él le había hecho casándose con ella. Estiró sus largos miembros antes de apartar los ojos de la luna, pero no antes de haber dado otro suspiro profundo.

* * *

Al amanecer llegaron a Westminster dos grandes coches de caballos, procedentes de Durham House. Uno llevaba a la novia Isabella Marshal con todos los atavíos de la boda y el otro transportaba a Leonor. Ella había querido ir a caballo, a pesar de la humedad de la mañana estival, pero Rickard de Burgh cambió unas palabras con Guillermo y entre los dos la obligaron a subir al coche. Leonor advirtió sorprendida que sir Rickard no se apartaba del carruaje hasta que llegaron a Westminster.

* * *

Su doncella Brenda y el joven escudero de Guillermo, Alian, se encargaron del equipaje, pero sir Rickard insistió en escoltarla hasta la torre, donde Guillermo y ella pasarían la noche después de la boda. Los aposentos de la torre consistían en dos habitaciones, una encima de la otra. La estancia inferior tenía una mesa de comedor, sillas confortables y un agradable fuego. El dormitorio del piso superior tenía una puerta que daba al adarve de la muralla.

Rickard inspeccionó los aposentos tan a conciencia que Leonor enarcó una ceja y le dijo con voz burlona:

—¿No vais a mirar debajo de la cama?

La tensión desapareció del rostro de Rickard por primera vez en todo el día. —Me atormenta un oscuro presentimiento—dijo con una sonrisa—, pero está todo en orden. El conde de Pembroke es toda la guardia que necesitáis. Creo que aprovecharé mejor el tiempo no separándome hoy de mi tío De Burgh.

Los pasajes entre las dos torres estaban atestados de criados y sirvientes que transportaban de todo, desde comida hasta leña, desde cerveza hasta agua para el baño, y allí reinaba la más absoluta confusión.

Todos los primos Marshal estaban presentes. Seis muchachos, de los más jóvenes, iban a llevar la cola de Isabella, mientras que las chicas mayores, que habían sido las compañeras de Leonor, esparcirían pétalos de rosa. El parloteo de las jóvenes reunidas era tan ruidoso que los hombres se tapaban los oídos y enviaban a los pajes en busca de cerveza y vino.

Leonor ordenó a Brenda que la vistiera en seguida para poder ayudar a Isabella con el traje de novia. Su propio vestido plateado casaba a la perfección con los zafiros, y había elegido una diadema de plata para recoger sus rizos negros y sedosos. Sus amigas se quedaron boquiabiertas de admiración cuando la vieron y ella entró con el tiempo justo para levantar el cremoso vestido de encaje y dejarlo descender sobre las camisas y enaguas almidonadas de la novia.

Isabella se quejó cuando los dos hermanos Plantagenet entraron en la estancia—Majestad—reprendió al rey—, no deberíais dejar que el novio me viera antes de la ceremonia.

Pero estaban todos de tan buen humor que no se concedió importancia a aquella travesura. Ricardo estaba especialmente atractivo. Su jubón azul, encima de las calzas a tono, era de mangas abiertas y tenía profusión de bordados de hilo dorado. Su cabello castaño rojizo se rizaba de un modo tan ingobernable como el de Leonor, y a la novia le dio un vuelco el corazón, porque por fin iban a cumplirse sus más íntimos deseos. Ricardo rió y la cogió por la cintura.

—Ni siquiera un rey puede mantenerme alejado hoy de vos, cielo mío. La mirada de Leonor iba de un hermano a otro. Como siempre, Enrique salía perdiendo con la comparación. El rey había elegido un traje de raso blanco que no entonaba con su tez clara. El párpado le caía visiblemente debido a la excitación y lanzó una sonora carcajada cuando a uno de los pajes se le derramó el vino sobre una de las chicas de las flores. La chica arrojó la cesta de los pétalos contra el paje y el rey se unió a la pelea, tirando flores y partiéndose de risa.  Fue necesario que Guillermo pusiera orden en aquel alboroto.

—Si la novia no está en el altar antes de mediodía, no se os permitirá comulgar—advirtió a Ricardo—. ¿Tenéis el anillo, Majestad?—preguntó a Enrique, que se puso serio al momento, ya que lo había olvidado.

Isabella dirigió a su hermano una mirada de gratitud. Leonor limpió la mancha de vino del vestido de la muchacha y dio instrucciones a los niños sobre cómo tenían que coger y llevar la cola de la novia.

* * *

Al otro lado del canal, en Flandes, el enlace de Juana y Simon de Montfort se malogró por culpa de algo más que un poco de vino derramado. Montfort, aunque siempre se levantaba antes del alba, había hecho una excepción aquella mañana. Se había levantado tarde y había desayunado con Juana sin prisas. Estaba a punto de inventar una excusa sobre la finca que le permitiese estar fuera, cuando llegaron mensajeros del rey Luis buscando a la condesa de Flandes.

Juana se puso tan nerviosa que Simon apenas daba crédito a sus ojos. La mujer le suplicó encarecidamente que permaneciese en la biblioteca mientras recibía a los hombres del rey, y Simon salió de la estancia. Ignoraba lo que le habrían dicho a Juana, pero se hizo una idea cuando la mujer entró a toda prisa en la biblioteca, sacó el contrato nupcial del escritorio y, con manos temblorosas, lo arrojó al fuego.

—Si encuentran una sola prueba, me detendrán—susurró. Estaba mortalmente pálida y parecía a punto de desmayarse. Se habían casado en su propia capilla, así que sería fácil silenciar al cura.

Simon salió para enfrentarse a los dos soldados que vestían el uniforme militar del rey de Francia. Cuando iba a abrir la boca para pedir una explicación, oyó la voz aguda de Juana:

—El rey ha oído unos ridículos rumores que afirman que nos hemos casado… que incluso hemos firmado ya un contrato de matrimonio. Me presentaré en persona ante Luis y le confirmaré que tal matrimonio no ha tenido lugar.

Sirvió un refrigerio a los soldados y añadió:

—El conde de Leicester y yo somos amigos, amigos íntimos, claro, pero nunca se me ocurriría contraer matrimonio sin el permiso de mi soberano. Si me excusáis, caballeros, me prepararé para el viaje.

Montfort no sabía qué hacer, si arrojarlos del castillo o quedarse callado. Inclinó la cabeza y salió de la habitación detrás de Juana. Una vez arriba, la vio temblorosa y hecha un mar de lágrimas.

—Perdonadme, perdonadme, mi señor. Estoy enamorada de vos, Simon, pero Luis me aplastará si os hago dueño de mis tierras. Las mujeres tienen muy poco dominio sobre su propia vida. Me atreví a pensar que podía elegir por mi cuenta, pero no es posible. —Juana se puso a sollozar y él la estrechó contra su poderoso pecho—. Sé que lamentaré este momento durante el resto de mi vida—añadió con un hilo de voz. Levantó la barbilla para mirar los ojos negros y magnéticos de Simon—: Sois un hombre magnífico—murmuró, y las rodillas se le volvieron requesón sólo con mirarlo—. Durante unos días habéis sido mío. Gracias, mi señor, por haber sido tan gallardo.

Simon sintió un profundo alivio cuando se destruyeron las pruebas del enlace. Había escapado por los pelos. El Destino lo había salvado de las garras conyugales porque su futuro estaba en otra parte. Estaba convencido.

* * *

Sin embargo, en Westminster, Isabella Marshal sabía que estaba a punto de cumplir su destino. La novia y sus ayudantes tardaron treinta minutos enteros en recorrer los callejones hasta llegar a las puertas de la abadía. La iglesia estaba hasta los topes con los miembros de la gran familia Marshal, los nobles de Inglaterra y los parientes y amigos de la reina.

Antes de entrar, Leonor vio que Isabella parecía intimidada. No estaba claro si era por la larga nave que tenía que recorrer o por el hecho de convertirse en princesa, pero Leonor se acercó para darle un beso en la mejilla.

—Somos hermanas por partida doble… primero yo me casé con vuestro hermano, ahora vos os casáis con el mío.

La dulce sonrisa de Isabella dio un aspecto radiante a su cara y Leonor supo por qué Ricardo se había enamorado de ella. Leonor entró en la abadía y anduvo orgullosa hasta el banco delantero, reservado a la familia real. La reina le lanzó una mirada de puro veneno cuando vio el vestido plateado y la diadema de plata, pero Leonor ni se dio cuenta. Sólo tenía ojos para Guillermo, que estaba al pie del altar con Ricardo. No se reuniría con ella hasta que hubiera entregado a la novia. Sintió un escalofrío. La humedad parecía rezumar de los fríos muros de piedra.

El olor a incienso estuvo a punto de marearla, pero las voces puras del coro llenaron la capilla abovedada y tanta belleza junta la vigorizó. Se elevó su espíritu y pasó el momento de inquietud. Por fin, el arzobispo de Canterbury preguntó:

—¿Quién entrega esta mujer a este hombre?

—Yo—respondió la voz segura de Guillermo, poniendo la mano de su hermana predilecta en la de su amigo, el príncipe Ricardo Plantagenet.

Desde el momento en que se reunió con su esposa en el banco delantero, todo lo demás desapareció para Guillermo y Leonor. Encerró la pequeña mano de ella en la suya e inmediatamente le transmitió su calor. Se miraron a los ojos mientras repetían en silencio los solemnes juramentos entonados por el arzobispo. Guillermo recordó a la niña que había lanzado una exclamación malsonante al sentir la picadura de una araña y se sintió invadido por una ola de afán protector. Siempre estaría con ella.

Leonor levantó la mirada hacia él, deseando creer, más que nada en el mundo, que lo que veía en los ojos de su marido era amor. El gran mariscal de Inglaterra no la había deseado, no la había elegido, así que ella se había esforzado para que él se sintiera orgulloso de su esposa. Durante años se había dedicado a aprender diligentemente, había domado su carácter impulsivo, incluso había dejado de decir palabras malsonantes. Se había convertido en una señora, aunque por dentro seguía siendo la misma, las pasiones hervían salvajemente en su sangre real, pero había aprendido a tener paciencia, incluso astucia. Estaba marcada para siempre por su genio impetuoso, pero había aprendido a reprimirlo. Gracias a su inflexible voluntad y a su determinación se había convertido en una mujer de la que un gran conde pudiera sentirse orgulloso. Le apretó la mano cuando Guillermo susurró:

—Os amo.

¡Había valido la pena! Sería la esposa perfecta.

La celebración empezó a las dos en punto en el salón de banquetes y duró diez horas seguidas. Por orden del rey, se habían preparado diez mil platos y las mesas gemían bajo el peso de las bandejas de asado de jabalí y buey, de los gansos cebados y los chorlitos. Habían llegado carros de los mayores puertos de Inglaterra, llenos de rodaballos y arenques, marisco, anguilas y lampreas. Los bosques de Windsor habían provisto de venados y carne suficiente para rellenar un millar de sabrosos pasteles.

Al rey Enrique le gustaban las celebraciones alegres y ruidosas. Aquel día todo rebosaba magnificencia. Los juglares cantaron La cerveza inglesa y el vino gascón. El mayordomo nunca había trabajado tanto y vigilaba a los escuderos, que, ayudados por los pajes, llevaban a las mesas bandejas, jarras y vasos de madera. Cuando retiraron las bandejas, se entretuvo a los invitados con un espectáculo que hacía furor últimamente, una representación religiosa que se llamaba «misterio».

Leonor recorría el gentío congregado con ojos risueños y señaló a Guillermo que los invitados podían dividirse en dos bandos, como si fueran enemigos a punto de entrar en combate. Los titulares de los antiguos condados de Chester, Kent, Norfolk, Northumberland y Derby confraternizaban sólo con las familias nobles anglonormandas y con los viejos obispos de Chichester, Lincoln y York. Las vestimentas ceremoniales de los hombres y el buen gusto de sus señoras contrastaban con los del otro bando.

Los provenzales, la mayoría parientes de la nueva reina, vestían a la última moda, en algunos casos importada del continente. Comparados con los sobrios normandos, los provenzales preferían los colores chillones y los diseños exagerados, y los once descendientes de Tomás de Saboya rivalizaban entre sí para ser el centro de atención.

El influyente obispo de Winchester ocultaba su tortuosa personalidad tras una fachada de prudencia y encanto. Había elegido astutamente hacerse amigo de los pictavinos, los gascones y los provenzales, que en aquel momento acaparaban los puestos más lucrativos.

Cuando pusieron las mesas contra la pared e hicieron sitio para el baile, la reina y su séquito se entretuvieron haciendo comentarios en voz alta y riéndose de los vestidos de las damas inglesas. Cuando Leonor vio que la joven Eve de Braose estaba a punto de echarse a llorar, decidió tomar parte en la refriega. Su lengua era capaz, sin mucho esfuerzo, de poner en su sitio a cualquier mujer lo bastante necia para menospreciarla a ella o a cualquier dama de la familia de su esposo. Al menos seis doncellas de la reina llevaban unos descarados casquetes con velos muy pequeños que se habían puesto de moda últimamente.

—Ni muerta me pondría una cosa así—dijo Leonor, dirigiéndose a la novia—. Se parecen a los gorros que llevan los monos de los músicos para recolectar monedas.

Isabella hizo un esfuerzo para no reírse y Leonor percibió aliviada que Eve levantaba la barbilla y decidía no llorar. La reina, para destacar, lucía una nueva moda que era mucho más presuntuosa, un griñón que le rodeaba toda la cara. La novia dijo con generosidad:

—El nuevo griñón es una moda fantástica. Hace que el rostro de una mujer parezca una flor.

Leonor frunció los labios.

—¿Una coliflor?—preguntó, y las damas que la rodeaban estallaron en carcajadas, ante la consternación de la reina y su corte.

Guillermo le apretó la mano bajo el mantel y ella se avergonzó de aquellas chiquilladas. No iba a estropear aquel día por ceder a las estúpidas rivalidades femeninas. Le dirigió una sonrisa deslumbrante, todavía apretándole la mano, y se levantaron para unirse a los bailarines.

Los ojos de Guillermo no se apartaban de su rostro. La verdad es que la miraba con tanta intensidad que la muchacha se ruborizaba de puro placer. Las saboyanas levantaban la nariz al ver a la princesa Leonor, pero no los saboyanos. Por  educación, decidió conceder sólo un baile por cabeza, pero cuando la conversación de Pedro de Saboya se volvió deliberadamente insinuante, deseó no haberse emparejado con él.

El solo tacto de sus manos le infundía deseos de alejarse de él y su mirada lasciva la obligaba a bajar los párpados para ocultar el desprecio que sentía. Corría el rumor de que había dejado embarazadas a dos doncellas y Leonor deseaba fervientemente que el baile llegara a su fin.

—Ahora que vuestro anciano esposo ha regresado de Francia, os tendréis que comportar como una esposa fiel durante un tiempo, pero si necesitáis los servicios de un hombre más joven, os garantizo satisfacción.

Leonor estuvo a punto de hacer un comentario cortante sobre la cosecha de bastardos que estaba sembrando, pero optó por no darle conversación. Le diría claramente que prefería bailar con su esposo o sus hermanos.

—¿Cuándo os vais a Cornualles?—preguntó a Ricardo cuando le tocó bailar con él.

—En cuanto pueda librarme de los interminables entretenimientos que ha preparado Enrique.

Leonor rió con indulgencia.

—Esta vez se ha excedido. Apuesto a que está hasta el cuello de deudas. Es obvio que huís antes de que os pase la factura de vuestra propia boda.

Ricardo acercó los labios a su oído.

—En realidad, quiero llevarme a Isabella de aquí para podernos dedicar al negocio de hacer niños. Pienso tener un hijo antes que Enrique.

Leonor sonrió ligeramente con picardía.

—¡Yo también!

Ricardo la miró con ojos cariñosos, admirando a su hermosa hermana.

—Por los clavos de Cristo, apuesto a que lo conseguiréis.

Capítulo 17

Como todo el que era alguien tenía habitación en Westminster, nadie se acostó hasta bien entrada la noche. Ricardo e Isabella se lo tomaron todo con buen talante, secretamente aliviados porque no hubiera habido necesidad de desnudar a la novia para demostrar que acudía al lecho conyugal sin mácula, como habrían hecho si hubiera sido una novia virgen.

Leonor se mantuvo apartada, pensando que quizá Isabella prefería que la acompañaran sus hermanas a la torre, pero la hermana de Guillermo la cogió de la mano y le suplicó:

—Por favor, venid conmigo… sois la única que puede controlar a Ricardo y a Enrique si se ponen ofensivos.

Leonor dirigió a su esposo una mirada de disculpa y abandonó la mesa con Isabella. Cuando Guillermo se levantó para seguirla, sintió un dolor que casi lo partió en dos. Empezó en la boca del estómago, pasó como un latigazo por el diafragma, le atravesó el costillar y se le clavó en corazón. Se sentó con brusquedad mientras el sudor le perlaba la frente. Por los clavos de Cristo, nunca había sentido dolor en el pecho, salvo por culpa de alguna herida de guerra. ¿Qué le pasaba? Se quedó sentado durante un minuto, dando gracias porque nadie hubiera observado sus apuros. Luego, lentamente, trató de ponerse en pie. El agudo dolor había desaparecido tan rápidamente como había llegado.

Se arrastró tras el ruidoso grupo de trasnochadores a través de los sombríos pasillos de Westminster, preguntándose si el dolor se debería a algo que había comido o si procedería del corazón. Cuando llegó a la torre nupcial, ésta se encontraba abarrotada de juerguistas que habían bebido demasiada cerveza inglesa y demasiado vino de Gascuña. Estiró el cuello para mirar por encima de la multitud, pero no consiguió ver a Leonor. Entonces oyó la voz de su mujer:

—¡No le deis más vino a Ricardo, Enrique! Isabella no quiere un novio inconsciente.

Leonor sintió una mano en el trasero. Dio media vuelta y se encontró con el lascivo rostro de Pedro de Saboya. Le dio un bofetón, mientras se estremecía de repugnancia. Pedro de Saboya entornó los ojos de su atractiva cara y Leonor supo que acababa de ganarse un enemigo. En el nombre de Dios, qué inmaduros eran todos; no soportaba ni un momento más su presencia. Se abrió paso hacia la salida y dio un suspiro de alivio cuando apareció el brazo de Guillermo para apartarla de la multitud. Se apoyó en él con gratitud, sabiendo que había llegado por fin el momento que había estado esperando toda su vida.

Guillermo cogió una antorcha del aplique de la pared para alumbrar el camino hasta la torre. Leonor esperaba que Brenda y Alian no estuvieran esperándolos. Le había dicho a la doncella y al escudero que se tomaran la noche libre para estar en privado con Guillermo.

Observó la fuerte mano de Guillermo cuando introdujo la antorcha en una hendidura de la puerta de la habitación de la torre y, cuando entraron en la estancia inferior, la invadió una sensación de timidez. Atravesó a toda prisa la habitación, hasta el fuego de la chimenea, y se puso a ahuecar los cojines de las sillas y a ordenar los adornos que había en el poyo del manto.

La expresión de Guillermo se suavizó cuando vio su espalda pequeña y recta. Fue tras ella y le quitó la diadema de plata. Leonor se dio la vuelta, Guillermo entrevió un asomo de aprensión y el corazón le dio un vuelco.

—No tengáis miedo, cariño—susurró.

Los temores de Leonor se desvanecieron.

—Oh, Guillermo, nunca tengo miedo si estáis conmigo, sólo lo tengo cuando no estáis.

Él le besó la nariz.

—Quizá no tengáis miedo, pero de repente os habéis vuelto tímida—dijo sonriéndole—. Id arriba… os daré todo el tiempo que necesitéis.

Leonor subió a la estancia superior sintiendo una felicidad cálida y deliciosa. Lo amaba con todo su corazón, toda su alma y toda su mente. Se quitó el vestido plateado, las camisas y las enaguas, y se lavó las manos con agua de rosas. Luego se puso la camisa de dormir, reservada especialmente para aquella noche. Estaba hecha de una seda mora que llamaban sarcenete, de color verdiazul, y flotaba alrededor de su cuerpo con tanta ligereza como si fuera gasa. Sacudió su rebelde cabello hasta que cayó en sedosas oleadas sobre sus hombros desnudos.

Guillermo cruzaría la puerta en cualquier momento. Apartó rápidamente las frazadas de la gran cama y pasó la mano por el lino blanco bordado con rosas y coronas.

Guillermo estaba sentado delante del fuego, con el entrecejo fruncido. ¿Acaso era ya tan viejo como para tener problemas de corazón? Desechó la idea de inmediato. Ahora estaba perfectamente. La extrema juventud de Leonor le hacía sentir el peso de los años. Nada debía estropearle aquella noche, se dijo con firmeza.

Los minutos se alargaban para Leonor, sentada en la cama y apoyada en los almohadones. ¿Por qué no subía? Quizá se había quedado dormido. No, estaba siendo considerado y dándole tiempo para prepararse. Su mente voló a Isabella, recordando la noche que la había visto en la cama con Ricardo. Guillermo se había mostrado tan deseoso que experimentó un anhelo repentino. ¿No habría cambiado de idea? ¿Qué le había dicho Isabella cuando le preguntó qué podía hacer ella para que Guillermo consumara el matrimonio? «Si dejas que te vea desnuda—le había aconsejado su cuñada—, la naturaleza seguirá su curso.»

Leonor no pudo esperar más. Arrinconó la timidez y bajó los oscuros escalones que llevaban a la estancia inferior. Guillermo dilató los ojos, complacido al verla, y se olvidó de sí mismo. El resplandor de las llamas perfilaba su desnudez a través de la ligera camisa y se quedó sin respiración mientras se recreaba en sus encantadoras curvas. El deseo se arrastró por sus entrañas cuando levantó los brazos y ella se refugió en ellos.

Leonor enterró el rostro en su hombro, con el corazón henchido de felicidad al ver el deseo reflejado en sus ojos. Guillermo trazó una línea de besos en su cuello mientras sus manos la oprimían contra su endurecido miembro. Acercó la boca caliente a su oído y la voz ronca del hombre le produjo un escalofrío de placer.

—Permitid que os lleve a la cama.

En mitad de la escalera volvió a sentir el dolor. Hizo una pausa, contuvo la respiración y lo desterró de su pecho con su sola voluntad.

Leonor levantó la cabeza de su hombro.

—¿Qué os ocurre? ¿Peso demasiado?

—¿Pesar?—dijo Guillermo, echándose a reír—. Por las lágrimas de Cristo, espero que no creáis que soy demasiado viejo y achacoso para llevar a mi novia a la cama.

También ella rió. Vaya una pregunta ridícula para un campeón. ¿Acaso no era Guillermo, el gran mariscal de Inglaterra?

El dolor volvió a irse con la rapidez con que había aparecido y ya no perdió más tiempo preocupándose por él. Depositó suavemente a Leonor sobre la cama.

—¿Os importa si no apago las velas? Me muero por veros.

—Yo también quiero veros—dijo Leonor, ruborizándose.

Lo observó casi sin respirar mientras él se despojaba del jubón, la camisa y finalmente las calzas. Sus piernas eran macizas y musculosas, y entre ellas estaba la ingle cubierta de vello castaño.

De modo que así era un hombre desnudo, pensó. Luego se corrigió. No todos los hombres tenían un aspecto tan espléndido. Guillermo no era un hombre corriente. Cuando estiró el brazo para quitarle la camisa de seda verdiazul, pensó que iba a desmayarse a causa de la tensión creciente del momento. La camisa femenina cayó sobre la alfombra y la cama crujió cuando Guillermo se acostó descargando todo su peso. La atrajo hacia su pecho tiernamente, saboreando por adelantado el roce de su piel satinada contra su duro cuerpo. Leonor gimió de placer. ¡Dios Santo, cuánto le gustaba sentir a aquel hombre… su calor, su peso, sus pelos!

—Cariño, cariño—murmuró él, acariciándole los pezones con los pulgares hasta que se erizaron; entonces los probó con la punta de la lengua.

—Aaaah—gimió Leonor de placer.

La mano de Guillermo resbaló por la sedosa piel y le asió el pecho para llevárselo a la boca. Acarició cada pulgada de su cuerpo, explorando sus encantos. Los besos de su marido la dejaban sin respiración y su corazón estaba en éxtasis porque nunca más volvería a separarse de él. Compartirían la misma cama el resto de su vida y no habría otros amores para ninguno de los dos, nunca.

—Amada mía, cuánto tiempo os he esperado.

Para ella también había sido una espera interminable, pero todos aquellos momentos habían merecido la pena. Guillermo reprimió su deseo, controlando la sangre ardiente que le corría por las venas para no asustarla. Leonor era su joya más preciada y había jurado cuidarla.

—¿Os he dicho lo hermosa que estabais hoy?—dijo, bajando las manos, acariciando cada palmo desconocido de su piel, sabiendo que hacer el amor era algo totalmente nuevo para ella.

—Sí, y vos hacéis que me sienta totalmente deseable—dijo Leonor sin aliento—. Los zafiros que me regalasteis eran los más azules que he visto en mi vida.

—¿Sólo eso? Palidecen al compararlos con vuestros ojos. Son como estanques profundos en los que podría ahogarme—susurró Guillermo mientras las yemas de sus dedos separaban los delgados pliegues del centro de su feminidad en busca de la joya interior.

Todo su cuerpo vibró con las caricias masculinas y con lo que sus propias manos encontraron. Se había puesto a recorrer con ellas los músculos del hombre y luego le acarició con la boca los hombros, el pecho y el torso, besándolo y saboreándolo.

Guillermo le introdujo un dedo y lo mantuvo quieto para que Leonor pudiera familiarizarse con la sensación. Leonor gritó y se disculpó inmediatamente, pues en realidad no había sentido ningún dolor.

—Cariño, gritad todo lo que queráis. Trataré de ser cuidadoso, pero la primera vez es doloroso. —Lentamente, empezó a mover el dedo, buscando producir algo de humedad para facilitar la primera penetración. Después de prolongadas manipulaciones, Leonor se arqueó.

—Mmmmm… Guillermo—susurró, abriendo la suave boca cuando la invadió el primer chispazo de placer.

Guillermo unió rápidamente su boca a la de Leonor en un beso ardiente que le dijo mejor que las palabras que esperaba mucho más de ella. Estaban bañados en un aura de amor, anhelo y deseo, como si estuvieran encerrados en un capullo de seda que los separase del resto del mundo. La cama era un lugar tan íntimo que podían hacer cualquier cosa en privado, en secreto. Aquello era el paraíso.

Leonor alargó la mano para tocar la dura insistencia que se aplastaba contra su muslo y ambos saltaron a causa de la conmoción.

—¡No! No mováis los dedos, amor mío, o estaré perdido—dijo Guillermo con voz ronca.

—Guillermo… qué grande es, y qué dura—dijo titubeando, con un dejo de temor en la voz.

—No tengáis miedo, cariño, es mejor que esté rígida y dura. La penetración es más fácil de esa manera, confía en mí.

—Ya confío, Guillermo—dijo Leonor con sencillez, dispuesta a ceder todo el gobierno de la nave a su amado esposo.

Guillermo se arrodilló sobre ella, procurando no hacerle daño; pero había ido demasiado lejos para seguir con los preliminares.

Leonor era presa de emociones encontradas. Nunca había deseado más; nunca había deseado menos.

—Perdonadme, Leonor—susurró Guillermo y entró en ella.

Leonor cerró los ojos y dejó escapar un gemido mientras el dolor y la plenitud la invadían por dentro como una insolación. Tardó un poco en concentrar sus pensamientos desperdigados. Ciertamente el dolor había sido superior al placer, pero le encantaba aquel roce de sus cuerpos y notaba que él la tenía aún ensartada con la verga. Guillermo estaba encima y la aplastaba con su peso. Leonor recordó haber gritado, pero también recordaba haber oído gritar a Guillermo. Ahora estaba completamente inmóvil. Así que aquello era «la pequeña muerte» de la que le había hablado Isabella. Desde luego, era una experiencia mística.

El peso de Guillermo empezó a resultarle molesto y trató de cambiar ligeramente de posición. Pero no pudo moverse y dijo con suavidad:

—Guillermo, me hacéis daño.

El interpelado no replicó y la verdad es que ni siquiera pareció oírla. Se había quedado dormido. Tendría que despertarlo. El oído masculino no estaba muy lejos de su boca y pronuncio su nombre en voz alta:

—¡Guillermo! ¡Guillermo!

Sintió un ramalazo de miedo. No estaba dormido, estaba inconsciente. Maldita sea, si al menos no fuera tan ignorante. ¿Podía desmayar a un hombre el rito de la desfloración?

El peso del hombre le impedía respirar con holgura. Tragó aire con pequeñas y rápidas bocanadas mientras la sensación de temor penetraba en su cerebro. Su mente se negaba a admitir lo que temía y le decía una y otra vez que si resistía un poco más, todo iría bien.

No supo cuánto tiempo permaneció prisionera bajo su cuerpo antes de perder el control y ponerse a gritar; cuando se dio cuenta, Rickard de Burgh había entrado en la habitación por el adarve de la muralla y estaba apartando el cuerpo de Guillermo.

De Burgh miraba horrorizado a la princesa desnuda, la mancha de sangre que su virginidad había dejado en las sábanas níveas, el cuerpo muerto del conde de Pembroke, mariscal de Inglaterra. Palpó en busca del camisón de Leonor.

—Mi señora, mi pobre y querida señora… —susurró.

—No, Rickard, no. ¡Ayudadme, dulce Jesús, ayudadme! No puede morir, ¡no dejaré que se muera!—Abrazó el cuerpo desnudo de Guillermo, sollozando salvajemente.

—Leonor, ha muerto, no podemos hacerle volver.

Ella reaccionó ante aquellas palabras.

—¡No me llaméis así, ese nombre está maldito!

Rickard de Burgh la apartó con firmeza del cadáver de su esposo y la obligó a meter los brazos en las mangas de la bata de terciopelo.

—Traed a un médico… traed al rey—gritó presa de la histeria.

—Ni aunque trajera al ángel de la muerte, mi señora, podríamos devolverle la vida. Pronto, Leonor, antes de que la estancia se llene de gente, decidme qué ha pasado. ¿Estaba enfermo Guillermo? ¿Bebió vino en estos aposentos?—preguntó Rickard acariciando una sospecha.

Ella negó con la cabeza, con el rostro más pálido que la muerte. Rickard había intuido el peligro para Leonor, no para Guillermo. Si al menos hubiera podido hacer algo para evitar aquella tragedia… No tenía más remedio que comunicar la noticia de la muerte repentina, pero pedía al cielo que la culpa no cayera sobre aquella dama inocente. Estiró las frazadas sobre la sábana manchada de sangre y murmuró:

—Hay que llamar a una doncella para que os atienda.

No creía que ella le hubiera oído. Dejó que apretara desesperadamente la fría mano de Guillermo.

El dormitorio de la torre no tardó en llenarse de parientes, clérigos y médicos, todos conmocionados, mientras otros se agolpaban en la estancia de abajo. La cara del rey estaba gris y vomitó con muy poca delicadeza en un rincón. Dos médicos habían examinado el cuerpo y estaban interrogando a Leonor.

—Contadnos exactamente qué sucedió cuando os retirasteis—ordenó el médico personal del rey con voz acusadora.

Leonor se llevó a la boca el dorso de la mano, haciendo un esfuerzo para hablar con coherencia.

—Guillermo me llevó a la cama y… —se le quebró la voz.

—¿Os subió en brazos por esa empinada escalera?—preguntó el médico con cara de incredulidad. Se volvió a su colega—: ¿Cuántos años tenía el mariscal?

—Cuarenta y seis—dijo el otro y ambos miraron a Leonor—: ¿Cuántos tenéis vos?

—Die… dieciséis—respondió—. Casi diecisiete—añadió.

—¿Vivíais con el mariscal desde hace menos de un año?—insistió la voz acusadora.

Leonor sólo alcanzó a asentir con la cabeza.

—Hablad sinceramente, condesa, ¿tenéis un amante más joven?

Leonor buscó con la mirada a Rickard de Burgh, pero sabía que él no saldría en su defensa para impedir que los creyeran amantes. Negó con la cabeza en silencio mientras se sentía desdichada hasta la médula.

—¿Cuántas veces por noche le pedíais que cumpliera con sus obligaciones conyugales?

¿De qué hablaban aquellos hombres?, se preguntó mientras la angustia amenazaba con sepultarla. Se apretó los oídos con las manos y gritó:

—¡Enrique, decidles que se callen!

Pero el rey estaba destrozado por la pérdida del hombre que había sido como un padre para él. Lloraba sin freno y la reina y los Saboya lo confortaban con muestras de solidaridad.

El médico del rey anunció a todos los presentes:

—Es obvio que el matrimonio con una muchacha de dieciséis años ha sido demasiado para el anciano mariscal. El corazón le estalló tratando de satisfacer las exigencias de su joven esposa. Si yo hubiera sabido que el conde de Pembroke padecía del corazón, le habría recetado que llevara a todas horas un trozo de coral en la boca.

Leonor oyó un rugido dentro de su cabeza y, durante un momento, todo lo vio negro. Alargó una mano suplicante hacia Ricardo, pero éste estaba totalmente absorto en el dolor que sentía su mujer por la pérdida del hermano.

El diagnóstico del médico circuló inmediatamente entre los huéspedes, ninguno de los cuales habría querido perderse aquel drama por nada del mundo.

* * *

Brenda miró a Alian, que se encontraba al otro lado de la habitación. Todo el mundo estaba conmocionado menos él. Ni siquiera había sorpresa en el rostro del escudero. Más bien había satisfacción, como si hubiera cumplido una misión y estuviera orgulloso de su hazaña. Brenda recordó que durante todo el banquete había estado al lado del mariscal, sirviéndole comida y llenándole la copa. Y ahora el mariscal estaba muerto.

Alian miró a Brenda y leyó la sospecha escrita en su rostro. La muchacha sabía demasiado. Sus instrucciones eran claras. No debía dejar cabos sueltos que pudieran relacionarlo con Winchester. La última vez que había hablado con el obispo, éste le había dicho claramente que si no completaba su parte del trato, su propia vida estaría en juego. Hizo a Brenda una seña con la cabeza, indicándole que lo siguiera a la muralla. Salieron sin ser advertidos, ya que en aquel momento trataban de llevarse el cadáver del mariscal.

Leonor volvió a la vida de repente.

—No lo toquéis… ¡que nadie se atreva a tocarlo!—Parecía una gata salvaje cuando se interpuso entre ellos y la cama—. ¡Fuera!—gritó—. ¡Fuera todos!

El rey y la reina encabezaron la salida, seguidos por los Saboya, los obispos, Ricardo e Isabella. Los dos médicos se quedaron, condenándola con su expresión escandalizada. Leonor defendió su territorio como un ángel de la venganza.

—¡Fuera!—repitió.

Los médicos comprendieron que no tenían elección; la joven era presa de un ataque de locura Plantagenet. Lo habían visto en su padre muchas veces.

Leonor echó el cerrojo de la puerta y volvió a la cama. Aquello era una pesadilla. Despertaría y todo estaría en su sitio. La culpa la ahogaba. Se puso de rodillas, cogió la mano de Guillermo entre las suyas y se la acercó a la mejilla.

—Dios mío, Guillermo. ¿Qué os he hecho?

Sus últimas palabras habían sido: «Perdonadme, Leonor». Por Dios bendito, ¿quién iba a perdonarla a ella? Regó la amada mano con sus lágrimas. Dentro de su cabeza oía una y otra vez: No me dejéis, no me dejéis, no me dejéis.

* * *

En el adarve de la alta muralla de palacio, Brenda se volvió hacia a Alian como un perdiguero que ve una rata. Los terribles dedos del escudero le rodearon el cuello antes de que ella pudiera pronunciar la acusación. La muchacha comprendió que era la danza de la muerte. Levantó la rodilla con fuerza, para golpearle en los testículos, y Alian aflojó la tenaza del cuello. Brenda aprovechó el momento para golpearle el pecho con la cabeza y el escudero cayó muralla abajo. Tragó aire con fuerza para despejarse la garganta y antes de vaciar los pulmones, oyó un golpe sordo en las losas de abajo.

Se deslizó entre las sombras, casi paralizada de miedo. Nunca diría una palabra de lo que sospechaba. Alian había tratado de matarla por orden de Winchester. Tenía que huir.

Cuando despuntaron en el cielo los grises matices del amanecer, unas manos anónimas se habían llevado ya el cadáver del insignificante escudero. Nadie reparó en la desaparición del sirviente y la doncella en medio de la grave tragedia que había caído sobre los más importantes del reino.

Capítulo 18

El mariscal de Inglaterra yacía en la capilla ardiente de Westminster. Su joven viuda, semejante a una aparición, estaba totalmente ausente. No había apartado los ojos del cuerpo y ella misma había sacado brillo a la armadura y había puesto su espada predilecta en sus manos. Cuando le cepilló el cabello, se preguntó en qué momento el castaño se había vuelto gris.

Ahora velaba junto al catafalco engalanado con el rojo león rampante, mientras la nobleza acudía a presentar sus respetos. Más tarde se permitiría entrar al pueblo de Londres, pero por el momento, en la abadía sólo estaban la familia real, los Marshal y todos los sacerdotes que vivían en un radio de quince leguas.

Enrique llegó con sus caballeros, pero no fue capaz de acercarse. Leonor vio que a su hermano se le anegaban los ojos de lágrimas y daba media vuelta. Leonor habló en silencio con Guillermo, como si aún pudiera oír cada palabra que ella pronunciaba y conocer cada pensamiento que pasaba por su cabeza. Sabía que sería capaz de soportarlo mientras estuvieran juntos. Cerró con firmeza la mente, negándose a pensar en el entierro.

El anciano arzobispo de Canterbury entonó una plegaria por el alma de Guillermo y el obispo de Chichester intentó consolarla con un socorrido disparate religioso. Le dolía el corazón. Sentía punzadas amargas con cada latido. Se envolvió en el dolor, regodeándose en la exquisita tortura. Necesitaba sufrir.

Pedro des Roches, obispo de Winchester, hizo la señal de la cruz sobre la frente de Guillermo y Leonor retrocedió cuando vio los gordos dedos tocar la fría carne de su esposo. Los hermanos y sobrinos Marshal la miraron fríamente cuando desfilaron. Intuía que la familia más rica de Inglaterra pensaba que el mariscal todavía estaría vivo si no se hubiera casado con ella. Leonor ardía en las llamas de la culpa, porque ella también lo pensaba.

La reina llegó con su inevitable cortejo de saboyanos. Dirigió una mirada de compasión a Leonor y dijo:

—No temáis, querida, os encontraremos otro esposo.

Leonor se tensó y dijo con calma:

—No volveré a casarme.

La reina se echó a reír y el sonido de su risa hirió los oídos de Leonor… hirió incluso su alma. Era indignante que dijera tales cosas al alcance de los oídos de Guillermo.

—La próxima vez buscaremos otro más joven. Pedro de Saboya ya ha preguntado por vos—dijo la reina mirando de reojo a su antiguo amante.

—¡Nunca volveré a casarme!—exclamó Leonor—. Juro ante Dios que en lo sucesivo seré casta. Juro que seré viuda hasta la muerte!

El arzobispo de Canterbury y los obispos de Chichester y Winchester se adelantaron para santificar el juramento que la condesa de Pembroke acababa de hacer tan fervientemente. Le pusieron la mano sobre la Biblia antes de que el eco de sus gritos hubiera dejado de sonar en el santuario abovedado. Leonor juró espontáneamente, con toda sinceridad, aunque preguntándose por qué sentía tanto asco por los obispos. Entonces se acordó de Irlanda y de la maldición del obispo de Ferns: «La todopoderosa familia Marshal desaparecerá. En una generación, el apellido Marshal desaparecerá para siempre. Vos y vuestros hermanos moriréis sin descendencia y vuestra herencia se dispersará».

Leonor se acarició el abdomen con las manos.

—Por favor, Señor, quiero estar embarazada de Guillermo—suplicó.

La condesa de Pembroke se desmayó al cabo de treinta y cuatro horas de velatorio. Se llamó a la superiora de la Orden de Santa Brígida para que cuidara de la joven viuda. A Leonor la trasladaron en barca a Durham House. Todos los sirvientes y criados de la casa estaban desolados por la repentina pérdida de su querido conde de Pembroke.

La superiora y las dos monjas que habían vivido con ella cuando era niña se encargaron de velar su sueño. En cierto momento empezó a delirar y temieron por su salud y su cordura. La casa estaba en silencio y había crespones negros en las habitaciones; todos los criados estaban de duelo. Estuvo lloviendo durante semanas. Los londinenses levantaban los ojos para mirar las ventanas oscurecidas que daban al Támesis y parecía que las mismas piedras de la fortaleza lloraran de tristeza.

Llegó el momento en que Leonor ya no pudo seguir excusándose con la enfermedad y se vio obligada a dejar el santuario de su lecho de dolor. Nadie la llamaba ya Leonor; la llamaban condesa de Pembroke, lo que la consolaba. El fantasma de Guillermo estaba en todas las estancias. Los exquisitos muebles de Durham House evocaban recuerdos dolorosos.

Siempre tenía frío, hasta que encontró el jubón de terciopelo de Guillermo y se lo puso. Lo llevaba a menudo, acariciando la suave tela con aire ausente, perdida en sus pensamientos. Cuando el dolor era imposible de soportar, dormía con él.

En menos de tres semanas la echaron de su refugio. Ricardo Marshal llegó de Normandía, donde había estado administrando las fincas familiares. Ahora que Guillermo había muerto, había llegado para hacerse cargo de las propiedades de la acaudalada familia. Aquel hermano de Guillermo, más joven él, era un hombre rígido y firme que albergaba un gran resentimiento contra los Plantagenet.

La condesa de Pembroke no tuvo más remedio que apelar al rey. Enrique se sorprendió cuando vio aparecer a su bella hermana. Temía su indignación y su cólera ante la perspectiva de perder Durham House, pero no fue así. Estaba tan sumisa que sintió preocupación.

—Enrique, no importa—dijo con calma—. Me rompe el corazón vivir allí sin Guillermo.

Ricardo Marshal se había entrevistado ya con el rey. Enrique se había frotado las manos con entusiasmo ante la idea de quedarse con las posesiones del mariscal, porque cuando un hombre rico moría sin descendencia masculina, sus fincas pasaban a la Cancillería de Justicia y el rey se beneficiaba. Ricardo Marshal, sin embargo, señaló que como Guillermo no tenía hijo varón, él era el heredero y tenía los documentos legales que así lo acreditaban.

—No me gustan esos jóvenes Marshal—dijo el rey enfurruñado, pero sabía que no podía permitirse el lujo de ofender a una familia tan rica. Dinero era poder. Sacrificaría con gusto la parte del patrimonio del mariscal que correspondía a Leonor con tal de mantener la paz, ya que ella no parecía ser consciente de que tenía derecho a la quinta parte del total, no sólo en Inglaterra, sino también en Normandía, Gales e Irlanda—. Debéis volver a Windsor—añadió el rey con firmeza, preguntándose cómo le diría que Tomás de Saboya ocupaba ahora sus antiguos aposentos.

Leonor sonrió con tristeza y respondió:

—Sólo hay sitio para una Leonor en vuestra corte. Sólo pido paz, tranquilidad e intimidad.

Enrique vio una solución al problema.

—Tendréis vuestra propia corte—dijo cogiéndole la mano—. Podéis quedaros con la vieja residencia de padre, la del ala norte. Allí podréis disfrutar de intimidad total. Nuestro abuelo construyó aquellos apartamentos con piedra de Bedforshire. La torre del rey Juan es cuadrada y detrás creo que hay un jardín amurallado con una sola llave.

Ella le apretó la mano con gratitud.

—Gracias, Enrique—murmuró—. Todos los criados de Durham House me han pedido que los conserve a mi servicio. —Enrique se sintió aliviado, ya que así no tendría que costearle la servidumbre. Se quedó mirando la pequeña figura de su hermana mientras se retiraba. Había desaparecido la niña cuyos ojos relucían como gemas. Había desaparecido la hermana que le cogía de la oreja para reprenderle. Había desaparecido la princesa que dominaba el corral de los Plantagenet.

* * *

El mismo día que enterraban a Guillermo Marshal, el obispo de Winchester, en nombre del rey, ordenó a Hubert de Burgh que entregara a Stephen Segrave todos los castillos reales que estaban en su poder. Para empeorar las cosas, Segrave fue nombrado justicia mayor. Como Hubert no pudo rendir cuentas de todos los fondos que habían pasado por sus manos, le quitaron todas sus posesiones personales. Lo detuvieron cuando escapaba y lo encerraron en la mazmorra más profunda de la torre de Londres, mientras los suntuosos aposentos de los pisos superiores, ocupados antaño por él, permanecían vacíos.

* * *

Falcon de Burgh acompañó a su hijo Michael a Inglaterra. Cruzaron el canal de Bristol escoltados por dos docenas de sus mejores guerreros. Mientras recorrían a caballo las treinta leguas que había hasta Londres, De Burgh esperaba que aquel viaje no resultara necesario, pero cuando llegaron a la capital y supieron que Hubert ya no era el justicia mayor de Inglaterra, que había sido detenido, y que su mayor aliado el mariscal Guillermo había muerto, Falcon de Burgh supo que no tenía un momento que perder. Alquilaron habitaciones en la taberna Bag O'Nails, en Wapping, a orillas del Támesis. Amparándose en la noche, Falcon envió a buscar a su hijo Rickard.

El agua formó charcos en el suelo cuando Rickard de Burgh se quitó la capa empapada y se acercó al fuego acogedor.

—Padre, Mick, gracias a Dios que habéis venido.

Falcon de Burgh vio el fuego verde en los ojos de su hijo, exactamente igual que el de los suyos, y supo que había previsto el desastre con sus dotes de clarividencia.

—He traído hombres—dijo Falcon—. Utilizaremos la sala de atrás para decidir nuestros planes, pero si hay que recurrir al juego sucio, ya me encargaré yo de eso… sé cómo se hace.

—Sospecho que el mariscal fue envenenado—dijo Rickard con voz baja e intensa.

—Si lo fue, es porque se interponía en el ambicioso camino de alguien. Guillermo se habría opuesto a que acusaran formalmente a Hubert. No quiero que defendáis públicamente a vuestro tío. De hecho, quiero que los dos entréis al servicio del rey.

Mick hizo una mueca.

—Eso sería humillante. Su falta de personalidad es lastimosa. Cambia de opinión y sentimientos como una veleta. Hubert y Guillermo eran sus favoritos. Ambos fueron como el padre que nunca tuvo y mirad dónde están ahora.

Falcon levantó una mano llena de cicatrices.

—No os quiero en el bando de los perdedores. Si alguien ha tenido agallas para envenenar a Guillermo Marshal, nadie daría por vuestra vida ni un puñado de mierda de cerdo. Os enteraréis de más cosas si estáis al servicio del rey. Enrique es débil, pero no es un canalla. Alguien lo está manipulando. —Los tres hombres sonrieron por primera vez—. Está bien, todo el mundo lo manipula.

—El rey es inconstante, como todos los londinenses—dijo Rickard—. No dejan de murmurar viles mentiras sobre Hubert. Yo ya he oído decir que fue Hubert quien envenenó al mariscal y que utilizó la magia para apoderarse de la voluntad de Enrique.

—La próxima acusación será que sedujo a la princesa Margarita para ser rey de Escocia—dijo Mick.

—Londres no es Inglaterra—dijo Falcon—. Es como una cola que trata de atraer al perro. Inglaterra recordará que fue Hubert quien liberó el país de los franceses.

Rickard observó los rasgos oscuros e imponentes de su padre.

—¿Vais a liberarlo de la torre?

—Cómo y cuándo no necesitáis saberlo—replicó—, pero creo que lo llevaré a la iglesia de Devizes, para que esté protegido en lugar santo.

—¡Excelente elección!—aprobó Rickard—. El rey Juan escondió a Enrique en el castillo de Devizes para protegerlo, ¿no es así?

—Y se lo llevaron de Devizes para coronarlo—dijo Falcon—. Esperemos que el lugar le traiga a él la misma suerte.

—¿No está Devizes inmediatamente al norte de Stonehenge?—preguntó Mick.

Falcon asintió con aire ausente. En Stonehenge había visto por primera vez a su adorable Jasmine. La sangre se le agitó y el corazón le dio un vuelco. ¿Cómo demontres le contaría que Guillermo, su amigo más querido, yacía en la tumba?

* * *

Cuando De Burgh y sus hombres consiguieron comunicarse con Hubert, ya lo habían sometido a tortura. Le habían forzado a firmar un documento que le obligaba a devolver todo lo que le guardaban los Caballeros Templarios. Había oro, plata, joyas y más de cien copas de metales preciosos, adornadas con gemas sin tallar.

Falcon de Burgh le dio de comer, le limpió las heridas y lo dejó en manos de los curas de la iglesia de Devizes. Luego envió a sus hombres a Salisbury, al castillo de su esposa, a esperar acontecimientos. No tardaron en producirse. Soldados mercenarios a las órdenes de Winchester sacaron a Hubert del lugar santo donde se refugiaba y lo encadenaron con triple cadena al muro de las mazmorras de Devizes.

Falcon de Burgh, indignado, informó al obispo de Salisbury y fue inmediatamente a ver al obispo de Londres, al que comunicó que se había profanado un lugar santo. Los dos obispos, junto con el arzobispo de Canterbury, se trasladaron a Westminster.

Cuando Enrique habló con Winchester, éste empezó a retorcerse las manos. Detestaba los enfrentamientos y solía adoptar las soluciones de menor resistencia.

—¡Sois el rey!—dijo Winchester—. ¿Por qué les permitís que os den órdenes?

—Me han dicho claramente que los nobles están ofendidos; que debo escuchar a mis pares ingleses.

—Inglaterra no tiene pares—dijo Winchester con desprecio. Era una de sus frases favoritas.

—Mi Consejo me ha comunicado que no hay pruebas de que Hubert cometiera homicidio o brujería—insistió Enrique.

—Entonces ya es hora de que nombréis otro Consejo—dijo Winchester.

A Enrique le pareció una sugerencia brillante, y trataría de ponerla en práctica lo antes posible, pero no resolvía su problema más inmediato.

—Si no devuelvo a Hubert de Burgh al lugar santo donde ha pedido asilo, los obispos y el arzobispo me excomulgarán—dijo Enrique—. Me pondrán en entredicho, como hicieron con mi padre. No tengo elección.

—Pues entonces devolvedlo a la iglesia—dijo Winchester con una sonrisa—, pero rodeadlo de una guardia tan numerosa que no sea posible ni llevarle comida. Pronto saldrá del templo por voluntad propia.

—Qué brillante sois, obispo.

—Hablando de brillantez, Majestad, esperad a oír los planes que hemos hecho para las Navidades de este año en Winchester.

* * *

Había tres hombres sentados en los humeantes rincones de la trastienda de Bag O'Nails. La expresión de Falcon de Burgh era severa mientras hablaba con su hijo.

—Mick, si vienes con nosotros, ya no podrás volver a Londres ni al servicio del rey.

—¡No me importa! La hediondez de esta corte me pone enfermo. Además, los extranjeros tienen todos los favores. Cuando todo pase me iré a Connaught, un lugar gobernado por los De Burgh, no por los Plantagenet.

Falcon miró a Rickard, su otro hijo, y le enarcó una ceja, negra como ala de cuervo.

—Juré lealtad a Guillermo Marshal… —respondió el joven con calma—. Y aún me siento obligado con la condesa de Pembroke.

—Es un amor sin esperanza—dijo su padre escrutándole el rostro—. Ha hecho voto de castidad.

Rickard cerró los ojos un momento.

—No tengo ilusiones al respecto. Lamento que hiciera ese voto porque nada me gustaría más que verla con un hombre fuerte que la protegiera. Cumpliré con el año de servicio al rey. Supongo que cuando termine ya será monja. Si es así, me sentiré libre de volver a Irlanda. —Sonrió a su padre y a su hermano—. Pero si creéis que voy a renunciar al placer de cortar en pedazos a los guardianes de Hubert y a colgar sus cojones en el roble más cercano, estáis muy equivocados.

Los hombres de Falcon tomaron al hijo y la esposa de Hubert, la princesa Margarita, y se los llevaron al norte para protegerlos. El rey no se habría atrevido a detener a Margarita para no atraerse la ira de los escoceses, pero los accidentes eran muy frecuentes en aquellos días.

Falcon de Burgh eligió una noche sin luna para la operación. La segunda razón que había tenido para elegir Devizes como refugio de Hubert era que estaba cerca del canal de Bristol, donde tenía anclado su barco. Una rápida travesía por el Severn llevaría a Hubert a Gales, donde no tenían efecto las órdenes del rey.

Fue un combate duro y sangriento, porque los enemigos de los De Burgh les doblaban en número, pero Falcon tenía la ventaja de la sorpresa y conocía el temple de sus hombres. Cuando el alba iluminó el castillo de Devizes y la niebla culebreó por las desiertas murallas, fue como si el prisionero y los guardianes hubieran desaparecido de la faz de la tierra. De nuevo hubo rumores sobre el empleo de artes mágicas, pero casi todos los que murmuraban llegaron a la conclusión de que ser valiente consiste sobre todo en ser discreto.

La noche siguiente, sir Rickard de Burgh ofrecía sus servicios a Enrique mientras coqueteaba abiertamente con la reina. A aquella misma hora, Falcon iba a reunirse con Jasmine. Mick se dio cuenta de que su padre decía una gran verdad cuando dijo:

—Todas las batallas se ganan antes de librarse.

SEGUNDA PARTE

Capítulo 19

Leonor, condesa de Pembroke, llevaba más de un año viuda. Al principio, su nombre había estado en todas las bocas maliciosas. Le habían achacado las fechorías de su doncella pelirroja y el escándalo sexual había divertido a la corte de Windsor durante meses interminables.

Pero cuando los meses sumaron un año, el interés por la pálida joven se desvaneció y hasta los lascivos y promiscuos saboyanos olvidaron su existencia, pues los votos la habían vuelto intocable.

La reina ya no se mofaba de ella con pullas de celos, pues ¿qué gracia tenía hacer un comentario cortante si no recibía una respuesta ingeniosa? Su cuñada llevaba trenzas ahora y los rizos de oro bruñido de la reina no tenían rival. A la reina Leonor le complacía la forma en que había sucedido todo. Había jurado alejar a todos del bando de la princesa y el destino había hecho la mayor parte del trabajo. Las puertas del convento se cerrarían pronto detrás de Leonor Plantagenet y ya no desperdiciaría más pensamientos en ella durante el resto de su vida. Desde aquel día, la reina sería la mayor belleza de Inglaterra.

Había tardado un año en conseguir su objetivo, pero con Hubert de Burgh y Guillermo Marshal fuera de combate, Pedro des Roches, obispo de Winchester, estaba en posición de controlar el reino. Él y su hijo ilegítimo, Pedro des Rivaux, se hicieron cargo de las tutelas y de los bosques, se ocuparon de las mayordomías de las casas del rey y nombraron los nuevos magistrados reales. La autoridad no estaba delegada, sino bajo un férreo control central. Los empleados de las oficinas de Westminster manejaban los asuntos de todo el país, mientras que imponían la ley los mercenarios extranjeros. Era la tiranía… el control organizado.

Winchester impidió que los nobles se unieran lanzando una perversa campaña de rumores y los intereses de Inglaterra quedaron en manos de los obispos.

El poderoso obispo de Lincoln, que gobernaba la mayor diócesis de Inglaterra, convenció al conde de Chester para que dijera al rey que el consejo de Winchester era un peligro para el reino, porque alejaba al rey de sus súbditos ingleses. Pero el anciano conde de Chester murió de modo imprevisto y así enmudecieron las voces que defendían a los ingleses. En cierto momento, los ojos de todos se volvieron hacia el príncipe Ricardo, pero el único interés de éste por entonces era acuñar nuevas monedas para el reino, una empresa que le consumía todo el tiempo y toda la atención.

Enrique vivía la mar de contento. Le habían quitado de encima todos los pesados asuntos del reino y gracias a eso tenía más tiempo para estar con su vivaracha consorte y su fascinante séquito, amante de la diversión. Compartía con su hermano Ricardo los beneficios que producía la acuñación de moneda y Simon de Montfort había llevado la paz a Gascuña. Enrique ordenó a Simon que fuera a palacio para nombrarlo conde de Leicester de manera oficial. Como el conde de Chester había muerto, decidió ser generoso con Simon y le dio todas las tierras que rodeaban Leicester y que eran inherentes al antiguo título.

* * *

A Simon de Montfort le consternó enterarse de que Hubert de Burgh había sido despojado de su título de justicia mayor de Inglaterra y que había huido a Gales. La muerte de Chester la aceptó como tal, no sólo porque le beneficiaba, sino porque el difunto ya tenía una edad avanzada. Pero lo que más le afectó fue la muerte de Guillermo Marshal. Aunque ya hacía un año que había sucedido, la noticia no había llegado a Gascuña. La última noticia que había tenido de Marshal era que Ricardo se había casado con su hermana. Simon se preguntó si habrían silenciado adrede la muerte del mariscal.

El rey Enrique agasajó a Simon y lo llevó a Winchester a pasar las fabulosas fiestas navideñas. El joven soldado se dio cuenta, con notable desilusión, de que era el nuevo favorito. Hubert y Guillermo habían sido figuras paternas para el joven rey y Simon no tardó en comprender que le habían adjudicado el mismo papel. Aunque tenía la misma edad que el rey, era mucho más maduro, tanto en cuerpo como en intelecto, y Enrique se daba cuenta y lo respetaba.

Simon se quedó estupefacto al ver cómo se gobernaba el país. Montfort amaba todo lo referente a Inglaterra. Era un auténtico anglófilo, más inglés que si hubiera nacido en la isla.

En Año Nuevo, Enrique fue de lo más generoso con Montfort y le concedió unas tierras en Coventry, cerca de Leicester. Montfort estaba cargado de deudas por las batallas que había librado en Gascuña en nombre de Enrique, pero fue lo bastante perspicaz para entender que poseer tierras significaba tener poder. Sorprendentemente, nadie pareció resentirse de que el favor real hubiera recaído en el recién llegado, posiblemente porque la soberana ya se había fijado en el joven Apolo de oscura y poderosa belleza y decidió convertirlo en «galán de la reina». Simon llevó a sus hombres a Leicester y a Coventry para comprobar la administración de sus nuevas posesiones. Por pasadas experiencias, sabía que debía dirigir con mano firme al personal de las casas si quería saldar la montaña de deudas que le abrumaban. Los reyes le permitieron ir porque había prometido volver a su servicio en primavera, cuando la corte se trasladara a Windsor.

Simon estuvo atento a los rumores que corrían sobre la muerte de Guillermo Marshal, y sus dos escuderos también. Guy, que se juntaba con los caballeros más jóvenes del rey, repetía puntillosamente las anécdotas que habían circulado tras la muerte del mariscal.

—Es de conocimiento público que lo mató su joven esposa. El padre de Guy, Rolf, preguntó bruscamente:

—¿Cómo?

—Era un viejo y se casó con una jovencita. No la llevó a vivir con él hasta que ella cumplió los quince años, ¡y ya no duró ni un año más!

—¿Qué quieres decir con que no duró un año más?—preguntó Rolf confuso.

Guy guiñó el ojo a Simon y explicó a su padre:

—Ya sabéis, se consumió en la cama tratando de complacerla.

—¡Cochinas mentiras!—replicó Rolf—. El mariscal tenía mi edad, no era un viejo.

—Demasiado viejo para la insaciable princesa Plantagenet. ¡Murió en el empeño!

Rolf miró a Simon en busca de confirmación. Montfort asintió. —Yo he oído las mismas historias.

La cara de incredulidad de Rolf fue reemplazada por otra de admiración. —Murió jodiendo… ¡qué manera de irse al otro mundo! Los escuderos no pudieron evitar la risa, aunque sabían que Montfort había tenido al mariscal en gran estima.

—Deberíais oír las historias que cuentan en las caballerizas sobre una doncella pelirroja de la princesa Leonor—dijo Guy.

—He oído miles de historias, pero no soy tan ingenuo como para creer todo lo que oigo—dijo Rolf.

—Esas historias deben de ser ciertas. Los hombres no suelen admitir que les falte gallardía en la polla. Esa doncella era tan lasciva que para quedarse a gusto necesitaba seis hombres. —Guiñó el ojo a su padre—. Seis ingleses, claro; me pregunto si alguna vez probó un rabo francés.

—Parece que en esta corte la moralidad de las señoras, sean criadas o princesas, deja mucho que desear—dijo Simon, entregando el caballo a Rolf—. Ensillad el otro. Creo que voy a ir al bosque de Windsor con el halcón. —Simon de Montfort se dirigió a las caballerizas en busca del pájaro.

—No deberías hablar así delante del amo—dijo Rolf a su hijo en tono de reproche—. Sé que es el hombre más accesible del mundo a la hora de hablar, pero olvidas que ahora es un gran conde. —Quitó la silla, el bocado y las bridas del caballo negro y empezó a cepillarlo—. ¿Una puta pelirroja, dijiste?

—Tomad nota—dijo Guy riéndose, mientras sacaba del pesebre el caballo de caza de Simon—. ¡No la han visto en Windsor desde hace más de un año!

* * *

Cuando su mano se posó en el traje de montar de terciopelo verde jade que tenía en el guardarropa, a Leonor le faltó tiempo para ver cómo le sentaba aquel vibrante color. Cuando se puso ante el espejo de plata pulida, tembló de asco al verse aquellas trenzas tan feas. Deshizo rápidamente los piadosos nudos y se frotó el cabello hasta que quedó convertido en una salvaje masa de rizos. Buscó una redecilla enjoyada para completar el arreglo y recoger la indómita cabellera que le llegaba a la cintura.

Los caballerizos y los halconeros se quedaron boquiabertos cuando la hermosa y joven princesa pidió que ensillaran su caballo y le preparasen el esmerejón, pero en sus corazones estaban encantados al ver que de nuevo tenía interés por la vida.

Leonor se llenó los pulmones con el aire fresco. Era la primera vez que cabalgaba desde hacía un año, la primera vez que dejaba a un lado las ropas de luto. Nuevamente en el exterior, disfrutando de la soledad de la naturaleza, se maravilló de que hubieran pasado cuatro estaciones sin que ella percibiera su paso. Tenía ahora una perspectiva más equilibrada de cómo su pequeña existencia encajaba en el esquema de las cosas. Aunque el corazón de Leonor Plantagenet Marshal estaba roto, el mundo no se había detenido de repente. Los pájaros todavía piaban con dulzura, los árboles que llevaban allí miles de años aún estiraban sus ramas hacia el sol, las mariposas revoloteaban sobre las pálidas violetas al borde del arroyo y el arroyo saltaba hasta convertirse en riachuelo, que más abajo se ensancharía para ser río y cuya corriente iría a parar al mar. Por primera vez en un año se permitió sumergirse en algo que no fuera la tristeza.

Había perdido la redecilla del cabello al pasar bajo la rama de un árbol del inmenso bosque de Windsor. Ya no se acordaba de lo reparador que podía llegar a ser montar en la yegua, con la brisa azotando sus negras mechas hasta enredárselas por completo.

Durante un breve momento se permitió olvidar la culpa que sentía para recrearse en la fresca y verde soledad de los bosques. Cuando lanzó al pequeño esmerejón, no se sorprendió al ver que perdía su primera presa, pues también había descuidado al animal durante todo aquel tiempo. No volvió a su mano hasta que ella hizo sonar el reclamo varias veces. Volvió a lanzarlo y en esta ocasión le llevó una paloma.

En lugar de depositar la presa en su mano, voló a una rama alta y la devoró. Leonor no se enfadó con el esmerejón. Era culpa suya por haber sido tan egoísta. El halcón casi había olvidado ya su adiestramiento y había vuelto a sus instintos naturales.

Leonor tenía las mejillas sembradas de rosas cuando levantó los ojos para mirar al pequeño rebelde. De súbito oyó una especie de silbido y vio con horror que un elegante halcón peregrino golpeaba al esmerejón con las garras. El pequeño bulto de plumas grises cayó del árbol como si fuera una piedra.

Leonor desmontó y lo recogió de la hierba, esperando que sólo fuera un golpe, pero vio con pesar que tenía el cuello desgarrado. De su garganta brotó un grito de dolor. Era el pequeño esmerejón de Gales que Guillermo le había regalado. De repente perdió la calma de que había hecho alarde hasta entonces y se abrieron las compuertas del llanto. Se dejó caer a tierra, acarició el ave y sollozó con desconsuelo.

Simon de Montfort hizo una seña a su halcón, que inmediatamente volvió a su mano. Le ató al arzón las trabillas de las patas y desmontó. Levantó con una mano la figura de jade del suelo, diciendo:

—Callad, niña, callad. No maltratéis vuestro corazón. Lo hecho, hecho está. Lo que no puede deshacerse, hay que aceptarlo, niña.

—¡No soy una niña… soy una mujer!—dijo Leonor con furia y con los ojos reluciendo de odio.

Al ponerla en pie, se dio perfecta cuenta de que era una mujer. Unos pechos tentadores ponían tensa la parte superior del traje de montar y unos ojos semejantes a joyas exóticas brillaban con las lágrimas en el rostro más hermoso que había visto en su vida.

—Perdonadme, chèrie, creí que erais una niña porque no sois mayor que…

Durante un terrible momento, Leonor creyó que iba a decir «una cucaracha» o «una hormiga».

—¡Cerdo inmundo! ¡No es que yo sea pequeña, es que vos sois un piojoso gigante!—Leonor lo miraba a través de un rojo velo de ira. Estaba furiosa con el mundo en general y con aquel detestable macho en particular. Sus ojos cayeron sobre el halcón atado a la silla de montar—. Mataré a ese mal nacido—gritó, arrojándose sobre la rapaz.

El halcón peleó con ferocidad y le rasgó el guante con la garra.

Simon la apartó.

—¡No lo hagáis! Controlaos, moza insensata.

—¡Entonces os mataré a vos, sucio bastardo!

Leonor se agitó entre sus brazos y le arañó la mejilla con las uñas.

Él la tiró de culo sin vacilar.

—¿Quién sois?—preguntó—. Vuestra boca es como una sentina.

—No pienso decir mi nombre al primer bastardo que lo pregunta—dijo Leonor con mirada amenazante.

—Es suficiente, inglesa, reportaos—dijo Montfort, entornando los ojos.

—Sois vos quien necesita reportarse, vos y ese maldito bicho que llamáis halcón.

—Eso, inglesa, es un halcón peregrino, la mejor y más rápida ave de presa del mundo.

—Espero que ambos os pudráis en el infierno—gritó entre jadeos y agitaciones pectorales.

—Debería enseñaros a decir perrerías en francés, suena mucho más civilizado.

—¿Vos? ¿Vos? ¿Enseñarme algo a mí? Fais de l'air—exclamó para decirle que se perdiera.

Simon volvió a entornar los ojos, pero hizo caso omiso del consejo.

—Inglesa, creo que os enseñaré modales—amenazó, acercándose un paso.

—No me llaméis así—le advirtió ella—. Los cerdos no pueden enseñar modales.

—Alguien os debería haber dado una azotaina cuando erais niña. No deberíais hablar a vuestros superiores con ese lenguaje.

—¡No me llaméis así!—gritó Leonor—. ¡So… so francés! ¡Extranjero de mierda! Venís aquí con aires de superioridad, con toda la desfachatez del mundo, y os hacéis los amos. Sois más tarugo que un alcornoque. No oséis ponerme la mano encima, francés… ¡no sois digno ni de limpiarme las botas!

De repente, el francés empezó a reírse de sí mismo. Aquella mujer tenía la misma cualidad que todos los seres hermosos que admiraba, las orquídeas silvestres, las libélulas, los halcones peregrinos; seres tan exquisitos que nunca se tenían en cantidad suficiente. Le fascinaban los seres salvajes, deseaba relacionarse con ellos. Quería acercarse, tocar, poseer.

—Dejaré de llamaros inglesa si me decís vuestro nombre—ofreció él.

—¡Id y pudríos!—replicó ella.

—Ya sé demasiado de vos—dijo él, encogiéndose de hombros.

—¡Largaos de una vez!—dijo ella.

—Ya veo que sois el capricho de algún hombre importante y que sabéis sacar partido a vuestra belleza. —Al mirarla, Simon sintió que se le endurecían los testículos y se le hinchaba el miembro. Tuvo ganas quitarle la ropa para ver si su cuerpo era tan exquisito como su rostro. Sabía que podía rodear su cintura con las dos manos. La verdad es que era tan pequeña que se preguntaba si le cabría su largo pene, que latía de deseo sólo con mirarla.

Se le secó la garganta. En cierto modo, la diferencia de tamaños era como un afrodisíaco. Su vasta experiencia con mujeres le decía que el coito sólo sería satisfactorio si conseguía excitarla por completo. Dios Santo, qué placer sería viajar con ella hacia las cumbres del orgasmo.

Leonor gritó con fastidio.

—¡Oh! Sois un pilar de engreimiento. Os creéis alto, moreno y atractivo, ¡pero para mí sois un monstruo, un gigante, una aberración de la naturaleza!

La yegua se espantó, pero antes de que escapara, Simon asió el freno bramó:

—¡Quieta!—El caballo temblaba sin control, pero obedeció su voz autoritaria.

Leonor ardía de furia.

—¡Puede que intimidéis a mi yegua, pero no me intimidáis a mí!

Recordó que el gigante Goliat había sido vencido con una piedra y buscó un proyectil a su alrededor. Se inclinó para coger una piedra con cada mano, pero Simon vio sus intenciones y le pisó el pelo con la gigantesca bota, dejándola clavada al suelo.

Por un momento, Leonor se quedó sin habla. Sus ojos recorrieron la musculosa columna de la pierna masculina, que parecía un roble, dándose cuenta por primera vez de la poderosa fuerza que albergaban aquellos miembros. Un escalofrío de temor le recorrió la columna al calcular su estatura y su anchura. Podía quitarle la vida con las manos, sin siquiera esforzarse. Sus anchos y musculosos hombros tensaban el tejido de su jubón. Leonor suspiró con delicadeza y murmuró con voz dolida:

—No puedo creer que estéis aplastando mi cabello con vuestra sucia bota.

Simon la cogió por los hombros con sus poderosas manos y la puso en pie ante la sólida pared de su duro cuerpo.

—Podría haceros papilla si os golpeara y disfrutar de cada minuto de la operación, inglesa—le dijo con entusiasmo. Le quitó las piedras con dedos tenaces y las arrojó a una distancia inverosímil. Volvió sus negros ojos de obsidiana hacia ella y la tuvo como hechizada con aquella mirada irresistible.

¿Cómo se había atrevido a insultarle y a enfrentarse a él?, se preguntaba Leonor con desespero. Vaya un error absurdo, arañarle y amenazarle con piedras. Su rostro moreno y amenazador prometía un castigo, y ella se preguntó con miedo qué se atrevería a hacerle.

—Pronto descubriré vuestra identidad. Descubriré de quién sois amante y, cuando lo haga, os compraré.

Aquel sujeto estaba loco.

—Las mujeres no se pueden comprar y vender—susurró ella.

—Ah, ¿no?—dijo él, dirigiéndole una mirada de triunfo, mientras la soltaba.

Leonor recuperó el valor en el momento en que estuvo libre. Supo que tenía que decir algo que la permitiera escapar.

—Soy una mujer casada. —Levantó el rostro y lo miró con desafío—. Mi esposo será siempre el dueño de mi corazón.

El de Simon cayó a plomo al oír aquellas palabras. Se puso rígido y cerró la mandíbula como si fuera de hierro. Leonor recogió el esmerejón del suelo y se alejó con su yegua con el orgullo de una pantera.

Leonor, condesa de Pembroke, había despertado de su trance.

Capítulo 20

Unas noches después, Simon de Montfort estaba sentado entre el rey y la reina a la hora de cenar. También llegó un invitado sorpresa, Roberto Grossetester, obispo de Lincoln. Su diócesis era la mayor de toda Inglaterra; comprendía Lincoln, Leicester, Buckingham, Bedford, Stow, Northampton y Oxford. Era un crítico implacable del rey y Enrique esperaba que la presencia del conde de Leicester desviara su atención.

Lincoln y Simon de Montfort congeniaron rápidamente. Los dos tenían un profundo conocimiento de las ciencias; también creían que las medidas severas eran lo mejor para poner fin a la rebelión y la traición y Lincoln tenía fama de haber decapitado a algún abad o prior mientras visitaba sus monasterios.

Simon y él se enzarzaron en una conversación de dos horas antes de la cena y descubrieron lo mucho que tenían en común. El obispo estaba totalmente en contra de que Inglaterra compartiera las rentas con Roma, al igual que Simon. También se oponía a que hubiera sacerdotes italianos en su territorio, porque no sabían hablar inglés, lo que a Simon le pareció totalmente sensato. Roberto era el obispo que había abolido la pagana Fiesta de los Locos y había terminado con los juegos en las galileas de las iglesias.

Enrique estaba contento porque el obispo había trabado amistad con el de Montfort, pero se mordió el labio enfadado cuando Lincoln, nada más sentarse a cenar, trajo a colación el motivo de su visita. Simon miraba y escuchaba con interés mientras el rígido obispo decía bruscamente:

—Majestad, habéis propuesto a John Mansel para recibir las prebendas de Thane. Es inaceptable. No es más que un funcionario real codicioso.

Enrique había propuesto a Mansel porque Winchester lo quería en el puesto.

—Mi querido obispo, tiene una habilidad natural para las cifras y el papeleo. Os aseguro que es una excelente elección.

—Majestad, necesitamos hombres que antepongan los intereses de Inglaterra a los suyos propios, como Montfort. Mansel es inaceptable para mí.

—Mi querido obispo, no soy el único que opina que debería ser el prebendado de Thane. Los miembros de mi Consejo ya han dado su aprobación.

—Mi querida Majestad—dijo Lincoln, implacable—, si persistís, tendré que recurrir a la excomunión. Incluso pondría la capilla real de Westminster en entredicho.

Enrique dio marcha atrás.

Simon no perdía prenda.

Lincoln se inclinó y guiñó el ojo a Simon, que se las arregló para esconder la satisfacción que sentía. El obispo de Lincoln acababa de darle una valiosa lección sobre cómo se trataba al rey.

La joven reina, como quien no quiere la cosa, rozó el muslo de Simon con la mano y murmuró una disculpa. La mirada de reojo que le dirigió la soberana le hizo ver claramente que el roce no había sido accidental y que a la reina consorte le gustaba mucho toquetearle.

Enrique se apañó enfurruñado del obispo y acto seguido se puso a hablar con Simon.

—Espero que hayáis encontrado diversiones en la corte. Las damas de la reina deben de estar peleándose entre sí por conseguir vuestros favores. ¿Habéis sucumbido ya a los encantos de alguna?

—Me gusta el espíritu tanto como la belleza corporal—dijo Simon, negando con la cabeza.

Enrique sonrió y se fijó en el arañazo que llevaba Simon en la mejilla.

Simon se echó a reír, tocándose la herida.

—Una zagala, orgullosa como un gato, me escupió y me arañó.

—Yo antes tenía una hermana así. Era un diablillo de corazón negro, una auténtica hija de Satanás. La echo de menos.

—¿Isabel?—preguntó Simon.

—¿Cómo?—dijo Enrique, sin entender.

—¿Vuestra hermana Isabel, la que casó con Federico de Alemania?

—Cielos, no, Isabel era una niña muy dulce. Me refiero a Leonor. Desde que Guillermo Marshal murió, ha sufrido un cambio increíble. Hizo voto de castidad sobre el féretro de su esposo y se recluyó. Creo que está a punto de hacerse monja.

Más anécdotas conflictivas sobre Leonor Plantagenet, pensó Simon. Había oído llamarla desde ramera de Babilonia a monja. Ninguna de las dos imágenes despertaba la simpatía de Simon.

Ya no podía seguir pasando por alto las insinuaciones de la reina.

—¿Querríais bailar, Majestad?

El sensual lenguaje del cuerpo femenino le dijo que era de una naturaleza más voluptuosa que el rey Enrique y Simon se preguntó con malicia qué gascones recibirían los favores de la reina.

El rey había pedido al caudillo militar que se encargara del entrenamiento de los hombres de su servicio personal, y Simon había pasado la mañana tratando de dominar un arma que le fascinaba, el arco. Ignoraba por qué era un arma mucho más efectiva en manos galesas. Su ídolo, Enrique II, y los caballeros normandos de Enrique habían sido expertos en su manejo y Simon pensaba que era una imprudencia que aquella arma pasara a segundo plano. Pronto descubrió que tenía un don natural con el arco, probablemente debido a la gran longitud de sus extremidades. Le resultaba fácil tensarlo y no tenía problemas para acertar en el blanco. En lo único que tenía que concentrarse era en mejorar su velocidad. Se detuvo para observar a los caballeros que practicaban con el estafermo y sacudió la cabeza. Sus habilidades con la espada dejaban mucha que desear. Al día siguiente les haría quitarse la cota de malla y el acolchado velmez. No había nada como dejar al descubierto la carne para mejorar la agilidad de un soldado.

Se dirigió hacia el ala norte, admirando los viejos edificios de Windsor que había ideado Enrique II. Por el rabillo del ojo vio una figurilla paseando por una terraza y estuvo seguro de que era la belleza con la que había tropezado en el bosque. Sin dudarlo, siguió a la muchacha morena y la vio introducir la llave en una puerta y desaparecer tras un muro de siete varas.

Escalar muros no era un problema para un hombre que medía cuatro codos y medio. Se detuvo un momento en lo alto del muro para observar el hermoso jardín y adivinar qué sitio elegiría ella para sentarse; luego saltó al césped y a grandes zancadas se dirigió a un banco de piedra que había al lado de una fuente.

Leonor vestía un atuendo de medio luto con aguas verdiazules y llevaba el pelo trenzado con los nudos de la Trinidad, la castidad, la pobreza y la obediencia. Apartó la colgante rama de un sauce llorón y rodeó la fuente. Cuando vio al hombre sentado ante ella, se quedó rígida de incredulidad.

—¡Vos!—gritó—. Habéis sobornado al jardinero para que os deje entrar. Salid de inmediato. He pedido asilo en este lugar.

—He entrado escalando el muro, inglesa—dijo el hombre sonriendo.

—¡Zopenco embustero!—dijo mordiéndose la lengua, porque había estado a punto de llamarle «mal nacido». Hacía años que no pronunciaba palabras malsonantes hasta que había conocido a aquel patán y no estaba dispuesta a rebajarse otra vez por su culpa. Contuvo el mal genio, pero cuando vio que el hombre se lo tomaba a guasa, sintió que se le escapaba.

—¿Cuántos años tenéis… dieciséis, diecisiete? En el nombre de Dios, ¿por qué necesitáis que os den asilo?—Sus sonrientes ojos negros se mofaban de ella.

—Porque estoy de luto por mi esposo—murmuró Leonor con tristeza.

Los oscuros ojos de Simon se volvieron suspicaces. La otra vez le había dicho que estaba casada, ahora le decía que era viuda. ¿Podía creerla?

—Lo siento, inglesa. No parecéis bastante mayor para ser esposa, mucho menos viuda.

—¡No me llaméis así, sucio francés!—dijo, sin poder contenerse.

—Dadme un nombre y dejaré de llamaros inglesa.

—Catalina—respondió, diciéndole su segundo nombre.

—Cata—murmuró Simon, haciendo que el nombre sonara como una caricia—. Permitid que me presente. Soy Simon de Montfort.

Los ojos de Leonor se abrieron como platos.

—¿El jefe militar?—preguntó. Había dado por sentado que era uno de los parientes de la reina. Guillermo le había hablado de Simon de Montfort y le había llamado el más grande guerrero del mundo. Parte de su temor se desvaneció. Si era el gran caballero, su código de honor impediría que le hiciera ningún daño—. Vuestra reputación como soldado es a todas luces inmerecida—dijo con desdén.

Ahora fue Simon quien dilató los ojos.

—No hacéis honor a la primera norma de la batalla—prosiguió ella—. Si vuestro enemigo es superior, retiraos.

Simon echó la cabeza hacia atrás y dejó escapar una sonora carcajada.

—Sois ingeniosa. Lo pasaríamos muy bien juntos.

Simon armaba tanto ruido que Leonor se alarmó. Por la sangre de Cristo, nadie debía enterarse de que había un hombre en su jardín privado.

—¿Juntos? ¿Nosotros?—dijo fríamente—. Metéoslo en esa dura cabezota, no existe ningún nosotros. Nunca existirá. Y ahora, señor, si de verdad sois un caballero, no volveréis a interrumpir mi soledad.

—No soy ningún caballero, como pronto averiguaréis, pero el caso, Cata mía, mi pequeña pícara, es que vos tampoco sois una señora—dijo y repitió—: Lo pasaríamos muy bien juntos.

—Soy una señora—dijo, aspirando con fuerza por la nariz—. ¡Pero vos sacáis lo peor que hay en mí!—Las lágrimas se agolpaban en sus ojos de color zafiro—. El pequeño esmerejón era un regalo de mi esposo; lo adoraba.

Simon sintió una punzada de vergüenza. Tenía nobles cualidades y solía tratar al sexo débil con galantería. Pero Cata había encendido una chispa en lo más profundo de su ser y quería poseerla. Recordó a la desabrida heredera con la que tenía que haberse casado. Si pudiera conseguir a aquella deliciosa mujercita, sus días estarían llenos de risas y sus noches de sensualidad.

Alargó la mano para enjugarle una lágrima que le rodaba por la mejilla y la saboreó antes de cruzar el césped corriendo y saltar el muro.

Leonor se quedó atónita. No sabía qué la había impresionado más, si el detalle íntimo o su habilidad de atleta. Lo que sí sabía era que sus pensamientos estaban confusos, su carácter revuelto, su porte hecho pedazos, su tranquilidad por los suelos y su corazón acelerado.

* * *

Los viernes, la condesa de Pembroke asistía a los enfermos junto con la madre superiora. La directora de la Orden de Santa Brígida estaba muy complacida con su pupila. La había conducido por el camino de la salvación y sabía que Leonor estaba a un par de pasos de tomar los hábitos. Había aprendido obediencia y sus habilidades de enfermera con los pobres mejoraban cada semana.

Incluso se había acostumbrado a vestir el hábito blanco de las novicias cuando iban a asistir a los enfermos. Aquel día salieron de los límites de Windsor y se dirigieron a la calle del Támesis, donde les habían dicho que una campesina había estado de parto toda la noche. Un pequeño grupo de caballeros que cabalgaba por la calle del Támesis, en dirección a la puerta principal de Windsor, contuvo los caballos para dejar pasar a las monjas.

Simon de Montfort se sorprendió cuando vio a Cata enfundada en ropas religiosas, entrando en el humilde hogar de una campesina. El joven Rickard de Burgh, que estaba con él, lo miró arrugando la frente. Algo le dijo que sir Rickard tenía algo más que un interés pasajero por aquella muchacha. De momento guardó silencio, pero estaba dispuesto a llegar al fondo del rompecabezas.

* * *

Dentro del cuartucho, Leonor ayudó a la superiora a acostar a la joven sobre una sábana limpia. Calentaron agua y Leonor bañó a la muchacha, que gemía de dolor. Estaba fría y húmeda, y estaba pálida por la falta de sueño. Leonor vio que no tenía fuerzas y que si no se hacía algo inmediatamente, moriría.

La madre superiora empuñó el rosario y empezó a rezar. Leonor guardó silencio un minuto entero y luego dijo:

—Madre, debéis hacer algo.

—Ya lo estoy haciendo, niña. Estoy rezando—dijo con aire de reproche.

—Rezar no es suficiente… hemos de hacer algo más práctico, hemos de ayudarla.

La superiora estaba escandalizada. ¿Qué le había pasado a su pupila? La pasiva y maleable muchacha que había aprendido humildad y obediencia, había sido reemplazada por una imperiosa princesa Plantagenet que prácticamente le estaba dando órdenes.

—Todo dolor, aflicción y sufrimiento viene de Dios. Es un sacrilegio interferir—dijo reprendiéndola.

—¡Tonterías!—dijo Leonor—. Apartaos.

La superiora se apartó alarmada. No debía perder el dominio de la joven condesa a aquellas alturas.

Leonor separó los muslos de la joven con objeto de inspeccionarla. Una extremidad del niño sobresalía doblada por el cuello del útero y quedó encajada cuando Leonor estiró suavemente. Leonor sólo había asistido a partos desde que visitaba a los enfermos con las monjas de Santa Brígida. Hasta aquel último año no había sabido cómo venían los niños al mundo. Pero el sentido común le decía que si el canal del parto estaba bloqueado, a la madre y al niño sólo les esperaba la muerte. Se lavó las manos con el agua caliente y empezó a empujar lentamente la extremidad para volverla a meter dentro de la madre.

La joven madre estaba más allá de las quejas y su cara tenía ahora un alarmante matiz azulado. Las manos de Leonor eran tan pequeñas y delicadas que fue capaz de mover al niño para ponerlo en otra posición. De repente sintió su redonda cabeza en las manos y el resto del niño salió de la madre con un chorro de sangre y fluidos corporales.

Leonor envolvió el pequeño bulto en pañales y le limpió la mucosa que le cubría la naricilla y la boca. La madre superiora se encargó de extraer la placenta y de darle a la madre una infusión reconstituyente a base de hierbas.

A la pálida luz del sol, fuera de la casa, la madre superiora vio por sí misma la transformación de Leonor. Era como si se hubiera despertado de un sueño y su férrea voluntad, tanto tiempo adormecida, volviera por sus fueros.

La boca habitualmente generosa de Leonor estaba apretada en un gesto de reproche, así que la superiora dijo rápidamente:

—Tenemos que hablar. Hay asuntos y diferencias que deben comentarse, mi señora. —La madre superiora ocultó su alarma. Leonor había sido como una ciruela madura lista para la cosecha; ahora era como un potrillo a punto de escapar por la puerta de la cuadra—. Venid conmigo al convento.

Leonor negó con la cabeza.

—Acudiré esta noche, cuando mis emociones hayan tenido tiempo de asentarse.

—Como deseéis, señora.

* * *

Simon de Montfort había puesto a prueba a la Guardia del Rey. Aunque habían practicado con la espada desnudos hasta la cintura, el sudor les caía a chorros. Casi todos los caballeros habían recibido algún que otro golpe doloroso mientras se les corregía su descuidada forma de combatir. Una excepción había sido Rickard de Burgh.

Simon de Montfort elogió sus cualidades mientras ambos se dirigían a la casa de baños. Las sirvientas rieron cuando Simon tuvo que encoger las piernas porque no cabía en la bañera de madera. Simon y Rickard cambiaron miradas de desánimo porque las mujeres que les atendían tenían aspecto de cubos herrumbrosos.

—Estaremos en remojo un rato—dijo Montfort, despidiendo a las sirvientas. Cuando se quedaron solos, añadió—: ¿Vuestro hermano no entró al servicio del rey tras la muerte del mariscal?

Sir Rickard negó con la cabeza.

—Hubo una fea historia a propósito de nuestro tío Hubert. Fue una ofensa para los De Burgh y Mick no la toleró.

Simon asintió con la cabeza.

—Después de servir a Guillermo Marshal, resulta casi insoportable servir al rey, pero ahora que os veo aquí, resulta más fácil. —Simon miró a Rickard a los ojos con sus pupilas magnéticas—. He oído los ridículos rumores que corren sobre la muerte de Guillermo. Ambos sabemos que estaba lo bastante preparado para satisfacer a diez mujeres. ¿Cómo murió realmente?—preguntó Simon con brusquedad.

—Sospecho que fue asesinado, pero no tengo pruebas. Sucedió después del banquete de bodas de Ricardo y la hermana de Guillermo.

—Veneno—dijo Simon con una mueca—. ¿Por eso os quedasteis al servicio del rey, para saber más?

De Burgh negó con la cabeza.

—En realidad, no. Como podéis ver, Enrique es una marioneta de Winchester y Winchester es demasiado poderoso para ser derribado. Además, juré lealtad al conde de Pembroke y me siento obligado con Leonor, condesa de Pembroke.

Simon se sorprendió.

—Por lo que cuentan, esa mujer es otra libertina Plantagenet.

Rickard se puso rígido y Montfort pensó que parecía un perro con los pelos de punta. Levantó la mano.

—Tranquilo, hombre, no quería ofenderos.

—Los rumores sobre la condesa son una vileza. Guillermo debe de estar revolviéndose en su tumba. Ella no era más que una niña; una niña inocente—subrayó De Burgh—. El mariscal lo sabía; corrió con los gastos de una casa entera desde que ella cumplió los nueve años. Fundó el convento de Santa Brígida para que las monjas la educaran. El día que Guillermo murió, yo tuve la premonición de que el peligro acechaba a Leonor y me quedé cerca. Guillermo y ella estaban alojados en una de las torres de Westminster. Cuando oí gritos femeninos en la noche, corrí a su dormitorio. Guillermo estaba muerto cuando llegué. —De Burgh vaciló, porque nunca había dicho ni una palabra de lo que estaba a punto de contar—. Mi señora estaba prisionera bajo su cuerpo; ella es muy pequeña. Levanté el cadáver y vi que la acababa de desflorar.

—Por el amor de Dios—murmuró Montfort.

—Los médicos entraron con preguntas lascivas y la acusaron de la muerte de Guillermo.

—¿No la defendisteis?—preguntó Montfort, aunque no en tono acusador.

—Estaban insinuando que una mujer con su apetito tenía que tener un amante. Si hubiera acudido en su defensa, nos habrían condenado a los dos.

Montfort asintió con cara de comprender. Salió de la bañera de madera y se secó con brío. Rickard buscó una toalla.

—Cuando la condesa de Pembroke tome los hábitos, es muy probable que regrese a Connaught.

—Enrique dijo que su hermana estaba a punto de entrar en el convento. Nunca la he visto—dijo Simon.

Rickard lo miró con extrañeza.

—La mujer que mirabais esta mañana era la condesa de Pembroke… la mujer de blanco que iba con la superiora de Santa Brígida.

Capítulo 21

Leonor recorrió los fríos pasillos de Santa Brígida, pasó ante las celdas sin ventanas donde dormían las monjas y llegó a la capilla, donde sabía que encontraría a la madre superiora. La directora de la Orden había estado esperándola y la llevó a una pequeña habitación que utilizaba para dar clases. Había ensayado lo que tenía que decir y habló rápidamente antes de que Leonor pudiera ponerse a la defensiva.

—Lo que hicisteis esta mañana es loable. Aunque nuestra creencia principal es que toda aflicción procede de Dios y ha de soportarse, me parece que tenéis mucho que enseñarnos. Creo que hay mucho que discutir antes de agotar todas las posibilidades y dejar el asunto en manos de Dios.

Había deshinchado las velas de Leonor.

—Bien—dijo la condesa—, es un alivio que hayamos llegado a un entendimiento sobre mis convicciones, porque son muy fuertes. No soportaría cerrar los ojos y rezar mientras haya un suspiro de vida. Creo que incluso si muere la madre, la vida del niño ha de salvarse.

—Mi querida condesa, ésa es una de nuestras más firmes creencias. Si hay un asomo de peligro para un recién nacido, creemos que esa vida está por encima de la vida de la madre.

—Bueno, ahí estoy en desacuerdo con vos. Un hombre puede tener un hijo cada año, pero no creo que se le ocurra tener otra mujer.

La madre superiora no iba a discutir de doctrina católica con ella, pues ciertamente tenía todas las de perder.

—Querida mía, vuestras manos, tan pequeñas y delicadas, tienen capacidad curativa. Sé que si el conde de Pembroke os hubiera visto salvar a esa madre y ese niño esta mañana, habría estado muy orgulloso de vos. —Leonor bajó los ojos para ocultar su dolor y la superiora aprovechó la ventaja—. Sé lo profundo que es vuestro duelo y también sé que el remedio para ese dolor se encuentra en la Orden. Fue un gesto instintivo hacer el voto de castidad y el voto de viudedad perpetua. Considero que estáis lista para dar otro paso adelante. Creo que estáis lista para llevar el anillo de Cristo.

—Oh, no—dijo Leonor alarmada—. El anillo de Guillermo me basta, gracias.

La madre superiora se mordió el labio y murmuró:

—El anillo es sólo un símbolo. Pienso que estáis lista para hacer los votos de obediencia y pobreza.

Leonor negó con la cabeza.

—Tengo muchas dudas. Sé que todavía no estoy preparada. Aún estoy recobrándome de la muerte de mi esposo. Lo quería más que a mi propia vida.

—Yo creo que estáis preparada. Habéis recorrido un camino muy largo desde que os conozco. No sois la misma niña, ni la misma joven que erais.

Leonor la miró fijamente a los ojos.

—Por dentro soy exactamente la misma que era en el cuarto de los niños. Me apasiono por todo. En mi interior todavía maldigo y digo palabrotas. Es probable que sea la mujer más vana que conozcáis y tengo una sed insaciable de ropas hermosas y joyas.

La superiora estaba cada vez más alarmada, pero lo disimuló con una expresión de calma.

—Todo eso cambiará cuando toméis los hábitos.

—No cambiaré por dentro, porque en realidad no quiero cambiar —confesó Leonor.

—Deseo que vengáis la semana próxima y os alojéis en una celda privada del claustro. Quiero que experimentéis la calma, la paz y la tranquilidad antes de decidir nada. ¿Haréis eso por mí, Leonor?

—Sí, madre.

La religiosa mojó los dedos en el agua bendita e hizo la señal de la cruz en la frente de Leonor.

—Id con Dios, querida mía.

Leonor se llevó su códice al jardín amurallado, pero sus ojos no veían ni una línea. No dejaba de pensar en la decisión que tenía que tomar. No creía que fuera a ser una buena monja, pero si Guillermo hubiera aprobado ese paso, lo habría dado sin vacilación ni tristeza.

* * *

Simon estaba escondido, esperándola desde hacía varias horas. Se quedó donde estaba para observarla. El murmullo de la fuente se mezclaba con el gorjeo de los pájaros y el viento sacudía ligeramente las ramas del sauce. Leonor tenía el entrecejo fruncido y meditaba con la mejilla blanca apoyada en el blanco brazo. Su expresión era soñolienta y lánguida; Simon estaba hipnotizado por su belleza.

Veía sus rizos negros besados por los rayos del sol. Luego la vio levantar los ojos al cielo, llenos de fantasías. Quería formar parte de aquellas fantasías. No acababa de entender ni era capaz de razonar por qué le atraía tan poderosamente aquella mujer; sólo sabía que el destino le llamaba hacia ella. Salió de su escondite.

—Sois Leonor Plantagenet. —Era una afirmación, no una pregunta.

Ella dio un respingo, sobresaltada por la intrusión en su mundo de soledad.

—Si sabéis que soy la condesa de Pembroke, también sabréis que soy intocable. No debo ser vista nunca a solas en compañía de un hombre.

—Por eso el jardín amurallado es perfecto para nuestros encuentros—dijo él con una sonrisa—. Nadie podrá vernos; nadie lo sabrá nunca.

—¡Yo lo sé!—gritó ella—. No debemos volver a encontrarnos nunca.

—Tonterías—dijo él con energía—. ¿Por qué no me dijisteis quién erais? Entre nosotros no debe haber subterfugios.

—No existe un nosotros, creía que os lo había dejado claro la última vez que irrumpisteis en este lugar—gritó.

—Callad, cielo mío—dijo él, llevándose un dedo a los labios. Si gritáis con cólera, nos oirán y descubrirán nuestro secreto.

Consiguió que las palabras «nuestro secreto» sonaran tan ilícitas que Leonor se ruborizó. El corazón le dio un vuelco al darse cuenta de que el rubor era consecuencia de la proximidad corporal.

El cúmulo de sensaciones y de ideas la dejó casi sin aliento. Simon la miraba calculando exactamente cuánto tiempo tardaría en persuadirla. Leonor bajó los párpados mientras él acortaba distancias. No podía ver la cara del hombre, pero estaba pendiente de sus manos, que en aquel momento se posaron en las rodillas. Eran grandes, fuertes y morenas y, por alguna razón inexplicable, las encontraba increíblemente atractivas.

Apartaba los ojos de sus manos, pero volvía a fijarse en ellas una y otra vez, calculando la longitud de los dedos, la anchura de las palmas y el vello negro que se encrespaba en la cara superior de las macizas muñecas.

Simon, por el momento, se contentaba con mirarla. Era exquisita. La curva de las mejillas y la obstinada barbilla con hoyuelo parecían trazar un perfil en forma de corazón que enmarcaba unos labios carnosos que anhelaba fundir con los suyos. La delicada línea de sus cejas negras se arquearía sobre los estanques azules de sus ojos si tuviera valor suficiente para mirarle.

—¿Por qué me dijisteis que os llamabais Cata?—preguntó Simon, que vio una recompensa en la mirada de sorpresa de Leonor.

—Catalina es mi segundo nombre. Detesto el nombre de Leonor, ¡está maldito!

Simon se puso de rodillas ante ella, le cogió las manos entre las suyas, desparramando en la hierba las hojas de pergamino del códice.

—¡Leonor es un nombre magnífico, es nombre de reina!

Ella miraba hipnotizada las atractivas manos que habían apresado las suyas. El corazón le latía con tanta fuerza que era seguro que lo oía.

—Vuestro abuelo, Enrique II, fue el más grande rey de Inglaterra, y Leonor de Aquitania, que os legó el nombre, fue su mayor reina. ¡Es un legado magnífico, no una maldición!

—Aborrezco y detesto ese nombre—dijo ella con actitud desafiante.

—Tonterías—dijo él—. Os llamaré Leonor hasta que aprendáis a quererlo. —Sus ojos atrevidos y oscuros adoptaron un aire burlón—: Quizás os llame Cata cuando os haga el amor.

Ella se soltó y le dio una bofetada.

—Sólo me burlaba de vos—dijo él, complacido por haber provocado una reacción tan apasionada—. ¿Nunca os han pinchado para haceros reír?

—Hace años que no—respondió ella con tristeza—. Mis hermanos se burlaban de mí sin piedad, y me llamaban Cucaracha y Hormiga porque era muy pequeña.

—Tuvisteis a bien decirme que no erais pequeña, sino que yo era un gigante, ¿lo recordáis?

—Y es lo que sois, un piojoso gigante—dijo Leonor, esbozando una sonrisa.

—Muy bien. Admitiré que soy de gran tamaño si vos admitís que sois de tamaño reducido. —Le corrían por la cabeza unas ideas tan lascivas que contenía el deseo de tenderla de espaldas en la hierba y violarla. —Recogió las páginas del códice—. ¿Qué estudiáis aquí, día tras día?

—Gaélico. Guillemo me enseñó la belleza de las lenguas celtas y ya las domino bastante bien.

—Me gustaría aprender—dijo Simon—. Decid algo en gaélico.

Ella abatió los párpados.

—Sim—dijo en voz baja.

Simon frunció el entrecejo y sonrió.

—Sim… es Simon en gaélico, ¿no?

Leonor asintió con la cabeza.

—Prestadme el códice y aprenderé gaélico por vos.

—Hacen falta años de estudio; es una lengua muy difícil.

—Es una apuesta. La próxima vez que nos encontremos, hablaré con vos en gaélico.

—Imposible—dijo Leonor.

—Entonces no os importará apostar un beso—propuso él.

—Ni habrá próxima vez, ni habrá beso—dijo Leonor, muy estirada.

—Ahora me habéis retado, Leonor, y no he perdido una justa en toda mi vida—dijo poniéndose en pie—. Un beso es la prenda que exijo.

—No en los labios—dijo ella rápidamente.

Simon se echó a reír.

—En los labios no—aceptó—. ¿Cuánto tiempo hace que no reís?—preguntó sin apartar la mirada de su boca.

—Vos debéis de saberlo—dijo Leonor con tristeza, llena de recuerdos de Guillermo—. Simon, creo que debéis saber que estoy pensando en entrar en un convento. Esto sólo ha sido un juego de fantasía. No debemos volver a vernos.

Sus palabras lo pusieron furioso.

—No permitiré que hagáis algo tan ridículo. ¡Por el amor de Dios, Guillermo debe de estar revolviéndose en su tumba!

—¿Qué queréis decir?—dijo ella, poniéndose rígida.

—En Francia combatí al lado del mariscal. Por la noche, en la tienda, nos contábamos lo que pensábamos. La gran diferencia entre vuestras edades le espantaba. Temía estar sacrificando vuestra juventud. Por el amor de Dios, Leonor, su alma no descansará en paz si ésa es la razón de que entréis en un convento. Todavía no tenéis ni dieciocho años; ¡no sacrifiquéis vuestra vida en la Iglesia!

—Esas mismas dudas tengo yo—admitió Leonor con seriedad.

—Está claro que os están obligando a ir contra vuestra naturaleza.

Leonor cabeceó, abrumada por su dilema.

—Amaba a Guillermo con toda mi alma, tanto que, de un modo u otro, mi vida ha terminado ya.

—¡Tonterías! Vuestra vida ni siquiera ha empezado. No dudo que lo amarais. Era un gran hombre, pero se volvería loco si supiera que os dedicáis a pasear con su fantasma. Él habría querido que fuerais vivaz, apasionada, que tuvierais hijos. Si queréis hacer algo en honor de Guillermo, dejad de andar en sueños. Salid de vuestro trance y buscad a su asesino… ¡vengadle!

—¡Yo lo maté!—gritó Leonor.

—Tendré que demostraros que hacer el amor no mata a un hombre.

—Nadie pudo asesinar al mariscal de Inglaterra. Mi hermano, el rey, no habría permitido que sucediera algo tan cruel—dijo la muchacha con indignación.

—Si Enrique gobernara Inglaterra, estaría de acuerdo con vos en que no permitiría que sucedieran tales cosas, pero Enrique no gobierna Inglaterra. Se doblega ante cualquier voluntad más fuerte que la suya.

—Maldito seáis, eso es traición—dijo furiosa.

—Bueno, es probable que la política esté más allá del entendimiento de una mujer.

—Arrogante cerdo francés. He tenido la mejor educación. Entiendo la política perfectamente.

—Puede que yo sea un cerdo, pero estoy harto de que se refieran a mí continuamente como francés—dijo Simon con furia—. Soy descendiente de la misma nobleza normanda que los Plantagenet. Soy el conde de Leicester.

Simon tenía un aspecto tan amenazante que Leonor se amedrentó y reservó el valor que aún tenía para seguir jugando al toma y daca.

—Pronunciáis el nombre Plantagenet con desprecio.

—Vuestro abuelo era mi ídolo. El nombre ha caído en desgracia desde entonces. De vuestro hermano depende la restauración de la gloria de Inglaterra. Mientras tenga juventud y salud debería esforzarse por traer paz y prosperidad al reino, en lugar de enfrentar entre sí a los nobles. Su política de favorecer a los extranjeros en detrimento de los ingleses sólo trae resentimiento, avaricia y descontento. El hombre tiene capacidad para ser lo que quiere ser. Hay que dar lo mejor de uno mismo en la época de vacas gordas, porque habrá épocas de vacas flacas en que será necesario dar lo peor. El rey está desperdiciando lo que le corresponde por nacimiento, agasajando a los parientes de su esposa. Gasta un dinero que no tiene para conseguir cosas que no necesita, sólo para impresionar gratamente a personas que no le gustan.

—¿Habéis terminado, Montfort?—dijo Leonor con voz helada.

—Acabo de comenzar—amenazó Simon, recorriendo su pecho con los ojos y volviéndolos a posar en su boca—. Me gusta mucho más cuando me llamáis Sim.

—Por favor, Montfort, dejadme—exigió la joven.

—Ah, bien, bien—suspiró Simon—, nos llamaremos Cata y Sim cuando hagamos el amor.

Leonor se irguió y levantó la mano para golpearle. Él le cogió la muñeca sin esfuerzo para atajar el golpe.

—No volváis a pegarme más—dijo con una voz tan calma y amenazante que ella temió durante un horrible momento que le retorciera la muñeca como si fuera un junco, aunque él estaba asombrado de su valor. La muchacha se había atrevido a atacar a un hombre de cuatro codos y medio. Una mujer tan apasionada era un tesoro sin parangón.

—Si conocéis la política tan bien como aseguráis, sabréis que digo la verdad; si os paraseis a pensar, no os precipitaríais a sacrificar vuestra fogosidad en el convento. —Le quitó el códice de las manos, pasó las páginas para burlarse de ella y le guiñó el ojo con audacia.

Cuando Simon saltó el muro y se fue, Leonor se quedó sentada un rato, pensando una y otra vez en lo que había dicho. Por el amor de Dios, ¿tan aturdida estaba que no había sospechado irregularidades en la muerte de Guillermo?

* * *

Dos noches más tarde, Leonor se despidió de sus sirvientas y entró en su cámara privada, en la torre del rey Juan. Se quitó el vestido y se lavó la cara y los brazos con agua de rosas, luego apartó las cortinas de la cama para buscar la camisa de dormir. Simon de Montfort estaba acostado en el lecho, con los brazos bajo la cabeza.

—Mal nacido—exclamó.

—Bonito lenguaje para una monja—susurró él.

—Gritaré—dijo ella entre dientes.

—No lo haréis—dijo Simon—. Sois demasiado cobarde para que os vean con un hombre en vuestro dormitorio.

—¿Cómo demontres habéis entrado?—Él señaló la ventana de la torre y sonrió—. ¿Qué queréis?—gruñó Leonor.

Simon puso los ojos en blanco, pensando exactamente en lo que quería. La camisa femenina transparentaba mucho más pecho del que le había visto antes y estaba disfrutando como nunca de sus apuros.

Metió una mano en el jubón y sacó despacio un puñado de plumas.

—Os he traído estas criaturas huérfanas—dijo, alargando la mano. En su ancha palma había dos lechuzas diminutas—. Sé que os gustan los pájaros. Quizá queráis guardarlos en vuestro jardín, donde estarán a salvo de comadrejas y zorros.

—Ni siquiera puedo ahuyentar a un lobo—murmuró. Momentáneamente distraída, vació un joyero dorado y puso dentro las lechuzas con gran delicadeza—. Ricito y Copito—murmuró mientras acariciaba las pequeñas cabezas con el dedo.

—Sabía que seríais un ángel de piedad—susurró Simon.

—Piadosa con ellos, sí, pero no con vos. ¡Fuera!—dijo.

Simon se encogió de hombros y fue hacia la puerta. Leonor corrió tras él y lo cogió por el brazo.

—Por ahí no—susurró con voz preocupada—. ¡Sois un diablo!

Él asintió, dándole la razón, con los ojos negros brillando de alegría.

—Estamos hechos el uno para el otro. El diablo y la monja angelical—dijo Simon en son de broma, rebuscando otra vez dentro del jubón—. Os he traído vuestro códice…

Sus palabras se quedaron flotando en el aire. Ella lo miró con incredulidad. Simon había aprendido algo de gaélico y había ido en busca del beso.

—¡No os lo daré!—dijo ella.

—Si no me lo dais… lo tomaré yo.

Estaba atrapada. Sabía que debía librarse de él antes de que los descubrieran, pero también sabía que Simon no se iría hasta conseguir lo que quería. Vaciló unos momentos mientras él la dominaba con su estatura. La tensión se hizo insoportable.

—Muy bien—dijo Leonor con resolución, levantando la mejilla y cerrando los ojos.

Sus hombros desnudos cabían en las calientes manos del hombre. Éste inclinó la negra cabeza y ella sintió su ardiente boca en el profundo valle que formaban sus pechos. Abrió los ojos de par en par y exclamó:

—¿Qué estáis haciendo?

Simon le acercó los labios al oído.

—Dijisteis que en los labios no, así que os he besado en el corazón—dijo.

Un escalofrío la recorrió de arriba abajo. No sabía si era debido a su aliento cálido en el cuello o a sus románticas palabras, pero no podía dejar de oír su voz ronca diciendo: «Os he besado en el corazón, os he besado en el corazón».

Simon la vio temblar, advirtió que los ojos se le humedecían de miedo y supo que ya la había torturado bastante.

—Buenas noches, mi Leonor—susurró pasando una pierna por el alféizar de la ventana.

El conde de Leicester había elegido a su futura esposa. Leonor Plantagenet sería la condesa de Leicester. Sabía muy bien que nunca tendría su consentimiento. Su anterior matrimonio era sagrado para ella y quería ser conocida para siempre como condesa de Pembroke. Mientras la había estado esperando en su cama, su mirada había caído sobre una carta que había en la mesilla. La leyó sin vacilar y descubrió que era una carta de amor de Guillermo Marshal. Por primera vez en su vida dudó. ¿Cómo podía él imponerse al amor idealizado que aún sentía Leonor por su esposo? Vivía de los recuerdos de la época que habían pasado juntos en Gales e Irlanda. Había dejado claro que en su corazón sólo había sitio para un amor puro. Simon no había conocido la vulnerabilidad hasta entonces. Leonor era su talón de Aquiles. Se reafirmó en su resolución. Él era de carne y hueso… ahuyentaría todos los fantasmas. Dudaba que alguna vez fuera capaz de controlar el espíritu de Leonor, era demasiado fuerte. También parecía ser muy obstinada y en tal caso no sería suya de ninguna manera. Pero él quería dominarla como fuese.

Su fértil imaginación ya se la había representado en todas las formas posibles de desnudez, en todas las posiciones eróticas conocidas por el hombre. Su imagen y su aroma le inflamaban hasta tal punto que casi era una obsesión. Cada vez que cerraba los ojos, aparecía su imagen tras los párpados. Fantaseaba con desnudarla poco a poco, descubriendo su joven cuerpo para adorarlo con sus manos y su boca. Le invadía un hambre feroz por tocarla, olerla, saborearla. ¿A qué se debía aquella fascinación que sentía por ella? ¿Era por su exquisita belleza? ¿Era porque había consagrado su amor tan profunda e irrevocablemente? ¿Era la excitación sexual que le producía el hecho de que fuera casi monja? ¿O es que el voto de castidad volvía tan prohibida aquella fruta que ansiaba cosecharla, probarla y devorarla? La respuesta a todas las preguntas era la misma: sí.

Pensar en su figura delicada y pequeña le resultaba irresistible, y no conocería la paz hasta que hubiera unido su poderoso cuerpo con el de Leonor. Ojalá pudiera hacer que ella le deseara tanto como él a ella. Podría halagar sus sentidos y esclavizar su cuerpo. Si conseguía que añorase sus caricias y necesitara su amor como una droga, aunque fuera en secreto, tendría la mitad del camino hecho. Leonor no entraría en el convento. Si no se lo impedía el sentido común, lo haría él.

Pero sería más fácil ser su amante que su esposo. Había que derribar antes la barrera del voto de castidad. Simon esbozó en la oscuridad su sonrisa de lobo. Cuando Enrique II decidió poseer a Leonor de Aquitania, ella estaba casada con el rey de Francia. Enrique II siempre había sido su modelo de conducta. Había una manera muy sencilla de conseguir a una mujer inasequible.

Capítulo 22

El rey Enrique estaba muy contento. Había recibido carta de su madre Isabel, preguntándole si los tres hijos que había tenido con Hugo de Lusignan podían ir de visita a Inglaterra. Enrique había respondido inmediatamente que sus jóvenes hermanastros podían incluso quedarse a vivir en Inglaterra.

Guillermo de Lusignan era el mayor, luego venía Guy y después Aymer, que aún era un niño y ya era acólito. Cuando Enrique empezó a planear el banquete para darles la bienvenida, la reina de Inglaterra se alarmó. Hasta el momento, todos los frutos que caían de los árboles de Enrique habían ido a parar a sus parientes. Ahora veía claramente que habría una inevitable rivalidad entre «los súbditos del rey» y «los súbditos de la reina».

Comunicó la noticia a su tío Tomás de Saboya y le metió prisa para que mandara a buscar a su hijo menor, Bonifacio el Hermoso, que también estaba en la iglesia. La reina sabía mejor que nadie cómo esquilar a su cordero Enrique. Los avariciosos Lusignan iban a darle suerte, de eso estaba segurísima.

Como todos los viernes, Leonor se vistió de blanco y pasó el día ayudando a los enfermos y pobres de los alrededores de Windsor. Terminadas las obras de caridad, volvió al convento de Santa Brígida con la madre superiora. Compartió una sencilla comida con las monjas, las acompañó a la capilla para los rezos del atardecer y luego la madre superiora la condujo a través de los claustros hasta una celda sin ventanas.

El suelo era de piedra, las paredes estaban blanqueadas con cal y no había más adorno que un crucifijo. Había una larga cama de madera y una mesa con dos objetos: una Biblia y una vela.

—Buenas noches, señora. Debéis leer vuestra Biblia antes de que la vela se apague, pues no hay ventanas y estaréis en total oscuridad. Las celdas colindantes están vacías, porque sólo cuando estamos solos con Dios encontramos nuestra fuerza interior. Esta noche será diferente de las demás. Pasadla rezando y meditando. Tengo una gran fe en que por la mañana hayáis experimentado una transformación.

Leonor se sentó en el borde de la cama durante largo rato, observando la vela. Las palabras de Simon de Montfort resonaban en su cerebro una y otra vez. En realidad no necesitaba que él le dijera que el convento era totalmente inviable. Ella lo había sabido siempre.

Afrontó los hechos con franqueza. Amaba a Guillermo y siempre le amaría, pero hacerse monja no le devolvería la vida, ni tampoco borraría la culpa que sufría por el modo en que había muerto. Lo que no podía curarse había de soportarse.

Recordó unos versos del poeta persa Omar Jayyam: «La mano que se mueve escribe y lo escrito permanece. Con toda tu piedad y tu ingenio no podrás eliminar ni media línea y ni todas tus lágrimas borrarán una sola palabra».

El dolor la había hecho buscar una forma de huida, y así como el suicidio habría sido un error, también lo sería hacerse religiosa. Leonor sabía que estaba sola. Hasta los nueve años había estado acompañada por el bullicio de sus hermanos, pero una vez que tuvo su propia casa, había dedicado todas sus energías a aprender y a prepararse para el día en que debía ser la mujer del mariscal. Había sido una existencia solitaria, pues su temperamento tenía poco en común con el de las sobrinas Marshal. Hasta su doncella Brenda la había abandonado.

Guillermo había sido el objetivo de su vida y, cuando ya lo tenía al alcance de la mano, lo había perdido. La reina se había convertido en una barrera entre ella y su hermano y no había ni un solo miembro de la corte a quien pudiera llamar amigo.

Suspiró cuando la vela emitió un chisporroteo y se apagó. Nada conseguía compadeciéndose de sí misma. Informaría a la madre superiora al amanecer de su firme decisión y empezaría a reconstruir su vida. Asistiría a más actos de la corte. Visitaría su hermosa finca de Odiham. Incluso podía visitar su amado Gales. ¿Qué podía detenerla?

Contuvo la respiración en las tinieblas que la rodeaban cuando oyó un ligero roce e imaginó que oía unos pasos ahogados. Escuchó atentamente. Sólo había silencio y oscuridad total, pero el ruido había sonado como si hubiera entrado alguien desde la celda contigua. Se levantó y, con los brazos estirados al frente, exploró la oscuridad.

—¿Quién va?—murmuró asustada.

—Sim.

Tenía que ser una alucinación. Aquello no podía estar pasando, pero sus manos tocaron auténtica carne humana. Se ruborizó en la oscuridad, pues le había tocado los genitales. Simon le cogió las manos gentilmente y notó que se cerraban.

—¿Cómo habéis entrado?—susurró la joven.

Acercando la boca a su oído, Simon murmuró:

—Quité las bisagras de la puerta y esperé escondido.

—¿Por qué?—preguntó Leonor en voz muy baja.

—Para haceros cambiar de opinión en lo referente a entrar en el convento. Por la sangre de Cristo, si queréis una experiencia religiosa, yo os la daré.

En el nombre de Dios, ¿qué podía hacer ella?

—No podemos hablar… los susurros se oirán en la quietud de la noche.

Por dentro estaba furiosa con él, pero tendría que esperar a encontrarse en un lugar más indicado para vomitarle encima toda la cólera.

—Ya sé que no podemos hablar ni vernos, pero tenemos los demás sentidos. Podemos oír, oler y tocar.

Estaba tan asustada cuando Simon la condujo al lecho y se sentó a su lado que casi se desmayó. Si trataba de violarla, gritaría, por mucho escándalo que causara. Su única experiencia con el sexo había sido horrorosa y nunca más volvería a probarlo. Empezó a temblar sin poder contenerse.

Simon se percató poco a poco de la enormidad de su miedo y su agitación. Había querido aprovecharse del lugar para despertar sus sentidos y hacer que su cuerpo respondiera al suyo. La sensualidad de las tinieblas y el hecho de que no pudiera quejarse en voz alta habían inflamado su imaginación. Sin embargo, ahora sé daba cuenta de que lo que ella necesitaba era perder el miedo y sentirse segura.

Pero ella no necesitaba su pasión en aquellos momentos, sino tener tanta fuerza como él. Cuando el hombre la buscó, lo empujó con violencia, pero se quedó atónita al ver que era tan inamovible como una montaña de granito. Dio media vuelta y le presentó la espalda, para expresarle su virtuosa indignación; ¿Había sido tan retorcido y prepotente como para elegir un lugar donde su silencio estaba garantizado?

Simon le dio la vuelta y le cogió las manos, apretándolas para darles calor y limitándose a tenerlas entre las suyas. Ella se lo echó en cara mentalmente, quiso apartarse de nuevo, pero él no se lo permitió. Leonor cerró los ojos con contrariedad y buscó alguna forma de escapar de las atenciones de aquel hombre. No había ninguna. Tendría que soportarlo.

Se despegó de él con la mente, ya que con el cuerpo no podía. Juró que nunca capitularía. Pero su calor empezó a contagiarla y al cabo de media hora dejó de temblar. Trató de no pensar en él, pero era imposible. Así aprendió lo que significaba luchar por una causa perdida con el jefe militar.

Mientras él la acariciaba con los pulgares, ella recordó lo atractivas que eran aquellas grandes manos morenas. Simon levantó dulcemente una mano de Leonor y se la llevó a los labios, besando con reverencia cada uno de los dedos; luego repitió el proceso con la otra mano. Lo hacía con lentitud, inundándola silenciosamente con su presencia.

Cuando estuvo totalmente sosegada, le acercó un dedo al rostro. Suave, tiernamente, recorrió con la punta la ceja, el alto pómulo, el hoyuelo de la barbilla y, finalmente, la curva de los labios. Leonor contenía la respiración, sin poder creérselo. Simon de Montfort era un guerrero, un señor de la guerra. Sus manos estaban entrenadas para matar, y sin embargo eran las manos más suaves que jamás la habían tocado.

¿Cómo unas manos tan grandes podían ser tan sensibles? Los dedos masculinos le acariciaron el cabello, apartándoselo de la frente y jugando después con sus rebeldes rizos. Cuando le acarició la mejilla y el cuello con el dorso de los dedos, Leonor recordó el vello negro del dorso de sus manos e imaginó que lo sentía contra la piel.

 Su actitud era tan poco amenazante que gradualmente la abandonó el miedo y en el lugar de éste apareció cierto sentimiento de gratitud, porque ya no tendría que pasar sola la negra y larga noche. Simon volvió a besarle la mano y a acercársela a la cara. Separó el dedo índice de los otros y se lo puso en la frente. Sonrió con satisfacción cuando ella empezó a recorrer sus rasgos, perfilando la nariz y la poderosa mandíbula. Leonor recordó que su pelo era más negro que el del gato de una bruja y que sus ojos también eran de un negro magnético.

Poco a poco fue consciente de su olor. Cuando intentó definir el aroma cálido y varonil, identificó piel, madera de sándalo y algo masculino y peligroso. La combinación era agradable y evocadora, y la curiosidad le hizo preguntarse si se debía a sus ropas o a su cuerpo. Él no debería estar allí haciendo aquellas cosas. Y ella debería estar furiosa como un incendio, pero como no le echaba en cara la situación, ni alborotaba, ni tiraba objetos, comprendió que le había desaparecido la cólera.

Simon acercó la almohada a la cabecera y se recostó en ella, estirando sus largas piernas. Luego atrajo a Leonor con suavidad para apoyarla en su pecho y rodearla con el brazo. Leonor no se había sentido tan segura y confortable en toda su vida. La oscuridad total ocultaba el pecado que estaban cometiendo y deseaba que la noche durase días. Se sentía tan bien que estaba segura de que aquélla era la forma correcta de estar juntos un hombre y una mujer. Había necesitado aquella compañía toda su vida. ¿Por qué había llegado tan tarde?

Cerró los ojos y apoyó la mejilla en el hombro masculino. Lo disfrutaría mientras pudiera. Al diablo con los escrúpulos. Aquella intimidad desaparecería con el alba, pero por el momento estaba apoyada en su corazón y no habría querido estar en ningún otro sitio.

* * *

Sin duda se había adormecido, pues cuando recuperó la conciencia, sintió la mano masculina en uno de sus pechos y los labios de Simon en la sien. Trató de forcejear, pero la tenaza del hombre la tenía totalmente inmovilizada. Sentía el fuego de su mano a través del tejido de la camisa de dormir, o quizás era él quien sentía el fuego de su pecho. Se las arregló para levantar las manos y quiso empujarle, pero Simon de Montfort era una roca inamovible. Sintió los fuertes músculos bajo los dedos y, como si tuvieran personalidad propia, las yemas de sus dedos recorrieron el duro contorno de sus pectorales, los hombros, los brazos.

Cuando era pequeña, lo que más la había atraído del mariscal de Inglaterra era su gran fuerza como soldado. Sintió debilidad y entonces se dio cuenta de que los brazos que la rodeaban eran los del más grande soldado de su época.

Simon luchaba contra el deseo de desnudarse. Esta vez sabía que tenía que contentarse con sentir sus suaves curvas a través de la barrera de tela y dejar que ella hiciera lo mismo. La situación estimulaba su deseo en cierto modo. La sensación táctil de ambos creció hasta tal punto que esperaba que ella también anhelara desnudarse. El silencio era espeso por la necesidad no correspondida. Y estaba el hecho de que los dos sabían que sólo tenían hasta el amanecer. En la oscuridad, su nariz ardía con la fragancia femenina. La creciente excitación le acumulaba sangre en la garganta.

Leonor empezaba a percatarse de la existencia de una parte secreta de sí misma que hasta entonces había permanecido desconocida e inexplorada. Sabía que aquel hombre había despertado su mente, pero ahora era como si también despertara su cuerpo. Notaba tirantez en la boca del estómago conforme las hebras del deseo se tensaban hasta el límite. El pecho le dolía por la necesidad de no sabía de qué. Sentía las piernas débiles y el lugar secreto que había en medio le picaba y se le ensanchaba.

Simon se consumía. Leonor había estimulado cada sentido de su cuerpo y sentía la sangre latir en los oídos, en el cuello, en el pecho e incluso en las plantas de los pies. Su verga era de mármol desde hacía horas y por un momento temió quedarse en aquella postura insoportable durante el resto de su vida. Su reloj interior le advirtió que debía partir antes de que los descubrieran. Sabía que estaba a punto de amanecer, pero ¿cómo podía despegarse de ella cuando ni siquiera la había probado?

Deslizó las manos bajo su mata de pelo para levantarle la cabeza y besarla. Sus labios rozaron dos veces los de Leonor, advirtiendo complacido cómo afectaban los besos a su respiración. Luego su boca reclamó la de la muchacha, haciéndola para siempre su mujer. El beso fue todo: fuego, guerra, vida, muerte, amor.

Al principio, el cerebro de Leonor gritó ante aquella osadía. ¡Mi boca, mi reputación, mi honor, mi Dios! La boca de Simon de Montfort era el cielo.

Simon se levantó de la cama y tiró de Leonor. Sus brazos se habían endurecido tanto que Leonor, en pie y pegada a él, sentía toda la fuerza de su cuerpo, los anchos hombros, las poderosas piernas. La levantó en el aire para darle el último abrazo. Cuando Simon abrió los brazos, Leonor se sintió tan desposeída que casi se desmayó.

Leonor anduvo a tientas hasta la cama y se sentó en ella. El silencio de la celda le dijo que estaba sola otra vez. Durante la hora siguiente, sus emociones pasaron alocadamente de la negación, convencida de que todo había sido un sueño, a la furia; ¿cómo se había atrevido a aprovecharse de su estancia en el convento, donde no podía hacer otra cosa que someterse en silencio a su voluntad?

Ahogó un grito y dio un respingo cuando se abrió la puerta de la celda; entonces se dio cuenta de que era de día. No fue capaz de ir a la sala común donde las monjas hacían las abluciones matutinas. Pero fue a buscar a la madre superiora para informarle de su decisión.

—Leonor, espero que Sus brazos te hayan alcanzado para unirte a Su rebaño.

Leonor no se dio cuenta al principio de que la madre superiora hablaba de Dios. Intentó no ruborizarse, pero fue inútil. Levantó la barbilla y tomó el control de la situación.

—Madre, he tomado una decisión y es definitiva. No voy a entrar en la Orden de Santa Brígida. No estoy preparada para una vida de pobreza y obediencia. Sencillamente, no está en mi naturaleza. —Se mordió los labios, sintiéndose culpable al pensar que la castidad tampoco estaba en su naturaleza—. Seguiré asistiendo a los pobres y enfermos, esté donde estuviere, pero no necesito ser monja ni vestir un hábito blanco para practicar la caridad. Necesitaba un tiempo de duelo para curarme. Ha llegado el momento de volver al mundo. Mientras hablaba, Leonor no perdía de vista la cara de la madre. No sólo mostraba gran desengaño, sino consternación, casi miedo. La voz de la superiora se quebró al decir:

—Necesitamos mucho dinero para seguir adelante, ahora que ha desaparecido la subvención del conde de Pembroke.

Leonor se quedó helada. Ni siquiera la Iglesia la quería por sí misma. Toda aquella presión y persuasión había sido por las tierras y el dinero de la condesa de Pembroke, no por el alma inmortal de Leonor. Bueno, lo gracioso del caso era que los avariciosos Marshal no le habían cedido ni una fanega de tierra. Se levantó con seriedad y dijo:

—Buscaré la escritura de propiedad de estos terrenos y del convento. También me gustaría ver vuestras cuentas. Cuando estén preparadas, haced que la hermana María me las traiga.

Cuando llegó a sus apartamentos de la torre del rey Juan, buscó a Bette, una rolliza y apacible criada que la había seguido desde Durham House. Cuando Leonor le sonrió con simpatía, la expresión de ansiedad desapareció del rostro de la mujer.

—Bette, pórtate bien y prepárame un baño. Ah, y puedes hacer que quemen esas ropas blancas—dijo como si se le acabara de ocurrir.

Bette le devolvió la sonrisa. No entraba en sus atribuciones decir a la condesa de Pembroke lo que tenía que hacer con su vida, pero no había visto con buenos ojos que quisiera ser novia de Cristo.

—El rey Enrique envió un escudero a buscaros, mi señora. Le pregunté qué quería y dijo que habría una celebración y que todos vuestros hermanos se venían a vivir aquí. No sabía que tuvierais más hermanos, aparte de Enrique y Ricardo.

Leonor evocó a su madre. Apenas la recordaba. Había visto retratos suyos, desde luego, y oído rumores sobre su conducta inmoral. Había dado hijos a su anterior amante a intervalos de nueve meses y había empezado a parirlos antes de que Leonor hubiera cumplido un año.

Leonor eligió un vestido amarillo. Mientras paseaba por el adarve que daba al patio de armas, le sorprendió ver cerca de cien hombres desnudos de cintura para arriba, practicando ferozmente con la espada. Con los hombros y la cabeza muy por encima de los demás, vio la inconfundible figura de Simon de Montfort, que parecía ser el jefe de aquella bárbara reunión. Puso los ojos como platos al distinguir los dragones tatuados en sus fornidos antebrazos. Los había acariciado sin saber siquiera de su existencia.

Respiró de alivio al ver que sus ojos negros pasaban a través de ella con toda la indiferencia del mundo, como si no se conocieran y, lógicamente, ella trató de hacer lo mismo. Levantó los ojos y vio que Enrique miraba por una ventana. Cuando Enrique la vio, le indicó por señas que subiera en seguida.

—Leonor, es maravilloso que hayáis terminado el luto—dijo, corriendo hacia ella para cogerle las manos.

—Bueno, pensé que debíais saber que he decidido no entrar en el convento.

—Ah, no sabes lo feliz que me hacéis. Más noticias maravillosas… ¡vienen nuestros hermanos!

Leonor observó con indulgencia su alegre entusiasmo.

—Os referís a nuestros hermanastros.

—No me digáis que os contraría, como a mi esposa.

Leonor sonrió.

—Ah, ¿no está contenta la reina? Bueno, a mí no me contraría, en absoluto. Será muy interesante conocer a la otra mitad de la familia.

—Ay, Leonor, qué divertido será tener a nuestros tres hermanos aquí. Pensad en lo mucho que podré hacer por ellos. Tengo una carta de Guillermo en la que me habla de un torneo en el que participó. He decidido organizar uno para cuando lleguen.

—Creía que los torneos estaban prohibidos en Inglaterra por el peligro que entrañaban.

—Sí, lo estaban, pero yo reino en Inglaterra ahora y levantaré la prohibición. —Se acercó a la ventana—. Venid, quiero enseñaros algo.

Leonor se apoyó en el antepecho y se asomó.

—¿Veis ese gigante de ahí abajo? Es Simon de Montfort, el nuevo conde de Leicester. Es como una máquina de pelear. Los caballeros vienen cada día para tener la oportunidad de recibir lecciones del gran señor de la guerra. Es indudable que será el campeón de mi torneo. Es como un imán; atrae a los combatientes. Reunirá para mí el mayor ejército que ha conocido Inglaterra.

Leonor miró abajo, sabiendo que nunca había visto un hombre tan magnífico. Aquellos mismos brazos tatuados con dragones la habían abrazado durante toda la noche. Sus oscuras cejas ocultaban sus profundos ojos negros y su salvaje melena negra flotaba sobre sus anchos hombros, revelando una fuerza inconfundible.

—Ayudaréis a entregar los trofeos de la justa, ¿no es así, Leonor? Eso no comprometerá vuestro sagrado voto de castidad y viudedad, querida. No tenéis idea de lo mucho que significa para un campeón recibir el galardón de manos de una princesa real.

—Por supuesto que lo haré—aseguró a su hermano—. No pensaba convertirme en reclusa. —Su sonrisa relampagueó como oro al sol—. He de cuidar de mi guardarropa; ni siquiera sé cuál es la última moda. Quiero llevar un vestido que haga que a la reina le crujan los dientes de envidia.

—Pequeña Gusana—dijo Enrique con alegría.

Capítulo 23

Las lizas y las tribunas para los espectadores se construyeron en el Gran Parque de Windsor, al otro lado de los muros del ala norte. Los prados de los alrededores eran un mosaico de pabellones de seda multicolor y era como si media Inglaterra hubiera viajado a Windsor.

Enrique celebró un banquete para dar la bienvenida a sus hermanos. Leonor asistió únicamente por curiosidad. Por fortuna, había descubierto que una de las clamas de Durham House, la señora Hickey, era una excelente costurera cuyo marido era uno de los mejores sastres de Londres. La pareja había trabajado con empeño y cariño para preparar el nuevo guardarropa de Leonor. Los vestidos de moda ahora eran flotantes y femeninos, hechos de tejidos exquisitos importados de Siria y Oriente. Se utilizaba seda transparente para las mangas, velos y mantillas que flotaban desde los hombros. Se mezclaba seda con hilo de oro para bordar dibujos de flores. El baldaquí, una tela de seda y oro que se fabricaba en Bagdad, brillaba como si los rayos del broncíneo sol quedaran prisioneros en sus tramas.

Para asistir al banquete, Leonor eligió un vestido rosa y malva. Sus múltiples capas de seda transparente estaban bordadas con flores y mariposas. El velo transparente de la cabeza, sujeto por una diadema de oro en la frente, no bastaba para ocultar la belleza de su masa de rizos negros.

Mientras la condesa se acercaba al estrado reservado para la realeza, el rostro de la reina pasó de la sorpresa a la furia. Era obvio que su cuñada se había cansado de jugar a las monjas y al luto. La reina entornó los ojos mientras pensaba: bueno, su voto de castidad impide al menos que los hombres se acerquen a ella, exceptuando a sus hermanos y a los clérigos.

Leonor sonrió dulcemente a la reina cuando sus ojos se posaron en los mil volantes de su manto, que se repetían en la larguísima cola. Y se le iluminaron de risa al reparar en el paje que había al lado de la soberana, hinchado como un pavo por tener el honor de transportar la cola de Su Majestad.

Pero la bienvenida de Enrique transformó su rostro.

—¡Querida, éstos son vuestros hermanos!—exclamó con emoción, retrocediendo para enseñarlos como si fueran un raro tesoro.

Guy y Aymer eran dos jóvenes altos que se parecían tanto en la estatura como en el color. No tenían el atractivo aspecto de Enrique ni de Ricardo, y aunque eran más jóvenes que ella, tenían un aire mundano que sólo podía proceder de una niñez consentida. Cuando su mirada cayó sobre Guillermo de Lusignan, el mayor de los tres, sus ojos se abrieron como platos. Era como si se mirase en un espejo. Era pequeño, tenía la cabeza cubierta de rizos negros y si no hubiera sido por la crueldad de su boca, habría podido llamársele bello. Lo miró fascinada mientras el joven gesticulaba con sus bonitas manos y exclamaba con voz de mujer: —Mapetite chou, es divino conoceros por fin. Sois tan adorable que nuestra madre os detestaría nada más veros. Querida mía, por favor, decid que seré vuestro compañero en la cena. Si no me entero del nombre de vuestro sastre, me moriré. —Inclinó la cabeza y sus pendientes brillaron alcanzados por un fugitivo rayo de sol. ¡Pendientes, válgame Dios!

«Es más una hermana que un hermano», pensó Leonor con fastidio. Guillermo era tan parlanchín que se enteró de más asuntos de sus hermanos de lo que le interesaba. Habían llegado con sus perros y todos sus sirvientes, incluso con sus propios músicos.

—Enrique va a buscarme una heredera—le confió Guillermo—. Aymer, el menor, ha decidido hacerse hombre de iglesia. Se gana dinero y la promoción llega aprisa. Enrique le ha asegurado que va camino de la fortuna.

—¿Es ya sacerdote?—preguntó, aterrada al ver cómo daba órdenes a los escuderos que servían la gran mesa.

—No, no. Sólo es acólito. Todavía no ha recibido las sagradas órdenes, ya que sólo tiene quince años.

—Ya veo—dijo Leonor débilmente, pensando que nunca había visto a nadie menos apropiado para recibir las sagradas órdenes.

—Decidme, querida mía, ¿os preparáis vos el rojo de labios? ¿Puedo preguntaros por la receta?

Leonor respiró de alivio al ver que llegaban Ricardo e Isabella. Miró inmediatamente la cintura de la mujer y enarcó las cejas en una pregunta muda. Isabella la besó, susurrando:

—No es seguro, pero tengo los dedos cruzados.

Ricardo abrazó a Leonor y gruñó:

—Por los clavos de Cristo, qué alegría veros tan recuperada. Estábamos muy preocupados por vos.

—Bueno, pues ya os podéis preocupar por el resto de la familia. Ricardo, ¿os dais cuenta de que Enrique ha organizado este gran torneo únicamente para complacer a Guillermo de Lusignan? ¿Y lo habéis visto? Creo que una ráfaga de viento lo podría tirar al suelo, no digamos un campeón con una lanza. —Se acercó a su hermano con aire confidencial—: Los otros dos no se harían mucho daño si se cayeran del caballo, pero alguien tiene que proteger a Guillermito el Pipicaca.

* * *

No hacía falta que Leonor se preocupara por el menguado Guillermo. Era uno de los hombres más perversos que habían pisado la tierra. Le excitaba sobre todo la crueldad con los animales, por eso encontraba particularmente tonificante la atmósfera de los torneos, donde los caballos se desangraban con los lanzazos y las estocadas.

Isabella se reunió con los demás miembros de la familia Marshal que habían acudido al torneo. Su hermana había llevado a su hija y los jóvenes primos Marshal formaban un precioso ramillete. Se habían propuesto hacer el vacío a Leonor, cosa que la confundía y la hería al mismo tiempo. Entre los primos Marshal estaba Matilda Bigod, que siempre le había tenido una profunda antipatía, pero Leonor se sintió consternada al ver que las hermanas de su marido le volvían la cabeza. Separó a Isabella del grupo para contárselo.

—Vuestras hermanas y sus hijas me hacen el vacío adrede. Todavía me culpan de la muerte de Guillermo.

—Ah, querida, claro que no. Es por el dinero. Están ofendidos porque habéis reclamado la quinta parte de las posesiones de los Marshal.

—Todavía no he recibido nada. Son una bandada de buitres. ¡Malditos Marshal con dinero!

Isabella levantó la barbilla.

—Los Plantagenet son tanto o más avariciosos que los Marshal. Enrique cree que puede quedarse con todo lo que perteneció a Guillermo porque murió sin heredero, y Ricardo exige la quinta parte porque yo soy una Marshal y me corresponde.

Vaya, pensó Leonor; aquí, el que no corre, vuela. Mientras yo pasaba año y medio en Babia, ellos se repartían el pastel. Hablaría con Enrique y le exigiría una rendición de cuentas. Tenía que conocer el alcance de su herencia. Rodeado en aquel momento por sus nuevos hermanos, disfrutaba representando el papel de padre tolerante.

Los ojos de Leonor se fijaron en la reina, que estaba rodeada por sus aduladores saboyanos. Había estado flirteando y coqueteando de un modo vergonzoso y, para matar el rato, arrojaba golosinas a la boca del paje sentado en el escabel que había a su lado. De súbito, el pequeño paje dejó la copa de vino y vomitó sobre la cola del vestido de la reina, que premió sus arcadas con un soberbio bofetón. Al final resulta que hay un Dios, pensó Leonor, mordiéndose el labio para aguantar la risa.

La diversión desapareció bruscamente de su rostro. Los ojos negros de Simon de Montfort la estaban observando. Su mirada era impersonal, como si nada la distinguiera de las demás mujeres. Leonor apartó la mirada de él, pero no pudo borrar de su mente su bien perfilada imagen. Debería alegrarse de que Simon se hiciera el indiferente; tenían que guardar el secreto. Sus miradas en público no debían ser nunca posesivas, como las de los amantes que se buscan.

Notó alarmada que se le había acelerado el pulso, que tenía la respiración entrecortada y las rodillas trémulas. ¿Cómo se atrevía Simon a causarle aquel efecto? Estaba furiosa. Quería clavarle las uñas en la morena y arrogante mejilla. Quería borrar de una bofetada aquella expresión impersonal de su rostro. Una leve llama de satisfacción ardía dentro de ella, porque no había ido al jardín amurallado durante el día. No le daría la oportunidad de estar a solas con ella otra vez.

Se levantó para irse, pero Enrique ya estaba allí, cogiéndole el brazo.

—Leonor—dijo—, no conocéis al nuevo conde de Leicester.

Los ojos se le dilataron de pánico.

—Enrique, olvidáis que no puedo hablar con ningún hombre, salvo con mis hermanos.

—Maldita sea, ¿por qué tuvisteis que hacer ese estúpido voto?—sujetándole el brazo, la empujó hacia Simon de Montfort—. Os iba a presentar a mi hermana Leonor, pero va contra sus votos—explicó a Simon.

Ella lo miró sin decir ni pío. Simon tenía unos ojos inquietos y vivos. Su impacto sobre ella fue enorme. Tenía una presencia magnética que desbordaba toda realidad, cualidades que lo distinguían de los demás hombres. La piel era tensa, suave y morena en los pómulos. De súbito se le dilataron las fosas nasales y Leonor vio el deseo en su rostro durante unos instantes.

—Hic vir vobis—murmuró él en latín—. Este hombre es para vos.

Leonor miró a Enrique con culpa, con las mejillas de un rosa oscuro, y luego dirigió a Simon de Montfort una mirada de desafío. Le dio la espalda deliberadamente y miró a su hermano.

—¿Vais a retar al conde de Leicester en el torneo, Enrique? Juraría que sólo el rey tiene valor suficiente para desafiar al gran señor de la guerra. —Sabía que el de Montfort tendría que dejar vencer al rey y deseaba verlo humillado y caído en el suelo.

—Os equivocáis, Leonor. Todos los condes presentes lo han desafiado ya. Me temo que no conocéis muy bien a los hombres. Si alguno tuviera la suerte de derribar a Simon, se cubriría de gloria.

Leonor sintió un escalofrío.

—Tenéis razón, Enrique. No conozco muy bien a los hombres, ni tampoco lo deseo. Buenas noches—dijo con frialdad.

* * *

El día del torneo amaneció agradable y soleado. El campo estaba lleno de caballos, escuderos y pajes portadores de armaduras, mientras los nobles se dedicaban a la seria y peligrosa tarea de entretenerse. Todo Windsor parecía tener un aire festivo; afectaba incluso a los niños y perros, que se perseguían unos a otros en vertiginosos círculos, y los chicos enarbolaban estandartes caseros, imitando a los grandes condes y barones.

El chambelán del rey hacía de mariscal de campo y tenía media docena de caballeros que llevaban la cuenta de los desafíos. La cosa se complicaba porque el código de caballería prohibía retar a un hombre de mayor rango. Tenía que ser del mismo rango o inferior; el rey podía elegir a sus contrincantes, al igual que Ricardo de Cornualles, que era el único duque presente.

Sin embargo, había condes para dar y tomar. Derby, Norfolk, Hereford, Surrey, Richmond y Oxford, todos retaron a Leicester. Los barones, Clare, Lacy, Braose y Munchensi, se enfrentaban entre sí y habían retado a los caballeros con fama de tener habilidad en el combate, como Rickard de Burgh.

Los parientes de la reina y los hermanos de Enrique se habían enemistado inmediatamente, pues se habían dado cuenta de que tenían que competir por los mismos favores y puestos reales. Los que habían preparado las listas ya los apodaban Hombres del Rey y Hombres de la Reina, respectivamente.

Las gradas del público se habían convertido en un desfile de modas para las señoras. Los tocados iban de lo espectacular a lo ridículo y la prenda más común era el capirote, de cuyo extremo colgaban velos vaporosos que se podían quitar y entregar como prenda a los contendientes.

La reina vestía de granate y oro. Siempre tenía que subrayar que era la reina y la mujer más importante del país. Sus damas habían elegido colores brillantes que daban vistosidad a las gradas. Leonor se alegraba de ser la única mujer que vestía de blanco. No sólo destacaba, sino que parecía fresca y lozana bajo los ardientes rayos de sol.

El atuendo de los hombres era más resplandeciente aún que el de las mujeres. Las túnicas amplias y sin mangas y los tabardos que vestían encima de la armadura estaban adornados con brillantes bordados que representaban emblemas y escudos, y en los yelmos llevaban plumas teñidas de colores. Incluso los caballos llevaban gualdrapas de seda encima de la protectora armadura de piel.

Enrique vestía de verde, su color favorito, con incrustaciones de oro y joyas; sus hermanastros también iban de verde, para imitar los colores del rey. Los nobles ingleses iban de azul celeste, morado y verde bosque, mientras que los Saboya de Provenza, que tenían un gusto más extravagante, iban de negro y plata o de escarlata y oro.

Todos sentían curiosidad por Simon de Montfort y especulaban sobre el escudo que adornaría su ancha espalda. Podía elegir entre el del conde de Leicester y el del conde de Montfort l'Amauri. Sin embargo, cuando Simon entró en el campo, vestía de un sencillo color blanco, con la cruz roja de cruzado en el escudo. No necesitaba prendas modernas para distinguirse de los demás hombres. Su magnífico físico sobresalía por encima de todos los de Inglaterra.

Los estandartes de colores señalaban los límites del campo, el heraldo real mandó tocar las trompetas y los combatientes se acercaron, deteniéndose ante las gradas para suplicar el favor de la dama elegida. Leonor no había planeado dar su velo a ningún participante, pero llevaba dentro de la larga manga un trofeo especial para Montfort si acababa siendo el campeón de la jornada.

Vio la cara de suficiencia que ponía la reina cuando sus tíos Saboya vencieron sin esfuerzo a los hermanastros del rey, pero se alegró cuando su hermano Ricardo venció a los Saboya. También vio con gran orgullo que sir Rickard de Burgh vencía a los tres barones que le habían retado.

Pero Simon de Montfort derribó a diez condes seguidos y Leonor ardía en deseos de verlo luchar contra el rey. Sabía que sería la única ocasión en que lo vería vencido. Aunque fuera solamente a raíz de un gesto caballeresco, tendría la satisfacción de verlo morder el polvo.

Por fin llegó la esperada justa. El rey y el conde de Leicester cabalgaron juntos por la liza. La multitud vitoreaba con ganas mientras los dos hombres levantaban las lanzas en señal de reconocimiento y cabalgaban hacia las gradas para saludar a la reina y a las damas de la corte. Simon de Montfort inclinó su lanza galantemente hacia la reina, pidiendo su favor. Con una sonrisa seductora, la reina se quitó del capirote uno de los pañuelos granate con ribetes de oro y lo anudó en la punta de la lanza. Leonor se sintió secretamente complacida, pues cuando Montfort cayera, el pañuelo granate quedaría en el polvo. Leonor se levantó, se quitó el velo de la cabeza, fino como una telaraña, y lo ofreció a su hermano, el rey Enrique. Los dos hombres ataron los pañuelos en el engarce de las vainas y se dirigieron a los extremos de la liza.

Enrique siguió paso a paso las lecciones que le había dado Guillermo Marshal, que había sido el campeón en su época. Deseaba sinceramente que Montfort no se dejara caer adrede, pero por otra parte aceptaba el hecho de que la caballería ordenaba que no podía derribar al rey de Inglaterra.

Simon de Montfort tenía que tomar una decisión. Confiaba por completo en su habilidad y no pensaba dejarse humillar cayendo antes que el rey; además, quería dar a entender a Leonor que si ella elegía, entonces no estaba obligada por las costumbres, ni por los votos, ni por lo que se esperase de ella. Era libre de elegir por sí misma, como todos los hombres y mujeres de la tierra. Necesitaría valor para enfrentarse al rey, al Consejo y a la Iglesia y él quería demostrarle que tenía valor suficiente para los dos.

Una vez tomada la decisión, bajó la visera del yelmo y se puso la lanza en la axila. El mariscal de campo bajó la maza y los dos hombres se lanzaron al galope, en línea recta. En las gradas reinaba el silencio, ya que, aunque sólo se celebraran por placer, los torneos entrañaban graves peligros. El retumbar de los cascos de los caballos fue lo único que se oyó hasta que los dos hombres chocaron. La lanza de Simon dio en su objetivo, con toda la fuerza de su peso, y Enrique quedó despatarrado en el suelo.

La multitud ahogó un grito al ver la osadía del campeón. Simon dio media vuelta con el caballo, bajó de la silla y ayudó al rey a ponerse en pie. Enrique, con su buen humor habitual, rodeó a Simon con el brazo y se echó a reír.

—Maldita sea—dijo—, por un minuto pensé que os derribaba.

Simon se quitó el yelmo y sonrió.

—No teníais la menor posibilidad; peso el doble que vos.

Por alguna razón, Enrique se sentía bien. En realidad era humillante que lo dejaran ganar sólo porque era el rey. Aquel hombre lo había tratado como si fuera un contendiente digno y la lid, lejos de resultar parcial, había sido escrupulosamente justa. Cuando la multitud vio que al rey no le importaba la derrota, gritaron de alegría y vitorearon salvajemente a los dos hombres. El conde de Leicester levantó el pañuelo de la reina y ésta se ruborizó tanto por que su campeón hubiera derrotado al mismo rey que se puso casi del mismo color que su vestido.

Leonor estaba inmóvil. Simon de Montfort hacía lo que quería. Ella sabía que debía reprimir los impíos sentimientos que le despertaba. Si el mundo se enterase, la tacharían de mujerzuela libertina. Además, no podía permitir que aquel arrogante noble supiera el efecto que le causaba. Era insufrible. Maldita sea, ¿hasta dónde no llegaría su arrogancia si se enterase de que su sola presencia hacía latir su corazón como el de una novia?

Enrique le entregó el pañuelo, que ya no era blanco.

—Lo siento, Gusana—dijo, sonriendo tímidamente.

Leonor supo que nunca dejaría de ser un niño. Cuando terminó el torneo y los campeones se adelantaron para recibir los trofeos de manos de la reina y sus damas de honor, la multitud dejó las gradas y se agolpó en el campo, formando un círculo para no perderse ni una sola palabra.

El campeón del día era, lógicamente, el conde de Leicester. Se adelantó e hincó la rodilla ante la reina. Incluso arrodillado, sus ojos estaban casi a la misma altura que los de ella. La reina le entregó un cáliz dorado con piedras incrustadas y acercó los labios para darle un beso. A Simon no se le escapó la clara invitación que había en su mirada. Su experiencia con las mujeres le decía que el único pecado que no perdonaban jamás era que los hombres no desearan acostarse con ellas. Sus ojos se demoraron en el rostro real, elogiando su belleza con una simple mirada, como sólo un francés sabía hacer, y se levantó entre los vítores de la multitud.

Los ojos de Leonor no se habían apartado en ningún momento de Simon de Montfort. La sencilla túnica con la cruz roja seguía estando inmaculadamente blanca, casi tan limpia como antes del torneo. Deseaba pertenecer a aquel hombre, pero sabía que el deseo nunca se haría realidad. Él le había demostrado que estaba por encima de los convencionalismos, por encima de las leyes de la caballería, por encima del resto de los hombres. Por eso su mente no iba a la misma velocidad que su arrogancia. Leonor levantó la mano y le hizo una seña con frialdad.

Él vio el gesto inmediatamente, pues no había apartado los ojos de la muchacha ni lo que dura un suspiro. Cuando llegó ante ella, se postró de hinojos, como había hecho ante la reina. La multitud miró con expectación a las dos figuras vestidas de blanco, las dos con el cabello negro y rizado cayendo sobre los hombros, una muy pequeña, la otra muy grande.

Leonor no permitió que asomara a sus ojos ni el menor indicio de hilaridad cuando rebuscó dentro de su manga y alargó las manos para ofrecerle la recompensa. Se la dio con solemnidad y él alzó aquellas manos condenadamente atractivas para recogerla. Se quedó paralizado durante un momento. ¿Qué clase de obscenidad le había puesto en las palmas? Miró a Leonor con incredulidad y luego se fijó en los extraños objetos. De repente supo lo que eran y la alegría lleno sus ojos negros. Ella había estado varios días sin ir al jardín amurallado, pero en aquel instante supo que había estado allí, porque lo que acababa de darle eran dos albóndigas de vómito de lechuza, rellenas de manjares como cerebro de ratón, dientes, huesos y colas de pescado del estanque, que las jóvenes lechuzas habían atesorado. Las lechuzas devoraban la presa entera y todos los días regurgitaban un bolo que contenía las partes que no habían digerido.

—Las acariciaré y pensaré en vos siempre que las mire —dijo con seriedad, guardándolas bajo la túnica.

Los curiosos no habían visto los objetos, pero supusieron que la princesa había regalado al campeón medallones de oro o joyas.

Simon de Montfort estaba jubiloso. Leonor sabía idear ardides, siempre que su sentido se mantuviera absolutamente en privado. El también había pensado en unos cuantos ardides que le gustaría compartir en privado con ella… y los compartiría, la próxima vez que estuvieran solos.

Capítulo 24

La celebración prosiguió hasta bien entrada la noche. Simon recorría el salón con los ojos inútilmente. Sabía que Leonor no tomaría parte en aquella bulliciosa fiesta, y no porque no le gustara divertirse. Sospechaba que tenía más picardía que ninguna otra mujer de la sala. Pero no asistía porque desdeñaba a la reina y su corte.

Los provenzales miraban por encima del hombro a los nativos y hasta los hermanastros de Enrique arrugaban la nariz ante todo lo inglés, desde el clima hasta la comida. Simon iba por la tercera jarra de cerveza cuando empezó a hartarse de los presentes. Había elegido Inglaterra como patria de adopción y pensaba que era el mejor país del mundo. El clima era templado y la generosa tierra producía ricas cosechas de grano y frutos. En todas las regiones había abundancia de tierras de labor, verdes prados, amplias llanuras, pastos fértiles, vacas y fuertes caballos. Sus rápidos arroyos y sus majestuosos ríos bullían de peces y aves acuáticas. Los árboles frutales y los bosques cubrían las colinas y en los castañares del reino abundaba la caza. Los agricultores ingleses eran la sal de la tierra. Los campesinos estaban gordos, sus hijos tenían mejillas coloradas, estaban contentos, y la cerveza era increíble. Él era conde de Leicester y aquella Inglaterra le pertenecía. Sólo le faltaba una condesa y sabía exactamente dónde encontrarla.

Se dirigió en silencio hacia el jardín amurallado, mientras sus ojos se acostumbraban a la oscuridad y a las sombras. El placer levantaba las comisuras de su boca. Si ella deseaba esquivarle, había cometido un error de táctica, pues seguía llevando el vestido blanco. Se acercó con gran sigilo para que no advirtiera su presencia.

Leonor levantó la cabeza como una gacela en el bosque cuando olfatea el peligro. Al verlo, se incorporó recogiéndose las faldas para escapar, pero él le cerró el paso y la estrechó contra su corazón.

—Cata—susurró, acercando los labios a sus sedosas mechas.

—No, no—exclamó la condesa, sin molestarse en bajar la voz, ya que todos los habitantes de Windsor, desde el rey hasta el más humilde de los criados, estaba en el gran salón, celebrando el banquete del torneo. Tanto el ala central como la del norte estaban desiertas.

—Sí, sí—dijo él—. Hay algo entre nosotros que no podéis negar. Yo lo sé, y lo que es más importante, vos lo sabéis también.

—¡Es imposible!—gritó Leonor, forcejeando como una gata salvaje.

Él la sujetaba con firmeza.

—Hoy os he demostrado que nada es imposible. En el fondo sé que estáis destinada a mí. Es algo tan inevitable y tangible que casi lo puedo saborear—dijo él, masticando las palabras.

—Será un escándalo que sacudirá todo el reino.

Simon ahogó una carcajada.

—¿Y qué van a hacer? ¿Lapidaros como a la adúltera de los Evangelios?

Sujetando los brazos femeninos contra los costados, la abrazó y fundió su boca con la de ella ferozmente. La carne masculina reaccionó rápidamente, hinchándose, llenándose, deseándola con dolor. El beso duró toda una vida. Para Leonor fue como una lenta tortura. Su mente y su cuerpo estaban en guerra. La sangre le corría con una excitación deliciosa, pero su mente protestaba con vehemencia por su pecaminosa conducta. La inocencia la había preparado para abandonarse por completo. Aunque protestaba salvajemente, sabía que, le hiciera él lo que le hiciese, ella lo aceptaría.

El beso se volvió más intenso. Boca contra boca, cuerpo contra cuerpo, hasta que ya no fue necesario oprimirle los brazos. La firme lengua masculina le separó los labios y consiguió entrar por fin en su boca. Su sabor casi lo volvió loco.

Ella gimió débilmente, adorándolo y odiándolo al mismo tiempo. Cuando por fin se apartó el hombre, Leonor dijo jadeando:

—Hacéis que me sienta como la adúltera de los Evangelios; hacéis que me sienta mala como el pecado. Sois muy fuerte, Montfort, y sabéis que podéis someterme a vuestra voluntad.

—No—dijo él—, sois demasiado pequeña para que os fuerce un hombre de mi tamaño. Tendré que cortejaros y juguetear durante una hora antes de hacer el amor con vos. Dejad que sea vuestro amante secreto, Cata… dedicaré mi vida a daros placer.

—¿Me prometéis placer pero no felicidad?—preguntó Leonor jadeando.

—Nadie puede prometer felicidad a nadie, por mucho que lo desee—dijo Simon con dulzura.

—Ningún hombre es capaz de medir el tormento que puede causar a una mujer—dijo Leonor con voz acusadora.

—Ningún dolor es insoportable—dijo Simon—, salvo el arrepentimiento. Me atormentáis al mantenerme alejado de vuestro cuerpo y decirme que no. Libradme de mi desgracia. —Su boca ardiente trazó un feroz sendero en su cuello y la estrechó entre sus brazos.

—¡No, por favor! Cuando me estrecháis contra vuestro corazón, quisiera…—calló con aire culpable.

—Me consumís—susurró él salvajemente.

Su respiración alterada le decía con exactitud el efecto que producía en ella. Leonor tenía que luchar contra él y contra sí misma al mismo tiempo. Sentir aquellas espléndidas manos en ella era como un afrodisíaco. Si hubiera habido luz suficiente para ver los dragones, para ver aquellas irresistibles manos, además de sentirlas, habría estado perdida, totalmente perdida.

—¡Dejadme ir!—dijo, haciendo acopio de toda su cólera.

Él apartó las manos de ella.

—Qué ironía que después de haber ganado todos los torneos de hoy tenga que perder el último. El único combate que significa algo para mí…

Leonor quería llorar de frustración. Si al menos la dejara sola, podría luchar contra aquellos sentimientos que él despertaba en ella, pero ¿qué posibilidades tenía contra él, que la acosaba constantemente? Tenía la boca hinchada por sus besos y sus sentidos estaban llenos de sabor y olor masculinos.

Simon la conocía ya tan bien que se dio cuenta de que se resentía de que él la soltara, así que volvió a rodearla con los brazos y la estrechó contra su pecho duro y musculoso. Su boca rozó suavemente los labios de ella, jugando, calentando, excitando, hasta que Leonor le echó los brazos al cuello.

Interiormente quería alejarse de él. Sacudió la cabeza hasta que su cabello formó una masa salvaje y revuelta sobre sus blancos hombros. Simon lo levantó a puñados, aspirando su fragancia, sintiendo su textura sedosa, incluso saboreándolo; hasta tal punto llegaba su deseo de experimentarlo todo con ella. Le rodeó la cintura con sus fuertes manos y la levantó hasta apoyarla en sus caderas. Leonor sintió su miembro duro y pulsátil contra sus partes íntimas y de repente se abandonó. Apretó su boca contra la de Simon como una gata furiosa y con sus dientes blancos, pequeños y afilados mordió con todas sus fuerzas el labio masculino.

Simon lanzó una maldición y se llevó la mano a la boca. Se apartó sangrando y, cuando alzó los ojos, Leonor se había ido. Oyó la llave en la cerradura de la pesada puerta de madera, tratando de distinguir algo en la oscuridad. La fragancia de su ligero perfume llenaba su cerebro. A lo lejos centelleó un relámpago, luego se oyó un trueno y empezó a gotear sobre las hojas de los árboles. Levantó el rostro para recibir la lluvia; quizá le enfriara la sangre. Algún día, se prometió, estarían los dos desnudos bajo la lluvia y entonces, lentamente, le haría el amor.

Ya en la torre, Leonor fue presa de la agitación. Simon no debía saber cómo se sentía por su culpa, nadie debía saberlo. Paseó por la habitación como una tigresa. No podía librarse de aquel hombre. Invadía su jardín privado de día y de noche. Si se encerraba en su habitación, le había demostrado que era muy capaz de escalar la torre y esperarla tendido en la cama. Tendría que poner distancia entre ambos. Una vez que se hubiera ido ella, sus ojos caerían sobre otra hembra que agradecería su impaciente lujuria. Dios sabía que había suficientes mujeres enamoradizas en la corte, empezando por la misma reina, por lo que había visto.

Se acordó de Odiham, la adorable finca que le había cedido Guillermo. Sonrió con tristeza al evocar la terrible noche en que había sorprendido a su hermano Ricardo en la cama con Isabella. Aquello había sido dos años antes, ¿o eran tres? El episodio estaba tan grabado en su memoria como si hubiera sucedido el día anterior. Odiham sólo estaba a seis leguas y podía llegar antes del almuerzo. Una advertencia resonó en su mente. Si seis leguas eran para ella un paseo matutino, ¿qué serían para Simon de Montfort? Una hora al galope. No estaría más a salvo de él en Odiham que en Windsor. Quizá menos, porque estaría lejos de los ojos y los oídos de la corte y de la Iglesia.

Tomó una decisión. Iría a Gales. Oh, qué feliz había sido allí con Guillermo, en aquella maravillosa y salvaje tierra, antes de atraerlo a la cama y a la muerte. No le diría a nadie adonde se dirigía, aunque sabía que no podía desaparecer de la noche a la mañana. Tendría que dar una buena excusa a Enrique para que no se preocupara por su ausencia. Y necesitaría los servicios de Rickard de Burgh para que la escoltara con algunos hombres.

No tardó su ágil inteligencia en preparar un plan. Al rey y a los que estaban a su servicio les diría que iba a pasar una temporada en Odiham, y en realidad iría allí, pero para hacer los preparativos del viaje a Gales. No iría a Pembroke, porque había que atravesar demasiadas montañas y las ventiscas empezaban en Gales a principios de otoño. Iría a Chepstowe, a la maravillosa región fronteriza que se extendía al otro lado del río Severn.

Decidió llevarse sólo a su doncella Bette, pues Odiham y sobre todo Chepstowe, que era mucho más grande, tenían personal propio. Habló con Enrique de la visita a Odiham y el monarca, complacido, hizo exactamente lo que ella pensó que haría: insistirle para que se dejara escoltar por Rickard de Burgh y algunos hombres de su confianza. Después de hacer jurar a Bette que guardaría el secreto, las dos mujeres pasaron un día entero empaquetando las cálidas ropas que necesitarían para un clima más duro.

Leonor sintió sorpresa y alivio al mismo tiempo cuando vio que De Burgh elegía una docena de hombres entre los más fuertes para un viaje de sólo seis leguas. ¿Le habría leído el pensamiento? ¿Sabía que su destino final era Gales? Nunca sabía a qué atenerse, tratándose de Rickard de Burgh y de aquellas extrañas facultades que tenía. Cuando De Burgh vio el equipaje, no dio crédito a sus ojos. No estaba dispuesto a ir a paso de tortuga por culpa de un carro, así que distribuyó los bultos en media docena de caballos.

Camino de Odiham, se acercó a ella para hablarle de sus planes.

—Mi señora, ¿he de suponer que ya no pensáis entrar en la Orden de Santa Brígida?

Ella le sonrió.

—Las princesas mimadas son malas monjas, os lo garantizo. ¿Estabais esperando a que entrara en el convento para volver a Irlanda, sir Rickard?

—Vaya, supongo que sí—dijo el joven ruborizándose—, aunque habría preferido mil veces que os volvierais a casar—añadió con rapidez.

—Juré que seguiría siendo condesa de Pembroke el resto de mi vida—dijo ella con calma.

Rickard vaciló antes de decir lo que pensaba, pero no había secretos entre ellos. Gracias a él, ella había podido salir de debajo del cadáver de su esposo.

—Mi señora, en mi opinión, los obispos no deberían haber tomado en serio ese juramento. Erais demasiado joven y estabais demasiado aturdida para saber lo que hacíais.

Las pestañas de Leonor se abatieron. También ella había tenido aquellos pensamientos en los últimos tiempos, aunque eran perversos e irreverentes. Cambió ligeramente de conversación.

—Entonces, ¿volvéis a Irlanda?

—No—dijo—. Pero una vez que os deje en Odiham, había pensado ir a dar una vuelta por los castillos galeses de los De Burgh.

Leonor levantó las negras pestañas y dilató los ojos de color zafiro. ¿Le había leído las intenciones? Sabía que tenía el don de la premonición.

—Entonces os confesaré que sólo voy a Odiham para despistar; desde allí me dirigiré a Chepstowe.

—Entonces os dejaré a salvo en Chepstowe antes de ir a ver cómo se las arregla Hubert.

—Ah, Rickard, estaba tan atribulada por mis problemas que no me había acordado de vuestro pobre tío.

De Burgh no tuvo corazón para contarle lo canalla que su hermano Enrique había sido con su antiguo favorito. ¿En qué la beneficiaría si le contaba que había ordenado sacarlo a rastras de la iglesia para encadenarlo a los muros de una mazmorra? Y cuando los obispos pusieron el grito en el cielo, lo había devuelto a la iglesia sin agua ni comida. Rickard de Burgh cambió de conversación.

—¿Qué necesidad tenéis de despistar a nadie, mi señora?—preguntó enarcando una ceja.

La risa femenina flotó por encima del frío aire otoñal.

—Sois vos quien tiene el don de la premonición.

Le gustaba oírla reír, pero la idea de que tuviera que huir a Gales para evitar avances no deseados le turbaba. El rostro lascivo de Pedro de Saboya apareció en su mente.

—Si alguno de esos malditos Saboya tiene la temeridad de acosaros, señora, mi deber es matarlo.

—Los votos que hice por lo menos me protegen de esos retorcidos Saboya—le aseguró Leonor con una sonrisa—. Es que necesito con urgencia volver a ver Gales y no quiero que me siga nadie de la corte.

Leonor sabía que Rickard de Burgh quería y podía protegerla de cualquier hombre, menos del que dominaba sus pensamientos.

* * *

Cuando llegaron a Odiham, todo el personal de la casa andaba alborotado. Hacía tanto tiempo que no vivía allí nadie con autoridad que habían descuidado su celo. Sin embargo, el mayordomo obedeció inmediatamente las órdenes de De Burgh, pues sabía que Guillermo Marshal había nombrado al caballero gobernador del lugar siempre que la condesa de Pembroke estuviera alojada allí.

Leonor se llevó una sorpresa mayúscula al ver la conocida cabeza rojiza de su antigua doncella, Brenda.

—¿Qué narices estás haciendo aquí?—preguntó Leonor.

—Por favor, dejadme que os lo explique, mi señora—dijo Brenda—. Huí de Windsor porque tenía miedo. ¡Quisieron matarme!

Leonor la miró con recelo. No se creyó aquella historia ni por un momento. Lo más probable era que hubiera escapado con algún hombre. Tratando de ser lo más convincente posible, Brenda prosiguió:

—No tenía donde ir, señora. Corrí a Durham House cuando todavía estaba en Londres, pero llegó uno de los Marshal y sus sirvientes me echaron. Vine aquí porque sabía que esta casa os pertenecía. Temía que los Marshal se quedaran con todo lo que era del conde.

—Y eso harán si les dejo—replicó Leonor con viveza—. Si te permito quedarte, estarás a las órdenes de Bette. Es una mujer honrada en la que confío completamente.

Brenda le hizo una reverencia a ella y luego otra a Bette, por si las moscas.

—¿Deseáis que os prepare un baño, lady Leonor?—preguntó rápidamente, con la esperanza de llevarse sus enseres de una de las bonitas habitaciones de invitados antes de que la condesa de Pembroke se enterase de que había contado al incauto mayordomo que era dama de compañía y no sirvienta.

Mientras Bette desempaquetaba las ropas que necesitaría Leonor, dijo:

—Es una mujerzuela impúdica donde las haya.

Leonor se echó a reír, recordando algo.

—Es culpa mía, Bette. Cuando tenía nueve años, la elegí precisamente por su impudicia. Era doncella de una de las primas Marshal y se la quité deliberadamente. —Bette la ayudó a quitarse el vestido de montar y las enaguas—. Después del baño me acercaré a las cocinas para asegurarme de que esta noche tomaremos una cena decente. Si no te importa, me gustaría partir hacia Gales por la mañana.

Bette era una mujer de huesos largos que montaba a caballo casi tan bien como un hombre.

—No me importa y me alegra veros tan animada, lady Leonor. El viaje ha devuelto el color a vuestras mejillas. Este cambio de escenario será como un tónico para vos, hacedme caso. —Bette le dirigió una mirada inquieta. La casa era encantadora, pero esperaba que no despertara demasiados recuerdos dolorosos en la princesa, ahora que empezaba a recuperarse de su trágico drama.

Cuando Leonor terminó con la cocina, vagó por la casa y el jardín reviviendo el pasado. Aunque los recuerdos eran agridulces, la casa no tenía las huellas indelebles de Guillermo. La verdad es que daba por hecho que apenas había vivido entre sus paredes antes de entregársela a ella, teniendo como tenía unas posesiones tan vastas y tantas obligaciones con la Corona.

Después de la cena, Leonor reunió a todo el personal de la casa, incluidos los jardineros y caballerizos. Pensaron que los emplazaba para reprenderlos acudieron a regañadientes, pero antes de que terminara de hablar, les había conquistado el corazón. Leonor estaba ante ellos vestida de terciopelo turquesa, lo que acentuaba su adorable vivacidad.

—Quiero que sepáis que me gusta Odiham y que en el futuro es probable que pase la mayor parte de mi tiempo aquí. El conde de Pembroke tenía vastas posesiones, pero mi patrimonio actual es una caótica lista de haberes y deberes, en lugar de la dote propia de una viuda. Al parecer, los Marshal no quieren darme ninguna de las fincas con rentas que tenía Guillermo. Sin embargo, Odiham fue un regalo de mi difunto esposo y tengo las escrituras a mi nombre. Por lo tanto, juro que ninguno de vosotros perderá su puesto. Aunque creo que Odiham se puede dirigir con mucha más eficiencia. Me gustaría ver que todas las habitaciones se limpian de arriba abajo. También me gustaría que se cortaran las malas hierbas y que se plantaran lirios y jacintos para la primavera. Es triste que Odiham tenga este aspecto de abandono, y yo soy tan culpable como vosotros de ese abandono. Volveré dentro de un mes. Incluso podríamos celebrar aquí la Navidad, si hacéis que Odiham sea la mansión cálida y acogedora que debe ser.

Durante la cena se dio cuenta de que Rickard parecía turbado por las atenciones que le dedicaba Brenda. El caballero fue escrupulosamente educado con la pelirroja muchacha, pero Leonor vio que trataba de alejarla. Decidió hablar con él.

—Sir Rickard, no parecéis complacido con las atenciones de Brenda. ¿Preferiríais que no nos acompañara en el viaje a Gales?

De Burgh pareció tan aliviado que Leonor se echó a reír. Algo avergonzado, él también rió.

—Me temo que las indiscreciones del pasado vuelven para perseguirme—dijo el irlandés a modo de disculpa.

—¿Por qué no le decís que fue vuestro hermano Mick el que la conoció íntimamente?

Rickard casi se atragantó con la cerveza, preguntándose qué más se habría imaginado,

Antes de retirarse a sus aposentos, Leonor fue a hablar francamente con Brenda»

—Si no he entendido mal, no deseas volver a Windsor.

Leonor vio auténtico temor en el rostro de la muchacha.

—No, no, lady Leonor, por favor, dejad que me quede aquí. Así, cuando vengáis en el futuro, no necesitaréis traer a otras mujeres, yo haré todo lo que necesitéis. Siempre os gustó cómo os peinaba y yo sería feliz simplemente cuidando de vuestro hermoso guardarropa.

—Puede que sea cierto, pero he de saber que eres de confianza, Brenda. No puedo permitir que desaparezcas en cuanto me dé la vuelta. También he de estar segura de que puedo contar con tu discreción.

—Podéis, mi señora, lo juro. Podéis contarme cualquier cosa. Por nada en el mundo me obligarán a repetirla—prometió.

—Eso espero. Mañana me voy a Chepstowe, en la frontera galesa. Es un secreto. Si alguien viene preguntando por mí, has de decirle que he vuelto a Windsor. ¿Entendido?

—Sí, mi señora—prometió Brenda, agradecida por no tener que acompañar a su señora a aquellas tierras paganas. Rick de Burgh se había vuelto casto desde su último encuentro y ella prefería con mucho la atención de los sirvientes masculinos de Odiham.

Capítulo 25

Simon de Montfort acechó los jardines durante tres días y tres noches; se moría por ver a Leonor y para quemar la lujuria pasaba horas interminables adiestrando a los combatientes en el manejo de la espada y el escudo, o a caballo en la liza.

Cuando estaba con ella se sentía hombre de pies a cabeza, capaz de vencer todas sus objeciones. Era tan pequeña y femenina que no le costaba dominarla. Sus fuertes manos podían pegarla a su costado o soltarla, sometiéndola a su voluntad. Su poderoso cuerpo dominaba sus encuentros, expresándole claramente su apetito masculino y el deseo que despertaba en él. Pero cuando estaban separados, le vencía la debilidad, que le susurraba al oído que quizá nunca fuera capaz de conquistar el corazón de Leonor, que pertenecía por completo a Guillermo Marshal.

Simon era un hombre que nunca había dudado de sí mismo, y mucho menos cuando se trataba de conseguir los favores de una mujer. Pero tuvo que admitir con un suspiro de resignación que aquella mujer era distinta. Él era todo carne y sangre ardiente. ¿Cómo podía competir con un recuerdo idealizado? Tenía que buscar la manera de ahuyentar el fantasma de Guillermo Marshal, pues no soportaba ser relegado a un segundo plano en su corazón.

La reina Leonor se quedaba mirando a menudo a Simon de Montfort desde su ventana. Nunca había visto un cuerpo masculino tan soberbio y soñaba cómo sería estar con él en la cama. Por la noche, en el comedor, veía que los Saboya y los demás hombres de la reina lo evitaban. Los Lusignan, hombres del rey, también parecían detestarle. La reina se dijo que todos estaban celosos de aquel ejemplar magníficamente dotado, que sobresalía por encima de todos.

Montfort solía cenar con los caballeros y los hombres de armas. Aquellos hombres, al contrario que los otros, le tenían en tan gran estima que casi lo adoraban. Una noche, por diversión, la reina lo llamó a la mesa del estrado real.

—Mi señor, os ruego que os unáis al rey y a mí. No es justo que el conde de Leicester cene con hombres inferiores noche tras noche.

Simon hizo una desenvuelta reverencia para aceptar el ofrecimiento, pero miró a los nobles de Provenza y Lusignan y dijo:

—Su falta de título no les hace inferiores, Majestad.

—Qué extraño que un noble defienda a un plebeyo—dijo la reina sonriendo y dando golpecitos en el asiento que tenía al lado.

Simon se sentó, estiró las largas piernas bajo la mesa y explicó sus opiniones.

—El plebeyo es el que hace fuerte un país. Los plebeyos de Inglaterra son los que la harán grande. Creo, al igual que el abuelo de vuestro esposo, que el plebeyo tendría que tener derecho a intervenir en el gobierno de su país.

Enrique oyó este comentario.

—Por los clavos de Cristo, Simon, ya me da bastantes problemas el que mis nobles grandes y pequeños quieran intervenir en todo. Dios me libre de un sistema en el que cualquier hijo de vecino se crea con derecho a opinar.

La reina rió con coquetería y rozó el brazo de Simon.

—¿Y qué papel tienen las mujeres en ese mundo de fantasía?

—¿Quién sabe?—dijo Simon sonriendo—. Es posible que, algún día, incluso las mujeres tengan algo que decir en el gobierno.

—¿Permitirías opinar a vuestra esposa?—preguntó la reina en son de burla.

—Ah, me temo que ahí mi teoría se derrumba. Mi esposa tendría que saber cuál es el lugar de la mujer y limitarse a él. En mi casa sólo puede haber un jefe.

—¡Bravo!—gritó el rey—. Mi reina suele tomarla con ese guapo diablillo de Rick de Burgh, pero como se ha ido a Odiham para escoltar a mi hermana, no parará de incordiaros hasta la muerte—añadió Enrique con complacencia.

Simon sonrió a la reina con simpatía. Había sido una suerte que su errante mirada le hubiera elegido a él aquella noche. Así que Leonor había huido. Una mujer huye para que un hombre la pueda perseguir. Se inclinó hacia el rey y dijo:

—Majestad, creo que ya es hora de que visite mis fincas de Leicester y Coventry. Solicito vuestro permiso para abandonar Windsor unos días.

—Por supuesto—dijo Enrique haciendo un gesto con la mano—. Pero sólo si vuelves a nuestro lado rápidamente.

La reina hizo un puchero y los ojos entornados de Simon le dijeron que la encontraba muy atractiva. La reina le rozó la cadera con la suya por debajo el mantel y Simon decidió poner fin al juego. Mirándola con pasión con sus hechiceros ojos de obsidiana, puso la mano encima de la suya y se la apretó con luego. Palpó las sortijas vulgares que llevaba y le estrujó los dedos sin piedad. Vio que la reina se ponía blanca y fingió no darse cuenta. La reina jadeó con ruido, pero no de dolor. Acababa de aprender un secreto de lo más erótico. El hombre que había a su lado no era un gigante cariñoso; podía ser deliberadamente brutal. Sintió que la recorrían olas de calor y frío mientras sentía su débil mano en la poderosa zarpa de Simon. ¿Cómo sería estar atenazada por sus muslos? El contraste entre aquel soberbio macho y su esposo era casi insoportable. Si ella salía del salón en aquel momento, ¿la seguiría?

Simon dejó de apretarle la mano y ella se levantó para salir, pero la pesada bota del conde estaba apoyada sobre el frágil tejido de la cola de su vestido y el murmullo de una rasgadura confirmó los peores temores de la reina. Simon de Montfort estaba ya de pie, disculpándose.

—Majestad, por favor, perdonad mi torpeza. He olvidado mi fuerza y mi tamaño. Me temo que no soy digno de cenar con una reina. Será mejor que vuelva con los plebeyos.

La reina estuvo a punto de gritar de cólera. Habían llamado demasiado la atención para citarse aquella noche. Ahora tendría que esperar a que volviera a la corte. Recorrió su poderoso torso con la mirada y sintió un escalofrío. Merecía la pena esperar.

Aunque ya era tarde, Simon partió hacia Odiham y llegó a medianoche. Cuando condujo su caballo negro a las caballerizas, vio que no estaban ni el de Leonor ni el de Rickard de Burg, lo cual le desconcertó. El montón de boñigas recientes que había fuera del edificio indicaba que las cuadras habían albergado hacía muy poco al menos veinte caballos más de los que había ahora. Los caballerizos estaban dormidos y no quería que su llegada causara el menor alboroto, así que se envolvió en la capa y se echó a dormir sobre la paja.

* * *

Brenda había pasado ya por los brazos de todos los hombres que trabajaban dentro de Odiham y ahora planeaba acostarse con los que trabajaban en las caballerizas. Sabía que Turner, el jefe de los caballerizos, estaba a punto de caer en sus redes, aunque sólo fuera por curiosidad, después de lo que habían contado los otros mozos. De súbito vio una aparición que la hizo parpadear con incredulidad. Había un hombre, no, un dios, durmiendo en la paja. El magnífico físico del dormido la fulminó como un rayo. Nunca había deseado nada con tanta vehemencia como estar acostada en la paja, al lado de aquella criatura de fábula. Lo tasó con la mirada y calculó que mediría unos cinco codos de estatura. Por la sangre de Cristo, ¿cuánto mediría su verga? Decidió descubrirlo. Se arrodilló en la paja y alargó la mano para tocar el centro masculino. Simon de Montfort tenía el oído fino de los guerreros, incluso durmiendo. Al primer roce de la paja, abrió los negros ojos y se incorporó buscando la daga.

Brenda entreabrió los labios formando un diminuto redondel.

—¿Quién sois?—preguntó con voz ronca.

—Vengo de Windsor y traigo un mensaje para la condesa de Pembroke.

Tenía una voz tan profunda que a Brenda casi se le derritieron los huesos. Se humedeció los labios.

—No está aquí—dijo con aire ausente, pensando en otras cosas. Bajó los ojos para mirarle la ingle, con la esperanza de haberla hinchado.

Simon la observaba con fijeza. Su lascivia era tan patente que se le reflejaba en la cara.

—¿Dónde está?—preguntó, preparándose para levantarse.

Los ojos de Brenda se velaron segundos antes de responder:

—Ha vuelto a Windsor.

Veloz como el viento, se arrodilló delante de Brenda y la cogió por los hombros con sus poderosas manos, poniendo su cara a la misma altura.

—¿Por qué mientes, zagala?

Brenda gruñó al sentirse tocada. El olor de la paja y de las pieles que vestía el hombre estimulaba sus sentidos. Deslizó la mano entre los musculosos muslos masculinos para apretarle la ingle. Él le apartó la mano y ella se tendió boca arriba, para provocarle. Aquel hombre era lo que había estado esperando toda su vida.

Simon de Montfort nunca había conocido a una mujer con tantas ganas. No habría sido un hombre si no se hubiera sentido halagado ante tanto deseo. Casi todas las mujeres le lanzaban miradas sutiles y le hacían guiños; aquélla alargaba la mano hacia lo que quería y lo cogía.

Con manos torpes, le bajó el vestido hasta la cintura y se llenó las manos con sus generosos pechos. Sus bocas se unieron brusca, salvajemente; mientras le perforaba la boca con la lengua, le dio la vuelta y se puso encima de ella. Brenda llegó al orgasmo con gran sorpresa por su parte; lo normal era que no lo alcanzara ni siquiera después de retozar durante horas.

—¿Dónde está la condesa de Pembroke?—preguntó Simon.

—Lo sé, la verdad es que lo sé—dijo Brenda jadeando—. Venid a mi habitación y os lo diré.

Simon de Montfort podía ser muchas cosas, pero no tonto. Ni iba a ser tan insensato como para joderse a la doncella de la mujer que quería convertir en su amante.

—Me lo dirás ahora—dijo con expresión ceñuda, rodeándole el cuello con las manos.

El rostro de Brenda se puso de color ceniza.

—¿Os ha enviado Winchester? —dijo con temor.

Simon sólo había visto una expresión como aquella en un animal atrapado. Guardó el nombre de Winchester en el cerebro para futuras referencias.

—¿Dónde está Leonor?—preguntó por última vez.

—Ha ido a Gales, a Chepstowe—susurró Brenda con pánico.

Simon sonrió y puso a la muchacha en pie. Lo miró con la boca abierta mientras le subía el vestido hasta los hombros para cubrirle los pechos.

—Gracias, chèrie—dijo con galantería, con una chispa de hilaridad en los ojos.

—¿Quién sois?—preguntó Brenda otra vez, maravillada de que no estuviera allí para matarla.

—Un hombre con prisa—dijo Simon con un guiño.

* * *

Rickard de Burgh avanzaba tan velozmente como podía hacia la frontera galesa con la docena de hombres de escolta y las dos mujeres. El clima era muy frío y quería dejar a salvo a la condesa antes de que las primeras ventiscas de otoño dejaran el camino impracticable.

Sus hombres estaban lo bastante curtidos para atravesar las sierras galesas y refugiarse en cuevas si era necesario, pero quien no tuviera experiencia con el hielo, la nieve y los vientos de aquellas tierras difícilmente imaginaría que sus verdes valles y sus majestuosos paisajes pudieran ser tan traicioneros.

Tardaron tres días en recorrer veinticinco leguas. De Burgh dejó escapar un suspiro de alivio cuando llegaron a la orilla occidental del río Severn, pues la tierra estaba cubierta ya por una ligera capa de nieve hasta donde alcanzaba la vista y unos nubarrones densos techaban las cumbres de las montañas.

Chepstowe era como un universo en miniatura. Se bastaba a sí mismo con su guardia galesa, su arsenal y su herrería. Tenía su propia cervecería y un molino, y estaba rodeado de granjas y pueblos bien abastecidos para pasar los meses de invierno. Bette desmontó en el patio pensando que sus piernas no volverían a cerrarse nunca más, después de haber pasado tanto tiempo a horcajadas. Se quedó pasmada al ver que Leonor entraba riendo en el cálido y acogedor vestíbulo, saludando a los sirvientes Marshal en su lengua nativa.

Leonor daba órdenes con la majestuosidad de una princesa de nacimiento. Encendieron más ruegos, los cocineros se apresuraron a preparar espetones, los sirvientes bajaron corriendo a las bodegas en busca de cerveza y vino, mientras Leonor indicaba a sus hombres dónde tenían que depositar los pesados baúles que portaban en los caballos. Dijo a Rickard de Burgh:

—No enviéis a vuestros hombres a las dependencias de los caballeros. Cenaréis todos aquí esta noche. Formaremos un grupo contento al amor del fuego de las chimeneas.

Rickard la miró y advirtió el cambio que había experimentado en las últimas semanas. La pálida y callada ira había desaparecido, esperaba que para siempre. La había reemplazado una criatura morena y chispeante llena de energía.

Un bardo galés entonó tristes lamentaciones y cantó baladas conmovedoras hasta mucho después de oscurecer. Leonor hablaba con todos y coreaba las risas de los hombres que jugaban a los dados en el suelo. Rickard de Burgh se levantó para sentarse a su lado, cerca de la gran chimenea. Lejos de la mirada de la corte real y del clero, Leonor se sentía libre y espontánea. Se dijo que en el futuro tendría su propia corte. Se llevaría a algunos bardos y juglares galeses. Tendría la compañía que ella quisiera, fuera hombre o mujer. Sus votos de viudedad perpetua no le impedirían disfrutar de la amistad.

Miró a su amigo Rickard mientras se tomaba el vino pensativamente.

—¿Os puedo tentar para que os quedéis una temporada en Chepstowe? La última vez que estuve aquí con Guillermo, cabalgamos. Por la montaña, exploramos cuevas, echamos al vuelo nuestros halcones, y la caza de estos parajes hace que el bosque de Windsor parezca insípido y aburrido.

Rickard de Burgh le dio las gracias por la generosa invitación, pero negó con la cabeza.

—Las ventiscas están al llegar, aunque estemos aún en septiembre. Hemos de apresurarnos. —Señaló a sus hombres, recostados delante de la chimenea—. Se entumecerían si no hicieran nada.

A las diez de la noche comenzó la ventisca. El viento soplaba con auténtica ferocidad, llevándose todo lo que no estuviera bien sujeto. La nieve revoloteaba sin rumbo y la temperatura bajó al punto de congelación. El castillo de Chepstowe era una fortaleza tan bien construida que los que vivían dentro no se enteraban de los efectos catastróficos de la ventisca. Los que no pudieron dormir aquella noche oyeron el viento ulular por los resquicios de los postigos, pero se dieron la vuelta agradeciendo al cielo la cómoda cama y el grato fuego que tenían.

Simon de Montfort llegó a orillas del Severn cuando comenzaba la tormenta. Se vio obligado a refugiarse y pedir hospitalidad en el castillo de Berkeley. Al día siguiente no pudo cruzar el río y tuvo que ir hacia el norte para vadear el cauce y luego volver hacia el sur, de modo que perdió casi dos días.

Rickard de Burgh y sus hombres partieron en cuanto cesó la ventisca. Conocía Gales lo suficiente para saber que el tiempo empeoraría y que era mejor aprovechar las horas del día para viajar.

* * *

Cuando Leonor despertó, la tierra estaba en calma. Un espeso manto blanco hacía que todo pareciera inmóvil y pintoresco. El sol se reflejaba con intensidad en los cristales de nieve y todo el paisaje parecía a la vez mágico y seductor.

La libertad recién descubierta hacía pensar a Leonor que había estado prisionera demasiado tiempo. El confinamiento le había despertado tal deseo de disfrutar de la vida y la naturaleza que cada hora que pasaba se sentía más inquieta. A primera hora de la tarde ya no podía soportarlo. Se puso unas botas altas bajo un vestido de montar de terciopelo y cogió la capa forradade marta cebellina.

—Bette, busca mis guantes de montar, he decidido salir una hora a cazar con uno de los halcones.

—Por Dios bendito, señora, no iréis a salir con esta nieve, ¿verdad que no?

Leonor se echó a reír,

—Por supuesto que sí. ¡Es divertidísimo! Me encanta la nieve.

—Los Montes Negros son traicioneros en invierno—dijo Bette con preocupación.

Leonor volvió a reír.

—Son sólo las estribaciones, no los verdaderos Montes Negros— Recuerdo que Guillermo tenía un pabellón de caza en las colinas. Una vez me refugié allí de la lluvia y me quedé toda la noche. Era muy cómodo.

—Es igual, lady Leonor, no creo que debáis aventuraros muy lejos— A la luz del sol parece muy bonito, pero pronto caerá la noche.

—Por favor, Bette, no me riñas. Creo que he perdido tanto que nunca lo podré recuperar. Además, me pondrá rosas las mejillas.

Bette se agachó para rebuscar en el baúl.

—Tomad el gorro de piel. Prometedme que os lo pondréis. No quiero que tengáis dolor de oídos toda la noche.

—En mi vida he tenido dolor de oídos—dijo Leonor.

El mozo que le ensilló el caballo le preguntó en galés:

—¿Adonde os dirigís, señora?

Leonor montó con elegancia y se inclinó hacia el caballerizo con aire de conspiración:

—Dondequiera que desee, durante el resto de mi vida.

El halcón afianzó las garras sobre su guante bordado y extendió las alas. Leonor tenía el brazo estirado y lo miraba directamente a los ojos.

—Hoy somos pájaros del mismo plumaje… arriesguémoslo todo.

El aire helado de la montaña era tan embriagador como el vino. Leonor se irguió sobre los estribos para lanzar al halcón, riendo de alegría mientras lo veía planear bajo los rayos del sol. La nieve llegaba hasta los espolones del caballo en la dirección que había tomado el halcón, aunque donde el viento la había acumulado era más profunda, así que Leonor evitó aquellos montículos suaves y de aspecto inocente y siguió por terreno llano. Cabalgaba hacia el oeste, con la cara levantada para recibir los rayos del sol y sin advertir los amenazadores nubarrones que se acercaban por el este.

El halcón emprendió otro vuelo hacia las colinas. Dos veces había vuelto obedientemente con su presa y Leonor estaba absorta por su altanera belleza. Tenía intención, cuando regresara esta vez, de dar media vuelta y retornar a Chepstowe, cuyos cálidos fuegos y seguras murallas eran una tentación. Pero el halcón se posó en la copa de un majestuoso abeto y no había manera de hacerlo bajar. Leonor advirtió que el viento era mucho más fuerte y revolvía la nieve a su alrededor. ¿Sería otra nevasca o sólo el viento que agitaba la nieve del día anterior? Decidió no esperar al obstinado halcón; ya la seguiría él hasta el castillo. El viento había borrado las huellas del caballo; y también parecía haber cambiado todo el aspecto del paisaje. Fuertes ráfagas revolvían la nieve y Leonor se dio cuenta de que caía de nuevo espesa y rápida, porque ya se había ocultado el sol. Empezó a tiritar y un escalofrío de miedo le recorrió la espalda; no sabía en qué dirección tenía que cabalgar. Siguió tiritando, porque el frío le subía por las piernas.

Se esforzó por no tener miedo. En alguna parte de aquellas colinas había un pequeño pabellón de caza. Dejó que el caballo avanzase a su aire y le infundió ánimos, esperando que el instinto lo condujera al refugio. Se sujetó a su crin, indinándose sobre su cuello mientras el caballo se abría paso entre los ventisqueros.

Leonor sabía que estaba en zona montañosa porque el viento soplaba sin compasión, arrastrando la nieve de las rocas y amontonándola en salientes y grietas. De súbito, rasgó el aire un chasquido semejante a un latigazo y el caballo se asustó. El viento derribó un gigantesco abeto y el animal echó a correr, derribando a Leonor de la silla. La nieve amortiguó el impacto del tronco de su cuerpo pero se golpeó la cabeza contra una roca, con tanta fuerza que habría muerto si no hubiera llevado el gorro de piel. El árbol cayó de tal manera que quedó atrapada contra las rocas mientras yacía inconsciente, con la sangre manándole de la herida de la cabeza y goteando en la blanca nieve.

Capítulo 26

Bette estaba más inquieta cada hora que pasaba. Lady Leonor debería haber vuelto hacía rato, se decía mientras miraba desde la ventana de la alta torre. La nieve era tan densa que ya no veía ni el patio, así que se puso la capa con determinación y se dirigió a las caballerizas.

Los fuertes y morenos mozos galeses se la quedaron mirando cuando les habló en inglés. Sabían qué preocupaba a la mujer porque ellos también estaban intranquilos, pero ella no entendía su lengua. Finalmente, llamaron al mayordomo para que hiciera de intérprete. Los peores temores de Bette se confirmaron cuando supo que Leonor había salido sola, sin un mozo que la acompañara. Con voz frenética dijo al mayordomo que debían salir a buscarla, que organizara rápidamente una partida de búsqueda, que hiciera algo, pero le dijeron que si partían antes de que amainara la tormenta, perderían tanto a los hombres como a los caballos.

—Habrá encontrado refugio—le decía el mayordomo una y otra vez, hasta que Bette estuvo a punto de gritar de cólera. Finalmente les ordenó que le ensillaran un caballo, pensando que eran muy pocos hombres, estando como estaba en peligro la condesa de Pembroke. No conocía el profundo rencor que los galeses guardaban a los ingleses. No intentarían salvar la vida de un inglés sacrificando vidas galesas, a menos que les obligara un amo fuerte.

Bette no había llegado aún al muro del castillo cuando se dio cuenta de que lo que se proponía era imposible. La nieve, azotada por el viento, impedía completamente la visibilidad. Su caballo se atascaba en los profundos ventisqueros y, además, no sabía en qué dirección había ido Leonor. Al cabo de una hora de pasar frío inútilmente, volvió grupas y regresó a Chepstowe. Estaba muerta de angustia y pasó la noche paseando y arrodillándose para rezar.

Simon de Montfort entró a caballo en el patio de Chepstowe; nunca había estado tan contento de llegar a su destino. Desmontó y condujo al animal a las caballerizas, donde inmediatamente le dio comida y agua, le quitó la pesada silla y lo cepilló a conciencia.

Los morenos hombretones de las cuadras lo miraban sin disimulo a causa de su estatura. Sabían que los ingleses y los normandos eran más altos que los galeses, pero aquel individuo era un gigante. Sólo después de haber atendido a su caballo se dirigió al vestíbulo de Chepstowe, esperando no haberse perdido la comida del mediodía.

Bette reconoció inmediatamente al conde de Leicester. Nunca había hablado con él, pero lo había visto vencer a todos en el torneo que se había celebrado aquel mes. Echó a correr hacia él, esperanzada por su oportuna aparición.

—Mi señor conde—exclamó, haciendo una profunda reverencia—, lady Leonor salió a cabalgar ayer por la tarde y no ha vuelto. Os ruego que ordenéis los hombres que salgan a buscarla. Se niegan a salir antes de que amaine tormenta.

Simon dejó las alforjas en el suelo y se pasó la mano por el cabello mojado.

—¿Leonor lleva fuera veinticuatro horas?—preguntó con incredulidad—. ¿Adonde ha ido? ¿La acompañaba De Burgh?

Bette negó con la cabeza.

—Sir Rickard y sus hombres partieron hacia el interior de Gales. Tras la primera nevasca, salió el sol y ella se fue con idea de cazar con el halcón durante una hora… sola.

—Por el amor de Dios, habría que darle una azotaina—dijo furioso—. No he visto un clima como éste en mi vida. —Se acercó al fuego y estiró las manos.

—Ayer parecía bueno y sereno. Me dijo que no la riñera, que le pondría rosas en las mejillas.

—¡Es más probable que una tormenta como ésta le ponga lirios!

Bette cerró los ojos.

—Que Dios la proteja. Dijo algo sobre un pabellón de caza en las colinas. José y María—dijo, persignándose—, espero que se haya refugiado allí.

Simon miró a los sirvientes que había en el vestíbulo.

—¿Dónde está el mayordomo?—preguntó.

Un viejo se adelantó, temiendo que el gigante de ojos negros lo derribara.

—Traedme comida—ordenó—. Cualquier cosa que esté caliente. Buscad vino o un licor fuerte. Os doy cinco minutos, mientras me pongo ropa seca.

—¿Iréis a buscarla?—dijo Bette con expresión aliviada.

—Claro—dijo—, pero no me hago responsable de mis acciones cuando le ponga la mano encima.

La cara de Bette se llenó de arrugas al sonreír. Dios Santo, si el conde de Leicester la encontraba, Bette la sujetaría mientras él le daba de cintarazos. Simon volvió junto al fuego, vestido con las ropas secas que había sacado de las alforjas. El mayordomo, acompañado de dos criados, le sirvió comida caliente y un potente licor que destilaban los galeses.

Simon apuró la copa de un trago, sintiendo en sus venas los feroces dedos de aquel licor que le calentaba todo el amplio pecho. Le quitó la bandeja de madera al criado y engulló la comida caliente de pie.

—Llenadme un frasco con esa agua del diablo—dijo entre bocado y bocado—, me vendrá bien cuando me quede tieso. —El mayordomo titubeó un instante y Simon lo llamó de nuevo—. En Chepstowe tiene que haber perreras. ¿Tenéis jaurías de perros que huelan la caza?

El mayordomo asintió.

—Traedme una pareja—dijo Montfort. Se volvió hacia Bette—. Necesitaré algo que ella haya llevado puesto para que los perros lo huelan.

Bette subió a toda prisa al dormitorio de Leonor. Cogió una camisa de dormir, pero pensó que era una prenda demasiado grande, así que cogió unas calzas de seda que Leonor se había quitado para ponerse otras de lana antes de salir a dar aquella locura de paseo.

Simon de Montfort enarcó las cejas cuando Bette puso en su mano enguantada aquella prenda íntima. Antes de salir se llevó la prenda a la cara para inhalar su delicada fragancia. Fue a las cuadras con las alforjas y acumuló una buena cantidad de forraje para el caballo. Mientras lo ensillaba de nuevo, murmuró una disculpa, más para tranquilizarse él que para calmar al animal.

—Lo siento, Nómada, querido amigo, volvemos a salir. Creo que la tormenta está amainando. —Sacó al caballo y asió las correas de los perros que sujetaba el encargado de la perrera. Presentó las calzas a cada perro hasta que ambos empezaron a ladrar y a tirar de la correa. Simon los soltó y se guardó la prenda dentro del jubón de piel.

Montó rápidamente; los cascos de Nómada sacaron chispas de las piedras heladas del patio, hasta que salió tras los perros como una flecha. La nieve le cegaba mientras subía la colina, pero se dijo que el viento había aflojado y que lo peor de la tormenta había pasado ya. Era una marcha muy lenta para el macizo caballo y, al cabo de tres horas, los costados empezaron a saquearle.

Al principio los perros habían estado animados, unas veces se metían bajo la nieve y otras seguían el rastro de un conejo o un zorro, pero siempre daban la vuelta. Montfort desmontó en una arboleda que daba alguna protección. Las ramas estaban cargadas de nieve, pero en el suelo era poco profunda. Dejó descansar al caballo y le dio un par de puñados de avena. Hacía rato que no sentía los pies y dio unas patadas en el suelo para reactivar la circulación.

Estaba muy preocupado, pero arrinconó sus temores y echó un buen trago del fuerte licor. Observó fijamente a los perros. Trataban de subir a un saliente cubierto de hielo, pero resbalaban continuamente. Había demasiada altura para subir de un salto y caían rodando cada vez que lo intentaban.

Simon esperaba que hubieran encontrado alguna pista, o de Leonor o de su caballo. Volvió a montar y dio un largo rodeo en busca de un paso en la pared rocosa. Finalmente lo encontró y se introdujo por él. La nieve le llegaba a Nómada por encima del corvejón y el noble bruto subía con gran esfuerzo. Entonces Simon oyó el inconfundible aullido de los lobos.

Ya tenía frío, pero aquel sonido casi le heló el corazón. La nieve llegaba hasta el pecho del caballo y, por mucho que se esforzaba, Nómada no podía ir más allá. La manada de lobos estaba a la vista ahora y Simon contó cuatro. Los perros casi se volvieron locos de excitación. Estaban indecisos; huir de los lobos equivalía a exponerse al látigo que tan generosamente habían utilizado en su entrenamiento.

Simon sabía que si los perros huían, los lobos atacarían su caballo, que estaba atrapado sin remedio en la nieve. Tomó una decisión, bajó del caballo y tiró las alforjas al suelo. La nieve le llegaba hasta el pecho, pero se las arregló para ayudar al caballo a dar media vuelta para que pudiera volver sobre sus pasos. Golpeó con fuerza las ancas del caballo y sudó de alivio cuando vio que el negro corcel desandaba el camino por el que habían llegado.

Simon tenía el cuchillo en la mano, aunque sabía que los lobos no atacaban a un hombre si había presas más fáciles cerca. Vio que los perros perdían valor y se alejaban con el rabo entre las patas; los lobos fueron ganando velocidad mientras corrían en pos de ellos. No le pareció que hubieran comido recientemente; la esperanza de encontrar con vida a Leonor aumentó un poco.

Avanzó entre la nieve con las alforjas colgadas del cuello. Cuando llegaba a una cornisa, subía izándose con las manos, los tobillos y toda su alma. Sus botas de piel, los calzones y el jubón protegían bien del frío y el viento, pero incluso aquellas prendas empezaron a empaparse y se dio cuenta de que estaba perdiendo el calor del cuerpo.

El fracaso, sin embargo, no formaba parte de la naturaleza de Montfort. Se concentró y avanzó con más empeño. Llegó a un amplio claro en el momento en que las últimas luces de la tarde se desvanecían en el cielo y vio una estructura de techo bajo que esperaba que fuera el pabellón de caza. No salía humo de la chimenea, así que si Leonor estaba allí, no había encendido fuego.

Palmo a palmo, codo a codo, vara a vara, avanzó hacia la pequeña construcción. Por fin llegó a la puerta. Tuvo que forzarla y cayó de rodillas en el interior, con la ropa empapada. Inspeccionando la semioscuridad supo que ningún ser humano había puesto allí los pies por lo menos en un año. Lo primero que tenía que hacer era encender un fuego. Cuando se hubiera calentado, reanudaría la búsqueda.

En la parte trasera del refugio había un colgadizo debajo del cual debería haber leña, pero no la había, aunque se sintió aliviado al ver un hacha. De súbito oyó el inconfundible relincho de un caballo y el corazón le dio un vuelco; el caballo de Leonor estaba allí, con las riendas trabadas en las ramas de un enorme abeto caído. Avanzó por la nieve murmurando palabras de consuelo para el animal. En el momento en que soltó las riendas, el caballo fue a refugiarse bajo el colgadizo.

Montfort levantó el hacha para cortar una pesada rama del abeto. Cuando la bajaba, vio el cuerpo inconsciente de Leonor empotrado en una grieta de la roca. Estaba tan pálida que temió que estuviera muerta. Su corazón temblaba cuando se agachó para levantarla y llevarla en brazos. ¡Su cuerpo no estaba rígido! Por la sangre de Cristo, pero estaba helado y sin vida. Corrió con ella hacia el refugio y la depositó sobre la cama.

El corazón se le oprimió al ver lo poco que abultaba en medio de la ancha cama. Le buscó el pulso. Al no encontrarlo, le acercó el oído a la boca. Oía los truenos de su propio corazón, pero finalmente consiguió distinguir un hilo de aire.

Que todavía estaba viva era lo único que necesitaba saber. Era un buen cazador y podía buscar comida para todo el invierno si fuera necesario, pero ella necesitaba alimento y calor inmediatamente y no podía esperar a encender un buen fuego. Sacó el frasco de licor del jubón y lo acercó a sus labios. Leonor tosió y se atragantó cuando el líquido le bajó por la garganta, pero los párpados se le cerraron casi al momento y volvió a quedar como muerta.

Simon temió que tuviera alguna herida, pero si las tenía tendrían que esperar a que se reanimara. Había estado a la intemperie durante casi treinta horas, sin comida ni bebida, y ya era un milagro que todavía estuviera viva. Gracias a las agujas del gran abeto, que habían formado un techo cubierto de nieve, no había muerto congelada.

Sin vacilar, cogió el cuchillo y se hizo un corte en el brazo, acercó la herida a los labios de Leonor y abrió y cerró el puño para que la sangre caliente le entrara en la boca. La vio tragar con esfuerzo. Era un truco que había aprendido para salvar a los heridos que habían perdido casi toda la sangre. Era un remedio rápido hasta que podían recibir otro tipo de alimento.

Poco a poco, los ojos de Leonor se abrieron y cerraron con más frecuencia. Su respiración parecía ya más profunda. Simon sabía que el siguiente paso era hacerla entrar en calor. Primero le quitó las botas y le frotó vigorosamente los pies. Luego la desnudó y arrojó las ropas húmedas cerca del hogar, donde se secarían cuando tuviera tiempo de encender el fuego. Cogió el frasco de licor, echó un buen trago y dejó caer unas gotas sobre el vientre, los muslos y los pechos de ella. Con movimientos largos y suaves, frotó para devolverle el calor al cuerpo helado. Un masaje con aguardiente era el remedio más estimulante que se conocía para restaurar el vigor de un cuerpo sin vida.

Su mente estaba en otra parte mientras apreciaba la exquisita perfección de aquel cuerpo. En su cerebro, al menos por el momento, no había sitio para la lujuria. Mientras le masajeaba rítmicamente los pechos y el vientre, Leonor abrió los ojos y murmuró algo. Simon no entendió lo que dijo, pero era una palabra parecida a Sim. Le dio la vuelta y, tras echarle más gotas de licor, empezó a frotarle la espalda y la cara posterior de las largas y esbeltas piernas. Dio gracias porque no parecía haber nada roto. Cuando examinó la herida de la cabeza, vio que era superficial, aunque debía de haber sangrado profusamente hasta que la misma nieve había restañado la herida.

Por el tacto de su piel no tardó en comprobar que la temperatura del cuerpo volvía a la normalidad. Apartó las mantas de la cama y la cubrió con ellas. Leonor estaba consciente, pero aturdida. Simon echó un vistazo al refugio y encontró otro dormitorio y una cocina grande, con alacena, armarios y una gran chimenea de piedra que además tenía horno, espetones y utensilios de cocina. Los armarios estaban casi vacíos; sólo había hierbas secas, velas, pucheros y ropa de cama. La habitación estaba amueblada con una gran mesa y sillas hechas con leños.

Montfort sabía que tendría que seguir con la ropa mojada puesta hasta que encendiera un buen fuego, cortara leña suficiente para que ardiera toda la noche y encontrara comida. Sacó una manta de lana del armario, cogió las alforjas y se dirigió al colgadizo. Dio a la yegua de Leonor el último puñado de avena, le quitó la silla y el bocado y le puso la manta en el lomo. Luego cortó en pedazos una rama del abeto, volvió al interior, encendió el luego y volvió a salir por más leña antes de que las ramas y agujas se convirtieran en cenizas. Al principio el fuego echaba mucho humo y chisporroteaba a causa de la humedad, pero con paciencia, utilizando al principio corteza y ramas y luego leños más gruesos, consiguió un fuego estable que les daría calor toda la noche.

Cuando volvió a la cama para inspeccionar a su paciente, vio que el círculo azul que le había rodeado la boca había desaparecido. Le acarició las mejillas con el dedo y Leonor suspiró suavemente, y levantó los párpados que ocultaban los ojos de color zafiro, bajándolos en seguida, totalmente agotada.

Preparó trampas, amparado por el colgadizo, y las escondió en la nieve, lejos del pabellón. Luego cogió el hacha y cortó madera hasta que oscureció por completo. Con la idea de fabricarse un arco y flechas para cazar al día siguiente, cortó una docena de ramas largas y rectas, y volvió sobre sus pasos para comprobar metódicamente las seis trampas que había puesto. Estaban todas tal como las había dejado, menos una, que había capturado una liebre que todavía daba sacudidas. Simon acabó con sus sufrimientos con el cuchillo y la llevó a la cabaña.

El cuero mojado le había dejado escoceduras en muchos sitios y se moría de ganas de quitarse las chorreantes ropas del helado cuerpo. Sin embargo, aún tuvo que llenar un puchero con nieve, meter un puñado de piñones que había recogido, desollar la liebre, atravesarla con el espetón y asarla al fuego.

Finalmente, se sentó para quitarse las pesadas botas y el jubón. Los puso al lado de las ropas de Leonor, para que se secaran, y luego se quitó la gruesa camisa de lana que llevaba debajo de la coraza de cuero. El delicioso aroma a carne asada se expandió por la estancia y Leonor se removió por fin.

Simon estuvo a su lado en dos zancadas, con las cejas juntas de ansiedad.

—Vuestras cejas están más negras que de costumbre—dijo Leonor jadeando, haciendo acopio de todas sus fuerzas.

Él sintió tal alivio interior que casi se mareó, pero lo disimuló y dijo con voz ronca:

—¡Debería daros con el cinturón, niñata temeraria!

Leonor siguió con la mirada las atractivas manos masculinas mientras Simon se desabrochaba el cinturón. Ya estaba desnudo hasta la cintura y, de repente, se sintió alarmada.

—Por favor, Montfort—suplicó—. No os quitéis toda la ropa.

—Cata—dijo Simon, con una expresión más suave—, no tengo más remedio. Mis ropas están tan mojadas que se me han pegado a la piel. Pero os prometo que no me quedaré completamente desnudo.

Leonor pareció más tranquila al oír aquellas palabras, pero mientras él se quitaba las prendas empapadas, lo miraba con curiosidad e incredulidad al mismo tiempo. No le había mentido, no se quedó totalmente desnudo, pero lo que llevaba encima era peor que estar desnudo. Era una funda de cuero negro que le cubría el pene, sujeta por una cinta que le rodeaba las caderas. Era un hombre tan voluminoso que necesitaba protegerse el pene en las batallas o cuando pasaba muchas horas montado a caballo.

Leonor se sentía extraña mirando aquel magnífico gigante con los dragones tatuados en los brazos y el poderoso pene forrado de piel negra. Se le aceleró la sangre y el color acudió a sus mejillas, pero se le retiró inmediatamente. La habitación giró a su alrededor y se desvaneció.

—Cata—dijo Simon, poniéndose a su lado y acunándola contra su pecho, acariciando sus revueltos rizos negros con infinita ternura. Leonor abrió perezosamente los ojos y oyó su voz profunda acariciándola con palabras—. Tendréis que acostumbraros a mí, cariño mío; me veréis desnudo todas las noches del resto de vuestra vida.

—Soñáis, Montfort—dijo Leonor en voz baja, como si no pudiera reunir ni una onza más de fuerza.

—Comida—dijo Simon, incorporándola y apoyándola en las almohadas. Sacó la liebre del espetón y la cortó con el cuchillo, luego llevó los trozos de carne a la cama y los acercó a la nariz de Leonor para tentarla. El aroma era delicioso, la carne suave y jugosa, el pellejo marrón y crujiente.

—No puedo ni levantar un dedo—susurró Leonor con impotencia.

—Ya no necesitaréis levantar un dedo nunca más—dijo él sonriendo—. Me tendréis a mí. —Eligió un bocado y se dispuso a alimentarla. Nunca había comido ella nada tan delicioso. La liebre tenía un sabor fuerte y salvaje, como si la hubieran cebado con madera de cedro.

Cada vez que Simon le acercaba un pedazo a la boca, ella se quedaba mirando sus manos como si estuviera en trance. Manos hermosas, sensuales, turbadoras, pensaba. Entonces recordó fugazmente algo que aquellas manos le habían hecho antes. La imagen desapareció un momento, pero reapareció y permaneció en la memoria. Aquellas manos la habían acariciado de pies a cabeza, por delante y por detrás, por arriba y por abajo. Buscó su mirada y vio sus ojos casi devorándola. Leonor no pudo evitarlo. Sacó la lengua y le lamió los dedos. El le miraba la boca con ojos que parecían de terciopelo negro y de repente la boca del hombre estuvo en la de ella, no con feroz exigencia, sino probándola, saboreándola, celebrándola.

—Montfort—dijo jadeando—, comed; por favor, comed. —Pero Simon ya no tenía ni hambre—. Juraré que sois un brujo—dijo furiosa.

—Quizá, pero yo no hice el primer hechizo. El primer día que nos vimos en el bosque, pensé que erais un duendecillo de la espesura.

Leonor cerró los ojos, recordando la circunstancia. Se había arrojado sobre él con las uñas y los puños por delante, luego le había arrojado piedras y aun así la siguió acosando. Cuando abrió los ojos, vio que Simon le miraba los pezones que las mantas habían dejado al descubierto al deslizarse. Simon deseaba tanto saborear su carne que la boca se le hacía agua. Como estaba acostumbrado a conseguir lo que quería, inclinó la cabeza y recorrió con la lengua la cumbre rosada del pecho femenino. La boca masculina la quemaba y Leonor ahogó un gemido.

—Sabéis a aguardiente—dijo Simon con voz ronca.

Ella no replicó y él levantó la cara para mirarla. Tenía los ojos cerrados otra vez y respiraba profundamente, aunque Simon sospechó que estaba fingiendo para librarse de él. Le levantó la barbilla con dedos suaves para observarla de cerca. Cuando Leonor levantó los párpados, fulminó a Simon con ojos indignados y el hombre supo que había estado fingiendo.

—Sois un bruto y os aprovecháis de mí—dijo volviendo la cabeza para que él no leyera su expresión. Tenía que mantener en secreto el efecto que Simon tenía sobre ella cuando la tocaba.

—¡Por el amor de Dios, no os voy a comer!

Simon se alejó de la cama, sirvió dos tazas de la infusión de piñones que había preparado y volvió junto a ella. Sabía que debía ser firme, que Leonor rechazaría el brebaje para rechazarle a él, pero tenía que hacerle tragar el líquido caliente. En efecto, Leonor no hizo nada por beber la infusión humeante y Simon la reprendió.

—Maldita sea, estáis tan débil como un cachorrillo. Ni siquiera podéis sostener la taza. —Inmediatamente, Leonor hizo un esfuerzo para quitársela de las manos—. Admito que lo que os ofrezco esta noche es un triste banquete—añadió Simon—, pero prometo hacerlo mejor mañana. —Acercó una silla a la cama y se puso a construir un arco y flechas con el cuchillo.

Leonor le miraba las manos hipnotizada.

—¿Cómo supisteis que había huido a Gales? Creía haber borrado el rastro—dijo Leonor con retintín.

—Vuestra doncella pelirroja era reacia a contármelo, pero me las arreglé para obligarla a darme la información.

—¿A punta de cuchillo?—preguntó ella.

—Tengo otras armas—dijo Simon, sonriendo con segundas.

—¡Oh!—exclamó Leonor, hundiendo la nariz en la taza. ¿Por qué le irritaba que se hubiera acostado con Brenda? En el fondo lo sabía. La zagala era demasiado lujuriosa y atractiva para que se le resistiera ningún hombre—. ¿Por qué no han venido a rescatarme los hombres de mi castillo?—preguntó con voz resentida.

Simon la miró y le contó la verdad.

—Había una ventisca. No iban a arriesgar el cuello por una inglesa malcriada.

—Vos lo arriesgasteis—señaló Leonor.

—Yo estoy enamorado—dijo Simon abriendo las manos.

—Vos sólo pensáis en vuestro rabo—dijo Leonor con violencia.

Aquel lenguaje escandalizó a Simon, pero se alegró de que la joven estuviera ya lo bastante fuerte para enfrentarse a él.

—Como de costumbre, sois atrevida.

—Y el atrevimiento os atrae—replicó ella.

—Cierto, os deseo con lujuria, pero no es una sed que pueda calmar un rato nocturno.

—¡Nunca volveré a casarme!—afirmó Leonor.

—Yo os aconsejaría que antes de rechazar una proposición esperéis a que os la hagan—dijo Simon sonriendo.

—¡Ugh!—exclamó Leonor—. Apartad este vil brebaje antes de que estampe el recipiente contra la pared.

—Si sois capaz de hacer eso, es que os ha dado fuerzas. Quizás incluso tengáis fuerzas para algo más que darle a la lengua.

Ella señaló la habitación contigua.

—Id a la cama.

—Vuestra sola imagen me impediría dormir—dijo Simon, irguiéndose junto a ella.

—Id al diablo—espetó la joven.

—Una mano fuerte en el culo corrige una lengua sucia—dijo Simon, tirando de las mantas.

Leonor se encogió de miedo, pero Simon le subió tiernamente las frazadas para taparla mejor. Le acarició con el dedo la ceja, el pómulo y aquella boca hecha para ser besada, y atesoró para siempre aquellos rasgos en la memoria. La miró fijamente a los ojos y el hombre vio desafío y angustia, pero Leonor no podía ocultar que sabía que él la había designado para hacerla su mujer.

Cuando vio que dormía, Simon se estiró en el suelo, delante del fuego. Montfort había dormido más veces en el suelo que en una cama, así que no lo encontró incómodo. Poco antes del alba oyó el relincho asustado de su caballo. Con un ágil movimiento, cogió el cuchillo y abrió la puerta. Los lobos habían vuelto y rondaban a la yegua. Cuando vieron al hombre, retrocedieron, pero uno, más audaz que los otros, tomó carrerilla y saltó sobre el lomo de la yegua. Simon saltó al mismo tiempo. Con su poderoso brazo, asió la cabeza del lobo y le clavó el cuchillo en la garganta. Leonor apareció en la puerta envuelta en una manta. Gritó al ver rodando por la nieve al lobo y a Simon desnudo. Ambos yacieron inmóviles durante unos momentos, hasta que por fin el hombre se deshizo del cuerpo del animal y entró en la cabaña.

Leonor se tambaleó.

—Debéis de estar muerto de frío—susurró la joven, aunque veía el sudor de su cuello y su pecho.

—Deberíais estar en la cama—dijo él, cogiéndola en brazos—. Saben que he matado al macho que los dirige, así que no volverán—añadió antes de volver junto al fuego.

Leonor tardó un rato en dormirse. Miraba el resplandor del fuego reflejado en los soberbios músculos del coloso. ¿Qué posibilidades tenía de resistírsele? Todo se convertía en desafío para aquel magnífico guerrero. Tenía que tener alguna debilidad. ¡La descubriría y le sacaría todo el partido posible! Enterró el rostro en la almohada, tratando de negar el deseo que él le había despertado. No tenía muchas armas contra él, sólo su mente rápida y su lengua afilada, pero una lengua puede ser un arma mortal cuando se descubre el talón de Aquiles de un hombre.

Finalmente concilio el sueño. Sólo entonces se atrevió él a acercarse a la cama para mirarla.

—Dormid a gusto—murmuró—, porque cuando seáis mía, no dejaré que volváis a dormir.

Capítulo 27

Leonor despertó cuando el sol cruzó las ventanas del pabellón de caza. Simon ya había cazado y desplumado un faisán y lo estaba cocinando en el fuego de la chimenea con unas hierbas que olían deliciosamente.

Se incorporó con algún esfuerzo y vio aliviada que el hombre estaba vestido. Él se acercó inmediatamente a la cama con un caldo caliente; el estómago de Leonor rugía sólo con pensar en el tentador aroma y sabor.

—Siento haber dormido tanto. Deberíamos volver a Chepstowe.

—Hoy no—dijo él—. El sol calienta con fuerza y habrá un rápido deshielo. Mañana, toda la nieve que queda se habrá derretido. Y para entonces habréis recuperado las fuerzas.

—Preferiría partir hoy. Bette estará muerta de angustia y es indecoroso que estemos aquí los dos solos.

—La decisión es mía—dijo él con calma.

—¿Y eso por qué?—retó ella.

—Porque soy el hombre y vos la mujer. —Leonor vio su cara esculpida en piedra y percibió el tono amenazador de su voz—. Siempre será así—la advirtió.

Leonor abatió las espesas pestañas para ocultar sus ojos desafiantes. Estaba dispuesta a salirse con la suya, pero se dio cuenta de que tenía que hacerlo de una manera sutil, pues ambos tenían un genio que echaba chispas cada vez que estaban juntos. En aquel momento necesitaba dos cosas para fortalecer su posición: comida y ropas. Cogió el plato de estofado y la taza de caldo que le había servido Simon y engulló lentamente hasta el último bocado. Aquel hombre era un hechicero, un aliado del demonio.

—¿Podría al menos vestirme, señor conde?—dijo, adoptando un tono de voz dulce y traicionero.

Leonor percibió el deseo en la mirada del hombre, luego se suavizó y dijo:

—He calentado agua para que os podáis bañar. Vuestras ropas están secas. Estaréis a solas mientras corto leña para que nos alcance hasta mañana.

Se puso el grueso jubón de piel y empuñó el hacha.

Lo primero que hizo Leonor fue servirse otro plato de estofado. Era sorprendente, pero no se había encontrado mejor en su vida. Se bañó rápidamente, lavando a conciencia la herida de la cabeza, complacida porque ni le dolía ni le sangraba. Recogió sus ropas y vio algo que se le había caído a Monfort del jubón. Eran sus calzas de seda. ¿Qué demontres hacía él con unas prendas tan íntimas? Se aseguraría de que no volviera a ponerle las malditas manos encima, pensó mientras se sentaba en la cama y se las ponía. Quitó las ligas de las calzas de lana y se las ciñó por encima de las rodillas. Estaba admirándose las piernas cuando lo oyó llegar. Se puso el vestido a toda velocidad y guardó las calzas de lana y la ropa interior bajo la almohada.

Simon dejó caer un montón de leña bajo el colgadizo, pero no entró en la cabaña. La joven vio por la ventana que talaba un roble pequeño y con meticulosos hachazos lo troceaba en troncos del mismo tamaño. Era un hombre tan incansable que quizá ni siquiera necesitara dormir. Era extraordinario en todos los aspectos, ¿por qué tenía que sorprenderle aquél? Miró el paisaje. El sol brillaba, reflejándose en la nieve. El viento había amainado considerablemente. Los carámbanos de la techumbre se habían derretido y el aire cálido había reblandecido la nieve.

Él tenía razón, al día siguiente todo habría desaparecido, pero ella no tenía intención de pasar otra noche bajo el mismo techo que el devastador conde de Leicester. Sintió un escalofrío al recordar su desnudez, con el minúsculo taparrabos de piel negra. Se sintió indefensa frente a la intensa sensualidad de aquel hombre vigoroso.

—No volveré a enamorarme nunca—dijo en voz alta—. Duele… y al final es como si perdiera algo. ¡No quiero más pérdidas!

Se dirigió a la cocina y se preparó una infusión de hierbas. Nadie la había querido nunca por ella misma… hasta que apareció Simon, añadió su pérfida mente. Qué paradójica era la vida. El único que realmente la había querido no podía tenerla. Ni siquiera le había dado las gracias por salvarle la vida, o por salvar a su caballo. Y no se las daría. Antes muerta que sentirse en deuda con él, que agradecerle nada. Prefería ser una sucia ingrata por si así la dejaba en paz… aunque sabía que eso no sucedería.

Leonor lo oyó en la puerta y se echó en la cama fingiendo dormir. Se quedó inmóvil y se esforzó por respirar muy despacio. Le oyó echar leña al fuego y comprendió que sus ropas estarían otra vez empapadas por la nieve derretida. En cualquier momento volvería a quitárselas.

Miró a través de las pestañas al cabo de un rato y vio su espalda y su trasero desnudos. Estaba de rodillas ante el fuego de la chimenea, ensartando aves en el espetón para que se asaran. Luego se recostó delante del fuego, apoyando la negra cabeza en sus brazos doblados.

Leonor se esforzó por no moverse hasta que Simon se adormiló. Pensó que probablemente había dormido poco por la noche, apenas había probado bocado y había consumido mucha energía. Cuando oyó su respiración acompasada, de ritmo constante, se levantó cautelosamente de la cama. Cuando fue evidente que él no la oía, cogió la capa y salió de la cabaña, abriendo y cerrando la puerta con todo el sigilo que pudo. Le tapó la boca a la yegua para impedir que bufase.

—Tranquila, tranquila, bella mía—susurró.

Forcejeó con la silla y entonces se dio cuenta de que apenas se tenía en pie. Se alejó del refugio tirando de la yegua y anduvo entre la espesa nieve a medio derretir. Al poco rato ya tenía empapadas las botas y la mitad del vestido y la capa. Se apoyó con debilidad en el animal, buscando su calor, preguntándose si tendría fuerzas para apoyar el pie en el estribo y pasar la otra pierna por encima de la silla.

De súbito oyó que se abría la puerta de la cabaña y el cuerpo desnudo de Simon llenó el vano. Leonor trató de montar, presa del pánico, y consiguió subir a la silla. Cuando se irguió, vio ante sí un rostro moreno y pétreo, rígido de cólera.

Simon cogió las riendas del caballo y la desmontó tirando de ella. Leonor le gritó y propinó puntapiés, pero era un esfuerzo inútil pensar que podía hacer algo contra aquella masa de músculos. Simon tiró de la mujer y la yegua, una con cada mano, y las llevó bajo el colgadizo. Su silencio la alarmó. Temía que su furia fuese tan impetuosa que no se atreviera a hablar para no perder el control. Finalmente habló.

—Entrad—dijo.

—¡No! ¡Me voy! Vuelvo a Chepstowe ahora. ¡Miraos!—gritó, haciendo un ademán con la mano para señalarle la desnudez de su cuerpo tatuado con dragones y la colgante funda fálica de piel negra.

La voz de Simon brotó como el chasquido de un látigo.

—No volváis a hablar hasta que yo os dé permiso. ¿Me habéis entendido?

Leonor se dio cuenta de que la ira mezclada con la preocupación le hacían proclive a cualquier acto de violencia. Sus endurecidos ojos negros le dijeron claramente que estaba dispuesto a pegarle.

Guardó silencio, sintiéndose incapaz de desobedecerle.

Simon desensilló la yegua, la ató a conciencia y volvió a cubrirla con la manta. Luego abrió la puerta del refugio y empujó a Leonor para que entrara. Cerró la puerta con el pie.

La capa empapada resbaló de los hombros de Leonor y cayó al suelo. Estaba tiritando de miedo y de frío, y no se atrevía a hablar. Simon tiró de ella y la acercó al fuego.

—¡Quitaos las botas!—ordenó. Con manos trémulas, Leonor se inclinó e hizo lo que le habían mandado. Simon cogió el calzado y lo arrojó al otro extremo de la estancia. Leonor dio un respingo cuando las botas se estrellaron contra la pared.

Simon se agachó para levantarle la falda del vestido. Ella estuvo a punto de levantar la mano para impedirlo, pero la feroz advertencia que reflejaban los ojos negros del hombre la obligó a deponer toda resistencia. Simon le levantó la falda por encima de los muslos y vio unas piernas enfundadas en seda y ninguna otra prenda interior, ninguna barrera que lo separase de ella. El resplandor del fuego arrojaba sombras en sus muslos desnudos y en los rizos negros que adornaban la ingle.

Atónito, levantó aún más las faldas. La ira ardiente se convirtió al momento en fuego de pasión.

—Por Cristo, inglesa—gruñó, rastrillando con los dedos los espesos rizos. Leonor tiritaba cuando Simon le quitó el vestido mojado y la llevó al lecho.

—¡No!—gritó ella.

—¡Ni una maldita palabra!—replicó él. Apartó las frazadas del cálido lecho y le dio una orden silenciosa con la cabeza. Leonor se metió bajo las mantas y Simon hizo lo mismo. La estrechó contra sí, pegándola a su cuerpo con la fuerza de sus brazos. La tuvo así prisionera hasta que el cuerpo femenino se calentó y cesó de tiritar. El corazón de Leonor galopaba y mientras yacía con la mejilla aplastada contra el pecho del hombre, oyó el lento y fuerte golpeteo de sus latidos.

Durante un terrorífico momento temió que forcejear con ella y arrastrarla por la nieve desnudo hubieran sido demasiado para él y falleciera allí mismo. Entonces se dio cuenta de que era un pensamiento completamente irracional. Un fantasma del pasado.

Empezó a reírse tontamente. Simon la besó en la frente.

—Cata… ¿qué os pasa?—Su nombre era una caricia.

—Ay, Sim—susurró ella—. Qué ridícula me siento…, creía que os había matado de cansancio.

Ahora que habían entrado en calor, Simon apartó las mantas para poder ver su cuerpo. Leonor dejó de respirar al ver sus manos perfilándole las curvas y sus largos dedos rebuscando entre sus piernas. La acarició allí con suavidad, observando intensamente su rostro, y la sujetó firmemente cuando ella intentó zafarse.

El rostro de Leonor mostraba sorpresa y le indicaba claramente que las sensaciones que él le producía eran nuevas para ella. Con las yemas de los dedos le acarició y le rodeó el pimpollo de la femineidad. Por fin vio la aparición del placer en el cuerpo de Leonor. Ésta separó los muslos ligeramente y él comprendió que empezaba a confiar en sus manos. Sabía que su tamaño, su aspecto atezado y su carácter podían ser muy intimidatorios, aunque ella siempre le había plantado cara. El orgullo y el carácter de la muchacha armonizaban con los suyos. Ahora, lo único que tenía que hacer era enseñarle a armonizar su pasión. Pensar en los hijos que iba a hacerle. Se esforzó por ir despacio.

Es un hombre despiadado, pensaba Leonor, pero ¿acaso quiero un hombre más comedido? Quiso arquear el monte de Venus para ponerlo en sus manos. Los fuertes dedos masculinos despertaban en su centro femenino escalofríos de placer puro, borrándolo todo salvo aquellas sensaciones únicas.

De súbito, apareció en su rostro una expresión de profunda sorpresa y entreabrió la boca. Simon supo que había despertado algo que sólo él podía satisfacer. Ella se dejó llevar por la sensualidad y se arqueó bajo su mano, gritando:

—¡Sim, Sim!

El hombre la miró dubitativo.

—¿Nunca os habíais tocado sola?

Leonor negó con la cabeza y enterró la cara en su hombro. Simon le cogió la mano y se la llevó a la boca, lamiendo la línea del amor de la palma. Leonor se percató del olor del hombre que la abrazaba… cuero, caballo, carne masculina. Sentía su aliento en la piel y supo que quería a aquel hombre más de lo que había querido nada en toda su vida. El pensamiento la estremeció y la asustó, porque había cedido al deseo que sentía por él.

«¿A quién hacemos daño?», preguntó una voz interior. Una voz más alta dijo: «El escándalo sacudirá Inglaterra». La primera voz preguntó: «¿Quién va a saberlo?» Y la voz más alta respondió: «Nadie lo sabrá nunca».

La excitación congestionaba la garganta y el hinchado miembro de Simon. Contuvo su vehemencia y trató de gobernar el fuego de su furioso deseo con el cuidado con que había gobernado el de la chimenea. Leonor no tenía aún fuerzas suficientes para hacer el amor con él. Cuando llegara el momento, no sería una pálida y modesta imitación del amor. Sería un combate definitivo en el que sólo habría un vencedor. Sería un cataclismo.

—Miradme, amor mío—dijo. Ella levantó tímidamente el rostro y abrió los ojos—. No es vergonzoso lo que os acabo de hacer—añadió.

—Mi voto de castidad—susurró ella.

—No hemos violado ningún voto… todavía—dijo el hombre, que cambió inmediatamente de conversación—. Quiero que descanséis. Ahorrad vuestras energías para el viaje a Chepstowe. Partiremos al amanecer. Hoy no habrá comida para vuestra yegua, pero podrá arreglárselas hasta mañana. Será capaz de llevaros montaña abajo si yo la guío.

—No podéis ir andando todo el camino con tantos ventisqueros.

—Mañana habrá desaparecido la mayor parte de la nieve. La temperatura ha subido sin parar todo el día.

—Obrad como mejor creáis—dijo ella, contenta de dejarle la decisión a él.

—Ya lo intento—murmuró Simon, sonriéndole—. Creo que dormiréis mejor si me bajo de la cama.

Ella asintió con la cabeza y se mordió el labio.

—Cuando volvamos a Chepstowe, debéis mantener esto en secreto. Por favor Simon, prometédmelo.

—Cerrad los ojos y olvidad las preocupaciones—dijo Simon, bajando de la cama.

Ella suspiró e hizo lo que le decía, sin darse cuenta de que no había prometido nada. Al amanecer la despertó y le acercó la ropa seca. Cogió la camisa y se la puso por la cabeza. Leonor enrojeció de indignación.

—Os aseguro, Montfort, que no necesito que me vistáis. Me siento totalmente recuperada, señor mío.

Simon sonrió por lo bajo. Volvía a desafiarle y eso era bueno.

—Sólo quería asegurarme de que hoy os poníais ropa interior—dijo con seriedad—. Pensar que vais desnuda bajo el vestido me vuelve loco. No seré responsable de mis actos a menos que estas manos os pongan las calzas de lana.

Leonor le apartó la mano con un golpe, sabiendo que si le ponía encima aquellas endiabladamente atractivas manos sería ella la que no sería responsable de sus actos. Simon enrolló con cuidado la piel del lobo y el pellejo de la liebre y los ató a la silla de montar. Leonor se preguntó cuándo habría tenido tiempo de limpiar y raspar los pellejos para que pudieran curarse, y sintió un ramalazo de culpa al darse cuenta de que había sido mientras ella dormía.

Fuera hacía un precioso día otoñal. Si no hubiera vivido la pesadilla de la nevasca, no creería que hubiera sucedido. La tierra estaba muy húmeda, pero ya sólo había restos de nieve al pie de los árboles. El agua de la nieve derretida corría en riachuelos montaña abajo, por donde él la conducía, y en cada recodo veían animalitos salvajes que se habían aventurado a salir de la guarida para alimentarse antes de que la nieve volviera a cubrir la tierra.

Las bandadas de cisnes y garzas emigraban a otras tierras para pasar el invierno.

—La caza será excelente durante los próximos días—comentó el conde.

Ella recordó lo mucho que le gustaba cazar a Guillermo en Gales y cómo insistía para que ella cazara a su lado.

—Es posible que vaya con vos mañana—dijo ella, como un miembro de la realeza que concede un favor.

—Las mujeres no son de mucha utilidad en la caza—dijo él con una mueca.

—¡Malditos sean vuestros ojos, Montfort!—exclamó Leonor—. ¡Vos creéis que las mujeres sólo son de utilidad en la cama!

—La verdad es que lo son muy pocas—dijo Simon con indiferencia—. Sólo las adiestradas previamente por un experto.

—¡Oh!—exclamó Leonor. La yegua dio un paso en falso y ella se lo echó en cara—. Mirad por dónde vamos. Os juro que sois el peor lacayo que he tenido en la vida.

Ninguna mujer le había dicho nada parecido hasta entonces.

—¿Lacayo yo?—dijo enarcando una ceja. Su insolencia rivalizaba con su soberbia. Él prefería una mujer rebelde a otra que le obedeciera sin rechistar, pero aquella iba a ser su mujer, su esposa, así que fingió que tragaba cuando su intención era devolver la pelota. A aquella exquisita criatura la habían llamado Joya del rey durante toda la vida y él le iba a dar un pequeño anticipo de lo que pasaría si era insolente con él.

—Me temo que hemos sobreestimado la resistencia de la yegua, Leonor. Tendréis que caminar si no queréis dejarla coja.

Lo miró fijamente para ver si era una injuria. Sólo la llamaba Leonor cuando estaba enfadado con ella. Cuando vio que en sus facciones no había ni rastro de intención ofensiva, se sintió inmediatamente preocupada por la yegua. Simon no se ofreció a ayudarla a bajar, porque sabía que ella aprovecharía la ocasión para desdeñar su ayuda.

Bajó de la silla y se hundió hasta los tobillos en el barro. Simon siguió andando a zancadas y el caballo iba a su paso, pero Leonor tenía que esforzarse y el borde de su vestido y de su capa no tardaron en cubrirse de un barro que le ensuciaba las piernas y le empapaba y manchaba las calzas— Fue a llamarlo para que redujera la velocidad, pero entonces resbaló en una roca lisa y cayó de cabeza en el fango. Se levantó rápidamente, para que Simon no la viera en aquel estado y se riera a su costa, pero fue demasiado tarde.

—Cazar con vos debe de ser una experiencia sublime—dijo y siguió andando.

Leonor anduvo arrastrándose sin quejarse hasta que la maciza fortaleza de Chepstowe se divisó al frente. Se mordió el labio. Simon había hecho trizas su soberbia, pero ella no podía entrar en Chepstowe como una cautiva sometida.

—Montfort, no me obliguéis a entrar andando.

Simon se dio la vuelta y la contempló con admiración. Luego la llevó en brazos hasta la yegua y la instaló en la silla. A manera de explicación, dijo con calma:

—Si intentáis dominarme, Leonor, os veréis metida en una guerra de verdad.

Leonor levantó su hermosa barbilla.

—Lucharé, aunque sólo sea para divertirme. Probaré mi temple y a ensayar mis habilidades con vos.

Capítulo 28

Cuando los hombres de la guarnición de Chepstowe y los caballerizos vieron al gigantesco conde de Leicester conduciendo a la condesa hasta el patio, no pudieron ocultar su admiración por aquel valiente que había llevado a cabo lo que se había propuesto. Aquello era un hombre. A los ojos de todos, su valor aumentó cien veces. Su caballo había vuelto dos días antes con los perros, uno con una herida, y pensaron que ya no volverían a verlo vivo.

Se abrió la maciza puerta principal y Bette salió corriendo.

—Loado sea Dios. Os daba por muerta después de tanto tiempo—Leonor hizo un gesto con la mano, como si la mujer estuviera haciendo una montaña de un grano de arena.

—Estaba perfectamente. Montfort me encontró en el cobertizo de caza, donde te dije que me refugiaría si volvía a nevar.,

Simon no la contradijo, pero siguió a Bette hasta la cocina cuando ésta fue a ordenar que prepararan comida. Acercó las manos al fuego y dijo: —Procurad mimarla. Lo ha pasado bastante mal.

Cada cual se fue por su lado para bañarse, cambiarse de ropa y comer. Leonor se fue a descansar y Simon atendió a los caballos y habló con los hombres de Chepstowe. Éstos quisieron probar su habilidad con el arco; y cuando les demostró que también sabía utilizarlo, aceptaron con mucho gusto organizar una partida de caza para el día siguiente. Cenó con los galeses y luego se reunió con Leonor y con Bette en el salón, donde las mujeres estaban sentadas frente a la chimenea, escuchando a un juglar. Simon acercó una silla y estiró sus largas piernas hacia el fuego, contento al ver el resplandor de la lumbre reflejado en los hermosos rasgos de Leonor.

Empezaron a lanzarse pullas y del enfrentamiento verbal saltaron chispas. Bette no tardó en darse cuenta de la tensión sexual que había entre la pareja y se alejó para prepararle una infusión a Leonor.

—Seguro que vuestro paladar prefiere algo más fuerte que el té—dijo Simon.

—No estoy acostumbrada al vino—dijo ella.

—Pedid que nos sirvan, ¿o tenéis miedo de que os introduzca fuego y pasión en la sangre?

—Vuestra conducta siempre es agresiva y fanfarrona. Habláis como si esperaseis ser obedecido—señaló Leonor.

—Así es—confirmó el hombre.

—Yo siempre he tenido fuego y pasión en la sangre sin necesidad de vino. Olvidáis que soy una Plantagenet.

—Si lo olvido, recordádmelo, princesa—dijo Simon, enarcando una ceja con aire de burla.

—Cuando levantáis una ceja expresáis un deseo—acusó ella.

—Desearía levantar algo más que una ceja—dijo Simon con cara lasciva.

—Sois nauseabundo—dijo la mujer, mirando a su alrededor para ver si los criados estaban escuchando.

—Cualquier hombre, al veros, pensaría en la cama—dijo Simon.

—¡Silencio! ¿Es que no conocéis la discreción? Vuestra descarada lengua hará que me tomen por una libertina.

Aquellas palabras inflamaron al conde. Se puso en pie, no muy seguro de mantener sus manos alejadas de ella.

—Mi lengua os marcará. Os escocerá cuando haga el amor con vos. —prometió. Por la sangre de Cristo, sentía fuego en las entrañas.

Leonor vio alarmada que se acercaba un criado con vino. Y Bette volvía ya con la infusión.

—¿Cómo os atrevéis a acercaros tanto a mí?—susurró.

—Me atrevo a todo, inglesa. ¿Queréis que os lleve en brazos a la cama? Tened cuidado, señora, no vaya a ser que os haga mi mujer delante de todo Chepstowe.

Leonor respiraba profundamente para calmarse mientras tomaba la infusión que le había servido Bette.

Lo último que Simon quería en aquel momento era pelearse con ella. Leonor estaba radiante y la deseaba con desesperación. Vio que él se acercaba y derramó la infusión adrede. Simon ni siquiera pestañeó cuando el líquido hirviendo le cayó sobre la mano y el muslo, pero Leonor vio en sus ojos que el deseo se convertía en cólera, y saltó de satisfacción.

—He venido a Gales para evitaros, señor—dijo, sin importarle que Bette la oyera—. Ahora me obligáis a retirarme a la cama para seguir evitándoos.

—Dormid tranquila, señora, que ya iré a compartir vuestro lecho si tengo ganas—dijo, mirando a Bette—, como ya he hecho en dos ocasiones. —Ahora fue él quien saltó de satisfacción.

Leonor salió corriendo del salón. Bette guardó un inteligente silencio mientras la muchacha se paseaba por sus aposentos llamando de todo a Montfort.

—Tiene un puño de bronce bajo el guante de terciopelo. Necesita mandar incluso a las fuerzas elementales que le rodean—dijo, recordando el triunfo masculino sobre el lobo y la tormenta—. Le gusta tanto mandar que gobernaría el universo. Bueno, pues a mí no me manda ese hombre. Yo no me doblegaré bajo su lujuria. Ese miserable no va a dejarme en paz. Me siguió hasta Odiham y ahora me ha seguido hasta Chepstowe. Es como una espina clavada, siempre pinchando para recordarme su presencia.

—Tranquilizaos, señora. No os agitéis. Sólo mis ojos lo han visto y mi boca está sellada.

—Gracias, Bette. Ojalá pudiera librarme de ese bruto.

Pero a la mañana siguiente, cuando descubrió que el conde de Leicester había salido a cazar y que se había llevado a toda la guarnición de Chepstowe con él, se puso pálida.

—¡Es lo más detestable del mundo!—gritó—. Sabía que yo también quería ir a cazar. Detesto quedarme encerrada cuando las garzas están en el aire y los venados corriendo.

Bette entornó los ojos. ¿Cómo podía decir que estaba encerrada después de pasar un día entero bloqueada en las peligrosas montañas?

—No creo que las intenciones del conde sean malas, señora. Yo diría que fue muy amable. Me dijo que lo habíais pasado muy mal. Os ha dejado en el castillo hoy para que podáis descansar y recuperar vuestras fuerzas.

Leonor sentía una inquietud que no podía explicar. Habló con las galesas de Chepstowe, que manifestaban una abierta curiosidad por sus hermosas ropas, y admiró las telas que tejían, sobre todo la lana escarlata con la que hacían faldas y capas de abrigo. Inspeccionó las cocinas, se fijó en cómo cocinaban sus exóticos platos y los probó todos. Habló con el mayordomo y los notarios, y le enseñaron los códices y pergaminos que Guillermo había conseguido en distintas partes de Gales. Habló con el juglar y le preguntó si querría volver a Windsor con ella y formar parte de su corte.

Cuando llegaron las primeras sombras de la noche, se retiró a sus aposentos para bañarse y cambiarse de ropa para la cena. El alboroto producido por el regreso de la partida de caza fue inconfundible. Caballos, perros y hombres ya eran ruidosos cuando estaban juntos, y tanto si los hombres eran franceses como ingleses o galeses, gritaban, reían y maldecían por igual.

El salón estaba revuelto cuando bajó las escaleras vestida de terciopelo azul oscuro, con los zafiros reluciendo en su cuello. Todos los ojos masculinos admiraron su belleza, todos los hombres de Chepstowe envidiaron a Montfort por lo que hubiera entre él y la condesa, aunque ninguno la habría querido por esposa. Había demasiado fuego en su interior, demasiada pasión. Leonor Plantagenet era demasiado testaruda, demasiado bella, demasiado extravagante y demasiado cara para sus gustos.

Simon la vio bajar las escaleras y se dijo que la quería exactamente como era. Ella miró al gigante desde arriba. Tenía un aspecto dominante. Su fuerte presencia lo señalaba como jefe. «En realidad no quiere que me pliegue a su voluntad—pensó—, sólo quiere un desafío.»

—Huelga decir que la caza ha sido un éxito—dijo, alzando las manos para pedir silencio—, así que quiero que todos cenéis en el salón esta noche. Lo celebraremos.

A una señal, los sirvientes se apresuraron a instalar las mesas de caballete, a poner leña en las chimeneas y a repartir entre los hombres cuernos de piel con cerveza de octubre.

Los ojos de Simon chispearon cuando olió la deliciosa carne asada.

—Gracias por esta cordial bienvenida.

—Estamos representando nuestros papeles a la perfección—dijo ella con delicado sarcasmo—. El amo y señor vuelve con el botín; la sumisa esposa se queda cuidando de las cocinas.

Simon recorrió su cuerpo con la mirada, demorándose en el terciopelo y los zafiros.

—Sois una castellana magnífica.

—Habría preferido ir de caza—dijo Leonor con un relampagueo en los ojos.

—No creo que sea la caza lo que os complace—dijo él, sosteniéndole la mirada—. Incluso os asusta la sangre de mis ropas. He de ir a cambiarme inmediatamente. Yo creo que lo que os gusta es montar a caballo y sentir el viento en las mejillas y el cabello. Creo que sois una amante de la naturaleza, que disfrutáis al máximo de cada estación, y más viendo volar a los pájaros que verlos abatidos por el cazador. Por eso sois una halconera tan mala.

—¿Una halconera tan mala?—exclamó Leonor.

—Siempre os las arregláis para dejar escapar a la presa—dijo Simon encogiéndose de hombros. Leonor abrió la boca para soltarle una réplica mordaz, pero Simon levantó la mano—. Os propongo un trato, Leonor. Mañana promete ser un glorioso día de otoño. ¿Querríais salir a pasear conmigo a caballo?

Leonor se quedó en el tercer peldaño de la escalera, para que los ojos de ambos quedaran al mismo nivel. Más que decirlo, lo preguntaba. Finalmente, puso la mano encima de la del conde y dijo:

—Será un placer, señor.

Simon se llevó la mano a la boca y le mordisqueó los dedos en broma. Ella retiró la mano inmediatamente y Simon echó la cabeza hacia atrás y lanzó una carcajada que puso al descubierto su blanca dentadura y su cuello musculoso.

Cuando volvió a reunirse con Leonor en la mesa, vestía de negro y todo él parecía inmaculado. No había ni rastro del olor a cuero y a caballo, sólo el limpio y fresco aroma de su jabón de afeitar. Muy a su pesar, Leonor disfrutó viéndolo comer. Tenía un apetito auténticamente masculino, feroz y saludable. Empezó por el pescado, siguió con las perdices y luego se sirvió una generosa ración de venado. Con los ojos le decía lo atractiva que la encontraba.

—Tenéis un aspecto tan elegante que es como si estuvierais en un banquete real y no en una sencilla comida con vuestra gente. Estos galeses nunca habían contemplado nada parecido.

—Algunas ropas locales son muy hermosas. Me muero por una capa de lana escarlata.

—Ese color os sentaría de maravilla. Muy rico, muy orgulloso, muy audaz, muy temerario. Es el color de la sangre.

—Entonces os sentaría mejor a vos, señor. Como señor de la guerra, toda vuestra vida ha discurrido entre sangre. Veneráis la batalla y la sangre. Es vuestra pasión. Es lo que os hace tan vivo. Si hubierais nacido en la antigua Roma, habríais sido gladiador.

Simon la miró con incredulidad.

—Leonor, si creéis eso, no habéis entendido nada de mí—dijo Simon con calma—. La guerra es el infierno. La batalla es una pesadilla. —Vaciló, preguntándose si debía revelar los horribles detalles o mantenerla en la ignorancia. Reflexionó y se dijo que era lo bastante mujer para oír la verdad—. Los olores que rodean al soldado son hediondos… el hedor metálico y caliente de la sangre, el de los excrementos, el de los vómitos causados por el pánico. Pero los olores son nada comparados con los ruidos. El choque ensordecedor de las armas, el silbido de las flechas clavándose en la carne, los sollozos de los asustados, los gemidos de los mutilados y los gritos frenéticos penetran hasta lo más profundo del alma. Peor aún que los olores y los ruidos son el dolor y la incomodidad. El sudor cae sobre los ojos e impide ver. La muerte atrae nubes de moscas, que se pegan a la piel y se alimentan de las propias heridas. La ropa, húmeda de sudor y sangre, roza la piel hasta que la deja en carne viva. A las pocas horas, el peso de las armas sólo es soportable porque la mente está aturdida de cansancio, y los pies resbalan pisando sesos y tripas desde el amanecer hasta el ocaso. —Leonor tenía los ojos muy abiertos y la nariz arrugada—. Habréis oído la expresión «sed de sangre», ¿sabéis que significa? Un buen jefe no debe permitir que sus hombres pongan las manos en el botín de guerra. Ha de contenerlos para que no maten a las mujeres a fuerza de violaciones, ni les corten los pechos, ni jueguen a la pelota con cabezas. —La condesa estaba pálida y se había llevado la mano al cuello—. Por eso, Leonor, no quiero estar en este mundo con nadie más que con vos. Sois lo que traerá alegría a mi vida. Seréis mi salvación.

—¿Me estáis diciendo que sois un guerrero que no cree en la guerra?

Los rasgos de Simon eran duros como el granito.

—A veces la guerra es un mal necesario. Pero si un país se gobierna con mano firme, si las leyes son justas tanto para los campesinos como para los nobles, el reino prospera y no hay necesidad de discordias.

—¿Y si ese reino es atacado por otro que codicia esa prosperidad?

—Entonces es cuando se convierte en un mal necesario. Pero todos los hombres están dispuestos a alzarse en armas para proteger lo que es suyo, y todo concluye con una victoria rápida.

Ella sabía que hablaba de países y guerras en abstracto, aunque sus palabras señalaban con precisión lo que marchaba mal en Inglaterra. El rey Enrique era débil y descuidado. Hacía caso omiso de las leyes de la Carta Magna y dilapidaba el erario con sus favoritos. Siempre había disensiones en el país y los nobles se negaban a luchar por el rey y por la patria.

—Los caudillos fuertes han desaparecido y vuestro hermano obedece a un Consejo de pacotilla que puede destruir el reino. Los irlandeses gritan ya «demasiados reyes en Inglaterra» cuando hablan de los parientes de Enrique y los de su mujer.

Leonor retiró su silla.

—Creo que es hora de retirarme, señor. Me habéis dado mucho en qué pensar.

Simon suspiró dramáticamente.

—¿Para qué sirve una mujer con la mente ocupada por la política cuando la mía me espera en la cama?

Leonor estuvo a punto de abofetearlo, pero rompió a reír, pues se dio cuenta de que Simon la estaba pinchando.

Capítulo 29

Al día siguiente no pudo menos que sentirse complacida cuando vio la impaciencia de Simon por salir a cabalgar. Llamó a la puerta de su cuarto antes de que hubiera terminado el desayuno.

—Vamos, perezosa, la luz del día habrá desaparecido antes de que os hayáis arreglado para salir. —Llevaba una capa escarlata sobre los hombros y otra en el brazo para ella.

—¡Ay, Simon, es preciosa, muchísimas gracias!—dijo emocionada. Levantó la capa, se la puso y giró sobre sus talones ante él para que la admirase.

—Estáis tentadora—dijo Simon, guiñando el ojo a Bette.

Leonor puso los brazos en jarras y se contoneó hacia él, mirándolo de arriba abajo.

—Por el amor de Dios, Montfort, ¿tenéis idea de lo que parecéis… cinco codos envueltos en una capa escarlata, coronados por ese cabello indomable, más negro que el infierno?

—Por favor, no digáis que me parezco al diablo—dijo Simon sonriendo.

—No—dijo Leonor observándolo—. No, parecéis un rey… o un sublevado, no sabría deciros. —Sintió un escalofrío. Sus palabras habían sonado a profecía y Leonor sabía que Simon era capaz de ser las dos cosas.

Mientras Leonor se recogía el pelo y se ponía los guantes, Simon, lleno de impaciencia, se golpeaba las botas con el látigo. La cálida estancia parecía enjaularlos y Leonor entendía perfectamente cómo se sentía Simon, pues también ella necesitaba desfogar su energía.

—¡Lista! —dijo.

Simon fue delante. Con la capa roja colgando hasta los tobillos, las espuelas y aquellas espaldas tan anchas, casi no cabía por la puerta.

En las cuadras se tomó la libertad de alzarla hasta la silla. Le apartó la capa y con sus fuertes manos le abarcó toda la cintura. Leonor notó que se le endurecían los pezones, y no de frío, sino de todo lo contrario. Cuando estuvo a horcajadas en el semental negro, se irguió en los estribos y supo que aquello iba a ser una competición.

Era un día glorioso. Los colores del otoño eran el rojo, el morado y el oro. El día tenía algo de profético desde el principio mismo. Leonor decidió que si disfrutaban del tiempo que pasaran juntos y la jornada terminaba felizmente, le diría con amabilidad pero con firmeza que nunca podría haber entre ellos nada más que una buena amistad.

El aire era fresco y claro como un vino exótico mientras se alejaban al galope del castillo. A los pocos minutos se adentraban en un terreno agreste y virgen. Leonor siempre había pensado que era observadora, pero la vista de Simon era tan aguda que veía cosas que a ella se le escapaban. Levantó el brazo para señalar unos carneros de cuernos retorcidos que pastaban en la pendiente de una montaña. Se sorprendió gratamente al comprobar que Simon sabía distinguir a las aves en vuelo. Distinguía un halcón de un esmerejón y un azor de un milano real. Pasaron de un bosque denso a un claro de un modo tan imprevisto que asustaron a un corzo de cornamenta totalmente desarrollada. Estuvo majestuosamente inmóvil antes de alejarse dando saltos. Fueron tras él, para disfrutar de la persecución, con las capas ondeando como velas rojas al viento.

El sendero se bifurcó y eligieron el que ascendía por una cuesta pronunciada. Subieron sin parar hasta que tocaron las nubes. Ya en la cima, observaron el paisaje juntos y juntos se maravillaron. Delante y por debajo de ellos había un valle, tan recóndito y apartado que parecía que nadie hubiera puesto allí los pies desde el principio de la creación. Se rieron mirándose a la cara y él vio las gotas de la atmósfera húmeda prendidas como diamantes de sus hermosas pestañas.

Simon lo oyó antes que ella. Era como el retumbo de un trueno, apagado y lejano. Simon señaló el valle y Leonor vio algo que la dejó sin aliento. Era una nutrida manada de ponis salvajes. El jefe de la manada alejaba de la montaña a sus yeguas y a sus potrillos para refugiarlos a todos en el valle antes de que se desatara la siguiente ventisca. La primitiva belleza de la escena parecía de otro mundo, una imagen que hacía que doliera la garganta. El solo hecho de verla era un raro privilegio, y ambos sintieron el deseo de unirse a la manada y formar parte de ella.

Espolearon a sus caballos y fue como si volaran pendiente abajo. Muy poco después llegaban al valle y se mezclaban con la manada de ponis salvajes. Simon cogió una cuerda de su silla y, manteniéndose a la velocidad de la manada, se las arregló para atrapar con el lazo una yegua negra, que forcejeó, se resistió y coceó con furia. Pero Simon bajó del caballo en un momento y clavó los talones en el suelo para frenar a la yegua. Le bastó con enarcar una ceja a Leonor. Sin palabras, le preguntaba si se atrevería a montar a aquella indómita criatura.

Leonor no necesitó que se lo dijeran dos veces. Desmontó en seguida y permitió que Simon la ayudara a subirse en el lomo del poni. Sujeta con una mano a la cuerda y con la otra a la crin, cabalgó como si lo hubiera hecho toda la vida. Simon, de nuevo en su caballo, galopó a su lado, sonriendo como un chiflado, garantizando a Leonor que estaba allí para ayudarla en caso de necesidad. Leonor sólo podía mirarlo fugazmente y de reojo, pero le bastó para darse cuenta de que cabalgaba como un centauro. Caballo y hombre eran enormes y poderosos, sobre todo al lado de los ponis, pero Simon tenía una gracia fluida y natural que demostraba que se encontraba en la silla de montar como en su propia casa.

Leonor sabía que no podía detener a la yegua, pero también que había puesto su vida y su seguridad en manos de Simon y que él se responsabilizaría de ella. Finalmente, Simon se colocó a su lado y le cogió la cuerda de las manos. Los dragones de sus brazos se hincharon cuando, a base de puro músculo, redujo la velocidad de la negra yegua y la obligó a detenerse. —¿La queréis?—dijo.

—¡No! Quiero que sea libre siempre—dijo Leonor sin respiración. Con un rápido movimiento, Simon recuperó la cuerda y alargó sus poderosos brazos para recibirla.

—¡Saltad!—ordenó. Leonor saltó del lomo de la yegua a sus brazos. El impacto los hizo caer al suelo, donde Simon dio varias vueltas para que Leonor no se hiciera daño. La joven quedó tendida en el duro suelo con Simon de Montfort encima. Nunca se había sentido tan estimulada. Simon reía, sabiendo exactamente cuánto la había emocionado la experiencia. Leonor, maravillada, miró sus ojos negros y magnéticos. Simon había vivido con intensidad el momento y había conseguido que ella también. En cierto modo, también ella quería hacer algo parecido.

—Sim, Sim—dijo con pasión—. ¡Al infierno con el mundo! Sed mi amante secreto.

Simon la besó con vehemencia y rapidez. Poco después estaban de nuevo a caballo, compitiendo por llegar antes a Chepstowe. Simon le dio ventaja por el solo placer de verla volver la cabeza para ver si la seguía. Cruzaron el puente levadizo, indiferentes al alboroto que organizaban, y al centinela, que se había quedado boquiabierto. Entraron en las cuadras y entregaron las riendas al caballerizo. Luego, cogidos de la mano, corrieron hacia el castillo. Antes de entrar en el gran salón, se arreglaron un poco la ropa y trataron de moverse con más tranquilidad. Recorrieron el vestíbulo hasta las escaleras, ella con aire de inocencia, él con aire indiferente, pero el deseo los envolvía, les embriagaba, se enroscaba a su alrededor de tal manera que cualquiera que los viese tenía que darse cuenta de lo que estaba a punto de ocurrir entre ellos.

No podían disimular ni un segundo más el ardiente deseo que por fin había estallado libremente entre ellos. Ningún hombre o mujer que viera sus miradas y su forma de cogerse los dedos dudaría que eran amantes a punto de solicitarse.

Por fin, por fin estuvieron juntos y solos en el dormitorio de Leonor, con la puerta cerrada para que el mundo exterior no entrase. Leonor se echó sobre él, llena de deseo, ahora que todas las barreras habían desaparecido, pero Simon sabía que era mejor no proceder aprisa.

—Despacio, amor mío. Venid a mí despacio y suavemente, entregaos, abandonaos—dijo Simon, inclinando la cabeza para besarle el cuello. Ella echó la cabeza atrás para ofrecerle la boca.

Simon abrió la capa escarlata y le acarició los senos hasta que ella sintió que se le endurecían los pezones. Simon bajó las manos hasta la cintura y más abajo, para envolverle con las palmas el redondo trasero y apretar la pelvis femenina contra su exigente ingle. Desabrochó hábilmente los cierres de su vestido y tiró de éste para quitárselo, sin dejar de admirar sus rasgos exquisitos por si veía en ellos alguna señal de rechazo. Al ver que no aparecía ninguna, le quitó la ropa interior y las calzas, aunque Leonor llevaba todavía la capa escarlata para proteger su desnudez.

Lo miró a los ojos con una suave sonrisa mientras las manos masculinas acababan de desnudarla para seguir con el juego amoroso. Sus duros y excitados pechos entreabrían a veces la capa, dejando al descubierto las curvas redondeadas del vientre y la cintura. La capa volvía a cerrarse sobre sus esbeltas piernas, pero al menor movimiento se abría de nuevo para desnudar la masa de rizos negros y sedosos que tenía entre los muslos.

La pasión de Simon, tanto tiempo contenida, aumentaba cada vez que miraba a aquella exquisita y pequeña belleza. Leonor sintió de nuevo un deseo urgente y metió la mano debajo de la capa de Simon para incitarlo a desvestirse. Había arrinconado todas sus reservas. Aquel hombre merecía cualquier riesgo.

Se sentía devorada por sus ojos negros y se dio cuenta de que quería que la encontrara adorable y la deseara a todas horas.

Simon la ayudó a desnudarlo, quedándose sólo con la capa escarlata. Veía la premura de sus turgentes senos asomando bajo la capa y casi rozando su propio pecho.

—Cata—susurró como una caricia.

Introdujo la mano bajo la capa para acariciar la suave piel satinada que tanto tiempo le había sido negada. De súbito le invadió el deseo de penetrarla, pero lo contuvo con voluntad de hierro. Se apartó la capa y estrechó a Leonor contra su largo y duro cuerpo.

Leonor ahogó una exclamación de incredulidad al sentir la progresiva hinchazón de la verga masculina, apretada entre los dos como un arma de mármol. Simon vio un asomo de temor en los ojos de la muchacha. Había previsto que aparecería cuando comprobara sus dimensiones. Sabía que ese temor estaba justificado. Su única experiencia con el coito había terminado con la muerte del compañero de lecho. Tenía que superar aquel miedo, aniquilarlo por completo y reemplazarlo por el deseo de que él la amara sin descanso.

Además estaba su tamaño. Ella era pequeña y perfecta, mientras que su verga era más larga y ancha que la de los demás hombres. Estaba atrapado en un dilema. ¿Era preferible hacer el amor con ella ahora, cuando parecía ávida y deseosa, y olvidarse del dolor… y hacerla sufrir para hacerle un bien? Decidió que no. Tenía que enseñarle que su propio cuerpo podía darle placer y que el cuerpo masculino podía incrementarlo mil veces y dejarla completamente satisfecha.

—Cata, mi más dulce amor, dejadme conduciros.

Le pasó el brazo por debajo de las piernas y la levantó en volandas para llevarla hasta una silla que había ante el fuego. Le desató las cintas de la capa roja y ésta cayó al suelo con un susurro.

—Mi preciosa joya, vuestros senos son perfectos—dijo Simon, acariciando la curva inferior con el dorso de los dedos como si estuvieran hechos de delicada porcelana, y bajó la cabeza para besar las pequeñas y puntiagudas cimas.

Haciendo un esfuerzo, consiguió olvidarse de las partes más íntimas de su cuerpo y se enroscó en los dedos los rizos de la joven. Cogió un mechón de su propio cabello y lo mezcló con el de la mujer.

—¿Veis que los colores son iguales? Cuando nuestros cabellos están juntos no se puede saber dónde acaba el mío y dónde comienza el vuestro. Querida, cuando os haga el amor será también así. Nuestros cuerpos se fundirán en uno.

Ella levantó los párpados para mirar tímidamente el cuerpo de ambos. El de Simon parecía partido en dos por su capa escarlata, una mitad oculta, la otra desnuda. El trasero de Leonor descansaba sobre un muslo cubierto y sus senos se apoyaban en la parte del pecho masculino oculta por la tela. Estableciendo un notable contraste, la otra mitad de su pecho era un inmenso músculo alfombrado de pelo negro, y el muslo desnudo sobresalía de la capa, grueso como el tronco de un árbol y más sólido que una roca.

—Cariño, cariño, tocadme—la animó—. Quiero que perdáis el miedo.

Leonor movió la mano para apartar la tela escarlata del centro masculino y contuvo el aliento al darse cuenta de su audacia. Simon ya no llevaba ninguna funda de piel negra que le impidiera ver cada detalle del miembro viril. Estaba apoyado en el muslo, pero en el momento en que ella lo miró, adquirió vida propia. Despertó y se estiró como un animal de gran tamaño. Leonor puso los ojos como platos cuando lo vio levantarse lentamente, con fuerza, lleno de sangre. El pene se alargó y ensanchó, y la cabeza salió de la caperuza protectora con toda su rojiza gloria.

En aquel momento Simon le recordaba a su semental negro; los dos eran machos soberbios.

—Amorcito mío, no hay nada que temer. Seré amable y complaciente. No os montaré como un semental monta a una yegua.

Leonor volvió a dilatar los ojos. ¿Es que podía leer todos sus pensamientos? Tembló ligeramente.

—Una vez vi un semental árabe forzando a una pequeña potranca—dijo—. Cuando la montó, le mordió el cuello salvajemente y relinchó. Aun así, la yegua lo siguió después fielmente.

—Os prometo que algún día querréis hacer el amor salvajemente, pero no ahora—dijo Simon, besándola en la sien—. Sin embargo, si tenéis ganas de gritar o de morder, podéis hacerlo. Hay docenas de cosas que debo enseñaros con objeto de prepararos para hacer el amor en serio.

—Sim, estoy lista para la primera lección—dijo Leonor en son de burla, con los ojos brillantes de excitación por estar haciendo algo prohibido y secreto.

—La primera lección es el beso. Como los copos de nieve, no hay dos besos iguales. Cada uno es único. Las diferentes clases de besos son infinitas—dijo, llevándose la mano de Leonor a los labios para depositar un beso en cada dedo. Luego le abrió la mano y le besó la palma, cerrándole los dedos para que guardara el beso.

Leonor sonrió ante aquel bonito detalle. En aquel momento, un rayo de sol sesgado se reflejó en la ventana y formó un arco iris en el pecho desnudo de la joven. Simon lo cubrió con la mano y el arco iris quedó dibujado en el dorso.

—Será mejor que me dé prisa con los besos. Sólo tenemos hasta el amanecer.

Leonor rió y le pasó los brazos por el cuello. ¿Acaso no brillaba todavía el sol?

Cambiaron un millar de besos. Él empezó con pequeños y rápidos besos en sus sienes, sus párpados, su nariz, y finalmente en las comisuras de la boca. Besó su cabello, siguió por los pómulos hasta la oreja, luego por el cuello. Leonor no podía esperar a que sus labios tocaran los suyos y, cuando los tocaban, no podía esperar a que los besos se prolongaran.

Durante una hora entera estuvieron perdidos en la dicha de los besos lentos y tiernos. En ningún momento trató él de separarle los labios con la lengua para introducirla en su suave y excitante boca. Simon sabía que el lenguaje amoroso llevaba a una mujer al orgasmo más rápidamente que el silencio, así que acercó sus labios al cuello femenino y murmuró:

—Tenéis el cabello más maravilloso que he visto nunca; todo hombre que le ponga los ojos encima sufrirá por acariciarlo y jugar con él, como hago yo ahora. Oh, amor mío, me embelesáis. Vuestra imagen está ante mí noche y día. Vuestros encantos me acosan. Tengo una sed insaciable de vos. Cuando os veo en una estancia, he de acercarme a vos y, cuando estoy cerca de vos, me invade el deseo incontrolable de tocaros. Quiero tocaros entera. Aquí y aquí—dijo, encerrando el seno en su mano y acariciándole los rosados pezones con el pulgar—. Vuestra piel es como terciopelo blando y suave en mis manos encallecidas y rudas.

—Oh, Sim, tenéis las manos más excitantes del mundo. Son tan pecadoramente atractivas que me enamoré de ellas hace meses—dijo, llevándose una a los labios para besarla.

Pero no fue suficiente. De súbito perdió todo el dominio. Se introdujo los dedos en la boca y los lamió por turno, uno tras otro. El pene de Simon dio un bote ante las exquisitas sensaciones que le producía aquella lengua y ella notó que se apretaba contra su vientre. Llena de impaciencia, le desanudó la capa escarlata y la tiró a un lado para poder acariciarle todos los músculos del ancho pecho.

—Por favor, Sim—suplicó.

Simon acercó los labios a los de Leonor.

—Pequeña inocente—murmuró—. Creéis que estáis preparada, pero no es así.

Con la punta de la lengua recorrió el borde de sus labios y, cuando ella abrió la boca para suspirar, Simon le introdujo la punta de la lengua. Tanteó profundizando, acariciando su lengua con la suya, saboreando el néctar de su melosa boca. La fragancia femenina mareaba sus sentidos. La boca de Leonor era cada vez más exigente y, de súbito, empezó a devolverle los besos. Siguieron besándose una y otra vez, con ferocidad, con lascivia, con delicadeza, con placer, hasta que sintieron los labios entumecidos, hinchados de amor. Pero necesitaban más.

Ella empezó a frotarse contra él, hasta que la grande y cálida mano masculina se introdujo entre sus muslos para acariciar los rizos sedosos del pubis. Leonor suspiró, arqueándose contra su mano mientras él separaba los delgados pliegues con dedo poderoso. Le introdujo el dedo con suavidad y a continuación empezó a meterlo y sacarlo rítmicamente.

—¿Os gusta, querida? ¿Queréis más?

—Mmmmm, sí, por favor—dijo ella jadeando.

Cuando notó que empezaba a lubricar, aunque aún estaba demasiado cerrada y era increíblemente pequeña, Simon sacó el dedo de la deliciosa funda y lamió su dulzura.

—Sim—protestó ella.

—No os mováis—susurró—, en seguida vuelvo.

Leonor estaba cada vez más excitada, como él había esperado, aunque sabía que iba a ser muy doloroso para ella; tenía que dar varios pasos todavía para amortiguar el dolor. Se sirvió un generoso vaso de vino y volvió a la silla. La sentó sobre su ingle, depositándola con cuidado para que la punta de su verga quedara en la cálida hendidura. Luego acercó el vaso a la boca de la muchacha.

—No hay nada como un buen trago de sangre de dragón para relajarse y derribar la última barrera.

Leonor bebió a conciencia y sintió el efecto de inmediato. Era como si el vino se convirtiera en fuego al correr por sus venas, encendiendo pequeñas llamas que calentaban todo su cuerpo con un calor mágico y líquido. De nuevo volvió a llevarse el vaso a los labios, para beber por el puro placer de sentir la sangre en las mejillas, la garganta, el pecho, el vientre y las entrañas.

Simon bajó la cabeza para tomar un buche y luego la besó, y ambos saborearon la delicada dulzura de la boca del otro. Leonor suspiró de deseo al sentir en su boca la lengua masculina y se movió para que su cálida entrepierna frotara el largo pene. Echó la cabeza hacia atrás y arqueó el cuello y el pecho con sensuales movimientos. Se estaba excitando tanto que empezó a besarlo salvajemente.

Leonor le recorrió el cuello y la clavícula con los labios y la lengua y luego empezó a mordisquearle los hombros, dejando pequeñas marcas rojas con los dientes.

—Conozco un secreto—susurró él.

—¿Qué… qué decís?—dijo ella, suspirando entre beso y mordisco.

—El vino os pone cariñosa—dijo Simon sin poder ocultar la alegría.

—No es el vino… es la sangre de dragón, y vos sois mi dragón—dijo, asiéndose a sus anchos hombros y tratando de sentarse en su arma para empalarse con ella.

Simon la cogió en brazos y se levantó de la silla.

—Apuradlo—dijo, acercándole el vaso a los labios.

Leonor vació la copa y miró audazmente sus ojos negros y magnéticos. Estaba aprendiendo el poder que tiene la sexualidad de una mujer. Sabía ya que en lo único en que pensaba él era la cama. Físicamente podía ser el hombre más vigoroso del país, quizá del mundo, pero aquella noche ella tenía más poder que él. Podía dominarle, podía obligarle a hacer lo que ella quisiera.

Deliberadamente, lo rodeó con las piernas. Él le puso las manos en los glúteos para estabilizarla, no para sostenerla, pues el escaso peso de la joven se apoyaba completamente en su verga rígida. Simon anduvo con lentitud hacia la cama. Cada paso que daba adelantaba y retraía el miembro en la entrepierna femenina, que estaba ya cremosa y húmeda.

Leonor le clavó las uñas en los hombros como si fuera a chillar de excitación. Nada más llegar a la cama, pensaba tan intensamente en lo que la aguardaba que se puso frenética y estuvo a punto de dar un grito, pero Simon se dio cuenta y le tapó la boca con la suya, quedándoselo para sí.

Simon rodó en la cama estrechándola contra su corazón. Desde luego, aquella primera vez no pensaba ponerse encima de ella. La diferencia de tamaños podía inmovilizarla y sofocarla, y Simon sabía que había estado impotente y prisionera bajo el cadáver de Guillermo Marshal.

—Cata, cariño mío, os voy a dar el mando esta primera vez—dijo Simon, colocándola encima de él. Leonor vio que los inmensos hombros masculinos abarcaban casi toda la anchura de la cama. Miró con estupor la larga verga que se alzaba debajo de ella y se sintió totalmente incapaz.

—No… no sé a qué os referís.

El cabello largo y oscuro de Leonor caía sobre el pecho del hombre acostado bajo ella.

—Quiero decir que os dejo establecer el ritmo. Quiero que vos me hagáis el amor a mí.

Ella miró su moreno rostro. Parecía hambriento como un lobo, listo para devorarla.

—No sé cómo se hace.

Simon alargó un dedo y le rozó los rizos de la entrepierna. Leonor sintió un deseo tan vivo que contuvo el aliento y se mordió el labio.

—En estos momentos la tengo tan tiesa que podéis dejaros caer sobre mí e introduciros sólo la punta. Arrodillaos encima de mí. Poned las rodillas a los lados de mis caderas y descended con suavidad. Tomaos el tiempo que deseéis, amor mío. Haced sólo lo que os haga sentiros bien. Cuando estéis encima, calculad vos misma hasta dónde queréis descender.

Leonor contuvo el aliento y se irguió hasta que su vaina estuvo directamente encima del extremo del pene. Luego empezó a descender con movimientos lentos y delicados. Era asombroso, pero la enorme lanza de su amante empezó a enterrarse dentro de ella y Leonor supo que nunca experimentaría nada tan magnífico como la plenitud que sentía al tener a Simon de Montfort dentro de su cuerpo.

—Ya está—susurró.

—Os ha entrado hasta la mitad —dijo él con voz ronca.

—¿Nada más?—exclamó la joven con consternación.

—Es mucho más de lo que creía posible esta primera vez, amorcito mío. Cuánto anhelaba sentiros por dentro.

Leonor respiró hondo una vez, y luego otra, y dejó que se le relajaran los músculos. Cuando estuvo más receptiva y abierta, el miembro siguió entrando y los dos gimieron de felicidad.

—Cristo bendito, no me dejéis morir de placer—rezó Simon.

Leonor empezó a moverse con lentitud y delicadeza. Aunque tenía una voluntad de hierro, no le sirvió de mucho en aquel instante. Él también empezó a moverse. Leonor anduvo al paso, luego trotó, luego galopó y él le sujetaba los pechos con la mano para que no se hicieran daño al saltar. Finalmente, Leonor arqueó la espalda y dejó escapar un grito de felicidad que rasgó el silencio de aquel sector de la casa. Simon se abandonó al rapto final y expulsó su caliente semilla dentro de ella, luego la abrazó tiernamente mientras sentía hasta la última pulsación de su exquisita vaina.

Cuando por fin quedaron inmóviles y en paz, percibiendo sólo el confundido latir de sus corazones, Simon le expresó todo el amor que sentía por ella.

—Nunca había sentido nada parecido, en toda mi vida. Os amo tan profundamente desde el fondo de mi corazón y de mi alma que hacéis que me sienta inmortal. Me habéis concedido esta noche y me habéis atado a vos para siempre. Os prometo amor eterno. Cata, despierto o dormido me consumo por vos. Ahora que he probado vuestro exótico sabor, llenaréis todas mis horas de vigilia y todos mis sueños. ¡No me digáis nunca que os arrepentís de que seamos amantes!

Incluso él se asombraba de la enormidad del amor que sentía. Conseguiría que ella le amase del mismo modo, aunque fuera la última cosa que hiciera en el mundo. Nada se interpondría en su camino. El amor que ella había sentido hasta aquella noche palidecería hasta volverse insignificante y se borraría hasta no ser más que un débil y lejano recuerdo. El amor ardiente que compartirían sólo se podía experimentar una vez en la vida.

Por extraño que pareciera, Leonor no tenía ningún sentimiento de culpa por lo que acababa de hacer, pero estaba asustada por la sensación de perfección y propiedad, y por la alegría que llenaba su corazón, su mente y todos sus sentidos cuando estaba desnuda en brazos de aquel hombre.

—Habéis sido hecha para el amor, para un hombre como yo. Nunca lamentaré haberos obligado a ser una mujer en lugar de una casta viuda.

Ahuecó las almohadas y atrajo a Leonor hacia sí. La noche había caído y las sombras de la habitación no le permitían verla como deseaba. Se levantó y encendió las velas.

—Compartiremos una copa de amor—dijo, volviendo a llenarla.

Bebieron el vino como han hecho los amantes desde el origen de los tiempos, acercando los labios a la misma parte del borde e intercambiando un largo beso con el sabor de la sangre de dragón en la lengua.

Simon la devoraba con los ojos, ojos negros de pasión. Los dedos fueron tras las miradas y la acarició por todas partes, trazando intrincadas figuras en su carne de seda. El cuerpo de Simon tentaba la curiosidad de Leonor y ésta lo acarició con la yema de los dedos, recorrió las tetillas, jugó con el vello encrespado que le cubría el pecho y siguió la línea, a la altura de las caderas, donde el torso dejaba de ser moreno. Estaba reuniendo valor para inspeccionarle el pene, pero todavía no estaba preparada. Recorrió con la mirada sus muslos y sus piernas, advirtiendo que el vello cubría la parte exterior pero no la interior. Dedujo que se debía a las muchas horas que pasaba cabalgando. Era más masculino de lo que ningún otro hombre tenía derecho a ser, pensó con una consternación mezclada con terror y admiración. Hasta que no pudo resistirlo más y le miró la ingle. Vio un espeso bosque de pelo negro y, apoyado en el muslo, algo que parecía un árbol medio caído. Debajo había una bolsa con dos esferas apretadas y duras, grandes como huevos de cisne. La luz de la vela se reflejaba en la cabeza del miembro y vio una gota de nácar que le había caído en el muslo. Alargó el dedo para tocarla y comprobar su textura. Se ruborizó ante su propia audacia.

Sim se echó a reír, complacido por que ella no estuviera familiarizada con aquellas cosas. Leonor se apartó de él y se arrodilló en la cama para mirarle. Nunca lo miraría lo bastante. Todos los hombres salían perdiendo en comparación. Estaba tan absorta en él que no se daba cuenta del adorable cuadro que componía con el cabello revuelto cayéndole hasta la cintura y los pezones erectos sobresaliendo entre los sedosos mechones negros. Tenía la boca hinchada y era tentadora como el pecado para el hombre que yacía junto a ella, de ojos negros como la noche.

Era autoritario y sin embargo tenía una deliciosa manera de imponer su voluntad, haciendo que los demás creyeran que hacían lo que ellos querían. Leonor decidió comprobar el poder que tenía sobre él. Precisamente en aquel momento, Simon estaba pensando que si un hombre se casaba por amor, su mujer podía llevarlo por donde ella quisiera, simplemente cogiéndolo por el rabo.

—Sim, si os doy una orden, ¿me obedeceréis?

Cuando le llamaba Sim, todo el vello del cuerpo se le erizaba.

—Si os la doy yo, ¿me obedeceréis?—dijo él.

Ella levantó la barbilla con obstinación.

—Yo he preguntado primero.

Simon no tuvo más remedio que burlarse de ella.

—Bueno, veamos. Si me ordenáis que vuelva a hacer el amor, no os obedeceré, pero si me ordenáis que abandone el lecho, obedeceré.

Se quedó tan atónita por la respuesta que olvidó la orden en que estaba pensando.

—¿Por qué no queréis volver a hacer el amor conmigo?—preguntó Leonor con miedo.

—Con una vez basta por hoy. Si vuelvo a entrar en vos y pierdo el control, mañana no podréis andar.

—Ah—exclamó ella con desilusión—, pero ¿por qué queréis abandonar el lecho?

Simon se incorporó de un salto y la atrapó.

—Para que veáis en el espejo lo que parecemos cuando estamos juntos—dijo él burlándose. La levantó en el aire y la sentó sobre sus anchos hombros. Leonor gritó y se agarró a su pelo, temiendo caer a tierra, pero conforme se acercaban al espejo, olvidó la posible caída. Sólo podía pensar en que sus tentadoras manos le sujetaban las piernas y que su centro femenino se frotaba contra su nuca. Simon se detuvo delante del espejo—. Mirad, otra vez me estáis cabalgando—dijo mirando la increíble imagen que formaban. —Ponedme en el suelo, elefante—dijo Leonor riendo. Simon dobló el cuello y dijo:

—Que el diablo os lleve, zagala, no hacéis más que darme órdenes. —Se puso de rodillas para que Leonor pudiera desmontar, pero ni aun así le llegaban los pies al suelo. Simon agachó la cabeza, Leonor consiguió bajar y Simon la abrazó por detrás y la puso delante del espejo. La cabeza de Leonor sólo le llegaba hasta el pecho y ella empezó a reírse de su disparidad. Entonces se puso a frotar las nalgas contra su miembro y se entusiasmó al ver que tenía capacidad para endurecérselo otra vez.

—¿Y cuál es la orden que queríais darme, señor conde?—dijo riendo.

—Casaos conmigo.

La risa desapareció del rostro de Leonor.

—Oh, por Dios bendito, Simon, no digáis eso, por favor. Hemos de ser amantes secretos, nada más.

—Sólo os lo pediré una vez por noche—dijo él con ligereza, dándose cuenta de que sus palabras la habían conmocionado.

—Sirvámonos más vino—dijo Leonor.

—No hay más sangre de dragón, querida mía—dijo Simon, negando con la cabeza—. Os volvería insaciable.

Ella se removió en sus brazos hasta que apretó la pelvis contra él. —Demasiado tarde—susurró, poniéndose de puntillas para introducirse la punta del miembro.

Simon la llevó a la cama y la dejó de pie en el borde. Le besó la cabeza y todo el cuerpo. Cuando llegó al monte de Venus, puso las manos detrás de sus nalgas y la atrajo hacia su boca. Al principio sus labios la rozaron tan suavemente como el ala de una mariposa. Más tarde, cuando la lengua masculina se aventuró dentro de ella, sondeando el misterio que atesoraban los pliegues, Leonor gritó de éxtasis y asió el cabello negro y largo para que no apartase la cara. Me penetra con la lengua con la misma firmeza que si me estuviera violando, pensó sin saber por qué; pero le encantaba y supo que le amaba. La boca del hombre sabía extraer de ella toda su dulzura y toda su fuerza, haciéndola vibrar con una sensación que la asustó, aunque se abandonó a ella.

Más tarde, abrazados en la cama, Leonor comprendió que aquel hombre había cambiado su vida para siempre. Su cuerpo todavía se estremecía cuando él la tocaba y se dio cuenta de que había estado muy cerca de no conocer los misterios de la auténtica feminidad. Aquel hombre le había ordenado que se uniera a él en la antigua ceremonia en la que el hombre rinde culto a la mujer. Se sentía segura y a salvo en sus brazos, ligada a él en la cama. También se sentía invencible, pues ahora tenía toda la fuerza de él, además de la suya propia. En su inocencia, pensó que lo había conquistado.

Simon despertó de las profundidades del sueño, asustado por lo que estaba diciendo Leonor. Aquella mujer que había destinado a ser suya ya no estaba en su sitio, acurrucada en el hueco de su brazo. Llevaba puesta una camisa y le sacudía los hombros con manos frenéticas.

—¡Montfort, vamos! ¡Casi ha amanecido!

El último cabo de vela chisporroteaba y goteaba cuando Simon se incorporó como una flecha, con las manos en las rodillas. La miró a la luz de la vela, que se reflejaba en sus ojos azul oscuro, asemejándolos a gemas frías y brillantes. Leonor estaba angustiada.

—¡El diablo os lleve, francés, daos prisa y volved a vuestra habitación!

—Veo que mi preciosa Cata se ha evaporado con la escarcha del amanecer y la princesa Leonor ha vuelto con más fuerza que nunca. —Apartó las frazadas de la cama y apoyó los pies en el suelo.

Leonor respiró de alivio e inmediatamente apartó los ojos de su desnudez.

—Teméis que el dragón os atrape en un abrazo mortal—dijo con segundas.

Recogió su ropa y envolvió su desnudez con la capa escarlata. Aquello fue la perdición de Leonor. La joven se echó en sus brazos.

—Perdonadme, Simon… pero así es como tiene que ser.

Simon bajó la boca buscando la suya y la invadió con la lengua. El beso fue de abandono y voraz.

—¡Esta noche!—dijo él—. Os tendré o moriré.

Aún no había cerrado la puerta cuando Leonor, para acallar a su corazón, ya estaba tendida en el cálido valle que había dejado Simon en la cama.

Antes de que el conde llegara a su habitación, se cruzó con la preocupada Bette, que llevaba una vela en la mano.

—Fingid ignorancia—murmuró el hombre antes de entrar en su solitario cuarto.

Se quedó en la ventana para ver salir el sol, pero sus ojos sólo veían a la enloquecedora criatura que acababa de dejar. Sabía que sería su mujer. Lo sabía con la misma seguridad que si ya estuviera escrito y ellos se limitaran a ponerlo en práctica.

Con aire ausente, se tocó los puntos del pecho donde ella había dejado pequeñas mordeduras rojas. Su severa expresión se suavizó y se le curvó la boca. Había optado por una nota ligera y estaba seguro de haber triunfado. Había sido un interludio travieso y no había dejado que los oscuros fuegos de la pasión les consumieran. Había temido que su primer encuentro sexual la intimidara y no le dejase responder. Sonrió al recordar lo ocurrido y se estremeció. Dios mío, si se había excitado tanto la primera vez, ¿cómo sería el segundo encuentro? ¿Y el décimo?

Capítulo 30

No volvieron a verse hasta el anochecer. Leonor estiba muerta de cansancio, durmió hasta media tarde y luego, durante dos horas, tuvo que soportar el dolor de cabeza de la resaca.

Simon había pasado el día con los arqueros de Chepstowe y pensaba que compondrían una excelente compañía de solados. De súbito se vieron cara a cara en el gran salón. Ningún sirviente estaba lo bastante cerca para oírles.

—Señor, hoy me retiraré temprano. Me duele la cabeza.

—Estupendo—dijo él con una mirada lasciva.

—¡No, no! Me habéis malinterpretado adrede. No os puedo recibir esta noche—dijo ella con voz autoritaria.

Sin más palabras, la cogió por la cintura, la apartó de su camino y salió del salón. Leonor dio una patada de contrariedad en el suelo mientras veía sus anchas espaldas desaparecer por la puerta.

A la hora de cenar, estaba lista para enfrentarse a él; había elegido cuidadosamente cada palabra para mantenerlo alejado de sus aposentos, pero cenó sola. Él había preferido la compañía de los caballeros y cenó en las dependencias de éstos. Leonor estaba irritada, sobre todo consigo misma, porque le molestaba el hecho de no verle. Después de cenar hizo que el bardo le cantara algo, pero estaba inquieta como una tigresa y finalmente pidió vino. Cuando el bardo dejó las lamentaciones melancólicas y pasó a cantar una canción de amor, perdió la paciencia. Apuró la copa de un trago y se fue a la cama.

Simon la estaba esperando en su habitación.

—¿Cómo os atrevéis a venir cuando os lo he prohibido expresamente?—exclamó en voz baja. Pero el corazón se le había subido a la garganta nada más verle.

—No volváis a usar ese tono de voz conmigo, inglesa. —El rostro moreno de Simon estaba esculpido en piedra. Se acercó a ella. Dios santo, cómo le quería, y él sabía perfectamente que había despertado en ella algo que sólo él podía satisfacer. Su expresión lasciva y amenazadora ya no la asustaba. Estaba preparada para enfrentarse a sus pasiones más profundas, aunque nunca transigiría con el compromiso que él le pedía. Él la quería como esposa, aunque sabía a su vez que nunca tendría su consentimiento. El juramento de viudedad perpetua era sagrado para ella. Quería ser conocida hasta la muerte como condesa de Pembroke. Como ya sospechaba Simon, su espíritu era demasiado fuerte para que la dominaran, pero sabía que podía esclavizar sus sentidos y su cuerpo. Su intención era convertirse en una droga para ella; quería emular al rey Enrique II. La empaparía de él y sería un fait accompli. Sabía que para esclavizarla debía concentrarse en el placer de Leonor, nunca en el suyo.

Alargó la mano hacia el escote de su vestido y Leonor se rodeó con los brazos, pensando que iba a quitárselo de un tirón, pero Simon se limitó a recorrer la curva de su pecho con el dedo.

—Os quiero debajo de mí esta noche. Abierta de piernas en la cama.

—Sim—dijo Leonor, echándole los brazos al cuello con ademán posesivo.

Se apoyó en él sensualmente, sin rechazar ya el deseo que llameaba entre ellos. Le acarició el pecho y los hombros, y deseó ser más alta para poder tocarle el sedoso pelo de la nuca. Como si una vez más le hubiera leído la mente, Simon la levantó y la estrechó contra sí. Cuando sus bocas se fundieron, Leonor enredó los dedos en el largo y negro cabello del hombre y le sujetó la cabeza para que él pudiera devorarle la boca.

Simon le soltó el vestido con una lentitud tan enloquecedora que hacía delirar el cuerpo femenino con sus hermosos dedos. Pasó una eternidad hasta que estuvieron los dos desnudos; Simon le apartó los brazos, deseoso de que empezaran las caricias.

—Calentadme—dijo Leonor, que se sentía deshecha.

A Simon le preocupó aquello en el acto.

—¿Por qué no me dijisteis que teníais frío, pequeña? Encenderé el fuego.

Leonor casi dio un grito, porque no podía esperar, pero recordó que había jurado mantener en secreto el efecto que causaba sobre ella cuando la tocaba. Simon se arrodilló para preparar el fuego y sus ojos se posaron en él como llamas azules.

—Yo nunca tengo frío—dijo Simon—, pero en adelante siempre tendremos un buen fuego en nuestra habitación, para que podáis pasearos desnuda.

Leonor vio el fuego de la chimenea reflejándose en su cuerpo y se acercó para sentir el calor de las llamas y el de los miembros de su vigoroso amante. Se frotó el pubis contra él, deseosa de que Simon se lo acariciara. Su cuerpo lo ansiaba y no le importaba si estaba bien o mal.

Cuando él se puso en pie y le introdujo la mano entre las piernas, ella le dio gracias en silencio por adivinar sus pensamientos y cumplir sus deseos con tanta exactitud. Simon inclinó la cabeza y sus cálidos labios se cerraron sobre su pezón palpitante. Lo saboreó, lo chupó y lo acarició con la lengua antes de tirar de él con ansiedad.

Instintivamente, Leonor pegó el pecho contra la cálida y adorable boca masculina, y Simon chupó con más fuerza, degustando su carne sedosa. Leonor estiró la mano para asirle el pene y Simon advirtió que la entrepierna húmeda y satinada de Leonor respondía a la insistencia de sus dedos. Leonor abrió las piernas y empujó la vulva contra la mano del hombre, cediendo ante los dedos masculinos, suplicándole que le introdujera cualquier parte de su cuerpo. También él pegó la pelvis contra la mano de Leonor, disfrutando de aquellos delicados dedos que le rodeaban, acariciaban y frotaban el miembro, que ya daba sacudidas.

—Vamos a la cama—dijo él con voz ronca.

—Llevadme como la otra vez.

Simon deslizó las manos por sus bonitas caderas y la levantó hasta la altura de su pene. La joven se volvió loca, le cubrió el cuello y la cara de besos, y le introdujo la lengua en la boca hasta que la del hombre dominó la suya. Ahora era Leonor quien chupaba y aspiraba. Simon comprendió que estaba tan excitada que le dejaría hacer lo que quisiera. La dejó sobre la cama y se quedó mirándola, preguntándose si se atrevería a montarla y penetrarla hasta la empuñadura.

Leonor casi sollozaba de deseo.

—Sim, por favor, por favor—suplicaba. Sus movimientos le hacían sentirse primitivo y salvaje, pero sabía que no debía ser brutal con ella.

—Cata, querida, escucha… miradlo, palpad su tamaño. —Le cogió la mano y la guió hasta su verga—. Tengo el pene demasiado grande, querida. Lo que más deseo en este mundo es que vuestro cuerpo sea capaz de recibirlo hasta el fondo. —Desparramó su cabello sobre las almohadas y le acarició los pezones rosados hasta que la muchacha gimió de deseo.

Los dedos de Leonor parecían tener la sabiduría ancestral de Eva mientras le apretaban el miembro y trataban de introducírselo. Simon le cogió la mano que le asía el miembro y, sujetándola firmemente, la puso entre las piernas femeninas. Le levantó un dedo y susurró con voz ronca:

—Quiero que sepáis exactamente lo pequeña y estrecha que sois por dentro.

—Sim, no, no podría—susurró Leonor, escandalizada por la idea de hacerse algo tan íntimo a sí misma.

—Tranquila, querida, dejadme ayudaros. Dejadme guiar vuestro dedo—dijo, y le introdujo la punta.

Pero Leonor tenía miedo de introducírselo del todo. Simon se echó a su lado, la acercó y la obligó a que se metiera el dedo hasta el fondo. Con una mano en el pene y la otra dentro en su pequeña vaina, Leonor se dio cuenta de que si la hubiera penetrado como ella deseaba, la habría partido en dos. —Oh, Sim, es imposible—dijo llorando.

—No, mi amor, no es imposible. Pero ya veis por qué necesito excitaros hasta el límite. —Ella quiso sacar el dedo, pero él lo mantuvo en su sitio con firmeza—. Sólo un momento más, querida. Dijisteis que estabais preparada para recibir lecciones, dejadme pues que os instruya. —Puso la boca a un dedo de la suya y añadió—: Cuando os bese y os acaricie, vuestro cuerpo empezará a volverse receptor. —La besó suavemente en los labios y ella notó una ligera palpitación. La exigente lengua masculina entró en su boca para saborearla y las azucaradas paredes de la joven se dilataron y contrajeron alrededor del dedo. Simon le sacó el dedo con suavidad y se lo llevó a la boca. Luego se puso en pie y se alejó de la cama.

—No me dejéis—gritó Leonor.

—La sangre de dragón, cariño—murmuró el hombre. Al momento estaba de vuelta, animándola a beber un buen trago—. El vino aumentará vuestro deseo, derribará vuestras inhibiciones y os relajará todos los deliciosos musculitos del pasadizo del amor.

—Ay, Sim, quiero ser capaz de complaceros. Vuestro apetito debe de ser enorme. Quiero borrar a todas las demás mujeres de vuestro pensamiento. Enseñádmelo todo, todos los trucos del amor. Enseñadme cosas prohibidas. Quiero serlo todo para vos… amante, querida y puta.

«Y esposa—proclamaba silenciosamente el cerebro de Simon—. ¡Esposa!».

Le acercó la copa a los labios hasta que estuvo medio vacía, luego se humedeció los dedos y dejó rastros de dulce vino en su piel sedosa. Le acarició los hombros, los pechos, el vientre, las caderas y, finalmente, el precioso pubis. Después, con la profunda sensualidad que era parte de su naturaleza, la lamió de arriba abajo, desde el cuello hasta el pequeño ombligo y desde las rodillas hasta la estrecha abertura.

Leonor yacía ante él estirada, retorciéndose, arqueándose y sacudiendo la cabeza, y él supo que estaba preparada. Se puso de rodillas sobre ella, le abrió las piernas y empezó a acercarse. Muy lentamente, se deslizó en su interior. Se movía con suavidad, pero con firmeza, abriendo, dilatando, ensanchando, llenándola con su larga y gruesa verga.

Leonor dilataba los ojos, pasmada ante el volumen y la potencia increíbles de aquel miembro. Y eso que aún no le había introducido hasta el final aquel ariete con remate de mármol. Con sus fuertes manos, Simon tiraba de ella para acercarla. Mientras Leonor sentía avanzar la verga dentro de sí, también sentía que su cáliz se adelantaba para recibirla. Estaba tan excitada que en el momento en que la cabeza del miembro rozó la bóveda de su cámara del amor, empezó a correrse. Durante una fracción de segundo, se cerró con tanta fuerza que Simon gritó de placer y de dolor, y su semilla salió a borbotones. A Leonor ya no le importaba nada en el mundo, sólo sentirlo dentro de sí. Cuando Simon de Montfort hacía el amor, era como un temporal y ella se sentía como si la hubiera alcanzado un rayo. Entonces se hundió en la oscuridad.

Simon se quedó momentáneamente aterrorizado por lo que había hecho, pero Leonor parpadeó y se recuperó al poco rato, suspirando y acariciándole dulcemente, como si nunca tuviera bastante.

—Cata, amada mía, quiero que durmáis, descansad… Sé que estáis rendida.

Ella se enroscó sobre su ancho pecho, apoyando la mejilla en su corazón. El pesado, fuerte y seguro latido la durmió. Él nunca se había sentido tan protector. Si alguien osaba alguna vez arrebatarle a aquella mujer, aunque sólo lo intentara, lo lamentaría exhalando el último aliento. Si alguien se atrevía a difamarla por darle su amor, su venganza sería terrible.

Saborearon todos y cada uno de los momentos de la noche, pero poco antes del alba, Simon se levantó y se fue. Lo hizo por ella, para que no tuviera que rogarle que se fuera a su cuarto.

El mayordomo de Chepstowe se acercó a la condesa de Pembroke después del desayuno y le recordó la lista de pleitos que se habían entablado en los dos años posteriores a la última vez que Leonor había estado en la finca.

—Sé que el mariscal os permitía sentaros con él cuando presidía el tribunal para dirimir las disputas. Son asuntos menores, mi señora, pero hace mucho tiempo que están pendientes.

—No digáis más. Debería haberme ocupado de estos asuntos nada más llegar. Celebraré una sesión hoy. Necesitaré un buen intérprete y un notario.

El mayordomo se alejó, pero volvió inmediatamente.

—Mi señora, vuestro capitán, sir Rickard de Burgh, acaba de entrar en el patio.

—Servidle comida caliente. Si ha pasado la noche en los Montes Negros, estará a punto de congelarse.

Las espuelas de De Burgh tintinearon sobre el suelo del salón; Leonor sirvió cerveza y acercó dos sillas a la gran chimenea.

—Sir Rickard, creía que ibais a pasar el invierno con Hubert. ¿Algo va mal? Espero que no estuvierais preocupado por mí.

Rickard recogió con gratitud la cerveza caliente que ella le ofrecía y se quitó la cota. Como siempre, Leonor admiró la belleza del joven.

—¿Mal?—repitió—. Todo y nada va mal—dijo con aire enigmático—. Y sí, estaba preocupado por vos. Tuve uno de mis sueños y estabais caída en la nieve, a punto de morir, pero veo con mis propios ojos que nunca habéis tenido un aspecto más saludable ni más feliz.

—A pesar de todo, vuestro sueño no anduvo errado. Cometí una locura, pero por fortuna me rescataron. Este Gales es un mundo de paradojas. ¿Quién, viendo el tiempo que hace hoy, podría creer que hubo una ventisca la semana pasada?

—Antes de la próxima caerá otro temporal sobre nosotros—dijo Rickard—. Preferiría escoltaros a Inglaterra antes de que ocurra, ya que yo me veo obligado a irme.

—¿Una misión para Hubert?—preguntó Leonor.

Rickard entornó los ojos y dijo con aire evasivo:

—Sólo soy un mensajero. Llevo despachos de Hubert para el Señor de la guerra.

—¿Simon?—preguntó ella, ruborizándose.

—Montfort, sí—confirmó el caballero, sintiendo algo extraño en el aire.

Leonor se levantó en el acto y entretuvo las manos ordenando las copas de peltre que adornaban el manto de la chimenea. Dios bendito, ¿cómo se las arreglaba una mujer para ocultar un lío amoroso? La mente le daba vueltas. Se volvió esbozando una fría sonrisa.

—El conde de Leicester está aquí, Rickard. También tiene asuntos que resolver en Gales y ha pedido hospitalidad en Chepstowe. Pero es posible que vuestras premoniciones os lo hayan dicho ya.

Ambos levantaron la cabeza al oír cascos en el patio.

—Creía que estábamos alejados del camino principal—dijo Leonor—, pero si no me equivoco, tenemos más visitantes.

Seis jinetes se detuvieron al ver la inconfundible figura de Simon de Montfort. No hacía ni un mes que el joven capitán que los mandaba había recibido entrenamiento del Señor de la guerra. Se saludaron cortésmente.

—Mi señor conde, no sabía que os encontrarais en Gales.

Simon frunció el entrecejo. ¿Se había enterado el rey del paradero de Leonor y enviaba a buscarla?

—Habéis cabalgado en serio. Vuestros asuntos deben de ser urgentes.

—Sí, señor. Hemos sido enviados para que Chepstowe se prepare para recibir a su nuevo dueño. El rey se lo ha cedido a su hermano Guillermo de Lusigna. Simon se quedó atónito. Le entraron ganas de coger a aquel rey idiota por el pescuezo y arrojarlo del trono.

—La condesa de Pembroke reside aquí. No os envidio la faena de desahuciarla.

El joven capitán tragó saliva. Siempre había oído rumores sobre la locura de los Plantagenet. En aquel momento les daba pleno crédito. Dijo a sus hombre que condujeran los caballos a las cuadras y fue a regañadientes con el conde de Leicester a explicarle la situación a la princesa real. La encontraron bebiendo cerveza con sir Rickard de Burgh.

A Simon le sorprendió ver al caballero, pero recordó en el acto que Leonor ya le había informado de su presencia allí. Los dos hombres simpatizaban, con fiaban el uno en el otro y se saludaron cordialmente.

Leonor estaba horrorizada. Le parecía llevar en la frente una letra escarlata que anunciaba a los cuatro vientos que era una puta. Rickard de Burgh se había sentido confuso al encontrarla allí con Montfort, pero era un amigo leal y podía confiarse en su discreción. Pero la llegada de un soldado del rey complicaba las cosas, y por el ruido de los cascos supo que no llegaba solo.

El capitán hincó la rodilla delante de Leonor. No le llamó la atención que aquellos hombres estuvieran allí. Sabía que sir Rickard había sido hombre de Guillermo Marshal y supuso que la princesa Leonor estaba bajo la protección de Simon de Montfort, que era el guerrero más fuerte del reino. La misión que le aguardaba le hacía temblar.

—Alteza, os ruego que perdonéis esta intrusión, pero sólo cumplo ordenes del rey.

Leonor se llevó la mano al cuello. Dios bendito, Enrique no podía sospechar lo que había estado haciendo.

—Habéis estado ausente de la corte y aún no os habéis enterado de la boda real.

—¿Boda real?—dijo Leonor, palideciendo.

—El hermano del rey… vuestro hermano, Guillermo Lusignan, ha contraído matrimonio con Joan Marshal.

Leonor casi se echó a reír al pensar en la incongruente pareja que hacían el afeminado Guillermo y la altanera y rica sobrina Marshal.

—Nunca reconoceré al de Lusignan como hermano mío, capitán—dijo entornando los ojos—. Os ruego que me digáis qué tiene que ver todo eso conmigo.

El joven soldado tragó saliva y dijo con voz estrangulada:

—El rey les ha cedido Chepstowe como regalo de bodas.

Leonor se lo quedó mirando con cara de incredulidad. Echó la cerveza al fuego y tiró todas las copas que había en el manto. No se atrevía ni a hablar. Miró a los tres hombres presentes con repugnancia, como si fueran sus enemigos. Todos los hombres eran malvados; a todos les deseaba una muerte prematura. Salió de la habitación como si su sola presencia pudiera contaminarla.

El joven militar se puso en pie y miró indefenso a Simon de Montfort, cuyo rostro parecía esculpido en piedra.

—Se… señor, no me he atrevido a decirle que el rey también les ha regalado Pembroke.

—Eso es imposible. Leonor es condesa de Pembroke—dijo Simon.

El joven militar era el vivo retrato de la desgracia. Se sintió aliviado cuando sir Rickard de Burgh le dijo que encontraría sitio para él y sus hombres en las dependencias de los caballeros.

Cuando se quedaron los dos solos, Simon estalló:

—¡Es el pretexto más lamentable y más cabrón que se ha oído jamás en boca de un rey de Inglaterra!

—Es un títere. Hay demasiados reyes en Inglaterra… Pedro des Roches, obispo de Winchester, es el poder y deja que Enrique se lleve toda la gloria. Y luego están los Saboya, cuya avaricia sólo es inferior a su número.

Simon asintió con seriedad.

—Precisamente cuando los parientes de la reina han decidido repartirse Inglaterra, llegan los parientes del rey con una sed insaciable de tierras y títulos—dijo, cabeceando—. Los nobles locales deben de estar rugiendo de ira. ¿Por qué no hacen nada?

—Porque no tienen un jefe. Y porque el rey puede ser muy ruin. Despojó a mi tío Hubert hasta de la última moneda. Y cuando los obispos le obligaron a devolver a mi tío a la iglesia en la que había pedido asilo, Enrique ordenó que no le dieran ni comida ni agua. Que inflija tales crueldades ya es malo de por sí, pero que las inflija a un hombre que había sido como un padre para él demuestra lo corrompido que está. Aunque no tengo pruebas, sé que Winchester envenenó a Guillermo Marshal, pero aunque las tuviera, Enrique es demasiado débil para hacer algo al respecto.

Simon miró al techo, pensando en la mujer que estaba arriba.

—Ella quiere a Enrique, incluso en el caso de que le arrebate esta casa, pero si se enterase de que su hermano ha tenido que ver con la muerte del mariscal, lo odiaría para siempre.

—Sí, ya sé que lo quiere, y por eso le he ocultado muchas de las cosas que le hizo a Hubert. Me preocupa su futuro—dijo sir Rickard en voz baja.

Simon de Montfort observó el rostro del caballero durante un largo momento y dijo:

—Dejad de preocuparos. Es mía.

Rickard de Burgh sintió alivio y alarma al mismo tiempo. No había hombre más fuerte para protegerla, desde luego, pero no les envidiaba la invencible oposición que encontrarían en todas partes. No quería ser presuntuoso aconsejando al conde, así que se limitó a entregarle la misiva de Hubert de Burgh.

Simon leyó el pergamino y luego lo tiró al fuego. Rickard habló con rapidez, pensando que rechazaba la oferta de su tío.

—Sabe que sois el único hombre lo bastante fuerte y honrado para llevar a cabo la misión. También sabe que será un proceso largo, pero si le ayudáis a rehabilitarse, promete poner toda su riqueza y todo su poder a vuestro servicio. —Rickard abrió las manos como si suplicara—. Ya sé que es difícil tomar partido.

Simon de Montfort lo miró directamente a los ojos.

—No es difícil en absoluto. Yo siempre estoy al lado de la justicia.

Capítulo 31

Un numeroso contingente partió de Chepstowe en dirección a Windsor aquella mañana de invierno, pues la escolta de Leonor y Bette estaba compuesta no sólo por los hombres de De Burgh y Montfort, sino también por los treinta galeses de Chepstowe.

Cuando la guarnición supo que el nuevo señor iba a ser un detestable extranjero, Guillermo de Lusignan, se dirigieron a Simon, al que cada vez respetaban más, y le pidieron que los tomara a su servicio. Simon les había explicado que como habían jurado lealtad a la condesa de Pembroke, oficialmente estarían al servicio de Leonor, aunque en la práctica serían hombres suyos.

En el último minuto, muchos empleados de la casa, la mitad del personal, pidieron a Leonor que los llevara con ella. Leonor saboreó aquel pequeño triunfo: cuando llegara el usurpador, encontraría el castillo casi desierto.

Simon le sonrió cuando la comitiva se puso en marcha hacia la frontera de Inglaterra.

—Esto enseñará a Guillermo el Fino a no mear en los arbustos grandes, con los perros de raza.

Llegaron a Odiham al caer la noche. La pequeña finca apenas pudo dar cobijo a todos. Leonor dio gracias a Guillermo Marshal por haberle dado la propiedad de Odiham por escrito. Nunca podrían quitarle aquel lugar.

Ya entrada la noche y a salvo de las posibles miradas indiscretas, yacía al lado de Simon, suplicándole que no desafiara al rey en nombre de ella.

—Sim, por favor, si me defendéis, nuestro secreto quedará al descubierto. Si me amáis, dejadme librar mi propia batalla con Enrique.

Él la besó suavemente en las sienes. Cuando le llamaba Sim, era incapaz de negarle nada.

—Llevaré los soldados galeses a Leicester—dijo a regañadientes—. ¿Qué diantres vais a hacer con todo el personal que habéis traído?

—Supongo que dejaré aquí la mayor parte; todos los sirvientes de Durham House están en Windsor.

—No creo ni que se os haya ocurrido, pero ¿de dónde saldrá el dinero para mantener a toda esta gente?

Se pegó a él con animación.

—Siempre habláis de dinero—dijo Leonor, mordiéndole el lóbulo de la oreja—. Hoy ni siquiera me habéis pedido que me case con vos.

—Eso es porque no me puedo permitir ese gasto—susurró Simon con furia.

De súbito, Leonor cayó en la cuenta de que, si Simon se iba a Leicester, aquélla sería la última noche que pasarían juntos. ¿Cómo iba a soportarlo? En Odiham no podían ser tan indiscretos como en Gales, y le había prohibido que fuera a visitarla antes de las dos de la madrugada. Simon había ido a la una, tras asegurarse de que nadie excepto Bette se enteraba. Hacia las cuatro o las cinco, tendría que irse y Leonor sabía que sería como si el sol desapareciera de su vida.

Simon de Montfort la hacía sentirse hermosa. Toda la vida la habían llamado la Joya del rey, pero ahora, por primera vez, se sentía como una joya de verdad. Se sentía querida. Encerrada entre sus brazos y comprimida contra su pecho, entreabrió los labios y dejó escapar un suspiro bajo y sin palabras. La ardiente boca de Simon recorría su cuello y Leonor temblaba, sabiendo que en cualquier momento buscaría su boca. Contenía la respiración al pensar en lo que sucedería después, aunque sabía que al principio sería suave, luego incitante y finalmente devorador. Ella se entregaría a él, le abriría las puertas para que entrara con ardor, con pasión, hasta que el deseo masculino se volviera imperioso y salvaje.

Ella disfrutaba desempeñando voluntariamente el papel de mujer cuando Simon de Montfort era el hombre. Toda ella era dulce sumisión mientras él era el conquistador y el dominante. Los labios masculinos bajaron por su carne y Leonor se estremeció, porque sabía cuál era su meta. La incitó a unirse a él, a abandonarse con él. Su respuesta fue más rica y generosa de lo que Simon se hubiera atrevido a esperar en sus fantasías más desenfrenadas.

Cuando Leonor salió de las profundidades del sueño, sintió pánico al pensar que Simon podía haberse ido, pero entonces sintió el poderoso y duro cuerpo masculino pegado al suyo y le entraron ganas de ronronear. Sintió haberlo despertado, pero a los pocos segundos estaba radiante de felicidad. Simon la regó con su amor hasta que estuvo saciada.

Cuando despertó por segunda vez, Simon se había ido y Leonor derramó lágrimas agridulces. La separación que les aguardaba era insoportable, pero lo que habían compartido era tan hermoso como incomparable.

* * *

Estuvo descansando del viaje durante tres días, al cabo de los cuales ya estaba inquieta como una gata en celo. No podía desfogar la cólera que sentía por la puñalada que le había dado Enrique. La ira aumentó y creció hasta que supo que tenía que ir a Windsor a descargarla.

Cuando por fin se enfrentó a su hermano, lo trató con fiereza como había hecho cuando eran niños, pero no estaba en absoluto preparada para su reacción. Aquél era otro Enrique, más viejo y sabio, y mucho más malvado.

—Ah, pequeña cucaracha, estáis muy hermosa enfadada, y estoy tan complacido por vuestro regreso que me importa un bledo lo que me digáis.

—¡No os atreváis a poneros protector conmigo! ¿Cómo habéis osado darle mis posesiones galesas a ese mariquita?

—Leonor, cariño, no sabéis lo que ha sido para mí. Mi situación doméstica es una pesadilla. Si no le concedo a la reina sus más mínimos deseos, me hace pasar un infierno. Guillermo es nuestro hermano, Leonor. Es nuestro deber honrarle con castillos y tierras, pero los hombres de la reina están tan celosos de nuestro hermano que tenía que alejarlo de Inglaterra. Por eso le he dado Chepstowe y Pembroke. Vos nunca os aventuraríais a ir a Gales, así que se me ocurrió dar utilidad a las fincas.

Leonor quiso gritar a pleno pulmón que acababa de regresar de Gales, pero prefirió callarse.

—No podéis nombrarle conde de Pembroke, Enrique—dijo con ira.

—No, no. Nunca tendrá el título, pero vuestras posesiones del legado Marshal son muy grandes y Joan es heredera legal de algunas, y eso lo sabéis, aunque no os guste admitirlo.

—Si tan grandes son, maldita sea, ¿cómo es que no hay suficientes para que yo tenga una?

—Son grandes, Leonor; abarcan la sexta parte de Irlanda.

—¿De qué me va a servir tener tierras en Irlanda si no me permitís quedarme con las rentas?—arguyó Leonor.

—Debería haber comprendido que necesitáis dinero. Mis arcas están casi vacías, como de costumbre, así que no os puedo dar una suma desorbitada. Os diré lo que vamos a hacer: os daré cuatrocientas coronas al año a cambio de las posesiones irlandesas.

Leonor fue a abrir la boca para rechazar la propuesta. Creía que las rentas sumaban al menos el doble de aquella cantidad, pero no tenía ninguna garantía de que alguna vez fuera a cobrar un solo penique. Y tras pensar en todo el dinero que necesitaría para alimentar a su numeroso tropel de sirvientes, accedió a regañadientes a recibir aquella pensión.

—Leonor, os quiero. Os juro sobre la tumba de nuestro padre que si alguna vez necesitáis un favor, os lo concederé. Tomad, tened mi sortija de zafiros; sabéis cuánto la aprecio. Será una prenda que me compromete para el futuro.

—Ay, Enrique, os juro que sois el hermano más exasperante que pueda tener una mujer. Dadme las cuatrocientas coronas hoy y no hablaré más del tema, por el momento. ¡Pero estáis en deuda conmigo y os lo recordaré!

—Tesoro mío, no os las puedo dar hoy. Mañana pediré el dinero al Parlamento. Ayudaría que os quedarais en Windsor y vinierais conmigo a enfrentaros a la cámara.

Leonor no supo qué hacer. Quería volver a Odiham para esperar a Simon de Montfort. Allí podrían seguir viéndose, pues bastaba con ocultar el secreto ante su propio personal. Si se quedaba en Windsor, en cambio, sería imposible, porque hasta las paredes tenían ojos y oídos, por no hablar de que el lugar estaba lleno de enemigos y de eclesiásticos hostiles. Accedió a regañadientes, aunque no tenía intención de hacer caso al Consejo del rey. Sin embargo, se tardó una semana en reunir a los miembros, y Leonor se alarmó al oír lo que oyó sentada al lado de su hermano en la gran cámara del Consejo.

Era evidente que los consejeros detestaban al rey. No aprobaron ninguna petición suya y se mostraron hostiles a Leonor.

—No hacéis más que pedir dinero, dinero y dinero a este Parlamento. Vuestras deudas son tan enormes que no pueden saldarse. El mes pasado concedisteis a vuestro hermano Guillermo de Lusignan la heredera más rica de Inglaterra. Con ella recibió Pembroke en Gales y Wexford en Irlanda. Por si no fuera bastante, le disteis una pensión de quinientas libras al año y el castillo de Goderich.

Leonor se quedó boquiabierta y dirigió una mirada helada a Enrique.

—Guy de Lusignan ha vuelto a su patria con las alforjas llenas de oro y vuestro hermanastro Aymer ha recibido tantas parroquias ricas que ha nombrado un mayordomo para cobrar las rentas. Ahora habéis pedido que sea nombrado obispo de Durham, pero tenemos la esperanza de que la Iglesia lo rechace. Sólo es un acólito y es demasiado joven e ignorante para ser obispo.

—¡Maldita sea, olvidáis que soy el rey!—gritó Enrique con furia—. ¡Ésta es mi hermana, la princesa Leonor Plantagenet! Si os negáis a concederle una pensión, nombraré otro Consejo—amenazó.

—Concedemos la pensión a Leonor, pero debéis cumplir con las estipulaciones de la Carta Magna. Dejad de endeudaros a cuenta de los parientes extranjeros y nombrad hombres responsables para los cargos de justicia mayor, tesorero y canciller de justicia.

De nuevo en la torre del ala norte, Leonor se sentía inquieta por el odio abierto que el Parlamento manifestaba hacia el rey. Enrique había prometido cumplir con todo lo que le habían solicitado, pero en cuanto estuvieron los dos solos, se había echado a reír y le había dicho que iba a darle al joven Aymer las parroquias de Abingdon y Wearmoutli y, por las buenas o por las malas, lo nombraría obispo de Durham. Obviamente, había trasladado sus preferencias a sus hermanos más jóvenes y ya no daba todos los puestos a los tíos de su esposa.

Su añoranza por Simon crecía cada día que pasaba. Por la noche, en el solitario lecho, las horas se le hacían interminables. Cada vez que cerraba los ojos, su poderoso físico aparecía delante de ella. Su aroma persistía en sus sentidos, sus caricias seguían cosquilleándole la piel y echaba de menos la fuerte seguridad de sus brazos. La enorme cama estaba tan helada y vacía que odiaba las noches con furia. Le dolían las entrañas de lo mucho que deseaba tener dentro el largo y sólido ariete de su amante. Gimió suavemente, recordando lo que sentía cuando Simon la penetraba, y se oprimía los senos para calmar el sufrimiento. Se habían vuelto tan sensibles que el roce de la ropa interior casi la hacía gritar. Mandó a buscar vino para poder dormir, pero el efecto fue devastador. La sangre se le calentó tanto que se moría por tener a su amante secreto apagando las llamas que la devoraban por dentro.

Como pasó un mes y aún no había vuelto Simon de Montfort, Leonor estaba tan furiosa que sólo quería golpear a aquel hombre. Bueno, cuando le diera la gana de volver a Windsor, le daría a entender que no lo necesitaba en absoluto.

El cumpleaños de la reina caía a finales de octubre y se celebraría la víspera de Todos los Santos. Leonor se sorprendió al recibir una invitación especial de la reina para que asistiera al banquete e inmediatamente se puso en guardia. Envió a su cuñada un cinturón exquisitamente esmaltado, más por soberbia que por otra cosa. Quería que su regalo fuera mejor que los demás y, al mismo tiempo, quería poner de manifiesto su gusto intachable.

Cuando la reina desenvolvió el magnífico y enjoyado cinturón, lo elogió por todo lo alto delante de Enrique y le dijo:

—Ay, la monjita debe sentarse en el lugar de honor, a mi lado.

El día de su cumpleaños la reina se vistió de oro centelleante y Leonor se preguntó cómo podía soportar aquel maldito color. Con aquel mismo paño de oro debía de haberse hecho un sinfín de vestidos que sólo se diferenciaban por los adornos. Era como si tuviera necesidad de hacer saber a todo el mundo que ella era la reina.

La reina se mostró cordial por primera vez con la hermana de su marido y la trató con deferencia ante los presentes. En realidad, sólo habló con Leonor de temas salaces y de tono subido, y a la condesa le hizo gracia que pensara que todo aquello iba a escandalizar a la «monjita».

La reina empezó hablándole de toda la prole que había engendrado Tomás de Saboya, además de los once hijos legítimos que tenía, y le comentó que su hijo Pedro de Saboya seguía sus pasos y estaba sembrando su propia cosecha de bastardos. Luego le detalló algunas de las obscenidades frecuentadas por el padre de Leonor, el rey Juan, en el curso de su vida, sin pasar por alto que su madre había sido puta desde los catorce años.

Leonor empezaba a sentirse incómoda.

—No es de extrañar que de personas tan licenciosas salieran hijos con una vida sexual tan singular—prosiguió la reina.

—¿Singular?—repitió Leonor, ruborizándose.

—Bueno, fijaos en su hijo Guillermo de Lusignan. Lo siento por Joan Marshal. Se ve a la legua que prefiere acostarse con hombres. Y a Enrique, aquí presente, le gusta fingir que es mi perrito faldero. Le encanta que tire cosas a la otra punta del dormitorio para ir a recogerlas. Luego levanta las patitas delanteras y reclama mis favores.

—Si él es el perro, entonces vos debéis de ser la perra—dijo Leonor con dulzura.

La reina rió, pero no había alegría en sus ojos cuando los entornó peligrosamente.

—Hablando de perras, Isabella Marshal era la puta de vuestro hermano Ricardo mucho antes de librarse de su esposo y de obligar a Ricardo a casarse con ella.

Por una vez, Leonor se quedó sin habla; la reina estaba retorciendo las cosas deliberadamente. En aquella relación, el perseguidor había sido Ricardo. Leonor estaba a punto de levantarse para abofetear a la reina cuando ésta dijo algo. La hirió tan profundamente que se quedó paralizada.

—Y estáis vos, el auténtico escándalo de la familia. Exigíais con tantas ansias los favores de Guillermo Marshal que murió «en acto de servicio».

Leonor sintió que se le oprimía la garganta, y se le formó tal nudo en ella que estuvo a punto de ahogarse. Afloraron lágrimas en sus ojos, nublándole la vista, y en el interior de su cabeza estallaron truenos que la ensordecieron. A través de la niebla, vio que Simon de Montfort entraba en el salón y se dirigía directamente hacia ella. Entonces le invadió el pánico. Su mente gritaba: No, no, no. Se enjugó las lágrimas y vio que no la miraba a ella, sino a la reina. Se arrodilló ante la mujer vestida de oro, le entregó un regalo de cumpleaños y se alejó al otro extremo del salón.

Gracias, Simon, por no mirarme… Gracias, Simon, por guardar nuestro vergonzoso secreto… Gracias, amor mío, por volver a mí, susurró su corazón.

—A mí también me gustaría dar escándalo con ese hombre—dijo la reina en voz baja y excitada—. ¿Habéis notado cómo me corteja con esos ojazos negros que tiene? Sólo espera a que yo le haga una señal. —La reina se estremeció de deseo—. Anda desesperado buscando una heredera, pues necesita dinero urgentemente. Se dice que las viudas europeas que corteja son tan viejas y feas que sólo es capaz de jodérselas a oscuras.

* * *

Leonor no recordaba haber salido del gran salón; ni haber salido del ala sur, a la fría noche otoñal, ni haber pasado por el ala central, ni llegado a las silenciosas estancias del ala norte. Cuando se dio cuenta, estaba sentada en el jardín amurallado.

Tenía frío en los brazos y en los hombros desnudos. El viento nocturno barría las hojas a sus pies y a su olfato llegaba el olor picante aunque agradable de las hojas mustias. Las estrellas parecían joyas brillantes en el oscuro cielo y se preguntó por qué no había luna para iluminar su desgracia con su pálida luz.

No lo vio ni lo oyó, pero intuyó su presencia.

—Cata.

La palabra se abrió paso hasta ella con suavidad. Fue un roce, una caricia, una promesa de amor. Leonor no sabía qué hacer. Le quería, le necesitaba, le amaba, pero sabía que ni podría tenerlo ni lo tendría en ninguna circunstancia.

—No me toquéis. —El grito le salió del corazón. Las hojas le susurraban advertencias—. No os acerquéis. —Este grito le salió del alma.

Él era el hombre y ella simplemente la mujer. Él tomaría las decisiones.

—Estáis helada—dijo envolviéndola en la capa y acercándola a su corazón.

La joven lloró de tristeza y él fue todo ternura. Simon sabía que sus fuertes manos podían ser brutales, pero habría jurado que no la había tratado con rudeza.

—¿Qué pasa, amor? ¿Dónde os he hecho daño?

—Los pechos—respondió Leonor con voz estrangulada—… están tan sensibles que quisiera gritar.

El corazón de Simon de Montfort se puso a dar brincos. Si sus suposiciones eran correctas, estaba unido a aquella mujer para siempre. Su semilla había engendrado un hijo en ella.

—Montfort, decís que me amáis, pero acabo de saber que habéis estado buscando una viuda rica en el continente.

Simon la dejó salir de entre sus brazos. Se quitó la capa y, antes de decir nada, la envolvió con ella.

—El rey me propuso un par de nombres, a causa de mis deudas. Un matrimonio de conveniencia es una práctica bastante común, pero me siento el ser más afortunado de la tierra, porque ninguna de las propuestas se ha materializado. De todas formas, fue antes de conoceros, Leonor. No acostumbro a dar explicaciones a una mujer, pero en vuestro caso he hecho una excepción—dijo con calma. Ella estaba muy quieta y callada—. Por mi honor de caballero, os juro que no tenéis ninguna razón para estar celosa.

Sí, pensó ella, los celos me corroen, los celos me consumen, los celos me están matando. A fuerza de voluntad, se contuvo y no se arrojó en sus brazos. Las increíbles emociones que despertaba en ella eran devastadoras. La pasión, los celos, el insaciable apetito la estaban acercando demasiado a la locura de los Plantagenet.

Se sentía culpable al recordar que Guillermo nunca le había inspirado semejante pasión. Pero aquel amor había sido un amor puro, seguro, dulce y firme. Pensó que era la única clase de amor que podía haber para ella… inofensivo, protector, sin riesgos. Debía detener aquella fogosidad y abandonar a Simon de Montfort. Él la conduciría directamente al escándalo. Su naturaleza le hacía arriesgarlo todo. Acababa de obsequiarla con un mes de desgracia. Terminaría en aquel mismo momento, antes de que la obsequiara con toda una vida de desgracia.

—¿Celosa?—dijo con tono de incredulidad—. Mi querido conde de Leicester, mis sentimientos y emociones no tienen nada que ver con todo esto. Cuando mi esposo murió, construí un caparazón de hierro tal a mi alrededor que es imposible atravesarlo. Mi reputación es tan preciosa para mí que no puedo arriesgarla con una sórdida aventura con vos. Al parecer, ha habido rumores sobre mis excesos sexuales y me avergüenza admitir que son ciertos; pero se equivocan de hombre. Lo que he hecho en la cama con vos es inmoral. Gracias a Dios, he recuperado el sentido común. Se acabó.

La luna apareció de repente tras una nube, iluminando a los dos amantes. Simon pensó que estaba más hermosa que nunca, pero en aquel momento era intocable. Leonor levantó los ojos para mirarle mientras el corazón se le rompía en mil pedazos.

—Entonces sólo nos queda decir adiós—dijo Simon con calma, cogiéndole la mano y poniéndole una pulsera de oro en la muñeca.

Una lágrima solitaria le cayó en la mano antes de que ella diera media vuelta y lo dejara para siempre. Simon se llevó la mano a los labios para saborear la lágrima salada. Sabía que al cabo de unos meses derramaría ríos de llanto y se maldijo por ser él la causa.

* * *

Sola en su dormitorio, estrechó la pulsera de oro contra su corazón, dando gracias por tener un objeto, pequeño pero muy real, de su amado Sim. Se la quitó de la muñeca para examinarla más de cerca y vio que era oro puro de Gales. Sus ojos se fijaron en una fecha grabada en el interior. Quedó confusa un momento y un rubor sonrosado le subió a las mejillas. Era el día que habían hecho el amor por primera vez.

Capítulo 32

La condesa de Pembroke se recluyó con su séquito personal en su finca privada de Odiham. Se las compuso para llenar los días invernales con planes complicados para Navidad y Año Nuevo. Pero sus noches eran interminables. Otra vez era como estar desamparada. No, era peor. Fue totalmente sincera consigo misma como no lo era desde hacía años.

Guillermo Marshal había sido un buen hombre, pero ahora veía con claridad que había sido una figura paterna para ella. La había educado y ella se había esmerado para conseguir su aprobación. Su amor por él había sido muy real, pero era más como el amor de una hija por su devoto padre. Cuando murió, ella se había echado toda la culpa. Se había sepultado bajo una montaña de culpa y había creído expiar sus pecados dedicando su vida a la Iglesia.

Había hecho falta que apareciese el fabuloso Simon de Montfort para que se diera cuenta de que no estaba hecha para ser monja. No lamentaba ni uno solo de los momentos que había pasado con Simon. Si lo hubiera conocido antes de casarse con el mariscal de Inglaterra, todo habría sido diferente. Encajaban a la perfección. Ambos estaban hechos de orgullo y pasión, a partes iguales.

La voracidad nocturna que sentía por él no cesaba, pero mientras un día se convertía en otro, empezó a sentirse virtuosa por haber sido capaz de negarse la felicidad y vivir la casta vida que había jurado.

* * *

El conde de Leicester estaba ocupado desde el alba hasta bien entrada la noche. Estaba adiestrando un ejército que crecía cada día que pasaba, pero no por lealtad al rey. Simon de Montfort atraía a los hombres como un imán. Era un caudillo natural admirado e imitado. Todos los hombres sabían que en el mundo había más infelices que triunfadores y el nombre de Simon llegó a ser sinónimo de justicia. Durante el viaje que hizo a sus tierras, trabó buena amistad con el arcediano de Leicester y con el obispo de Lincoln, que le presentaron al sabio Adán de Marsh y a Walter, obispo de Worcester. Entre ellos habían comentado que por fin había un caudillo con todas las cualidades nobles, que creía en la justicia y en los derechos de los humildes.

Simon añoraba a Leonor absoluta, completa y dolorosamente, pero era un hombre paciente que jugaba al juego de la espera. Le dolía que ella hubiera repudiado su amor. Había veces, durante las noches solitarias, en que la debilidad amenazaba con derrotarle. Leonor se había alejado de él para volver con Guillermo Marshal. Habría desafiado y vencido a cualquier otro hombre, pero competir con un fantasma le entristecía el corazón.

Arrinconó con resolución los pensamientos pesimistas. El desenlace estaba claro. Ella tendría que volver con él tanto si le amaba como si no, y él la aceptaría de todas las maneras.

Brenda, la doncella de Leonor, estaba encantada con los cambios que se habían operado en Odiham. Había mucho personal nuevo. Unos venían de Londres, de Durham House, y los otros de Gales, de Chepstowe. Ahora que Leonor vivía en Odiham, el comedor era un lugar alegre, con juglares, música, risas y abundancia de platos selectos en todas las comidas.

Bette ayudaba a Leonor a vestirse para la cena y con un inocente comentario hizo que el pensamiento de Leonor se embarcara en una dirección de la que no se podía volver.

—No quepo en este vestido verde, Bette. La verdad es que todos los vestidos y enaguas parecen haber encogido. ¿Quién demontres se encarga de lavarme la ropa?

Bette buscó en el guardarropa hasta que encontró un vestido holgado y pensó para sí que tendría que averiguar lo de la colada. Estaban a primeros de diciembre y la doncella le daba vueltas a las celebraciones de Navidad, y dijo con aire ausente:

—Espero que no me venga la menstruación el día 25. Todos los días festivos del año me los estropea la regla.

Leonor, sin saber por qué, dijo una mentira.

—Bette, me siento cansada esta noche. No creo que baje a cenar.

—Os traeré una bandeja, querida—dijo Bette.

—No, no, estoy engordando demasiado. Sólo tomaré algo de fruta—dijo señalando una bandeja de plata, rebosante de peras y nueces. Cuando se fue Bette, Leonor habló en voz alta consigo misma—. ¡Te has puesto como una vaca y pareces la gordinflona de la feria!

Una voz interior la tachó de embustera: «Lo que dices no es verdad. Desde que despediste a Simon, apenas has probado bocado».

—Esta misma mañana he comido huevos con jamón y pasteles de trigo—dijo en voz alta.

«Y vomitaste inmediatamente», dijo la voz burlándose. Leonor se desnudó y se puso delante del espejo. El vientre le sobresalía de un modo alarmante. Sus pechos, que siempre habían sido redondos, firmes y erguidos, sólo podían calificarse de voluptuosos. Le zumbaban los oídos y un miedo creciente amenazaba con apoderarse de ella. Miró el espejo y el rostro que le devolvió la mirada era redondo y lozano.

Miró su ropa interior, frenéticamente, en busca de algún rastro de sangre. Su mente era un torbellino que trataba de recordar cuándo había tenido la última menstruación. Con creciente horror recordó que había sido antes de ir a Gales. Cogió la pulsera con dedos nerviosos y la fecha grabada en ella se le incrustó en el cerebro. ¡Septiembre! Y estaban en diciembre. Rechazó inmediatamente la idea de llevar embarazada cuatro meses.

Leonor pasó la semana siguiente deseando menstruar. Cada media hora buscaba indicios de sangre. El afán de negar lo evidente desapareció pronto y fue sustituido por la convicción de que llevaba un bastardo en su seno. Lo primero en que pensó fue el suicidio. Lo segundo un aborto. Lo tercero, salir corriendo y desaparecer para siempre. Estaba tan angustiada que no hizo ninguna de las tres cosas y se pasaba el tiempo sentada y mirando al vacío.

Cuando quiso darse cuenta, ya era Navidad. El rey y la reina y sus respectivos cortejos habían ido a Winchester a celebrarla, como era costumbre. Gracias a Dios, Odiham no tendría ningún visitante, lo cual satisfacía a Leonor, aunque empezó a aterrorizarle la idea de que Simon de Montfort tratara de verla aprovechando lo señalado de aquellos días. Mientras se afanaba por olvidarse dej problema y por celebrar las fiestas con alegría rodeada por su abundante personal, empezó a aterrorizarle la idea de que Simon de Montfort no tratara de verla. Estuvo varias veces a punto de confiar en Bette, pero desistió antes y no llegó a decirle nada. Una docena de veces quiso confiar en Brenda y una docena de veces guardó silencio. El día de Nochevieja se encontró sentada sola, con la única compañía de los fantasmas del pasado, que habían despertado para acosarla. Recordó un episodio acaecido en Irlanda y lo revivió con tanta claridad que habría podido suceder el día anterior. Volvió a oír la terrible voz del obispo de Ferns maldiciéndolos a Guillermo y a ella: «¡La todopoderosa familia Marshal desaparecerá! En una generación, el apellido Marshal desaparecerá para siempre. Nunca conoceréis la bendición del Señor que manda crecer y multiplicarse». A continuación oyó con claridad la respuesta que ella había formulado: «¡Juro por Dios Todopoderoso que antes de cumplir los veinte años tendré un montón de hijos!».

Cogió una copa de vino aguado. Había rezado tantas oraciones sin respuesta en las tres últimas semanas que ya no tenía esperanzas. Sabía que debía de ser cerca de medianoche. Ojalá pudiera retroceder en el tiempo. Ojalá pudiera quedarse para siempre en el año que se iba, como una mariposa atrapada en el ámbar. El nuevo año la asustaba más que las pesadillas más horribles. ¿Cómo iba a enfrentarse a él?

Se llevó la copa a los labios y pensó con escepticismo: Cuando bebemos de la copa del conocimiento, perdemos la fe. Siguió bebiendo y los pensamientos empezaron a darle vueltas. La calma se apoderó de ella súbitamente y al final reconoció: Cuando apuramos la copa hasta las heces, el rostro de Dios nos mira desde el fondo. Tenía que enfrentarse a la verdad. Tenía que contarle su secreto a Simon de Montfort.

Oyó las campanadas que despedían el año y daban la bienvenida al año nuevo. Abrió la puerta de la torre que daba a una pequeña terraza. La alta figura de Simon de Montfort ascendía por la escalera exterior que conducía a su torre. Ahogó una exclamación. ¿Era el demonio y ella lo había invocado?

Simon alargó los brazos para estrecharla el primer día de aquel fatídico año de 1239. Leonor se asió a él con desesperación; su solo tamaño bastaba para darle seguridad.

—Simon, yo… —susurró, pero se le quebró la voz. Volvió a intentarlo—. Simon, estoy embarazada.

El eco de las campanadas desapareció y se produjo un pesado silencio a su alrededor. ¿La había oído?, se preguntaba Leonor. Si la había oído, no parecía dispuesto a ponérselo fácil. Temblaba abrazada a él.

—¿Y qué vais a hacer, Leonor?—dijo Simon por fin.

—Simon, soy una princesa de Inglaterra, no puedo tener un bastardo—susurró con voz lastimera.

—¿Y qué vais a hacer, Leonor? —repitió el hombre.

—¡Simon, tendréis que casaros conmigo!

La cogió en brazos.

—Dios mío, creía que nunca ibais a pedírmelo.

Entró por la puerta de la galería con ella en volandas y cerró con pestillo. Se sentó en una silla labrada delante del fuego y ella se quedó sentada en sus rodillas, como una niña.

—No sé por qué lo he dicho, sabéis que es imposible—dijo Leonor con voz rispada.

—Nada es imposible, Cata mía—dijo él.

—Todos los miembros de la familia real necesitan el consentimiento del Consejo para contraer matrimonio. Y no nos lo darán. Enrique forcejeó durante años para que autorizaran mi boda con Guillermo Marshal, y entonces no había impedimentos. La Iglesia es un obstáculo aún mayor que el Consejo. Los votos sagrados no pueden pasarse por alto ni anularse—añadió Leonor con voz trémula.

Simon le rodeó los hombros con las manos y la zarandeó para hacerla entrar en razón.

—Cuando les digamos que vais a tener un hijo, se verán obligados a hacer una excepción.

Leonor lo miró horrorizada.

—Montfort, juradme que no revelaréis mi vergonzoso secreto. ¡Me mataré si se hace público!

Simon cabeceó con incredulidad.

—Para vos es más horrible un embarazo que un entierro prematuro.

Leonor se aferró frenéticamente a su jubón.

—Jurad que guardaréis mi secreto.

Él le acarició las manos tiernamente.

—Es nuestro secreto, amor mío. Puede que vos estéis dispuesta a permitir que vuestro hijo sea un bastardo, pero yo no. Es indispensable que nos casemos, Leonor.

—Entonces tendrá que ser un secreto total y absoluto—insistió Leonor con vehemencia.

—Iré a ver al rey y le diré que estamos enamorados y deseamos casarnos—dijo Simon con un suspiro.

—No, no, no—suplicó ella.

—¡Leonor, ya está bien!—ordenó Simon con firmeza—. Se puede hacer todo en secreto, pero si me caso con vos sin el conocimiento del rey, pueden encarcelarme y decapitarme por traición.

—Enrique no permitiría que os pasara algo así. Es vuestro amigo… es mi amigo, de mi carne y de mi sangre.

Simon no podía crucificar a su hermano, pero no tuvo más remedio que decir:

—No le considerabais un amigo cuando os quitó vuestras propiedades.

—Me ha concedido una pensión de cuatrocientas coronas al año, por las tierras de Irlanda.

Simon se quedó atónito. Por Cristo, ya era hora de que alguien pusiera orden en los asuntos de Leonor Plantagenet… antes de que fuera demasiado tarde.

—Iré a ver a Enrique y le pediré que me permita casarme en secreto—dijo Leonor con labios temblorosos—. Y luego deberéis sacarme de aquí, Simon… Me llevaréis a Leicester o a cualquier otra parte. Por favor, dejad que el niño sea un secreto entre tú y yo.

—Preferiría ser yo quien hablara con Enrique—dijo él con firmeza.

—Por favor, por favor, Sim, deja que lo haga yo a mi manera y nunca os volveré a pedir nada.

Simon la besó en la coronilla y sonrió para sí. Sabía que aquella picarona le pediría algo antes de que pasaran cinco minutos.

—Leonor, has de hacerlo, a tu manera o de cualquier otra, pero has de hacerlo. No temáis. ¿Qué ha sido de la valerosa mujer que cabalgaba con los ponis salvajes?

Leonor rompió a llorar, porque aquel había sido el día en que había descuidado las precauciones, permitiendo a Simon que le hiciera el amor y, de paso, un hijo.

Simon la llevó a la cama y la desnudó con manos firmes.

—Deberíais estar en la cama. Mi precioso amor, lo que hay entre nosotros nunca podrá romperse. Sois mi mundo y quiero ser el vuestro. La boda es una simple formalidad para que nuestros hijos sean legítimos y hereden mis tierras y títulos, y para que vos seáis la condesa de Leicester. —Se desnudó y se metió en el lecho, rodeándola con sus brazos. Leonor se asió a su cuerpo como si se estuviera ahogando—. Os prometo—añadió Simon— que conmigo a vuestro lado no tendréis nada que temer, nunca más. Os daré todo mi amor, mi comprensión, mi fuerza, mi amistad, mi valor, mis castillos, mi nombre y toda mi protección. Pero esta noche necesitáis que os abracen, más que ninguna otra cosa.

—No deberíamos estar aquí, en esta situación—susurró ella con la boca sobre la morena piel de su pecho.

—Ningún poder terrenal podría separarnos esta noche. Necesitáis mi fuerza; apoyaos en mí. Hablad y escucharé. Iluminaré la oscuridad y ahuyentaré los miedos.

Con sus hermosas manos apartó los sedosos mechones de cabello de su rostro y la acarició hasta que se relajó en sus brazos. No durmieron y se limitaron a estar abrazados, con el hijo secreto rodeado por dos corazones que se fundían en uno. Se enroscaron el uno al otro, besándose. Su lenguaje amoroso consistía en murmullos sin palabras. Sus manos y labios formulaban promesas que los vinculaban para siempre.

Como las veces anteriores, empezaron a inquietarse poco antes del amanecer ante la perspectiva de separarse. Simon la puso sobre su cuerpo duro y largo. Sus ojos eran negros y sin fondo mientras susurraba con abandono:

—Necesito sentir vuestros pechos derramándose en mis manos.

Sus palabras y sus irresistibles caricias le produjeron una oleada de placer candente. Simon chupó con fuerza mientras sus dedos le acariciaban los muslos y luego subieron lentamente hasta que se enredaron en su seda salvaje. La encontró inflamada, húmeda y deseosa de él, pero quería excitarla aún más, porque sabía que su deseo tenía que estar a toda potencia para poder llenarla sin hacerle daño.

Su boca buscó la de Leonor y la besó como jamás se había besado a ninguna mujer. Los labios, la boca y la lengua del hombre se convirtieron en el centro del universo femenino. Lo que empezó con ternura y dulzura, acabó en una feroz y hambrienta dominación. La abrió poco a poco ayudándose con los dedos, profundizando sin cesar hasta que llegó al tope. Descansó dentro de ella hasta que Leonor se relajó lo suficiente para continuar con la danza del amor. El cuerpo de Leonor era tan voluptuoso que Simon lo deseaba con una furia animal que le empujaba a poseerla salvaje y violentamente, aunque al mismo tiempo, de un modo inexplicable, quería amarla con ternura y suplicar sus dulces y acariciantes besos.

—¡Mi delicia… mi tormento!—gruñó.

Sus cuerpos estallaron en llamas asfixiantes mientras la lengua del hombre entraba y salía, imitando los movimientos del largo y duro miembro viril. Ella le adelantaba las nalgas en busca de más, en busca de todo lo que él pudiera darle y él empujaba contra ella, introduciéndose al máximo. Buscó las manos de Leonor con las suyas y, con los dedos entrelazados, alcanzaron un estado de felicidad sísmica.

Cuando separaron los escocidos labios, él no dejó de besarla y deslizó la boca por su cuello y sus pechos hinchados. Los gritos de Leonor eran fascinantemente hermosos mientras la joven ponía su cuerpo a disposición de los labios de su moreno amante.

No pudieron retrasar el amanecer del nuevo año. Leonor temía lo que les esperaba. Simon quería enfrentarse a ello. Necesitaba planteamientos extremistas, problemas de vida o muerte. Disfrutaba con la pasión breve e inmediata de la lucha. Bajó del lecho y cruzó la habitación para quedarse totalmente inmóvil ante la ventana. Leonor se quedó sin respiración. Era un dios desnudo, aureolado por la pálida luz del amanecer. Finalmente, Simon se vistió.

—Prometedme que hablaréis con Enrique.

—Hablaré, os lo prometo—dijo Leonor—, pero debéis darme tiempo para elegir el momento adecuado. Prometedme vos que no haréis nada hasta que me ponga en comunicación con vos.

El la miró en la cama: pequeña, temerosa, exquisita.

—Prometo no hacer nada que pueda haceros daño. Es lo único que puedo prometer.

Simon reprimió su impaciencia y se propuso darle tiempo. Cuánto, no lo sabía.

Capítulo 33

Los monarcas y sus necios y jaraneros cortesanos no regresaron de Winchester hasta la segunda quincena de enero. A partir de entonces, Leonor se decía todos los días que tenía que ir a Windsor para hablar con Enrique, pero siempre surgía algo que la retenía en Odiham. Finalmente, reunió valor y volvió a sus viejas habitaciones de la torre del rey Juan. Todos los días tenía intención de hablar con Enrique, pero siempre surgía un pretexto para no hacerlo.

Matilda Marshal Bigod y su marido, el conde de Norfolk, se rebajaron a protestar por la cesión de Chepstowe a Guillermo de Lusignan. Dijeron que si ya tenía Pembroke, entonces Chepstowe tenía que ser para ellos. Entonces llegó el tío más joven de la reina, Bonifacio el Hermoso, y la reina presionó a Enrique para que lo nombrara arzobispo de Canterbury. Que fuera el hombre menos indicado, avaro y violento no importó a Enrique, pues su propio hermanastro Aymer quería ser obispo de Durham, y el propio rey fue a intimidar a los pobres monjes para que accedieran al nombramiento.

Leonor estaba ya casi de cinco meses y sólo salía después de oscurecido, oculta en una ancha capa. Mientras el rey se encontraba en Durham, Leonor fue a la capilla, al rezo de completas, para pedir coraje. Dio gracias a Dios porque en el lugar no hubiera nadie más que el joven sacerdote. Los provenzales rara vez asistían a la iglesia y nunca a completas, el último servicio del día.

Al arrodillarse, advirtió que una gran sombra oscura se arrodillaba a su lado. El miedo invadió su adorable rostro y él procuró que su voz sonara indiferente.

—Soy un romántico incurable—susurró Simon.

—Pensaré inmediatamente en una cura—susurró ella.

—Dudo que respondiera al tratamiento.

—Ya respondéis… y sin que haya equívocos.

—Es una respuesta que únicamente tiene que ver con vos.

Leonor se volvió para replicar, pero la sombra se había esfumado ya. La joven pidió fuerzas para soportar su culpable carga. Pidió a san Judas que le diera valor para hablar con Enrique en cuanto regresara, y pidió al apóstol y mártir que estuviera a su lado para ganarse la ayuda de su hermano.

Simon de Montfort no confiaba en nadie, ni hombre ni santo, sólo en sí mismo. Le horrorizaba que no hubiera ninguna extensión de tierra, ningún castillo a nombre de Leonor ni que, al parecer, tuviera tampoco ningún ingreso por ser viuda. Decidió hacer algo al respecto. En el momento en que el rey volvió de Durham, solicitó una audiencia privada.

El conde de Leicester era casi tan importante para el rey como el obispo de Winchester. Los dos grandes caudillos militares del reino, Hubert de Burgh y Guillermo Marshal, ya no estaban a su disposición. Simon de Montfort llenaba el hueco que habían dejado y Enrique estaba dispuesto a hacer casi cualquier cosa para tenerlo contento y de su parte. Leicester era su único bastión contra Francia, Escocia, Gales, Irlanda y los propios nobles ingleses.

Enrique apreciaba verdaderamente a Simon de Montfort, así que le golpeó en el hombro y dijo:

—Simon, deberíais haber venido a Winchester con nosotros a celebrar la Navidad. Nos lo pasamos muy bien. Winchester siempre nos depara unos ratos magníficos.

—Majestad, tengo demasiadas deudas para permitirme las celebraciones costosas.

—Lo sé, lo sé, Simon, y todo por mi culpa. El Consejo mueve los cordones de la bolsa. Presenté los gastos que tuvisteis con el ejército, pero ya sabéis cómo funciona. Se espera que mis nobles se hagan cargo de las deudas.

—Yo apenas puedo sacar nada de Leicester. Ya era un páramo cuando el difunto conde de Chester me lo dio, y le habían extraído hasta el último penique.

—Sí, he de buscaros un alojamiento decente. No puedo permitir que mi mejor jefe militar vaya por ahí como un mendigo. Deberíais haber venido antes a recordármelo, Simon. Aunque admito que últimamente ha habido una larga cola de pretendientes a tierras y castillos. Pero por el fuego del infierno, quien nada pide, nada consigue.

Enrique consultó un gran mapa en el que estaban señalados todos los feudos y castillos de la Corona.

—Veamos—dijo rascándose la cabeza, sin saber qué podría satisfacer al Señor de la guerra.

—Kenilworth—dijo Simon.

—¿Ehh? ¿Kenilworth habéis dicho?—preguntó Enrique, atónito.

—Está al sur de Leicester. Lo atravieso para llegar a mis tierras.

—¡Ya sé dónde está Kenilworth, por el amor de Dios, es la joya de Inglaterra! Kenilworth no es sólo un castillo… ¡es un Estado!

—Majestad, he pedido en matrimonio a cierta dama. Os propongo que convirtáis Kenilworth en mayorazgo del conde de Leicester.

Una sonrisa se extendió por el rostro de Enrique.

—Simon, viejo zorro, has encontrado a tu heredera, ¿quién es?

—La dama todavía no ha dado su consentimiento formal. Cuando lo haga, seréis el primero en conocer su nombre.

—Ah, empiezo a ver por qué codiciáis Kenilworth. Pero Simon, es una finca tan rica que detestaría desprenderme de ella—dijo suspirando—. Lo pensaré. Dadme unos días.

Simon inclinó la cabeza y dejó al rey con sus deliberaciones. Enrique quería que Kenilworth siguiera estando en manos de los Plantagenet, aunque sabía que estaría mejor en las manos de Montfort que en las suyas. El castillo y los edificios aledaños, mansiones y cotos de caza alcanzaban más de seis leguas, y además estaban los pueblos que dependían de Kenilworth. Se encontraba éste en las ricas y suaves colinas y valles que bordeaban el río Avon, y era una fortaleza inexpugnable cuya única entrada era un rastrillo situado al final de un puente de tierra, donde se alzaba una garita tan grande que hacía las veces de barbacana cuando amenazaba la guerra.

Llegó la última semana de enero y Leonor no quería que terminara el mes sin haber intentado algo. Febrero sería el sexto mes de embarazo y pronto sería imposible ocultarlo.

Se puso una túnica holgada, del color verde preferido por Enrique, se guardó en el bolsillo la sortija de zafiros que le había regalado y salió a buscarlo a una hora temprana. Las costumbres de la niñez eran difíciles de alterar. Les habían enseñado a levantarse con el sol y Leonor sabía que la reina y los provenzales solían levantarse más tarde.

Lo encontró observando a unos caballeros que practicaban en el patio y le escuchó pacientemente mientras el rey le explicaba las virtudes de Simon de Montfort, que mantenía a sus combatientes en condiciones físicas inmejorables. Había nevado ligeramente. Enrique se agachó para coger un puñado de nieve, formó una bola y la arrojó contra una de las ventanas de arco, riéndose a mandíbula batiente cuando el proyectil dio en la diana y asomó un rostro preocupado para ver quién era el joven travieso.

Leonor le enseñó con solemnidad la sortija de zafiros. Enrique enarcó una ceja y la miró intrigado.

—Enrique, lo que estoy a punto de solicitar os escandalizará sobremanera.

—Leonor, os di mi palabra, así que la respuesta es sí—dijo el rey con frivolidad, como si estuviera en su mano concederle cualquier cosa del mundo.

Leonor negó con la cabeza a modo de advertencia.

—Esperad, Enrique, esperad hasta que sepáis lo que voy a pediros. Quiero volver a casarme… mi felicidad depende de eso. Sé que es imposible después de haber hecho el voto de castidad, pero quizá… ¿no podría mantenerse en secreto?

—¡Mi pequeña cucaracha, os habéis enamorado!—dijo Enrique riendo. A Leonor le entró el pánico. Dios mío, ¿es que no era capaz de hablar en serio de nada?—Ya arreglaremos lo de los votos… —añadió el rey—. Soy un experto en eso, suponiendo, por supuesto, que dé el visto bueno a tu elegido.

—¿Qué has querido decir con que sois un experto?—preguntó Leonor.

—Cada vez que quiero algo del Parlamento o de mi maldito Consejo, insisten en que me comprometa a cumplir la Carta Magna y redactan un estúpido papel que he de firmar. Yo hago la maldita promesa y después lo que me da la gana. Y ahora dime quién es tu novio.

Leonor tenía los ojos húmedos de aprensión cuando levantó los ojos y susurró el nombre. Él la miró sorprendido y en su cara apareció una deslumbrante sonrisa.

—¡Por los clavos de Cristo, eso lo arregla todo! Me he estrujado los sesos pensando en cómo hacerlo devoto de la causa Plantagenet y aquí estáis vos, ofreciéndomelo en bandeja de plata.

Leonor observó el rostro de su hermano, sorprendida de que sus palabras hubieran suscitado alegría y no la furia que había esperado.

Enrique se rió con ganas mientras trazaba un plan retorcido.

—Celebraremos una ceremonia secreta en la capilla, a medianoche, y luego os iréis inmediatamente los dos. Una vez consumada la unión, nadie podrá hacer nada al respecto. ¡He estado esperando la oportunidad de devolvérsela a mi maldito Consejo y por fin ha llegado! Leonor, soy el rey de Inglaterra y os doy mi consentimiento real.

—Enrique, os suplico que no se lo contéis a la reina—imploró Leonor.

—¡Ja! Antes me subiría a la torre de Londres para gritarlo a la plebe. No se lo diré a nadie, ni siquiera al cura, hasta un minuto antes de que celebre el matrimonio. A nadie—dijo con cautela—. A las dos de la madrugada en la sacristía de la capilla. Hablaré con el conde de Leicester.

Leonor hizo exactamente lo que su hermano le pedía. Ni siquiera dijo una palabra a Bette, por miedo a desvelar el secreto. El día invernal se hacía interminable y ella estaba inquieta como una gata. No podía comer ni descansar. Aunque había un buen fuego en su habitación, tampoco entraba en calor. No se atrevió a empaquetar nada, aunque tampoco su mente la dejaba hacer planes para después de la ceremonia que había que celebrar en secreto para evitarle la vergüenza de engendrar un bastardo.

Maldito Simon de Montfort, ojalá ardiera en el infierno. Todo era culpa suya. La había perseguido sin descanso, la había seducido vergonzosamente y ella, como una libertina, había caído en la tentación. Como un melocotón maduro que asomara por encima de una tapia castigada por el sol, había caído en sus malditas y atractivas manos.

Pronto oscureció y las horas avanzaron con lentitud hacia la medianoche. Leonor se retiró a las diez, pero en lugar de irse a la cama, abrió el guardarropa para elegir su indumentaria. Se puso unas calzas de encaje y encima otras de lana, pues sabía que la capilla estaría helada como una cripta en plena noche. Eligió unas botas de media caña, de piel suave, pues sabía que tendrían que cabalgar después de la ceremonia. El vestido sería de terciopelo, pero no se decidía por el color. Era una boda, pero el blanco era sólo para las novias castas y ella era todo lo contrario. Además, tendría que elegir un color que armonizara con la noche. Su mano cayó encima de un vestido de montar verde jade. Tendría que dejar sueltos los cordones de la espalda, pero sabía que aquel tono favorecía su vivida cualidad morena y necesitaba sentirse hermosa para darse fuerzas.

Extendió la capa galesa de lana escarlata a los pies de la cama e hizo lo mismo con la capa negra. Estaba tiritando y decidió que al irse se pondría una encima de la otra. Aunque la fueran a ver muy pocos ojos, no quería que nadie le notara el embarazo. En cierto modo, la idea de envolverse en dos capas la hacía sentirse más segura.

Cuanto más se acercaba la hora, más parecía correr el tiempo, precisamente cuando Leonor deseaba que fuera más despacio. Tomó una copa de vino, hizo acopio de valor y, con cautela, salió al frío de la noche para dirigirse a la capilla privada del rey. Todo estaba en calma y en silencio. El corazón le latía con rapidez y le temblaban las rodillas. Algo habría salido mal y no se presentaría nadie más que ella. ¿Por qué, por qué había sido tan estúpida como para confiar en los hombres? Todos eran unos egoístas y unos malvados. Cerró los ojos, sintiendo que desaparecía su coraje y preguntándose qué hacer. De repente, una figura alta apareció a su lado, la puerta de la capilla se abrió en silencio y una mano fuerte la condujo al interior. El rostro familiar de Enrique estaba ante sus ojos, hablando en voz baja con el sacerdote. Levantó los ojos y vio la cara del hombre cuyo poderoso brazo la sujetaba.

Era el hombre más moreno que había visto en su vida, y el más alto. Vestía de negro, lo que le añadía un matiz misterioso. El sacerdote ya estaba recitando frases en latín y ella se fijó en lo mucho que colgaba el párpado de Enrique aquella noche. Leonor se limitó a dar las respuestas de rigor y, cuando le pusieron delante un documento para que lo firmara, surgió Bette de las sombras para hacer de testigo. Leonor se quedó boquiabierta. Había dejado a su doncella durmiendo. El rey y Montfort hablaron con Bette como si Leonor ni siquiera existiese.

—Llevadla a la cama ahora. Al amanecer, haced el equipaje y partid hacia Odiham como siempre.

Se dejó conducir por Bette al exterior como si fuera una muñeca, contenta de que le hubieran quitado de encima toda responsabilidad. Dejó que le quitara las capas y la metiera en la cama. Era todo como un sueño borroso. Así que la enviaban a Odiham. Había tenido la vaga esperanza de que su nuevo esposo la llevara lejos, quizá a Leicester, donde podrían vivir juntos en secreto. Pero, por lo visto, nada iba a cambiar. Viviría en Odiham sola y Montfort acudiría a su lado cuando le conviniera. Las palabras masculladas por el sacerdote habían sido una mera formalidad.

Cerró los ojos con cansancio, emocionalmente agotada. Se puso las manos sobre el abdomen hinchado y se sumió en la oscuridad. Cuando abrió los ojos, el equipaje ya estaba listo para partir hacia Odiham y Bette la instaba a levantarse y desayunar para ponerse en camino cuanto antes. Al apartar las frazadas y salir de la cama, se ruborizó de vergüenza; el embarazo se le notaba claramente.

Bette apretó los labios y dijo:

—No es ninguna vergüenza llevar al heredero del gran conde de Leicester, sobre todo si sois la condesa de Leicester.

Leonor se llevó un dedo a los labios.

—No me llames así mientras aún estemos en Windsor.

—No soy tan necia. Os llamaré condesa de Pembroke, como todo el mundo.

Leonor vestía exactamente igual que la noche anterior en la capilla. Empezaba a sentirse un poco mejor. Su energía volvía junto con las ganas de salir inmediatamente de aquel lugar. Era casi como salir de una prisión. Había estado cautiva mucho más tiempo del que quería recordar.

El aire era frío, diáfano y estimulante, y al montar en el caballo y envolverse en la capa de piel negra, recordó que estaban a primeros de febrero, el comienzo de un nuevo mes… el comienzo de una nueva vida. Antes de que la comitiva hubiera recorrido media legua, se topó con un contingente numeroso como un ejército. Ah, Dios mío, han venido a detenerme, pensó Leonor. Entonces se dio cuenta de que el gigante que los mandaba era Simon de Montfort.

Estaba tan animado como siempre y no parecía necesitar ni capa ni protección para la cabeza.

—Buenos días, condesa. Ha habido un cambio de planes en el último minuto. Iremos hacia el norte. —Desmontó y se puso a su lado. Su voz era baja e íntima mientras la veneraba con los ojos—. ¿Os encontráis bien?

—Sí, gracias—contestó Leonor, y de repente fue verdad.

—Tendremos que ir a caballo durante dos días—dijo Simon—. Os llevaré en mi silla, delante de mí.

Estiró hacia ella sus poderosos brazos. Leonor le miró las manos y se sintió perdida. Se dejó caer sobre él, toda timidez y martas cebellinas, y en aquel momento Simon se sintió como un dios. Al menos por aquel día, había vencido al enemigo.

Ovillada contra su ancho pecho, subidos en el caballo de Simon, el mundo parecía un lugar seguro.

—¿Adonde nos dirigimos?—preguntó.

—A casa—respondió el hombre con convicción.

Ella sabía que había que guardar el secreto y no le presionó, salvo para preguntar:

—¿Habrá sitio allí para toda esta compañía?

Simon echó la cabeza hacia atrás y rompió a reír. Las columnas del cuello se le hincharon y los dientes blancos resplandecieron. Imposible que aquel risueño granuja fuera el sombrío individuo con el que se había casado por la noche.

—He enviado a Rickard de Burgh a buscar a vuestro personal de Odiham; aun así el lugar estará medio vacío—prometió Simon.

Leonor pensó que aquello parecía el paraíso, pero que podía transformarse en el infierno, y sintió un ligero escalofrío. Los ojos negros del hombre se rieron de ella y de súbito dejó de preocuparle adonde fueran, siempre que Sim estuviera a su lado.

Estuvo pegada a él todo el día, unas veces escuchando su profunda voz tranquilizadora, otras con los ojos cerrados y apoyada en él. Pero a última hora de la tarde, antes de que oscureciera del todo, Simon recorrió con los dedos las pálidas sombras de los pómulos de Leonor y supo que tenía que buscar alojamiento. Milagrosamente, habían llegado ya a Oxford. Simon envió a sus hombres a que se buscaran su propio refugio y les dijo que estuvieran preparados a las seis.

Bordeó la ciudad y fueron a una posada de la aldea de Woodstock. Oxford se había convertido en sede del saber desde que los franciscanos se habían instalado allí para enseñar y servir a Dios. El gran centro cultural atraía a los hombres más nobles del reino y Simon temía que, si se quedaban allí, los reconocieran, a él o a la hermana del rey.

Una vez en la pequeña habitación con vigas en el techo, Simon quiso desvestirla y meterla en la cama. Cuando las mujeres del servicio subieron con una bandeja cargada con saludables productos de la comarca, llevó la comida a la cama y se la fue poniendo en la boca con los dedos.

—¿Me daréis de comer todas las noches, esposo mío?—murmuró.

—Ni lo penséis—dijo él con voz burlona—. Estáis ya tan gorda que parecéis una cerdita.

Entre bocado y bocado se besaban. Simon se dijo con firmeza que Leonor necesitaba descansar y recuperar fuerzas, de modo que no la agobiaría con demandas aquella noche. Pero cuando se desnudó y ella vio que llevaba la funda de piel negra para protegerse el pene de la silla de montar, lo convenció con mimos para que le hiciera el amor.

Llegaron a Kenilworth al final del día siguiente, cuando ya se ponía el sol. Sus rayos doraban el río Avon y se reflejaban en ventanas, torreones y torres con resplandores de bienvenida. Había almenas en todos los muros y la muralla exterior estaba partida por cinco torres de vigilancia. Cruzaron un puente de tierra, llegaron a la garita de dos plantas y pasaron bajo el rastrillo.

Leonor levantó los ojos para mirar a su nuevo esposo.

—Esto no es Leicester—dijo, con una nota de inseguridad y anhelo en la voz.

—No—dijo Simon—, es Kenilworth.

—Oh, es como un mundo autónomo—dijo la joven con admiración. Los muros de piedra del patio de armas tenían un espesor de ocho varas y en su interior había cuartos para los guardias y soldados—. ¿A quién pertenece?—preguntó.

El conde de Leicester desmontó del caballo y la puso en el suelo, parecía una muñequita al lado de la gran estructura cuya planta tenía treinta varas de altura. —A vos, Leonor—dijo Simon con calma.

—¿Qué queréis decir?—dijo Leonor con los ojos como platos. Simon buscó dentro de su jubón y sacó un arrugado pergamino sobre el que había estado apoyada durante dos días. La luz desaparecía con rapidez, pero pudo leer que el rey Enrique III había cedido Kenilworth a Simon de Montfort por los leales servicios prestados a Inglaterra y a la Corona. Simon se puso a su lado y le levantó la barbilla con un dedo.

—Es probable que nunca os pueda regalar joyas, ni martas tan costosas como las que lleváis, pero en el día de hoy os regalo Kenilworth. Haré que sea inexpugnable para que estéis a salvo por siempre jamás.

—¡Sois un mago, un brujo!—exclamó atónita.

Simon la rodeó con sus brazos delante de todos y la besó en la boca. Luego sonrió.

—Abracadabra, pata de cabra.

La risa cristalina de Leonor flotó en el frío atardecer y para Simon fue el sonido más adorable del mundo.

Las semanas que siguieron fueron las más felices de su vida. Los días estaban llenos de actividad, desde el alba hasta la noche. Tenía mucho personal, un revoltillo de sirvientes de Windsor, Durham y Odiham, además de los criados y hombres de armas de Chepstowe. Había que integrarlos a todos en el servicio que llevaba trabajando en Kenilworth toda la vida.

Leonor y Simon eligieron los aposentos privados la torre César, grande e inexpugnable. Desde sus altas ventanas se veía todo Kenilworth, sus murallas dobles y el ancho y profundo foso. Había tantos habitantes en Kenilworth que habían construido un molino para moler el grano. Tenía su propio tribunal de justicia, donde se regulaban los precios, se zanjaban disputas y se juzgaban delitos. También tenía su propia prisión y su propio patíbulo, y alrededor de la cervecería había ido creciendo una pequeña población que recibía el nombre de Banbury. Había una armería, una capilla y una pequeña congregación franciscana cuyos hermanos estaban empezando a reunir una biblioteca.

Sus noches eran el Paraíso. En lo alto de la torre César, los amantes tenían intimidad para decir y hacer las cosas que sólo habían conocido en sueños hasta entonces. Simon había ordenado construir una gran cama, de tamaño dos veces mayor que el habitual, para acomodar su cuerpo gigantesco. Leonor tenía por fin un objetivo en la vida y fue una castellana tan eficiente que todo el mundo estaba pasmado. Se cercioraba de que las cocinas estuvieran limpias, de que la carne salada no tuviera gusanos y de que no hubiera insectos en la harina. Tomaba nota de los víveres y hierbas almacenados y daba instrucciones a los sirvientes para que lavaran la ropa, cambiaran las mechas de junco, rellenaran los candiles y fabricaran velas aromáticas; y se encargaba de que se inspeccionaran los desagües y se comprobara el estado del agua del pozo.

Enviaba a sus doncellas a visitar a los enfermos y a las costureras les encargó que cosieran uniformes anaranjados o verdes para todos los herreros, caballerizos, cocineros, panaderos y lavanderas. Nombró un mayordomo, estudió lenguas con un capellán y empezó a escribir un diario de la casa, firmando cada página con el nombre de «Leonor, condesa de Leicester». Todos los días ponía la mano en la tierra y exclamaba:

—¡Mía!

Capítulo 34

Una mañana de finales de febrero estaba en la torre César mirando por una alta ventana. Los primeros signos de la primavera asomaban por todas partes y en la claridad matutina podía ver las hermosas colinas de West Anglia, al otro lado del río.

Simon estaba desnudo en la cama, contemplando todos sus movimientos con los ojos perezosamente entornados. Se levantó y se colocó tras ella, cubriéndole los hombros con las manos.

—Echad un buen vistazo a todo. Ya no volverá a ser igual después de hoy.

Leonor frunció el entrecejo con aprensión.

—¿Qué queréis decir?

—Voy a inundar cien fanegadas de prado. En adelante, Kenilworth se alzará en medio de un ibón.

—Un ibón es una laguna, ¿verdad? ¿Y cómo entraremos y saldremos?

—Igual que siempre, por el puente y cruzando el rastrillo, que quedará por encima del agua y será el único camino para entrar en Kenilworth. Será completamente inexpugnable. Hemos trabajado largo y tendido en el plan. Voy a desviar el cauce del Avon y levantaré una presa más arriba. El lago será lo bastante profundo para que circulen barcas y habrá una pequeña barcaza para ti.

Leonor se dio la vuelta en sus brazos para apoyar la mejilla en su pecho desnudo.

—Sim, no quiero que se acabe febrero. Ha sido el mes más maravilloso de mi vida.

Él quería convencerla de que marzo sería aún mejor, pero no se atrevía a mentirle. Había hecho todo lo posible por mantener el mundo alejado de aquellas murallas, pero era realista y sabía que su boda secreta dejaría de ser secreto dentro de poco. Había llevado la batuta y estaba preparado para pagar las consecuencias, pero sabía que Leonor también tendría que pagar y rogaba porque fuera lo bastante fuerte. Al principio se había propuesto dominarla y hacer que anhelara sus caricias, pero había caído en su propia trampa y sentía tal pasión por ella que era un cazador cazado. La despojó de la camisa e inclinó la cabeza para recorrerle sensualmente el cuello con la lengua. Sentir el cuerpo de Simon apretado contra ella siempre le despertaba un deseo que la estremecía de pies a cabeza. Se puso de puntillas para encadenarle el cuello y hundió los dedos en el largo pelo negro del hombre.

Simon le pasó el musculoso brazo por las corvas, la levantó y la llevó a la cama. Se dijo a sí mismo que tenía que hacer el amor con gran cuidado y se juró que se abstendría al cabo de poco tiempo, hasta que naciera el niño. El embarazo la había puesto radiante. Su pecho, su vientre y sus muslos eran seducción pura y una tentación para sus manos y sus labios. La dejó boca arriba en la cama y desparramó su cabello por la almohada, luego se arrodilló ante ella y abrió sus rodillas para que nada impidiera la contemplación de la ranura de la ingle coronada por rizos espesos, negros y sedosos. Los ojos masculinos estaban negros de pasión y la condesa observó que su cara se tensaba de deseo. Simon acercó la boca a su centro secreto y Leonor quiso que la devorase. Simon le acarició la ranura, abriéndola ligeramente y un segundo antes de cubrirla con la boca, susurró:

—Es exactamente un pimpollo.

Le gustaba hacerle aquello. Era tan pequeña, estaba tan exquisitamente formada… y además sabía que la excitaría hasta la locura. Después de amarla de aquella manera, era mucho más fácil penetrarla. Leonor yacía con sus piernas abiertas ante él, con todos los sentidos aguzados. Simon lamió con delicadeza el pimpollo hasta que la joven suspiró, se arqueó para apretarle la pelvis contra la boca y alcanzó el primer éxtasis gritando:

—Sim, Sim.

El hombre levantó la cabeza y quedó en suspenso encima de ella, observando cada pequeña expresión de placer.

Cuando Leonor recuperó el aliento, miró por debajo de los párpados el hinchado miembro viril y susurró:

—Me gustaría mucho amaros con la boca, pero es muy grande.

—Cariño, cariño, no hace falta que os la metáis entera, bastaría con la cabeza.

—Acercaos—susurró Leonor.

Simon se dobló sobre ella para que su miembro le rozara la mejilla. Leonor lo acarició con las manos y se atrevió a asomar la lengua para probar su sabor. Lo abarcó con los labios y lo asió para introducírselo en la boca, donde sintió sus latidos. Recorrió con la lengua la base de cabeza y la adaptó a la punta en forma de corazón.

—Basta, cariño—dijo él, ya a punto de estallar.

Le dio la vuelta para ponerla de costado y él se tendió detrás de ella. Le levantó el muslo y la penetró en aquella postura. Las sensaciones eran completamente distintas en aquel ángulo y mientras Leonor corría hacia un orgasmo inusualmente intenso, se aferraba a la sábana con manos crispadas por la pasión.

—¡Sim!—gimió—. Siento las estocadas por la parte de delante, donde… me gusta… ah, ah, ah qué me hacéis… Sim. —En cuanto Leonor llegó a la cima del placer, la semilla de Simon saltó dentro de ella, haciéndola gritar de nuevo.

Horas después, Leonor se apostó en la ventana de la alta torre, para contemplar maravillada la irreversible transformación de su Kenilworth. La joya de Inglaterra sobresalía de su entorno plateado. El almenado castillo de doble muralla y cinco torres se alzaba ahora en medio de un lago que abarcaba más de cien fanegadas.

Rickard de Burgh había tenido otra premonición y había vuelto a la capital para esperar la inminente tormenta.

Simon invitó a su amigo Roberto, obispo de Lincoln, a pasar una semana en Kenilworth. Era el responsable de la diócesis más grande e importante de Inglaterra y Simon quería hablarle de su boda secreta con Leonor antes de que la noticia se filtrara por otro lado. Sabiendo que a Leonor le daría un ataque si se enteraba de que quería revelar el secreto a un prócer de la iglesia, no le mencionó lo del embarazo.

Roberto era espiritual y práctico al mismo tiempo.

—Os apoyaré en este asunto—dijo con firmeza y expresión astuta—. Vais a necesitar todo el apoyo del mundo. En los años que hace que os conozco, habéis llegado a ser el más grande señor de esta parte de Inglaterra. Siempre habéis administrado los castigos siguiendo una política de compasión y de perdón más que de crueldad. La justicia es una pasión para vos y os preocupáis por el hombre corriente. —El obispo de Lincoln era muy perspicaz. Distinguía a un caudillo en cuanto lo veía.

La fuerza de Simon de Montfort, conde de Leicester, no residía sólo en su musculatura y su carácter, sino también en sus subordinados. Cada día llegaban más hombres de armas y, ahora que habitaba en Kenilworth, era casi invencible. La residencia alojaba ya más gente que la misma corte del rey y en caso de apuro tenía capacidad para alojar a varios cientos de personas más.

* * *

Mientras la reina reía para su sayo por haber librado a la corte de Leonor Plantagenet, Enrique no pudo resistir la tentación de contarle que había dado un pequeño empujón a su hermana menor, permitiéndole contraer matrimonio en secreto. Al enterarse de que su enemiga se había casado con el magnífico Señor de la guerra, la reina casi se volvió loca de envidia. Juró vengarse de lo que para ella era una ofensa personal. Anhelaba poseer al atractivo guerrero y lo consideraba un Hombre de la Reina.

Difamó a Leonor por todo Windsor y, al cabo de unas horas, el Consejo de los quince hervía de indignación contra el rey por haber organizado el matrimonio de la princesa real sin su consentimiento.

La reacción del Consejo fue una bagatela en comparación con la de la Iglesia. Todos los eclesiásticos se rasgaron las vestiduras porque Leonor hubiera quebrantado el voto de castidad. El arzobispo de Canterbury declaró nulo el matrimonio y Rickard de Burgh galopó hasta Kenilworth para confirmar las malas noticias.

Simon de Montfort se paseaba inquieto por el gran salón, capaz de albergar a trescientas personas. En cada lado había una maciza chimenea empotrada y el alto techo estaba cruzado por vigas. Le resultaba intolerable que hubieran invalidado su matrimonio. Cuando Leonor lo descubriera, iba a sentirse muy desgraciada y pensaría que a los ojos de la Iglesia, y quizá del resto de Inglaterra, estaba viviendo con él en pecado y que su hijo sería un bastardo.

—Lo siento, amigo mío, pero he de daros más malas noticias, aunque ya debéis de saber a qué os enfrentáis—dijo sir Rickard.

—Hombre precavido vale por dos.

—Los nobles del Consejo amenazan con unirse a los demás para alzarse contra el rey. Han pedido al hermano del rey, Ricardo de Cornualles, que los acaudille.

Simon levantó la cabeza como un ciervo que huele el peligro de repente.

—Por los clavos de Cristo… ¡que un simple matrimonio ponga al país al borde de la guerra civil!

—Un matrimonio real no es un simple matrimonio—dijo sir Rickard con calma.

—Entiendo las objeciones de la Iglesia por los votos quebrantados, pero ¿por qué se oponen los nobles?

Nada más formular la pregunta, supo la respuesta. De Burgh se la confirmó.

—Están hartos de que el rey carezca de autoridad. Hartos de que los parientes y los favoritos extranjeros del rey se estén quedando con todos los castillos, los títulos y las herederas de Inglaterra. Los soberanos no tienen hijos, no hay heredero, y si se permite a Leonor contraer matrimonio, quieren que sea con un miembro de la realeza, por si se diere el caso de que fuese la única Plantagenet que concibiera un hijo y un heredero para el trono.

Simon de Montfort no estaba acostumbrado a meditar los problemas. Era un hombre de acción que tomaba las decisiones con rapidez y energía.

—Pediré consejo a Roberto, el obispo de Lincoln, y luego iré a ver a Ricardo para pedirle que me deje hablar cara a cara con los nobles—dijo, haciendo una mueca a su amigo—. Pero antes he de enfrentarme a algo mucho más formidable que todos los nobles y obispos juntos.

La encontró delante del fuego, descansando en una tina de agua caliente. Vaciló un rato antes de turbar su tranquilidad. Era la imagen más adorable que había visto, con aquellos rizos húmedos y negros recogidos en la cabeza, de donde se desprendían mechas rebeldes, y la luz del fuego reflejándose en su piel.

—Cata—dijo con suavidad. Leonor se puso alerta. Sólo la llamaba así cuando se ponía infinitamente tierno con ella.

—¿Qué sucede?—preguntó Leonor, llevándose la mano al cuello.

—Me temo que algo que os inquietará.

—Se ha conocido nuestro secreto—dijo Leonor, levantándose de súbito.

Él asintió con la cabeza y, tras buscar una toalla para envolverla y sacarla del agua, la sentó en sus rodillas, delante del fuego.

—Los nobles están a punto de sublevarse contra Enrique, por haberos casado.

—Debéis ir a ayudarle. Habéis entrenado a la mayor parte de su ejército, y además tenéis un ejército igual de numeroso.

—Mis hombres sienten por mí una lealtad que no creo que sientan por Enrique—dijo, escogiendo cuidadosamente las palabras—. Los nobles van a ponerse a las órdenes de vuestro hermano Ricardo. Luchar significa guerra civil. Iré a ver a Ricardo y hablaré con los nobles. —No le dijo que su matrimonio se había anulado e invalidado; pronto se enteraría.

—Iré a ver a Enrique—dijo Leonor con decisión—. Necesitará mi lealtad.

—¡Por Dios vivo que no iréis! Kenilworth es vuestro refugio, vuestra protección. Aquí estaréis a salvo. —Leonor adoptó una expresión desafiante—. ¡Os prohíbo que vayáis!—El tono de voz indicó a Leonor que no debía desobedecer. Era un hombre tan grande y poderoso que necesitaba todo su valor para plantarle cara, y sentada desnuda en sus rodillas era imposible—. Es muy loable que seáis leal a vuestro hermano, pero el primer deber sois vos y el hijo que lleváis. ¿Tan poca fe tenéis en mí que no creéis que pueda enderezar las cosas?

Leonor sintió un ramalazo de vergüenza. ¿Acaso no era su mago, su brujo? Le acarició tiernamente el rostro, contuvo las lágrimas y susurró:

—Abracadabra, pata de cabra.

—Poneos algo de ropa, me estáis poniendo caliente—dijo Simon. Cuando supiera que habían estado viviendo en pecado más de un mes, probablemente maldeciría la iniciativa sexual masculina—. Me voy hoy mismo, Leonor.

—¿Cuándo volveréis?—preguntó ella con inquietud.

—Regresaré cuando regrese, no antes. Siempre será así, amor mío. Cuando salgo a hacer un trabajo, no vuelvo hasta que lo he terminado.

Leonor se acercó en camisa y enagua y él abrió los brazos.

—Sim, prometedme que tendréis cuidado.

La boca ardiente y hambrienta de Simon bebió sus palabras antes de salir a regañadientes de la habitación de la torre César.

* * *

Roberto, obispo de Lincoln, ya se había enterado de la noticia cuando llegó Simon. Se sentaron en un pequeño laboratorio en el que el sabio obispo hacía experimentos científicos.

—Haré todo lo que esté en mi mano y escribiré al rey y al arzobispo de Canterbury para decirles que apoyo este matrimonio. Aunque como bien sabéis, hay una autoridad mayor que el arzobispo de Canterbury.

—Os referís al Papa—dijo Simon de Montfort con expresión adusta—. Sabéis muy bien que estoy en contra de que el Papa interfiera en los asuntos de Inglaterra. He luchado contra él toda mi vida. Ni siquiera me escuchará.

Roberto levantó las manos en un gesto conciliatorio.

—No estáis al día. Hay un nuevo Papa en Roma, Gregorio Di. Simon, os pondré al corriente de un secreto de la Iglesia. Todo se consigue con sobornos. Dejad que la curia papal decida si su voto de castidad era vinculante. Será la manera más efectiva de acabar con cualquier objeción inglesa.

—Ya que he venido en busca de consejo, es de sentido común acatarlo.

—Necesitaréis tres cosas: dinero, dinero y dinero. Os daré quinientas coronas y conozco un par de buenos ciudadanos de Leicester que estarán encantados de igualar mi donación. Iniciaré una campaña para recaudar fondos mientras veis a Ricardo y habláis con los nobles. Pedid, tomad prestado, robad, pero en cualquier caso conseguid dinero suficiente para ir a Roma y obtener una dispensa.

* * *

Rickard de Burgh bajó al sur con Simon. Su tío, Hubert de Burgh, había tenido bajo su jurisdicción todos los castillos y hombres de los Cinco Puertos del canal. Ahora eran leales a Ricardo de Cornualles debido a lo que el rey había hecho a Hubert.

Simon se dijo que necesitaba el respaldo de los hombres de los Cinco Puertos además del de los nobles, y sabía que lo conseguiría si convencía a Ricardo de Cornualles de que aprobara el matrimonio. El encuentro de Simon y Ricardo fue más bien una confrontación.

—¿Os dais cuenta de que al casaros con mi hermana habéis pasado por encima de la autoridad de la Iglesia y del Consejo? Los nobles están dispuestos a empuñar las armas porque Enrique ha entregado otra finca a otro despreciable extranjero. ¿Por qué demonios tuvisteis que cometer esa locura?—preguntó el hermano de Leonor, que siempre había tratado a Simon con simpatía.

—Porque estaba embarazada de seis meses—dijo Simon, yendo directo al grano. La verdad es que aquellas sencillas palabras derribaron la oposición y las objeciones de Ricardo. Los dos hombres se miraron salvajemente. Ricardo no podía dar lecciones de moralidad a Simon, pues él también había engendrado un hijo en Isabella Marshal cuando ésta aún estaba casada con Gloucester.

—Estoy dispuesto a sobornaros si no hay más remedio—dijo Simon bruscamente.

—Por el amor de Dios—exclamó Ricardo, esbozando una ligera sonrisa—. Bueno, para bien o para mal, somos hermanos y no me importa admitir que os prefiero a vos que a esa manada de chacales que mi madre me ha echado encima. —Ricardo sirvió cerveza—. Yo también voy a ser padre. Eso quiere decir que tanto Leonor como yo hemos ganado a Enrique. —Una idea divertida acudió a la mente de Ricardo, que se dio un manotazo en el muslo—. Si tenemos hijos, llamémoslos Enrique, para hurgar en la herida, como tienen que hacer los buenos hermanos.

* * *

Ricardo de Cornualles acompañó a Simon de Montfort y a Rickard de Burgh a recorrer los puertos principales, empezando por Dover. A los hombres de los Cinco Puertos les bastó ver a Simon de Montfort, conde de Leicester, para darse cuenta de que necesitaban tener de su parte a aquel gigantesco soldado y caudillo si un enemigo amenazaba alguna vez Inglaterra. Antes de partir, Simon les prometió que haría lo posible para que a Hubert de Burgh le perdonaran y le devolvieran los castillos y títulos. Aquello les convenció de que defendía la justicia, algo que la Corona había olvidado por completo en aquella época.

Ricardo de Cornualles convocó a los nobles y Simon pasó una semana hablando con ellos. Los reunidos representaban a la mayor parte de las familias nobles de Inglaterra. Antes de que Simon de Montfort hubiera estado con ellos tres días, reconocieron que era un hombre de rara habilidad, con una gran visión política. En Inglaterra había escasez de dirigentes y vieron que era un hombre de nobles intenciones y mente resoluta. No era un extranjero provenzal o saboyano, sino un anglonormando como ellos, que lo daría todo por aquella Inglaterra que había adoptado como patria y a la que amaba.

Simon les habló de las instituciones inglesas fundadas por el gran rey Enrique II, y los nobles se dieron cuenta de que aquel hombre estaba hecho de la misma pasta que el difunto soberano.

Simon estaba impaciente por volver, y seguir recaudando dinero para ir Roma, pero antes de partir, Ricardo le devolvió el soborno de quinientas coronas. Le tendió el dinero, diciendo:

—La felicidad de mi hermana depende de esto, ¿cómo voy a pensar en aprovecharme?

Cuando llegó a Kenilworth, la única oposición que quedaba era la de la Iglesia. Había cabalgado tanto y tan rápido que su caballo estaba exhausto, pero Simon ni siquiera notaba el cansancio. Estaba de un humor inmejorable por lo que había conseguido. Sólo le faltaba ir a ver al Papa y a la curia para acabar con el último obstáculo.

Capítulo 35

Ya cerca del castillo, Simon cayó en la cuenta de que Leonor debía de haberse enterado ya del terrible escándalo que había causado y de que, por decreto del arzobispo de Canterbury, la boda que habían celebrado carecía de valor. Estaban a finales de marzo, su séptimo mes de embarazo.

En Kenilworth no tardaron en enterarse de que se acercaban jinetes. Leonor estaba en la despensa, donde se mantenía todo fresco, desde el vino hasta el queso, cuando oyó el retumbar de los cascos en el puente. Subió corriendo a la torre César para ver si era Simon. Estaba enfurecida con él y consigo misma. No debería haber dejado que la acosara, no tendría que haber sucumbido a sus encantos ni a su magnetismo físico. Las chispas habían saltado entre ellos desde el primer encuentro. Lo que mal empieza, mal acaba. Y el precio que tendría que pagar ahora sería horrendo.

La había dejado embarazada, la había convencido de que contrajera con él un matrimonio secreto que había sido anulado en seguida y luego la abandonaba durante un mes. Cuando Simon subió los escalones de piedra de la torre, estaba dispuesta a clavarle un cuchillo, pero cuando su alta y ancha figura llenó el marco de la puerta, dejando el mundo fuera, corrió a sus brazos, cegada por las lágrimas, y se estrechó contra él en busca de fuerza, protección y amor.

No quería que las lágrimas le afearan la cara, pero para Simon siempre estaba hermosa. La cogió gentilmente y la meció con infinita ternura. La llevó a la cama y se echó a su lado para confortarla y abrazarla.

—No estéis tan inquieta, corazón mío. He conseguido muchas cosas. Los nobles y los hombres de los Cinco Puertos me apoyarán.

—¿Contra Enrique?—dijo, apartándose de él.

—Leonor, no se puede tener todo—dijo Simon con paciencia—. O tenemos a los nobles y sus ejércitos en contra nuestra y a Enrique como único aliado, o es al revés. Vuestro hermano Ricardo nos apoya. Isabella y él van a tener un hijo—añadió para que pensara en otra cosa.

—Para ellos es fácil. ¡Su matrimonio es válido!—dijo Leonor, bregando por sentarse en la cama.

Simon la retuvo con su brazo vigoroso.

—No siempre fue así, Leonor, como muy bien sabéis. Comportaos; es malo para el niño que estéis furiosa e inquieta.

Le alisó con los dedos el pelo enredado y la besó en la sien. Ella lo miró a los ojos y se vio reflejada en ellos. «Soy parte de él—pensó—, igual que él es parte de mí.» Le abrazó con afán posesivo. Los labios suaves y llenos de Simon cayeron sobre los de ella y sus poderosas manos se deslizaron por detrás del cuerpo femenino para adaptarlo a su estatura. Le acarició la espalda hasta que se relajó. Leonor no se había dado cuenta de lo tensa que estaba hasta que sintió su mágico toque. Entrelazaron los cuerpos, se tocaron, se besaron, se saborearon y trataron de fijarse un límite, pero fueron incapaces de conseguirlo. Mientras la abrazaba, ella depuso toda resistencia.

—Sim—susurró—, ¡me importa un bledo que no nos consideren legalmente casados! Viviré con vos en pecado. Kenilworth será nuestro mundo.

—Cata, amor mío, prometo hacer todo lo que esté a mi alcance para que la Iglesia reconozca nuestro matrimonio. Mañana voy a Roma para explicar que el voto que hicisteis no es vinculante. Estoy preparado para demostrar que este matrimonio es legítimo.

—Oh, Sim, ojalá podáis hacerlo.

Las lágrimas cayeron por sus mejillas y él las besó.

—¿Por qué lloráis, amor?—murmuró.

—Sólo tenemos hasta el amanecer. Siempre estamos igual. Prometedme que cuando regreséis, no volveréis a marchar nunca—exigió Leonor con pasión.

—Sabéis que no puedo, cariño. Pero prometeré llevaros conmigo a todas partes… ¿contenta?

Por la cabeza de Leonor pasó una idea insoportable.

—¡Ay, Simon, os habréis ido cuando llegue la hora del parto!

Simon vio el miedo en su mirada.

—Si puedo evitarlo no.

Su resolución estuvo a punto de flaquear. Por primera vez en su vida supo lo que era el miedo real que obnubila las facultades. Leonor era tan pequeña que Simon temía que un hijo suyo pudiera matarla con su tamaño. Por el amor de Dios, removería ciclo y tierra para que validaran aquel matrimonio y volvería antes de que pasara mayo.

La tuvo abrazada hasta que se durmió y entonces se apartó un poco de ella en la gran cama. Sabía que casi todos los moradores de Kenilwoth la apreciaban desde Jack, que supervisaba la casa de baños, hasta Dobbe, el pastor. Contó a Bette todo lo que le preocupaba en relación con el parto y le rogó que cuidará de su Leonor. Luego dejó Kenilwortli en las manos capaces de sir Rickard de Burgh.

Pensó que el camino más corto era cruzar el canal inglés y luego seguir por tierra hasta Roma. Escogió a seis de sus mejores caballeros, pues sabía que los caminos del continente estaban llenos de bandidos y llevaba encima más de quinientos marcos.

En la Ciudad Santa había que seguir el protocolo para conseguir una audiencia con el Papa. Utilizó la espera para exponer por escrito todo lo referente a Leonor, condesa de Pembroke, que perdió a su esposo el mariscal a los dieciséis años. Contó que se había quedado tan afligida que había hecho voto de castidad y de viudedad perpetua, y solicitó una dispensa especial para que su matrimonio fuera declarado válido. Mandó que un escribiente hiciera una copia para cada miembro de la curia papal y luego se fue a descansar.

Al cabo de una semana decidió hacer las cosas a su manera. Visitó al tesorero del Papa y le habló de dinero, un lenguaje que el Vaticano entendía.

—Cuando llegué, entregué cinco mil marcos a un orfebre banquero para que se donaran a la Santa Iglesia Católica. Cada día que mis hombres y yo pasamos en Roma, disminuye el dinero depositado. Tengo conmigo seis caballeros y dos escuderos, y los gastos por alojamiento y manutención de los caballos ya son considerables. Si pudierais encontrar la manera de acelerar el asunto, el dinero que ahorre en comida y alojamiento iría a parar a vuestras manos.

* * *

Una semana más tarde Simon de Montfort conseguía lo que quería, pero no sin prometer antes otros dos mil marcos. ¡Por el documento que tenía por fin en la mano habría prometido solemnemente, no ya dos mil, sino dos millones! Imitaría a Enrique Plantagenet y prometería lo que fuera.

Simon inició el largo camino de regreso y llegó a Kenilworth en un tiempo récord. Mayo en Inglaterra era incomparable. Como si todo el país estuviera en flor. Cuando el conde salió de Dover, su amor por Inglaterra se elevó a la enésima potencia. La hierba era allí más verde, los setos estaban llenos de flores, los prados limpiamente delimitados por muretes de piedra. En todas las colinas había ovejas y corderos, y en todos los valles vacas lecheras; los campos bullían de vida.

Claro que también había cosas malas en Inglaterra, pero casi todas procedían de la Corona. El país estaba casi dividido en dos. La avaricia de los provenzales y saboyanos, a los que el rey no paraba los pies, habían sembrado semillas de descontento entre los nobles anglonormandos, y el rey no tenía ningún simpatizante inglés. La deslealtad y el desastre despuntaban en el horizonte.

A pesar de todo, en lo más profundo de su corazón y de su alma, Simon de Montfort tenía la poderosa sensación de que volvía a la patria. Todavía lejos, barrió Kenilworth con mirada ávida, y cuando se acercó al puente, sonrió con satisfacción al ver que ya había aves acuáticas en el lago. El nudo de emociones que había contenido en su pecho durante tantos días se desató por fin. Las ganas de verla, de tocarla y de ver su cara mientras le contaba las últimas noticias llenó su imaginación y le aceleró el pulso.

* * *

Leonor había perdido ya toda esperanza de que Simon volviera con noticias favorables. Cuando terminó marzo y empezó abril, menguaron tanto su paciencia como su fe. Cuando abril se convirtió en mayo, empezó a temer que su hijo naciera en el oprobio de la ilegitimidad. Cuando se quedó sin esperanza, deseaba con todas sus fuerzas que Simon volviera antes de dar a luz, pero incluso esta posibilidad se desvanecía rápidamente.

Como es lógico, no había dejado de estar atareada todo aquel tiempo. Kenilworth no funcionaba solo. Ella había dirigido la siembra de primavera y luego había revisado los libros de cuentas. Era un trabajo absorbente. Pergaminos con largas relaciones de fanegadas, ganado, productos e ingresos. Los libros decían qué impuestos se habían pagado y cuáles no. Había largas listas de deudas y gastos. Otro libro daba cuenta nominal de los habitantes de Kenilworth, de las tierras trabajadas, de qué días trabajaban para Kenilworth y cuáles para ellos mismos. Consignaba las rentas, las cosechas y los beneficios.

Se había propuesto ordenar que despejaran una parte del bosque para vender la madera y sembrar la tierra. También había pedido dinero prestado para comprar más reses. Hacía tres días que bregaba por contener el parto. El dolor casi la partía por la mitad, pero a fuerza de voluntad lo doblegaba al cabo de dos horas, aunque se reanudaba todas las noches. Paradójicamente, no era en las horas en que estaba de pie y ocupada cuando amenazaba con dar a luz, sino cuando su cuerpo estaba tranquilo y descansando.

Había momentos en que maldecía e insultaba a Simon de Montfort, recordando cada ofensa, cada defecto, jurando que nunca más en la vida le permitiría acceder a su cama, él era el causante de todos sus problemas y de su dolor, y se aseguraría de que jamás de los jamases volviera a dejarla en estado. Había aprendido la lección. Había cometido un pecado mortal y ahora recibía el castigo.

Leonor sabía que tenía que estar activa. Por desgracia, no podía andar mucho. Entonces decidió buscar una silla de montar y cabalgar entre los edificios exteriores. Bette le prohibió salir de la torre César, pero Leonor se enfureció:

—¿Quién te crees que eres? ¿Mi madre?

Leonor tenía ganas de pelea cuando llegó a las cuadras y ordenó a un caballerizo que le ensillara un animal. Un joven caballero se adelantó alarmado:

—Yo no os lo aconsejaría, mi señora.

—¿Por qué no?—preguntó Leonor con irritación.

Su embarazo era obvio y el caballero no hizo ninguna referencia al mismo. —El conde de Leicester…

—Mal rayo parta al conde de Leicester—dijo ella interrumpiéndole. Simon de Montfort desmontó y con tres zancadas tuvo a su mujer en brazos. —¡Puf! Apestáis a sudor de caballo y a cuero—se quejó Leonor.

—Y vos apestáis a fuego y azufre, brujita insensata.

—¡Soltadme, horrible gigantón! Sois un autoritario. Habláis como si siempre esperaseis ser obedecido. Os tragaréis vuestras palabras, Montfort. Si intentáis dominarme, libraremos una batalla a muerte.

—Os llevaré arriba para que podáis parir—dijo él con crudeza. Leonor apretó los puños y empezó a golpearle, pero una contracción la puso rígida y convirtió sus palabras en grito. Simon echó a correr. Subió los peldaños de dos en dos, llamando a Bette al entrar en la torre. Depositó a su mujer en la cama con gran delicadeza y la dejó al cuidado de sus doncellas.

Pasó buena parte de las diez horas siguientes arrodillado en la capilla. —Dios mío, ahora que tengo todo lo que deseo, no me lo arrebatéis—rezó con fervor.

Leonor experimentó todas las emociones que las mujeres sentían durante aquellas horas, desde la más profunda desesperación hasta la alegría, pasando por la histeria, la ira y la resignación.

Cuando permitieron entrar a Simon, Leonor estaba totalmente agotada y tenía al recién nacido contra su pecho. Ambos parecían tan pequeños en la inmensa cama que Simon se emocionó. Se sentó al lado de Leonor y le cogió la mano; se la llevó a los labios y besó con reverencia cada uno de los dedos. —Ya no podía contenerlo más tiempo—susurró Leonor.

A Simon se le hizo un nudo en la garganta. Por Dios vivo, había contenido el parto pensando en el deshonor relacionado con él.

—Leonor—dijo en voz baja—, la curia papal ha dictaminado a favor nuestro. —Sacó un arrugado pergamino del jubón—. Esto es una dispensa que dice que el matrimonio que celebramos no está invalidado.

—¡Oh, gracias a Dios y a san Judas!—exclamó la joven—. Sabía en lo más profundo que mis votos no eran vinculantes.

—Voy a hacer que el escribiente haga una copia de este documento para el arzobispo de Canterbury, para poner fin a este asunto —dijo Simon con firmeza—. Y ahora podemos proseguir con nuestra vida.

Leonor miró al recién nacido con los ojos llenos de amor.

—Voy a llamarle Enrique, porque fue él quien lo hizo todo posible—dijo con fervor.

Simon torció la boca con ironía. Había acosado a aquella mujer saltándoselo todo, había plantado su semilla en ella hasta que había germinado, le había conseguido Kenilworth, había cabalgado por toda Inglaterra para aplacar al duque de Cornualles y a los nobles, había suplicado y pedido prestado el oro para ir a Roma y sobornar al Papa para que le diera una dispensa, y ella reservaba toda su gratitud para el rey.

—Lo llamaremos Enrique por su ilustre abuelo. Al próximo podremos llamarle Simon—dijo él sonriendo.

Leonor retiró la mano de la suya.

—Bruto, más que bruto, mira que hablar del siguiente hijo antes de que me haya recuperado de éste. ¡De ahora en adelante creo que tendré mi propio dormitorio, para poder evitar vuestras atenciones!

Los meses siguientes estuvieron entre los más felices de su vida. Leonor hizo de todo menos evitar las atenciones de Simon. Estaba tan orgullosa de volver a ser delgada que le enseñaba su figura siempre que podía.

Bette ya no estaba encima de ella. Había transferido sus atenciones al recién nacido. Leonor eligió a dos jóvenes hermanas, Emma y Kate, para que ayudaran a Bette, y ella quedó libre para ocuparse de Kenilworth y realizar algunos cambios. Empezó por las cocinas, para las que encargó 350 utensilios nuevos, todos hechos de brillante cobre. La cocina, con su alto techo abovedado para reducir el calor, el olor y el humo, se estaba convirtiendo en una vitrina. Leonor encontró una pintura de gran tamaño que representaba un buey muerto, con instrucciones de cómo cortarlo adecuadamente, y la colgó en la pared occidental.

El vino de Wilshire sabía a hierro y Leonor ordenó que interrumpieran el suministro. En su lugar pidió un vino caro de importación. Mandó traer gallinas de Buckingham, anguilas de Bristol y arenques de Yarmouth. La cantidad de comida que se consumía diariamente crecía de manera constante, al igual que Kenilworth. Leonor nombró una mayordoma en lugar de un mayordomo para que llevara las cuentas de las provisiones y gastos y se las presentara una vez al mes. Leonor no se inmutaba al ver que se consumían más de 3.000 huevos por semana, 188 galones de cerveza a medio penique el galón, y 80 pellejos de vino de Gascuña.

Empezaron a acudir a Kenilworth mercaderes, frailes franciscanos, sabios, artistas y soldados mercenarios. Leonor inició una biblioteca con las obras de Aristóteles, Ptolomeo, Tomás de Aquino y Roger Bacon.

Cada vez que Simon notaba que había cambiado algo o que se había adquirido algo nuevo para Kenilworth y preguntaba al respecto, recibía la misma respuesta:

—Lo ha ordenado la condesa de Pembroke. Simon los corregía con los dientes apretados:

—Querréis decir la condesa de Leicester.

Un día que Montfort encontró desierta la armería y los cuartos de la guardia, se enteró de que el martes era ahora día de mercado. Lo había ordenado la condesa de Pembroke y la iniciativa estaba prosperando. La gota que colmó el vaso de Simon cayó cierto día que presidía el tribunal de justicia. Enarcó las cejas cuando vio que Leonor llegaba ataviada con una extravagante creación verde y oro, un vestido de seda siria con ribetes de marta cebellina. Se sentó en silencio y así estuvo… hasta que su marido vio el último caso. Al parecer, el cervecero de Banbury había muerto, y había dos aspirantes al puesto. Uno era el hermano del cervecero, que a Simon le parecía adecuado, pues el cervecero había muerto sin dejar hijos, pero el otro aspirante al puesto era la viuda. Simon escuchó a ambos y falló a favor del hermano, explicando a la mujer que destilar cerveza era trabajo de hombres.

Leonor se adelantó con actitud desafiante.

—¡Eso no es así, mi señor conde! Esta mujer sabe todo lo que hay que saber para fermentar cerveza. Ha ayudado a su marido durante años y ha hecho todo el trabajo desde que éste cayó enfermo. Por otra parte, su hermano ha sido granjero toda su vida. No la iréis a discriminar por ser una mujer, ¿verdad mi señor? En mi opinión, deberíamos tener una cervecera en Banbury.

Simon se puso furioso. ¿Es que no podía habérselo explicado en privado antes del juicio? ¿Por qué pensaba que era necesario avasallarle en su propio tribunal? Estuvo a punto de tomar una decisión errónea simplemente para dar una lección a Leonor. Le salvó su sentido de la justicia. Era lógico fallar en favor de la cervecera, dado que tenía la experiencia requerida.

Simon de Montfort estuvo buscando a su mujer durante media hora, hasta que le dijeron que la condesa de Pembroke estaba en las cocinas. Aquel día le parecía que su casa estaba llena de mujeres. No dejaba de tropezarse con cocineras, panaderas, lavanderas, doncellas, niñeras y mayordomas. Entró en la cocina, vio el recargado muestrario de utensilios de cobre y preguntó:

—¿Quién diantres ha comprado todo esto?

La jefa de cocina, una campesina de rostro colorado, consciente de su propia importancia, respondió:

—La condesa de Pembroke, señor.

Simon dio una patada a una banqueta, que voló por la cocina y envió un caldero de cobre rodando detrás de un pinche.

—Dios Todopoderoso—exclamó—. De una vez para siempre, es la condesa de Leicester. ¡A la próxima persona que la llame condesa de Pembroke, la ahogaré en el lago!—Miró a su alrededor, irritado por el cloqueo de las mujeres—. Muchas gallinas y ningún gallo… ¡Demasiadas mujeres en esta casa para mi gusto!

Simon se dirigió a Leonor, que se acercó a él con los brazos en jarras. La voz de Simon sonó imperiosa al retumbar en el techo abovedado. Señaló el muestrario de utensilios de cobre.

—¿Cuánto me ha costado este lote?

—Ni lo sé ni me importa—dijo Leonor, sacudiendo los negros rizos con descaro.

—¿Así que compráis todo lo que os apetece sin tener en cuenta el coste?—preguntó Simon con incredulidad.

—No esperaréis que cuente los peniques como si fuera la mujer de un pescadero—dijo ella con altanería.

—Disculpad, princesa—replicó él con sarcasmo—. Pensaba que erais la castellana de Kenilworth. Quizá fuera conveniente que llevarais puesta la corona y que el pinche os sostuviese la cola, para recordarnos a todos quién sois.

—¡Ugh!—exclamó Leonor, sintiendo que le habían dado donde le dolía—. Soy la castellana. Salid de mi cocina. Yo no me entrometo en vuestros asuntos.

Simon dio un puñetazo en la mesa y el personal de la cocina desapareció como el humo.

—¿Qué no os entrometéis? ¿Y qué me decís de esta mañana en el tribunal?

—Pasé inadvertida, sentada al fondo de la sala.

—¿Inadvertida? ¿Con ese vestido?

—No entiendo por qué estáis enfadado—preguntó Leonor.

—Nunca lo entendéis cuando estáis equivocada. Esta mañana, antes incluso de que interrumpierais la vista y tratarais de decidir por mí, todos los reunidos estaban pendientes de vuestra expresiva cara para ver si pensabais que mis decisiones eran sabias o estúpidas. Os he dejado saliros con la vuestra en el asunto de la cervecera, pero en el futuro no toleraré interferencias.

Su voz daba a entender que no iba a tolerarle nada más; pero Leonor, sin hacerle mucho caso, preguntó:

—¿Puedo preguntar por qué habéis cancelado el pedido de vinos de Gascuña?

Para Simon estaba clara la respuesta. Cogió la cintura de Leonor con ambas manos y la apartó de su camino, saliendo de la cocina. Hasta el aire de la habitación se estremeció cuando cerró de un portazo.

Capítulo 36

Simon la estuvo evitando todo el día y no subió las escaleras de la torre César hasta después de completas, que solía ser el momento en que se retiraban a estar con su hijo. Los tres se echaban en la inmensa Cama y reían y jugaban hasta que llegaba la hora de darle el pecho. Simon se quedaba mirando la expresión cariñosa de la joven madre y Leonor se daba cuenta de que su marido tenía mas ganas de comer que su hijo.

Sin embargo, Leonor no se encontraba aquella noche en el dormitorio. Simon, que no estaba de humor para soportar escenas femeninas, se puso a buscarla. Al fondo del cuarto de los niños había una estancia que Leonor había decidido quedarse para sí. La había amueblado con sillas y mesas delicadas, adecuadas sólo para una mujer. La cama era pequeña y en ella no cabía una pareja.

Leonor estaba sentada ante un pequeño escritorio, redactando su diario. Ya no llevaba el vestido verde y oro, sino una fina camisa de sarcenete verdiazul y le habían cepillado el hermoso cabello hasta convertirlo en una cascada negra que caía sobre sus espaldas.

A Simon se le secó la boca al verla. Su furia desapareció rápidamente y fue sustituida por un creciente deseo. Sus ojos negros traspasaron los de Leonor cuando habló:

—Como al parecer no estáis dispuesta a reuniros conmigo en nuestra habitación, he decidido venir a la vuestra.

Leonor se pasó la lengua por los labios para provocarle.

—He de anotar algunas cosas en el diario.

—Esperaré—dijo él con actitud implacable, sentándose en una delicada silla. Tras el monstruoso crujido vino el desplome y total destrucción del mueble, que quedó hecho astillas.

—Vaya, si hubierais traído el caballo, habría hecho menos estropicio—dijo Leonor levantándose del escritorio y mostrándose completamente desnuda bajo la tela transparente.

—Pues es verdad—concedió Simon, sin poder apartar los ojos de su hermosa desnudez, casi incapaz de controlarse. Como no tenía alternativa, se sentó en la cama.

Leonor estaba disfrutando con ganas del momento. Le encantaba el poder que su belleza le daba sobre él. Simon le había enseñado los secretos más profundos de su pasión, y ella pensaba provocarle hasta que tomara lo que tanto quería. Desde que había tenido el niño, ya no le dolía cuando hacían el amor. Todavía era un conducto angosto, desde luego, habida cuenta del tamaño masculino, pero ahora era como una vaina a medida de la espada para la que estaba hecha. Ya no necesitaba una hora de preliminares para hacer el amor. Se excitaba nada más ver los hambrientos ojos de Simon posándose en su pecho o en su boca. A veces temía que su deseo llegara a ser mayor que el de su esposo, pues cuando no estaba en el castillo se desesperaba por verlo, por olerlo, por saborearlo. Muy a menudo se sentía excitada sólo con ver sus ropas, o un objeto cualquiera que sus atractivas manos hubieran tocado, y empezaba a fantasear con las cosas que él le haría esa noche en la deliciosa intimidad de la torre César. Imaginar las manos o la boca de Simon en las partes íntimas de su cuerpo le aceleraba el pulso y un gemido escapaba de su garganta. La ropa interior de seda le producía auténticos deseos de gritar cuando le frotaba los enrojecidos pezones o el turgente pimpollo. No se atrevía a beber vino por la noche porque se ponía tan lujuriosa que era capaz de quedarse totalmente desnuda y con las piernas abiertas, en actitud de franca invitación.

Levantó la barbilla con aire desafiante y dijo:

—No sé qué estáis esperando.

—Estoy esperando educadamente el momento de llevaros a la cama—gruñó él.

—No tengo sueño—le espetó ella.

—No tengo intención de dormir, sino de hacer el amor con vos. Os garantizo que caeréis de sueño cuando termine.

—Si crees que voy a dejar que me hagáis el amor esta noche, estáis muy equivocado, francés.

—¡Sois mi esposa y os voy a meter en la cama ya!

Leonor se había acercardo demasiado y Simon alargó un brazo para cogerla.

El cuello de Leonor se llenó de latidos.

—¡Me defenderé!

—Muy bien. Si lo que queréis es violencia, os recomiendo un francés para cada ocasión—dijo el hombre, rasgando la fina camisa y poniéndole una mano entre los muslos.

Encontró a su mujer caliente, húmeda y chorreante de deseo. Leonor se resistió por el puro placer de obligarle a que redujera sus defensas. Pronto la tuvo prisionera debajo de él, tal como ella había deseado. La expectación de la dureza que iba a llenarla casi la hacía gritar de excitación.

La cama se vino abajo de súbito y Leonor gritó de cólera.

—¡Maldita sea!

Simon no hizo el menor caso de la cama rota. Le importaba poco todo lo que tenía debajo, salvo el cuerpo de su mujer, que le decía claramente que él era el único que podía satisfacer lo que sólo él había despertado. Tenía intención de utilizar el suelo para ejecutar el segundo asalto amoroso. Luego empezaría de nuevo en la habitación común, que era donde ella iba a estar en lo sucesivo. El lugar donde tenía que estar su mujer era la cama y él haría que en adelante estuviera siempre allí.

A partir de aquel día, Leonor se dedicó a provocarle y a tentarle, a rechazarlo y a llevarle la contraria, a no hacerle caso y a desobedecer sus órdenes, pero noche tras noche le daba exactamente lo que él quería tras la puerta cerrada de sus aposentos. Simon prohibió a las doncellas de Leonor que entraran en la torre César después de las seis de la tarde. Todas las noches encendía el fuego para que pudiera pasearse desnuda y a veces le daba a probar la sangre de dragón por el placer que le producía verla perder la cabeza.

Siempre le asombraba encontrar al acecho una pasión tan salvaje bajo la superficie de una criatura tan pequeña, delicada y joven. En ningún momento se concibió la posibilidad de que él no pudiera satisfacerla. El milagro de su apareamiento era que ella podía satisfacerle plenamente y él pedía más. La deseaba por completo, en cuerpo y alma, pero había una pequeña parte que le pertenecía única y exclusivamente a ella. Leonor era una mujer independiente, que tomaba decisiones por mucho que él la pusiera en su lugar; de todas formas, Simon sabía que no había entregado su corazón a una mujer necia y daba gracias al cielo por tener a Leonor.

Kenilworth era un mar de actividad. Los viajeros iban y venían continuamente, transportando hasta sus puertas las noticias del mundo exterior. Se enteraron de que el rey había disuelto el Consejo y nombrado otro, formado únicamente por parientes de la reina, que a su vez estaban dominados por Winchester.

La reina se había quedado embarazada por fin. Enrique había llegado a la conclusión de que el heredero que tanto le habían pedido debía costar a Inglaterra y a los nobles un ojo de la cara. Los rumores decían que el rey se proponía imponer un gravamen a los nobles equivalente a la tercera parte de sus riquezas. El nuevo Consejo ya había accedido a la medida, pero el Consejo general de Inglaterra exigía que se reuniera el Parlamento. Los nobles empezaron a armarse en secreto.

* * *

Simon de Montfort quería proteger a Enrique de la destrucción que sus falsos consejeros estaban propiciando. Viajó a Londres y, al llegar, se quedó aterrado al ver la ira de los ciudadanos corrientes. Odiaban y criticaban abiertamente a la reina y ésta no se atrevía a salir a la calle por miedo a la multitud. La única manera segura de moverse que tenían los miembros de la familia real era navegar por el Támesis. Incluso había quejas contra los judíos, que habían satisfecho las constantes exigencias crematísticas de Enrique, que al final tendría que pagar el país con un interés muy alto.

Aunque Enrique dio la bienvenida a Simon, éste era odiado por los tíos de la reina, los Saboya, y por los hermanastros de Enrique, que irónicamente eran también ahora hermanastros de Simon, a causa de su boda con Leonor Plantagenet.

La reina hacía ostentación de su esperado embarazo, incluso llevaba vestidos que exageraban su hinchazón. El futuro heredero monopolizaba todas las conversaciones y la reina se comportaba como si fuera la primera mujer en el mundo que iba a dar a luz.

Simon de Montfort no podía menos que comparar su exhibicionismo con la conducta de su amada esposa. La pobre Leonor había tenido que ocultar su embarazo por miedo, todo el tiempo que había sido necesario, y había tenido que llevar vestidos sueltos para disimular su estado ante los curiosos. Una furia creciente le invadió cuando recordó que incluso había parido a su hijo sin saber si era legítimo.

Disfrutó especialmente la noche que hizo desaparecer la expresión presumida del rostro de la reina. Esta acababa de decir ante la nutrida corte que su hijo iba a ser el primero de la última generación de Plantagenet, el primer nieto del rey Juan y el primer bisnieto del ilustre Enrique II.

—Os equivocáis, Majestad—dijo Simon—. Creo que Ricardo e Isabella tienen un secreto muy bien guardado que llegará en cualquier momento. Vuestro hijo no nacerá hasta finales de junio, según tengo entendido.

La reina se puso de color escarlata y casi se atragantó. Había estado tan absorta en sí misma que no sabía que su cuñada esperaba un hijo. Su voz sonó helada cuando la levantó para que la oyeran todos.

—Y a vos, señor, ¿cuándo os dará un heredero vuestra monjita?

—Ya me lo dado, Majestad. Cuando Enrique y vos seáis padres, probablemente ya llevará otro en su seno.

En aquel punto y hora, la reina decidió unirse a los enemigos de Simon de Montfort para poner a Enrique en su contra.

A Simon le resultó difícil ver a Enrique a solas, pero al final pasaron un día juntos; Enrique le enseñó los edificios que había añadido a la torre y a Windsor. Simon conocía su pasión por la arquitectura y dejó que Enrique se explayara antes de entrar en asuntos más serios.

—Majestad, los nobles no accederán a pagar el gravamen que estáis a punto de decretar. Habéis sido mal aconsejado por vuestro nuevo Consejo. Creo que os conduce a unos extremos arbitrarios.

Enrique lo negó con vehemencia.

—El Consejo anterior me tenía atado, amordazado y sin un penique. Hace mucho que pienso en las ventajas que reporta el gobierno personal.

Simon sospechaba que era más títere que nunca. Eran los hombres de la reina quienes le instigaban a pedir crecientes cantidades de dinero.

—Majestad, los nobles se están armando en secreto. Si hubiera una guerra, tendríais pocos partidarios. Si restituyerais a Hubert de Burgh en su puesto, tendríais inmediatamente el apoyo de los Cinco Puertos.

—Es una idea brillante, Simon. Volved a Windsor, necesito consejeros como vos.

—Enrique, para mantener unido este gran país sólo necesitáis ceñiros a lo que dice la Carta Magna. Los hombres que tengan los puestos más altos han de ser ingleses. Recordad qué bien funcionaba todo cuando vuestro justicia mayor era Hubert de Burgh y Guillermo Marshal era el jefe del Ejército.

Enrique asintió solemnemente, recordando el pasado. Simon suspiró. Era tan fácil hacerle cambiar de opinión…, era un niño en el cuerpo de un hombre. El problema era que en cuanto escuchase a Guillaume de Valence, o a Winchester, volvería a cambiar de opinión.

—Conceded a Hubert el perdón real y nombrad mariscal de Inglaterra a Ricardo, el hermano de Guillermo Marshal. Si estáis siempre sin dinero es porque vuestro ministro de la Hacienda pública no desempeña bien su oficio. En apariencia es un humilde clérigo, pero sé perfectamente que tiene por lo menos trescientos cargos eclesiásticos y recauda quince mil marcos al año que se queda él, no vos.

—¿Es así?—preguntó Enrique sorprendido.

Simon trató de tener paciencia ante la ignorancia del rey.

—¿Por qué creéis que los nobles están tan indignados? Queréis cargarles de impuestos a ellos y no a los avariciosos clérigos que están exprimiendo Inglaterra.

Enrique escuchaba con atención.

—Trataré el asunto con Winchester. ¿Habéis dicho quince mil al año?

Simon dio un gruñido. Enrique sólo se había fijado en la suma de dinero que había mencionado, pero seguía ciego al hecho de que Winchester era peor que todos los demás juntos. En aquel momento, Simon comprendió que el rey era un simple lacayo del partido de Winchester.

* * *

El conde de Leicester volvió a Kenilworth, llevándose dos docenas de caballeros y hombres de armas, entre ellos algunos miembros de la mismísima Guardia galesa del rey. Simon no los había reclutado, en realidad había intentado disuadirles, pues apenas podía permitirse ya pagar a más combatientes, pero lo único que querían era un lugar en las dependencias de los caballeros y en la mesa de Kenilworth.

El tiempo se volvió cálido y pegajoso mientras volvían. Al anochecer se cobijaron en un pajar y se entretuvieron contemplando la batalla de relámpagos que iluminó el cielo durante horas. Pero la tormenta no llegó y el día siguiente aún fue más caluroso. Cuando las almenadas torres de Kenilworth aparecieron ante su vista, Simon no podía pensar en otra cosa que en quitarse las ropas sudadas y meterse en la casa de baños.

Cuando supo que su esposa había subido a una barca para adentrarse en el lago a respirar la última brisa de la tarde, cambió de idea. Se asomó a la torre para ver dónde estaba exactamente y decidió ir nadando hasta la embarcación para darle una sorpresa. Leonor había llenado la barca de cojines y estaba adormilada tomando el sol de la tarde. Para estar más fresca, llevaba sólo un ancho vestido de lino blanco, sin nada debajo.

La barca había ido a parar bajo unos sauces llorones que había en la orilla y Leonor tenía los dedos hundidos en el agua y los ojos medio cerrados. Simon se desnudó en la orilla y se arrojó al agua fría. Nadó suavemente hasta llegar al punto donde las ramas de los sauces besaban la superficie del agua, tratando de pasar inadvertido. Acarició suavemente con dos dedos la mano que acariciaba el agua.

—Ah—exclamó Leonor, retirando la mano y pensando que la había picado un pez. Miró a su alrededor y, al no ver ninguna onda en el agua, se recostó y cerró los ojos. Simon cogió un junco y le cosquilleó la nariz. Leonor ahuyentó con la mano lo que creía que era un insecto.

—Maldición—exclamó.

Simon, cada vez de mejor humor, le acarició la barbilla con el junco. —¡Maldita sea!—murmuró Leonor, irguiéndose para enfrentarse con la molesta criatura. Simon apoyó los fuertes brazos en la borda y salió del agua riendo.

—¡Pero qué bruto sois!—gritó Leonor—. Creía que era una serpiente de agua.

—Y podría haberlo sido—dijo Simon, sonriendo de oreja a oreja—. Nadie sabe lo que hay bajo las aguas del lago de Kenilworth.

Los ojos azules de la joven se dilataron al verle con el agua centelleando en el cuerpo y con los dragones de los brazos resucitando con el movimiento muscular. Cuando se descargó sobre la borda para subir a la barca, Leonor volvió a gritar:

—Por Dios vivo, estáis completamente desnudo.

—Tal como vine al mundo—dijo el hombre, abriendo las piernas para mantener el equilibrio y ponerse sobre la reclinada Leonor.

—¡Simon, no mováis la barca! No es lo bastante grande para un monstruo de vuestro tamaño. —Simon sacudió la espesa melena negra y la roció de agua—. ¡Simon! ¡Me estáis mojando!

—Qué escándalo por unas cuantas gotas. Venid a jugar. Quitaos la ropa y bañaos conmigo.

Leonor fingió ofenderse.

—No puedo quitarme la ropa. Alguien podría verme desde el castillo.

—Estamos demasiado lejos para que nos vean con claridad. No seáis cobarde—dijo para pincharla.

—No, nado muy mal. Me conformaré con observaros.

Simon empezó a oscilar, apoyándose ora en una pierna, ora en la otra, balanceando la barca peligrosamente.

—¡Simon!—gritó la joven—. ¡Haréis que nos caigamos!

—Bueno, si no queréis jugar en el agua, jugaremos en la barca—dijo dejando de moverse. Sonrió con segundas y se tendió a su lado.

—¡Simon!—exclamó Leonor, antes de que la boca masculina cubriera la suya, acallando sus protestas.

La recorrió lascivamente con los labios, levantó el tejido blanco y le tocó una pierna.

—¡Leonor de Montfort, vos también estáis desnuda! No me extraña que no quisierais que descubriera vuestro pícaro secreto—dijo, haciéndole cosquillas en los muslos y enredando los dedos en sus rizos sedosos.

—Tengo mucho calor—murmuró la joven, medio quejándose.

—Lo sé—dijo Simon sonriendo—. Así es como me gustáis. —Le quitó la camisa blanca sin que ella opusiera mucha resistencia. El olor del sol en su piel limpia y morena excitaba a Leonor y las palabras que musitaba en su oído la llevaban por el camino del abandono:

¿Sabíais que hay lugares exóticos en el mundo donde las doncellas morenas corren desnudas bajo el sol? Los marineros ingleses se han vuelto locos saboreando una flor tras otra, como abejas embriagadas de néctar. —La envolvió con la mirada—. No existe una doncella morena con unos tobillos más delicados, unas pantorrillas más esbeltas ni unos muslos más suaves y dulces. —Leonor escuchaba su voz cálida, rica y profunda, y sentía deliciosos escalofríos en toda la columna—. He recorrido muchas tierras y a menudo he saboreado a las mujeres locales, pero nunca había visto nada tan hermoso como vos, mi amor. Siempre tengo vuestro rostro ante mí, esté dormido o despierto. Me consumo por vos hasta tal extremo, Cata mía, que ante vuestra presencia me quedo sin sentido, suspirando por un roce, por una mirada. Pobláis mis sueños cuando estoy lejos, y me despierto vacío y temblando del sopor más profundo. Aunque tengo fama de tener más fuerza que la mayoría de los hombres, un solo beso vuestro me deja débil y sin sentido. Vivo y respiro sólo por vos; sois mi corazón, mi tierra, mi sol. No quiero más mundo que vos.

Leonor tenía los ojos brillantes y el dolor que sentía en la garganta no era inferior al que le oprimía el pecho y el vientre. Aquel hombre suyo estaba lleno de sorpresas. Conocía su fuerza, conocía su pasión, pero hasta ahora no había sabido que tenía alma de poeta. Su magnetismo fue tejiendo un hechizo mágico a su alrededor hasta que suspiró y se estremeció bajo su atrevida mano. Jugaba con los labios en su oreja, enviando un torrente de escalofríos por todo su cuerpo. Se olvidó de que estaban al aire libre, que flotaban en el lago, que su cama era una barca y su colchón mullidos cojines. Sus miembros desnudos se entrelazaron, sus cabellos negros se movían salvajemente cuando él rodó con ella hasta que quedó prisionera debajo de él.

—Ya os tengo, hada acuática, tentación mía. ¿Me amaréis hasta que esté inconsciente? ¿Dejaréis que me sumerja en los estanques azules de vuestros ojos: Soy como una polilla que volverá una y otra vez a vuestra llama hasta que el fuego la consuma.

Leonor sonrió.

—¿Polilla? Qué más quisierais. Sois como un viejo ciervo en celo que me pone boca arriba para penetrarme. O mejor aún, como un semental que no admite negativas hasta que me monta y me reduce a la condición de hembra rendida y trémula que suspira por la cópula.

—No, amor mío, sólo soy un hombre con lujuria de hombre, pero mitigada y mezclada con un amor profundo y duradero por vos.

Simon se sumergió en su boca con un profundo y ardiente beso; su lengua empujaba y saboreaba como si hubiera estado muerto de hambre por ella. El fuego se convirtió en oro derretido que corría por las venas de Leonor como ríos ardientes que desembocaran en su centro femenino.

—Sim, poseedme, hacedme vuestra ahora mismo—exclamó Leonor.

Ni vieron el relámpago ni oyeron el trueno que le siguió. La tormenta de pasión que habían creado los volvía sordos y ciegos a los elementos. Tenían el cuerpo tan caliente que Simon sintió que se escaldaba al entrar en ella. Su espada de fuego se enfundó en su líquido ardiente hasta que gritó con voz ronca a los dioses de la tormenta. Sus cuerpos fundidos ardieron primero, y después, semejantes a las brasas, estallaron en llamas que los consumieron. Leonor tuvo un orgasmo tan fuerte que casi perdió el conocimiento. Él enterró la cara en su cabello, saboreando la fragancia, el sabor y la sensación de su cuerpo al mismo tiempo.

Despertaron al unísono al mundo real. Las ráfagas de lluvia, fuertes y frías, se abatían sobre ellos; se miraron a los ojos y se echaron a reír. Leonor se dio cuenta de que sus cuerpos aún estaban unidos. Cada espasmo de la risa de Simon provocaba una fricción deliciosa en sus profundidades, y se arqueaba para frotar el pubis contra él hasta que la semierección creció y la llenó por completo. Ciñó la cintura del hombre con las piernas para retener aquel gran tesoro dentro de su cueva secreta y rieron con más fuerza, incapaces de contener la hilaridad y el feroz deseo que se provocaban. La barca se mecía sin control, como si hubiera asimilado el atolondramiento y abandono de los pasajeros y quisiera participar en sus tempestuosos juegos amorosos. Leonor sentía crecer su deseo, y reía y lloraba a la vez, con lo que las lágrimas se mezclaban con las gotas de lluvia. El deseo de Simon creció hasta que le fue imposible obrar con comedimiento y se dejó vencer por un hambre voraz. Sus movimientos fueron tan violentos que la barquichuela decidió que ya había tenido bastante y arrojó a los dos amantes al agua.

Fue suficiente para calmar su ardor temporalmente. Leonor salió a flote resoplando y Simon la ayudó al recordar que había dicho que no nadaba bien. Sólo cuando sus fuertes brazos la alcanzaron y se sintió a salvo y segura asida a su poderoso torso, se atrevió a hablar:

—¿Seréis bruto? Lo habéis hecho a propósito.

—¿Yo?—dijo Simon con incredulidad, incapaz de contener la risa mientras los cojines de seda flotaban a su alrededor—. Han sido los saltos de vuestro precioso culo lo que nos ha hecho caer al agua.

—¿Cómo os atrevéis a decir una cosa así?—dijo Leonor tirándole del pelo—. Nadie que mida cinco codos debería subir a una barca pequeña como la mía.

Simon amenazó con sumergirla en el agua y ella gritó alarmada.

—La única forma de saber de quién ha sido la culpa es preguntar en el castillo… alguien nos habrá visto—dijo Simon.

—¡Pedazo de animal!—exclamó la joven ruborizándose— ¡Simon, mi vestido!—gritó de repente—. ¡Oh, no! No lo tengo. ¡Estoy desnuda! Tendré que quedarme aquí hasta que oscurezca y todo el mundo se haya ido a la cama.

—Cariño, tengo intención de terminar en nuestra habitación lo que hemos comenzado en la barca y no pienso esperar más de cinco minutos. —La sacó del agua y, cargado con ella, se dirigió dando zancadas hacia el puente de tierra que Simon no dejaba de burlarse de ella—. Está bien, cariño, y también estoy desnudo. La mitad de los testigos que nos vean me mirará a mí.

—Simon, deteneos o me moriré de vergüenza.

—¿Qué vergüenza? Estamos casados, ¿no? ¡Tenemos el documento del maldito Papa diciendo al mundo que estamos autorizados a hacer el amor!

Leonor estaba ruborizada hasta las orejas cuando él la depositó en la orilla del lago. Con una sonrisa maliciosa, Simon recogió las ropas que había dejado allí. La envolvió en su camisa y él se puso las calzas, luego la cogió de la mano y, literalmente, tuvo que tirar de ella hasta el puente levadizo y el rastrillo.

—Tengo las piernas desnudas—susurró Leonor con furia.

—Entonces poneos las calzas y yo me pondré la camisa—dijo Simon sonriendo.

—¡Simon!

—Ah, dejad de alborotar. La camisa os tapa las tetitas y el precioso culito, para desengaño de los guardias de la muralla.

La condesa levantó los ojos con horror, pero los hombres de Kenilworth miraban hacia la lejanía y sus rostros parecían tallados en piedra. Simon se compadeció de ella y la condujo hasta la escalera exterior que permitía subir a la torre César sin tener que cruzar el castillo. Leonor dejó escapar un suspiro de alivio cuando llegaron a la mitad de la escalera sin haber tropezado con muchas caras de pasmo. Se volvió para hablarle por encima del hombro.

—Realmente sois un bárbaro. Venís de la corte sin traerme ni siquiera un regalo… sólo una camisa sucia—dijo sacudiéndose los rizos húmedos. Simon le arrancó la camisa con mano firme. —Ya que os molesta, os la quitaré—dijo riendo con malicia —Leonor subió chillando el resto de las escaleras, pero antes de llegar a la intimidad de su dormitorio le oyó decir a voz en cuello, y con palabras muy gráficas, el regalo que iba a darle.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

VIRGINIA HENLEY

Virginia Sydall nació en 1935 en Inglaterra. Siempre sintió una gran adoración por su padre Thomas Syddall y por la historia. Obtuvo una licenciatura universitaria en Historia. En 1956 se casó con Arthur Henley, el matrimonio ha tenido dos hijos, que ya les han dado tres nietos, Tara Jasmine y Ryan James. Los Henley residen habitualmente en el Golfo de México, en Saint Petersburg, estado de Florida (Estados Unidos), y pasan los calurosos meses de verano en Ontario (Canadá).

Virginia publicó su primera novela 1982, firmándola con su nombre de casada: Virginia Henley. Aprovechando sus amplios conocimientos históricos, sitúa la acción de sus novelas en marcos tan incomparables como la Inglaterra del S. XVIII o la Irlanda y la Escocia de la Edad Media. Sus novelas se caracterizan por ser muy sensuales, tanto que se ganó el sobre nombre de: "Queen of Steam" (Reina del Vapor), en algunas de sus novelas incluso ha utilizado como protagonistas a auténticos personajes históricos a los que ha reinventado. Su trayectoria ha sido alabada, por diversos premios, entre otros el premio al Logro de Vida del Romantic Times, el premio Waldenbooks al Éxito de Ventas, el premio Maggie al Escritor de Novelas Georgianas, por lo que actualmente esta considerada una de las más prestigiosas exponentes del género romántico histórico.

LA JOYA DEL REY

Con sus ojos color zafiro y su sedoso cabello negro, la princesa Leonor poseía una belleza cautivadora, hecha para el placer de un hombre. Casada cuando todavía era una niña y viuda a edad muy temprana, juró que no volvería a contraer matrimonio e hizo voto de castidad eterna…, hasta que Simon de Montgford llegó a Inglaterra y posó en ella sus ardientes ojos negros. Arrogante e invencible, el alto caballero normando inspiraba temor a los hombres más valientes…, y un deseo impetuoso en el inexperto corazón de Leonor.

* * *

Título original: The Dragon and the jewel

Traducción Antonio Prometeo Moya

Published by arrangement with The Bantam Dell Publishing Group

© 1991 by Virginia Henley

© 2005, RBA Coleccionables, S.A.,

para esta edición Pérez Galdós, 36. 08012 Barcelona

Diseño de la cubierta Guillem Sanz

 Ilustración de cubierta José del Nido

ISBN: 84-473-4126-7

Depósito legal: M-7.688-2005