Virginia Henley

INSACIABLE

A mi editora, Laura Cifelli,

que comparte mi pasión por la historia.

ÍNDICE

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

NOTA DE LA AUTORA

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA 340

Capítulo 1

Tan sólo dudó un instante antes de volverse y, con dedos impacientes, desprenderse de la capa verde y dejarla en el sofá. Se alzó la falda, soltó las cintas de sus voluminosas enaguas, saltó por encima y las abandonó sobre la capa. A continuación se desabrochó el elegante vestido, y descubrió la espalda hasta el inicio del trasero.

Catherine Seton Spencer sufría la maldición de la impulsividad. Cuando deseaba algo apasionadamente, prescindía de toda precaución y se dejaba llevar por sus impulsos. Poco antes, ella y su acompañante se habían escabullido de la corte real por el río. Pasear por las bulliciosas calles de Londres la llenaba de temeraria excitación; los alegres carteles que colgaban de los establecimientos, ofreciendo desde horóscopos hasta habitaciones por horas, eran un señuelo perfecto para atraer a posibles clientes.

Su acompañante, antes rebosante de seguridad, le advirtió:

—Quizá te arrepientas de este capricho. Y entonces me culparás a mí.

—¡No es un capricho! Me has retado y no puedo resistirme a los desafíos —repuso ella.

—Nunca lo has hecho. Sentirás dolor, habrá sangre.

—Al principio siempre es doloroso. ¡No soy una cobarde! Acabemos de una vez.

Cuando el hombre le puso una mano en la nuca, Catherine bajó la vista y contempló lo que él sostenía en la otra.

—Parece muy larga —dijo con una mezcla de temor y emoción—, ¿Cuánto durará?

—Unos veinte minutos. Estate quieta mientras empiezo.

Lady Catherine cerró los ojos y apretó los dientes. Una vez superado el dolor inicial, las comisuras de sus labios se alzaron en una sonrisa y, cuando el hombre hubo terminado, soltó una risa triunfal.

Tras vestirse rápidamente, ella y su amiga abandonaron el establecimiento sin mirar atrás.

—¡No oses decir a los caballeros que acabo de hacerme un tatuaje, Bella, o te retorceré la oreja! Si mi nombre es objeto de burla en la corte, mi reputación se verá perjudicada.

Lady Arbella Estuardo soltó una carcajada.

—¿Y no crees que concertar una cita secreta con dos caballeros manchará nuestra reputación?

—¿Quién va a enterarse? Llevamos antifaces y sólo hemos accedido a que nos acompañen a la representación.

—Tendrá lugar en el patio de The Bull and Bear. Naturalmente nuestros acompañantes tienen un reservado en la planta superior, por lo que podremos mirar desde la ventana.

—¡Has hecho esto antes, Bella! —la acusó Catherine.

Estaba sorprendida y sentía bastante envidia. Le disgustaba que fuera otra quien tuviese ventaja en el juego de la caza de maridos.

Arbella, rebosante de conocimientos mundanos, señaló un edificio alto mientras avanzaban por Thames Street.

—Éste es un famoso burdel frecuentado por los cortesanos.

—¡Oh, siento más curiosidad que un gato! Daría lo que fuese por ver qué sucede ahí dentro.

—¡Qué idea más escandalosa!

—A veces se me ocurren cosas que escandalizarían al mismo diablo. Quiero saber lo que hacen esas mujeres a los hombres.

—Pero son… prostitutas. —Arbella pronunció esta palabra en voz baja—. A los caballeros no les gustaría que una señora les hiciese ese tipo de cosas.

—¿Ah, no? —Catherine soltó una carcajada—. ¿De dónde has sacado esa curiosa idea? Dudo que de tu abuela, la afamada condesa de Shrewsbury. ¡Se casó cuatro veces y debió ser toda una experta, tanto dentro como fuera de la cama!

—¡Esa es una afirmación malévola, Cat Spencer! Mi abuela Bess es una respetable anciana y un verdadero dragón en lo que concierne a mi moralidad. Me alegró escapar de Derbyshire para venir a la corte.

—Te garantizo que Bess conoce todo lo que las mujeres pueden hacer con el sexo opuesto. Por cierto, ahí llegan nuestros acompañantes, jadeando ante la idea de tenernos para ellos solos durante toda la tarde. —Catherine sonrió debajo del antifaz—. Mantengámoslos a distancia.

Patrick Hepburn, lord Stewart, disimuló el alivio que sentía al finalizar, aquel mismo día, sus cuatro meses de patrulla en la Marca Media de las fronteras escocesas. Estaba al mando de cincuenta hombres, todos Hepburn, Stewart, Douglas y Elliot, que le habían jurado lealtad, como antes habían hecho con su padre. Si bajaba la guardia y advertían que deseaba regresar cuanto antes a Crichton, se marcharían en desbandada, en busca de sus propios lechos y de las muchachas que los caldeaban.

Patrick desmontó, cedió las riendas de su caballo a Jock Elliot, su capitán, y tendió la mano al oficial de la Marca Media inglesa.

—Encantado de veros, señor —dijo éste con una sonrisa afable—. Aprecio a los hombres puntuales.

Robert Carey también le gustaba, aunque por otros motivos. Alto y pelirrojo, era la viva imagen de un galán isabelino: valeroso, inteligente y de una honradez no exenta de inocencia. Su padre, lord Hunsdon, era hijo bastardo de los difuntos Enrique Tudor y María Bolena, lo que convertía a Robert en primo de la reina Isabel de Inglaterra.

—Es un honor hacer tratos con vos, señoría.

A pesar de su altura, Carey debía alzar la vista para mirar a Hepburn, que rozaba los ocho pies de altura y aún más si calzaba botas de espuelas.

Ambos eran muy jóvenes para hallarse al mando de unas tropas fronterizas tan rudas y difíciles, lo que probaba que se habían ganado la lealtad de sus hombres. Los dos habían logrado mantener las Marcas Medias de Escocia e Inglaterra bastante tranquilas durante aquellos cuatro meses. Se habían producido incursiones de los clanes, cómo no, con robos de bienes y ganado, pero los incendios y asesinatos se habían reducido al mínimo.

Este encuentro en la frontera tenía el propósito de intercambiar prisioneros. Jock Elliot entregó a lord Stewart una lista de los ingleses que habían apresado, junto con los delitos cometidos, y éste se la cedió a Carey. Después, con un breve asentimiento, entregó sus cautivos al oficial. Se les había despojado de todo objeto de valor, monturas incluidas, y los de familias pudientes también habían pagado un rescate a cambio de su libertad. Los prisioneros retenidos en la pesadilla medieval llamada castillo de Hermitage no sólo estaban dispuestos, sino más que deseosos de ofrecer oro para su liberación.

Robert Carey entregó su propia lista y observó con tristeza a los sonrientes prisioneros escoceses que pasaban al otro lado de la frontera.

—Estos sinvergüenzas apenas tenían nada de valor en los bolsillos. Y he de pagar a mis hombres.

—Pide un aumento de prima —dijo Hepburn, sonriendo.

—¿Un aumento? Me nombraron oficial por un año y aún no he visto una corona de las quinientas libras que me corresponden. A finales de mayo, cuando haya cumplido doce meses de servicio, iré a Londres a reclamar lo que se me debe.

—La realeza es sumamente tacaña, deberías idear otras fuentes de ingresos —comentó Patrick, pensando en su rey, Jacobo Estuardo.

El monarca escocés no tenía un ejército permanente. Para mantener el país a salvo confiaba en que sus nobles reunieran por su cuenta hombres y armas.

Hepburn examinó la lista y con el entrecejo fruncido dijo:

—Aquí pone que Sim Armstrong violó a una mujer. Si tienes pruebas, ¿por qué no ha sido castigado?

—Su hermano es un oficial escocés. Una sentencia severa supondría represalias violentas —respondió Robert en voz baja.

Patrick asintió con la cabeza y se dirigió a la fila de hombres que Carey acababa de entregarle.

—Armstrong. El oficial inglés ha dejado tu destino en mis manos. ¿Tienes algo que decir?

—Nada, mi señor —dijo con una sonrisa Armstrong, apodado Raboloco.

—Colgadlo —ordenó Hepburn a Jock Elliot.

De nada sirvieron las protestas, las maldiciones, los ruegos y los forcejeos de los escoceses. Los hombres de Hepburn cumplieron la orden. Cuando Hepburn regresó junto a Carey, las piernas de Armstrong habían dejado de moverse y la brisa mecía lentamente su cuerpo.

El oficial inglés estaba agradecido.

—¿Compartirás una botella conmigo antes de irte, Patrick?

—Será un placer, Robert.

Poco después, mientras sir Robert y sus tropas se alejaban, Hepburn montó a caballo y se dirigió a la veintena de hombres que acababan de ser liberados:

—Debéis consideraros afortunados de que os haya apresado Carey. La mayoría de oficiales ingleses no distinguen los ladrones de los asesinos y os habrían colgado sin más.

Observó las miradas furtivas que dirigían al cadáver de Armstrong y le satisfizo que aquel día hubieran aprendido una lección. Hepburn aceptaba que tuviesen pocos escrúpulos respecto al robo, pero durante sus cuatro meses de patrulla en la frontera no se tolerarían asesinatos ni violaciones.

Hepburn alzó la cabeza y olfateó el viento igual que los venados.

—¡A casa, muchachos!

Sus tropas se lanzaron al galope, entre gritos, llevándose consigo los caballos ingleses de que se habían apoderado. Abandonaron sin compasión a sus compañeros escoceses que marchaban a pie: si eran tan descuidados como para dejarse atrapar, se merecían regresar a casa andando.

Al avanzar hacia el norte, atravesando páramos y ríos, se hizo evidente que había llegado la primavera. Patrick recorrió con la mirada las familiares colinas salpicadas de ovejas y sus ojos oscuros reflejaron el amor profundo e inalterable que sentía por aquella región fronteriza entre Escocia e Inglaterra. Mientras cabalgaba por tierras de Liddesdale y Teviotdale y ascendía a Midlothian, recordó con tristeza la pérdida de vastas extensiones de tierra que habían pertenecido a su padre.

«Lamenta la pérdida, pero nunca dejes que te amargue, Patrick. La amargura oscurece el alma.» Recordaba las palabras de su progenitor como si las hubiese pronunciado el día anterior y no diez años atrás. Fue entonces cuando Francis Hepburn Stewart, el tristemente célebre conde de Bothwell, se había ofrecido a partir al exilio, perdiendo títulos, tierras, castillos y feudos, a cambio del perdón de la Corona, con la condición de que su único hijo y heredero conservara el castillo y las tierras de Crichton.

A partir de aquel día, Patrick dejó su infancia atrás.

—¡Odio al rey Jacobo! —había jurado entonces, mientras empezaba a albergar el sentimiento de venganza de un hombre adulto.

—No, hijo, ha sido mi imprudencia la que me ha conducido a esta situación. Como bien sabes, somos descendientes de Jacobo V. Cuando hice alarde de mi poder, el actual rey Jacobo creyó que conspiraba para reemplazarle en el trono. Temió mi poder; por tanto, me despojó de él. Nunca olvides que el rey es omnipotente y puede tomar lo que le plazca. Pero recuerda siempre que somos parientes y que esa misma mano todopoderosa también puede dar, si tienes la astucia suficiente para cultivar su amistad y su confianza. Recuerda asimismo que hay algo que nunca conseguirá arrebatarte.

Patrick sabía que su padre no se refería a Crichton, propiedad de generaciones de Hepburn. El castillo no era lo único que le había dejado su padre. Del linaje real de los Stewart había heredado el don de la clarividencia, así como poderes psíquicos y sobrenaturales que en ocasiones le permitían predecir el futuro. Era un don sorprendente. Era una maldición formidable.

Allí mismo Patrick había prometido que algún día, de algún modo, obtendría el suficiente poder sobre el rey Jacobo para obligar a darle más de lo que le había arrebatado. A lo largo del año siguiente, Patrick se repitió a diario dicha promesa como si de un voto o un juramento de honor se tratara, hasta que pasó a formar parte de él. Ahora, una década después, en aquel último día de abril, Hepburn se sabía capaz de vencer a cualquiera. Lord Patrick Stewart soltó una carcajada. ¡El pobre Jacobo no tendría la menor posibilidad!

En Londres, las dos jóvenes parejas contemplaban la obra desde una ventana de la planta superior mientras The Bull and Bear aplaudía a los actores en su saludo final. Lady Catherine y lady Arbella se apartaron de la ventana y se sirvieron el refrigerio que sus acompañantes habían solicitado.

Cat sonrió a Henry Somerset mientras mordía delicadamente unos dulces.

—Me encantan las almendras, Hal.

—Probad entonces este vino con sabor a almendras.

Le llenó la copa, y se aproximó a Cat hasta casi rozarla.

La joven estudió el rostro de su apuesto acompañante, de barba rubia rasurada y labios bien formados.

—Nada de vino, Hal, embota los sentidos. Bella y yo debemos regresar a Whitehall antes del anochecer.

—No regreséis esta noche. Quedaos conmigo, Catherine, conseguiré una habitación privada para nosotros —murmuró Hal, tomándola de una mano.

Tras observar intencionadamente la mano de su acompañante, de uñas limadas y con un pesado anillo de oro en el meñique, Cat retiró la suya.

—Estoy sorprendida y ofendida de que os atreváis a pedir tal cosa. No soy una cualquiera; soy una dama. He venido a presenciar la obra, no a coquetear —replicó con frío desdén.

En el rincón opuesto, Arbella besaba apasionadamente a William Seymour.

—Me encantaría quedarme, Will —dijo con un jadeo—, pero Cat no lo permitirá. Luce su virginidad como si de una banda de honor se tratase. Vendré sola la próxima ocasión.

Poco después, las damas se dirigían al río, donde una barcaza las devolvería a Whitehall. Los frustrados caballeros se hospedaron en el hotel más cercano.

El ocaso ya apagaba aquel bonito día de primavera cuando lady Catherine y lady Arbella ascendieron la escalinata del río y entraron a toda prisa en el palacio de Whitehall. Escaparse de la corte había sido divertido, pero volver sin ser vistas parecia, en cambio, muy arriesgado. Cuando llegaron al largo vestíbulo que conducía al ala de las damas, ambas jóvenes lanzaron un suspiro de alivio, y se creyeron a salvo. Pero estaban equivocadas.

—¡Doña Arbella! ¡Doña Catherine! —La vieja fiera que cuidaba a las jóvenes de la corte real se dirigió a ellas sin utilizar la cortesía de sus títulos—. Se han ausentado todo el día. ¿Dónde estaban?

—No hemos salido de Whitehall, lady Throckmorton —se defendió Arbella.

«Dios mío, Arbella es tan mentirosa…, conseguirá que la expulsen de la corte.» Catherine hizo una elegante reverencia:

—No censuréis a Arbella, mi señora; es todo culpa mía. Arbella estaba ayudándome a ensayar mi papel en la mascarada que interpretaremos para Su Majestad la reina. No tengo talento para actuar. —Catherine bajó la vista en un gesto de humildad—. Somos afortunadas de que os preocupéis por nuestro bienestar. Os pido humildes disculpas por haberos inquietado, mi señora.

—Lleváis capas y antifaz; parece que regresáis de alguna parte —insistió la fiera.

—Estábamos en la capilla —respondió Catherine—. La acústica de la galería es perfecta para recitar, a pesar del frío.

Lady Throckmorton apretó los labios.

—Llegaréis tarde a la cena en los aposentos reales. ¿No habéis oído las trompetas? Si vuestra desconsideración hace que me retrase, tendré que hablar con vuestra madre.

Cuando la fiera se hubo alejado, Arbella tomó a Catherine de la mano.

—Gracias por haber desviado su atención hacia ti.

—No ha sido nada. Tengo a mi madre para protegerme y no quiero que te echen de la corte. ¡Me quedaría sin cómplice!

En Escocia, cuando lord Stewart llegó finalmente a Crichton, las únicas tropas que lo acompañaban eran de la familia Hepburn. La inquietud de Patrick había ido en aumento a medida que se acercaban. Se frotó la nuca y Jock Elliot advirtió el gesto:

—¿Peligro, mi señor?

—No, pero algo no funciona. Dejaremos los caballos en los pastos altos de Fala y me haré cargo del problema.

Pasaron los huertos que rodeaban el castillo y llevaron los caballos a los prados. Se escuchó un grito; los Hepburn que habitaban y servían en Crichton se reunieron apresuradamente en la sala noble para recibir a los suyos. Cuando los caballos hubieron pastado, los jinetes agotados condujeron sus monturas a los establos y las cedieron a sus jóvenes criados. Entonces Patrick cruzó con expresión torva el arco de piedra donde estaban talladas las rosas de los Hepburn, desprendiendo chispas del suelo con sus espuelas.

Su primo David, que capitaneaba la guarnición de Crichton, se aproximó con una amplia sonrisa en el rostro:

—Bienveni…

—Oh, ya he visto la bienvenida que me tenías preparada en los pastos altos. —Patrick examinó las caras de sus hombres, exultantes de satisfacción, y vio cómo la sonrisa se borraba de sus labios en cuanto propinó un puñetazo a la mesa—. ¡Por el amor de Dios! ¡No tenéis cerebro ni para evitar mearos en vuestras botas! ¿Desde cuándo el ganado del conde de Winton pace en los prados de Crichton?

—¿Qué te hace sospechar que el ganado es de Winton? —preguntó David, sorprendido.

—¡No lo sospecho, lo sé! Sus animales son únicos, ganado longhorn, una raza especial. Ahora, en lugar de disfrutar en Edimburgo mañana, tendré el dudoso honor de devolver este ganado robado a Seton y me veré obligado a mentir al conde de Winton. —Tras hacer una pausa, agregó—: Tú me acompañarás, David.

Todo Crichton sabía que la ira de Patrick estallaba como el rayo, continuaba como un trueno ensordecedor y después amainaba y se desvanecía con la misma rapidez con que había aparecido. Los hombres guardaron cierta cautela momentánea, pero no así las mujeres. Las jóvenes lo veneraban; las mayores lo adoraban. Patrick nunca era desagradable con el otro sexo, pues siempre se mostraba protector, generoso y apreciativo de cuanto hacían por él. A cambio, las mujeres se aseguraban de mantener las cocinas impecables, servir comidas abundantes con puntualidad, mantener su ropa de cama inmaculada y sus camisas amorosamente cosidas. Las esposas de sus soldados flirteaban abiertamente con él y sus hijas intentaban engatusarle. Todas las mujeres Hepburn y Stewart, fueran núbiles o ancianas, rivalizaban entre sí para conseguir la atención y la aprobación de Patrick.

Patrick les profesaba un gran cariño y las trataba como hermanas, sobre todo cuando se comportaban de forma provocativa. Despues de la cena, mientras descansaba ante el fuego con las piernas extendidas y rodeado de sus perros preferidos, una joven prima arrebató una jarra de cerveza a un criado y se apresuró a llenar el vaso de Patrick. Contempló los anchos hombros de su primo, se humedeció los labios y echó hacia atrás la melena pelirroja.

—He visto los caballos que has traído hoy, Patrick. Ya soy lo bastante mayor para tener mi propia montura. Sería muy generoso de tu parte regalarme uno por mi cumpleaños…

—Eres una jovencita insolente, Jenny Hepburn, y la respuesta sería «no» aunque en verdad fuese tu cumpleaños. Mi intención es vender los caballos ingleses a los mismos ingleses. —Al ver el mohín de Jenny, Patrick se pasó una manaza por el cabello—. Dile a tu padre que te permito tener un poni que sea bien seguro. Que escoja uno de la manada que pasó el invierno en el páramo de Fala.

La actitud seductora de la muchacha se desvaneció por completo. El joven rostro de Jenny resplandecía de devoción hacia su héroe.

—¡Gracias, Patrick!

Mientras Hepburn se ponía de pie y se desperezaba, el mayordomo que estaba al frente de su hacienda se aproximó con un fajo de papeles en la mano. Patrick le indicó con un gesto el camino de la biblioteca. Con una maldición bienintencionada, supo que pasaría unas horas atendiendo los asuntos de Crichton, que abarcaban desde el abastecimiento para la producción de cerveza hasta contabilizar los arriendos de sus tierras que el alguacil había recaudado. Era una batalla constante entre entradas y salidas de dinero; esperaba no tener que hipotecar Crichton de nuevo para poder pagar a sus hombres. Los perros le siguieron, pegados a sus talones, y se echaron ante el fuego de la biblioteca. Como todas las personas del castillo, sabían que el mundo estaba en orden, ahora que su dueño había regresado.

La mañana siguiente, al alba, David Hepburn reunió a los jóvenes ladrones que con tanto éxito habían robado el ganado tan sólo una semana antes. Al reunirse con ellos, Patrick advirtió, divertido, que no mostraban remordimiento alguno. De todos modos, ya tenía suficiente con obligarles a tragarse su orgullo, algo muy difícil para un habitante de la frontera.

El trayecto de cinco millas apenas presentó problemas, tan sólo arrancó algunas maldiciones de los hombres que conducían el ganado por las aguas del Tyne. El castillo de Winton se encontraba en la otra orilla, en un promontorio de tierras fértiles. Pastos y ganado se extendían hasta donde alcanzaba la vista, todos propiedad de Geordie Seton, el irascible conde de Winton. Las tierras de Seton llegaban hasta el mar y Patrick admitió para sus adentros que le encantaría poseer cada uno de sus acres.

El conde los divisó desde la distancia y se acercó al galope. Antes había sido un hombre apuesto de abundante cabellera negra, pero ahora, al borde de los sesenta años, tenía el cabello cano y escaso, y la piel enrojecida y cuarteada por el viento.

—Por los clavos de Cristo, Hepburn, nunca pensé que volvería a ver a esos animales. Quería enviar hombres en su busca en cuanto hubieran nacido los terneros, ¡pero los vaquerizos nada pueden hacer ante unos malditos ladrones! ¿Dónde los has encontrado?

—Los divisé ayer, cuando regresaba de patrullar la frontera. Supe de inmediato que eran vuestros, lord Winton —respondió Patrick con toda sinceridad.

Pero Seton no iba a tragárselo tan fácilmente.

—Creía que a esta distancia de la frontera el ganado estaría a salvo de los ingleses. Pero sospecho que no fueron ellos; ¡esos condenados ladrones eran escoceses!

Patrick vio que David Hepburn se tensaba y notó alarmados a sus hombres.

—Estáis en lo cierto, señoría. Eran escoceses —confirmó, y disfrutó de la incomodidad que causaban estas palabras entre sus tropas.

—¡Lo sabía! Fueron los condenados Armstrong, ¿verdad? —El rostro de Winton se tornó púrpura—. ¡Exijo que los arrestes! Presentaré cargos en su contra en la próxima reunión de oficiales fronterizos. Acudiré al rey si es preciso. ¡Quiero justicia!

—La dispensé de inmediato. Colgué a Sim Armstrong.

—Jesús, tienes mi admiración y mi agradecimiento por haberme devuelto las reses. —Con mirada pensativa, añadió—: Siempre he sido contrario a pagar a cambio de protección, lo consideraba una especie de chantaje, ¿sabes? Pero creo que ha llegado el momento de aflojar las cuerdas de la saca… Lleva el caballo al establo y sube al castillo, Patrick. Llegaremos a un acuerdo.

—¿Os importa que los muchachos echen un vistazo? Están muy interesados en vuestro ganado —dijo Patrick con rostro imperturbable.

Cuando los dos hombres desmontaron, la diferencia de estatura se hizo evidente. El conde era muy bajo y Patrick lo siguió, esforzándose en no mirar sus piernas torcidas. «¡Dios mío, su madre debió de acunarle sobre un barril!», pensó.

Una vez en la biblioteca, el conde ordenó que sirvieran whisky y Patrick agradeció estar curtido en la bebida. Acordaron un precio anual para la protección de las reses, que superaban las dos mil cabezas.

—¿Cómo y cuándo empezasteis a criar la variedad longhorn, mi señor?

—Unos veinte años atrás. Lord John Spencer, un noble inglés con una extensa propiedad en Hertfordshire, vino a ver mis reses highland. Él tenía algunas charolais francesas, buenas productoras de leche, pero que sobrevivían mal, y quería cruzarlas con mis reses, más robustas. El cruce funcionó y estas longhorn son el resultado. El experimento tuvo tanto éxito que ambos decidimos criarlas.

A medida que redactaba el acuerdo, Winton se volvió más locuaz.

—Tuve que pagar un precio. Mi hija Isobel me dejó para convertirse en lady Spencer. No ha visitado Seton ni una sola vez en las dos últimas décadas.

—Se hallará muy a gusto en Hertfordshire.

—¡De eso nada! Engatusó a su marido para que le comprara una casa en Richmond y utilizó la influencia de su cuñada como dama de honor de la reina Isabel para conseguir una audiencia. Dejó a John con su ganado y se marchó a la corte. No creo que llorase mucho a su marido, cuando éste murió hace un par de años; sólo fue un eslabón para llegar hasta Isabel. —Geordie se bebió su segundo whisky de un trago—. Lo único que lamento de verdad en esta vida es no haber tenido hijos, ningún varón que herede todo esto. Mis hermanas menores los tienen, pero a mí se me maldijo con una única hija. ¡Por los clavos de Cristo, las muchachas pueden ser una maldición para el hombre!

—Las mujeres siempre se harán con las riendas, a menos que se las controle con mano firme.

Patrick firmó el acuerdo y se embolsó la mitad del dinero. La otra parte se abonaría si las reses de Seton pasaban el año sin incidencias. Satisfecho con el negocio matutino, se despidió del conde y lo dejó con su whisky y sus lamentaciones.

Cuando Patrick entraba en el establo en busca del caballo, un gato negro se cruzó en su camino y una luz cegadora invadió repentinamente el oscuro interior. La visión que apareció ante él era la joven en toda su gloriosa desnudez. Se hallaba ante un espejo, de forma que podía verla al mismo tiempo de frente y de espaldas. Era pequeña, de cintura estrecha y extremidades delicadas, aunque la exuberancia de su pecho dejaba claro que se trataba de una mujer hecha y derecha. Patrick contempló aquella piel de alabastro con la admiración de un hombre que sabía apreciar la piel femenina. Cuando finalmente alzó la vista, vio que no estaba desnuda por completo: llevaba una gorguera blanca que realzaba la belleza exquisita de su rostro y contrastaba con los abundantes rizos negros recogidos en lo alto de la cabeza.

Hepburn se quedó mirando, fascinado, sin perder el menor detalle. Las espesas pestañas de la joven sombreaban sus pómulos; cuando alzó los párpados para contemplarse en el espejo, Patrick vio unos ojos color ámbar, moteados de dorado. Durante un breve instante, los ojos de ella miraron directamente a los suyos y dejaron huella: el corazón de Patrick pareció detenerse, su pene empezó a palpitar y endurecerse.

Su mirada ardiente acarició aquellas curvas deliciosas y se detuvo en el redondo trasero de la joven. De pronto parpadeó, incrédulo. Encima de la nalga izquierda se veía la imagen de un gato negro:

—¡Dios santo, un tatuaje!

Capítulo 2

 Cuando Catherine miró por encima del hombro para verse la espalda en el espejo, exclamó:

—¡Santo cielo! ¿Qué te pasaba por la cabeza para hacer tal cosa? ¡Estás loca! ¡Un acto impulsivo te ha marcado de por vida!

A medida que iba comprendiendo las consecuencias de su acción, dejó de hablarse en tercera persona:

—Me ha marcado de por vida. —Frotó el tatuaje con los dedos, pero el insolente gato permaneció inmutable—. Podré ocultárselo a mi madre, pero ¿y a Maggie? Tiene una vista de halcón; nunca he podido esconderle un secreto más de un día.

Maggie era la sirvienta que su madre había traído de Seton cuando dejó Escocia para casarse con lord Spencer. Aquella escocesa había sido la nodriza de Catherine y le había proporcionado unos cuidados maternos por los que Isobel sentía escasa inclinación. Maggie era una fuerza formidable de la naturaleza; puesto que Cat la quería y respetaba, también temía su desaprobación.

—¿De qué secreto hablas?

Maggie entró en la habitación con un vestido que acababa de coser. Catherine se subió la enagua y retrocedió hacia el espejo.

—¡Creía que estabas cenando, Maggie!

—Pues creías mal. Quería acabar tu vestido para la mascarada. Ya que estás desnuda, podrías probártelo.

—No, no, me lo probaré más tarde.

—¿De qué secreto hablabas? —preguntó Maggie, y la observó con curiosidad.

—No tengo secretos para ti.

—Bueno, en eso llevas razón. Sé que tú y tu descarada amiga, Arabella Estuardo, fuisteis ayer a Londres.

—Oh, Maggie, ¿cómo lo sabes? —susurró Cat.

—Este viejo palacio tiene una única ventaja: está cerca de Londres. Sé que la ciudad te atrae como un imán.

—Vimos una obra de teatro —confesó Cat—. ¡Fue maravilloso!

—Y seguro que no fuisteis sin compañía.

—Bueno…, no. Henry Somerset y Will Seymour nos ofrecieron su protección. Ya está: lo he confesado todo.

—No todo, señorita impulsiva. ¿Qué es eso negro que llevas en el culo?

Cat comprendió que Maggie le había visto la espalda desnuda reflejada en el espejo.

—¡Oh, Maggie, es un tatuaje! ¿Qué voy a hacer? He destrozado mi cuerpo y he perdido cualquier opción de casarme con un noble.

«No si conozco a los hombres. Eso te hará incluso más deseable», pensó Maggie.

—Vamos, mi niña, de nada sirve lloriquear ni lamentarse. A lo hecho, pecho. No te ha arruinado para el matrimonio. Eres hermosa y una rica heredera. Los hombres más importantes de estas tierras te querrán como prometida. Vamos, ponte el vestido que has diseñado y veremos cómo queda. —Cat levantó obedientemente los brazos y Maggie le pasó el vestido de Cynthia, la diosa luna, por la cabeza—. No querrás casarte con un cortesano fatuo, ¿verdad, cariño?

—Claro que quiero casarme con un cortesano fatuo. De no ser así, nunca lo haría. No quiero un matrimonio como el de mi madre. Vivieron separados porque a mi padre no le interesaba la corte de la reina Isabel, que era, y sigue siendo, toda la vida de mi madre.

Isobel Spencer se había convertido en la responsable del guardarropa de la reina y había inculcado en su hija tal amor por la moda que ésta empezó a diseñar vestidos y disfraces. Su Majestad no tardó en advertir las bonitas creaciones de Catherine y le pidió que diseñara única y exclusivamente para ella, con excepción del vestuario de la propia Cat, por supuesto.

—Pero no quiero que la corte sea toda tu existencia —dijo Maggie—. Esto no es el mundo real, es puro artificio. Deberías aprender a ser dueña y señora de un castillo y administrar una gran casa, en lugar de fingir ser una diosa lunar.

—La corte Tudor es el centro del reino, Maggie. La reina es un imán que atrae a los mejores hombres de nuestra época. Los mandatarios de Estado, altos oficiales y pares del reino desean estar cerca de Isabel y hacen de la corte la sede de la vida política, social y cultural. Todo aquel que es alguien, pasa en la corte parte del año.

—Parte del año está bien, pero deberías pasar más tiempo en tu casa de Hertfordshire, llevando una vida normal.

—¡Pero he vivido en la corte desde que era niña! Me encantan los vestidos, los bailes, los espectáculos, ir de un palacio a otro. Gracias a la corte conseguiré un gran matrimonio. Si viviese en una granja en el campo, no conocería a los mejores partidos del reino.

—Oh, sí, por aquí hay muchos cortesanos jóvenes y elegantes, pero la reina es una vieja egoísta. Enloquece de celos por la belleza y juventud de otras mujeres y os mantiene a todas a raya con su falsa veneración por las doncellas inmaculadas. Exige que los hombres le presten homenaje sólo a ella. Los cortesanos son sus caballeros: Isabel cree que son suyos, en cuerpo y alma.

Catherine rió de placer.

—Pero eso lo hace más divertido. El reto de conseguir que uno de los devotos caballeros de la reina se enamore de mí en cuerpo y alma me resulta del todo irresistible.

Flanqueado por su fiel capitán, Patrick cubrió en menos de una hora las ocho millas que separaban Crichton de Edimburgo. La ancestral ciudad se hallaba sumida en la oscuridad, pero Hepburn, que conocía todos los callejones, encontró sin dificultad el camino a los establos del palacio de Holyrood. La moneda que ofreció a un mozo de cuadras del clan Elliot aseguró a ambas monturas un trato real. Hepburn y Jock se dirigieron a las cocinas por la parte trasera del palacio y entraron sin problemas. Tanto la cara como la generosidad de lord Stewart eran bien conocidas por los guardias, mientras que Jock era un favorito de las jóvenes cocineras, más que dispuestas a ofrecer comida y otros favores a un hombre que lucía en su jubón una cabeza de caballo, el famoso emblema de los Hepburn.

Los dos hombres se separaron cuando Patrick subió una escalera que conducía a las habitaciones de los cortesanos. La luz que ofrecían las antorchas era escasa, pero Patrick habría llegado con los ojos vendados al ala del castillo donde dormían las damas de la reina. Llamó con suavidad a una puerta y sintió una punzada de satisfacción al comprobar la rapidez con que se abría.

—¡Patrick! Te esperaba anoche.

La mujer, alta y rubia, lo atrajo al interior sin darle opción a escapar y cerró la puerta de inmediato. Margretha, que con sólo quince años había acompañado a la reina Ana desde Oslo, conservaba una fascinante cadencia danesa en la voz, aunque llevaba más de una década en la corte escocesa.

—Ya sabes que sólo asuntos de la mayor importancia me mantendrían alejado de ti, Gretha.

Patrick la estrechó entre sus brazos y la besó con pasión. Cuando Gretha alzó los suyos para rodearle el cuello, la túnica suelta que llevaba se abrió; Patrick la atrajo hacia su poderoso cuerpo y la joven suspiró de placer.

—Ha pasado tanto tiempo, Patrick.

Divertido al comprobar que le esperaba prácticamente desnuda, Patrick preguntó:

—¿Me esperas sin ropa desde anoche?

—Ojalá. He estado atendiendo a la reina todo el día —respondió Gretha, y deslizó la mano hacia el enorme bulto de Patrick.

—Te he traído un regalo, pero debes encontrarlo.

—Creo que ya lo he hecho —respondió la joven, mientras le acariciaba el miembro erecto.

—Investiga más. O mejor, investiguémonos el uno al otro.

Las manos de Patrick desaparecieron bajo la túnica de la joven, y se detuvieron en sus pechos turgentes. Gretha suspiró de placer cuando Patrick tomó un pezón entre los dedos y lo erizó, para llevárselo después a la boca.

Margretha olvidó el presente, lo olvidó todo a excepción del tacto, el sabor y el olor del hombre cuyas caricias la hacían abandonarse al deseo. Hepburn no era sólo el hombre más grande con quien se había acostado, sino también el mejor amante que había tenido en la vida.

—Vamos, Patrick, rápido —dijo la joven, y lo empujó con urgencia hacia el lecho.

—¿Rápido? —preguntó Patrick, sorprendido, mientras ella empezaba a desnudarle—. No hay placer en apresurarse, Gretha. Tenemos toda la noche.

Patrick extrajo un pequeño paquete de su jubón y acabó de desnudarse mientras Gretha sacaba del envoltorio un par de brazaletes de plata.

—Son preciosos, mi señor. Permite que te lo agradezca.

—Permítemelo a mí.

Hepburn le pasó los brazaletes por las muñecas, la tendió de espaldas sobre las almohadas y le alzó los brazos por encima de la cabeza, manteniéndola cautiva en una posición de absoluta sumisión. Deslizó los dedos de la otra mano por su vientre, para juguetear con los rizos que asomaban entre las piernas.

—¡Oh, Patrick, te lo ruego! —gimió Gretha.

—¿No quieres jugar? Conozco un nuevo juego —dijo Patrick con picardía.

Gretha volvió a gemir.

—Estoy húmeda de placer. Tómame ahora.

Patrick supo por sus dedos que la joven estaba empapada y dispuesta. Margretha estaba tan impaciente que ni se había desprendido de la túnica.

—No soy tan cruel para hacerme rogar por una dama.

Hepburn la penetró con una poderosa embestida. Después le soltó las muñecas y le tomó los pechos para sentir cómo se movían al ritmo de su largas y vigorosas acometidas.

Mientras acariciaba el fuerte tórax y los musculosos hombros de Patrick, Gretha intentó reprimir el grito que crecía en su garganta. Cuando la boca de Patrick cubrió la suya, no pudo aguantar por más tiempo y alcanzó el clímax con un estremecimiento convulsivo y una exclamación que él le robó de la boca.

Aunque no había eyaculado, Patrick se detuvo unos instantes para disfrutar del sensual oleaje que se agitaba en el interior de Gretha, antes de reanudar los movimientos que la llevarían a alcanzar nuevas cotas de excitación y placer.

Pero entonces se abrió la puerta y alguien entró en la alcoba. Margretha apartó el miembro duro de Patrick de su interior y éste saltó de la cama para enfrentarse al intruso.

—Su Majestad —susurró Gretha.

Mientras la joven se tapaba con la túnica, Patrick comprendió por qué no se la había quitado y por qué le había instado a apresurarse. Gretha esperaba aquella visita de la reina.

—Déjanos —ordenó la reina a su dama de compañía.

Ana de Escocia esperó inmóvil, en la penumbra, hasta que ella y Patrick estuvieron solos. Recorrió con la mirada el cuerpo desnudo de Patrick, bañado por la luz de las velas.

—Eres la viva imagen de Francis —murmuró con cierta melancolía.

En aquel instante, Patrick comprendió que su padre había sido amante de la reina. La idea le desconcertó, aunque sabía que no había motivos de sorpresa; aquel descubrimiento respondía a tantas preguntas… Mientras la reina avanzaba hacia la luz, Hepburn olvidó su desnudez para examinar y apreciar a Su Alteza Real. A sus casi treinta años, mantenía una silueta envidiable y unos pechos voluptuosos que la hacían todavía atractiva, pero a los diecisiete años, cuando la conoció su padre, la núbil danesa debía de ser irresistible.

—Lord Stewart… Patrick…, necesito un favor.

—Estoy a vuestras órdenes, Majestad.

—El rey desea veros en privado.

«Qué poca discreción. ¿Estará toda la corte al corriente de que he venido a follar con Gretha?», se dijo Patrick mientras recogía sus ropas.

—Jacobo parece tan abatido y melancólico últimamente… —Ana titubeó antes de continuar—, desde que le llegó la última carta de Isabel. ¡Es una zorra cruel! Por favor, Patrick, decidle lo que desea oír; es lo único que puede animarle.

Patrick asintió con un gesto mientras se vestía. Siguiendo a la reina, pasó por delante de los dormitorios de sus damas de compañía. Patrick había gozado en algunos de ellos, pero no en todos. Su gusto por las mujeres respondía a ciertos criterios. Dejaron atrás las dependencias de la reina y las salas de audiencias y la reina se detuvo ante los aposentos privados del monarca. Franqueó la puerta de la antesala, habló con el guardia y se retiró.

El guardia abrió la puerta interior y anunció:

—Lord Patrick Stewart.

El rey, que se hallaba sentado ante una mesa de roble cubierta de papeles, se puso de pie para recibir a su invitado.

—Que no se nos moleste —ordenó al guardia.

Jacobo Estuardo no era un hombre elegante. Vestía una gastada túnica de piel manchada de vino. Su escaso cabello castaño y unos ojos pardos de expresión triste le conferían el aspecto de un perro de caza. Aunque aparentaba más de los treinta y cinco años que tenía, podía comportarse de forma caprichosa y petulante, como un niño.

—Patrick, muchacho. Llevo horas, más bien meses, esperándote. ¿Dónde estabas?

—Patrullando las fronteras, Majestad —respondió Patrick, mientras hincaba una rodilla en el suelo.

El rey hablaba con un marcado acento escocés y vocalizaba con dificultad, como si tuviera la lengua de trapo, lo que producía la impresión de escasa inteligencia. Pero Patrick sabía que el rey era muy astuto. Se incorporó al notar la mano de Jacobo en el hombro.

—Sírvenos vino y siéntate. No me gusta tener que alzar la vista para mirarte. Lo que diré esta noche es un asunto privado, ¿entendido?

—Siempre lo es, Majestad.

Patrick ofreció al rey una copa de vino del Rin y se sentó frente a él.

—Quiero conocer mi futuro. Quiero que hagas una predicción.

—Mi padre fue acusado de brujería. Sería una imprudencia por mi parte interesarme en la magia negra, Majestad —respondió Patrick con cautela.

—Vamos, muchacho, los dos sabemos que fue una acusación amañada por sus enemigos. Él era clarividente y me facilitó muchas profecías. Sé que has heredado ese don; no finjas conmigo, Patrick.

—¿Deseáis que diseñe vuestro horóscopo, Majestad?

—¡Un cuerno, mi horóscopo! Quiero que me digas si ella me nombrará su sucesor. —El rey se dirigió a la mesa y cogió una carta—. Durante años, la vieja bruja me ha tentado con esa posibilidad para mantenerme a raya; cuando intento asegurármela, me la arrebata de las manos y se burla de mí. Después baja la vista hacia sus largas narices, toma la pluma y me regaña como si fuera su lacayo. ¡Asesinó a mi madre y no cesa de añadir nuevos insultos a su vil agravio!

«Dile lo que desea oír.» Patrick sabía a la perfección que el rey Jacobo quería oír que Isabel le nombraría sucesor del trono inglés. Jacobo no sólo lo quería y lo necesitaba, sino que deseaba a toda costa el trono de la reina de Inglaterra.

—¿Me permitís la carta?

—Léela si así lo deseas —respondió el monarca tras tendérsela.

Sin necesidad de leerla, Patrick vio mentalmente las palabras de Isabel: «No permitas que las sombras te cieguen. No me sucederá ningún bellaco. La ambición bien puede convertirse en polvo o en humo».

No cabía duda de que la reina de Inglaterra le advertía que no intrigase contra ella, y Patrick supo de inmediato que el monarca escocés era culpable de conspiración.

—Majestad, participasteis en la rebelión de Essex, ofreciéndole vuestro apoyo. Aunque Essex era el favorito de la reina, ésta lo condenó a muerte por traición.

Jacobo le arrebató la carta de las manos.

—¡No hice tal cosa!

Patrick sabía que el rey mentía, pero también que debía comportarse con cautela.

—Isabel os comunica que sospecha de vos y os advierte que os guardéis de futuras intrigas, Majestad.

—Podría escribir una carta donde le brindase mi lealtad y devoción y disipara sus sospechas, pero no tengo a nadie de confianza para que se la entregue. Estoy rodeado de espías embusteros. No se la daría a Nicholson, su embajador inglés en Escocia: mancha mi nombre siempre que surge la oportunidad, pues sospecha que estoy aliado con el Papa.

—Conozco a un hombre en el que se puede confiar, Majestad. El oficial de la Marca Media inglesa, Robert Carey. He tratado con él y es un hombre de honor. Fue nombrado caballero por sus servicios en Francia; además, es primo de la reina.

—Isabel tiene más primos que pulgas un sabueso y el número de matrimonios entre los de la misma sangre es escandaloso. Si no me equivoco, Robert Carey es vástago del viejo Hunsdon.

—Su Majestad raramente se equivoca. Todos los hermanos Carey han sido oficiales de frontera en algún momento y la hermana de Robert está casada con lord Thomas Scrope, condestable del castillo de Carlisle. Robert fue su delegado en la Marca Occidental, antes de convertirse en oficial de la Marca Media hace un año, por lo que ha vivido cierto tiempo en la frontera escocesa y es un defensor acérrimo de la paz entre nuestros países. Puedo concertar una reunión para que lo conozcáis, Majestad.

—¿No servirá a los intereses de Isabel antes que a los míos?

—No, si le pagáis bien por sus servicios. Antes era un leal cortesano, pero ese estilo de vida le vació los bolsillos. Escapó de la corte para servir en la frontera; no obstante, ha llegado a mi conocimiento que nunca le han sido remunerados sus servicios como oficial.

—Tráelo ante mí cuanto antes. Necesito una facción inglesa que me sea leal. Ahora abandona tus tácticas evasivas y dime qué ves en mi futuro.

—Su Majestad tiene la tenacidad de un terrier —replicó Patrick con una sonrisa irónica.

—Porque es imposible sonsacarte nada. ¡Tengo que saberlo, Patrick! Vivo en el purgatorio. ¿Me nombrará Isabel su sucesor o tendré que ir a la guerra y obtener la corona por la fuerza? ¡Ten por seguro que soy capaz de invadir Inglaterra en defensa de mis derechos sucesorios! Y si me enfrento a los ingleses, ¿tendré que pelear también con los españoles, que quieren a un católico en el trono? —Jacobo, cada vez más excitado, se limpió con la manga la saliva que colgaba de su boca—. Sobre todo necesito saber cuánto tiempo vivirá Isabel. ¡A veces temo que viva tanto como el Sol y la Luna!

«Es la primera vez que se atreve a hablarme de sus temores. Está desesperado por saber algo, lo que sea.»

—¡Mira mi pobre y miserable corona y compárala con la suya!

El rey señaló un nicho, donde su corona descansaba sobre un cojín de terciopelo. El monarca no la guardaba con su espada y su cetro; la había trasladado a sus aposentos para poder llevarla siempre que sintiera la necesidad.

La luz del hogar que se reflejaba en el vino iluminó súbitamente la corona con un rayo rojizo. Entonces Patrick vio flotar sobre la humilde corona del rey de Escocia otra mucho más gloriosa, con enormes incrustaciones de diamantes, rubíes y otras piedras preciosas.

Jacobo observaba a Patrick con profundo interés. Sabía que el misterioso Stewart estaba experimentando una visión. Con la respiración contenida, intentó esperar a que su pariente saliera del trance, pero la curiosidad le pudo:

—¿Qué ves? —susurró.

El encantamiento se rompió. La visión había desaparecido. Patrick era demasiado taimado para revelar lo que había visto. «Dile lo que desea oír.»

—Llevareis ambas coronas, Majestad —aseguró al rey.

—¡Sabía que era mi destino! Pero, Patrick, no me dices cuándo o cómo. ¿Por qué me lo ocultas? —exigió con voz petulante.

—Es la pregunta política fundamental: ¿quién consigue qué, cuándo y cómo?

Jacobo captó la indirecta de inmediato.

—Ya sabes que te recompensaré con generosidad, Patrick. ¿Que es lo que quieres?

—Lo mismo que vos, Majestad. Mis derechos hereditarios.

—Las tierras que perdió tu padre fueron concedidas a otros. Tuodos sus castillos estaban endeudados y los nuevos propietarios se hicieron cargo de esas deudas. No puedo devolvértelos.

—Tierras y propiedades en Inglaterra, de igual o mayor valor, serán más que suficientes, además de un condado —negoció Patrick. Podía leer la mente del rey. Jacobo estaba tentado de aceptar lo que fuese, a cambio de lo que Patrick pudiese ver o profetizarle—. No quiero falsas promesas, Majestad. Deseo vuestro juramento solemne y sagrado.

—No puedo tomar propiedades de la nobleza inglesa y cedértelas sin que se rebelen contra mí —dijo Jacobo con sinceridad. No obstante, decidido a conocer lo que Patrick pudiese revelarle, añadio—: Si profetizas correctamente cómo y cuándo seré rey de Inglaterra, te concederé una rica heredera.

—¿Matrimonio? —Patrick consideró esa idea por primera vez y tuvo el impulso de rechazarla. No quería que nadie eligiera esposa por él, y menos Jacobo Estuardo—. Sois un negociador despiadado —dijo en cambio—. Si me concedéis a la heredera inglesa que yo desee, creo que podremos firmar un acuerdo. Requiero que se haga por escrito, Alteza.

—Os concederé gustosamente la heredera que sea de vuestro agrado. A cambio, debéis decirme cuándo morirá Isabel.

—Para ello necesito estar ante la reina y observar su rostro.

El rey se puso en pie.

—Entonces acompañarás a Robert Carey a la corte de Isabel. Iba a invitarte a cazar mañana, pero deseo que vayas a la frontera en busca de Carey. Ya sé que esta noche deseas cazar otras piezas. —Con un rudo gesto masculino, se llevó la mano a la entrepierna—. Según mi experiencia, el coitus interruptus la pone aún más dura.

Mucho después de que Margretha conciliase el sueño, satisfecha y exhausta por la pasión experimentada, Patrick seguía despierto. Tras dudar si regresar a los aposentos de la joven, había decidido que sólo podía culparla de una pequeña mentira. Todas las mujeres tenían tendencia al engaño, un defecto que no parecía tan grave si se comparaba con la duplicidad masculina. Inquietos pensamientos le rondaban la cabeza. Aunque físicamente seguía junto a Gretha, su mente regresó a la visión de aquella noche, iniciada por la contemplación de la corona. Sus visiones siempre se veían provocadas por algo, como sucedió con el gato negro en el establo del conde de Winton.

Visualizó el gato de nuevo, con la esperanza de conjurar a la mujer, pero ésta se negó a materializarse. De todos modos, aquella belleza exquisita había quedado grabada en la memoria. Patrick se preguntó quién sería y por qué había tenido una visión de ella. Sabía que nunca la había visto antes, porque aquella mujer era inolvidable. De algo no le cabía duda: si la encontraba en carne y hueso, la reconocería de inmediato. Se estremeció y maldijo el apetito que tan fácilmente podía despertar con su imaginación sensual.

Para calmar su dolorosa avidez y templar su sangre se obligó a pensar en asuntos más prácticos. Era probable que encontrara a Carey en Bewcastle, la fortaleza de la frontera inglesa. Si se marchaba de inmediato, podrían regresar y verse con el rey la noche siguiente. Decidió que la forma más rápida para llegar juntos a Londres era por mar, lo que encajaba con sus planes para los caballos ingleses. Los transportaría en la bodega de su goleta. Con el viento a favor y un poco de suerte, el viaje podía hacerse en dos días.

Patrick salió de la cama y se vistió en silencio para no despertar a Margretha. No era una cuestión de galantería, sino de conveniencia. No sabía cuándo volvería a verla y no podía permitirse una interminable despedida.

Capítulo 3

Cat Spencer intentó abrir la puerta sin hacer ruido, para no despertar a su madre. Era más de medianoche y su paso no era muy firme, a causa del vino que había consumido.

—¿De dónde vienes a estas horas, señorita?

—Creí que dormías, mamá.

—¡Santo cielo, estás ebria! Si Su Majestad se entera, podría expulsarnos a ambas de la corte. —Aquél era el peor temor de Isobel, un equivalente a que la enterrasen viva—. Dime de inmediato dónde has estado.

—En el ala vecina. Philadelphia ha regresado de Carlisle y decidí visitarla, a ella y a su hermana Kate.

—Deberías utilizar sus títulos. Philadelphia, lady Scrope, es baronesa, y Kate, lady Howard, es condesa de Nottingham. No quiero que muestres semejante falta de respeto hacia las favoritas de la reina, a quien han servido fielmente durante más de veinte años.

Cat hizo un gesto de impaciencia. Philadelphia y Kate, dos de las hermanas Carey, poseían una gran mansión vecina a la suya en Richmond. Las conocía desde que era un bebé y había pasado más tiempo con ellas, jugando y correteando por el jardín, que con su propia madre. Ambas se morirían de risa si Cat las llamase por sus títulos.

—Beth también estaba con nosotras. Hemos estado celebrando una pequeña fiesta.

—Deberías dirigirte a la hermana de tu padre como tía Beth. Por supuesto que estaba allí; está casada con George Carey.

—No sé por qué no viniste.

—No lo hice porque no se me invitó.

Cat se sintió culpable de inmediato.

—No importa, nos reuniremos de nuevo en Richmond la semana que viene. No tendremos que preocuparnos por la etiqueta ni por las limitaciones de la corte. Podremos reírnos, cotillear y divertirnos cuanto queramos.

Puesto que Richmond se hallaba a escasa distancia de las residencias reales de Whitehall, Windsor, Hampton Court y del palacio de Richmond, cada dos semanas las Spencer y las Carey pasaban un par de días en sus casas de campo próximas al Támesis, lo que representaba un merecido descanso de sus deberes cortesanos.

—Una joven dama debería tener aspiraciones más elevadas que el cotilleo y la diversión. Estás en la corte para servir a Su Majestad la reina. Me decepcionas, Catherine. Ve a acostarte.

Deseosa de escapar, Cat obedeció de inmediato. Antes de que la venciera el sueño, comparó la fría naturaleza de su madre con la de las otras damas con quienes había crecido. Kate era la mayor de los diez hermanos Carey, que eran primos de la reina; aunque ostentaba el importante título de condesa y estaba casada con el lord almirante Howard, todos se sentían cómodos en su presencia. Kate tenía un carácter maternal que le granjeaba la confianza de cuantos la rodeaban; era la dama más dulce y amable que Cat había conocido. Sus cálidos ojos pardos, su sonrisa afable y su comprensión hacían que todos la quisieran, especialmente la reina.

Su hermana Philadelphia era la belleza de la familia y la única que no había heredado el distintivo cabello rojo. Sus trenzas cobrizas y su tez pálida realzaban los llamativos modelos que le gustaba lucir. Era ingeniosa y sociable, le encantaba reír y era una redomada casamentera que nunca se cansaba de presentar a Cat los buenos partidos de la corte, con vistas a un posible matrimonio. La madre de Catherine, temiendo la desaprobación de la reina, compartía la rígida opinión de ésta, que prefería la soltería para las damas más jóvenes de su corte.

Catherine sabía que técnicamente se hallaba bajo la tutela de la Corona, ya que su padre había fallecido cuando todavía era niña. El Tribunal de Custodia había nombrado a su madre administradora de su herencia en Hertfordshire hasta que Cat alcanzara la mayoría de edad. Pero Cat, mientras se acostaba, sonrió para sí. «Cumplí veinte años el mes pasado —se dijo—. Me falta menos de un año para la mayoría de edad. Entonces recibiré mi herencia y seré libre de casarme con quien yo quiera, sin necesidad del consentimiento de mi madre ni de la reina.»

Patrick Hepburn y Robert Carey observaban las maniobras de los marineros, mientras el barco dejaba atrás el estuario de Forth rumbo a mar abierto. A lo largo de los últimos días se habían convertido en leales amigos y aliados, pues Robert había aceptado llevar correspondencia secreta entre los monarcas de Escocia e Inglaterra. Su hermano patrullaría la Marca Media y la frontera correspondiente a Robert, ya que el período de finales de primavera y principios de verano solía ser tranquilo.

—Mi padre tiene algunos barcos, pero no goletas —dijo Robert, mientras observaban la embarcación.

—Lo único elegante de ésta es su nombre, Hepburn Rose. Es como un viejo percherón que hace su trabajo. Mi padre se hizo con un par de tesoros españoles con ella, y gracias a ello pagó una nueva ala del castillo de Crichton.

—¿El conde de Bothwell era pirata?

—Un pirata, un proscrito y un ladrón —repuso Patrick con una sonrisa—. Pero no hay que preocuparse por él, vive lujosamente en Florencia.

—Hablando de lujos, encontrarás la corte de Isabel extravagante en exceso. Su opulencia es el resultado de una complacencia obscena. La mayoría de los cortesanos están endeudados hasta las cejas.

—Cuando estudiaba en Cambridge visité la corte en una ocasión. En comparación, Jacobo Estuardo vive como un indigente. La mayoría de los nobles escoceses se han empobrecido, yo entre ellos. Te agradezco que me hayas invitado a Hunsdon Hall, Robert.

—Es una gran mansión situada junto al río, en Richmond, muy cerca de la corte. Dos de mis hermanas y Beth, la mujer de mi hermano, hacen uso de la casa cuando escapan de sus deberes con la reina. Estarán encantadas de tener a dos solteros bajo su techo.

—¿Seguro que no les molestarán los perros?

—Son damas inglesas…, ¡prefieren la compañía de sabuesos a la de sus maridos! Y en Richmond la caza es una maravilla.

—¡No me extraña que sigas soltero! —exclamó Patrick con una carcajada.

—Pues últimamente he estado planteándome el matrimonio. Hace un año conocí a una hermosa viuda de Northumberland de visita en Carlisle. Uno de sus atractivos es su riqueza. El matrimonio resolvería, sin duda, mis problemas monetarios.

—Si Jacobo se convierte en rey de Inglaterra y Escocia, ya no habrá frontera y te quedarás sin trabajo. El matrimonio es una opción que ambos debemos plantearnos, amigo mío.

—No se me había ocurrido. De todos modos, aún queda mucho tiempo por delante. Conociendo a mi prima Isabel, te aseguro que no pretende dejar pronto este mundo.

Patrick Hepburn guardó un silencio prudente. En su visión de las dos coronas, unas manos femeninas sostenían la de Inglaterra de forma demasiado posesiva para cedérsela a nadie.

Ya entrada la noche, mientras la goleta surcaba con rapidez el mar del Norte hacia la costa oriental de Inglaterra, Patrick se sentó ante una carta marina para calcular la hora de llegada al puerto de Londres. Le complació comprobar que atracarían al día siguiente, antes de que anocheciese. Se desnudó, subió a su litera y se arropó con una manta. Después alargó un brazo para coger papel y pluma, anotó el número de caballos que deseaba vender y lo multiplicó por el precio que esperaba conseguir. Satisfecho del total, su mente inquieta pasó a reflexionar sobre su visita a Londres. Sin prestar atención, dibujó la cabeza de caballo que era el emblema de los Hepburn y debajo trazó la silueta de un pequeño gato. Esbozó una sonrisa. «¿Por qué no?», se preguntó mientras rellenaba la silueta del gato con tinta negra. Fijó la mirada en la ventana de su camarote, pero no vio el contorno del alcázar ni la cortina de terciopelo del cielo sostenida por las estrellas, sino la seductora mujer que, poco a poco, estaba convirtiéndose en objeto de su deseo.

La joven dormía profundamente. Patrick supuso que le resultaría más fácil capturar y controlar el espíritu de aquella mujer durante el sueño. Se concentró en los rasgos exquisitos de su rostro; su mirada se demoró en la sombra de medialuna que las pestañas le proyectaban en los pómulos y después siguió hasta los labios sensuales, relajados por el sueño.

—Ven a mí.

Las palabras de Hepburn, poco más que un susurro, tenían una fuerza irresistible.

Las pestañas se alzaron lentas y Patrick fijó su mirada en aquellos ojos ámbar con reflejos dorados. La joven retiró las mantas, salió de la cama y se deslizó flotando hacia él. Patrick notó que el corazón se le aceleraba y la sangre le ardía en las venas.

Por fin la mujer se detuvo ante él, vestida con el camisón más delicioso que Patrick había visto en su vida: estaba confeccionado con prístina seda blanca que se ceñía a las curvas de su cuerpo, y lo abrochaban una docena de lazos diminutos que bajaban del cuello hasta las rodillas. Patrick sintió que la boca se le secaba ante la idea de desatarlos, uno a uno. La joven empezó a mecerse con el barco y la seda, al rozarle el cuerpo, dejó entrever sus pezones rosados y una sombra de vello pubiano.

Patrick tenía el pulso desbocado; su pene crecía y se endurecía, palpitante por el deseo de penetrarla. Mientras la contemplaba, hipnotizado, ella alzó los brazos lentamente y desató la cinta que le sujetaba el cabello. Con un movimiento sensual, se echó detrás de los hombros la brillante melena negra que le caía hasta la cintura.

La joven inició una danza rítmica y ondulante que seguía el movimiento de la nave. Sus movimientos, que captaban el espíritu libre y salvaje del mar, se volvieron sensuales e hipnóticos. Cuando empezó a girar, abandonándose por completo, la negra mata de cabello flotó con ella hasta convertirse en una masa de rizos despeinados. Después echó la cabeza hacia atrás y soltó una desinhibida carcajada de placer.

Totalmente excitado, Patrick la quería a su lado en la litera. Deseaba tocarla, sentirla bajo su cuerpo, pero antes quería verla desnuda. Alargó una mano poderosa, pero cuando sus dedos rozaron la seda, la imagen empezó a desvanecerse.

—¡No! —gritó, mientras ella desaparecía.

Patrick maldijo en voz alta, consciente de que no podría conjurarla de nuevo. Debió suponer que aquel espíritu era demasiado efímero para el contacto físico, al menos en una primera ocasión. Esbozando una sonrisa, se agachó para recoger del suelo la cinta de la joven. ¿Aquella descarada la habría dejado allí de forma deliberada? ¿Le indicaba que deseaba volver? Patrick decidió que, lo desease ella o no, pronto conjuraría de nuevo su presencia.

Maggie retiró las pesadas cortinas de brocado, dejando que el sol de mayo penetrase en la habitación.

—Has dormido demasiado, muchachita.

Cat se incorporó, mientras protegía sus ojos de la luz.

—He tenido un sueño muy extraño. Estaba a bordo de un barco y me asustaba el mar. Me puse a bailar para contener el miedo y, de pronto, el miedo desapareció y en su lugar sentí una audacia sin límites. ¡Me burlaba del peligro!

—Tus sábanas están tan revueltas que bien parece que han pasado una tormenta en alta mar. Demasiado vino, supongo.

Cat se llevó una mano a la cabeza.

—Tienes razón, Maggie. Pero ¿dónde está mi cinta del cabello? —Cat rebuscó entre las almohadas, pero la cinta parecía haberse esfumado—. Debo darme prisa…, no tengo tiempo de desayunar. Estoy citada con Su Majestad para discutir unos nuevos diseños para su vestuario.

—Lady Catherine, juro que sois la joven más elegante que adorna nuestra corte. Vuestro gusto en el vestir es exquisito, vuestro porte es perfecto y vuestra pulcritud, impecable.

Isabel pronunció tales cumplidos con un tono que parecía de desagrado.

—Trato por todos los medios de emular a mi reina —respondió Cat, con una reverencia.

Al sentirse halagada, la petulancia de Isabel desapareció.

—Levántate, niña, ya sabes que conmigo no hay necesidad de ceremonias.

Cat sonrió con dulzura. Sabía que era todo lo contrario. Tras recibir la indicación real, se sentó en un taburete bajo junto a la reina para explicarle los diseños que había elaborado. A medida que envejecía, los gustos de Isabel se volvían más exagerados y fantasiosos.

—Este vestido suelto para celebrar audiencias favorecerá vuestra comodidad, Majestad; los motivos son madreselva y mariposas bordadas en hilo de seda. La tela podría ser batista o linón fino. Las mangas son bastante complejas; he añadido puños con chorreras en las muñecas para realzar vuestras hermosas manos. Es posible desprenderlos, a fin de lavarlos y almidonarlos por separado. A los puños se han unido otras mangas que cuelgan en cascada hasta el suelo. Si alzáis los brazos, las mangas parecerán alas transparentes.

Cat contuvo la respiración, a la espera del veredicto de la reina.

—Este diseño capta mi esencia frágil, señorita Spencer. Me gusta la calidad etérea de vuestras ropas y advierto que siempre lográis trasladar dicho estilo a vuestra apariencia. Lo que también deja entrever al mundo que somos extremadamente exigentes.

—Vuestros cumplidos son demasiado generosos, Majestad.

—¡Bah! A las damas les encantan los cumplidos. Muéstrame los otros bocetos.

Cat expuso otros diseños. La ausencia de críticas por parte de Isabel le dio confianza.

—Me he tomado la libertad de diseñar un nuevo concepto de gorguera, Majestad. Tiene forma de abanico y se llevaría con vestidos escotados. En lugar de rodear todo el cuello, se mantiene vertical para enmarcar la nuca. Pensé que así realzaría vuestros bonitos cabellos, Majestad, por no mencionar vuestra magnífica colección de joyas.

—¡Me gusta! Dudo que los franceses tengan nada semejante. Llévaselo a tu madre. Mi dama de guardarropa sabrá a qué costureras encomendar este intrincado diseño.

—Muchas gracias, Vuestra Graciosa Majestad.

Cat encontró a su madre en el guardarropa de la reina, donde supervisaba a un personal compuesto por treinta costureras y unas doce mujeres que limpiaban y dejaban a punto los lujosos ropajes de Isabel. Aquellos aposentos ocupaban toda una planta de Whitehall y contaban con sendas habitaciones para los vestidos, los zapatos, las pelucas y las joyas.

—Espero que no hayas ofendido a la soberana en modo alguno, Catherine.

Isobel no podía disimular que la reina era el centro de su universo y que el bienestar de su hija ocupaba un distante segundo lugar.

«No, madre, no me eché a reír al ver su peluca color naranja ni le dije que tenía la piel más arrugada que el escroto de un elefante.»

—Su Majestad parecía encantada con mis diseños y confía plenamente en tu juicio para que elijas a las costureras adecuadas para confeccionarlos.

—¿Dijo eso?

—Sí, madre. Su Majestad no repara en dedicarte elogios y me ha dicho que no podría arreglárselas sin ti.

Por la tarde, Cat se reunió con su amiga Arbella para dar un paseo que las llevó de los campos de tiro al arco hasta las pistas de tenis de Whitehall. El cálido clima primaveral había sacado de sus aposentos a muchos cortesanos. Algunos caballeros con inclinaciones atléticas practicaban deportes ante un público femenino, pero en su mayor parte aquello era un desfile de moda donde se concertaban citas en secreto.

—Buenas tardes, señoras.

Ataviado con esclavina y pantalones de montar, William Seymour guiñó un ojo a Cat y, mientras las saludaba llevándose una mano al sombrero, consiguió pasar una nota a Arbella. Las dos damas continuaron paseando y se sentaron en las gradas del patio donde se celebraban los torneos.

—¿Es un poema? Hal Somerset me escribió uno después de la obra.

—No, Cat, no es poesía. Will me pide que nos citemos en secreto una noche de la semana próxima… A solas —confesó Arbella, con la respiración entrecortada.

—Oh, Bella… Le rechazarás, ¿verdad?

—¿Rechazarle? No quiero acabar como una vieja solterona. Soy mayor que tú, Cat. Algún día William se convertirá en conde de Hertford y hacemos buena pareja, pues ambos estamos en la línea sucesoria al trono.

Arbella Estuardo tenía sangre real. Su difunto padre había sido bisnieto del rey Enrique VII.

—Si lo ves a solas, cuídate de mantenerlo en secreto, Bella. La reina nunca debe enterarse —le advirtió Cat, consciente del peligro que entrañaba la situación.

—Necesito una excusa creíble para alejarme de la corte.

—A principios de la semana que viene pasaré dos días en Richmond. Puedes decir que te he invitado. No mentirás, pues te invito ahora mismo —propuso Cat.

Arbella suspiró, aliviada.

—Eres una gran amiga, Cat. Tu invitación resuelve mi dilema.

Patrick agradecía que Hunsdon Hall estuviese repleto de criados, lo que eliminaba la necesidad de llevar los suyos. No obstante, le acompañaba un administrador, responsable de comprar el cargamento para el viaje de vuelta. Patrick se había decidido por lúpulo para la cervecería y vino blanco del Rin, el preferido del rey Jacobo. Sabía que sacaría un buen beneficio al revender el vino al palacio de Holyrood.

La mañana que siguió a la llegada de la Hepburn Rose, los caballos fueron descargados y conducidos a una casa de subastas próxima a los muelles. Robert acompañó a Patrick a la venta.

—Tengo entendido que crías caballos en Crichton; ¿te has quedado con algunos de los que tomaste de tus prisioneros?

—No, los caballos ingleses no toleran bien nuestro clima. Prefiero caballos salvajes que hayan invernado en las colinas de Lammermuir. Cada verano salgo en busca de un semental salvaje que tenga su propio grupo de hembras y me llevo parte de la manada a Crichton.

—Uno de mis hermanos cría caballos en nuestras tierras de Hertford. Quizá deberíamos adquirir uno de tus sementales. ¿Te gustaría ir allí un día de éstos?

—Sería un placer, los caballos me apasionan. Hertford se encuentra sólo a veinte millas de Londres, ¿verdad? ¿Cómo te atreves a quejarte de tu pobreza si tu familia posee tantas propiedades?

—Están todas a nombre de mi padre. Mi hermano George será el siguiente lord Hunsdon. Soy el décimo hermano y apenas heredaré algo, a excepción de su sangre real, por supuesto —añadió con sorna—. También tienes sangre real, lord Stewart; ¿cuánto vale actualmente?

—Tanto como una cagada de murciélago —respondió Patrick, sonriendo.

Robert se echó a reír a carcajadas.

—Bueno, al menos la carne de caballo sí se vende a buen precio.

—El ejército inglés anda escaso de monturas por las luchas contra Irlanda de hace un año. Sabía que conseguiría un buen precio. Celebrémoslo esta noche. ¿Quién sirve la mejor comida de Londres?

—El Friar's Folly: ¡precios suntuosos, buen vino y señoras maquilladas!

—¿Tienen juegos?

—¡Todos los que desees, desde dados hasta bailes alrededor del mayo!

Lady Catherine bajó de la barcaza en el muelle de Richmond, forcejeando con una gran bolsa de viaje.

—No, Maggie, puedo yo sola.

—Estoy convencida de que no es necesario que lleves más equipaje, muchacha. Tu armario en la casa ya está lleno a reventar.

—Una dama nunca tiene demasiada ropa, Maggie. También he traído varios diseños que esbocé para Philadelphia, aunque por desgracia no ha conseguido escapar de la corte esta mañana. Mi madre ha dicho que vendrá con Kate y ella esta noche.

—Si Isobel consigue apartarse de la reina…

—¡Oh, huele las flores de mayo! Esta es la época más bonita del año, cuando todos los árboles florecen.

Tomaron un atajo por los jardines de Hunsdon Hall, donde los prados estaban cubiertos de narcisos y los tordos llevaban lombrices a sus crías.

—Adoro los pájaros. Tienen un lugar especial en mi corazón.

—Adoras todas las criaturas de la naturaleza, muchacha, incluso las cosas que reptan y las que muerden, que han venido a la Tierra para incordiarnos. ¡Si antes creías que las libélulas eran hadas!

—Shakespeare habla a menudo de la tierra de las hadas, así que se encuentra dentro del terreno de lo posible —respondió Cat alegremente, mientras mantenía la puerta abierta para Maggie y se quitaba el abrigo—. Hum, huele a pastel de manzana de la señora Dobson. Voy directamente a la cocina a robar una manzana para Jasmine.

—Deberías cambiarte de ropa antes de montar. Subiré para comprobar que la cama de tu madre está aireada, ya sabes lo quisquillosa que es.

Ted Dobson, el guardabosque, las había visto llegar y se acercó a la puerta.

—Hola, Maggie. ¿Le dirás a lady Spencer que tengo una buena provisión de codornices para la reina? Y mañana quizá tenga un cajón de urogallos; el bosque está repleto de caza.

—Gracias, Ted. Mi señora me pidió que te lo recordara.

Maggie recogió la bolsa de Catherine y se dirigió a la escalera.

—No, Maggie; tú llevas la manzana y yo la bolsa —dijo Cat.

—¡Si no eres mayor que un grillo!

—Ah, pero lo compenso con mi tozudez.

Cat retiró los dedos de Maggie del asa y cargó la bolsa escaleras arriba. Maggie abrió la puerta del armario de la habitación de Catherine y sacó un traje de montar verde.

—¿Dónde están tus botas? —preguntó.

—No voy a montar, Maggie —respondió Cat, devolviendo el vestido al armario—. Sólo quiero llevar una manzana a Jasmine y saludarla.

—Pero no puedes ir a los establos con ese vestido amarillo claro, muchacha; lo destrozarás.

—¿Cuándo he destrozado un vestido, o lo he ensuciado siquiera?

Maggie observó la encantadora imagen de Cat, vestida con un delicado traje amarillo claro con gorguera del mismo color, y meneó la cabeza, maravillada. Incluso los rizos negros estaban pulcramente recogidos en lo alto de la cabeza con una cinta amarilla.

—Me rindo, muchacha, vete.

—Descansa, Maggie, hoy es tu día libre —dijo Cat, mientras recogía la manzana.

Cuando entró en los establos, Cat se dirigió directamente a la cuadra donde su palafrén blanco mordisqueaba el fragante heno.

—Jasmine, encanto, me alegro tanto de verte… ¿Me has echado de menos? Mira lo que te he traído.

Le ofreció la manzana. La pequeña yegua frotó la cabeza contra la mano de Cat antes de cogerla con el hocico. Cat le acarició el cuello y, murmurándole zalamerías, le pasó los dedos por la rubia crin. Oyó entonces un extraño ruido que le hizo volver la cabeza; se asemejaba a unos débiles ladridos, mezclados con unos chasquidos ahogados. Cat aguzó el oído y descubrió la fuente de los sonidos: era una caja de madera y se inclinó para examinar su contenido.

—¡Oh, no! —gritó, alarmada, al reconocer los copetes blancos de un grupo de codornices. Estaban tan apretadas en la caja que apenas podían mover la cabeza. Cat calculó, horrorizada, que allí dentro habría unos treinta animalitos.

Sin dudarlo, ensilló a Jasmine. A continuación logró levantar la caja con esfuerzo y la ató sobre el lomo del palafrén.

Cat sabía que las codornices eran un regalo de su madre para la reina; Isobel se las enviaba cada año.

—¡Pero no éste! —exclamó la joven con una sonrisa torva, y olvidó su bonito vestido por completo—. Os devolveré al bosque al que pertenecéis.

Cuando Patrick Hepburn y Robert Carey llegaron a Richmond, dejaron sus caballos en los establos y trasladaron el equipaje a Hunsdon Hall. De inmediato se aproximaron sirvientes para llevarles las bolsas.

—Ah, Barlow. Lord Stewart, mi invitado, necesitará los servicios de un ayuda de cámara durante su estancia.

—Será un placer para mí, señor —respondió Barlow, con una respetuosa reverencia—. Me tomaré la libertad de deshacer vuestro equipaje y poner a punto vuestras ropas de etiqueta para la corte, lord Stewart. Probablemente deseará agua caliente para afeitarse dos veces al día y deberá informarme de si prefiere vino o whisky. Si desea algo en concreto, le ruego que me lo haga saber.

—Prefiero que mis galgos escoceses compartan mis aposentos, Barlow.

—Vuestros perros no serán un problema, mi señor.

Mientras Hepburn y Carey se dirigían al ala norte, Patrick comentó:

—Tomé la decisión acertada al dejar a Jock Elliot en Crichton. Aquí el pobre diablo se habría encontrado fuera de lugar.

—Los sirvientes de Londres tienen cierto refinamiento del que carecen los hombres de la frontera.

—Creo que no me iría mal un poco de ese refinamiento, Robert.

Cuando los dos amigos regresaron a la planta baja, les recibió una atractiva dama, alta, esbelta y de cabello color borgoña.

—¡Robert Carey, vaya sorpresa! No sabía que estuvierais en Richmond —exclamó la mujer, y le tendió ambas manos con el rostro iluminado por la alegría.

—Lady Widdrington… Liz… El placer es todo mío. —Robert se llevó la mano de la mujer a los labios—. Permitidme que os presente a mi amigo Patrick Hepburn, lord Stewart.

Los ojos color lavanda de lady Widdrington le dirigieron una mirada escrutadora.

—Hepburn es un nombre tristemente célebre, mi señor.

—Encantado de conoceros, señora. —Su intuición le dijo de inmediato que lady Widdrington y Robert habían intimado—. Asumo que sois la cautivadora dama que Robert conoció en Carlisle el año pasado…

—¿Cómo lo sabéis? ¿Acaso sois brujo, como se rumorea?

Patrick no desmintió el rumor.

—Lo sé porque Robert habla siempre de vos —respondió con galantería.

Lady Widdrington, complacida, explicó a Robert:

—Vuestra hermana Philadelphia me ha invitado a Londres. Es mi primera visita a la capital. Philadelphia ha estado toda la semana muy ocupada por asuntos de la corte y vendrá con Kate esta noche. Richmond es un lugar delicioso…, sobre todo ahora.

—Debe de ser la providencia…, una oportunidad caída del cielo para reanudar vuestra amistad —comentó Patrick, mientras dirigía una mirada significativa a Carey—. Es una lástima que yo tenga otros planes. Deseaba salir a cazar desde que llegué, pues los bosques de Richmond son famosos por la abundancia de sus piezas. Estaré fuera la mayor parte del día.

Lady Widdrington se ruborizó y Patrick supo que había comprendido sus intenciones.

Subió a ponerse la ropa que usaba para cazar en Escocia. Tras calzarse unas botas de piel y pantalones de montar, cambió su camisa por un chaleco de piel de cordero que dejaba los brazos al descubierto. Se pasó la mano por la barbilla, consciente de que necesitaba un afeitado, pero decidió hacerlo por la noche, cuando volviese de caza. Después se abrochó un amplio cinturón de piel del que colgaban su cuchillo de caza y un puñal.

Los perros, que ya estaban excitados ante la perspectiva de cazar en un territorio nuevo, siguieron a Patrick a los establos y esperaron, impacientes, a que ensillara el caballo. Apenas habían salido al bosque cuando echaron a correr tras una liebre. Los galgos escoceses eran especialistas en cazar grandes venados y Patrick tenía la esperanza de regresar con una buena pieza.

De pronto oyó un grito de mujer. A Patrick se le erizó el cabello.

Tensó las riendas de su caballo y con las rodillas lo guió rápidamente entre los árboles, hasta llegar al claro donde los perros habían encontrado a su presa.

—¡Satán! ¡Sabbath! ¡Abajo!

Uno de los gigantescos galgos tenía las patas delanteras sobre los hombros de la mujer; al retirarlas, ésta cayó al suelo.

Patrick desmontó con rapidez, se dirigió hacia la menuda joven y la ayudó a ponerse en pie.

—¿Estás bien, muchacha?

Se disponía a comprobar si se había roto algún hueso cuando ella levantó las pestañas y le dirigió una mirada de indignación con sus ojos ambarinos de motas doradas.

A Patrick le dio un vuelco el corazón.

—¡Cat!

Capítulo 4

Con una considerable sensación de triunfo, Catherine veía alejarse a la última codorniz entre los matojos cuando dos bestias gigantescas se abalanzaron sobre ella. Uno de los monstruos le plantó sus enormes patas delanteras en los hombros; creyendo que unos lobos la atacaban, Cat gritó, aterrorizada.

Una voz masculina, profunda y autoritaria, ordenó al animal que bajase. Al querer obedecer de inmediato, el perro la empujó al suelo con las patas. Cat vio de inmediato que no eran lobos, sino enormes perros de caza, y su miedo se transformó en furia. Entonces un brazo poderoso la alzó en volandas y la plantó de pie con tal fuerza que la mandíbula se le cerró de golpe.

Observó indignada al gigante moreno cuyo tamaño superaba a todo lo que le rodeaba, ella —¡sobre todo ella!— incluida. Aquel bruto incivilizado no sólo había tenido la audacia de hablarle, ¡sino que la había llamado Cat!

Retrocedió, horrorizada, con el estómago revuelto sólo de pensar que aquel hombre la había tocado.

—¿Cómo te atreves a llamarme por mi nombre?

El rostro moreno del intruso era tan amenazador que Cat se apartó para evitar contaminarse de aquella presencia odiosa: una criatura de baja estofa vestida con pieles y con una pelliza que le clasificaba de salvaje primitivo. Jamás había visto a un bárbaro de semejante rudeza en su vida; era completamente distinto de todos los hombres que había conocido. Era excesivo en tamaño, en atrevimiento y en presencia.

—Estás en una propiedad privada, burdo patán; éstas son tierras de los Spencer y los Carey. Márchate antes de que llame al guardabosque para que te arreste. —Aquel salvaje miraba sus ropas como si nunca hubiera visto a una dama vestida con elegancia—. ¿Cómo un rufián como tú sabe mi nombre?

Patrick entornó los negros ojos mientras estudiaba a la delicada mujer que tenía ante sí. Sabía que sería exquisita, pero era más pequeña de lo que esperaba e increíblemente vanidosa. Aquella muchacha creía que su belleza etérea la hacía tan especial que los hombres debían adularla y caer rendidos a sus pies.

—Sé mucho más de ti de lo que crees, muchacha.

—¿Muchacha? —exclamó Cat, indignada—. Debes llamarme lady Catherine, bruto repulsivo. —Su mirada pasó de los musculosos brazos desnudos a la mandíbula sin afeitar, y se estremeció ante aquel aspecto tan descuidado.

—¡Te llamaré Hellcat porque eres peor que una gata salvaje, niña malcriada!

—¿Malcriada?

—Malcriada, engreída y tonta —añadió Patrick con fruición.

—¿Tonta? —exclamó Catherine, que no podía estar más ofendida.

—Sólo una imbécil llevaría en el bosque un vestido fino y gorguera. No te importan ni el hombre que lo pagó ni la pobre desgraciada que deberá limpiarlo y repararlo.

—¡Cerdo asqueroso! Eres tan ignorante que ni comprendes que me debes una disculpa por el ataque de tus perros lobo.

—¿Perros lobo? ¡Resulta que son galgos escoceses, los mejores y más preciados perros de caza que existen!

—Eres escocés, eso lo explica todo. Ya me habían dicho que los escoceses son unos salvajes. Será mejor que te vayas con tus bestias, antes de que te haga arrestar por haber entrado en una propiedad privada.

Sin cruzar otra palabra, Patrick Hepburn la levantó y la sentó en el palafrén blanco; apretó la mandíbula, enfadado, al advertir que ella rehusaba el contacto.

—Tú eres la que se va. Vuelve a tu casa antes de que te caliente el trasero.

Patrick golpeó la grupa del caballo y contempló, satisfecho, cómo se alejaba al galope.

Continuó con la mirada fija mucho después de que ella hubiese desaparecido, con el entrecejo fruncido por la consternación. Sin embargo, poco después echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada. Por fin había conocido a la mujer de sus visiones. Se llamaba Cat, y por eso tenía un gato tatuado en el trasero.

—Antes de tenerte a mi merced, Hellcat, pienso domesticarte. Llegará el día en que no evitarás que te toque, sino que ronronearás de placer cuando te acaricie.

Robert Carey bendijo a Patrick Hepburn por haberle dejado a solas con la divina viuda. Nunca tendría una oportunidad mejor para hacerle proposiciones. El año anterior, en Carlisle, habían llegado a algunos manoseos furtivos, pero el lugar estaba repleto de tropas que patrullaban las fronteras y les fue imposible conseguir la privacidad necesaria para intimar por completo.

—Mi hermana Philadelphia debe de tener una bola de cristal. Hasta hace una semana no sabía que vendría aquí.

—Philadelphia es una casamentera acérrima —respondió Liz, sonriendo—. Me prometió que tendría una buena selección de maridos potenciales si venía a la corte, pero os aseguro, Robert, que vuestra hermana no os tenía en mente.

—Entonces la providencia me ha enviado para que no cometáis un error lamentable. —Robert se aproximó y la abrazó por la cintura—. Bienvenida a Richmond, Liz. Permitidme que os muestre Hunsdon Hall.

Con una mano firme en la espalda de la viuda, la condujo hacia la escalera, decidido a que iniciaran su mutua exploración en la planta superior. Liz facilitó el plan de Robert.

—Sois el hombre que necesitaba. ¿Podéis ayudarme? —preguntó la joven viuda, y entró en su habitación. Mientras se dirigía a la ventana, lo miró por encima del hombro, usando el gesto ancestral con que las mujeres atraen a un hombre a su destino—. Parece atascada, no consigo abrirla.

Robert la rodeó con sus brazos desde atrás, le cubrió las manos con las suyas y le susurró al oído:

—Algunas cosas se hacen mejor entre dos.

La hoja de la ventana subió sin dificultad. Robert la tomó de la cintura y la atrajo hacia su miembro erecto.

Liz le ofreció la boca para que la besara. Carey tomó posesión de sus labios y empezó a juguetear y tentarla con la lengua. Liz pronto jadeó de deseo y Robert ya estaba completamente excitado mucho antes de empezar a desnudarla. La pasión fue en aumento a medida que se desprendían de sus ropas. Cuando la llevó al lecho, Robert apenas podía contenerse.

Al arrodillarse sobre ella, los ojos lavanda de Liz le miraron, sorprendidos.

—Ya estás rígido.

Aquellas palabras le recordaron que Liz había estado casada con un hombre mucho mayor. De pronto se le ocurrió que, aunque viuda, quizá no fuese tan sexualmente experimentada como él creía.

—Sí, pero no hay prisa, cariño, si todavía no estás excitada.

—No, no, Robert, no hace falta esperar —respondió Liz, y se ruborizó.

Robert se sentó a horcajadas y paseó las manos por aquel cuerpo esbelto, acariciándole los pechos, el vientre y los suaves muslos. Antes de penetrarla, deslizó los dedos en la hendidura para asegurarse de que estaba húmeda. Le separó los rizos color borgoña del pubis con el pulgar y el índice, y la penetró con un gemido de placer. Hacía mucho que no saboreaba a una mujer hermosa e inició la cópula con un ritmo lento y rítmico, en lugar de galopar alocadamente hacia el objetivo.

—Lo siento, Robert —susurró Liz, con tanta suavidad que Robert se preguntó si lo habría imaginado.

—¿Lo sientes? —Robert no comprendía a qué se refería.

—Tienes dificultades…, no puedes… llegar.

—Claro que puedo, cariño, pero quiero esperarte.

Se produjo un largo silencio. Robert siguió entrando y saliendo de ella, hasta que Liz susurró:

—No sé a qué te refieres.

Robert le rozó la frente con los labios y la miró a los ojos:

—Quiero que primero llegues tú, luego me correré.

—Las mujeres no se corren, Robert.

El joven se detuvo y la observó con expresión de incredulidad.

—Oh, me temo que no sé cómo hacerlo —susurró Liz al comprender su ignorancia.

Robert la atrajo hacia él con un grito de júbilo.

—Mi querida Liz, será un gran placer enseñarte.

Se retiró delicadamente y cruzó la estancia para cerrar con llave. Después regresó a la cama, cerró los cortinajes del lecho y se echó a su lado.

—Primero nos cerramos al mundo. La intimidad requiere una privacidad total y nosotros intimaremos mucho antes de abandonar esta cama, mi amor.

Robert retiró las mantas para hacerle el amor con los ojos. Su mirada se deslizó lentamente por las pestañas, los labios y el cuello, hasta los valles y montículos de los pechos. Se humedeció los labios y sonrió al ver erguirse los pezones. Sopló y se endurecieron, después sopló delicadamente sobre el ombligo y los rizos rojizos del pubis. Aunque no la había tocado, sabía que el cuerpo de Liz empezaba a responder.

Cuando finalmente le puso las manos encima, Liz se arqueó en la cama. Con la mano en el pubis, Robert le describió lo que iba a hacerle y cómo se sentiría.

—En la parte superior de tu hendidura tienes un pequeño botón, como el capullo de una flor. Cuando lo acaricie, se hinchará y hará que te sientas acalorada. Si dejas que continúe, te humedecerás y lubricarás. Si mantengo la presión de los dedos y aumento el ritmo, tu placer será cada vez más intenso y te llevará a un pequeño clímax, y el capullo se abrirá como una flor. Ahora dobla un poco las rodillas y abre las piernas. ¡Eso es! ¿Estás preparada, cariño?

Liz, nerviosa, se humedeció los labios.

—Sí, por favor.

A medida que la presión de los dedos continuaba, Liz se sintió cada vez más acalorada y con dificultad para soportar la intensidad de sus sensaciones; sin embargo, como Robert le había prometido, pronto se humedeció y empezó a retorcerse de placer. Cuando el pequeño clímax llegó, Liz se incorporó en la cama y se abrazó a él.

—¡Robert! ¡Robert!

Robert la sujetó contra su cuerpo, acariciándole la espalda hasta que ella se relajó. Después le susurró al oído:

—Ahora volveré a darte placer metiéndote el dedo en el sexo; cada vez que lo saque, te acariciaré el botón hasta que vuelva a estallar.

—¿No te importa enseñarme? —preguntó Liz, jadeante de excitación.

—¿Importarme? He muerto y estoy en el cielo. Ahora ábrete para mí.

Una vez sana y salva en los establos, Catherine comprendió que el único pecado del enorme galgo había sido un exceso de simpatía. El salvaje dueño de los perros era otro asunto. Al recordar su masculinidad patente, se asustó, consciente de que tal vez había corrido un grave peligro. «¿Cómo sabría ese bruto que me llamo Cat? ¡También dijo que sabía otras muchas cosas, además de mi nombre!» Aunque no podía contárselo a Dobson porque había soltado sus codornices, informaría a los criados de Hunsdon Hall de que un demonio peligroso armado hasta los dientes rondaba los bosques.

Cat salió a toda prisa en busca de Maggie.

—Tenías razón, hoy no tendría que haber ido sola al bosque. Me encontré con un vil cazador furtivo que me puso las manos encima. Medía, como mínimo, siete pies de fuerza bruta. ¡Era un salvaje! ¡Un escocés!

—Estoy enfadada, muchacha, pero no necesitas inventarte historias por haber destrozado el vestido.

—Su perro lo hizo. ¡Satán, creo que lo llamó!

Maggie la estudió unos instantes.

—¿El diablo lo hizo? ¡Supongo que también el diablo hizo desaparecer la caja de codornices de Dobson!

—No, fui yo, Maggie; los pobres animalitos se asfixiaban. ¡Llevaba una piel de cordero!

—¿El demonio? Sería porque era un diablo escocés.

—No me tomas en serio, ¡ni siquiera me crees!

—Oh, te creo, pero no sé si alguien más lo haría. Quítate el vestido para que pueda arreglarlo. Y te recomiendo que te bañes, si esta noche pretendes cenar con las damas en Hunsdon Hall.

Para calmar su frustración, Catherine se repitió que aquel bruto odioso ya debería estar muy lejos. Se zampó un trozo de tarta de manzana antes de meterse en la bañera. Mientras se relajaba en el agua perfumada, su aprensión empezó a desaparecer; no permitiría que aquel encuentro turbador arruinase su visita a Richmond.

Una hora después, el incidente estaba casi olvidado. Catherine examinaba los bocetos de vestidos que había diseñado; incapaz de decidir cuáles preferiría Philadelphia, resolvió dejarlo a la elección de su amiga. Mientras recogía los dibujos y los guardaba en una maleta de piel, empezó a pensar en lo que se pondría aquella noche.

Abrió el armario y apartó todos los vestidos blancos. La lejanía de la corte le brindaba la oportunidad de lucir colores más atrevidos. Cat tenía un gran instinto para la moda, conocía los colores y estilos que le favorecían y le daban el aspecto etéreo que la distinguía de las otras jóvenes que atendían a la reina.

Se decidió por un vestido de terciopelo lila, cuyas mangas abiertas dejaban al descubierto otras mangas de satén color crema. El corpiño escotado estaba decorado con aljófar y Cat sabía que por alguna parte tenía una gorguera que también lucía las mismas perlas diminutas. En el portal había una lila que acababa de florecer; cortó dos ramas y las puso en agua. Cuando llegase el momento de sujetárselas al cabello, las flores ya se habrían abierto.

Al oír llegar a su madre Catherine bajó.

—Estoy muy contenta de que hayas venido, madre. Un descanso de tus deberes cortesanos te hará mucho bien.

—Los considero un honor y no un deber, Catherine. Tu vestido es demasiado escotado para una joven soltera, no lo apruebo. Que no te vea llevándolo en la corte —respondió Isobel, con los labios apretados.

—Por supuesto, madre. —«Ni en sueños dejaría que me pillases con el vestido puesto en la corte», añadió para sí—. ¿Habéis llegado todas juntas?

—Sí, Philadelphia tiene una invitada de Carlisle, lady Widdrington, una viuda que visita Londres por primera vez. ¡Pobrecilla! Sé lo que es la viudedad. Debemos procurar que no se sienta sola.

Cat divisó a Maggie y le envió una señal de socorro.

Con su astuta intuición escocesa, Maggie advirtió el dilema. Dio la bienvenida a lady Spencer y la condujo a la cocina.

—Venid a ver lo que se cuece en las cocinas, quizá podáis llevároslo a Hunsdon Hall.

En cuanto la puerta de la cocina se hubo cerrado, Catherine corrió a su dormitorio para esconder los bocetos en otra habitación. Si su madre los veía, le prohibiría diseñar ropa para Philadelphia, porque podría molestar a la reina.

La primera persona con quien Catherine se encontró en Hunsdon Hall fue Beth Spencer, la rubia y regordeta hermana de su padre, casada con George Carey.

—Hola, tía Beth.

—¡No me llames «tía», Catherine, haces que me sienta una vieja!

—Lo siento, Beth, fue una idea de mi madre.

Beth hizo un gesto de exasperación.

—Tiene más reglas y reglamentos que la mismísima reina. Tendré que hablar con ella.

—Querida Cat, estás exquisita, como siempre —saludó Philadelphia, besándola en la mejilla—. Seguro que este vestido es uno de tus diseños.

—Sí, es mío. Te he traído varios bocetos, para que elijas el que prefieras.

—Fabuloso. Quiero presentarte a mi amiga Liz Widdrington. Liz, ésta es lady Catherine; ha diseñado alguno de los vestidos más espectaculares de la reina.

—Encantada de conocerte, Liz. Llámame Cat, por favor. Tienes un cabello precioso, de un color que nunca había visto antes.

—Gracias, lo llamo color borgoña; tengo que ser muy cuidadosa con el color de los vestidos, para evitar que desentonen.

—Es evidente que tienes un gran instinto para la moda y sabes exactamente lo que te favorece. Este vestido de terciopelo verde jade realza la belleza del cabello.

—Estoy rodeado de bellezas.

Cat se volvió al oír la voz familiar.

—¡Robert! No sabía que estarías aquí. Pareces tan… curtido. Patrullar la frontera te ha bronceado la piel, has perdido tu elegante palidez cortesana.

—Lo agradezco, en la corte inglesa es difícil distinguir los varones de las hembras.

—Me temo que infravaloras a nuestra pequeña Cat —terció Philadelphia con una risa sugerente—. Le he enseñado un método infalible para diferenciar a los varones de las hembras, así como a los hombres de los niños.

Robert la besó en la mejilla.

—Creo que tu pícaro sentido del humor es lo que te convierte en mi hermana favorita.

Kate entró en la estancia y tiró a su hermano de la oreja con suavidad.

—Ah, conque Philadelphia es tu preferida…

—¡Mi preferida después de ti, Kate!

Cat los miró afectuosamente. El contacto con aquella familia cálida y cariñosa siempre la llenaba de felicidad.

—Aquí llega mi invitado —anunció Robert—. No os diré quién es…, tendréis que adivinarlo.

Cat dio un respingo y se quedó boquiabierta al ver la alta figura que acababa de entrar. Aunque se había bañado, afeitado y una elegante camisa de hilo sustituía a la pelliza, el hombre salvaje seguía evidenciándose bajo la fina capa de respetabilidad.

Todas las cabezas se volvieron hacia él con franca admiración. Philadelphia le tendió las manos.

—Es como si el legendario conde de Bothwell se hallase ante nosotros.

Cat observó, perpleja, que aquel demonio tomaba las manos de Philadelphia y las besaba con galantería.

—Me temo que mi padre nunca pudo negar su paternidad. Debéis de ser lady Scrope; aunque no he tenido el placer de conoceros, he negociado con vuestro esposo en numerosas ocasiones.

—¡Mis condolencias, lord Stewart!

—Vuestro ingenio sólo se ve superado por vuestra belleza, señora. Me sentiría honrado si me llamarais Patrick.

—Ésta es mi hermana Kate Howard, condesa de Nottingham, aunque no se lo reprochamos.

Kate puso sus manos en las de Patrick.

—Bienvenido a Londres, Patrick. Debo confesar que, cuando éramos niñas, mi hermana y yo estábamos locamente enamoradas de vuestro padre. Cuando visitó la corte inglesa como almirante de Escocia suspirábamos por él y, cuando se marchó, soñamos con él durante meses.

—¿Es hijo de un conde? —preguntó Cat, incrédula, a Liz.

Robert presentó a la esposa de su hermano.

—Permíteme que te presente a lady Carey, que es más una hermana que una cuñada.

Cuando Patrick le besó la mano, la regordeta tía de Cat dijo con coquetería:

—Por favor, señoría, llamadme Beth.

—Ya has conocido a Liz Widdrington esta mañana, Patrick —continuó Robert—, por lo que voy a presentarte a…

—La hija del guardabosque. Nos hemos conocido entre la maleza.

Patrick miró a Cat sin interés pero, con un guiño, mostró a Robert que bromeaba.

Cat estaba perpleja. Con sus tres primeras palabras había conseguido insultarla dos veces y, por añadidura, también que todos se riesen de ella. De pronto comprendió que aquel hombre estaba haciéndole pagar los improperios que le había dirigido por la mañana.

Robert la tomó de la mano y la condujo hasta Hepburn.

—La hija del guardabosque más exquisita de Richmond, Catherine Seton Spencer.

Patrick le dirigió un gesto educado, pero mantuvo deliberadamente las manos en la espalda, evitando tocarla. Aunque se volvió de inmediato hacia las otras damas, Cat siguió dominando sus pensamientos.

«¡Catherine Seton Spencer! No es de extrañar que mi primera visión de ella tuviera lugar en Seton; es la nieta del conde de Winton y la heredera de sus tierras. ¡Dios glorioso, hoy el destino te ha guiado de la mano, Hepburn! ¿Y no mencionó Robert a una sobrina que heredaría las tierras de Spencer en Hertford? Esta es una unión bendecida por el cielo. —Patrick sonrió mientras sentía que los ojos de aquella belleza le taladraban la espalda—. ¡O quizá por el infierno…! En cualquier caso, no tengo queja alguna.»

Catherine tomó a Robert del brazo y lo llevó a un lado.

—Puede que su padre haya sido conde y almirante —dijo—, pero tu amigo es tosco, grosero e incivilizado.

—En realidad es mucho más educado que la mayoría de los cortesanos ingleses. Ha estudiado en las universidades de Edimburgo, Cambridge y Roma.

—Ah, ¿es eso lo que le hace tan arrogante?

—No, creo que eso proviene de la confianza que tiene en sus capacidades, unida a su sangre real. Y sin duda prefiero tenerlo como amigo que como enemigo, Catherine.

—Pues yo preferiría tenerlo en Escocia —replicó Cat con un estremecimiento.

Robert sonrió ante la vehemencia de la joven.

—Todas las damas lo encuentran irresistible.

—¡Gracias a Dios no soy una dama!

—Hablando de damas, ¿qué opinas de Liz?

—Es una mujer muy atractiva.

—Bueno, la verdad es que me atrae mucho.

—Entonces corre a reservarla, antes de que el «irresistible» lord Stewart se te adelante.

—Si no te conociera, diría que estás obsesionada con él.

Robert se alejó, dejando a Cat desolada. La joven observó desde la distancia que la atractiva viuda acaparaba el interés de Robert, mientras las otras tres damas disfrutaban de las atenciones de aquel escocés moreno y diabólico. Estaba acostumbrada a ser el centro de atención en Hunsdon Hall; sin embargo, aquella noche se sentía invisible. Por una vez le alivió la llegada de su madre, pero Isobel también la ignoró y se unió al círculo de mujeres que rodeaban al brutal caballero escocés.

Vio sus bocetos olvidados en una mesa y decidió subirlos a la habitación de Philadelphia antes de que la vista de halcón de su madre los divisara. Se las arregló para cruzar la habitación sin ser vista, pero no pudo resistir el impulso de dar un portazo al salir.

Patrick sonrió de satisfacción. «Mi estrategia funciona. ¡Hellcat acaba de dar un portazo para llamar mi atención!»

Capítulo 5

La cena fue para Catherine un motivo de frustración, pues los dos invitados masculinos se beneficiaron de todas las atenciones. Kate ordenó a los criados que ofrecieran las bandejas a Patrick y a Robert antes de servir a las damas. Cat nunca tenía mucho apetito, y le sorprendió la cantidad de comida que consumía el escocés. Todos en la mesa disfrutaban de una velada maravillosa, comiendo, riendo y charlando…, todos excepto Cat, que, sentada en silencio, no se esforzaba en disimular su disgusto y su desaprobación. Por desgracia, nadie parecía percatarse de ello.

Philadelphia invitó a sus huéspedes a la mascarada que se celebraría el sábado por la noche en la corte, pero no mencionó que Cat había diseñado casi todo el vestuario y que iba a interpretar a Cynthia, la diosa luna. De pronto Cat tuvo la necesidad de decir algo ultrajante. Vació su vaso de vino y entrecerró los ojos hasta convertirlos en estrechas rendijas.

—Espero que sepáis, lord Stewart, que las pellizas son un atuendo inadecuado en la corte de la reina Isabel.

Se hizo el silencio y todos se volvieron hacia ella.

—Lamento que mi piel de cordero os haya ofendido en nuestro encuentro de esta mañana en el bosque, lady Catherine.

Las cabezas se volvieron ahora hacia él.

—Lo que me ofendió no era la piel de cordero, sino el lobo disfrazado con ella. ¿Tuvo una buena jornada de caza, señor?

Todos los presentes esperaron la respuesta.

—Avisté la presa, pero en lugar de matarla decidí dejarla escapar. Era una cierva tan asustada y de tamaño tan reducido que no representaba desafío alguno para un cazador experimentado.

«¿Yo soy de tamaño reducido, patán ofensivo?»

—Concedo que sería más deportivo cazar algo de vuestro tamaño. El problema es que sois excesivamente grande. Quizá no tengáis la talla de un titán, pero se os podría describir como un gigantón brutal.

Kate intervino antes de que Cat decidiera sacarle los ojos a su invitado.

—¿Por qué no pasamos a la otra habitación para beber algo? Creo que tenemos un whisky escocés excelente.

Los hombres se levantaron de la mesa y dejaron que las damas pasaran primero. Catherine adelantó a Patrick con la barbilla erguida.

—¡Gata del diablo! —le susurró Patrick al oído, de forma que sólo ella pudiese oírlo.

—¡Bestia del infierno! —respondió Catherine, lo bastante alto para que todos la oyeran.

Isobel Spencer, indignada ante la exhibición de malos modales de su hija, la sujetó por el brazo y se lo retorció, y luego le susurró al oído:

—Te excusarás y te marcharás de inmediato.

Cat se ruborizó, y maldijo su lengua impulsiva. Cuando se servían las bebidas, anunció:

—No más vino para mí, gracias. Si me excusáis, os deseo buenas noches.

—Por supuesto, querida. —Philadelphia le dirigió una mirada escrutadora—. Hasta mañana.

—Dulces sueños, lady Catherine —dijo Patrick con suavidad.

Cat se volvió y sus ojos se encontraron. Durante unos instantes se sostuvieron la mirada: la de Patrick, provocativa; la de Cat, desafiante. «¡Idos al infierno, maldito lord Stewart!»

Horas después, Patrick miraba desde su ventana la casa vecina, mientras jugueteaba inconsciente con una cinta blanca de satén. Sus sentidos seguían saturados por el aroma de las lilas que ella llevaba en el cabello. Catherine Spencer rechazaba todo de él: su tamaño, su aspecto, sus ropas, sus modales, su personalidad y su nacionalidad; sobre todo, su nacionalidad. Era irónico que, para él, todo en ella fuese irresistible: su tamaño, su belleza, su forma de vestir, su impulsividad, su valor y su herencia; sobre todo, su herencia. La boca de Patrick se curvó en una extraña sonrisa. «¡Es el desafío de mi vida!»

A pesar de la fastidiosa aversión que sentía hacia él, Patrick confiaba plenamente en que lograría convertirla en su esposa. Poco le importaba que ella no pareciese dispuesta a aceptarle. Estaba mucho más cerca de su búsqueda que hacía una semana, pues ahora había conocido y marcado a su presa. Todo lo que debía hacer era atraerla con un señuelo y capturarla. Ya la domaría más tarde.

—Dulces sueños, lady Catherine —dijo suavemente.

Catherine intentaba conciliar el sueño. Esa noche nada había salido como esperaba. Todo por culpa del intruso, por supuesto. Había sido una desagradable sorpresa encontrarlo en Hunsdon Hall, y aún más saber que era hijo del Conde Diabólico, como se conocía al proscrito Bothwell. Le sorprendía que Robert lo tuviese por amigo. Si Carey no iba con cuidado, aquel bellaco perverso le birlaría la preciosa viuda y la devoraría bajo sus mismísimas narices.

Al regresar a su casa, Catherine habría deseado desgranar todos sus agravios a Maggie para que ésta calmase sus heridas; pero la anciana ama estaba acostada y la conciencia de Cat no le permitió molestarla.

Una vez en su habitación, se descalzó con ímpetu y, apoyada en la ventana, se abstrajo mirando los jardines en penumbra. Se arrepentía de su lengua impulsiva, que le había impedido estar con las personas que más quería. Habría sido mejor sonreír con dulzura, y hacer caso omiso de Patrick Hepburn. Pero ¿cómo puede pasarse por alto a un gigante de más de siete pies de altura?, se preguntó con ceño.

A pesar de su mal humor, había guardado su vestido en el armario con sumo cuidado. Era uno de sus favoritos y de nada le serviría volcar su insatisfacción en aquella delicada creación. Cat se puso el camisón y subió a la cama decidida a portarse mejor al día siguiente, hubiese o no provocaciones, y, sí, ¡pensaba tener dulces sueños!

Intentaba dormir cuando oyó unos arañazos en la puerta de su dormitorio.

Se levantó para investigar. Era el galgo escocés que se había mostrado tan excesivamente amistoso con ella en el bosque. Cat se arrodilló y le pasó los brazos por el cuello oscuro, encantada de encontrar a alguien que no tuviese nada que reprocharle.

—¡Oh, eres tan dulce, has venido para consolarme!

El gigantesco animal le respondió con un gemido comprensivo.

—¿Te llamas Sabbath?

El perro se sentó, y la miró expectante.

—Siempre quise tener un perro, pero mi madre nunca me lo permitió.

El perro hizo ademán de irse, pero regresó a su lado, como si no quisiera marcharse sin ella.

Sin necesidad de palabras para comunicarse, Cat lo siguió.

El jardín parecía tan oscuro que Cat tuvo que apoyar la mano sobre el lomo del galgo y dejarse guiar. El aroma de las flores nocturnas impregnaba el aire primaveral; aspiró profundamente y se sintió mareada, casi intoxicada por el perfume. El dulce canto de un ruiseñor transformó el jardín en un lugar encantado, mágico, alejado del mundo. Al principio sólo sintió su presencia; cuando sus ojos se acostumbraron a las sombras, vio su figura, alta y morena, bajo un haya.

—Sabbath me ha conducido hasta ti.

—Te ha traído Satán. —Su voz era profunda e hipnótica—. Se dice que Satán siempre apoya a los escoceses.

—Eso es una leyenda.

—Yo creo en las leyendas y también vos, lord Stewart. —Cat se acercó y alzó la vista hacia él—. Mantened las manos detrás de la espalda, así no os tentará tocarme.

—Si os toco, el sueño se desvanecerá.

—¿Puedo tocaros yo?

—Es vuestro sueño, vuestra elección…, podéis hacer lo que os plazca.

—Nunca he visto a nadie como vos.

—Lo sé. Ahí reside la fascinación.

—¿Sabéis que la piel de cordero es un atuendo inapropiado? —preguntó, y su mirada se deslizó por aquellos hombros anchos y musculosos.

—Si os ofende, lady Catherine, sois libre de retirarla.

El impulso de tocarlo era demasiado intenso para resistirse. Se puso de puntillas para retirar el chaleco de piel y dejarle el pecho al descubierto. Cat observó, embelesada, cómo aquel atuendo primitivo resbalaba por los brazos de Patrick y caía sobre la hierba sin necesidad de tocarlo. Entonces recordó que era su sueño y que podía hacer que todo sucediese, y un escalofrío de excitación le recorrió la espalda.

Permitió que sus dedos descansaran sobre los enormes músculos que formaban el torso y trazó su contorno, bajando hasta las costillas.

—Vuestro cuerpo es duro y suave como el mármol.

—No lo sabes bien, Hellcat.

—¿Por qué me llamáis así? —preguntó ella, sonriendo.

—Porque significa gata salvaje. Encaja a la perfección.

—Nosotros no encajamos a la perfección. Mi oreja tan sólo os llega al pecho.

De forma impulsiva, apretó la oreja contra el pecho de Patrick y sintió el latido lento, potente y constante de su corazón. Froto la mejilla contra aquélla carne firme y aspiró con fuerza.

—Mmm, oléis a cuero.

Entonces advirtió que su propio corazón latía desaforadamente y se apartó de él.

—Si éste es mi sueño y yo mando, ¿por qué no puedo controlar los latidos de mi propio corazón? El mío late muy rápido, vuestro pulso es lento y uniforme. Eso me indica que sois vos quien tiene el mando maldito lord Stewart, ¡os controláis a vos y me controláis a mí, demonio dominante.

—Así es como debe ser entre un hombre y una mujer. Así es como será siempre entre nosotros.

—No hay un nosotros, Hepburn. Nunca impartiremos nada más que hostilidad y odio.

—Os equivocáis. Ya hay provocación y deseo.

En un arrebato de furia, Cat se puso de puntillas e, impulsivamente, arañó la mejilla de Patrick antes de echar a correr.

Por la mañana, al despertar, los detalles de aquel extraño sueño seguían muy vivos. Cat estaba asqueada consigo misma. ¿Cómo podía haberse sentido atraída por él, aunque fuera en sueños. Se irritaba de sólo pensarlo. Hepburn era el hombre más odioso y repulsivo que había conocido y se juró evitarlo como si fuera el mismísimo diablo.

Puesto que no le apetecía visitar Hunsdon Hall, decidió montar a caballo; una buena galopada también le sentaría bien a Jasmine. Eligió su traje de montar verde y una gorguera blanca almidonada, se recogió el pelo en un moño frances y lo sujeto con horquillas de marfil y una cinta verde pálido—. No entendía por qué Maggie la había dejado dormir hasta tan tarde—. Solía descorrer sus cortinas con las primeras luces del día y la ayudaba a vestirse.

Tan pronto abrió la puerta de su habitación le llegó el aroma de tortas recién hechas. «Es mayo, quizá las fresas ya estén maduras…» Bajó la escalera y, al encontrar el comedor vacío, siguió el aroma hasta la cocina. Cuando abrió la puerta, se quedó clavada en el umbral. Allí estaba Patrick Hepburn recibiendo las atenciones de la señora Dobson y Maggie.

—Oh, señoría, cómo me hace añorar a Seton…

—Quizá te esconda a bordo y te lleve de vuelta, Maggie.

—¡Será posible!

La exclamación hizo que Patrick se volviese para mirarla. Cat se quedó helada al ver que Hepburn tenía un arañazo en la mejilla. Patrick se tocó el rostro con ojos divertidos.

—Es sólo el arañazo de un gato, no me quedará una cicatriz permanente.

—¡Qué lástima! Una cicatriz mejoraría vuestro atractivo.

«Guarda las uñas, gata», pensó Patrick.

Catherine lo observó horrorizada. Acababa de oír los pensamientos de aquel hombre con tanta claridad como si le hubiese gritado. «Dios mío, ¿podrá él leer los míos? —se preguntó—. ¿Todavía estoy soñando?»

Advirtió de inmediato que estaba despierta y se reprendió por ser tan fantasiosa. Pero no pudo librarse de la sensación de que estaba atrapada por algo intangible, como los hilos de seda de una telaraña.

—Me marcho —dijo Patrick—; veo que importuno a lady Catherine.

—Oh, no, qué decís —replicó Catherine con sorna.

—Gracias por las liebres, lord Stewart —dijo la cocinera, haciendo una reverencia.

—Ha sido un placer, señora. Mis galgos siempre están al acecho, precisamente anoche me trajeron un pájaro singular…

—Que tenga un buen día, lord Stewart —interrumpió Catherine.

Sus miradas se cruzaron, desafiantes, y ella oyó de nuevo los pensamientos de Patrick: «No desapareceré tan fácilmente».

Hepburn salió por la puerta de la cocina, con tanta familiaridad como si siempre hubiese vivido en aquella casa.

Maggie dirigió a Catherine una mirada pensativa.

—Ése es un verdadero hombre para ti.

—Para mí no, gracias. Por fin he comprendido por qué mi madre se casó con un inglés. —Cat se estremeció y cambió de tema—. ¿Es mi imaginación, o huelo a fresas?

—No es tu imaginación. Teníamos una cesta llena, pero el muchachito se las ha comido todas.

—¿Muchachito? ¡Si es un maldito gigante! ¿Cómo has podido darle todas nuestras fresas? —Recordó el pantagruélico apetito que había mostrado Hepburn la noche anterior—. No importa, tomaré una de tus maravillosas tortas.

—Buena elección. —Maggie y la señora Dobson intercambiaron una mirada divertida y se echaron a reír—. Supongo que no pudimos resistir el impulso de mimarlo.

—Me ocurre algo similar. No puedo resistir el impulso de asesinarlo. —Cat se sentó y comenzó a servirse miel y tortas—. Gracias a Dios que ya ha regresado de cazar, el bosque volverá a ser un lugar seguro.

Antes de dirigirse a los establos, se volvió para mirar el bonito jardín de los Hunsdon; al divisar el haya, Cat se ruborizó. «Ahí es donde me porté de forma tan promiscua.» Se repitió que sólo había sido un sueño. «¿Y el arañazo?», insistió su voz interior. «Una coincidencia.»

Cat decidió que cabalgaría hacia un claro donde abundaban las campánulas. El perfume de los jacintos silvestres y sus vivos colores la habían acompañado cada mes de mayo desde su infancia. Tiempo atrás no habría podido resistirse a recoger aquellos bonitos capullos de tallos pegajosos, pero al hacerse mayor comprendió que era mejor dejarlos crecer, para que se reprodujeran y permaneciesen allí para siempre.

Cat cabalgaba hablando a Jasmine, su yegua, como si ésta pudiese entenderla; también le acariciaba el cuello. Estaba segura de que el caballo sabía que lo adoraba.

—Tendré que atarte a un árbol antes de llegar al claro, Jasmine. Podrías sentir la tentación de mordisquear las campánulas y creo que son venenosas.

Catherine desmontó y ató las riendas a un joven roble. Entre los árboles se vislumbraba el maravilloso colorido del prado y Cat aspiró con placer su embriagadora fragancia. A medida que se aproximaba, distinguió a alguien y, al acercarse más, identificó a Robert Carey. Cuando iba a llamarle, advirtió que no estaba solo: Robert hablaba con alguien que ella no alcanzaba a ver. Catherine se ocultó detrás de unas moreras, por si el acompañante de Carey era Patrick Hepburn; en tal caso, pensaba retirarse sin hacer ruido antes de que la viesen.

Robert se arrodilló. Entonces de entre las flores emergió una cabeza, cuyo cabello color borgoña indicó a Cat que se trataba de Liz Widdrington.

—Me muero por tenerte debajo de nuevo.

Catherine no sólo había oído las palabras de Robert con absoluta claridad; también había captado su intensidad y supo de inmediato que aquélla era una cita romántica. Se sentía turbada y fascinada, pues a pesar de su vivida imaginación, tenía escasa experiencia en asuntos sexuales.

Sabía perfectamente que no debía estar allí, ni presenciar y escuchar un interludio de cariz tan privado e íntimo. Sin embargo, si se movía la oirían con la misma claridad con que ella los estaba escuchando. Por otra parte, si permanecía muy quieta era poco probable que la descubriesen, puesto que su atuendo de caza se mimetizaba con el verde del entorno.

—Hacer el amor al aire libre es deliciosamente perverso —dijo Liz.

—Te haré sentir deliciosamente perversa, cariño.

—Desvísteme, Robert. Quiero sentirme desnuda sobre las flores.

«¡Qué atrevida es!», pensó Cat, y se preguntó si eso era lo que el amor provocaba en las mujeres. Sintió envidia. Oyó la risa de abandono de Liz y comprendió lo atractiva que debía de resultar para un hombre. «Liz es viuda, así que Robert no es el primer hombre con quien se acuesta.» Volvió a sentir envidia.

—Ábrete para mí, cariño. Ahora cruza las piernas arriba, detrás de mi espalda.

Con ojos como platos, Cat vio surgir de entre la alfombra de campánulas un par de piernas largas y esbeltas; Robert se hundió entre ellas. «No es una buena chica en absoluto; es muy mala, y Robert está encantado.»

Si antes su conversación había sido lasciva, los sonidos que oyó a continuación resultaban claramente eróticos. Ruborizándose, Catherine fue repentinamente consciente del roce de su ropa interior contra su pecho y sus muslos.

—Así, quédate conmigo, cariño —jadeó Robert con movimientos casi frenéticos.

Los gritos de Liz fueron aumentando y culminaron en un prolongado gemido de placer.

Cat también jadeaba. «¡Han copulado ante mis propios ojos!» Ahora imperaba el silencio, la pareja descansaba satisfecha. Cuando se preguntaba si podría irse sin que la detectaran, oyó que Robert decía:

—¿Te casarás conmigo, Liz?

—Cariño, creí que nunca lo preguntarías —replicó Liz con voz lánguida.

Catherine sintió que se derretía por dentro. «Ah, él se ha declarado y ella ha aceptado. Liz será una novia adorable.» Suspiró, pensando en el romanticismo de hacer el amor en un lecho de campánulas, y se alejó sin hacer ruido, en busca de su yegua Jasmine.

Mientras cabalgaba de vuelta a casa, pensó que, a pesar del sobresalto inicial, aquella mañana había recibido una valiosa lección. Había aprendido que tanto el hombre como la mujer daban y recibían placer cuando se apareaban. La idea la emocionó.

Condujo a Jasmine a los establos de Hunsdon y pidió a uno de los mozos que la dejase pacer al aire libre el resto del día. Después regresó a su casa para cambiarse, pues se sentía acalorada y necesitaba ponerse algo más fresco. Tenía las mejillas arreboladas, aunque suponía que eso no se debía únicamente al cálido día.

Se decidió por un vestido de batista color melocotón, con el cuerpo y las mangas bordados de pensamientos en seda marrón y cuentas de ámbar. Tras cepillarse el cabello, lo recogió con una cinta color melocotón que le apartaba el pelo del rostro y dejaba que la cascada de rizos negros le cayese por la espalda. Examinó su aspecto en el espejo y decidió que parecía demasiado joven con el cabello suelto, pero antes de que pudiese cambiarlo vio que Arbella Estuardo se acercaba desde el río. Cat corrió a su encuentro.

—Sé que te había invitado, Bella, pero no esperaba que vinieses a Richmond. ¿Va todo bien?

—Todo va de maravilla. No podía esperar para contártelo y decidí subir por el río, para que nos vean regresar juntas a Whitehall —respondió Arbella, tan emocionada que apenas podía respirar.

—Es una buena idea; las apariencias son muy importantes en una corte repleta de espías.

Cuando Catherine entró con Arbella, Isobel y Maggie las miraron sorprendidas, por lo que Cat explicó con rapidez:

—Invité a Bella a que pasara el día en Richmond; lo siento, se me olvidó mencionarlo.

—Lady Arbella siempre es bienvenida. ¿Cómo está vuestra abuela? —preguntó Isobel.

—Muy bien, gracias, lady Spencer.

—Catherine, tienes que llevar a Arbella a casa de los Carey para que conozca a los otros invitados. Esta noche cenaremos con ellos antes de regresar por el río. Lady Scrope ha invitado a una amiga, viuda de Carlisle, y también ha venido el hermano de Philadelphia, Robert Carey. Creo que su invitado, lord Stewart, es un pariente lejano vuestro.

—¿Patrick Hepburn es pariente tuyo? —preguntó Cat, con sincero asombro.

—Eso supongo. Lord Stewart es pariente del rey Jacobo, y mi padre y el padre del rey eran hermanos. Me encantaría conocerlo.

—Lo dudo mucho —replicó Cat con aspereza.

Isobel se abalanzó de inmediato sobre su hija.

—¡No toleraré otra exhibición de malos modales, jovencita! Mantuve con lord Stewart una deliciosa conversación cuando me fue presentado. Tuvo la cortesía de hacerme llegar un mensaje de mi querido padre, Gordon Seton, a quien no he visto desde hace veinte años.

—¡Lord Stewart le dijo a tu madre lo mucho que le recordabas a tu abuelo Geordie! —intervino Maggie.

—Pero mi abuelo es escocés; ¿cómo voy a parecerme a él?

—Recuerdo que mi padre era muy atractivo —dijo Isobel—, tenía el cabello tan negro como tú; aunque él era terco como una mula —añadió.

—Pues ahora que lo pienso, el parecido es asombroso —dijo Maggie, impávida.

—Entonces no tengo nada que temer; me comportaré con las maneras corteses que he heredado de mi abuelo, el conde de Winton.

Cat sonrió con serenidad. Sabía que había tenido la última palabra en aquel pequeño enfrentamiento. Se llevó a Bella arriba y la instaló en el dormitorio contiguo al suyo.

—Creía que nunca nos libraríamos de ellas. Me muero por saber qué te sucedió anoche.

—Bueno, no sé si debo divulgar unos asuntos tan íntim…

Cat se llevó un dedo a los labios y susurró:

—Cuidado, las paredes oyen. Vayamos al jardín, donde nadie podrá escucharnos.

Encontraron el lugar ideal en uno de los bancos de madera que había junto al estanque, donde carpas negras y naranja nadaban hacia la superficie para cazar insectos.

—Cuéntamelo todo —imploró Cat.

Ya que Patrick debía arreglárselas solo mientras Robert coqueteaba con la adinerada viuda, el escocés decidió refugiarse de una casa llena de mujeres en la biblioteca de Hunsdon Hall. Examinó las estanterías y hojeó farmacopeas de hierbas curativas, libros de poesía y textos de astrología. Abrió un volumen de historia y encontró un árbol genealógico de la familia Carey, que mostraba que descendían de María Bolena. Alguien había rascado el nombre del marido, William Carey, y lo había sustituido por el de Enrique Tudor. Patrick sonrió: «¡Los diez Carey están orgullosos de que su padre, lord Hunsdon, sea un bastardo del difunto rey Enrique!».

De pronto frunció el entrecejo, al advertir que bajo el nombre de lord Hunsdon veía la fecha de su muerte. El año era 1602, es decir, el presente. Cuando volvió a mirar, la fecha había desaparecido. Patrick supo que había tenido una premonición y que Hunsdon moriría aquel mismo año. Antes de que terminase el año, George, el hermano de Robert, pasaría a ser el nuevo lord Hunsdon y Beth, su regordeta esposa, la nueva lady Hunsdon. Cerró el libro, y se preguntó si debía compartir aquella información con Robert o guardársela para sí. Patrick sabía que la muerte tenía su propia forma de mostrarse y pensó en si tendría la misma suerte para visualizar cuándo dejaría Isabel este valle de lágrimas.

Patrick miró por los ventanales de la biblioteca y quedó fascinado por lo que vio. La hermosa Catherine, vestida con otro modelo exquisito, estaba sentada junto al estanque, conversando animadamente con una joven desconocida. Más por descubrir la identidad de la otra joven que para escuchar la conversación, Patrick prestó atención a lo que decían.

—No, no nos atrevimos a vernos en la mansión londinense de sus padres; me llevó a la caseta del jardín.

—Oh, Bella, espero que nadie os viese.

—Sólo un par de criados, y Will les hizo jurar que guardarían el secreto.

—¡Ya sabes cómo cotillean los sirvientes, Arbella!

«Ésta debe de ser Arbella Estuardo —se dijo Patrick—. Parece mayor que Catherine, pero Cat parece mucho más joven de lo que es.»

—¿Cuánto tiempo estuvisteis juntos?

—Toda la noche, por supuesto.

—No dormirías con él, Bella —dijo Cat, consternada.

—No dormimos demasiado —repuso Arbella con orgullo.

«Estaba haciéndose pasar por furcia con alguien llamado Will.» A Patrick no le interesaba la moralidad de Arbella, sólo la de Catherine.

—¿Will te hizo el amor, Bella?

Arbella respondió con una sonrisa de satisfacción.

Cat suspiró, recordando la romántica escena que había presenciado aquella mañana.

—¡Entonces te pidió que os casarais!

La sonrisa de Bella se desvaneció.

—¡No! Pero estoy segura de que muy pronto lo hará. Quizá la próxima vez.

Patrick sonrió ante la ingenuidad de Cat.

—Entonces tendréis que fugaros. ¿Crees que Will Seymour aceptará casarse en secreto?

«¡Santo Dios! ¡Ese par de pécoras están tramando algo que las puede llevar de cabeza a la Torre! Un matrimonio entre William Seymour y Arbella Estuardo uniría dos de las casas con derecho al trono. Isabel se pondría furiosa, ¡y el pobre Jacobo de Escocia se lo haría encima!»

Patrick meditó durante un rato cómo debía actuar. «Calma, por ahora Seymour sólo se la está follando y probablemente no pretenda hacerla su esposa. ¡No puede ser tan temerario!»

De todos modos, decidió que, por el bien de ambas, debía vigilar a aquel par de conspiradoras insensatas.

Capítulo 6

—¡Lady Widdrington ha aceptado ser mi esposa! —anunció Robert mientras los presentes se sentaban a cenar.

—Permite que sea el primero en felicitarte, Robert. —Patrick sonrió a la ruborizada Liz—. Mis mejores deseos para ambos.

Isobel Spencer opinaba, como la reina, que las viudas no debían casarse de nuevo, pero las hermanas y la cuñada de Robert estaban encantadas de que el menor de la familia contrajera matrimonio, y además con una viuda atractiva que le daría seguridad financiera. Tampoco había hijos del matrimonio anterior de Liz, con lo que el enlace no presentaba inconveniente alguno.

—Oh, Liz, permitidme que os toque para que me deis buena suerte —dijo Arbella—. ¡En el alegre mes de mayo, el amor parece estar en todas partes!

Cat le propinó una patada por debajo de la mesa y formuló una pregunta para desviar la atención de su indiscreta amiga:

—¿Habéis decidido dónde y cuándo os casaréis?

—A Liz le gustaría casarse en su iglesia de Widdrington, en Northumberland. Aún no hemos decidido la fecha, pero será muy pronto.

La impaciencia de Robert hizo palpitar el corazón de las damas.

—Es una pena que debamos volver a la corte esta noche, pero supongo que encontraréis la forma de entreteneros —se burló Philadelphia.

Catherine evocó el aroma de las campánulas y se ruborizó, pero Liz respondió sonriendo:

—Supongo que mañana los hombres saldrán a cazar y luego nos prepararemos para ir a la corte. ¿Habrá baile después de la mascarada?

—Por supuesto. Últimamente, la reina no suele bailar pero le gusta mirar a sus cortesanos. —Con un gesto de desesperación, Kate añadió—: Y tengo que esperar levantada a que ella decida retirarse.

—Puesto que sois su principal dama, ése es vuestro deber —señaló Isobel.

—Tenéis razón, Isobel —admitió Kate con una sonrisa—. Es un deber de lo más honorable y sería una ingrata egoísta si me quejara de ello.

Arbella miró a Patrick.

—Espero que bailéis, lord Stewart.

Cat soltó una carcajada, y se imaginó las enormes botas de espuelas de Hepburn pateando la pista de baile. Sus ojos se encontraron; los de Patrick parecían divertidos y Cat se preguntó si le habría leído el pensamiento o si él recordaba su comentario de la piel de cordero.

La sala de audiencias de Whitehall estaba a rebosar. Los cortesanos, vestidos con sus mejores galas, rivalizaban en el esplendor de sus atuendos y de sus costosas gemas. Sin embargo, Su Majestad, entronizada en el estrado, los superaba a todos. Vestía satén blanco realzado por incisiones en negro y con incrustaciones de azabache, perlas y diamantes. Su peluca roja estaba adornada con plumas de avestruz y encaje negro. Isabel creía que la magnificencia externa transmitía una imagen de realeza y poder, por lo que subrayaba su feminidad en un mundo dominado por los hombres. Consideraba que si su vestimenta y sus joyas deslumbraban a sus cortesanos, éstos no advertirían su vejez ni sus arrugas.

La mascarada de aquella noche estaba basada en la obra de John Lyly La mujer en la Luna, que era una de las preferidas en la corte. Lyly escribía para entretener, no para instruir, y sus historias románticas hacían las delicias de las damas inglesas. Esta comedia cortesana, inspirada en la mitología, era rica en símiles: la historia de Endimión —un joven pastor griego que adoraba a su amante celestial Cynthia, la diosa luna, pero que la engañaba no con uno, sino con dos amores terrenales— era deliciosamente atrevida.

Lady Catherine, en su papel de la diosa luna, representaba a la reina, que ya no podía participar de forma activa en las mascaradas. Llevaba una peluca de largas trenzas rojizas que llegaban hasta la cintura y un vestido plateado sobre seda color carne, que parecía transparente. Estaba sentada en una enorme luna resplandeciente, elevada sobre un fondo de terciopelo negro que representaba el cielo nocturno. Cuando recitaban, los otros intérpretes tenían que alzar la vista hacia ella, que los bañaba con una luz pura e inocente.

Casi en contra de su voluntad, Patrick Hepburn no podía apartar los ojos de Catherine. Además de poseer una belleza exquisita, aquella jovencita era muy astuta. Encaramada en lo alto de la luna, atraía la atención de todos y su escasa estatura pasaba inadvertida. Patrick sabía que a Catherine le gustaba ser el centro de atención, una necesidad surgida de la fría indiferencia que le dispensaba su madre. La deliberada falta de interés de Isobel, unida a la separación de su padre, hacía que Cat no se sintiese querida. Sus experiencias de muchacho eran similares a las de ella.

Se obligó a apartar la vista de Cat, y se dijo que le quedaba toda una vida por delante para admirar sus encantos. Aquella noche debía concentrarse en Isabel, pues quizá fuese su única oportunidad de observar a la reina de cerca. La oscuridad de la sala de audiencias le permitió desplazarse hacia la reina sin ser visto. Su Majestad, por supuesto, estaba tan bien iluminada como los actores de la mascarada. Una vez cerca del objetivo, su estatura le permitió apoyarse contra la pared y mirar por encima de las cabezas que tenía delante.

Patrick se concentró en Isabel Tudor, apartando todo lo demás de sus pensamientos. Las voces de los actores y las carcajadas del público se amortiguaron. Intensificó y profundizó su concentración hasta entrar en el estado de trance que solía producirle visiones. De forma gradual empezó a escuchar una música lejana, que identificó con una marcha fúnebre. Comprendió, anonadado, que sus sentidos le indicaban la cercanía de un período de luto. Vio cómo las plumas de avestruz que formaban el tocado de la reina se volvían negras y la cabeza que las sostenía se convertía en la de un caballo negro, sin jinete. Cuatro caballos negros, que tiraban de una carroza abierta cargada con un ataúd, lo seguían, cuyos atavíos representaban las armas de Inglaterra y Francia. Patrick estaba viendo el cortejo fúnebre de Isabel.

De pronto se oyó un aplauso tumultuoso. La visión desapareció, sustituida por el saludo de despedida de los intérpretes. Mientras cientos de velas iluminaban la sala de audiencias, Patrick apenas podía creer que en aquel breve instante de la visión hubiese transcurrido una hora.

Observó, incrédulo, que una figura vestida de raso blanco y encaje dorado bajaba a Catherine de la luna y la conducía hasta la reina. El jabalí azul bordado en el hombro izquierdo lo identificó como Edward de Vere, el disoluto conde de Oxford, un favorito de la corte cuyas maneras afeminadas repugnaban a Patrick. Cuando Cat sonrió al petimetre, Patrick sintió el impulso de abalanzarse sobre los estrechos hombros del conde.

—Habéis interpretado vuestro papel a la perfección, mi querida Catherine. El parecido entre nosotras es increíble —dijo la reina, satisfecha.

Catherine le respondió con una graciosa reverencia.

—Gracias por vuestro generoso elogio, Majestad.

Se volvió y le ofreció la mano a Oxford, que la condujo a la pista de baile. Durante el trayecto, todos los que se cruzaron con ella elogiaron su interpretación o admiraron su delicado vestido plateado, a lo que ella respondió con una sonrisa radiante.

—Sois el centro de todas las miradas, lady Catherine —la aduló Oxford.

—Sólo cuando voy de vuestro brazo, mi señor —replicó Cat.

La representación había sido un éxito sin precedentes y Catherine estaba exultante de felicidad. Mientras esperaban que los músicos iniciaran el primer coranto, Cat escudriñó la sala y contó un mínimo de doce cortesanos que desearían bailar con ella aquella noche. Entonces se le ocurrió: ¿qué haría si el palurdo Hepburn le pedía un baile? Decidió negarse cortésmente diciéndole que había prometido el baile a otro.

Empezó a buscarlo por curiosidad. Vio a Robert Carey, resplandeciente en un traje verde Tudor y acompañado de su futura esposa, ataviada con un elegante vestido de brocado rosa. La sala estaba abarrotada y casi se había dado por vencida cuando lo descubrió. El escocés vestía un jubón de terciopelo negro, calzas negras y la gorguera de su camisa blanca apenas sobresalía del cuello del jubón. El elegante atuendo hacía que los otros hombres pareciesen vulgares a su lado. Cat perdió el ritmo al verlo rodeado de mujeres que coqueteaban abiertamente con él y competían para obtener su atención. Muchas eran bellezas sofisticadas de la corte, como Lettice Knollys o Douglas Sheffield. «¡Ambas están casadas y ambas son unas zorras!» Cat desvió la vista para concentrarse en los rápidos pasos del coranto.

El disoluto Oxford le hizo una proposición al oído.

Acostumbrada a eludir sus avances lascivos, Cat sonrió con dulzura.

—¿Nos acompañará vuestra esposa? —preguntó.

—Me temo que no, niña. Tres en la misma cama puede ser divertido, pero no si dos de ellos están casados.

En cuanto terminó la danza, Charlie Blount, el hijo de lord Mountjoy, hizo a Oxford a un lado.

—Lady Catherine, vuestra belleza me hechiza en cuerpo y alma. Oh, hermosa luna, tan cercana, tan brillante.

—Me halagáis, Charlie, aunque esas palabras no sean vuestras.

Cuando iniciaban la lavolta, Cat se sorprendió de que Hepburn se uniese al baile. Vio que sus movimientos eran ligeros y fluidos, de una elegancia animal. Su enorme fuerza quedó en evidencia cuando alzó a su pareja mucho más alto que el resto de las damas.

Las parejas rotaron y Cat se vio en brazos de Henry Somerset.

—Gracias por el poema que me enviasteis, Hal.

—Vuestra belleza casi me ha cegado esta noche, Cat. ¿Permitiréis que os acompañe a otra representación el miércoles?

—Es muy difícil salir de la corte —respondió, dubitativa, para después regalarle una sonrisa.

Somerset la alzó en volandas para el giro. En cuanto tocó de nuevo el suelo, Cat vio que su siguiente pareja sería Patrick Hepburn. Sintió un pánico repentino y pensó que gritaría si él la tocaba. Aquel bruto sin modales no se había molestado en felicitarla por su actuación; no la había saludado, ni había mirado una sola vez en su dirección.

Cuando lo tuvo delante, sintió una ira irracional por tener que levantar la cabeza para mirarlo. «¿Por qué será tan alto?» Esperó un elogio de él, que nunca llegó. Cat se fijó en el emblema que Hepburn lucía en el jubón de terciopelo negro: una cabeza de caballo plateada con el ojo esmeralda. «La cabeza de un caballo…, ¡el culo sería más adecuado!»

La joven señaló el emblema con actitud desdeñosa.

—¿Ha escupido alguien en el emblema de Bothwell, vuestro proscrito padre? —preguntó.

—Nadie se atreve, siempre llevo un cuchillo —respondió Hepburn con una sonrisa lobuna.

—Decidme, lord Stewart, ¿os ha gustado la mascarada?

Los ojos negros de Patrick la observaron, divertidos.

—No mucho. No me interesa la idolatría. Vuestra reina os ha hecho adicta a la «adoración de la heroína». No esperéis eso de mí, lady Catherine.

—Debería abofetearos —susurró Cat, furiosa.

—No me llegáis al rostro, Hellcat.

Cat descubrió, contrariada, que así era. Había conseguido arañarle una vez, pero se trataba de un sueño, ¿verdad?

La lavolta llegaba a su fin. Las grandes manos de Patrick rodearon con facilidad la cintura de Cat y la levantó tan alto que todos pudieron verle las enaguas de seda y también los tobillos. Hepburn la retuvo en volandas haciendo uso de su fuerza, obligándola a sostenerse en sus anchos hombros. Cat le dirigió una mirada fulminante y él hizo ademán de bajarla al suelo.

No obstante, antes de que los pies de Cat rozaran la pista, Hepburn volvió a alzarla, para demostrarle quién mandaba.

Cuando finalmente la soltó, Cat estaba tan furiosa que apenas podía respirar.

—Repetiré a la reina vuestra irrespetuosa crítica —dijo con un jadeo.

—No es necesario, ma petite, yo mismo le informaré.

Con una breve reverencia de despedida, Hepburn dio media vuelta y se dirigió al estrado. Hincó una rodilla al suelo y dirigió una reverencia elegante a la reina, irguiéndose sólo cuando ella levantó un dedo. Como dictaba el protocolo, esperó a que Isabel hablase primero.

—Recibí a menudo al almirante en la corte y ahora os doy la bienvenida a vos. ¿Qué os ha traído a Londres, lord Stewart?

—Asuntos mundanos, Majestad. Vuestra hermosa ciudad es el centro del comercio mundial. Vine a vender caballos y comprar vino, para intentar llenar mis vacías arcas.

—Hablando de vino, debéis acompañarme con una copa.

Isabel hizo una seña a una dama de honor que se encontraba junto a las bebidas. Debía servir a la reina y también probar su vino y su comida, por si estaban envenenados. La joven llenó dos copas y las acercó tapadas con una servilleta de lino.

—Permitidme, Majestad. —Patrick probó la primera copa, limpió el borde de cristal con la servilleta y se la ofreció a la reina—. Puesto que os gusta el vino dulce, me tomaré la libertad de enviaros algunos toneles de vino de Canarias.

Isabel le dio unos golpecitos en el pecho con su abanico.

—Creo que os gusta tomaros libertades, Hepburn, como ya le gustaba a vuestro padre.

—Debo confesaros que así es —repuso Patrick con una sonrisa.

—Bothwell y yo nos entendíamos. Fue un protestante empedernido y un importante bastión contra los católicos que pretendían gobernar Escocia.

Cuidándose de no mirarla fijamente, Patrick vio que el rostro de la reina, a pesar del denso maquillaje blanco y el colorete rojo, era un entramado de arrugas. Tampoco el magnífico vestido de satén podía ocultar un cuerpo real demacrado. Hepburn se alegró de no haberle pedido un baile; la reina estaba demasiado débil para someterse a semejante esfuerzo físico. Tan sólo su espíritu la mantenía con vida, pero se trataba, sin duda, de un espíritu excepcionalmente poderoso, o al menos lo bastante para exigir adulación; para desahogar su ira contra todo aquel que osara disgustarla; para encerrar a cualquiera en la Torre de Londres o firmar una pena de muerte con su mano frágil, aunque todavía autoritaria. Y, sobre todo, para resistirse a nombrar al sucesor de la Corona de Inglaterra.

Patrick apuró el vino y se puso en pie para marcharse. Eran muchos los cortesanos que esperaban rendir homenaje a su soberana. Ésta contempló la considerable estatura y amplitud de Hepburn con aprobación.

—Admiro a los hombres grandes y atrevidos —dijo—. Me gustaría veros actuar en la justa. Siempre celebramos el día de mi acceso al trono con un torneo; os invito a tomar parte en él, lord Stewart.

—Será todo un honor, Majestad, regresar a vuestra corte en noviembre.

Patrick se preguntó si la reina estaría viva para entonces.

La sala de audiencias le parecía en exceso calurosa y el perfume de los cortesanos, tanto de hombres como de mujeres, agobiante. Sin aparentar precipitación, Patrick se encaminó al fondo de la sala. Antes de salir buscó a lady Catherine con la mirada. La vio bailar con un joven noble llamado William Herbert, heredero del gran condado de Pembroke. Al advertir que Patrick la observaba, Catherine le dio la espalda con actitud de desdén. Patrick sonrió, satisfecho. Era evidente que Hellcat llevaba un buen rato pendiente de él.

Una vez fuera del palacio, Patrick encontró el aire puro y frío, aunque no se parecía al de Escocia, límpido y embriagador como el buen vino. Descendió al río para observar las luces de las embarcaciones, mientras repasaba mentalmente todos los detalles de su encuentro con Isabel de Inglaterra. En la visión había presenciado su funeral, pero no cuándo tendría lugar.

«Premoniciones aparte, ¿qué te dicen tu instinto y tu sentido común? Menos de un año…, nueve o diez meses a lo sumo.» Patrick sonrió ante el coraje y la tozudez de la reina; no podría evitar admirarla y no le sorprendería verla celebrar en noviembre, por última vez, su día de acceso al trono.

Regresó con desgana al festejo. La cortesía exigía que bailase con las damas que había conocido en Richmond.

Estaba a punto de solicitar un baile a Liz Widdrington cuando un cortesano vestido a la moda se la llevó del brazo.

—¿Quién es el petimetre? —preguntó Patrick, con una mueca de desprecio.

—William Seymour, un joven disoluto y oportunista, como la mayoría de estos cortesanos —respondió Robert—. Mi hermana Kate me ha presentado a Isabel, que de inmediato ha preguntado por qué he desertado de mi puesto. Le he dicho que no soportaba estar lejos de ella. Creo que mi respuesta la ha complacido, pues ha aceptado verme en audiencia privada mañana, después de la iglesia. Puede que la reina sea mi prima, pero en ocasiones me aterroriza. Creo que me conviene acudir al servicio eclesiástico.

—Mejor tú que yo —respondió Patrick con una sonrisa. Vio que Arbella Estuardo estaba a su lado y supo que deseaba bailar con él para poner celoso a William Seymour. Con una elegante reverencia, le preguntó—: ¿Me haréis el honor, lady Arbella?

Mientras bailaban la gallarda, Arbella preguntó a su vez:

—Si ambos somos parientes del rey Jacobo de Escocia, ¿por qué nuestros apellidos se escriben de forma distinta?

—Stewart era el nombre ancestral de los gobernantes de Escocia desde 1371. Cuando la madre del rey Jacobo, María, se casó con el delfín, descubrió que la pronunciación francesa de la doble uve era uve, por lo que decidió cambiarla por una u para que sonara igual.

—¡Qué inteligente era!

—Se casó con un Hepburn, ¿qué hay de inteligente en eso?

—María consiguió cazar tres maridos, por lo que la calificaría de muy inteligente, lord Stewart.

Era evidente que a Arbella le aterrorizaba quedarse soltera.

—Isabel nunca ha perdido la cabeza por un hombre.

Era una advertencia sutil, pero Arbella no pareció captarla. Cuando el baile terminó, se encontraron junto a lady Catherine y su pareja de baile, vestido de resplandeciente satén pardo.

—¡Oh, Cat, la obra ha sido tan romántica! Y has sido la diosa luna más encantadora que he visto en mi vida. ¿No opináis así, lord Stewart?

—A ciertas personas la luna les afecta de forma muy extraña; de ahí se deriva la palabra «lunático».

Hepburn miró intencionadamente al compañero de baile de Catherine. Aunque ésta fingía estar enfadada, Patrick supo que el comentario la había divertido y que ocultaba su sonrisa detrás del abanico.

Entonces apareció Douglas Sheffield y tomó a Hepburn del brazo.

—Creo que la siguiente lavolta es nuestra, Patrick, aunque si estáis cansado puedo mostraros los jardines.

—Mi queridísima señora, ¿cómo voy a rechazar vuestra generosa oferta? Para mí será un placer ver todo aquello que deseéis mostrarme.

Aunque no miró directamente a Cat, Patrick supo que la sonrisa se le había borrado del rostro.

Isabel no se retiró hasta las dos de la mañana. Muchos cortesanos siguieron bailando y charlando, pero Isobel Spencer indicó a su hija que debía irse a la cama. Cat siguió a su madre, mientras miraba con envidia a las damas de más edad, libres de quedarse todo el tiempo que quisieran.

Se quitó la peluca y el disfraz sin hacer ruido, para no despertar a Maggie. Aunque la velada había sido un éxito, Catherine se sentía abatida. Al acostarse, se preguntó en qué cama habría acabado el maldito lord Stewart. Por lo visto, no le faltaba donde elegir, por mucho que ella no le encontrase el menor atractivo.

Catherine se revolvió durante una hora antes de conciliar el sueño y antes del amanecer empezó a soñar.

Se encontraba en una gran sala, llena de mujeres hermosas vestidas de forma exquisita. Se oía música de baile, pero no había acompañantes masculinos para las damas. Entonces un hombre solo bajó del estrado; era Patrick Hepburn. Paseó ante las damas, como si buscara la que más le complaciese. Se detuvo ante Catherine y ésta supo que era la elegida, lo que le produjo una alegría inmensa. Las otras damas desaparecieron, dejándolos solos en el centro de la sala. Cat miró con deseo la boca de Patrick y quiso que él la besara.

—No llegáis, Hellcat.

—Entonces alzadme.

Hepburn deslizó las manos cruzadas bajo el trasero de Cat, deforma que ésta pudiese sentarse sobre las palmas. La alzó lentamente, hasta que sus bocas casi se rozaron, y le dio el beso que tanto deseaban ambos. Cat se abrazó a él, con la respiración entrecortada. Patrick le susurró al oído:

—Sé de un lugar donde crecen las campánulas; ¿vendrás conmigo, Catherine?

De pronto despertó. Durante un instante la sensación de pérdida fue devastadora. Entonces comprendió que había sido un sueño y se estremeció con una sensación de rechazo. «¿Cómo puedo sentirme atraída por él siquiera en sueños? ¡Patrick Hepburn me parece odioso!»

Robert Carey se sentó con sus hermanas Kate y Philadelphia para atender al servicio matinal del domingo mientras una música hermosa subía por los pares del techo abovedado. El obispo Bancroft se dirigió al pulpito para dar el sermón; empezó por reprender a los que rompían la santidad del día del Señor jugando a los bolos. Después condenó la vanidad y criticó a los que alardeaban de sus sedas y satenes, y se convertían en esclavos de la moda.

Robert, que no le había quitado el ojo de encima a Isabel desde que entrara en la capilla, supo que el ataque del obispo contra la magnificencia en el vestir no era del agrado de la reina. Isabel se aclaró la garganta, una señal para que Bancroft cambiase de tema. Por desgracia, el siguiente asunto elegido por el clérigo fue el deber.

—Todos los que ocupan una posición, sea elevada o humilde, tienen una responsabilidad y un deber claros hacia quienes les siguen. Así, para que nuestra querida Inglaterra no se suma en el caos y en el cisma religioso, el deber de la persona de más rango en el país es elegir un sucesor al trono.

—¡Silencio! —Isabel se puso de pie, indignada—. Éste es un tema prohibido… ¡Prohibido!, ¿entendéis?

Mientras la carta de Jacobo le quemaba bajo el jubón, Robert sólo deseaba que el suelo de la capilla se lo tragase.

—No estoy de humor para firmar mi sentencia de muerte, obispo —prosiguió la reina—. Si deseáis mantener vuestro puesto en mi iglesia, o en cualquier iglesia, jamás mencionéis este tema de nuevo. —Salió de la capilla con la agilidad de una mujer en la flor de la vida.

—Necesitará que la tranquilice —dijo Kate—. Haré todo lo posible por calmarla antes de tu audiencia, Robert, pero no te retrases: la impuntualidad es otra de las cosas que la enfurece.

Kate creía que Robert deseaba ver a la reina porque no le habían pagado sus servicios en la frontera; sólo Hepburn sabía que llevaba una carta del rey de Escocia. Robert esperaba que Jacobo no fuese tan estúpido como para pedir directamente a Isabel que le nombrara su sucesor…, al menos en aquella primera carta.

Isabel le hizo esperar casi dos horas en la antesala de la cámara real antes de admitirlo en su presencia. Al arrodillarse ante ella, Robert recordó que no llevaba consigo ninguna joya u otro regalo costoso para aplacarla. Esperó a que la reina le diese permiso para levantarse, pero fue en vano.

—Bien, primo Robert, traes a una mujer que no ha sido invitada a la corte y alardeas de ella ante todos. ¿Tiene nombre esa mujer?

Aquellas palabras le indignaron profundamente; tenía casi treinta años y no necesitaba el permiso de nadie para cortejar a una dama.

—Se llama lady Widdrington, Majestad.

—Una viuda taimada. Lo siguiente que sabré es que te has escapado para casarte con ella sin mi consentimiento.

El tono de Isabel le advertía que debía rechazar tal acusación. De pronto vio a Liz con los ojos de la reina. Isabel no podía soportar que Liz fuese joven y bonita, que poseyera un hermoso cabello color borgoña y que él se sintiese atraído sexualmente por ella. «La vieja bruja está celosa. Me tendrá de rodillas hasta que jure que Liz no significa nada para mí.»

Robert abrió la boca para protestar e hizo ademán de levantarse.

—Permaneced donde estáis, señor, y dirigios a mí sólo cuando os dé permiso para hablar. Lady Widdrington no es bienvenida en mi corte. No la traigáis de nuevo, sir Robert. ¿Está claro?

—Totalmente, Majestad.

—Podéis retiraros —concluyó la reina con frialdad.

Capítulo 7

—¡La audiencia resultó un desastre de principio a fin! Me fue imposible entregarle la carta de Jacobo —explicaba Robert a Patrick mientras paseaban junto al Támesis, en Richmond—. Esa vieja bruja asquerosa me tuvo de rodillas todo el tiempo y me prohibió hablar. Desde que anoche me vio con Liz la consumen unos celos malsanos. Le ha prohibido el acceso a la corte.

Patrick, que había experimentado ciertos presentimientos desde el inicio del día, le invitó con un gesto a continuar.

—Isabel ya tuvo una rabieta en la capilla, cuando el obispo Bancroft aludió al tema de la sucesión. Ya me sabía derrotado mucho antes de mi audiencia con ella.

—El obispo no se habría atrevido a mencionar el tema a menos que alguien muy poderoso le hubiese ordenado que lo hiciese.

—¿Te refieres a lord Cecil, el secretario de Estado de la reina?

—En efecto. Necesitamos ver a Cecil.

—Mi padre podrá solucionarlo, pero querrá saber por qué deseo una cita con el secretario de Estado.

—Cecil gobierna la Tesorería. No has recibido tu paga de oficial.

—Iré esta noche a Blackfriars y hablaré con mi padre. Debí ir a visitarlo en cuanto llegué a Londres.

—Dile que has estado cortejando a una dama. ¿Por qué no te llevas a Liz y le presentas a tu futura esposa?

—¡Maldición! ¿Cómo le diré a Liz que está vetada en la corte?

—Explícale que Isabel está celosa de su belleza. Para cualquier mujer es un halago que la reina la envidie. Estoy convencido de que si Liz sabe que estás dispuesto a desafiar a tu soberana por ella, será la mujer más dichosa de la faz de la Tierra.

—Quizá no debería decirle que le han prohibido acceder a la corte, pero me resulta muy difícil engañar a una mujer —admitió Robert.

Patrick soltó una carcajada.

—Si pretendes tomar esposa, necesitarás practicar el engaño. En cualquier caso, a Liz no le está vetada la ciudad de Londres. Las calles rebosan de tiendas fabulosas, teatros y casas de comidas. A las damas les encanta ir de compras.

—¡Lo haré! Esta noche llevaré a Liz a casa de mi padre en Blackfriars. ¿Nos acompañarás, Patrick?

—Iré a Londres, pero pasaré la noche a bordo de la Hepburn Rose.

William Seymour, sin la compañía de ningún criado, se dirigía a la zona de New Temple, donde se encontraban la mayoría de los plateros de Londres. Se dedicaban a la venta de metales preciosos, joyas y plata, pero también obtenían pingües beneficios del préstamo de dinero. Cuando Seymour se disponía a entrar en la joyería de Isaac Abraham, la puerta se abrió y su amigo Henry Somerset salió a la calle.

—Hal, no me digas que has comprado una joya a lady Catherine como señuelo para conseguir desflorarla…

—Ni por asomo —respondió Somerset con expresión sombría—. Estoy aquí por los mismos motivos que tú, Will; para pedir dinero prestado a cuenta de mi herencia.

La falsa sonrisa de Seymour se esfumó.

—Espero que hayas tenido éxito.

—Por el momento, no. Los dos primeros prestamistas que he visitado se han negado, alegando que ya había superado mi límite en préstamos anteriores. ¡Deberían expulsar a los malditos judíos del país!

—¿Abraham te ha ayudado?

—No sin cargarme un brazo y media pierna. El viejo ladrón quería un veinte por ciento y sólo ha accedido a un dieciocho cuando le he dicho que me convertiría muy pronto en conde de Worcester.

—Pero tu padre goza de una salud excelente.

—¡Sí, qué mala suerte! Pero Abraham ha creído en mi palabra.

—Entonces es aquí donde debo empezar.

—Te esperaré. En una tienda he visto una daga con incrustaciones de piedras preciosas que me ha gustado.

Cuando ambos se reunieron media hora después, Henry Somerset se compadeció de su amigo:

—La expresión de tu cara me dice que no lo has conseguido.

—El nombre Seymour es como una losa. Cuando mencioné que era el heredero del condado de Hertford, Abraham me recordó que mi padre venía antes y que yo sería más viejo que Matusalén cuando llegase a conde. Lo malo es que tiene razón. No parece que mi padre vaya a palmarla y mi obstinado abuelo es capaz de enterrarnos a ambos.

—No te desanimes, quizá tengas suerte en el juego esta noche.

—He perdido dos mil libras en los últimos quince días y no sé cómo voy a pagar mis deudas de juego.

—Dios mío, William, sólo te queda un último recurso: ¡el matrimonio! Pero no te compadezco; cuando pienso en todo lo que heredará Arbella cuando la bruja de su abuela esté criando malvas. La condesa de Shrewsbury posee la mitad de las tierras de Inglaterra y ya debe de rondar los setenta.

—Los setenta y cinco. Tienes razón, Hal; me temo que no dispongo de otra opción.

Patrick leyó el mensaje de Robert Carey, donde le confirmaba que el encuentro con Cecil tendría lugar en su despacho del palacio Savoy el miércoles por la tarde. Puesto que no se mencionaba si Hepburn estaba incluido, Robert creía preferible que se encontraran a las puertas del Savoy.

Cuando se vieron a la hora prevista, Robert dijo:

—Estabas en lo cierto acerca de lo que me aconsejaste respecto a Liz. Mi padre la aprueba de todo corazón y antes de su muerte desea verme casado.

Patrick sujetó a su amigo Robert del hombro.

—Entonces hazlo pronto.

Robert miró a Patrick a los ojos y comprendió. Ya le había sorprendido comprobar cuánto había envejecido su padre.

—Liz se ha ido de compras, con dos lacayos Hunsdon dispuestos a cargar sus adquisiciones —comentó Robert para levantar los ánimos.

—Estás nervioso por la cita con Cecil —dijo Patrick sin rodeos.

—Sí, lo estoy. Mi entrevista con la reina fue tan desastrosa que temo decir algo incorrecto ante Cecil. Quizá deberías verlo primero a solas.

—Lo veremos juntos. La unión de dos contra uno garantiza el éxito.

—Transmites siempre tanta seguridad, Patrick… —dijo Robert, visiblemente aliviado.

A pesar de estar muy ocupado por diversos asuntos de Estado, Robert Cecil no los hizo esperar. Al cabo de media hora fueron conducidos a su despacho personal, cuyas paredes estaban cubiertas de libros y revistas. Contaba como mínimo con tres escritorios, todos llenos de archivos, papeles y documentos.

—Gracias por concederme una audiencia con tan escasa antelación, sir Robert. Os presento a Patrick Hepburn, lord Stewart. Mi padre no os dijo que lord Stewart me acompañaría hoy, pues no lo sabía. Esta reunión es estrictamente confidencial.

—He aprendido a esperar lo inesperado —replicó Cecil, mientras les indicaba que tomaran asiento.

Patrick se sentó de inmediato. No deseaba imponer su estatura al menudo estadista de hombros deformes, a quien la reina llamaba «hombrecito», un apelativo tan lamentable como insensible. Hepburn intuyó que, a pesar de servir a la reina mejor que cualquiera de sus ministros anteriores, Cecil no debía de estimarla.

—A principios de mayo, el rey Jacobo me pidió que encontrase un hombre honorable, a quien pudiera confiar una carta que debía entregarse a la reina Isabel. Le recomendé a Robert Carey.

—Con los debidos respetos, mi señor, aunque Su Majestad la reina es mi prima, su actitud hizo imposible que le entregase la carta que el rey de Escocia me había confiado. Lord Stewart resolvió que debíamos pediros consejo.

Al encontrarse ante Cecil, Patrick supo que aquel hombre era uno de los mayores intelectos que había conocido. Estudió sus ojos de pesados párpados mientras intentaba fundir su mente con la del estadista, con resultados limitados. Sir Robert era demasiado inteligente y astuto para permitir que otro compartiera sus pensamientos.

—Si tomo esta carta, podría interpretarse como una comunicación secreta con el rey de Escocia.

—Únicamente cuatro personas tienen conocimiento de la carta, sir Robert, y tres de ellas se encuentran en esta habitación —afirmó Patrick—. Unas relaciones más armoniosas entre ambos reinos beneficiarían tanto a los países como a sus monarcas y sería ventajoso para vuestra persona.

—Sin duda sería muy conveniente para el rey de Escocia que se le nombrase sucesor de la reina de Inglaterra; pero Isabel es mi soberana y yo soy su leal servidor. No puedo engañarla.

—Hacer planes para el bien del Estado, en un área política que la reina se ha negado a abordar de forma sistemática, no es conspirar, sino gobernar —insistió Hepburn.

Carey intervino:

—Jamás os pediría que ocultaseis nada a Su Majestad, sir Robert. Únicamente solicito que entreguéis en persona la carta de Jacobo a la reina.

—Como secretario de Estado de la reina, aceptaré la carta.

Carey, aliviado, extrajo de su jubón el sobre sellado y se lo entregó a Cecil.

—Gracias, mi señor. Me habéis quitado un enorme peso de la conciencia.

—Dadle mis recuerdos a vuestro padre —dijo Cecil con un gesto de asentimiento.

—Lord Hunsdon concertó esta cita para que su hijo recogiese su paga como oficial de frontera, cuyos atrasos se remontan a un año, pero me temo, sir Robert, que es demasiado educado para abordar el tema.

Cecil esbozó una sonrisa.

—Vos, en cambio, no padecéis el mismo mal.

—No, sir Robert, he aprendido a pedir lo que se me debe.

—Haré que uno de mis escribanos prepare la minuta de vuestros honorarios, Carey. Seguidme.

—Creo que debemos irnos por separado —sugirió Patrick.

Hepburn esperó paciente el regreso de Robert Cecil. Había decidido persuadirlo para que se convirtiera en aliado de Jacobo Estuardo.

—Sir Robert, no hablo como traidor, sino con toda sinceridad cuando afirmo que a Isabel Tudor no le quedan muchos años de vida. Sería prudente iniciar contactos con el rey Jacobo. No permitáis que vuestra ilustre carrera peligre por la muerte de la reina. Entrad en contacto con Jacobo y salvaguardaréis vuestra posición política. Para un hombre de vuestras capacidades, será sencillo ganaros la confianza del monarca y después aconsejarle. En realidad, el bueno de Jacobo ya os considera el rey de estas tierras.

—¿Me estáis pidiendo que os confíe cartas?

—No. Robert Carey es vuestro hombre. Aunque Robert jamás las leería por integridad, deben estar cifradas. Carey guardará con su vida el contenido de tales misivas. Su puesto de oficial le permite cruzar la frontera escocesa sin levantar sospechas. El rey confía en él; demostradle que también puede confiar en vos.

—Os agradezco vuestra visita, lord Stewart. Reflexionaré sobre lo que habéis sugerido.

Patrick se puso en pie, estrechó la mano de Cecil y concluyó su argumentación:

—Si no creáis pronto vínculos con Jacobo, vuestros rivales lo harán. Cuando los señores del norte de Inglaterra sepan de la fragilidad de Isabel, correrán a ofrecer al rey su amistad y su apoyo.

Hepburn dejó el Savoy y se encaminó al río. Dos cortesanos elegantemente vestidos salían de la mansión de los Worcester, que se hallaba detrás del palacio Savoy. Patrick reconoció de inmediato a William Seymour, el amante de lady Arbella, pero no así a su acompañante, aunque concluyó que sería el hijo de Worcester, Henry Somerset. A Patrick su instinto le dijo que debía seguirlos y él casi nunca desobedecía a su intuición. Los hombres subieron a una barca que se dirigía al oeste y Hepburn embarcó en una chalana que navegaba en la misma dirección.

Cuando desembarcaron, no le fue difícil seguirlos por Thames Street. Una multitud se concentraba ante The Bull and Bear y, puesto que era miércoles, Patrick dedujo que los cortesanos acudían a una representación.

No le sorprendió divisar a dos mujeres exquisitamente vestidas y con antifaz. Aceleró el paso y en menos de un minuto ya estaba junto a ambas parejas.

Patrick hizo una elegante reverencia, mientras fingía estar sorprendido, y se dirigió con deliberación a Arbella, sin prestar atención a Catherine.

—Lady Arbella, éste es un placer inesperado. De saber que os gustaba el teatro, me habría ofrecido a acompañaros.

—¡Lord Stewart! —Arbella bajó el antifaz e intentó provocar los celos de su acompañante—. Permitid que os presente a William Seymour. Will, éste es Patrick Hepburn, un pariente Stewart. Sin duda lo viste el sábado por la noche en la corte. Su elevada estatura hace que destaque entre los caballeros.

Seymour miró con desconfianza al hombre que sospechaba su rival.

—Buenas tardes, Hepburn. Tengo entendido que sois escocés —dijo Somerset, con una mueca de desprecio—. Si no me equivoco, Bothwell era vuestro padre.

—Todavía es conde de Bothwell —corrigió Patrick, y sonrió.

Cat se descubrió el rostro y dijo con insolencia:

—No cuestiones el nombre de Bothwell, Hal; el bárbaro escocés lleva un cuchillo.

—Lady Catherine conoce mi secreto, pero yo también conozco el suyo —dijo Patrick con una sonrisa lobuna, y observó con satisfacción un dorado destello de ira en los ojos de Cat—. Disfruten de la obra, señoras.

Mientras regresaba a su goleta, Hepburn decidió investigarlo todo acerca del cortesano de la barba dorada.

Lo único que sabía era que Henry Somerset era el heredero del condado de Worcester; resolvió averiguar qué juegos de azar prefería, cómo y con qué frecuencia se emborrachaba; cuando terminase con el petimetre Hal, Patrick lo sabría todo de él, desde los nombres de sus putas preferidas hasta el tamaño de sus pelotas.

En el piso superior de The Bull and Bear, los dos jóvenes interrogaban a sus acompañantes acerca del escocés alto y moreno. Ambos se sentían amenazados por el tamaño, la seguridad y el aspecto diabólico de aquel hombre. Asimismo, su masculinidad manifiesta les parecía peligrosa, sobre todo en lo que concernía a mujeres.

Arbella estaba utilizando el encuentro para avivar los celos de Seymour.

—Patrick Hepburn es un señor de la frontera escocesa; ambos estamos emparentados con el rey Jacobo —explicó a un Seymour súbitamente posesivo—. No hay nada entre nosotros, Will.

—Podría estar acechando a una rica heredera inglesa —replicó Seymour. El temor a que el escocés le birlase aquel apetecible matrimonio le producía retortijones.

Cat estaba furiosa porque el maldito lord Stewart la había pillado en el lugar inapropiado. ¿Y si se lo contaba a su madre?

—Ninguna dama inglesa soportaría a ese bruto salvaje, ni mucho menos se casaría con él.

William Seymour abrazó posesivamente a Arbella y murmuró:

—Te quiero, Bella.

—Ah, mi señor, seguro que eso se lo decís a todas.

—Claro que no, Bella. He estado pensando en comprarte un anillo. —Seymour tragó saliva—. Un anillo de compromiso.

—¡Will! ¿Por qué no vamos a comprarlo ahora?

Seymour se volvió hacia su amigo con cara de rata atrapada. Somerset se apresuró a ayudarle:

—Aquí tienes ese dinero que te debía, William. —En voz baja, añadió—: ¡Aprovecha la ocasión!

—¡Es tan emocionante! Tendrá que mantenerse en secreto —exclamó Catherine.

—No me esperes, sabré volver sola a Whitehall —dijo Arbella, recogiendo su antifaz.

—Me aseguraré de que Catherine regresa sana y salva a palacio… después de disfrutar de la obra —replicó Somerset en tono insinuante.

«Seré yo quien decida si nos quedamos aquí a solas, Hal Somerset —pensó Cat—. Si te sobrepasas, ¡te echara ventana abajo!»

Arbella Estuardo se sentía en la gloria. Había esperado una propuesta de matrimonio desde lo que parecía una eternidad. Su abuela había intentado concertar un enlace con Henry Percy, el poderoso conde de Northumberland, pero éste la había desairado al casarse con la hermana de Essex. Por fin, ahora que había cedido a las demandas sexuales de Seymour y le había enloquecido de celos gracias a Patrick Hepburn, William iba a hacerla su esposa.

Arbella guiaba la marcha a lo largo de Strand, donde una doble galería de tiendas ofrecía desde pieles de Rusia hasta sedas de China. Bella tomó la mano de su prometido y prácticamente lo lanzó al interior de la tienda de joyas venecianas. Seymour, que parecía aturdido, le permitió elegir el anillo de boda.

Cuando salieron de la tienda, Arbella se sentía generosa.

—Yo también quiero hacerte un regalo, Will. Oh, mira esas espadas; entra y echa un vistazo, sin duda habrá alguna que te guste. Voy un momento aquí al lado y enseguida vuelvo.

Bella se dirigió rápidamente a la tienda que vendía productos para el cabello. Necesitaba comprar baño de azafrán para abrillantar sus rubias trenzas.

Liz Widdrington, que acababa de adquirir dos peines de concha de tortuga, reconoció de inmediato a la joven Estuardo.

—¡Qué agradable sorpresa, lady Arbella! Estoy pasando un día maravilloso, las tiendas de Londres están llenas de tesoros.

—¡Lady Widdrington…, Liz! ¿Estáis comprando vuestro ajuar?

—Pues sí, ¡una novia necesita tantas cosas!

—¡Yo también lo seré pronto! —Arbella le mostró el anillo—. Es un secreto, Liz. No debéis contárselo a nadie.

—Os deseo toda la felicidad del mundo, Bella. ¿Quién es el afortunado?

—Oh, no puedo decíroslo, es un verdadero secreto. Ahora he de irme.

Regresó a toda prisa a la tienda de espadas, donde su querido William se había decidido por una daga italiana con empuñadura de joyas. Le alegró comprobar que el color había reaparecido en el rostro de su prometido.

—¡Henry se morirá de envidia cuando la vea, Bella!

Una vez a bordo de la Hepbum Rose, Patrick abrió una invitación de Kate, la hermana de Robert Carey que estaba casada con el lord almirante de Inglaterra, lord Charles Howard. Se le invitaba a cenar en Arundel House, la residencia oficial de Howard. Al acudir la noche siguiente, vio que se trataba de una cena íntima de seis personas: su acompañante era Philadelphia, la hermana de Kate, y la otra pareja eran Robert Carey y su futura esposa, Liz Widdrington.

La cena tenía por objeto celebrar la próxima boda y dar el sello de aprobación de la familia, a pesar de las objeciones de la anciana reina. También ofrecía a Patrick y Charles la oportunidad de conocerse y permitía que Patrick y Robert planeasen su visita a Hertford. Durante el trayecto, ambos amigos podrían hablar en privado de su encuentro con Cecil.

—Patrick cría caballos y ha expresado su interés en visitar Hunsdon Grange antes de regresar a Escocia. Creo que iremos mañana, ya que Liz estará ocupada con los preparativos del traje de novia.

—Ardo en deseos de conocer a tu hermano John.

—Te gustará; es un fanático de los caballos.

—Su esposa Mary prefiere Hertford a la corte —dijo Philadelphia dirigiéndose a Patrick—. Es una santa, vive con su marido todo el año.

—Si él es un Carey, no puede ser un hombre difícil —apuntó Patrick.

—Es cierto —convino Philadelphia, divertida—. En cambio, mi marido, Scrope, posee una personalidad muy voluble. Lo único que tenemos en común es nuestra debilidad por el juego.

—He oído que el juego es un pasatiempo habitual en la corte, una vez que la reina se ha retirado a sus aposentos.

Patrick pensó que Philadelphia podría decirle si Henry Somerset tenía deudas de juego. De inmediato supo que tanto Somerset como su amigo Seymour estaban muy endeudados aunque, dada su condición de herederos de ricos condados, el hecho no tenía excesiva importancia.

—¿Estáis comprometido, Patrick? —preguntó Philadelphia.

—Todavía no, mi señora. ¿Habéis pensado en alguien para mí?

—Mi hermana es una casamentera tenaz, tened cuidado —advirtió Kate.

—Bueno, debo admitir que tenía en mente a la joven Catherine Spencer, pero veo que os lleváis como el perro y el gato. Vuestra disparidad física es muy acentuada, pero se dice que los opuestos se atraen.

—Philadelphia ha intentado unir a nuestra pequeña Catherine con todo joven noble de la corte. Sólo lo hace para fastidiar a Isobel.

—Me divierte fastidiar a Isobel. Tiene tanto miedo a ofender a Isabel, que preferiría que Catherine se quedase soltera.

—Esa posibilidad me parece muy remota —declaró Patrick.

—Cuando visitéis Hertford mañana, echad un vistazo a la propiedad de Spencer. Su ganado longhorn es único —insistió Philadelphia—. Cuando Catherine alcance la mayoría de edad en marzo y no necesite el permiso de Isobel ni de la reina para contraer matrimonio, la cazarán al vuelo, como si de una resplandeciente trucha se tratase. Cat está hecha para compartir su vida con un hombre.

«Cat está hecha para compartir su vida conmigo, si la propiedad de Spencer resulta ser tan impresionante como se me ha hecho creer», decidió Hepburn.

Durante el trayecto hacia Hertford, Patrick y Robert comentaron su encuentro con Cecil y lo declararon todo un éxito.

—Estoy convencido de que se pondrá en contacto contigo y te confiará una carta.

—Si Cecil le escribe, el rey Jacobo estará muy satisfecho —dijo Robert—. Creo que será preferible que regrese con Liz en su carruaje.

—Estoy de acuerdo. No puedes permitir que tu novia viaje sola.

Cuando llegaron a Hunsdon Grange, John Carey acarició el lomo de Valiente mientras lo examinaba con ojos expertos.

—¿Estáis seguro de que no es un purasangre?

Patrick solto una carcajada y negó con la cabeza.

—Lo crucé yo mismo, el semental fue el purasangre de mi padre, Valentine, pero la madre era una yegua salvaje.

—Es de una casta magnífica. ¿Os importa si lo dejo con un par de mis potras mientras estáis aquí? Quizá no salga nada, pero puede que caiga en la tentación.

A Patrick le gustó John Carey tanto como le gustaba Robert. Se parecían mucho, aunque John era más bajo y robusto que su hermano. También le envidiaba su propiedad y tuvo que reconocer que nunca había visto pastos tan verdes como los de Hertfordshire. El clima facilitaba un período de cultivo tan prolongado que los campos daban dos cosechas de heno cada verano, algo imposible en Escocia.

Mary, la esposa de John, los recibió a la hora del almuerzo, que había cocinado ella misma. Le alegró ver a Robert, el pequeño de la familia, y se alegró aún más con la noticia de su próxima boda. Le hizo cientos de preguntas acerca de la novia.

—Si Liz y yo somos la mitad de felices que vosotros, me consideraré un hombre afortunado —dijo Robert con absoluta sinceridad.

Patrick miró a los hijos de la pareja, hermosos y sanos, que estaban sentados a la mesa, y también deseó un matrimonio como aquél. Más tarde, cuando mencionó que le gustaría ver la propiedad de Spencer, conocida como Spencer Park, John se ofreció a acompañarles.

—¡Eso sí son unas tierras! Fue una tragedia que John Spencer muriese sin dejar un hijo varón. Si yo tuviera un hijo en edad de casarse, intentaría unirlo con la heredera Spencer. ¡Los mejores dos mil acres de Inglaterra!

Spencer Park se encontraba tan sólo a cinco millas de Hunsdon Grange. Al ver los verdes acres y el encantador río Lea que cruzaba la propiedad, Patrick experimentó una extraña sensación de predestinación, como si volviese a casa. John le presentó al señor Burke, el administrador, quien se sentía muy orgulloso de los longhorn de Spencer.

—Conozco los longhorn, señor Burke. El conde de Winton, padre de lady Spencer, es vecino mío en Escocia; lo visité la primera semana de mayo. Él envidiaría vuestros pastos verdes y este clima benigno.

—Espero sinceramente que le transmitáis un buen informe de Spencer Park, lord Stewart. Estamos al día de todos los avances agrícolas. ¿Sabíais que cada semana proveemos a la corte con trescientas libras de mantequilla fresca? —dijo el señor Burke con orgullo—. En la granja del otro lado del río se cultiva cebada y centeno; quizás el año que viene añadamos lúpulo.

De regreso a Londres, Patrick empezó a imaginar el día en que se convirtiese en el propietario de Spencer Park. Si añadía una manada de caballos, aquello sería lo más cercano al paraíso que se podía conseguir.

Robert interrumpió sus agradables pensamientos:

—Por cierto, Liz me dijo que el miércoles se encontró casualmente con tu pariente Arbella en Strand. Le mostró un anillo y le dijo a Liz que, aunque era un secreto, ella también estaba a punto de casarse.

«¡Dios Santo! ¡Apuesto a que la pequeña gata está metida hasta los bigotes en este romance prohibido!»

Capítulo 8

Cuando regresó a su goleta, Patrick llamó a Ian Hepburn, el encargado de adquirir la carga para el viaje de vuelta, y ambos se dirigieron a Whitehall. Como Patrick sospechaba, distinguió a William Seymour en una de las abarrotadas salas de juego. Le señaló el joven dandi a Ian y dijo:

—Seymour dispone de aposentos en palacio y esta noche posiblemente se quede aquí. Pero si mañana sale de Whitehall, quiero que lo sigas. Aunque su abuelo, el conde de Hertford, tiene una mansión en Cannon Row, intuyo que en estos momentos intentará evitar tanto a su padre como a su abuelo. Junto a él, con el rostro rasurado, está su amigo Henry Somerset, que tal vez lo acompañe. Frecuentan un burdel en Thames Street, pero eso no me atañe. Sólo espera fuera y después reanuda el seguimiento. Necesito conocer cualquier contacto de Seymour con otras personas. Infórmame mañana, a las seis de la tarde, en la Hepburn Rose.

Patrick se dirigió a las cocinas, donde tanto de día como de noche se guisaban y asaban ingentes cantidades de comida para los residentes de Whitehall. Se sirvió un pastel de carne y una jarra de cerveza mientras observaba a los criados allí reunidos. Patrick sabía que los pajes de la corte tenían apetitos voraces y bolsillos vacíos, por lo que eligió a uno de unos diez u once años, le ofreció un pedazo de pastel y una moneda de oro y, a cambio, éste le mostró con solicitud dónde se encontraban los aposentos de Arbella Estuardo.

Patrick se dirigió a los jardines de palacio, identificó la ventana de Arbella y se acomodó para pasar la noche bajo un espino en flor. A la mañana siguiente, no le sorprendió que Arbella saliese de palacio en compañía de su más querida amiga y conspiradora, Catherine Spencer.

Patrick las siguió a una prudente distancia. Las jóvenes se mezclaron con la multitud reunida al final de las arcadas; las miradas furtivas que dirigían por encima del hombro revelaban claramente que no tramaban nada bueno. Por fin tomaron asiento en la palestra y siguieron conversando entre susurros.

Patrick se ocultó detrás de una de las barreras y cerró su mente a cuanto le rodeaba para concentrarse en la conversación de las damas. Las palabras le llegaron de forma gradual, primero confusas, y cada vez más claras a medida que aumentaba su concentración.

—Pero junio es el mes tradicional para casarse —opinaba Arbella—. ¡El primero de junio sería mucho más romántico!

—El uno de junio cae en sábado; tiene que ser un miércoles.

—¿Por qué un miércoles?

—Porque los miércoles por la tarde es más fácil escabullirse. No hemos tenido problemas las últimas semanas —señaló Cat.

—Entonces, ¿por qué no arreglarlo para el miércoles siguiente? —Arbella contó con los dedos—. Sería el cinco de junio.

—Cuanto más tiempo intentas guardar un secreto, más fácil es que alguien lo descubra; ¿y si Will cambia de idea?

—Como siempre, tienes razón, Cat. Cuanto antes, mejor.

Dicho esto se les unió Henry Somerset, con toda una exhibición de besuqueo de manos.

—Buenos días, señoras.

—Dile a William que lo disponga todo para el próximo miércoles, veintiocho de mayo, por la tarde —dijo Arbella con rapidez.

Somerset se marchó con una reverencia.

Patrick regresó al barco y pasó la tarde ayudando a estibar la carga de vino y comprobando las provisiones para el viaje de vuelta.

Ian Hepburn volvió antes de las seis y dio su informe:

—Seymour no se retiró de la sala de juego hasta las tres de la mañana; para entonces estaba borracho como una cuba. Esta mañana no ha salido de sus aposentos. Al mediodía le ha visitado el otro cortesano que me indicasteis. Ha estado una hora con él, antes de marcharse. Por último Seymour, con muy mala cara, se ha aventurado a salir. Lo seguí hasta la escalinata que baja al río, donde lo vi subir a una barca.

—¿Has embarcado en la misma o has subido a otra embarcación?

—En la misma. No me conoce y no quería arriesgarme a perderlo de vista cuando por fin había abandonado su madriguera.

Patrick hizo un gesto de aprobación.

—Seymour desembarcó en Queenhithe Landing. Lo seguí por Thames Street, creyendo conocer adonde se dirigía. Pero me ha sorprendido, pues ha salido de la calle para unirse al gentío que cruzaba el puente de Londres hacia el sur.

—¿No sospechaba que le seguías?

Ian negó con la cabeza.

—El puente estaba repleto de gente y de carros que iban en ambas direcciones. Me fue fácil mantener la distancia porque sus ropa le hacían destacar como un loro entre una bandada de estorninos. Pensaba que se dirigía a los jardines Bear o al recién construido teatro Globe pero, por increíble que parezca, ¡el zorro iba a la iglesia!

—¡La iglesia de St. Mary! —corroboró Patrick, satisfecho—. Seymour será astuto como un zorro, pero tiene menos cerebro que una pulga.

—Estuvo un rato en St. Mary y después regresó directamente a Whitehall.

—Gracias, Ian, lo has hecho muy bien. Las cajas de vino ya están a bordo; si todo marcha bien, zarparemos rumbo a Escocia pasado mañana.

Patrick bajó a su camarote para escribir una carta a Cecil y otra a Gilbert Talbot, conde de Shrewsbury, recién nombrado consejero real. Arbella Estuardo era su sobrina.

El sábado, Patrick recibió una nota de Robert Carey:

Tenías razón. Esta mañana me han convocado en S.

Partimos hoy.

Patrick sabía que «S» significaba Savoy. Carey tenía una carta de Cecil para Jacobo Estuardo. Él y Liz se marchaban el mismo sábado.

El sexto sentido de Hepburn le había dicho que habría una carta, pero no cuándo. El orden y la oportunidad temporal era el elemento más importante en cualquier secuencia de acontecimientos; ahora que la carta se hallaba en manos seguras y camino a Escocia, Patrick podía transmitir a Cecil la información que había reunido.

Cuando llegó al Savoy, Robert Cecil apenas lo hizo esperar. Patrick entró en el despacho privado, depositó la carta que había escrito ante Cecil y esperó de pie. En aquella ocasión, deseaba imponer su estatura.

—Sir Robert, he descubierto una peligrosa conspiración: un matrimonio secreto entre dos jóvenes de la corte. Ambas partes se encuentran en la línea de sucesión al trono de Su Majestad Real, la reina Isabel de Inglaterra. Si dos derechos al trono se unen en matrimonio, tal derecho se refuerza. No sé cómo lo interpretará vuestra reina, pero os aseguro que mi rey lo verá de la peor forma posible. Si se permite la celebración de este matrimonio, Jacobo sospechará un doble juego en la corte inglesa y no volverá a confiar en sus altas instancias.

Cecil leyó los nombres escritos en la carta, así como la fecha y el lugar donde se celebraría el matrimonio secreto.

—Una simple investigación en St. Mary confirmará si se trata de algo más que un rumor.

—¿Y si es así, sir Robert?

—Informaré a Edward Seymour, conde de Hertford, del insensato plan de su nieto. En su juventud el conde fue encarcelado en la Torre por casarse demasiado cerca del trono. Tiene el suficiente sentido común para no poner de nuevo su vida en peligro.

Aunque Patrick confiaba en que Cecil actuaría, la otra carta que había escrito lo aseguraba por completo.

—No necesitáis preocuparos por mi pariente Arbella, sir Robert. He enviado una carta similar a su tío, Gilbert Talbot, que no deseará problemas ahora que forma parte del Consejo Real. Pronto ordenará a su sobrina que se ponga de nuevo bajo la estricta supervisión de su abuela en Derbyshire.

Cecil hizo un gesto de agradecimiento y Hepburn supo que se había percatado de su tamaño y lo encontraba impresionante.

—¿Cuándo partís hacia Escocia, lord Stewart?

—Zarpo mañana, sir Robert —respondió Patrick con una sonrisa.

Maggie abrió la puerta a la amiga de Catherine.

—Buenas tardes, lady Arbella. Quizá vos consigáis distraerla. Hace unas horas le he traído la bandeja del almuerzo, pero ni se ha enterado porque no ha dejado de dibujar. Tal vez logréis convencerla de que coma un poquito. Voy bastante atrasada…, hoy es día de colada y estas sábanas de lino ya tendrían que estar en la lavandería de palacio.

Arbella se acercó a la ventana junto a la que estaba Catherine y miró el dibujo.

—Un nuevo vestido para la reina. ¿Qué es ese estampado?

—Es una rosa Tudor, entrelazada en el bastón de Dudley. Lord Robert Dudley, conde de Leicester, fue el gran amor de Isabel, por eso le gustará este diseño. —Catherine esperó a que Maggie saliese con la ropa sucia—. ¿Está todo dispuesto?

—¡Sí! El próximo miércoles por la tarde en la iglesia de St. Mary; en Southwark, al otro lado del río. Will dice que Southwark es más seguro, porque es improbable que nos reconozcan. —Arbella se sirvió un pequeño trozo de pastel de carne—. No me busques en la mascarada, Cat. Hal Somerset nos ha ofrecido sus aposentos para pasar la noche.

—¡Es muy arriesgado! ¡Maldición, se supone que la impulsiva soy yo! Asegúrate de que nadie os descubra, Bella.

—¡Bah! Por lo que se oye por ahí, la mitad de las cortesanas pasarán la noche en la cama de algún hombre.

—Debe de tener una cama muy grande.

—¿Quién?

—No importa. Si esta noche cenas en la sala de audiencias, te guardaré un asiento. Los sábados siempre hay aglomeraciones y mi madre insistirá en que vayamos temprano.

—Aquí llega Maggie. Me voy, guárdame sitio.

Cuando Maggie entró con las sábanas limpias, Cat sintió una punzada de culpabilidad.

—Te ayudaré a hacer las camas.

Tomó parte de las sábanas y ambas se dirigieron a las habitaciones de Isobel. No habían terminado cuando alguien llamó a la puerta.

—Yo acabo la cama —dijo Cat—; seguramente será Bella.

Maggie regresó con una nota:

—Un paje me ha entregado esto.

Cat no quería abrirla delante de Maggie, pero reconoció la letra de su madre en el sobre.

—Qué raro. No sabía que mi madre subía hoy a Richmond. Me pide que ambas vayamos allí a primera hora de la mañana.

—Espero que no sean malas noticias. He visto a la criada de lady Howard y me ha dicho que lord Hunsdon está enfermo. —Maggie se santiguó—. Cuando el pobre anciano muera, tu tía Beth se convertirá en lady Hunsdon.

—Será mejor que hagamos el equipaje ahora mismo; esta noche, después de la mascarada, no habrá tiempo. Para mi madre, «primera hora de la mañana» significa poco después del amanecer.

Maggie abrió el armario.

—No creo que el sol vaya a asomarse hoy. Necesitarás una buena capa, ovejita; hará frío en el río.

Cat se puso una ancha capa de terciopelo gris y metió sus rizos en la capucha. «Si hay malas noticias, no quiero vestir ropas llamativas.»

A las seis de la mañana los pasillos de Whitehall estaban desiertos. Ambas salieron en silencio de palacio y bajaron la escalera que conducía al río. En el Támesis había transporte disponible día y noche, pero al amanecer eran las únicas pasajeras de la barcaza. Cuando la nave pasó ante la silueta fea y cuadrada de Syon House, Catherine ya estaba tiritando: no sólo por el frío, sino también por una creciente aprensión ante lo que se avecinaba.

Desembarcaron y Catherine se dirigió con paso cansino hacia la casa. Todas las flores de mayo habían caído de los árboles y las lilas eran ya marrones. Cat se dijo que junio traería rosas, altramuces y perfumadas flores nocturnas, pero en aquel momento el jardín tenía un aspecto sombrío.

Nada más cruzar el umbral, un sirviente tomó sus equipajes y los llevó arriba. La madre de Cat, de pie en la entrada de la sala, parecía impedirles el paso. Isobel vestía de negro y estaba pálida y ojerosa; Catherine sintió el acuciante impulso de consolarla.

—¿Qué sucede, madre?

—¡Siéntate!

Isobel señaló un duro banco de madera en la puerta y esperó a que Catherine obedeciese su orden.

Maggie se encaminó a la escalera para darles privacidad.

—¡Quédate! —Las órdenes de Isobel parecían dirigidas a un par de perros desobedientes—. Esto también te concierne.

Maggie se sentó en el banco, cerrando filas de forma instintiva con la querida persona de la que era responsable.

—Espero y rezo para que la información que me ha llegado sobre vuestra participación en una conspiración contra Su Majestad la reina no sea cierta.

—Claro que no he conspirado contra la reina. ¿Cómo puedes creerme capaz de semejante maldad, madre?

—Eres bastante capaz de hacer maldades, Catherine. ¡Te conozco desde que eras niña!

Catherine dio un respingo al oír tal afirmación, aunque reconocía que había sido una niña traviesa.

—Ha llegado a mis oídos que habéis conspirado y planeado una boda secreta entre Arbella Estuardo y William Seymour.

«Dios mío, ¿cómo lo habrá descubierto?», se preguntó Catherine con el corazón en un puño.

—¿Es verdad? ¿Sí o no? —exigió saber Isobel.

Aunque lo deseaba con vehemencia, Catherine no podía mentir a su madre.

—Bella y Will están enamorados —murmuró.

Isobel se llevó las manos al corazón, como si su hija le hubiera asestado un golpe mortal.

—¡Así que admites formar parte de la conspiración!

—Tenían que mantenerlo en secreto porque las bodas siempre molestan a la reina. Intenta comprenderlo, por favor.

—Comprendo perfectamente que eres mentirosa e incorregible, ¡pero te aseguro que no eres estúpida, señorita! ¡Sabes que tanto Arbella como Seymour están en la línea sucesoria y un matrimonio entre ellos reforzaría sus derechos al trono!

—Bella no está conspirando para apoderarse del trono; sólo quiere casarse. ¡Le aterroriza ser una vieja solterona!

—Eso es verdad, señora.

—Tú cállate, Maggie. Te hago responsable del depravado comportamiento de Catherine.

—Eso es injusto, madre. Por favor, no culpes a Maggie por algo que he hecho yo. He intentado por todos los medios que no se enterase.

—¿Injusto? ¿No te das cuenta, Catherine, de lo injusto que es esto para mí? ¡Podría perder mi puesto como dama de guardarropa! ¡La reina podría incluso expulsarme de la corte debido a tu malvada conspiración! ¡Estoy destrozada! —Isobel se tiró del pelo—. ¡Destrozada por tu perversa actitud!

—Lo siento, madre —susurró Catherine.

—¡Yo también lo siento! ¡Siento haberte concebido! Subid y haced vuestro equipaje. Os mando lejos de aquí, la corte está vetada para vosotras. Nunca volverás a ver a Arbella Estuardo.

«Pero Bella es mi amiga.» Con apenas un susurro, Cat se atrevió a preguntar.

—¿Cuánto tiempo debo quedarme en Spencer Park?

—Para alguien que ha planeado una traición Hertforshire no está lo bastante lejos de la corte. Debes abandonar el país de inmediato. Te envío a Escocia, con tu abuelo.

Cat, alarmada, se levantó de un salto.

—¿Escocia? ¡No pienso ir!

Isobel se acercó a su hija y la abofeteó con todas sus fuerzas.

—¡No te atrevas a desobedecerme!

Mientras Catherine retrocedía, aterrorizada, una figura de gran estatura avanzó desde la sala.

—¡Deténgase, lady Spencer!

Isobel se contuvo con dificultad.

—Lord Stewart ha consentido generosamente en llevarte a Escocia a bordo de su barco. Ruego a Dios que esta rápida actuación mantenga mi buen nombre apartado de todo esto. Me lavo las manos, tanto en lo que respecta a ti como a Maggie.

Isobel dio media vuelta y se marchó con paso rápido. Cat miró a Patrick Hepburn con incredulidad.

—¡Tú, monstruo! ¡Tú me has hecho esto!

—Lady Catherine, la goleta Hepburn Rose zarpará esta tarde. Ahora debo embarcar mi caballo y mis perros. Enviaré a un hombre a recoger vuestro equipaje.

Patrick se marchó con una rápida reverencia.

Cat, conmocionada, se volvió hacia Maggie:

—Lamento haberte metido en esto.

—Todo irá bien, muchacha. Es mejor que dejes la corte por un tiempo. Tu madre quiere protegerte, podrían arrestarte e inclusa meterte en prisión. Vamos, alegra esa cara. Tenemos mucho equipaje que hacer.

—Ojalá pudiese avisar a Bella.

—Ni lo pienses. Aquí no hay nadie fiable para llevar una nota secreta. Se la entregarían a tu madre.

—Maggie, empiezo a creer que eres la única persona en el mundo en quien puedo confiar.

—Entonces confía en mí cuando te digo que Escocia no es un mal sitio. Es un país hermoso y, aunque reconozco que los inviernos pueden ser muy duros, vamos en el mejor momento del año.

Una vez arriba, comprobaron que los criados ya habían sacado los baúles del desván. Catherine miró su armario, y se sintió desamparada y perdida. Sin embargo, aquella sensación no duró mucho. Había tomado una decisión. Tan pronto resolvió hacerse con el control de la situación y empaquetar todas sus pertenencias, su estado de ánimo mejoró.

Los cuatro baúles no estuvieron listos hasta el mediodía. Sólo uno pertenecía a Maggie y Catherine sintió de nuevo una punzada de culpabilidad. Introdujo sus cuadernos de dibujo, lápices, carboncillos y acuarelas en una gran carpeta de piel y se aseguró de cerrarla bien.

—Voy a despedirme de Jasmine.

—No tardes. La cocinera nos mandará el almuerzo arriba. Necesitas comer algo, mi ovejita; nos espera un día muy largo.

—No tengo hambre, Maggie.

En sus mejores momentos, Catherine tenía escaso apetito; cuando estaba contrariada, éste era inexistente.

Una vez en los establos, tuvo que reprimir el impulso de ensillar a Jasmine y escapar al galope. Pero cayó en la cuenta de que sólo podía ir a Spencer Park, el primer lugar donde la buscaría su madre. Apoyó la mejilla en el flanco de la yegua y le dijo cuánto la echaría de menos. Con un nudo en la garganta, ató una rienda a la brida y condujo a Jasmine hasta los establos de los Hunsdon.

—Me marcho a Escocia. —Catherine le tendió las riendas al jefe de cuadras—. ¿Puede quedarse Jasmine en la cuadra con los otros caballos, para que no esté sola?

—Será un placer, lady Catherine. ¿Cuánto tiempo piensa ausentarse?

—No mucho —respondió Cat con determinación.

Eran las dos cuando Ian Hepburn llegó acompañado de un marinero de la Hepburn Rose. Ante la sorpresa de Cat, los hombres se cargaron los pesados baúles al hombro y con toda facilidad los bajaron a la entrada.

—¿Iremos en carruaje? —preguntó, esperanzada.

—No, mi señora, vamos por el río. Una barcaza nos llevará directamente a la nave, que está en el puerto de Londres.

Cat intentó ocultar su alarma. El Támesis discurría plácidamente hasta que se acercaba al Puente de Londres, donde las embarcaciones tenían que salvar los rápidos. El puerto de Londres, donde atracaban los barcos, estaba en la zona más oriental de la ciudad, pasada la Torre. Rápidamente, Cat decidió despojarse del miriñaque que llevaba bajo la falda; no estaría elegante, pero sin duda se sentiría mucho más cómoda y estable sin aquel artilugio infernal.

Cargada con su carpeta de dibujo, Cat siguió a los hombres acompañada por Maggie.

—¿Todos los escoceses son grandes y fuertes como bueyes?

—No, muchacha; creo que los Hepburn son una raza distinta.

—Sin duda no son humanos —replicó Catherine, con un estremecimiento.

El trayecto de Richmond hasta el embarcadero duró dos horas, pues los remeros tenían que bogar contracorriente. Cuando la embarcación estaba a punto de pasar el Puente de Londres, la corriente les hizo retroceder y tuvieron que recorrer el tramo de nuevo. El rostro de Maggie había adquirido una tonalidad alarmante y Cat supo que ella misma, de haberse comido el almuerzo, ya lo habría echado por la borda.

Al seguir a los hombres por los muelles, camino de la Hepburn Rose, Cat se convirtió en el centro de todas las miradas. Aunque vestía de discreto gris, los hombres contemplaban boquiabiertos a aquella exquisita criatura, como si fuese una diosa recién salida del Olimpo. Cat no se percató de la atención que despertaba, pues estaba demasiado alterada ante la perspectiva del viaje. Las únicas aguas por las que había navegado eran las del Támesis y ya le había parecido una experiencia desalentadora.

Llegaron al barco y los hombres subieron sus baúles a bordo Cat vio a Patrick Hepburn en cubierta, dispuesto a recibirlas, y el corazón le dio un vuelco. Prefería morir antes que el arrogante escocés la viese asustada. Indicó a Maggie que subiese primero y después, con la espalda muy tiesa y la barbilla levantada, avanzó con fingida confianza.

—Mira dónde pisas, Maggie —advirtió Hepburn, mientras la alzaba en brazos y la depositaba en cubierta. Después tendió los brazos hacia Catherine.

Esta colocó con rapidez su carpeta en brazos de Stewart y saltó a cubierta sin siquiera mirarle.

—Hace un día terrible. ¿Tendremos tormenta?

—Seguro que se necesitan algo más que cuatro nubarrones para intimidar a una espléndida muchacha escocesa como tú, Maggie. Fíjate en lady Catherine, dispuesta a enfrentarse valientemente a su destino.

«¿Estará el maldito burlándose de mí?», pensó Cat, y le dirigió una mirada fulminante.

Patrick escondió su regocijo.

—Si me siguen, señoras, les mostraré su camarote.

Las condujo hasta un camarote que se hallaba en la popa del barco, debajo de cubierta. Aunque no eran las cinco, ya había oscurecido. Cuando abrió la puerta, el camarote siguió en penumbra hasta que Patrick encendió un farol.

Estaba bien amueblado, revestido de caoba, y contaba con dos literas espaciosas. Pero a Cat le pareció diminuto, sobre todo por el espacio que ocupaban los baúles.

—Aconsejo que se pongan cómodas mientras esperamos el cambio de marea. En menos de una hora levaremos anclas y zarparemos. Esta noche pueden cenar conmigo o pueden servirles bandejas en el camarote.

—Gracias, sin duda preferimos la bandeja.

—Mi camarote está en popa. Por favor, no duden en pedir todo lo que necesiten.

—Os aseguro, lord Stewart, que no necesito nada de vos —replicó Cat con una dulzura teñida de desdén.

A Patrick le asaltó el impulso de ponérsela en las rodillas para darle unos azotes. No era la primera vez que lo sentía.

«Bon voyage, chérie.»

Cuando Hepburn se marchó, Cat miró alrededor apesadumbrada.

—Esto es tan pequeño que tropezaremos entre nosotras.

—Para ser un camarote, es bastante amplio. —Maggie abrió un pequeño armario que guardaba una palangana y una jarra de agua—. Aquí hay toallas, jabón y un orinal. Es todo lo que necesitamos.

Cat extrajo de su baúl un camisón que depositó en la litera superior.

—Dormiré aquí arriba, Maggie.

En el camarote había una mesa y dos sillas, así que ambas se sentaron a esperar el inicio del viaje. Finalmente oyeron gritar a los marineros y levaron anclas.

—Tengo que decirte que no soy una buena marinera, ovejita.

Aquella afirmación resultó ser el eufemismo del siglo. Tan pronto como la goleta empezó a moverse, Maggie empezó a sentir náuseas. El farol del camarote empezó a mecerse lentamente, siguiendo el movimiento de la Hepburn Rose. De pronto el estómago de Maggie entró en erupción y vomitó en el suelo del camarote. Cat se quitó la capa y se dispuso a limpiarlo con una toalla. Pero Maggie no había hecho más que empezar.

Cat sujetó la palangana ante Maggie mientras ésta seguía devolviendo.

—¿Ya te sientes mejor?

Los gemidos de Maggie le dijeron que no.

—¿Por qué no me pondría un vestido más práctico para navegar? —Mientras se desprendía de su vestido amarillo claro y la gorguera combinada, Cat se respondió a sí misma—: ¡No tengo vestidos prácticos!

Agradecida por haber dejado el miriñaque en casa, trajo agua y jabón y, ya en enaguas, atendió a Maggie. Acababa de lavarle la cara cuando Maggie empezó a devolver de nuevo.

Catherine le sujetó una vez más la palangana. Casi había llenado la mitad cuando Maggie logró hacer una pausa.

—Maggie, cariño, no puedes seguir así. —La visión y el olor del vómito estaba dándole náuseas. Cat nunca se había sentido tan miserable en toda su vida. Cerró los ojos y rezó por su querida aya—. ¿Por qué no te tumbas? Quizá te ayude…

Maggie se echó, se retorció de malestar y poco después volvió a incorporarse para devolver.

Catherine supo que no tenía elección. No permitiría que Maggie siguiese en aquel estado lamentable si podía hacerse algo por ella. Las desdeñosas palabras que había dirigido a Hepburn regresaron para mortificarla: «Os aseguro, lord Stewart, que no necesito nada de vos». Cat maldijo su estupidez. «¡Ahora tendré que tragarme el orgullo e ir a suplicar al maldito lord Stewart!» Sabía que nunca lo habría hecho por ella, pero Maggie era otra cuestión. Cat se tragó la bilis, se cubrió las enaguas con su capa y corrió al camarote de Hepburn.

Capítulo 9

Patrick permaneció en cubierta hasta que la Hepburn Rose alcanzó la boca del Támesis, donde el río se abría al mar del Norte. Llegó el temido aguacero y bajó a su camarote para cambiarse de ropa. Se quitó la camisa empapada y, cuando empezaba a secarse con una toalla, alguien llamó a la puerta. Al abrir, se sorprendió de que fuese Catherine.

—Pasad.

Cat entró, e intentó no mirar el imponente tórax. Con voz que esperaba sonase contrita, explicó:

—Siento molestaros, mi señor, pero necesito desesperadamente algún remedio contra las náuseas.

A Patrick se le hizo un nudo en el estómago.

—¿Estás encinta, Hellcat?

Catherine dio un respingo. Se arrojó sobre Patrick y le golpeó el pecho desnudo con los puños.

—¡Perro insolente! Maggie se encuentra muy mal. Necesito algo para que se le pase el mareo.

Patrick le cogió los puños y rió, aliviado.

—¿Mareo? ¿Eso es todo?

Se dirigió a un armario empotrado, de donde extrajo una pequeña botella de cristal.

—Este frasco contiene unas cuatro onzas de vino de jengibre con algo de láudano. El jengibre le calmará el estómago y el láudano la ayudará a dormir. —Patrick escrutó con sus negros ojos el rostro de Catherine—. ¿Necesitáis una dosis, Cat?

Lívida de ira, Cat espetó:

—¡Os aseguro, lord Stewart, que no necesito nada de vos! —Cogió el frasco y se marchó.

Nada más abrir la puerta de su camarote, le asaltó el hedor a vómito. Se obligó a sobreponerse y entró. Maggie se encontraba sentada en la litera inferior, con los brazos cruzados sobre el vientre. La palangana estaba a punto de rebosar.

—Oh, pobrecita. Hepburn me ha asegurado que este vino de jengibre te aliviará el estómago. Bebe a sorbitos y despacio.

Cat se quitó la capa, se sentó junto a Maggie y le sostuvo el frasco ante los labios azulados. Maggie, obediente, tomó pequeños sorbos. Aunque las náuseas se repitieron un par de veces, nada salió a consecuencia de ellas.

—Oh, parece que funciona. Será mejor que te lo bebas todo.

Al cabo de diez minutos, Maggie había dejado de vomitar y las náuseas se habían calmado. Cat fue en busca de agua y de una toalla para lavarle la cara y las manos.

—Toma, una vez limpia te sentirás mejor. Ahora acuéstate e intenta descansar.

Catherine arropó a Maggie con una manta. Poco después comprobó, agradecida, que se había dormido.

Miró la rebosante palangana con aversión, pues sabía que no le quedaba más remedio que librarse de su asqueroso contenido. Se puso la capa; sin embargo, cuando se disponía a coger la palangana, le sobrevinieron arcadas. Cat se agarró el estómago, que finalmente se asentó. Sabía que, de haber comido, también estaría devolviendo. «¡Vamos! ¡Puedes hacerlo!» Con la respiración contenida, sujetó la palangana con cuidado y consiguió llegar hasta la escalerilla. A paso de tortuga y meciéndose al ritmo de la nave, subió los escalones que llevaban a cubierta.

La copiosa lluvia la sorprendió y casi la hizo caer por las escaleras. Pero Catherine mantuvo el equilibrio y, sujetándose con fuerza al pasamano de cubierta, logró arrojar por la borda el contenido de la palangana. Estaba tan aliviada de haberlo conseguido, que el recipiente le cayó de las manos y resbaló por el suelo de cubierta. «¡Maldición!» Cat tenía el suficiente sentido común para no correr tras él; estaba calada hasta los huesos y temblaba tanto que le castañeteaban los dientes. Bajó al camarote tan rápido como pudo, se quitó la capa mojada y se apoyó contra la puerta para recuperar de nuevo el aliento. De pronto se sentía débil como un gatito. Estaba helada; sabía que debía quitarse las enaguas empapadas y meterse bajo la manta de la litera, pero primero había que limpiar el suelo del camarote. Reuniendo las últimas fuerzas que le quedaban, tomó la toalla que había usado con Maggie y se disponía a agacharse cuando palideció y sintió vértigo. Intentó sujetarse a la pared, pero no lo consiguió y cayó al suelo, desmayada.

Patrick depositó la copa de vino en la mesa. Supo de inmediato que Catherine tenía problemas. Acababa de cenar cuando le asaltó la premonición; rápidamente se levantó y echó a correr.

Cuando abrió la puerta del camarote, olió el acre hedor a vómito. Maggie dormía plácidamente en su litera, mientras que Cat yacía en el suelo, hecha un ovillo. Cuando Patrick la tomó en brazos, notó que estaba empapada, helada e inconsciente. La sacó del camarote y la llevó al suyo. Le era imposible saber si había devuelto, pero su rostro presentaba una palidez mortal. Patrick cogió una botellita de vino de jengibre del armario y procedió a desvestirla. No tenía tiempo de deshacer cintas, por lo que sencillamente le arrancó las enaguas mojadas y arropó el cuerpo desnudo con una de sus mantas. Después la sentó sobre sus rodillas. Tras echarle hacia atrás el cabello mojado, le dio unos suaves golpecitos en la mejilla.

—Catherine, Cat, despierta; mírame.

Aunque no sabía dónde se encontraba, Cat se sentía más cálida y segura; tan sólo quería dormir. Oía, a lo lejos, el lento redoble de un tambor. El sonido fue aumentando de volumen y aproximándose gradualmente, hasta que Cat abrió los ojos. Se encontró en el regazo de Patrick Hepburn, con la oreja apoyada contra el latido constante y lento de su corazón.

—Quiero que bebas esto, Catherine.

La miró con tal intensidad que Cat se sintió hipnotizada, sin voluntad propia. Obediente, abrió la boca y empezó a sorber la poción que él sostenía. El jengibre, picante y de regusto amargo, le dio calor. «Me acuna como a un bebé», pensó Cat, sin advertir que era el mar lo que la mecía. Sonrió. «¡Me gusta que me acunen!» Deseaba cerrar los ojos y cedió al deseo. Poco después se hallaba en brazos de Morfeo.

Patrick retiró delicadamente la manta y contempló aquella exquisita belleza. Cuando se hubo saciado, le dio la vuelta; sus ojos miraron, divertidos, el tatuaje que coronaba la nalga izquierda. Patrick no pudo resistirse y acarició el gatito con las yemas de los dedos, hasta imaginar que lo oía ronronear. Experimentó una profunda sensación de ternura; Catherine era tan pequeña, tan vulnerable… Nunca se había sentido tan protector con otra mujer.

La llevó a su litera, donde la acostó con delicadeza. Después se desnudó, apagó el farol y se tumbó a su lado, cubriendo ambos cuerpos con una suave manta de piel de cordero. Curvó su largo cuerpo contra la espalda de Catherine, de forma que quedase acostada en su regazo. En cuanto la piel desnuda de ella le tocó el pene, éste se endureció de deseo, pero con voluntad de hierro Patrick doblegó su pasión y no perdió el control.

Acomodó la cabeza de Catherine bajo su barbilla y la rodeó con los brazos, cerrando las manos alrededor de sus pechos. Todo parecía tan ideal, tan perfecto, que supo que quería dormir de aquel modo el resto de su vida. Sonrió al imaginar la reacción de Cat si supiera que se habían acostado desnudos en la misma cama. Los insultos que le dirigiría le romperían los tímpanos, y bien que se los merecía. Recordó que antes le había golpeado el pecho; si supiera lo que le hacía ahora, Cat usaría algo más que los puños; posiblemente pasaría a las patadas y los mordiscos. Su polla palpitaba contra el culo de la joven y no se arrepentía en absoluto; deseaba a Catherine Seton Spencer y tenía la intención de conseguirla. Qué casualidad que además fuese heredera de riquezas y propiedades. «¡Pequeña Hellcat!»

El brebaje para dormir provocó en Catherine sueños extraños y fantasiosos, aunque a la vez parecían sorprendentemente reales.

Cat era un felino negro, no exactamente un gato, sino más bien un leopardo. Estaba acostada en una cueva, acurrucada junto a su macho, que la doblaba en tamaño. Se sentía completamente segura al desperezarse contra aquel gran cuerpo, y se deleitaba en la calidez y la protección que le proporcionaba. Abrió sus enormes ojos amarillos para mirarlo y él emitió un rugido grave y profundo, mientras se incorporaba y se mostraba ante ella en posición dominante. Cat se colocó en posición de sumisión, debajo de él; entonces el macho dobló la enorme cabeza y empezó a lamerla con una lengua áspera. Era tan sensual que Cat empezó a ronronear.

El sueño cambió sin motivo aparente, y la transformaba en una mujer:

La flanqueaban los dos guardias que la habían arrestado. Ella vestía su enagua.

—Estáis acusada de conspirar contra Su Majestad la reina.

—¿Adónde me lleváis?

—A la Torre de Londres.

—¿La Torre? ¡No iré!

Se detuvieron ante una puerta de roble tachonada, la abrieron y la arrojaron dentro. Una figura alta y morena estaba esperándola. Cat se puso furiosa.

—¡Tú! ¡Monstruo! ¡Tú me has hecho esto!

Patrick Hepburn la miró divertido y se quitó la ropa despacio. Después se le acercó y le arrancó la enagua. Cuando Cat le golpeó el pecho con los puños, él le cogió la mano, le abrió los dedos y depositó una gran llave de hierro en la palma.

—Eres libre de marcharte cuando quieras, Hellcat.

Ella levantó la barbilla con altivez y, segura como un gato orgulloso, se dirigió a la ventana y arrojó la llave al vacío.

Patrick se aproximó por detrás, despacio, la rodeó con sus brazos y le susurró al oído:

—Sois tentadora como el pecado, lady Catherine. ¿Estáis dispuesta a enfrentaros a vuestro destino con valor?

Ella frotó el trasero desnudo contra su pene erecto.

—¡Lo estoy, maldito lord Stewart! —exclamó, mientras se relamía.

Catherine emergió lentamente de un sueño profundo y permaneció acostada con los ojos cerrados, reconfortada por un vaivén que le producía una agradable sensación de languidez. Finalmente, reunió la suficiente energía para abrir los ojos. Se sentía desorientada, como si algo no cuadrase en el camarote. Se incorporó despacio y se quedó mirando los dos enormes perros de caza, sentados ante ella con una expresión beatífica en las caras.

—¡Satán! ¡Sabbath!

De pronto supo en qué camarote se encontraba; a continuación advirtió que estaba desnuda.

La puerta se abrió. Patrick Hepburn entró con una bandeja y mantuvo la puerta abierta con el pie.

—Salid. No quiero que el gato y los perros se peleen por el desayuno.

Los ojos de Cat centellearon en señal de advertencia. Su tono de voz era glacial, sus palabras mesuradas.

—¿Cómo he llegado hasta aquí? —preguntó.

—Os he drogado y os he traído a mi cama.

—¡Hablo en serio, señor! —espetó, furiosa.

—Yo también, Catherine. —La mirada de Patrick se detuvo en su rostro, después estudió con agrado la cabellera enmarañada. Hasta entonces sólo la había visto inmaculadamente peinada—. He pensado que podíamos desayunar en la cama. Por cierto, os debo una enagua.

La expresión de Cat le hizo comprender que aquellas palabras la habían destrozado. Intentó arreglarlo:

—Estoy bromeando, Cat —dijo. El alivio reflejado en el rostro de Catherine hirió su orgullo—. Iré a buscar a Maggie para que puedan fregar vuestro camarote. Creo que aquí hay bastante desayuno para las dos. —Dejó la bandeja y se marchó.

Cat se arropó con la manta y se levantó. Su olfato detectó el singular aroma masculino de Hepburn. «Tiene que estar en la manta…, ¡no puede ser mi cuerpo!»

Después, a primera hora de la tarde, cuando el mar parecía calmado, Catherine se atrevió a subir a cubierta. Quería respirar aire fresco, pero ante todo deseaba experimentar la aventura que suponía estar a bordo de un barco en alta mar. Abrigada con una capa azul de lana, caminó despacio, con la mano sujeta a la baranda. La brisa le revolvía los negros rizos, pero no le importaba. Se llenó los pulmones de vigorizante aire salado y oteó el horizonte. Por primera vez en su vida, sintiéndose en comunión con el viento y el mar, gozó de una sensación de absoluta libertad.

Cuando daba media vuelta para regresar, divisó la palangana junto a unas cuerdas. Tras echar un rápido vistazo para asegurarse de que nadie la miraba, alargó el brazo para cogerla. Pero entonces una inclinación del barco alejó la palangana. Cat apretó el paso para perseguirla, decidida a que aquel objeto obstinado no continuara eludiéndola. Cuando, por fin, lo agarró por el mango, oyó una profunda risa masculina a su espalda. Se volvió y allí estaba Patrick Hepburn, mirándola desde el alcázar. Cat no sabía desde cuándo estaba observándola y se ruborizó, furiosa:

—¿De qué demonios os reís?

—De vos.

Aferrando la palangana por el mango, Catherine subió al alcázar para enfrentarse a Hepburn.

—¿Y bien?

—La visión de la elegante lady Catherine hace que se me salten las lágrimas, cuando, ajena a toda precaución, la veo perseguir un…

—¿Orinal? —inquirió Catherine, y lo fulminó con la mirada. De pronto comprendió que aquella ridícula situación no podía ser más cómica, y se echó a reír. Hepburn se unió a las carcajadas y Catherine rió aún más fuerte—. ¡Sois un demonio, Hepburn! Tengo la clara impresión de que os habéis reído de mí desde el momento en que nos conocimos.

—Esa es una acusación injusta. También hubo ocasiones en que quise daros unos azotes en el trasero.

Catherine dejó la palangana en el suelo.

—Habéis encontrado otra forma peor de castigarme.

—Catherine, si vuestro plan de matrimonio de Arbella con Seymour hubiese funcionado, ambos habrían acabado en la Torre. Y si la reina hubiese descubierto vuestra participación, también habríais podido terminar en la Torre.

Cuando Hepburn pronunció la palabra «Torre», el sueño regresó con todo detalle. ¡Ambos habían estado desnudos en la Torre y ella había arrojado la llave al vacío! Aquel recuerdo la asqueó.

Patrick advirtió su asco y se decidió a superar la aversión que Catherine sentía hacia él.

—Caminad conmigo, Catherine. —Se llevó las manos a la espalda para evitar la tentación de ayudarla a bajar la escalera de cubierta. Sus perros se materializaron de inmediato y empezaron a juguetear ante ellos, mientras Patrick acortaba sus pasos para adaptarlos a los de Catherine—. El matrimonio con Seymour era detestable por otras razones.

—¿Qué razones? —preguntó Cat, desafiante.

—Arbella es una de las herederas más ricas de Inglaterra. Ya ha heredado el dinero de sus difuntos padres y, cuando su abuela muera, entrará en posesión de inmensas tierras.

—¿Creéis que William Seymour se casaba por su dinero?

—Claro que se casaba por dinero, pero no hay nada deshonroso en ello. El matrimonio era detestable porque Seymour es un disoluto. Sus deudas son enormes. Debe miles de libras a prestamistas, sastres, joyeros, mercaderes de vinos y a otros muchos comerciantes. Ha dilapidado una fortuna en ropa, vino y mujeres y necesita la fortuna de Arbella para salir de apuros hasta que herede la de su padre y su abuelo. Para colmo, sus deudas de juego son extraordinarias.

Patrick no mencionó que Henry Somerset era más de lo mismo. Esperaba que la inteligencia innata de la joven le hiciera cuestionarse por qué la cortejaba.

Cat parecía desilusionada.

—Arbella estaba enamorada de él.

—Arbella está enamorada de la idea de casarse. Es una joven que teme convertirse en una solterona. Desea un marido…, sea el que sea —dijo Patrick, sin disimular su desprecio.

—¡Parecéis muy seguro de vos mismo! Creéis saberlo todo sobre las mujeres, pero no es así. ¡Os espera un desagradable despertar, señor!

Cat dio media vuelta y se alejó.

—¡Te olvidas el orinal, Hellcat!

Cat advirtió el tono de burla de sus palabras.

—¡Puedes tragarte el maldito orinal, bruto insoportable!

Catherine pasó el resto de la tarde en el camarote que compartía con Maggie. Aunque hubiese preferido estar en cubierta, se empeñó en permanecer recluida para evitar encontrarse con Patrick Hepburn.

—Mi preciosa capa gris está empapada de anoche —se quejó—, creo que no tiene arreglo.

—Cuando se seque, un buen cepillado la dejará bastante aceptable. Seton no es el centro mundial de la elegancia; recuerda que no es la corte —advirtió Maggie.

—Lo recordaré sin problemas cuando esté en los páramos de Escocia. Supongo que el clima no será adecuado para la mitad de la ropa que he traído. ¿Hace calor en junio?

—No como en Londres. Con un poco de suerte, tendremos unos días cálidos en julio o agosto.

—¡Dios mío, espero no estar ahí tanto tiempo! No me han condenado a muerte.

Llamaron a la puerta.

—¡Si es Hepburn, no quiero hablar con él! —exclamó Cat.

Maggie abrió la puerta y cogió el orinal que Hepburn le tendía.

—¿Te sientes mejor, Maggie?

—Como nunca, ahora que me he acostumbrado al barco. ¿Queréis pasar?

Cat la fulminó con la mirada, pero Maggie no se dio por enterada.

—Lady Catherine…, puesto que os he privado de asistir a una boda, podría acompañaros a…

—¡No me acompañaréis a ninguna parte, señor! —replicó Cat, que seguía dándole la espalda.

—Como gustéis. —Cuando ya cruzaba el umbral para irse, murmuró—: Robert y Liz se sentirán decepcionados.

Catherine se volvió de inmediato.

—¡Esperad! ¡Volved! ¿La boda de Robert y Liz?

—Widdrington está cerca y en la costa. La feliz pareja habrá llegado esta mañana, por lo que intuyo que se casarán al día siguiente. Iba a sugerir que la Hepburn Rose atracase allí esta misma noche pero, si no deseáis que os acompañe, ordenaré al capitán que siga adelante.

—¡Ni hablar, demonio! Quiero ir a Widdrington.

—Entonces esconded las uñas y pedidlo con educación, lady Catherine.

Cat era la imagen misma de la consternación. «Lo dice en serio. ¡Quiere que le ruegue!» Sin embargo, no tenía la menor intención de dejar pasar aquella oportunidad.

—Queridísimo lord Stewart, os imploro que me acompañéis a Widdrington.

—Lady Catherine, imploráis con tal dulzura que sois tentadora como el pecado.

«¿Tentadora como el pecado? ¡Anoche pronunció esas palabras en la Torre!» Catherine sintió un escalofrío al recordarlo.

Patrick lo advirtió.

—Tal vez esta noche podáis acostaros en una cama tibia y agradable y así acaben vuestros escalofríos.

De pronto, el masculino olor de Hepburn invadió sus sentidos. «¿Durmió este salvaje conmigo anoche?» La idea era tan indignante que Cat la rechazó de inmediato. Pero el terrible pensamiento persistió y Cat replicó con tono suspicaz:

—Quizá sí me debáis una enagua.

Menos de una hora después, la Hepburn Rose echaba anclas en Widdrington y Liz no podía creer lo que veían sus ojos.

—Cat, cariño, ¿qué haces aquí con Patrick? No me digas que nos habéis adelantado en el altar.

—Ni bromees al respecto; no puedo imaginarme peor suerte. Somos enemigos mortales, ahora mucho más que cuando nos conocimos —declaró Catherine—. Entonces, ¿aún no estáis casados?

—No, hemos llegado esta tarde y todo está dispuesto para que nos casemos mañana. Es encantador que hayáis venido.

—¿Cómo demonios lo sabíais? —preguntó Catherine a Patrick.

—¡Es un brujo! ¿No te lo ha dicho? —bromeó Liz.

Liz no parecía hablar en serio, pero Cat no pudo desechar la idea sin más. En aquel extraño escocés había demasiadas cosas que desafiaban toda explicación.

—Espero que tengáis sitio para Maggie y para mí; nuestra primera noche a bordo fue horrible, sufrimos mal de mer.

—Claro que tenemos sitio —declaró Robert—. ¿Crees que me casaría con alguien que no poseyese una gran mansión?

—También debéis saber que mi madre me ha expulsado de la corte. Me manda a Escocia, con mi abuelo, debido a mi participación en el plan secreto de Arbella para casarse con William Seymour.

—Eres tan impulsiva, Cat. ¿No advertiste que Su Majestad prohibiría ese matrimonio? —preguntó Robert sin tapujos.

—¡A ti los deseos de la reina no te han detenido, Rob Carey!

—¿La reina no quiere que nos casemos? —preguntó Liz a Robert.

Robert miró a Cat con el ceño fruncido, esperando que no siguiera con el tema.

—Con la edad, la reina se ha vuelto muy celosa y posesiva. Quiere que las otras mujeres sean tan infelices como ella —terció Maggie.

—Te dije que estaba celosa de ti. —Robert rodeó a Liz con el brazo, la besó en la sien y deseó que se olvidara de aquel asunto—. Me llevo a Liz a Edimburgo de luna de miel. Aunque siempre ha vivido cerca de la frontera, nunca la ha cruzado.

—En tal caso, debéis visitarme unos días en Crichton, quizás entonces también venga lady Catherine —dijo Patrick.

Cat supo que insultaría a Liz si rechazaba la oferta. También tuvo que admitir que deseaba ver Crichton; no obstante, le enervó el modo en que Hepburn la había manipulado para verse obligada a aceptar.

Después de cenar, Maggie se excusó y subió a acostarse.

Cat y Liz hablaban sin cesar de bodas y ropa, lo que permitió que Patrick y Robert pudiesen retirarse a la biblioteca para tomar una copa y conversar en privado.

—Ha sido una idea inteligente ir a Edimburgo de luna de miel —aprobó Patrick.

—Bueno, no podía casarme un día y marcharme al siguiente, sin dar más explicaciones a mi nueva esposa.

—Las mujeres siempre complican las cosas —dijo Patrick con una sonrisa.

—¡Es evidente! Porque ¿qué hace Catherine en tus garras? ¿No habría sido más sensato que Isobel la enviase a Hertfordshire hasta que el asunto de Arbella Estuardo estuviese resuelto?

—Conseguí meterle miedo en el cuerpo a Isobel, o mejor dicho, miedo de su reina. ¿Tienes objeciones a mi interés por Catherine?

—No quiero que salga dañada.

—Homo homini lupus; el hombre es un lobo para el hombre.

—La reina nunca aprobaría que lady Catherine se casara con un escocés. Será mejor que busques en otro lado, Patrick. Has visto Spencer Park. Las tierras de Catherine son demasiado valiosas para que Su Majestad las deje en manos de alguien que no sea un noble inglés.

—Claro que he visto Spencer Park. Pero Isabel no reinará para siempre.

Convencido de que Patrick era clarividente, Carey lo observó con expresión inquisitiva.

—Ya sé que tiene los años contados.

—Di mejor que tiene los meses contados, Robert.

—Patrick… —Robert se aclaró la garganta, ansioso por pedirle un favor—. ¿Crees que podríamos ver juntos al rey Jacobo? Quizá se ponga furioso cuando sepa que entregué su carta a Cecil… Me gustaría que me acompañases a visitar al León de Escocia en su guarida.

—Por supuesto. Una vez más, ¿la unión de dos contra uno?

—¡Justamente! Con la boda, no puedo irme mañana, pero Liz y yo podemos marcharnos al día siguiente. Haré una parada en Bewcastle para pagar a mis hombres y estaré en Edimburgo el dos de junio.

—Si zarpamos después de la boda, la Hepburn Rose debería llegar al puerto de Leith mañana por la noche. Al día siguiente, dejaré personalmente a lady Catherine con su abuelo, el irascible conde de Winton, y me reuniré contigo en Edimburgo el dos de junio. En Canongate con High Street hay una posada excelente, The Castle Rock; nos encontraremos allí e iremos juntos al palacio de Holyrood.

—Gracias, Patrick. Cuando estoy contigo, me contagias tu seguridad.

«Mi seguridad será un producto de la imaginación cuando Jacobo me pida la fecha exacta de la muerte de Isabel. Ah, Hepburn, tal vez tengas una epifanía en las próximas cuarenta y ocho horas. De lo contrario, ¡deberás inventarte un truquito místico para engatusarlo!»

Capítulo 10

Catherine Spencer contempló embelesada la unión en santo matrimonio de Liz Widdrington y Robert Carey. El traje de novia que Liz había encargado en Londres era de terciopelo verde claro, bordado con rosas Tudor y con mangas abiertas de satén blanco. Había elegido los colores de los Tudor, el verde y el blanco, en honor a su nuevo marido.

George Carey, oficial de la Marca Oriental inglesa, había cabalgado desde la fortaleza de Bewcastle para ser el padrino de su hermano. George estaba casado con Beth, tía de Cat. Mientras observaba a los hermanos, Catherine se preguntó si sus respectivos matrimonios eran casamientos por amor. Robert parecía amar a Liz, a pesar de su comentario sobre casarse con una mujer que poseyera una mansión, pero dudaba de que su tía Beth amase a George, pues vivían separados la mayor parte del año. Lo más probable es que se hubiese casado con él porque sería el futuro lord Hunsdon y, por tanto, Beth se convertiría en lady Hunsdon.

Mientras la pareja juraba sus votos, los pensamientos de Catherine se dirigieron a su propia madre. Isobel se había casado con el padre de Cat para escapar de Escocia; después había utilizado la corte para escapar de su marido. Cat pensó en Arbella Estuardo y se estremeció. «Tiene que ser horrible que alguien se case contigo por dinero.» Cerró los ojos y, con toda inocencia, juró ante Dios que sólo se casaría por amor.

Aquella mañana la novia era el centro de todas las miradas, pero Hepburn sólo tenía ojos para la belleza etérea de Catherine. Vestía de terciopelo rosa; el corpiño y las mangas del vestido estaban bordados con campanillas de invierno y se había trenzado perlas entre los rizos negros. Era una criatura tan exquisita, que Patrick se preguntó qué pensaría de su abuelo y cómo se llevaría con él. Aunque era un conde del reino, Geordie Seton no era un noble refinado, sino un escocés rudo y franco que maldecía y bebía mucho whisky.

—Puesto que Elizabeth y Robert se han comprometido en santo matrimonio ante Dios y ante los hombres, se han dado palabra el uno al otro, han entregado y recibido un anillo y han unido sus manos, yo los declaro marido y mujer, en el nombre del Padre, el Hijo y el Espíritu Santo, amén.

El pastor hizo pasar a los recién casados y a los testigos a la sacristía para que firmaran en el registro; poco después Liz apareció en el pasillo, rebosante de felicidad, del brazo de su nuevo marido.

Todos los aldeanos se habían congregado para ver la boda de Liz con sir Robert Carey y arrojaron arroz sobre los novios para celebrar la feliz ocasión. Aunque el sol brillaba, el día era frío. Sarah, la hermana menor de Liz y dama de honor en su boda, tomó del brazo a Patrick Hepburn y alzó la vista para mirarlo con vivido deseo:

—No es justo —murmuró, mientras recorría con la mirada el musculoso cuerpo de Patrick—. Liz ha tenido dos maridos, mientras que yo sigo sin probar el matrimonio.

Patrick se echó a reír y le estrechó la mano.

—Pero no sin probar sus delicias, supongo.

—Sólo hay una forma segura de saberlo, lord Stewart.

—¡Ay! Zarpo dentro de una hora, querida. Quizá pueda seros de utilidad en otra ocasión y en otro lugar —ofreció con galantería.

—¿Por qué le persiguen las mujeres? —preguntó Cat a Maggie con desagrado.

—Se hacen ilusiones. A todas les gustaría acostarse con él y conseguir domarlo.

—¡Maggie! —exclamó Cat, escandalizada ante la sinceridad de su aya.

—Perdona, ovejita; las bodas me ponen cachonda.

Durante el refrigerio que se servía en los jardines de Widdrington House, Patrick se unió a los hermanos Carey para tomar una jarra de cerveza.

—¿Algún problema en la frontera durante mi ausencia? —preguntó Robert.

—Nada que no pudiese manejar. Recibí la visita de un oficial de la frontera escocesa, Armstrong, que te acusó de haber colgado a su hermano. Buscaba problemas.

—Soy yo quien colgó a su hermano —aclaró Patrick.

—Tened cuidado, los dos. Hay una vena de locura en los Armstrong de ambos lados de la frontera —advirtió George.

Antes de que se cumpliese la hora de plazo, Patrick buscó a Catherine:

—Es hora de despedirse. También os recomiendo que os pongáis un vestido más práctico para el resto del viaje.

—No tengo vestidos prácticos, señor —replicó Cat con suficiencia.

—Ya lo he notado. Pero estáis tan encantadora con este vestido, que deberíais reservarlo para conocer a vuestro abuelo. Sin duda, seréis la envidia de vuestras primas Seton si llegáis con aspecto de dama de honor recién salida de la corte inglesa.

«¿Está el muy ladino burlándose o halagándome?» Cat dudaba que se tratase de lo último y odiaba seguir su consejo, pero la imagen descrita le agradaba, por lo que decidió cambiarse.

Permaneció en cubierta el resto del viaje, vestida con un traje de lana azul y arropada con una capa del mismo color. Ya anochecía cuando la Hepburn Rose llegó al estuario del río Forth. Catherine observó a los marineros cargando las velas, recortados contra una espectacular puesta de sol escarlata y violeta que repentinamente se transformó en noche cerrada.

Apenas se divisaron luces en la orilla hasta que la nave se aproximó a Leith. El puerto era una extensión de Edimburgo y, como no había niebla, toda la ciudad aparecía iluminada. Maggie se unió a Cat en cubierta mientras el barco remontaba el río.

—Hace más de veinticinco años que no veo Edimburgo. ¡No puedo creer que esté en casa!

—¿No consideras Londres como tu hogar? —preguntó Cat, y la tomó de la mano.

Maggie negó con la cabeza.

—Soy celta hasta la médula, Dios me ayude.

—Señoras. —La voz profunda de Hepburn las sobresaltó—. Si pueden elegir entre pasar la noche a bordo o dormir en la posada de Netherbow, supongo que preferirán la segunda opción.

—Muy perspicaz de vuestra parte —replicó Cat con dulzura.

—En la posada disfrutarás de todas las comodidades de tu tierra natal, Maggie: haggis para cenar y un barreño de madera para el baño.

—Oh, señoría, dejad de atormentar a la niña; creerá que todos los escoceses son unos salvajes.

Su mirada oscura e irresistible se encontró con la de Catherine.

—Cuando, en realidad, sólo algunos lo somos.

Cat odiaba que fuese él quien tuviese la última palabra. Cuando desembarcaban, advirtió que Hepburn llevaba un libro en la mano.

—No os sabía capaz de leer, lord Stewart.

Patrick sonrió ante al sarcasmo.

—Julio César. Me gusta leer en la cama, a no ser que tengáis otra cosa en mente, lady Catherine.

Cat recordó las palabras de Maggie: «¡Acostarse con él y conseguir domarlo!». Bajó la vista, y agradeció que la oscuridad ocultase su sonrojo.

Mientras caminaban hacia la posada, Patrick las puso al corriente de sus planes.

—Alquilaré un carruaje para ir a Seton mañana. El castillo de Winton se encuentra a unas doce millas de aquí; no es necesario madrugar, haré que os despierten a las diez.

Cuando llegaron a la posada, Patrick tomó dos de las mejores habitaciones y también una cuadra para su caballo.

—Los baúles ya estarán aquí cuando hayáis pedido la cena. Espero que estéis cómodas, señoras.

Más tarde, cuando llamaron a la puerta, Catherine la abrió esperanzada. Sin embargo, sólo eran dos marineros de la Hepburn Rose con sus baúles y Cat sintió una punzada de decepción. Poco después, recobró los ánimos cuando llamaron a la puerta por segunda vez; pero era una camarera con su cena y Catherine se sintió nuevamente decepcionada. Fingió una sonrisa, negándose a reconocer que esperaba la visita de Hepburn.

—Huele bien…, espero que no sea haggis.

Después de cenar, ella y Maggie tomaron sendos baños y luego desplegaron las ropas que se pondrían al día siguiente. Cat lavó algunas medias y se mantuvo ocupada hasta que llegó la hora de acostarse pero, una vez apagadas las luces, permaneció tumbada con los ojos como platos y se sintió nostálgica, sola y con miedo a lo desconocido. Aunque aguzó los oídos, no oyó nada en la habitación vecina. «¡Ese demonio libertino estará por ahí divirtiéndose, sin duda!»

No obstante, el demonio libertino estaba acostado en su cama, intentando leer Julio César. Pero sus pensamientos regresaban a la joven de la habitación contigua, por lo que decidió cerrar los ojos y concentrarse en fundir su mente con la de ella. Sintió la soledad y la vulnerabilidad que la embargaban. Buscó el motivo y averiguó que Cat temía lo que sucedería al día siguiente. Patrick tomó aire, se concentró y permitió que su espíritu saliese de su cuerpo. Era consciente del peligro que entrañaba tal práctica, pues en ocasiones el espíritu tenía dificultades para regresar al cuerpo físico. Permanecer inmóvil en la cama aminoraba el riesgo.

Su espíritu tomó a Cat de la mano y le murmuró con dulzura. «No tengas miedo, Catherine, no temas. Tu valor prevalecerá. Sé valiente, pequeña Hellcat». La acompañó y tranquilizó hasta que la joven pudo conjurar sus temores y conciliar el sueño. Después Patrick regresó a su cama y retomó el libro.

Julio César era la obra de Shakespeare favorita de Patrick, que la había leído muchas veces. «Soy constante como la estrella polar » Le gustaban el fuego, la pasión y la furia del libro. Las cualidades de los personajes eran muy reales: la nobleza de César, la ponzoñosa envidia de Casca y Casio, la astucia de Marco Antonio. Cuando Patrick leía los sueños proféticos, sabía que eran una realidad y se identificaba totalmente con el adivino de la obra y sus predicciones «Guárdate de los idus de marzo.»

A medida que leía, la reina Isabel fue apareciendo en sus pensamientos. Se concentró en las palabras para olvidarse de ella, pero fue en vano: no sólo veía su cortejo, sino que también oía una marcha fúnebre. El volumen de ésta aumentó Patrick oyó los cascos de los caballos negros que arrastraban el féretro y los pasos lentos de los que seguían el ataúd. «Guárdate de los idus de marzo… marzo… marzo ¡Los idus de marzo están próximos!»

Patrick supo que su sexto sentido estaba prediciendo la muerte de Isabel. Tuvo la certeza de que la vida de la reina de Inglaterra se apagaría el mes de marzo. Dejó el libro y contó rápidamente Nueve meses para principios de marzo, diez meses para finales. Por lo que había visto de ella con sus propios ojos, aquellas fechas concordaban. «¿Cómo puedo estar seguro? No puedo, pero he aprendido a confiar en mis instintos ¡Son constantes como la estrella polar!»

Lady Catherine estaba sentada en el carruaje, envuelta en su capa de terciopelo gris y con la capucha de piel echada sobre la cabeza Debajo llevaba el vestido que Patrick Hepburn le había sugerido. Tenía las manos entrelazadas y se esforzaba en no pensar en Seton.

Maggie miraba con avidez por la ventanilla, y puntuaba con exclamaciones los lugares que reconocía. De vez en cuando, Cat también se asomaba, pero no veía las colmas salpicadas de ovejas o los impetuosos arroyos, sino a Patrick Hepburn montando a Valiente, su gran caballo negro. Antes, al preguntarle por los perros, él le había explicado, riendo, que su administrador los había llevado a Crichton.

—¡No quiero que Satán y Sabbath derriben a alguno de los preciados longhorn de tu abuelo!

Catherine pensó en su padre. El ganado había sido toda su existencia. Las mujeres de su familia apenas habían recibido atención y, sin duda, lo mismo le sucedería a su abuelo.

Maggie anunció que se hallaban en las tierras de Seton. Cat vio millas y millas de terreno. Poco después diviso el ganado pastando; eran exactamente los mismos animales que habia en Spencer Park. Aquello la tranquilizó un poco. Si el ganado era el mismo, ¿podía ser la gente muy distinta?

El carruaje llamaba la atención y pronto hombres a caballo salieron a su encuentro. Hepburn los saludó: Pero no aminoro el paso. Al llegar al patio del castillo de Winton, el cochero detuvo el carruaje y Patrick desmontó, y cedió las riendas de Valiente a un mozo de cuadras.

Patrick abrió la puerta del carruaje y tomo a Maggie en brazos.

—Planta los pies en tu tierra, muchacha.

Geordie Seton llegó al galope y desmontó con rapidez.

—¿A quién demonios has arrastrado hasta Seton, Hepburn. —preguntó.

El aya de Cat le dirigió una respetuosa reverencia.

—Lord Winton —dijo.

—¿Maggie? ¿Eres tú?

Patrick no tomó a Cat en brazos, sino que se limito a tenderle la mano y mirarla a los ojos. «Si me necesitas, pronuncia mi nombre.» Catherine oyó las palabras como si las hubiese pronunciado en voz alta. Entonces Hepburn dijo:

—Valor, Hellcat.

Con la barbilla en alto, Cat posó su mano en la de Hepburn y bajó decidida del carruaje.

—Lord Winton, os presento a lady Catherine Seton Spencer.

Catherine miró fijamente a aquel hombre robusto, e intento disimular su consternación. «¿Es éste el conde de Winton, mi abuelo. ¿Este hombre desaliñado vive en un castillo?» Retiró la capucha con manos nerviosas, y descubrió sus rizos negros enhebrados con perlas.

Parecía que Geordie Seton hubiese visto una aparición.

—¿Catherine? No serás la hija de Isobel, ¿verdad?

Cat asintió con aprensión.

—Dios mío, Maggie, ¡no me habías dicho que el percheron de Isobel había producido una exquisita purasangre.

—Sí, señor, la vida está llena de milagros.

—Ah, mi preciosa muchachita, ¡si resultará que no estaba tan maldito como creía! —Tomó la pequeña mano de Catherine y la besó—. No te sofocaré con un abrazo. ¿Estás asustada de este viejo sinvergüenza?

Cat sonrió.

—¡No me asustan ni hombres ni bestias!

—Ah, muchacha, ¡eres la viva imagen de tu abuelo!

Cat se echó a reír ante el absurdo de ser la viva imagen de aquel hombre.

—¡Sí, Maggie me dijo que el parecido entre nosotros era asombroso!

Geordie señaló a uno de los hombres a caballo, que presenciaba la escena boquiabierto.

—Ve por Janet y Jessie. Mis hermanas no van a creerlo. —Se volvió hacia Patrick—. Hepburn, estoy en deuda contigo. Entra y beberemos. ¡Esto se merece una celebración!

Los condujo a todos al castillo y empezó a gritar órdenes apenas hubo cruzado el umbral.

—Reúne a todos los sirvientes en la sala —dijo al mayordomo.

Mientras recorría con la mirada el techo abovedado de la sala noble, donde ondeaban estandartes con el dragón alado de Winton, Cat se sintió por primera vez orgullosa de su ascendencia escocesa.

Cuando todos los sirvientes estuvieron reunidos, Geordie Seton se subió a un banco de la sala.

—¡Hoy es un día de celebración! Quiero que todos miréis bien a lady Catherine, mi hermosa nieta y heredera. Este castillo y cuantos lo habitan estarán a su disposición todo el tiempo que nos digne con su presencia. Nada más bonito ha entrado en el castillo de Winton desde que traje a mi esposa a casa, hace cuarenta años. Patrick, muchacho, súbela a esta mesa para que todos vean lo elegante que es.

Las manos de Hepburn le retiraron la capa y después se cerraron en su cintura para alzarla sobre la mesa. Rozó con sus labios la oreja, y le susurró:

—Geordie ya os considera el colmo de la perfección, y sé lo mucho que os gusta ser el centro de atención, Hellcat.

Con todas las miradas centradas en ella, engalanada con su vestido de terciopelo rosa con campanillas de invierno bordadas, Cat casi deseaba besar a aquel demonio moreno y dominante por haberle sugerido que lo reservara para tal ocasión.

—¡Bien! Aquí llega el resto de la familia. —Seton señaló a sus hermanas—. Jessie, Janet, ésta es mi nietecita Catherine, ha venido de visita. Estaréis de acuerdo en que compensa el que me falten hijos de los que alardear.

Mientras las dos mujeres, que debían de rondar los cincuenta, observaban asombradas a la delicada hembra expuesta sobre la mesa, Cat pensó que su madre era igual que sus tías. Dos hombres, demasiado jóvenes para ser los maridos, las acompañaban. «¡Deben de ser sus hijos!», se dijo.

Uno de los jóvenes apartó al otro y avanzó con decisión. La tomó con manos fuertes y la depositó en el suelo.

—Soy Malcolm —dijo—. Bienvenida a Seton, Catherine.

Cat sonrió.

—Debes de ser mi primo segundo; encantada de conocerte, Malcolm. —Se volvió hacia el otro joven—. Y tú también eres mi primo, ¿verdad?

Su tía Janet empujó al otro joven.

—Es mi hijo Andrew. Debo decir que no te pareces en nada a Isobel.

—De lo cual estamos eternamente agradecidos, amén —dijo Geordie con irreverencia, mientras saltaba del banco.

Andrew sonrió a Cat y ella supo de inmediato que aquel joven le agradaba.

—Whisky para todos —ordenó Seton al mayordomo.

Todos los presentes, criados incluidos, recibieron su copita de whisky. Cuando el mayordomo se disponía a servir a Catherine, ésta preguntó, algo indecisa:

—¿Tenéis vino?

—Claro que tenemos vino, y además cuanto desees. —Mientras traían el vino, Geordie alzó su copa—. Por lady Catherine, mi nieta. La muchacha más hermosa de Escocia. ¿Dónde está la cocinera? Oh, aquí estás. Esta noche haggis, Peg; ¡esto hay que celebrarlo!

Cat no pudo resistirse a mirar a Hepburn, pues sabía que el muy tunante sería incapaz de disimular la risa. Cuando se acercó a despedirse, Seton le invitó a cenar.

—Es muy tentador, mi señor, pero debo partir hacia Crichton. En los últimos cinco meses sólo he pasado tres noches bajo mi propio techo.

Cat siguió con la mirada a la figura alta que se alejaba. Sintió ansiedad ante la separación, pero su nueva familia pronto consiguió tranquilizarla.

Cat y Maggie fueron conducidas a habitaciones adyacentes situadas en uno de los torreones. La joven supo que iba a gustarle vivir en un castillo escocés. Tenía un paseo parapetado y sus propias mazmorras, que ahora se utilizaban para almacenar barriles de whisky y de vino; al día siguiente, pensaba explorar el castillo de Winton de arriba abajo.

La cena estaba tan concurrida que Cat tuvo dificultades para recordar el nombre de todos. Aunque sus tías Jessie y Janet se parecían físicamente a Isobel, carecían de la austeridad de su madre. Además de hijos, también tenían hijas, todas casadas, y Cat se sintió aliviada de que ninguna de las mujeres mostrase hostilidad hacia ella. Todas alabaron generosas tanto sus ropas como su aspecto y parecían bien dispuestas a convertirse en amigas. También le agradó que tanto su abuelo como el resto de los comensales diesen por sentado que Maggie cenaba con ellos.

—¿Qué te parece el haggis? —le preguntó Geordie.

Catherine tomó un bocado con aprensión y decidió que no estaba tan mal.

—Es mejor de lo que esperaba.

—Valiente muchacha. Dejamos que los ingleses crean que el haggis es todo orejas y culo para mantener la receta en secreto —dijo Geordie con una sonrisa.

Cat se echó a reír. El lenguaje atrevido le gustaba y estaba segura de que su abuelo no la reprendería si lo utilizaba.

Advirtió que tanto Andrew como Malcolm no le quitaban ojo de encima durante la cena. Aunque era evidente que sus personalidades eran muy distintas, Cat esperó que fuesen amigos y no rivales. Le sorprendió que no viviesen en el castillo. El conde de Winton vivía solo y sus dos sobrinos tenían sus propias casas en las vastas tierras de Seton. No estaban casados y sus madres se encargaban de sus hogares. Cat aceptó las invitaciones a cenar, deseosa de conocer a los nietos de sus tías. Finalmente todos se marcharon y Cat se sintió aliviada de que el día hubiese transcurrido mucho mejor de lo que esperaba.

Se retiró a su habitación. Mientras rememoraba los acontecimientos del día, empezó a soñar. Como siempre, en el sueño aparecía Hepburn. Cat sonrió. «Si me necesitas, pronuncia mi nombre.»

—Patrick.

El susurro flotó un instante en el aire, después se desvaneció. Al ver que nada sucedía, Cat salió de la cama y se dirigió a la ventana abierta.

—Patrick.

—Estoy aquí —dijo una voz profunda en la oscuridad. Cat se volvió rápidamente.

—¿Qué queréis?

—Me habéis llamado.

—¡No!

—No te mientas, Catherine.

—No os necesito.

—Sé que no me necesitas, que no estás en peligro. Sólo querías saber qué se sentía al pronunciar mi nombre.

—No, quería saber si tenía poder sobre vos…

 —Soy yo quien lo tiene sobre ti, Catherine.

Aquellas palabras hicieron que le flaquearan las piernas, y tuvo que apoyarse en el alféizar de la ventana. La aspereza de la piedra la hizo volver en sí, y por unos instantes se preguntó qué hacía fuera de la cama. Entonces recordó.

—Estaba soñando con Patrick Hepburn —dijo en voz alta. Nunca antes había caminado en sueños—. ¿Iba a reunirme con él?

En las profundidades de sus sueños medio olvidados, Catherine sospechaba que aquélla no era la primera vez.

—¡Esto es ridículo! Desprecio a ese hombre dominante, me disgusta todo de él.

«No te mientas, Catherine.»

Cat admitió que mentía de vez en cuando, sobre todo cuando era indispensable, pero que raras veces se mentía a sí misma. A medida que fue reconociendo la verdad, se sintió horrorizada. Aunque Hepburn la disgustaba e irritaba hasta lo indecible, ¿era posible que la atrajese en el plano físico? ¡No, no, imposible!

«No te mientas, Catherine.»

—Reconoce la verdad. Es más que un mero atractivo físico. Es atracción sexual.

Nada más pronunciar aquellas palabras, supo que eran ciertas y sintió una revulsión culpable. Cat supo que debía poner fin a aquello antes de que fuese demasiado lejos. El modo más seguro era dejar de pelearse…, era demasiado seductor. Tenían que hacerse amigos, una situación menos fascinante. Miró por la ventana.

«¿Una tregua, Patrick?»

En Crichton, Patrick estaba ante la ventana de su dormitorio, con las manos apoyadas sobre la piedra rugosa.

«Una tregua, Hellcat.»

Patrick se apartó de la ventana y empezó a desnudarse, casi deseando no haber prometido ir a Edimburgo al día siguiente. Por lo que Jock Elliot le había dicho, necesitaba pasar más tiempo en casa.

En circunstancias habituales, no le hubiera preocupado que unos saqueadores bajasen protegidos por la oscuridad; pero el hecho de que hubieran incendiado sus pajares, unido a la advertencia de George Carey acerca de Armstrong, había alertado sus instintos. Al día siguiente, durante el trayecto a Edimburgo, se protegería las espaldas con media docena de hombres.

Capítulo 11

Hepburn y Carey llegaron a los establos de Holyrood a media tarde. Patrick había enviado antes a un criado, por lo que sabía que el rey había salido a cazar, una actividad que practicaba siempre que el clima se lo permitía. Mientras confiaban sus monturas a los mozos de cuadras, oyeron los cuernos de caza de los que regresaban y los ladridos de los sabuesos.

Jacobo lucía su mejor aspecto cuando montaba a caballo, pues parecía una figura imponente. Cuando desmontaba y empezaba a arrastrar sus piernas larguiruchas con paso indeciso, perdía toda apariencia de majestad.

Al ver el par de ciervos que el rey había cazado, Patrick supo que lo encontraría de buen humor y así pretendía mantenerlo.

Al monarca se le iluminó el rostro en cuanto divisó la alta figura de Hepburn.

—¡Por fin, has estado un mes fuera!

—La paciencia es una virtud, señor —citó Patrick en latín.

—Y es preferible que sea recompensada —espetó Jacobo—. Espero que no vengáis con las manos vacías, Carey.

Robert logró disimular sus temores.

—No, señor.

—Estoy cubierto de sangre y vísceras —dijo Jacobo, mirando sus ropas de caza—. Venid conmigo, voy a cambiarme.

Los criados del rey siguieron al trío por los pasillos de Holyrood, hasta llegar a los aposentos reales. El monarca los despidió en la puerta:

—No os necesito. Lord Stewart me ayudará.

Hepburn y Carey lo siguieron a su dormitorio, donde Jacobo también despidió a su ayuda de cámara. Después el rey se desprendió de sus ropas mientras Patrick iba al armario, escogía la prenda menos sucia y le ayudaba a ponérsela. Hepburn sabía que al rey no se le pasaría por la cabeza darse un baño, por lo que vertió agua de una jarra para que, al menos, se lavase las manos.

—¿Debo entender que habéis tenido éxito? —preguntó el monarca a Robert.

—Más del que esperábamos —respondió Patrick.

—¿Disteis mi carta a Isabel?

—Mejor que eso, la entregamos a la persona que mueve los hilos detrás del trono. Cecil la presentará con la mejor luz posible, una vez os haya predispuesto favorablemente ante la reina.

—¿Cecil ha aceptado tratar conmigo? —preguntó Jacobo, esperanzado.

—En secreto, claro está —confirmó Patrick.

Robert extrajo el sobre sellado.

—El secretario de Estado me pidió que os entregara esto personalmente, Majestad —dijo.

Jacobo cogió la carta rápidamente y acarició los sellos de cera con ávida anticipación.

—Prefiero tratar con un hombre; vuestra prima Isabel me trata como si fuera un lacayo.

—Os dejaré solo para que leáis la carta en privado, Majestad —dijo Robert.

—Bien. Dad un paseo por palacio y regresad dentro de una hora. Tú puedes quedarte, Patrick.

En cuanto estuvieron solos, Jacobo abrió el sobre y leyó con voracidad las tres páginas.

—¡Ha firmado con un número!

—Cecil posee una inteligencia digna de la vuestra, señor, y, como vos, es cauto. Las cartas que intercambiéis deben estar cifradas.

—Sí, así lo indica.

Jacobo leyó de nuevo la misiva. Patrick se concentró en las páginas. La primera era una carta de Cecil a Jacobo, la segunda eran instrucciones que el rey debía usar al escribir a Isabel y la tercera era el código cifrado. Se había asignado un número específico a una serie de lugares y personas; por último, Cecil advertía que no debía compartir el código con nadie. Patrick vio que Cecil era el número 10, Jacobo el 30 e Isabel el 24. Su padre le había enseñado la ancestral ciencia de la numerología; los números tenían poder en sí mismos.

—¿Puedo confiar en Carey o es un hombre de Isabel?

—Si en algún momento lo fue, ahora ya no es así. Isabel lo tuvo de rodillas durante horas; estaba tan celosa de la mujer que él había elegido como futura esposa que prohibió a ésta la entrada en la corte. —Patrick atribuyó generosamente el mérito a su amigo—: Robert Carey advirtió que el ánimo de la reina no era el adecuado para recibir la carta y sugirió que lo intentáramos con Cecil. Fue una idea muy astuta, mi señor.

—¡Isabel es una zorra vengativa!

—Si hacéis que la nueva señora Carey sea bien recibida en vuestra corte, Robert estará en deuda con vos para siempre.

—Vaya, ¿desafió a Isabel y se casó con la muchacha?

—Sabe que el reinado de Isabel está en su ocaso, mi señor.

—Ahora hemos llegado a la cuestión. Siéntate, Patrick, y dímelo.

Hepburn aún no sabía la fecha exacta de la muerte de Isabel aunque, de haberla sabido, tampoco la habría divulgado de inmediato. Era una baza de la que podía sacar provecho.

—Su carne es frágil, pero su espíritu ardoroso.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó Jacobo.

—Menos de un año, mi señor.

—Eres más astuto que un zorro, Patrick. Admítelo: has tenido una visión.

—He tenido muchas. Incluso una en que firmabais un documento que me concedía la heredera inglesa que yo eligiese, además de un condado.

—Dios todopoderoso, ¿tienes que ponerme entre la espada y la pared?

—Parece que así es, mi señor.

Jacobo abrió su escritorio, hojeó varios documentos y entregó uno de ellos a Hepburn. Este lo leyó rápidamente, para asegurarse de que no hubiese letra pequeña.

—Necesita vuestra firma, señor.

—Sí, lord Stewart, y yo necesito una fecha.

«¡Hasta aquí hemos llegado!»

Patrick se sentía seguro respecto al mes de marzo.

—Será en primavera, mi señor. A principios de primavera.

El rey mojó la pluma en el tintero y la mantuvo sobre el papel, expectante.

Patrick tenía el mes, pero necesitaba un día. Recapacitó. El número 24 era todo lo que le venía a la cabeza. Era el número que Cecil había adjudicado a Isabel. Patrick recordó que las coincidencias no existían y que los números tenían poderes misteriosos. El número cifrado que se le había adjudicado había sellado la suerte de la reina; aquél era su destino.

—Sólo para vuestros oídos.

El rey asintió con impaciencia.

—Isabel fallecerá el 24 de marzo, mi señor.

Jacobo firmó el documento con una floritura.

—Patrick, muchacho, ¡acabas de convertirme en el hombre más feliz de Escocia!

Hepburn guardó el documento firmado. «Ruego a Dios y al diablo que acabes de hacer lo mismo por mí, Jacobo.»

Cuando Robert Carey regresó, el rey le agradeció profusamente sus servicios y le dijo que, a su debido tiempo, tendría que llevar otra carta a Inglaterra.

—Traed a lady Carey a la corte. La reina está organizando una función para la semana que viene y sé que Ana recibirá con agrado a una dama inglesa. ¿Dónde os hospedáis?

—En la posada Castle Rock, Majestad.

—¿Una posada? No, ni hablar. Patrick, habla con el conde de Mar. Johnny tiene aposentos en Holyrood y una casa en Canongate que apenas utiliza.

—Gracias, mi señor —respondió Carey, sorprendido ante la generosidad del monarca.

—No me lo agradezcáis a mí, sino a Johnny Erskine —bromeó el rey.

—Señor, la nieta del conde de Winton ha venido de Inglaterra a visitarlo. Estoy convencido de que al conde le gustaría traerla a la corte.

—Hace años que no veo a Geordie. Habla con Ana para las invitaciones.

Una vez solos, Robert, muy aliviado, dio las gracias a Patrick.

—A pesar de todo, la audiencia ha ido mucho mejor de lo que esperaba. ¿Crees que al conde de Mar no le importará que nos hospedemos en su casa?

—Johnny Erskine es amigo del rey desde que eran niños; durante toda su vida han sido como hermanos. Su madre también era una Stewart…, todos estamos emparentados, de una forma u otra.

—¡Liz estará encantada!

En Seton, Catherine estaba sorprendida de que su abuelo desayunara con ella. Al finalizar, el conde le explicó que deseaba mostrarle el castillo de Winton.

—¿Crees que podrías llamarme Geordie? Lo de abuelo me hace sentir decrépito.

—Será un honor llamarte Geordie.

—¿Eso es todo lo que puedes comer, muchacha?

—No le gustan las gachas de avena y no puede devorar paladas de huevos con riñones como vos —dijo Maggie, y miró de reojo el plato de Geordie—, ni tampoco comer haggis del día anterior. A Catherine le gusta desayunar pan recién hecho con miel de brezo.

—Es que tengo las piernas huecas, necesito llenarlas de comida —bromeó Seton.

—Ah, ¿por eso están torcidas? —se burló a su vez Maggie.

Poco después, la visita guiada de Geordie empezó en las mazmorras.

—No sólo albergaron a nuestros enemigos ingleses. También las luchas entre los clanes escoceses generaron un tremendo odio que, entre baños de sangre y siglos de antagonismo, se ha prolongado hasta nuestros días.

—¿Los Seton pelearon con los Hepburn? —preguntó Catherine con tono casual.

—Supongo que sí, puesto que se han casado con frecuencia —bromeó Seton.

A continuación se dirigieron a las cocinas, donde le presentó a Peg, la cocinera jefe. El lugar mostraba la actividad de una colmena: había mozos que cargaban cacharros de un sitio a otro y criadas que preparaban la comida de los vaquerizos, pero todos interrumpieron sus actividades para admirar a la bella nieta del conde.

Maggie se reunió con ellos cuando salían de la biblioteca, camino de la sala privada de la planta superior. Aunque apenas se utilizaba, constaba de una chimenea de piedra y cómodas sillas y almohadas.

—Si quieres, puedes utilizarlo como tu salita personal.

Después las condujo a la torre principal, donde se hallaban sus aposentos. En el dormitorio había una cama enorme con cuatro columnas y una chimenea gigantesca, que abarcaba toda la pared y sobre la que reposaba un gran retrato.

Cat observó el cuadro, extasiada.

—¿Quién es?

—Mi querida Audra, la condesa de Winton. Tu abuela.

—¡Podría ser yo! —Cat estaba asombrada del parecido—. Mi madre nunca me ha hablado de ella.

—Sí, bueno, Isobel no era una hija normal; siempre hubo una gran antipatía entre ellas, para gran disgusto de Audra.

Mientras contemplaba a la dama elegante y menuda del retrato, de abundantes rizos morenos, comprendió por qué su madre nunca la había querido.

—¡Cada vez que mi madre me mira, ve a Audra! ¿Por qué nunca me lo has dicho, Maggie?

—Isobel me lo prohibió, ovejita.

—Tenerte aquí es como ver a mi Audra de nuevo —dijo Geordie mientras rozaba la mejilla de Catherine; luego salió de la habitación con los ojos húmedos.

Catherine se volvió hacia Maggie.

—Mi madre me odia porque soy el vivo retrato de mi abuela.

—Isobel odiaba a su madre porque era hermosa y no le transmitió su belleza. Es tu hermosura lo que no puede soportar.

—Qué pena. Pero no me siento triste cuando miro a mi abuela, ¡sino feliz y muy afortunada!

—Seguro que Audra también se alegra de verte.

Geordie apareció en la puerta.

—Catherine, vamos a los establos para que elijas una montura. Seton es demasiado extenso para recorrerlo a pie, necesitas un caballo.

Lo primero que vio Cat al llegar a los establos fue un gato negro.

—¡Oh, qué lindo! ¡Ven, gatito! —Se inclinó para acariciar al felino, que arqueó la espalda de placer. Cat lo recogió y lo contempló con sus grandes ojos dorados—. ¡Creo que le gusto!

—Llévatelo entonces —dijo Geordie.

—¿Al castillo? ¿No te molesta?

—¿Por qué iba a molestarme algo que te complace?

—Claro, ¿por qué iba a molestarte? —dijo Catherine, que empezaba a adorar a aquel hombre.

—¿Ves algún caballo que te guste, muchacha?

No había palafrenes blancos como Jasmine, pero divisó una potra negra no excesivamente alta.

—Me gusta ésta.

—Buena elección; es un ejemplar delicado, demasiado pequeño para un hombre. Ve a buscar una silla, le pondremos unos cascabeles de plata.

—¿Tienes una silla para montar de lado? —preguntó Cat, mientras recorría la hilera de sillas con la mirada.

Geordie se echó a reír.

—En Escocia las mujeres montan a horcajadas, muchacha. Pronto te acostumbrarás, dentro de poco tendrás unas piernas tan torcidas como las mías. —Geordie divisó a uno de sus sobrinos—. Andrew, por alguna parte hay un carro para ponis. Encuéntralo y asegúrate de que los ejes no estén podridos. ¿Crees que podrás aprender a conducir un carro, Catherine?

—Puedo aprender lo que sea.

—Andy, muchacho, ¡mi nieta es mi viva imagen!

—Entonces que Dios la ayude, Geordie —bromeó Andrew, y le guiñó el ojo a Catherine.

Cat sonrió.

—A ver si lo he entendido. Eres el hijo de Janet y esta noche estoy invitada a cenar en tu casa.

—Soy el hijo de Janet, pero esta noche vas a casa de Malcolm. Él es el sobrino de más edad y Jessie es la hija mayor de Geordie. Se armaría una gorda si no respetaras la ley de antigüedad.

«¡Odio las leyes y las reglas!», pensó Cat.

Catherine decidió ponerse el vestido de terciopelo lila con mangas abiertas que mostraban el forro de raso color crema. Maggie la ayudó a peinarse y le abrochó la gorguera a juego.

—¿No vienes conmigo?

—No, me quedaré a cenar con tu abuelo.

—¿Él tampoco viene? —preguntó Cat, sorprendida.

—Demasiadas mujeres juntas para su gusto.

—Pero estará Malcolm.

—Sí, él es el cabeza de familia. Estaba casado, pero su joven esposa murió. No tiene hijos, pero sus hermanas sí, todas niñas. Ve y disfruta.

La casa majestuosa se encontraba a menos de media milla del castillo y Catherine fue en el carruaje del conde. Jessie la recibió en la puerta y un criado recogió su capa. Cuatro niñitas, de edades comprendidas entre tres y siete años, rodearon a Cat de inmediato y bailaron alegremente en corro a su alrededor. Las dos jóvenes madres parecían tan encantadas como sus hijas.

Jessie hizo una rápida presentación y Cat memorizó sus nombres a toda prisa, mientras pasaban a una gran sala.

—¿Sois una princesa, lady Catherine? —preguntó la niña de siete años.

—No, no soy una princesa, Jessica —rió Cat.

—Llevas un vestido de princesa —insistió la niña.

—Gracias. ¿Te gustaría tener un vestido de princesa? —Cuatro caritas la miraron—. ¿Os gustaría tener un vestido de princesa? —Luego se dirigió a las madres, que eran poco mayores que ella—: ¿Tenéis una costurera que les haga los vestidos?

—Los hacemos casi siempre nosotras —respondió la madre de Jessica.

—Eso supone mucho trabajo. Yo coso poco, pero me gusta diseñar ropa. ¿Os parece bien que diseñe unos vestidos de fiesta para las niñas?

Todas se arremolinaron alrededor de Catherine para hablarle de sus colores preferidos y acariciar el terciopelo y el raso de sus ropajes.

—¿Dónde están vuestros modales? ¡La dama es nuestra invitada! Joan, Judith, controlad a vuestras niñas —ordenó una voz masculina.

—No es nada, Malcolm. Me encantan los niños. —«Dios, tal vez acabo de meter la pata. También deben de gustarle los niños, pero no tiene hijos propios»—. Gracias por invitarme.

Cat le tendió la mano y Malcolm se la llevó a los labios.

—No quiero que pienses que todos los escoceses son unos bárbaros.

—¿Por qué iba a pensar eso? —preguntó Cat, sonriendo.

Malcolm le devolvió la sonrisa.

—Después de conocer a lord Stewart y al conde de Winton, ¿cómo no ibas a pensarlo?

Cat se echó a reír, encantada de que su primo tuviese sentido del humor.

—No podría describir a ninguno de ellos como refinado, pero tampoco como bárbaro.

Malcolm hizo una seña a sus hermanas y éstas indicaron a sus hijas que dieran las buenas noches.

—Ellas comen en su habitación —explicó Joan.

Cat se sintió decepcionada.

—Buenas noches. Empezaré a diseñar vuestros vestidos de princesas muy pronto.

Se sentaron para cenar. Malcolm era el único hombre.

—¿No cenan vuestros maridos con nosotros? —preguntó Cat a Judith.

—Están ocupados con los terneros —respondió Malcolm.

«Al parecer, en esta mesa no se permiten niños ni maridos. Otro escocés controlador», pensó Cat.

La comida estaba deliciosa y el ambiente era cálido y acogedor. Las mujeres le preguntaron por su madre y por la corte inglesa. Cat las interrogó acerca de Seton. En esencia, le contaron que Malcolm era indispensable para el conde de Winton y que su abuelo confiaba en él para todo. Por lo que decían, parecía que el éxito de los negocios de Geordie se debía únicamente a Malcolm. Catherine sonrió para disimular lo que pensaba. «Sin duda mi primo tendrá responsabilidades importantes, pero no creo que Geordie permita que alguien le controle, ni a él ni a Seton.»

Cuando la cena hubo terminado, Malcolm le sirvió una copa de vino.

—Permite que te muestre la casa, Catherine.

Al andar a su lado, Cat pensó que no era tan alto como Patrick. «¡No compares al resto de los hombres con Hepburn!»

—Ésta es mi ala de la casa. Me gusta la familia, pero también valoro mi privacidad.

Cat advirtió que las habitaciones no estaban amuebladas con sobriedad masculina y se preguntó si sería por influencia de una esposa. Malcolm parecía rondar la treintena y Cat se preguntó cuándo habría enviudado. Decidió que sería una falta de respeto preguntarlo y se consoló con un sorbo de vino. Cat siguió sus pasos escaleras arriba y, de pronto, se encontró en una espaciosa alcoba.

—Mi casa da al mar; aunque está muy lejos para verlo, puede olerse el salitre —explicó Malcolm mientras abría las ventanas.

—Puesto que Seton llega hasta el mar, ¿no sería una buena idea que tuviese su propio puerto?

—Algún día —respondió Malcolm con aspereza—. ¿Por qué has venido, Catherine?

Cat contuvo la respiración; no deseaba responder. Se alegraba de que su abuelo no hubiese preguntado, evitándole confesar que la habían expulsado de la corte por una estúpida conspiración.

El primo de Cat aprovechó la pausa para decir:

—Has venido a inspeccionar tus dominios, por supuesto. Geordie te ha nombrado su heredera, pues tu madre nunca ha mostrado el menor interés. Algún día serás una mujer rica.

—Ya soy una mujer rica.

Malcolm avanzó un paso y deslizó un dedo por la gorguera de Cat.

—Rica, sí, pero quizás aún no seas una mujer. ¿Estás comprometida con un noble inglés?

Malcolm fijó su mirada en la boca de Cat. Ésta pensó en retroceder, pero desestimó la idea de la retirada. Alzó la barbilla y decidió contraatacar:

—¿Por qué lo preguntas?

—Sería difícil soportar que el dueño de Seton fuese un inglés.

«¿Estás soñando, Malcolm? ¿Sueñas con seducirme y casarte conmigo para convertirte en señor de mis tierras?»

—No, no estoy comprometida.

Malcolm bajó la cabeza y cubrió los labios de Cat con los suyos. Catherine se quedó muy quieta y no le entregó su boca. «¿Crees que después de pasar toda mi vida en la corte de la reina no sé manejar un intento de seducción?»

—¿Quieres abofetearme? —preguntó él con voz seductora.

Catherine sabía que la risa era tan eficaz como el agua fría para templar a un hombre.

—¿Abofetearte por algo tan inocuo como un beso entre primos? Me gustan los hombres con sentido del humor.

Acabó el vino, le tendió la copa y salió con rapidez de la habitación. Una vez abajo, agradeció profusamente a Jessie su hospitalidad.

—Escribiré a mi madre y le explicaré vuestro maravilloso recibimiento.

De vuelta al castillo de Winton, encontró a su abuelo y a Maggie en una pequeña estancia cercana a la sala noble, donde habían cenado y ahora tomaban una copita de whisky.

—Catherine, hermosa mía, ven a tomar una copa con nosotros.

—Lo haría encantada, pero ya he tomado vino.

—¿Vino? Has descuidado su educación, Maggie. Voy a darte una lección de cómo apreciar el whisky escocés. ¿Te animas, muchacha?

—Nunca he rechazado un desafío.

—Lo mezclaremos con agua hasta que te acostumbres y cada noche lo haremos un poco más fuerte. Para cuando termine el verano, podrás tumbar a cualquier hombre que beba contigo.

—Oh, no voy a… —Cat se detuvo a media frase. Pretendía decir que no iba a quedarse en Seton hasta finales de verano, pero no deseaba herir a Geordie—. No podré subir a mi habitación si las piernas no me sostienen…

—Bah, en tal caso ya te subiré yo. —Miró a Maggie y guiñó un ojo—. ¡Os subiré a las dos, una en cada brazo!

—¿Es eso un cubilete de dados? —preguntó Cat con interés.

Geordie se echó a reír.

—Por las barbas del diablo, ¿también quieres aprender a jugar, lady Catherine?

—Por supuesto, lord Winton.

Eran las dos de la madrugada cuando los tres jugadores se enfrentaron a la escalera. Finalmente lo lograron, pero sólo porque se abrazaron entre sí y unieron fuerzas para subir todos juntos.

Capítulo 12

El domingo por la mañana, muy temprano, Patrick Hepburn se dirigió a Seton acompañado por cuatro de sus hombres. Traía una carta de la reina Ana de Escocia para el conde de Winton y su nieta, lady Catherine Seton Spencer, donde se les invitaba a los festejos previstos para el sábado en la corte, así como a la caza real del domingo.

Cuatro hombres de Hepburn cuidaban, en turnos semanales, el ganado longhorn de Seton.

—¿Han intentado robar ganado de Seton? —preguntó Patrick a Keith Hepburn.

—No, mi señor. Lo esperamos cuando tuvimos problemas en Crichton y estábamos preparados para enfrentarnos a esos malnacidos, pero por ahora nadie lo ha intentado.

—Bien.

«Eso indica que se trata de algo personal contra mí, es decir: son los Armstrong.»

Cuando llegaron al castillo de Winton, los cuatro hombres que acompañaban a Patrick fueron a relevar a los Hepburn que acababan su turno de vigilancia, mientras éste se dirigía al castillo.

Geordie volvía a desayunar con Catherine en el pequeño comedor que había junto a la sala principal, pues deseaba regalarle un objeto que había pertenecido a la abuela de la joven.

—Siempre la llevaba encima, tanto a lomos del caballo como en la sala de baile. Sé que a Audra le hubiese gustado regalártela, Catherine.

Cat pasó los dedos por la pequeña daga de plata con amatistas incrustadas en el mango y la funda.

—Es preciosa. ¡Me gusta tener mi propia arma! La guardaré como un tesoro porque pertenecía a Audra. Muchas gracias, Geordie.

—Creo que tenemos compañía, muchacha. Algo que me tendrá apartado del trabajo…, que últimamente tengo muy descuidado.

Cat siguió a su abuelo hacia la sala. El corazón le dio un vuelco cuando vio la alta figura de Patrick Hepburn.

—Lord Stewart, me habéis pillado holgazaneando.

—Mirad lo que mi abuelo me ha regalado. —Cat exhibió la daga con orgullo—. Era de mi abuela, Audra.

—¿Consideráis sensato regalar un arma a una dama de temperamento tan voluble, señor?

—Me niego a aceptar la provocación, Hepburn. Además, creo que hemos acordado una tregua —dijo Cat, y se ruborizó al mirarle a los ojos.

Geordie se echó a reír.

—Audra tenía mucho temperamento cuando se enfadaba, pero sólo me amenazó con la daga una docena de veces. ¿Quién quiere una mujer sin fuego en las entrañas?

—Estoy aquí para entregaros invitaciones de la reina Ana a los festejos del sábado en la corte. El rey dice que lleva años sin veros.

—Es una idea espléndida. ¿Te gustaría ir, Catherine? Así tendré la oportunidad de lucirte.

—¡Me encantará visitar la corte escocesa! —Cat leyó la invitación con avidez—. Oh, no, el día siguiente hay una cacería. Hace años que la reina Isabel no caza, no tengo mucha experiencia…, ¿les importará que no participe?

—La caza es la pasión de Jacobo, por lo que os considerará una pusilánime, pero la reina Ana y sus damas comprenderán vuestros reparos.

—¡Yo no tengo reparos, Hepburn!

—Creía que no os dejabais provocar —se burló Patrick.

—Si queréis saber la verdad, el problema es que sólo sé montar a asentadillas.

—Será un placer enseñaros a hacerlo a horcajadas.

Si antes Cat se había ruborizado, ahora estaba encendida como un tomate. Maldijo en silencio su imaginación y bajó la vista.

—Si sabéis manejar un caballo, no es difícil. Al cabo de unas pocas millas ya lo habréis dominado. Crichton se encuentra a escasa distancia. Haced conmigo el camino de ida, os acompañaré a la vuelta.

—Ya ha elegido una bonita potra. —Geordie se volvió hacia Cat—. Puedes ir a Crichton, con Hepburn estarás segura.

Catherine era demasiado impulsiva para dejar pasar la oportunidad.

—Tengo que cambiarme. ¿Me esperaréis?

—Si no tardáis todo el día…

Catherine se dirigió a la escalera a paso moderado, dividida entre la prisa y sus deseos de molestar a aquel demonio dominante. No obstante, echó a correr en cuanto salió del ángulo de visión de Hepburn.

—¡Maggie! —gritó—. Voy a cabalgar a Crichton con Patrick. ¿Cuál de mis trajes de montar tiene una falda más amplia? Voy a aprender a montar de frente, ¡me han invitado a la corte!

Poco después, Catherine vestía un traje de montar verde y se calzaba unas botas negras. A continuación se peinó el cabello hacia atrás y lo sujetó con una cinta de color verde claro.

—Llevaré la daga que me ha regalado Geordie. Era de Audra.

—Te la sujetaré a la falda de montar con este broche de plata, así no la perderás. Recuerdo que Audra lo llevaba.

Cuando bajó la escalera, los hombres se habían ido.

—Si se ha marchado sin mí, ¡nunca se lo perdonaré!

Pero cuando llegó a los establos, vio que Hepburn había ensillado su montura.

—Gracias.

Cat condujo la potra hasta un montador que apenas se utilizaba. Cuatro hombres de aspecto rudo, ataviados con trajes de piel, esperaban en el patio.

—No quiero público —dijo Cat en voz baja.

—Son mis hombres —explicó Patrick; después indicó en voz alta—: No esperéis, ya os seguiremos.

—¿Qué pie uso? —preguntó Cat cuando los hombres se hubieron marchado.

—El mismo. Colocad el pie izquierdo en el montador y pasad la pierna derecha sobre el lomo del caballo.

Aunque la falda restringía sus movimientos, consiguió montar con elegancia y con sólo un leve movimiento de enaguas. Una vez calzados los estribos, dirigió a Patrick una mirada triunfal.

—Mejoraréis con la práctica.

Cat se disponía a replicarle cuando divisó a Malcolm, que la miraba con expresión contrariada.

—Parece que sí tenéis público —observó Patrick.

—Os estará observando a vos, no creo que esa mirada de desaprobación sea para mí —replicó Cat con ligereza.

«Es una mirada de odio, no de desaprobación. ¡Ojalá esté dirigida a mí», pensó Patrick. Montó a Valiente y sujetó las riendas para refrenarlo.

—Cuando montáis de lado, usáis las riendas para guiar la montura. A horcajadas, también podéis usar las rodillas, lo que os proporciona un mayor control. La montura responderá a la menor presión. Probadlo.

A Catherine le parecía extraño sentir al animal entre las piernas; sólo las medias separaban su piel del lomo del caballo. «¡En mi vida había tenido las piernas tan separadas!», pensó. Sentía el temblor de la potra en la cara interna de los muslos y advirtió que montar a horcajadas implicaba una relación mucho más íntima con la montura.

Al principio Patrick marcó un paso lento.

—Aprendéis rápido; ¿empezáis a familiarizaros?

—Controlo la montura y me siento más libre, menos limitada. ¿Podemos ir más deprisa?

Hepburn sonrió.

—Apretad más las rodillas y aflojad un poco las riendas.

Mientras Patrick vigilaba el trote de la potra, Cat miró cómo los músculos de las piernas de Patrick se ceñían a su enorme montura. Valiente era una bestia difícil de controlar, pero Hepburn apenas sostenía las riendas flojas en una mano. Catherine detuvo la mirada en esa mano. Era grande y fuerte, como el resto del físico de Hepburn. Recordó la sensación de aquellas manos en su cuerpo, cuando él la había alzado durante el baile, y se estremeció.

Hepburn notó el estremecimiento y se preguntó si montar a horcajadas la estaría excitando. Se la imaginó desnuda, después la imaginó a horcajadas encima de él, y entonces fue él quien se estremeció.

—¿Preparada para galopar?

Cat asintió con vehemencia y Patrick fantaseó con la idea de que ella respondiese con el mismo abandono a todas sus sugerencias.

—¡Maldición! Cuando galopo, la falda se me enreda entre las piernas. ¡Ojalá pudiese llevar pantalones!

Patrick la imaginó con pantalones de piel y maldijo por lo bajo, pues su pene empezaba a ponerse revoltoso. Se obligó a pensar en temas menos lascivos.

—Es mejor que vayamos más despacio. Parece que os lleváis bien con vuestro abuelo… Seton no está tan mal como imaginabais.

—Adoro a Geordie, me concede todos los caprichos. Incluso me ha permitido quedarme un gatito negro que encontré en los establos.

—No me digáis…, le habéis llamado Tatuaje.

—¿Cómo demonios lo sabéis? —preguntó Cat, asombrada.

—Parece un nombre muy… adecuado.

—¡Dios mío, sabéis lo de mi tatuaje!

«¡Voy a matar a Maggie!»

Patrick sonrió.

—No es una catástrofe, aunque sin duda os distingue de otras mujeres. Pero la impulsividad es una maldición, Hellcat.

—Entonces andaos con cuidado; no sois el único con un cuchillo.

—Mantenedlo enfundado. Estamos en tierras de los Hepburn… Crichton está cerca.

Ante ellos se extendían granjas con ovejas y ganado, así como numerosos pastos salpicados de caballos y manzanales.

Patrick contempló los mechones de cabello que la brisa había despeinado y revoloteaban ante el rostro de Catherine; sus ojos dorados resplandecían de felicidad por el placer de sentirse viva.

—Proclamo oficialmente que sabéis montar a horcajadas.

De pronto Cat vio a una joven que cabalgaba como el viento y cuya melena pelirroja ondeaba igual que un estandarte.

—¡No es verdad! ¡Así es como quiero montar! ¡Para mí es todo o nada!

—Por fin tenemos algo en común —dijo Patrick, y le dirigió una mirada de admiración.

El castillo de Crichton se encontraba en lo alto de una colina y era de una belleza sorprendente. Construido con arenisca rosada, tenía una fachada de estilo italiano con una columnata arqueada.

—¡Adoro este estilo decorativo! —exclamó ella al verlo.

—Algo más que tenemos en común.

—Parece muy moderno.

—Esta parte lo es. El conde de Bothwell la construyó hace diecisiete años. En un principio sólo existían el alcázar, la torre y la torreta de vigilancia. Las nuevas cocinas y los aposentos descansan sobre la columnata. El motivo decorativo es la rosa de Hepburn.

Entraron en los establos, donde Catherine desmontó con elegancia y un mozo se hizo cargo de las monturas.

—Caminad despacio; será extraño notar de nuevo las piernas juntas —la provocó Hepburn.

Cat apartó la vista con timidez y entonces vio a la muchacha pelirroja.

—Jenny, ven a conocer a lady Catherine Seton Spencer. Me ha dicho que envidia tu forma de montar.

Jenny se acercó e hizo una reverencia. Parecía admirada ante la belleza de aquella dama.

—¡Y yo envidio vuestro elegante traje de montar!

—Oh, no hagas reverencias y llámame Cat, por favor. Si me enseñas a cabalgar como tú, te diseñaré un traje de montar elegante.

—¡Pero si monto como todos los hombres de Hepburn!

—Exacto. Así es como quiero montar. ¿Vendrás a Seton?

Jenny miró a Patrick, e intentó contener su emoción.

—Ya veremos. Dile a tu madre que tenemos visita.

Catherine cruzó con Patrick el arco de piedra y subieron algunos escalones para acceder al ala de los aposentos. Entraron en una estancia espaciosa, con una escalera lateral que conducía a una galería. Su balaustrada estaba adornada con rosas talladas y Cat experimentó una sensación de deja vu, como si hubiese estado antes allí…, casi como si aquel castillo le perteneciese.

El ama de llaves, que era la madre de Jenny, se acercó con una jarra de cerveza para Patrick.

—¿Deseáis vino o nuestra propia cerveza, lady Catherine?

—Vino —decidió Patrick.

—Cerveza —le contradijo Catherine, mientras aceptaba una jarra.

—Las damas no beben cerveza —dijo Patrick con expresión seria.

—Lo sé. La próxima vez tomaré whisky. Geordie me está enseñando a tolerar ese terrible brebaje.

Patrick bajó la vista hacia ella y murmuró con sorna:

—¿Me enseñará a tolerar a esta terrible mujer?

«¡Me considera una mujer!» La idea le causó un placer inaudito. Entonces advirtió que había numerosas mujeres a su alrededor. Aunque guardaban una distancia respetuosa, todas sus miradas estaban fijas en ella.

—¿Todas estas mujeres os sirven?

—En cierto modo, pero no son criadas; forman parte de mis clanes Hepburn y Stewart y también hay algunas Douglas y Elliot. Muchas son las mujeres e hijas de mis hombres.

—Están coqueteando con vos.

—Son muchachas escocesas, es algo natural en ellas.

Cat recordó las palabras de Maggie: «Se hacen ilusiones. A todas les gustaría acostarse con él y conseguir domarlo».

—Apurad la bebida y os mostraré la parte antigua del castillo.

Cat miró su jarra con indecisión. Había conseguido beber la mitad, pero ya no podía más.

—Permitid que os ayude.

Patrick tomó la jarra, la apuró de un trago y echó a andar. Cat intentó seguirle el paso.

—Ésta es la sala noble —anunció él.

En la estancia, grande, abovedada y con una enorme chimenea al fondo, había numerosos hombres de Hepburn. En cuanto Patrick entró, Satán y Sabbath corrieron hacia él. Patrick se situó con rapidez delante de Catherine para evitar que se le echaran encima. Les acarició la cabeza y ordenó que se sentaran.

Cuando los vio acatar la orden obedientes, Cat salió de detrás de Hepburn.

—¡Satán, Sabbath, buenos chicos!

Ambos galgos aullaron su bienvenida. Cat estaba encantada.

—Adoro los animales.

—Y los animales os adoran. De todos modos, Sabbath es una hembra.

—¿Ah, sí? Entonces fue Satán quien me condujo a vos… —«¡Era un sueño!»—. Me refiero a que fue Satán el que me derribó en el bosque de Richmond.

—Fue Satán las dos veces —replicó Patrick, con una sonrisa lobuna.

—El perro se llamará Satán, pero vos sois el mismísimo diablo, Hepburn.

—Lo que digáis, Hellcat. Venid, os mostraré la vista.

La condujo a una abertura cuadrada de la pared meridional, una especie de ventana sin cristales. A sus pies se extendía el valle del Tyne.

—¡Mirad, un par de halcones! ¡También me encantan los pájaros!

Un cuervo se posó en el pretil de la ventana. Catherine estaba maravillada.

—Este es Tor, un ave muy inteligente. Suele volar delante de mí cuando salgo de caza.

—¿Un cuervo amaestrado?

—En absoluto, aquí nada está amaestrado, Catherine. Pero es lo bastante listo para saber que si un cazador cobra un ciervo, lo desollará allí mismo para que la carne no se pudra. Así él consigue una comida gratis.

—Oh, muy inteligente —comentó Cat, e intentó no estremecerse.

—Bien, mi señora, si vuestras partes posteriores os lo permiten, os acompañaré de vuelta a Seton.

—Mis partes posteriores no suponen problema alguno, mi señor; es la maldita falda la que me impide montar bien.

Mientras se dirigían a los establos, Cat se preguntó si Hepburn intentaba librarse de ella. Decidió que Patrick había intuido que ella estaba a punto de marcharse y ésa era su forma de controlar la situación.

Patrick sacó los caballos de los establos y entrelazó los dedos de las manos, a modo de estribo, para ayudarla a montar.

De forma impulsiva, Cat desenvainó la daga y se rasgó la falda de montar casi hasta la altura del muslo. Se disponía a hacer lo mismo con la enagua cuando Patrick alzó las manos en ademán de súplica.

—Os ruego que no mostréis vuestras piernas si se parecen a las de Geordie —dijo.

—¿Os atrevéis a dirigirme tal insulto cuando llevo una daga en la mano? ¡Os cortaré la lengua, demonio atrevido!

A pesar de sus esfuerzos, Cat no pudo contener la risa. Patrick Hepburn tenía un pícaro sentido del humor que realzaba su atractivo sexual. Catherine buscó un montador con la vista y, al no encontrar ninguno, tuvo que aceptar la ayuda de Patrick. Colocó la bota entre las manos de Hepburn y le ordenó que no mirase. Al inclinarse él, ambos rostros quedaron al mismo nivel y, cuando Patrick cerró los ojos, ella examinó aquella cara con atención. Entonces Patrick abrió sus negros ojos y la miró directamente. Desconcertada, Cat montó a toda prisa.

La pareja de galgos les esperaba en el patío, decididos a acompañarles.

—Venid, pues —la animó Hepburn tras montar a su caballo.

Cuando cruzaban los campos de manzanos, Tor se posó en la rama de un manzano y empezó a graznar. Después echó a volar en pos de los perros.

—Tor cree que hemos salido de caza porque nos acompañan los perros.

Patrick permitió que ella marcara el paso. Cuando Cat inició el galope, el viento se llevó la cinta del cabello y su melena ondeó libremente. Cat nunca se había sentido tan exultante y se echó a reír, dejándose arrastrar por la alegría del momento.

Hepburn guardó un sabio silencio y la dejó disfrutar. Cuando se acercaron a Seton, olfateó el viento; por unos instantes, al pasar junto a unos abetos, sintió que les estaban observando, pero en cuanto los perros se internaron en la zona boscosa, la impresión desapareció.

Ya en el castillo de Winton, ordenó a los perros que se sentaran. Cat permaneció en la silla, esperando que Patrick la ayudara a desmontar. Pero Hepburn no bajó de la suya; Cat no supo si sentirse aliviada o decepcionada.

—Gracias por vuestra amable lección de equitación, mi señor.

«¡Es la primera de muchas lecciones que voy a enseñarte, preciosa!»

—¿Permitiréis que Jenny me visite? —preguntó Cat.

—Veré lo que dice su padre.

Cat vio a Patrick alejarse al galope. Después desmontó con cuidado y se frotó el lastimado trasero. Aquella noche cenaba con Andrew y su madre, Janet. Quizás un buen baño caliente le permitiría poder sentarse a la mesa. Lo primero que haría, al día siguiente, sería diseñar un traje de montar práctico. Tal vez fuese con Maggie a Edimburgo para comprar tela y todo lo necesario para el vestido de princesa de las niñas.

Maggie descorrió las cortinas y Cat se incorporó en la cama.

—¿Cómo andamos de dolores, gemidos y agujetas, ovejita?

—Tengo el culo que no lo siento. Anoche estaba tan cansada que casi me quedé dormida en la mesa de Andrew, pero por fortuna no se ofendió. Me gusta mucho, y también su madre.

—Jessie y Janet, las hermanas de Geordie, se casaron con dos Lindsay, un clan del noroeste de Seton.

—Así que tanto Andrew como Malcolm se llaman Lindsay.

—En efecto. Al principio cuesta un poco recordar todos los nombres.

—Tengo la impresión de que Malcolm preferiría llamarse Seton —apuntó Cat.

—¿Y a quién no le gustaría?

Poco después, cuando bajaron a desayunar, Geordie le anunció que tenía visitas. Cat se dirigió a la sala noble y allí estaba Jenny, acompañada por un hombre musculoso vestido con pieles.

—¡Jenny! ¡Estoy tan contenta de que hayas venido!

«Gracias, Patrick.»

—Este es mi padre, señora —dijo Jenny, mientras se inclinaba en una reverencia.

Cat le tendió la mano.

—Gracias por traer a Jenny, señor Hepburn. Se ha ofrecido a enseñarme a montar. ¿Creéis que puede quedarse un par de días?

—Por favor, padre —imploró Jenny.

Finalmente, Hepburn asintió con un gesto.

—Gracias, señor. Mañana por la tarde la acompañaremos de vuelta a Crichton —le prometió Catherine.

El hombre volvió a asentir con un gesto, dirigió una mirada admonitoria a su hija y se marchó tan silenciosamente como había llegado.

—Ven a desayunar —dijo Cat.

—Ya he desayunado, pero puedo volver a hacerlo.

—Este es mi abuelo, Geordie Seton, conde de Winton. Te presento a mi nueva amiga, Jenny Hepbum.

—Es un honor conoceros, su señoría.

—Siéntate, muchacha, y sírvete el desayuno.

—Jenny, ésta es Maggie. —Cat se volvió hacia Geordie—. Nos gustaría ir a Edimburgo esta mañana, necesito comprar tela.

—¿Necesitas un vestido para la corte?

—No, Geordie, tengo vestidos para la corte; son mis trajes de montar los que no son adecuados. Puesto que ya es martes, no me queda mucho tiempo.

—Id, pues. Haré que Andrew os acompañe, será más seguro. Dile al tendero que me envíe la cuenta.

—Gracias. Jenny, pedí a tu padre que te quedaras para venir a Edimburgo; ¿te importa?

—No, señora, ¡es magnífico!

—Llámame Cat, por favor. Llevaré mi cuaderno de dibujo y esbozaré algunos diseños en el carruaje. ¿Ya estás lista, Maggie?

—¡Siéntate y come! ¡O no me moveré de aquí, señorita impulsiva!

—Le encanta regañarme —explicó Cat a Jenny, mientras obedecía las órdenes de su aya.

Cuando las tres mujeres salieron del castillo, Andrew ya las esperaba montado a caballo.

—Siento apartarte de tu trabajo en Seton, Andrew, pero Geordie insiste en que nos acompañe otro hombre, además del cochero.

—Es un placer, Catherine. Nunca desaprovecho una oportunidad de ir a Edimburgo.

Andrew miró fijamente a la joven pelirroja.

—Esta es mi amiga Jenny Hepbum, de Crichton.

—Hola, muchacha. Bienvenida a Seton.

Tan pronto como el carruaje hubo emprendido la marcha, Cat empezó a dibujar un traje de montar en su cuaderno. Nada parecía convencerla, hasta que se le ocurrió hacer una falda dividida en dos partes. Cuando la persona que la llevaba permanecía de pie o andaba, la división no se notaba si la falda tenía mucho vuelo.

—¿Qué te parece?

Al alzar la vista, Cat comprobó que Jenny no miraba al cuaderno sino a Andrew, que cabalgaba a su lado.

—Me parece muy guapo —dijo Jenny, y suspiró.

Cat se echó a reír.

—¿No te parece un poco viejo para ti?

—Es un hombre. ¿Qué mujer querría un muchacho?

—Andrew no puede tener más de veintiocho años, es un niño —replicó Maggie.

—Pero ya dobla a Jenny en edad; aunque sí, es atractivo —señaló Catherine, que decidió cambiar de tema—. ¿Qué tipo de traje de montar te gustaría, Jenny?

—Exactamente el mismo que llevaste a Crichton; nunca he visto nada igual. El verde también me parece un color bonito.

Cat hizo un rápido boceto.

—Haré el cuerpo igual, pero la falda más amplia, como la que llevas ahora. Verde, por supuesto.

Cat guardó el cuaderno cuando entraron en la ciudad. El carruaje giró por Canongate y de pronto, dominándolo todo, apareció el castillo de Edimburgo. Cat lo miró entre fascinada y horrorizada. Era una fortaleza formidable y su historia, como la de la Torre de Londres, estaba bañada en sangre. El carruaje dobló por High Street y se detuvo ante varias tiendas que se hallaban al pie de la colina, desde donde se apreciaba con claridad el palacio de Holyrood.

—No me extraña que la reina prefiera vivir en el palacio.

Andrew abrió la puerta del carruaje y tomó a Jenny en brazos para bajarla al suelo, y ella pareció encantada. A continuación ayudó a Maggie y después, con algo más de formalidad, le tendió la mano a Catherine.

—Has hecho una conquista, Andrew —dijo Cat con una sonrisa.

—¿Sólo una? —bromeó el joven—. He arreglado el carro para el poni. Cuando volvamos, quizá podamos dar un paseo…

—Ya veremos —contemporizó Cat.

Una vez en la tienda, Cat se sorprendió ante la profusión de telas en tonos sombríos y se preguntó quién llevaría algo tan feo. Dejó que Jenny escogiese su propia tela, y sonrió cuando la vio encontrar una de terciopelo del mismo tono verde que su traje de montar. No había colores vivos, por lo que ella optó por terciopelo azabache; había imaginado una indumentaria espectacular en blanco y negro. También adquirió algunas plumas y cuentas, aunque no había mucho para elegir.

Catherine preguntó si tenían alguna tela más delicada en tonos pastel. El tendero sacó de la trastienda unas piezas de tafetán amarillo y de seda azulada y rosa: Cat se quedó con las tres.

—Cuando no hay mucha oferta, al menos no se pierde el tiempo decidiendo qué comprar.

—Señoras, me he tomado la libertad de comprar unos pasteles de carne.

—¡Gracias, primo! —Cat le hizo un guiño a Jenny—. Comamos en el carruaje; seguro que podemos hacerte un sitio, Andrew.

Capítulo 13

Cuando regresaron a Seton, Catherine y Jenny pasaron toda la tarde en la silla de montar. Encontraron un prado sembrado de tréboles donde no pacía el ganado y lo usaron para practicar el trote, hasta que acabaron galopando a toda velocidad. Cat observaba atentamente a Jenny e intentó imitar todos sus movimientos. Ambas se hicieron buenas amigas; cabalgaron, charlaron y rieron hasta quedar sin aliento. Aunque su apariencia no podía ser más distinta —Jenny era alta y natural, mientras que Catherine era menuda y refinada—, las dos tenían en común una gran valentía y su irrefrenable impulsividad.

Mientras los caballos descansaban, se sentaron en una valla desde donde se veía a los vaquerizos marcar los terneros.

—¿Estás comprometida, Catherine?

—No, aunque tengo un par de admiradores en la corte inglesa. No siento prisa por casarme, pues no seré mayor de edad hasta marzo.

—¿Has perdido el corazón por lord Stewart? —preguntó Jenny, muerta de curiosidad.

—¿Perder el corazón por lord Stewart? ¡No, Dios mío! Si hasta nos cuesta tener un trato educado.

—Entonces debes de ser la única mujer en Escocia que no está enamorada de él. Aunque no parece enterarse de las miradas y los coqueteos de todas las mujeres de Crichton, seguro que alguna afortunada le robará el corazón.

—No sé si Hepburn tiene corazón, y, si lo tiene, seguro que es tan duro como su cabeza.

—No lo conoces muy bien, Catherine. Patrick es generoso y tierno; por eso todas lo adoramos.

—¿Ah, sí? ¿No lo amáis porque es más alto, moreno y guapo que el mismísimo demonio?

—Ah, ya veo que te has fijado en sus atributos físicos.

—¡Cómo no iba a hacerlo, cuando es tan claramente… masculino!

—Pero yo he encontrado a alguien nuevo por quien suspirar —dijo Jenny, riendo.

—Vamos, es hora de comer. Si te parece bien, después de la cena podemos trabajar en nuestros nuevos trajes de montar. ¿Sabes coser, Jenny?

—Sí, todas las mujeres de Crichton cosemos. Ayudo a mi madre a hacerme la ropa; esta falda la he cosido yo.

—Eso está muy bien. Yo soy buena para diseñar y hacer los patrones, e incluso para cortar la tela, pero Maggie me supera con creces en lo que a coser se refiere. Tiene mucha paciencia.

Cuando se acostaron aquella noche, el traje de montar de Jenny ya estaba diseñado, cortado y embastado, listo para coser. Catherine había diseñado su falda partida y había cortado el terciopelo negro. Maggie le dijo que tendría listo el original atuendo la noche del día siguiente.

—Eres muy generosa con tu tiempo, Maggie. Estoy encantada de que me hayas acompañado a Escocia; no sé qué haría sin ti.

—Oh, vamos. Eres la hija que nunca tuve.

—Lo sé, Maggie; te quiero como a una madre.

La mañana siguiente, las dos amigas se levantaron temprano para poder ir a montar a caballo. Cat sabía que había mejorado mucho, pero dudaba de que llegase a ser tan buena amazona como Jenny Hepburn.

Después del almuerzo, Andrew apareció como por arte de magia, se ofreció a enganchar el carro del poni y a enseñarles a manejarlo. Cat pronto aprendió a conducir el carro y, al mismo tiempo, también a coquetear, gracias a Jenny. «Hepburn tenía razón. Parece algo natural en las escocesas.»

—Andrew, prometí al padre de Jenny que la devolveríamos sana y salva a su casa. ¿Podrás acompañarnos más tarde? —preguntó Cat con tono inocente.

—Será un placer. Tenemos que partir antes del crepúsculo.

—Qué palabra más bonita has utilizado. Sí, tienes razón. Si salimos demasiado tarde, quizá tu padre no te permita volver, Jenny.

Catherine condujo a Jenny a la cocina, donde Peg, la cocinera, les sirvió ternera fría y queso. Maggie envolvió las secciones cortadas de terciopelo verde para el traje de montar de Jenny y Cat le regaló unas medias de seda verde.

Jenny guardó cuidadosamente aquellos objetos de lujo en su bolsa y se despidió de Maggie.

—Por favor, agradecédselo al conde de Winton de mi parte.

Los tres cabalgaron juntos, con Jenny en el centro, a la derecha de Andrew. A medida que avanzaban, Cat se notó excitada y asustada a la vez. «¿Será porque voy a ver a Hepburn? Quizás estoy excitada ante la perspectiva de volver a Crichton. Vamos, Cat, Crichton y Patrick son lo mismo. ¡Maldita sea, tengo a dos personas peleándose dentro de mi cabeza!»

Cuando llegaron a Crichton, Andrew desmontó con la velocidad del rayo y tomó a Jenny en brazos para bajarla de su montura.

—Su señoría me regaló este poni; no dejo que los mozos de cuadras cuiden de él, lo hago yo misma —le explicó a Andrew.

—Muy digno de elogio. Adiós, Jenny. Te veré muy pronto.

Catherine experimentó un instante de pánico, y temió no ver a Hepburn, pero éste salió en ese momento de los establos. Vestía prendas de cuero y olía a caballo. Cat sintió que su pulso se aceleraba y notó una extraña sensación en el estómago.

—Gracias por permitir que Jenny viniese a Seton.

—¿Ya montas como uno de mis hombres? —bromeó Patrick.

—Lo hago correctamente, pero nunca seré tan buena como Jenny.

—Lo serás, Catherine. Te diré un secreto: no es el jinete, sino el animal. Jenny tiene un poni de patas muy firmes.

A Cat le agradaron aquellas palabras. De pronto recordó a su acompañante.

—Lo lamento. Este es Andrew Lindsay, el sobrino de mi abuelo.

—Ya nos conocemos. Cuida de ella, Andrew. Será mejor que os pongáis en camino, Catherine. Cuando el sol se pone, oscurece muy deprisa. Nos veremos el sábado, en la corte.

Cuando Patrick pronunciaba su nombre completo, arrastraba la r de Catherine de una forma peculiar; a Cat le encantaba. Finalmente comprendió que la extraña sensación que notaba en el vientre era deseo.

El sábado por la tarde, Catherine y Maggie deshicieron su equipaje y colgaron la ropa en un antiguo armario. Maggie estaba asombrada.

—No puedo creer que tengamos nuestros propios aposentos en el palacio de Holyrood. Me alegro de que me convencieras de que trajese mi vestido azul y también el de color borgoña; no quiero parecer menos.

Catherine estaba satisfecha con su nuevo traje de montar. Había decidido combinar la falda de terciopelo negro con un jubón blanco ceñido y se había levantado al amanecer para bordar en dicha prenda el dragón de alas negras y lengua roja: el emblema de Winton. Ya tenía una gorguera blanca y negra, botas de montar negras y guantes también negros. Un pequeño sombrero, adornado con una pluma de avestruz negra, completaba el atuendo. Era tan impresionante que Cat sabía que llamaría la atención.

Desde el momento en que recibió la invitación, Cat supo qué vestido se pondría aquella noche. Era el más nuevo, confeccionado especialmente para la corte inglesa. El corpiño acabado en punta resaltaba su fina cintura y después se ensanchaba para formar la falda acampanada. La tela era de tul blanco, con cuentas doradas bordadas. La gorguera estaba confeccionada con encaje de oro y aljófares y llevaba un abanico a juego. Al ver el vestido, Philadelphia había declarado que era tan delicioso como un pastel de bodas.

—Esta noche el conde viste su tartán de Winton, según me ha dicho Craig, el ayuda de cámara —comentó Maggie.

—Me quedé de piedra cuando supe que Geordie tenía ayuda de cámara —dijo Catherine entre risas.

—Oh, sí, tu abuelo puede ser todo un dandi, si la ocasión lo requiere. Quiero que descanses, los bailes escoceses son muy animados y movidos. Voy a dar una vuelta; si encuentro las cocinas, traeré algo para darte fuerzas.

En menos de una hora, Maggie regresó con una bandeja de dulces típicos escoceses: mantecados, pastel de grosellas, tarta de ciruela y confite de mazapán. También llevó una botella de vino del Rin. Cat alargó el brazo para coger unos mazapanes.

—Ya sabía que te tentarían, ovejita —dijo Maggie con una sonrisa.

—Sólo comeré uno más, ya es hora de arreglarme el pelo.

Noventa minutos más tarde, cuando Geordie llamó a la puerta, Maggie abrió y se quedó asombrada ante la transformación del conde. Por encima de la formal chaqueta negra sobresalían unas chorreras blancas de encaje; el kilt, o falda escocesa, le llegaba por debajo de las rodillas y disimulaba sus piernas torcidas. Cuando vio a su nieta, la contempló extasiado.

—Catherine, mi muchachita, eres sin duda la dama más encantadora que ha honrado este palacio. Estoy muy orgulloso de ti. Vamos, o llegaremos tarde.

—Gracias, Geordie; hacemos muy buena pareja. En la corte siempre queda bien llegar tarde y hacer una entrada espectacular.

Maggie le tendió el abanico de encaje de oro y Cat tomó el brazo de su abuelo.

—Estoy lista.

Las salas donde se celebraban los festejos estaban adornadas e iluminadas con innumerables velas. Ya estaban muy concurridas, aunque varios invitados reales aún esperaban para ser presentados. Cuando les llegó el turno, Geordie dio su nombre al chambelán, que anunció:

—El conde de Winton y lady Catherine Seton Spencer.

Catherine alzó la cabeza y avanzó, mientras sentía que todas las miradas se clavaban en ellos. La multitud les abrió paso y llegaron al centro de la sala, donde el rey y la reina recibían a sus subditos en el estrado real.

Lo primero que Cat advirtió fue que era la única vestida de blanco. Recorrió la estancia con la mirada, buscando a otra mujer vestida de igual manera; al no hallar ninguna, empezó a ponerse nerviosa.

La reina Isabel solía rodearse de doncellas vestidas de blanco en su corte; pero era evidente que aquella costumbre no se seguía en Escocia. Oyó susurros y comprendió que hablaban de ella. Buscó desesperadamente a otras damas de su edad, pero las más jóvenes casi rozaban la treintena y la mayoría eran mujeres sofisticadas que ya la habían superado.

—¡Qué niña más linda! —oyó decir a una mujer.

«¡Mi vestido no es adecuado! ¡Soy demasiado baja! ¡No debería llevar tul blanco! ¡Creen que soy una niña porque visto como tal!» Catherine deseó que se la tragara la tierra. Compuso una sonrisa e intentó estirar el cuello para parecer más alta.

—Todos te miran —murmuró Geordie, encantado.

A Catherine le tembló el labio inferior y reprimió un sollozo. Por último, pasado lo que le pareció una eternidad, se acercaron a la familia real. Aunque la reina Ana estaba sentada, era evidente que tenía una figura escultural; rondaba los treinta años y tenía una cabellera rubia y abundante. Cat le dedicó una elegante reverencia y la reina le indicó que se levantara.

—Sois una niña preciosa, lady Catherine.

Cat miró los ojos azules de la reina y supo que ésta hablaba con toda sinceridad.

—Es para mí un honor conocer a Su Majestad.

A su lado, Geordie hablaba con el rey Jacobo.

—Estaba impaciente por presentaros a mi nieta, lady Catherine.

—Una niña muy maja, Geordie. No olvides la caza de mañana, y que dentro de diez días es mi cumpleaños…, ¡eso sí que lo celebraremos!

Catherine intentó no mirarle boquiabierta. «No puede ser el rey de Escocia…, babea al hablar y no entiendo nada de lo que dice. ¿Es esto real o se trata de una pesadilla? Sabbath aparecerá en cualquier momento y me sacará de aquí.»

Catherine respiró hondo para intentar dominarse. Pero echó un último vistazo a la pareja real y no pudo evitar un estremecimiento. «¿Cómo permite Ana que esa caricatura de rey la toque y le haga el amor?»

Geordie la condujo hacia otros nobles que conocía y Cat les sonrió con valentía, aunque en su interior se sentía humillada por su apariencia infantil. Su abuelo le presentó a John Erskine, el conde de Mar, y a su esposa. Comparada con la madura lady Erskine, Cat no se sintió sofisticada en absoluto.

Cuando la reina Ana bajó del estrado, sus damas de honor la rodearon de inmediato. Aunque sus vestidos no estaban a la última y no eran tan complejos como los de la corte inglesa, los colores y estilos conferían a las mujeres cierto atractivo seductor. Las damas que habían acompañado a Ana desde Dinamarca eran altas, rubias y voluptuosas, tres cualidades que Cat no poseía. Las expresiones de sus rostros, así como los gestos familiares que usaban al hablar con los hombres, les daban una apariencia mundana y experimentada.

De pronto divisó a Robert Carey y su nueva esposa, Liz. Aliviada, se dirigió hacia ellos.

—¡Catherine, cariño! ¡Pareces una muñeca preciosa!

—Oh, Liz, no quiero parecer una muñeca, sino una mujer. Este vestido infantil me tiene mortificada. Nos han invitado al próximo cumpleaños del rey…, ¿podrás prestarme un vestido más sofisticado?

—Por supuesto. No permitas que eso te estropee la noche, querida. Te aseguro que eres la envidia de más de una mujer.

«Liz tiene razón. Si permito que el vestido me arruine la noche, seré tan inmadura como aparento.»

Lord Stewart rindió homenaje al rey Jacobo, que quería asegurar la presencia de Hepburn en la cacería del día siguiente. El rey contempló largamente el elegante atuendo negro de Patrick.

—Aléjate de mí, hombre; me haces parecer un don nadie.

—Eso nunca, mi señor —negó Patrick educado, antes de pasar a saludar a la reina Ana.

—Hoy he tenido el placer de conocer a lady Carey. Me habían dicho que las damas inglesas eran arrogantes, pero Liz me ha agradado mucho, Patrick. Ha conocido a mis hijos y también han quedado encantados, sobre todo el pequeño Charles.

—La reina Isabel puede ser arrogante y sus cortesanos engreídos, pero lady Carey nunca ha frecuentado la corte inglesa.

—Mis damas reclaman vuestra atención, pero recordad que a la reina también le gusta bailar, Patrick.

—Me honráis, señora. —Patrick le besó la mano. Al volverse, Gretha estaba pegada a su codo—. Tienes buen aspecto, Gretha.

—A pesar de vuestro abandono —replicó ella con ligereza. No esperaba que Hepburn le diese explicaciones. Patrick nunca lo había hecho y nunca lo haría.

—Me halaga que me hayas echado de menos, chérie.

Christina, una danesa esbelta y pelirroja, tocó el brazo de Patrick.

—Me encantaría reservaros el primer baile, mi señor.

Hepburn no la escuchó. Había visto a Catherine al otro lado de la sala y la contemplaba extasiado. Aunque era menuda, Cat destacaba entre el resto de las mujeres allí presentes. Tenía una cualidad etérea que irradiaba inocencia. Hacía que las damas de la reina, a las que conocía tan íntimamente, pareciesen ajadas. Patrick contuvo el aliento cuando Cat desapareció entre la multitud y sus pies se movieron solos para salir en su búsqueda. Al acercarse, vislumbró un destello de seda blanca, que desapareció cuando Cat se situó detrás de Robert Carey. Patrick intuyó que Cat le estaba evitando, por lo que saludó a Robert, le estrechó la mano y después se asomó por encima del hombro de su amigo.

—Lady Catherine, estáis exquisita esta noche.

—No os hagáis el gracioso, Hepburn; os lo ruego.

—Rogar no forma parte de vuestra naturaleza —replicó Patrick, extrañado.

—Tenéis razón. Os exijo que no os hagáis el gracioso. Ya es bastante difícil para mí.

—Aclárame la dificultad, Cat. Estoy perdido.

—¡Parezco un maldito pastel de bodas!

—Dulce y apetitoso —replicó él con galantería, pero lo estropeó al añadir insinuante—: me encanta verte así, revelando tu… vulnerabilidad.

—¡Vete al diablo! ¡Tú y todos! Me niego a que algo trivial como un vestido me estropee la noche. ¿Quién me acompaña en este baile?

Tres hombres se inclinaron ante ella.

—Ni lo soñéis —les informó Hepburn, que se llevó a Catherine a la pista de baile.

Formaron para bailar el reel. Mientras danzaban juntos al son de la animada música, Patrick se inclinó y le dijo:

—Todas las miradas están puestas en nosotros.

—¡Porque somos la pareja más rara e incompatible de la cristiandad! —exclamó Catherine, y se echó a reír.

A medida que el reel se aceleraba, los kilts de los hombres empezaron a volar, dejando al descubierto algo más que los muslos. Catherine rió hasta que le saltaron las lágrimas; ya no recordaba su aspecto y se divertía de lo lindo.

—Es un alivio que no lleves un kilt, no sé si habría sobrevivido a la impresión —dijo a Patrick casi sin aliento, cuando hubo terminado el baile.

Patrick la cedió a regañadientes a Geordie para el siguiente baile y fue en busca de la reina.

Catherine bailó con Robert Carey y después la reclamó sir Robert Carr de Ferniehurst, cuyo padre era un oficial de la zona fronteriza escocesa. Era un joven atractivo de mejillas saludables; Cat concluyó que él la creía mucho más joven de lo que era.

Agotada por las animadas danzas escocesas, Cat buscó a Patrick. Lo encontró rodeado por un grupo de mujeres altas y atractivas, y no pudo evitar compararse con ellas. Todas parecían tener bastante experiencia con los hombres en general y con aquel hombre en particular. Cat dio media vuelta y se abanicó. «¡Me importa un bledo!»

Sin embargo, cuando poco después sintió unas manos fuertes sobre los hombros, se alegró de que Patrick hubiese abandonado su harén para salir en su busca. Se volvió y le dedicó una sonrisa.

—¿Te acompaño al comedor, Catherine?

—Quizá debería esperar a mi abuelo.

—Esperarías toda la noche. Geordie se ha retirado a una antesala con el rey y otros amigos para jugar a los dados y beber whisky.

—En tal caso, no tengo objeciones a vuestra compañía, señor.

Las mesas del bufete ocupaban las cuatro paredes de la estancia, que ya estaba repleta de invitados hambrientos. El tamaño de Hepburn fue suficiente para que la gente se apartase y les dejase sitio. En una de las mesas había bandejas enormes de venado, cordero asado frío, perdiz y otros platos de caza. En otra se veían arenques, ostras y trucha y salmón ahumados.

Aunque Hepburn llenó su plato y Catherine sólo se sirvió un poco de venado y un pastelito de almendras, él terminó su comida mucho antes. Cat dejó el plato vacío y bebió una copa de vino, que pareció subirle directamente a la cabeza. Con Patrick tan cerca, sentía que le faltaba el aire.

—¿Podemos salir? Aquí hace demasiado calor.

Hepburn la tomó de la mano y atravesó el laberinto del palacio hasta cruzar una pesada puerta que daba al exterior. Siguieron andando hasta cruzar un gran arco de piedra.

—Éstas son las ruinas de la abadía de Holyrood; se dice que están hechizadas.

Cat alzó la cabeza. Había cuatro paredes, pero faltaba el techo; la luna bañaba las piedras ancestrales con su luz plateada. La sombra de Hepburn apareció ante ella, cubriendo la luna, y de pronto estaba en sus brazos y él la besaba. La sensación de su boca la embriagó y sintió vértigo. «Es el vino», se dijo, y supo que no era más que una mentira desesperada. El beso de Patrick hizo que deseara gritar de excitación; quería que él la tomase en brazos y la estrechara contra su cuerpo.

Patrick retiró sus labios de los de Catherine:

—Bajo la luz de la luna estabas irresistible, Hellcat.

Cat se relamió los labios.

—Llévame dentro.

«No pretendía decir eso. ¡Bésame otra vez, Patrick!»

Hepburn la tomó de la mano, cruzaron el arco de piedra y entraron en palacio. Cat tenía la boca tan seca que apenas podía hablar.

—Estoy… estoy tan sedienta. Necesito beber agua fresca.

—Ven conmigo. Conozco un sitio donde hay agua fresca para ti y cerveza para mí.

—¿Dónde?

Patrick se detuvo ante una puerta.

—En mi habitación.

Catherine miró sus ojos negros; imprudente e impulsiva, supo que seguiría adelante.

Hepburn la sujetó de la mano con fuerza y giró el pomo. La puerta se abrió lentamente.

—Patrick, yo…

La mujer alta, vestida con una túnica de seda, interrumpió la frase al ver que Hepburn estaba acompañado.

—¿Qué demonios haces aquí, Gretha?

Cat soltó la mano de Hepburn como si se hubiese escaldado.

—¡Es evidente, maldito lord Stewart! —exclamó, antes de dar media vuelta y desaparecer.

Cuando Catherine despertó por la mañana, recapacitó sobre los acontecimientos de la noche pasada. Reconoció que Patrick Hepburn era tan irresistible físicamente que atraía a las mujeres como un imán y siempre lo haría. Sospechaba que la mujer que esperaba en la habitación era una de las damas de la reina; quienquiera que fuese, la había salvado de su propia impulsividad.

Después pensó en la impresión que había causado en la corte escocesa y concluyó que, sin ser desastrosa, la habían tomado por alguien muy joven y, por tanto, inconsecuente. Cat no había dejado la impronta de sofisticación que pretendía y esperaba que el traje de montar que había diseñado no acabase siendo otro paso en falso.

—Qué considerada eres, Maggie. Gracias por traerme el desayuno.

—No es nada, así he podido explorar el palacio y ver qué pasaba esta mañana. Los sabuesos ya están ladrando ante la perspectiva de la caza y el rey Jacobo también, por lo que he oído de él.

—No me hagas hablar del rey ahora; quiero que me ayudes a arreglarme el pelo, fue un error llevarlo suelto anoche. ¡Parecía un bebé!

—Llegará el día en que querrás parecer más joven, señorita impaciente.

—Sí, Maggie, ¡pero hoy no!

Cuando Geordie llamó a la puerta, Cat acababa de sujetarse el sombrero. Se calzó los guantes de montar.

—Estoy lista, lord Winton.

Numerosas personas se habían reunido ante los establos de Holyrood y algunas ya iban a caballo. Ante el alivio de Cat, cuando la reina y sus damas vieron su original traje de montar, de inmediato cambiaron su actitud hacia ella. Pronto se convirtió en el centro de atención y la reina quiso saber dónde había adquirido aquella falda de montar elegante y práctica.

—La he diseñado yo misma, Alteza. Será un honor diseñar una para vos.

—Haré que mantengáis vuestra promesa, lady Catherine.

Patrick Hepburn se aproximó con Valiente y un pequeño palafrén blanco. Catherine intentó actuar como si el beso no hubiese existido, aunque aún sentía la huella de aquellos labios en los suyos. Asumió que Hepburn había elegido aquella montura para ella.

—Muy considerado de vuestra parte, señor. —Al advertir que Hepburn miraba su atuendo con ceño, añadió—: ¿No apruebas mi traje?

—Como si eso te importase lo más mínimo, Hellcat.

—Te aseguro que pondero largamente tu opinión, aunque después acabo haciendo lo que me viene en gana.

Catherine había recuperado su seguridad. Hepburn la ayudó con su palafrén y después montó a Valiente.

La reina Ana y las nobles escocesas montaban a horcajadas, pero algunas de las damas danesas lo hacían de lado, al igual que Liz Carey.

—Buenos días, Liz. Creo que las damas cazan con la reina y los caballeros lo hacen por separado con el rey.

Robert miró asombrado a Catherine.

—A tu madre le daría un ataque si te viese montada a horcajadas.

—Es verdad —dijo Cat, sonriendo—. Lord Stewart me ha dado lecciones.

La montura de Liz parecía inquieta por la presencia de los sabuesos, por lo que Robert la condujo hasta la reina.

—Tengo que reunirme con el rey muy pronto. Galopemos un poco para asegurarnos de que el palafrén se adapta bien —sugirió Patrick.

Se apartaron de los otros y se internaron en un sendero boscoso donde Cat podía lucir sus habilidades como jinete. De pronto Hepburn alzó la cabeza. Intuía peligro, un peligro mortal.

Apenas había tiempo y Patrick desconocía la forma o los motivos del peligro; tan sólo sabía que era inminente. Desmontó con rapidez, arrojó a Catherine al suelo y la cubrió con su cuerpo. Un zumbido le rozó la cabeza; se trataba de una flecha.

Capítulo 14

Tumbada de espaldas en el suelo, Catherine preguntó, indignada:

—¿Qué demonios haces?

Patrick señaló la flecha clavada en el tronco de un árbol, pero se arrepintió de inmediato al ver que Cat palidecía repentinamente.

—No hay de qué preocuparse, Catherine —le aseguró con tono tranquilizador—. Algunas de las damas usan arcos para cazar, se trata de una flecha perdida. Es culpa mía, por apartarte de la partida de caza de la reina. Por fortuna, no hay que lamentar daños.

Cat hizo pasar su miedo por enfado:

—¡No hay que lamentar daños, a excepción de mi sombrero desaparecido y mi precioso jubón blanco manchado de barro!

—Incluso así eres más elegante que todas ellas juntas, y bien que lo sabes. Permite que te lleve de vuelta con la reina.

Una vez Cat estuvo a salvo con la partida de caza de la reina Ana, Patrick volvió sobre sus pasos para recoger la flecha, pero ésta había desaparecido. Por un instante se preguntó si todo habría sido una visión; no obstante, la incisión de la flecha en el árbol le corroboró que su enemigo se le había adelantado.

En un principio sospechó de algún miembro del clan Armstrong, pero le extrañaba no haber intuido que le seguían u observaban. Su instinto sólo le había advertido de la amenaza inminente, lo que era muy raro, pues siempre tenía claras premoniciones del peligro. Entonces esbozó una sonrisa irónica. Catherine le había distraído, sus pensamientos y sus sentidos estaban llenos de ella. Se dijo que no debía perder la cabeza. ¿Su enemigo formaba parte de la partida de caza del rey o era un extraño escondido en el bosque? En ambos casos, era fácil aprovecharse de aquella situación para cometer un asesinato y hacerlo pasar por un accidente.

Hepburn se reunió con el rey Jacobo, que estaba literalmente echando espumarajos por la boca a causa del retraso.

—Es la última vez que Anita y sus muchachas cazan el mismo día que nosotros. ¡Las mujeres pueden ser un verdadero engorro!

Hepburn no mencionó el incidente, ya que Jacobo siempre temía ser asesinado. Patrick observó a los cazadores, pero no vio arco alguno. La mayoría de los hombres cazaban como el rey y él mismo, con perros y cuchillos. Hepburn dejó que su visión interior observara y registrase los bosques cercanos, pero no detectó a ningún enemigo. O éste se había marchado, o bien se trataba de una flecha perdida, lanzada por una hembra descuidada… «¡Sí, y los cerdos tienen alas!»

Por fin, la partida de caza del monarca se puso en marcha. Patrick decidió que hombre prevenido valía por dos y se cubrió las espaldas durante las horas siguientes.

Cuando los perros del rey no consiguieron derribar a un gran ciervo, Jacobo exclamó:

—¿Cuándo vas a regalarme un par de tus magníficos galgos escoceses, muchacho?

«¡Cuando el infierno se hiele!», pensó Patrick, antes de responder:

—Cuando Sabbath tenga camada, Majestad.

Catherine disfrutaba de lo lindo. Las damas que cazaban con arcos solían fallar el blanco y tenían ayudantes que recuperaban las flechas. También comprobó de primera mano lo que Liz le había contado sobre la reina: Ana adoraba a los perros y a los caballos. También sentía un vivo interés por la moda y cuando supo que la madre de Catherine era la encargada del guardarropa de la reina, la acribilló a preguntas.

—¿Qué lleváis bajo la falda dividida? No puede ser una enagua.

—Sí lo es, Alteza. La he cortado por la mitad y luego la he cosido en dos perneras.

—¡Por supuesto! Qué sencillo. Es evidente que os gusta crear piezas únicas y originales, Catherine. Debéis diseñar algo para mí.

—Será un placer, Majestad.

Aunque las damas no cobraron muchas piezas, disfrutaron de aquella jornada a caballo en un cálido día de junio. Cat no quiso buscar a Hepburn antes de que ella y Geordie se marcharan de Holyrood; también se dijo que no le importaba que él no hubiese venido a despedirse.

Su carruaje siguió al de los Carey hasta la residencia del conde de Mar, pues Cat deseaba que Liz le prestase un vestido para el inminente cumpleaños del rey Jacobo.

Liz condujo a Cat y Maggie a su dormitorio, mientras Geordie aprovechaba la oportunidad para conocer a Robert.

—Sé que tu padre es lord Hunsdon y que nosotros estamos emparentados por el matrimonio de mi hija; explícamelo otra vez.

—Parece complicado, pero no lo es. Mi hermano mayor está casado con Beth Spencer y vuestra hija Isobel se casó con John, hermano de Beth.

—Ah, sí; fue Beth, la mujer de tu hermano, quien introdujo a Isobel en la corte de Isabel. La ambición de mi hija era insaciable. Dime, Robert, ¿crees que mi pequeña Catherine es feliz allí?

—Lo es, lord Winton. Mis hermanas Kate y Philadelphia son damas de compañía y quieren a Catherine de una forma especial. Hay media docena de mujeres que la cuidan como si fueran su madre.

Catherine y Liz estudiaban los vestidos que colgaban del armario.

—No quiero llevarme uno de tus preferidos, porque tendré que hacer ciertos arreglos. Para empezar, eres mucho más alta que yo.

—Elige cualquiera que te guste, querida, con la excepción de mi vestido de novia. El verde con las rosas Tudor es el favorito de Robert.

—Oh, me encanta este azulón, ¡es tan intenso! Sería escandaloso que llevase este tono en la corte inglesa.

—Reconozco que un color tan intenso es más adecuado para una viuda que para una doncella, pero quédatelo si te gusta. La cintura es tan estrecha que no creo que pueda ponérmelo.

—¡Mi madre se pondría histérica!

—Entonces ése es el vestido, señorita impulsiva —dijo Maggie.

Liz descolgó el vestido y Maggie lo dobló con esmero.

—Patrick nos ha invitado a Crichton antes de que regresemos a Inglaterra; hemos decidido que iremos inmediatamente después del cumpleaños del rey. Sería maravilloso que vinieses, Catherine.

—Vendré si él me lo ruega —replicó Cat, y sonrió.

—Me da la impresión de que Hepburn no ha tenido que rogar en su vida.

Cat recordó a las mujeres que coqueteaban con él en la corte. «¡Claro que no, maldito sea!»

A lo largo de la semana siguiente, Catherine concluyó el diseño de los vestiditos para las niñas y llevó las bonitas telas de tonos pastel a sus madres. Puesto que sólo había podido adquirirlas en colores amarillo, rosa y azul, y recordaba que el color favorito de Jessica era el lavanda, decidió que la única solución era usar uno de sus propios vestidos de ese color. Cat lo cortó y Maggie cosió; antes de que se acostase, Jessica tenía ante sí el vestido de sus sueños.

—Veo que estás decidida a malcriar a mis sobrinas —dijo Malcolm, que había aparecido de repente.

—A las niñas les encantan las cosas bonitas. Sólo por la expresión de sus caras, ya merece la pena.

—Tales lujos son costosos. Debe de ser agradable tener medios ilimitados que permitan tanta generosidad.

Catherine no le dijo que quien había pagado era Geordie. Le dio la impresión de que a Malcolm le hubiese disgustado aún más.

—¿Disfrutaste de tu visita a Holyrood?

—Es muy distinto a la corte inglesa, pero la reina Ana me gustó mucho.

—¿Ah, sí? Muchas de sus denominadas damas son poco más que prostitutas. Se dice que incluso las casadas son promiscuas.

—En las cortes reales siempre hay habladurías —declaró Cat.

—Por eso la reina Isabel se rodea de jóvenes damas de reputación intachable —añadió Maggie.

—En la corte escocesa, lady Catherine habrá parecido una rosa rodeada de espinas. Supongo que te habrán cortejado muchos nobles.

—Ninguno que yo sepa, Malcolm.

Maggie subió al carruaje, Catherine tomó las riendas del poni y partieron rumbo al castillo de Winton.

—Malcolm parece muy interesado en mis finanzas y en mis posibles admiradores —dijo Cat.

—Se habrá encaprichado de ti, ovejita. Tu virtud es evidente y se rumorea que su difunta esposa le era infiel.

—Los hombres suelen encapricharse de las herederas.

Cat recordó a su amiga Arbella y al avaricioso Will Seymour.

—Creo que corres peligro de convertirte en una cínica —advirtió Maggie.

—¡Antes cínica que ingenua!

Catherine dedicó los días siguientes al vestido que llevaría en la celebración del cumpleaños real. Esta vez pretendía a toda costa parecer más sofisticada que comedida. El vestido azulón era muy largo y tuvo que cortar medio palmo del frente y más de un palmo en la cola posterior. Con la tela sobrante, confeccionó una gorguera en forma de abanico y le añadió una estructura de alambre, para que se mantuviera rígida y le enmarcase la cabeza por atrás. Cat había ideado este diseño innovador para la reina Isabel y sabía que nunca se había visto en la corte escocesa.

—Es una tela preciosa; a veces parece azul, otras verde. El escote es muy bajo, ovejita. ¿No quieres que lo suba un poco?

—No, no. Lo bueno de la gorguera en forma de abanico es que facilita la exhibición de joyas en una gran extensión de delicioso escote —bromeó Cat.

—Los hombres suelen querer probar las cosas deliciosas.

—Me escandalizas, Maggie —dijo Cat con recato.

—Este escote pide un collar a gritos, y tú sólo tienes perlas.

—Me gustan las perlas; son muy adecuadas para una doncella.

—Creo que descoseré algunas cuentas de cristal de uno de tus vestidos blancos y las coseré en las mangas para hacerte resplandecer.

—Una idea brillante, Maggie. Yo corto y tú coses.

Al día siguiente, Cat se sorprendió al ver a Jenny Hepburn cabalgando con Andrew.

—Jenny, me alegro mucho de verte.

Jenny desmontó y dijo con dulzura:

—Andrew ha pedido permiso a mi padre para llevarme a pasear.

Andrew llevaba un arco y un carcaj con flechas a la espalda.

—¿Hay campos de tiro al blanco en Seton? En Whitehall tenemos, a la reina Isabel le encanta practicar.

—No hay campo de tiro, practicamos con balas de heno o el tronco de un árbol. He prometido a Jenny que le enseñaría a usar el arco; únete a nosotros, por favor.

Cat dirigió una mirada interrogante a su amiga, que respondió con un gesto afirmativo y entusiasta. Los dos jóvenes esperaron a que Catherine ensillase su montura y los tres se dirigieron a un claro del bosque.

Andrew les mostró su destreza con el arco usando como blanco un viejo tocón.

—¡Eres un experto! —exclamó Catherine.

Andrew negó con modestia.

—Tengo cierta práctica con el arco, pero mi primo Malcolm es el experto. Es un excelente cazador.

Ofreció el arco a Jenny y le tendió una flecha. Después la rodeó con los brazos para enseñarle a disparar.

«¡Increíble! Sea en Whitehall o en Seton, los hombres usan las mismas tácticas para abrazar a la dama que desean», pensó Catherine.

El arco de Andrew era tan alto como Jenny y ésta apenas podía tensar la cuerda. Cat sabía que no era tan fuerte como su amiga, pues tenía los brazos más cortos.

—No podemos manejar un arco de hombre, Andrew. En la corte inglesa, las damas cazan con arcos más pequeños.

Andrew cortó unas ramas de alerce con su cuchillo de caza y, con el bramante de sus alforjas, construyó dos arcos de menor tamaño. De nuevo rodeó a Jenny con los brazos y tiró una de sus flechas. Cayó lejos del blanco y Cat sospechó que Jenny sólo fingía que necesitaba más instrucciones.

Practicaron durante una hora y después Catherine les invitó a cenar en el castillo de Winton.

—Lo siento, pero no podemos. Prometí llevar a Jenny de vuelta a Crichton antes del anochecer.

—Claro…, quizás en otra ocasión. ¿Puedo quedarme con un par de flechas para practicar?

Al verlos marchar, Catherine deseó poder ir también a Crichton.

Aquella noche, al acostarse, Catherine sentía una extraña añoranza en la que no deseaba profundizar. No obstante, cuando empezó a soñar, sus reticencias se evaporaron. Estaba de nuevo en Whitehall, reviviendo el día en que Henry Somerset le había ofrecido una lección de tiro al arco. Sin embargo, en esta ocasión le acompañaba Jenny en lugar de Arbella. Catherine era muy consciente de que Patrick Hepburn se hallaba cerca, apoyado como si tal cosa en un arco casi tan alto como él.

Lo primero que Cat advirtió era que el arco de Henry Somerset era bastante pequeño, más adecuado para un jovencito.

Jenny miró a Patrick y después murmuró a Cat:

—¡Él es un hombre! —A continuación, miró a Henry y dijo—: ¿Qué mujer querría a un muchacho?

Patrick se acercó:

—Te mostraré cómo se hace.

—¡Increíble! Sea en Whitehall o en Seton, los hombres usan las mismas tácticas para abrazar a la dama que desean —declaró Cat, con la mirada puesta en el arco de Hepburn.

Hepburn la rodeó con sus brazos y le susurró al oído:

—Apuesto a que la flecha de Henry es más corta que la mía.

—¡Oh, cuánta seguridad! —se burló Cat.

Patrick derribó a Catherine al suelo y la cubrió con su cuerpo.

Catherine preguntó, mientras fingía sentirse indignada:

—¿Qué demonios haces?

Patrick señaló una flecha clavada en el tronco de un árbol.

—Sólo es una flecha perdida. No hay que lamentar daños.

—No hay que lamentar daños, ¡excepto mi precioso vestido blanco, que está manchado de barro!

Hepburn la levantó con sus poderosas manos.

—Sé de un lugar donde puedes librarte de eso.

—¿Del vestido o del barro, bruto salvaje?

—Quizá de ambos, Hellcat.

La tomó de la mano y la condujo al palacio.

—¿Adónde vamos?

Patrick se detuvo ante una puerta.

—Aquí. A mi habitación.

Catherine miró sus ojos negros; imprudente e impulsiva, supo que seguiría adelante. La puerta se abrió y apareció una mujer, alta y atractiva, vestida con una túnica de seda.

—¿Qué demonios haces aquí, Gretha?

La mujer sonrió con sensualidad.

Sin duda preferirás pasar la noche con una mujer de verdad y no con alguien que viste como una niña.

Cat bajó la vista y comprobó, horrorizada, que llevaba el mismo vestido infantil que había estrenado en Holyrood. La puerta se cerró en su cara. Patrick y Gretha quedaron del otro lado.

Por la mañana, Cat despertó con la misma añoranza que había sentido al acostarse. Pero fue menguando a medida que transcurría el día y ya había desaparecido cuando preparaba con Maggie el equipaje para Holyrood. Aquella noche, durante la cena, Geordie le tendió un estuche de terciopelo.

—Un pajarito me dijo que necesitabas una joya.

Cat abrió el estuche; sobre el terciopelo negro resplandecían unos diamantes.

—¡Es precioso! ¿Era de mi abuela?

—Sí, Audra lo llevaba cuando pintaron su retrato.

Catherine alzó el collar de diamantes y cristal con reverencia.

—Combina con las cuentas de cristal de mi vestido.

—Será cosa de magia —replicó Geordie, y le guiñó un ojo.

—Será cosa de Maggie, que tuvo el descaro de pedirte prestado el collar de Audra.

—¿Prestado? ¡Y un carajo! Es para ti. Prefiero que lleve sus joyas una mujer que les hace justicia, en lugar de tenerlas guardadas.

A Cat se le hizo un nudo en la garganta.

—Te lo agradezco de todo corazón, abuelo. Lo llevaré con mucho orgullo.

La noche siguiente, cuando Geordie acompañó a Catherine a la sala de recepción de Holyrood y el chambelán los anunció, Cat avanzó con seguridad, encantada de que todos callasen a su paso. «Están asombrados por mi transformación», pensó.

Los hombres presentes advirtieron que la nieta del conde de Winton no sólo era una mujer, sino que también era sofisticada y rica. Las mujeres miraron con envidia a la criatura menuda y deslumbrante vestida de azul vivo, cuya gorguera en forma de abanico enmarcaba su cabello recogido y realzaba los diamantes que lucía en el cuello.

Jacobo vestía un kilt con los colores de la casa real Estuardo y, en aquella ocasión, no parecía melancólico. Aquella noche cumplía treinta y seis años; Cat comprendió por primera vez que no era un hombre viejo.

—Lady Catherine, debéis diseñarme una gorguera como la vuestra —declaró la reina Ana, mientras examinaba el vestido y las joyas de Catherine.

—Será un placer, Vuestra Graciosa Majestad.

«¡Si la reina Isabel se enterase, me encerraría en la Torre y tiraría la llave! Es una suerte que no piense visitar la corte escocesa en un futuro próximo.»

Unas gaitas anunciaron la llegada de la banda de gaiteros del rey Jacobo. Cuando entraron en la sala, la potencia de la música casi levantó el techo. Los gaiteros desfilaron varias veces por el perímetro de la estancia, tocando una marcha militar tras otra; algunas de las piezas tenían letra y los invitados las corearon. Cuando la banda se detuvo ante la pareja real, todos los presentes rompieron en un aplauso espontáneo.

Cuatro jóvenes de mejillas sonrosadas entraron en la estancia; cada uno llevaba dos sables relucientes. Se inclinaron ante el rey y después se agacharon, para depositar los sables cruzados en el suelo.

—Ésta es una danza tradicional con sables, Catherine —dijo alguien a su espalda.

Cat supo que era Patrick y oírle arrastrar la r de su nombre le produjo un delicioso estremecimiento. Vio que también él llevaba un kilt con los cuadros rojos de la casa real Estuardo; se volvió con rapidez hacia los bailarines porque el kilt, que le colgaba de la cadera, era escandalosamente corto. «¡Puedo verle los muslos! Sus piernas son como robles jóvenes.»

Aunque intentó concentrarse en los bailarines, que al danzar alzaban los kilts y dejaban las piernas al descubierto, Cat no pudo evitar imaginarse a Patrick Hepburn desnudo. En el barco le había visto el pecho, cubierto de vello oscuro, y ahora también las piernas. Cuando intentaba completar el cuadro con sus partes más íntimas la imaginación le falló, pero reconoció el dolor que le subía por el vientre como deseo físico. ¡Un deseo agudo e irreprimible!

Catherine se hizo a un lado para no tener a Hepburn detrás. Sabía que su escasa estatura no impediría a nadie presenciar la danza.

—Ana es muy astuta. Ha escogido a los bailarines que más atraen al particular gusto de Jacobo.

Cat identificó a las mujeres que hablaban como damas de la reina.

—Hermosos jóvenes de rizos rubios… ¡Qué desperdicio!

Catherine no comprendió las indirectas. El rey Jacobo, muy atento a los bailarines, parecía pasárselo en grande.

La danza de los sables recibió un aplauso ensordecedor mientras los bailarines iban a arrodillarse ante la pareja real. El rey, muy efusivo en su agradecimiento, alargó el brazo para acariciar los rizos de un joven. Cat lo reconoció como Robert Carr, con quien había bailado en su anterior visita a la corte, y se preguntó si la sacaría a bailar de nuevo.

Los músicos que interpretaban las danzas populares entraron en la sala y empezaron a afinar sus instrumentos, mientras los invitados se mezclaban y charlaban entre sí. Las dos mujeres que se encontraban detrás de Catherine miraron su vestido azulón y después cuchichearon acerca de ella.

—Se dice que las inglesas de la corte de Isabel son esclavas de la moda, Christina.

—También se rumorea que las inglesas son frías como témpanos. ¿Es eso verdad, lady Catherine? —preguntó la otra a bocajarro.

Con el rabillo del ojo, Cat vio que Hepburn se acercaba. Miró a los ojos a la dama de la reina y respondió con dulzura:

—Parecen muy disponibles, pero no hay forma de obtenerlas. Así los hombres vuelven en busca de más. Ah, hola, Patrick. ¿Me estás siguiendo?

Hepburn miró a las tres mujeres con expresión divertida.

—¿Se conocen estas damas?

—Sí, lord Stewart —respondió Christina—. Estábamos hablando de las rarezas de las damas inglesas.

—Si esto es una pelea de gatas, apuesto por la pequeña —dijo Hepburn con una sonrisa—. ¿Quién va a acompañarme en el primer reel?

Catherine le dedicó una sonrisa encantadora.

—Inglaterra concede el honor a Escocia —añadió él—, o ¿será más bien a Dinamarca?

—Será un placer acompañaros, mi señor, sea en el baile o de cualquier otra forma —replicó Christina con voz insinuante.

El joven conde de Gowrie se inclinó ante Cat.

—¿Me hacéis el honor de acompañarme en el primer reel, lady Catherine?

—El honor es mío, señor.

Cat vio que Patrick fruncía el entrecejo, lo que le produjo un placer inconmensurable. Pero el placer fue menguando a medida que avanzaba la noche y Hepburn no la sacaba a bailar. Para colmo, siempre que lo atisbaba entre los bailarines, su kilt volaba tan alto que a Catherine se le cortaba la respiración. «¡Canalla presuntuoso!», masculló Cat por lo bajo.

No obstante, cuando llegó el momento de los fuegos artificiales que seguían al baile, Patrick se ofreció a acompañarla fuera y no aceptó una negativa como respuesta.

Patrick nunca la había visto tan sofisticada como aquella noche, aunque él prefería la encantadora inocencia del vestido blanco de la corte inglesa.

—Quizá debas guardar las uñas cuando hables con las damas de la reina. Es más sabio ser amiga de Ana que su enemiga.

—Puede que yo no guste a alguna de sus damas, pero ya he entablado amistad con la reina Ana. Me ha pedido que le diseñe un vestido.

—Eso está muy bien, Catherine. Ana será la futura reina de Inglaterra.

—¿De qué hablas?

—Hablo de cuando Jacobo Estuardo sea rey de Inglaterra.

—Pero Isabel tiene que morir para que eso suceda, e Isabel Tudor no tiene la menor intención de morirse, Patrick. Hablas de un futuro muy lejano. La reina ni siquiera ha nombrado sucesor.

—Claro que no —concedió Hepburn.

«Isabel está tan firmemente incrustada en las mentes de sus cortesanos, que éstos la consideran inmortal», pensó.

—¡Mira! —Patrick señaló la lluvia dorada que caía del cielo, seguida de una cascada de estrellas plateadas.

—¡Puedes pedir un deseo si ves una estrella fugaz! —exclamó Cat.

Patrick bajó la vista y rozó con un dedo los diamantes que Cat lucía en el cuello.

—Deseo que vengas a Crichton la semana próxima. Robert y Liz lo harán.

Cat se apoyó coqueta en él.

—Puede que vaya, pero no hasta el fin de semana.

—No hagas de calientabraguetas, Hellcat, o acabarás con el rabo chamuscado.

Capítulo 15

Era de madrugada cuando Jacobo Estuardo abandonó los festejos y se retiró a dormir. Antes pidió a Patrick y a Robert Carey que se reuniesen con él antes del almuerzo.

Cuando los dos hombres llegaron a la antesala, Patrick se abstuvo de contarle a Robert la visión que había tenido al despertar. Aparecía de nuevo el árbol genealógico de la familia Carey, con la fecha de la muerte de lord Hunsdon claramente señalada. Decidió no comentárselo a Robert hasta después de su encuentro con el rey.

Jacobo dejó a Carey en la antesala mientras cruzaba unas palabras en privado con Hepburn.

—He escrito a Isabel una carta muy meditada que quiero leerte antes de entregársela a Carey. Creo que he seguido al pie de la letra las instrucciones de Cecil. Me dice que no mencione para nada el tema de la sucesión, que me asegure el favor de «Su Altísima Majestad» con muchas alabanzas y sin mostrar curiosidad por sus actos.

El rey le tendió la carta a Patrick. Estaba repleta de lisonjas y halagos, en los que Jacobo expresaba cuánto apreciaba su amistad y su consejo. El texto también estaba salpicado de citas clásicas.

—Las frases en latín dan el toque perfecto —aprobó Hepburn.

—La carta va dentro de otra dirigida a Cecil.

Jacobo tendió a Patrick la segunda carta, en la que agradecía al secretario de Estado su confianza y le aseguraba que era recíproca. También le pedía consejo acerca de cómo granjearse popularidad en Inglaterra y si era posible empezar a proyectar una corte inglesa para el rey de Escocia. Hepburn sabía que Cecil no lo vería aconsejable, pero consideró preferible que Jacobo lo escuchase de boca del propio secretario de Estado.

El rey selló las cartas.

—Que pase Carey. Quiero que parta hoy mismo y me traiga una respuesta cuanto antes.

Al cabo de media hora, los dos amigos salían de la sala privada del rey.

—Liz estará muy decepcionada por no poder visitar Crichton, Patrick. ¿Se te ocurre alguna excusa plausible que pueda darle?

—Por desgracia sí, Robert. He tenido una visión premonitoria sobre tu padre; creo que falleció anoche, mientras dormía. No quería decírtelo hasta que hubieses visto a Jacobo.

—Dios mío, aunque era mayor y estaba enfermo, y lo esperaba en parte, es muy difícil para mí.

—Cuando hayas cruzado la frontera y te detengas en Bowcastle, tu hermano George recibirá la noticia de que es el nuevo lord Hunsdon. Podréis viajar juntos a Londres.

Cuando llegaron a los aposentos de Carey, Liz terminaba de hacer el equipaje.

—Hola, Patrick. Cat acaba de irse; ha venido a despedirse, pero me ha dado su palabra de que vendrá a pasar unos días a Crichton.

—Liz, cariño, no podremos visitar Crichton —replicó Robert—. Acabo de enterarme de la muerte de mi padre. Tenemos que irnos hoy.

—Oh, Robert, es una noticia muy triste. Me alegro de haber tenido la oportunidad de conocerlo. —Liz abrazó a su marido para consolarlo y lo mantuvo entre sus brazos unos instantes—. Si escribo una nota para Catherine, ¿serás tan amable de entregársela, Patrick?

—Lo haré personalmente, Liz. Vuestra visita a Crichton puede esperar. Mi más sentido pésame a los dos.

Poco después Hepburn cabalgaba hacia su casa, satisfecho de que Geordie y Catherine hubiesen partido mucho antes hacia Seton. No tenía prisa por entregar la carta de Liz. Si Catherine creía que Robert y Liz estaban en Crichton, quizá viniese; de lo contrario, no lo haría.

Al día siguiente, en Seton, Catherine decidió que necesitaba algunas novedades en su armario. Salió en busca de un tartán con los colores de Winton. Una de las costureras la llevó al desván, donde se guardaban las piezas de tela en un cofre de cedro. Cat descubrió tartán con los cuadros verde oscuro de Winton y tartán de caza con los colores de Winton mezclados con blanco. Eligió el de caza porque sus dos tonos principales eran también los colores Tudor, aunque le gustaba mucho más el tartán rojo vivo de la casa real Estuardo que Patrick había llevado.

Mientras rebuscaba entre las telas, Cat tocó un material tan suave que supo que debía quedárselo. Cuando lo separó del resto, vio que se trataba de ante en su color natural. Se llevó ambas piezas y se las mostró a Maggie.

—Me encantaría hacerme una falda de montar con este ante.

—Creía que hoy partías hacia Crichton, pero veo que prefieres planear tu nuevo guardarropa.

—Sólo porque el arrogante lord Stewart me haya invitado no significa que vaya.

—Ya, claro —dijo Maggie con escepticismo.

—Bueno, pienso ir, pero no hoy…, quizá tampoco mañana. No estoy a disposición de Hepburn cuando a él le plazca.

Maggie alzó la pieza de tartán.

—Recuerdo que Audra tenía una falda de esta tela —dijo—. Era tan acampanada que, al girar, le dejaba los tobillos al descubierto. ¿Quieres una igual?

—Al cuerno los tobillos. Quiero un kilt.

—¿Quieres decir plisada como un kilt?

—Quiero decir corta como un kilt.

—¿Por encima de los tobillos? —preguntó Maggie, escandalizada.

—¡Por encima de las rodillas!

—No quiero tener nada que ver con una prenda tan atrevida.

—¡Pues la haré yo misma!

Cat salió en busca del ayuda de cámara de Geordie, pues deseaba echar un vistazo a uno de los kilts de su abuelo para ver cómo estaba confeccionado.

El criado le explicó que era una simple pieza de tela que se recogía en pliegues y se ceñía con un cinturón ancho. Un gran alfiler evitaba que se abriese con un golpe de viento. La tela sobrante se echaba sobre el hombro.

Catherine regresó a su habitación, donde Maggie trabajaba, con cara de pocos amigos, en la falda de ante. Cat decidió coser la parte superior de los pliegues a fin de mantenerlos en su sitio y después cosió una cinturilla a fin de eliminar la necesidad del cinturón. También le añadió una trabilla para colgar su cuchillo de caza.

—¿Pretendes exhibir tus piernas a todos en general o a un hombre en particular? ¡Como si no supiera la respuesta!

«Maggie tiene razón. Quiero acabar con la indiferencia que Hepburn muestra hacia mí. Quiero que, cuando me mire, no se acuerde de ninguna otra mujer», pensó Catherine, y recordó que cuando miraban los fuegos artificiales se había apoyado deliberadamente en él. En semejantes circunstancias, cualquier otro hombre la habría tomado en sus brazos para besarla. Pero, en lugar de eso, ¡Hepburn la había mirado divertido y la había llamado «calienta-braguetas»!

—Se me olvida que ya eres casi una mujer, Catherine —dijo Maggie con un suspiro—. Es hora de que extiendas las alas. En el fondo te ha hecho bien alejarte de la corte de Isabel y seguro que también te viene bien estar unos días sin mí. Liz y Robert te harán de carabinas durante tu visita a Crichton.

—¿Seguro que te atreves a dejarme suelta? —se burló Cat.

—No estoy nada segura, ovejita. Sólo de pensarlo me entran palpitaciones, pero si no sales de debajo de mi ala, nunca aprenderás a volar.

Cat besó impulsivamente a Maggie en la mejilla.

—No me basta con volar, ¡quiero subir a lo más alto!

En Crichton, las horas pasaban muy despacio para Patrick Hepburn.

—La paciencia y la sabiduría van de la mano —dijo Patrick a su imagen reflejada en el espejo.

La paciencia había sido una lección que Patrick había aprendido con las dificultades de su vida, pero en todo lo referente a Catherine no parecía servirle.

Se desnudó y se tumbó en la cama con los brazos cruzados detrás de la cabeza. Respiró despacio y profundamente, y concentró toda su atención en el objeto de su deseo. Poco después pudo ver los rasgos exquisitos del rostro dormido de Cat. Contempló, extasiado, el arco delicado de sus cejas y los párpados cerrados de pestañas largas y negras. Miró con añoranza los labios tentadores y deseó poseer su boca y que ella se la entregara. Tomó la cinta blanca de Cat que guardaba bajo la almohada y la acarició entre el índice y el pulgar. Cuando estaba a punto de conjurar su presencia, se contuvo. Si Catherine no venía a él por voluntad propia, no había satisfacción ni gozo. «¿Y eso es importante?» Dudó durante largo rato. Con una maldición, guardó de nuevo la cinta bajo la almohada. «¡Sí, es importante!», decidió.

Al anochecer del día siguiente Hepburn había perdido toda esperanza de recibir la visita de Catherine Seton Spencer. Quizá se había enterado de que Liz y Robert no estaban en Crichton, pero, fuesen cuales fuesen las razones, Patrick aceptó que ella no vendría. Ya era hora de dejar las fantasías juveniles a un lado y volver a sus responsabilidades. Aún no había ido al norte a buscar los caballos salvajes. Solía ir cada año, a finales de abril o principios de mayo, una vez terminado su turno de patrulla en la frontera, pero aquel año había estado en Richmond.

Podría haber enviado en su lugar a David y a uno de los Hepburn, pero Patrick llevaba los caballos en la sangre. Eran su pasión y cabalgar por las colinas de Lammermuir en busca de un semental salvaje y de sus yeguas le conmovía. Ya lo había pospuesto bastante. Partiría al día siguiente. Mientras preparaba las alforjas para emprender el solitario viaje hacia el norte, empezó a animarse ante la perspectiva de lo que le aguardaba.

La mañana siguiente, se levantó temprano. Durante el desayuno informó a sus hombres de su partida y dejó a Jock Elliot y a David Hepburn el mando del castillo. Añadió tortas de avena, venado ahumado y queso a sus alforjas y se dirigió a los establos, donde afiló sus cuchillos de caza y se aseguró de llevar consigo dos rollos de cuerda. Decidió dejar a Satán y a Sabbath; los caballos salvajes se asustaban con excesiva facilidad. Estaba sujetando la silla de montar cuando oyó un carruaje en el patio. Dejó la silla y salió a investigar.

Patrick vio que el cochero del conde de Winton bajaba de un salto y abría la puerta del carruaje. Lady Catherine salió y dirigió unas palabras al cochero, mientras éste depositaba el equipaje en el suelo. El hombre asintió con un gesto y partió. Patrick no se lo impidió. «Acompañaré a Catherine de vuelta a Seton.»

Hepburn contempló los rizos recogidos en un moño alto y el elegante vestido color rosa palo. La llegada de Catherine le había turbado y empezó a enmendar sus planes. Tal vez lograra convencerla de que se quedase un día; los caballos podían esperar hasta la mañana siguiente.

—Has venido —dijo Patrick, perplejo. «Por voluntad propia.»

Cat le miró a los ojos y vio la sorpresa reflejada en ellos.

—Creías que no vendría.

—Sí…, no. Permíteme que lleve el equipaje. Tienes una habitación preparada.

Patrick la guió bajo el arco de rosas talladas y entraron en el castillo.

Cat contempló la escalera y el encantador balcón de la estancia.

—Crichton es un lugar lleno de elegancia y belleza.

—Lo es ahora, Catherine.

Su voz ronca arrastró la r.

—¡Santo cielo, un cumplido!

El ama de llaves de Hepburn apareció en el umbral y éste le indicó rápidamente que se marchase. «La quiero un rato toda para mí.» Subieron la escalera que conducía al dormitorio.

—¿Está mi habitación cerca de la de Liz y Robert?

—La habitación que se ha dispuesto para ellos está al final del pasillo —dijo Patrick con cautela, intentando no mentir. Abrió las puertas del armario, con la esperanza de que Catherine empezara a deshacer su equipaje.

—Maggie no ha venido. Dice que los Carey me harán de carabina. —Al ver que Cat se ruborizaba levemente, Patrick se sintió como un vulgar grosero por engañarla de aquel modo—. Quería venir a caballo, pero Geordie insistió en que usara el carruaje. Así que tendrás que montarme en uno de tus…

De pronto advirtió lo que estaba diciendo y se ruborizó todavía más.

—Ahora vuelvo —dijo él—. Tengo algo para ti.

Mientras Patrick salía en busca de la carta de Liz, se maldijo por ser un maldito estúpido. «¿Por qué demonios soy tan galante? Porque Cat parece muy vulnerable.»

Cuando regresó, Cat ya había empezado a colgar sus ropas en el armario; Patrick se arrepintió de inmediato de haberle traído la carta.

La observó con ansiedad mientras ella abría el sobre; la alegría se borró del rostro de Cat a medida que leía la nota.

—Liz la escribió el domingo —dijo Cat.

—Partieron hacia Inglaterra de inmediato. Esperaba verte al día siguiente; como no viniste… pensé que habías cambiado de idea.

—No, me apetecía venir. Pobre Robert… y Philadelphia, y Kate, cuánto lo siento. Qué horrible soy, sentirme decepcionada cuando ellos están de luto.

—La vida sigue, Catherine. Cuando llegaste, estaba a punto de salir en busca de los caballos salvajes.

—¿Caballos salvajes? —Los ojos dorados de Catherine se iluminaron, fascinados.

—Cada primavera voy al norte, a las colinas Lammermuir, donde viven manadas de caballos salvajes. Suelo volver con un semental y sus yeguas.

—Tiene que ser muy emocionante. —Los ojos de Cat resplandecieron al imaginarse la escena—. ¡Llévame contigo!

—No puedo, Catherine.

—¿Por qué? ¿Porque soy una mujer?

—Porque eres una dama. Arruinaría tu buena reputación.

Catherine se echó a reír.

—Soy una dama, y para eso no se requiere reputación alguna.

Patrick no pudo ocultar su admiración.

—Estás llena de ingenio e impulsividad. Es mi deber salvarte de ti misma.

—¡Al cuerno con tu deber, Hepburn! ¡Llévame!

Patrick estaba indeciso. Cat lo aprovechó a su favor.

—Ensilla uno de tus ponis de patas muy firmes mientras me cambio de ropa.

—El conde se pondrá furioso, Hellcat.

—No se enterará. Él y Maggie creen que estaré toda la semana en Crichton. —Cat le golpeó el pecho con los puños—. Si no me llevas, ¡te odiaré eternamente, maldito lord Stewart!

Era la primera vez que ella le pedía algo y, en aquel momento, Patrick se sentía incapaz de negarle nada.

—Es un viaje duro y accidentado, dormiremos a la intemperie. Deberás obedecerme en todo. —Vio que sus advertencias no hacían sino despertar todavía más su interés—. Te conseguiré unas alforjas. Trae sólo ropa útil. Cuando te hayas cambiado, toma provisiones de las cocinas; elige alimentos que no se pudran, como tortas de avena.

Cat se quitó la gorguera y con dedos impacientes se desabrochó el vestido, que acabó en el suelo junto con las enaguas y las delicadas zapatillas. Lo guardó todo en el armario y abrió su baúl. Arriba del todo estaban las dos flechas y el arco que Andrew le había confeccionado, con los que esperaba exhibir su puntería ante Liz. También los arrojó al armario y extrajo del baúl sólo lo que pretendía llevarse: ropa interior, medias, jubones enguatados y una falda de montar. Se puso su nueva falda de montar de ante y encontró un corpiño color verde Tudor de manga larga a conjunto. Sin pensárselo dos veces, decidió llevarse el kilt. Completaron el equipaje una pastilla de jabón, unas cintas para el cabello, un cepillo y un peine.

Patrick entró sin llamar y le tendió unas alforjas de piel, mientras miraba de reojo la pequeña pila de objetos que Cat había separado.

—No tendrás sitio para todas esas tonterías, te hará falta una capa.

—No llevaré mucha comida —razonó Cat.

—No esperes comer la mía. Puedo compartir mi cama, pero no mi comida —bromeó Patrick.

—Soy consciente de tu insaciable apetito.

—No lo sabes bien, inglesa.

—¡Maldito seas! ¡Me niego a ruborizarme con cada indirecta!

—Mea culpa. Me encanta hacerte ruborizar. —Se puso serio y añadió—: ¡Apresúrate! Me marcho de inmediato.

«Entonces te irás sin mí», pensó Cat. Sabía que él cumpliría la amenaza. Embutió con rapidez sus pertenencias en las alforjas y después enrolló su capa y la ató en la parte exterior. Al bajar la escalera, advirtió que el equipaje le pesaba en exceso; en un rapto de inspiración, dio una patada a las alforjas, que rodaron escaleras abajo. Entonces apareció el ama de llaves, alertada por el ruido.

—¿Para ir a la cocina? —preguntó Cat.

El ama de llaves y la cocinera le ayudaron a elegir la comida y la envolvieron en una servilleta de lino; después ordenaron a un mozo que llevase las alforjas de Cat a los establos.

Ésta decidió iniciar el viaje con un toque de cortesía.

—Gracias por esperarme.

—Has sido más rápida de lo que suponía. Amenacé con irme de inmediato porque estoy familiarizado con los modos femeninos.

«Demasiado familiarizado y con demasiadas féminas», pensó Cat.

El poni que Patrick le había ensillado era de color pardo y tenía el tamaño de un caballo pequeño. Hepburn la ayudó a montar y después colocó las alforjas detrás.

—¿Cómo se llama mi poni?

—Castaña.

Mientras galopaban entre los árboles frutales de Crichton, su poni mantuvo el ritmo de Valiente. Cat divisó a Tor y se lo señaló a Patrick. El cuervo dejó de seguirlos y dio media vuelta.

—Sé por qué se ha marchado. ¡Vamos sin perros!

A Patrick le agradó que Cat se interesara por la naturaleza y fuese capaz de discernir el comportamiento de sus criaturas.

Catherine agradeció que sortearan las tierras de Seton y se dirigieran al noroeste. Era casi julio, el clima era perfecto: tomó aire y aspiró el fragante aroma del brezo y los helechos. Cruzó los arroyos con abandono, deleitándose en la sensación de libertad que le proporcionaba, sin importarle haber olvidado el sombrero ni los efectos del sol en su tez pálida.

Después de un par de horas a caballo, Patrick decidió hacer una pausa en la sombra, cerca de un arroyo. Cat le imitó, y agradeció poder bajar de su montura. Hepburn no ató su caballo, sino que permitió que bajase a beber al riachuelo. Cat soltó las riendas de Castaña y ésta siguió al enorme caballo negro.

Hepburn se arrodilló en la orilla del arroyo, sumergió una mano ahuecada y bebió. Se pasó agua por la cara y la nuca y sonrió con aprobación al ver que Cat imitaba sus gestos.

—Lo que el mono ve, el mono hace —se burló Patrick.

—Tú no eres un mono, sino un maldito simio —replicó rápidamente Cat—. ¿Cuánto hemos recorrido?

—Unas doce millas. ¿Tenéis hambre, mi pequeña muchacha?

—Sí, ¡hambre de aventura!

—Y sed de nuevas experiencias…, el elixir de la vida. Sé exactamente cómo te sientes, Cat.

—¿Y cómo lo sabes? —le desafió Catherine.

—Porque yo me sentía igual a los doce años —se burló Patrick.

—Eres un demonio burlón, Hepburn. Me alegra que te diviertas a mi costa.

—A mí también. —Patrick le guiñó un ojo—. Vamos a comer.

Cogieron comida de sus respectivas alforjas y se sentaron en la hierba. Patrick comió venado ahumado con tortas de avena, Cat una manzana. Él se maravilló del escaso apetito de Cat y de la delicadeza, casi felina, de sus gestos al comer. Cuando le ofreció una torta de avena, Catherine arrugó la nariz.

—No desprecies la avena, inglesa; gracias a ella soy un muchacho fuerte y sano.

—La avena es la comida que se da a los sementales. —Cat se puso colorada al advertir que acababa de comparar a Hepburn con un semental.

—Tú lo has dicho, no yo. Me niego a ruborizarme con cada indirecta.

Cat se echó a reír.

—Eres un pícaro, Hepburn.

—Es mi única virtud.

«Eres el hombre más atractivo que he conocido, maldito seas.» Cat se volvió para quitarse las botas. Después se ocultó detrás de un árbol y se desprendió de las medias, para reaparecer con actitud desafiante:

—Quiero vadear el arroyo.

Patrick sonrió.

—No necesitas mi permiso para dejarte llevar por tus impulsos.

Catherine se subió las perneras de la falda partida y entró en el agua, que casi le llegaba hasta las rodillas.

—¡Está helada! —gritó, mientras salía a toda prisa—. El agua fría es buena para beber, pero no para meterse dentro.

—El agua fría es excelente para contener los impulsos, muchacha. Recuérdalo.

Poco después de reanudar la marcha, Catherine comentó:

—Esta región es preciosa. Las colinas se están haciendo más empinadas.

—Son parte de las colinas Lammermuir.

—Parecen montañas más que colinas. ¿A quién pertenecen?

—Nos detuvimos a comer en tierras de St. Clair; esto pertenece a los Cockburn y donde nos dirigimos era tierra de los Hepburn.

—¿Era?

—Bothwell, mi padre, fue acusado de conspiración y traición contra Su Majestad y todas sus tierras y castillos fueron confiscados. Su verdadero pecado fue alardear de su poder: le granjeó enemigos.

—Pero eres dueño de Crichton.

—Sí, mi padre accedió a exiliarse con la condición de que se me permitiera mantener Crichton. El castillo estaba hipotecado, pero finalmente conseguí saldar las deudas. Hay que huir de las hipotecas como de la peste.

—¿Eres libre de entrar en las tierras de Hepburn que antes te pertenecían?

—Por supuesto. El rey Jacobo cedió el castillo de Hailes y sus tierras al conde de Lennox, que pagó las deudas contraídas por mi padre. Lennox apenas visita Hailes; es un castillo muy antiguo y está en ruinas. Robert Bruce se lo dio al señor de Hailes, que era un Hepburn, hace casi cuatrocientos años. La tierra tiene algunas granjas, pero en su mayor parte es indómita y salvaje.

«Como tú», pensó Cat.

Cabalgaron en un silencio cómplice durante más de una hora, cruzando colinas y valles. Finalmente fue Patrick quien habló.

—Ahora estamos en las tierras ancestrales de los Hepburn.

Catherine tuvo una revelación súbita.

—Vienes aquí en busca de caballos salvajes porque sientes que te pertenecen.

—Es posible. Creo que los Hepburn lo hacían, siglos atrás. Siempre se dedicaron a los caballos; la cabeza de caballo es nuestro emblema desde hace cientos de años.

Montaron durante otra hora por las tierras de sus antepasados. Cuando Patrick intuyó que Catherine empezaba a sentirse cansada, buscó un lugar adecuado para acampar. Se detuvo ante unos abetos, cerca del río Tyne, y señaló lo que parecía una montaña.

—Allá se encuentra Traprain Law. Creo que ya has montado bastante por hoy; de todas formas, ya es muy tarde para capturar a los caballos.

—¡Bien! Me duele el trasero. ¿Law significa montaña en escocés?

—Law es colina en escocés. El castillo de Hailes se encuentra al otro lado, lejos de la ley de los hombres.

—Eso suena emocionante; ¿lo dices en sentido literal o figurado?

—En ambos, sobre todo porque allí declararon proscrito a mi padre.

Patrick desmontó, liberó a Valiente de la silla y de las alforjas y lo dejó pacer en libertad. Catherine le imitó.

«Que por nada del mundo crea que necesito su ayuda para desmontar, aunque hubiera sido galante de su parte ofrecerla.»

—Si recoges leña para el fuego, yo haré una trampa. Nos sentará bien comer algo caliente.

Antes de que Cat terminase de recoger ramas caídas, Patrick se agenció el hacha que colgaba de su silla de montar y convirtió un tronco en leña. Después encendió una hoguera ayudándose con las agujas del abeto.

—No dejes que se apague —le advirtió Patrick, antes de partir hacia el río.

Cuando regresó con un pequeño salmón, el cielo ya estaba veteado por una puesta de sol escarlata. Después Patrick se internó en el bosque y regresó con el cuerpo sin vida de un conejo. Antes de que Cat pudiese llorar la muerte del animalito, Patrick atajó:

—¿Limpiarás el pescado o despellejarás el conejo?

Cat lo miró, horrorizada. La muerte del conejo le había roto el corazón.

—El pescado —murmuró.

Desenvainó su cuchillo a desgana, asqueada ante la perspectiva de tocar algo que oliese a pescado. Entonces advirtió la mirada divertida de Hepburn y se puso manos a la obra. Cortó la cabeza y la cola, lo abrió y lo destripó. Sin mediar palabra, fue al río a limpiar el cuchillo y sus manos, y le dejó el pescado para que lo cocinase.

Cuando la comida estuvo lista, Catherine se dignó tomar un poco de salmón, pero se negó en redondo a probar el conejo. También tomó algo de queso y aceptó con gracia la torta de avena que le ofreció Hepburn. Se quedó asombrada cuando Patrick sacó una bota de vino y encantada cuando él le enseñó a utilizarla.

Hepburn ató las monturas y acercó sus capas a la hoguera.

—Hará frío por la noche, Catherine.

Cat estaba emocionada ante la perspectiva de dormir a la intemperie; nunca lo había hecho antes. Le hervía la sangre, por el vino y por la proximidad de Hepburn. Recordó su broma sobre compartir el lecho y el pulso se le aceleró. De pronto se sintió nerviosa ante las libertades que él podría tomarse y tocó su daga, para asegurarse de que seguía allí.

Sin siquiera mirarla, Patrick añadió unos troncos al fuego, se envolvió en su capa y se acostó en el suelo.

—Buenas noches, Catherine.

Cat se sintió ofendida. «¡Condenado salvaje! ¡Nunca conseguiré truncar su indiferencia, ni siquiera un resquicio!», pensó.

—¿Y los lobos? —dijo.

—No hay problema en verano, tienen presas en abundancia.

—¿Te importa que me acerque? —preguntó Cat, mientras se colocaba la capa.

La oscuridad ocultó la sonrisa lobuna de Patrick.

—Ven a mi lado, si así te sientes más segura, chérie.

Capítulo 16

Catherine estaba convencida de que no conseguiría dormir en un suelo tan duro. Parte de la emoción de la aventura se había evaporado al notar los bultos de la tierra contra su delicada piel. Con los sentidos en estado de alerta, Cat observó las llamas, escuchó el fluir del río, olió los helechos y sintió la poderosa presencia del hombre que yacía junto a ella. Por último, se quedó dormida.

Cuando despertó por la mañana estaba sola, aunque persistía en ella la impresión de unos brazos que la habían rodeado y protegido. Se convenció de que lo había soñado.

—Buenos días, dormilona.

Patrick regresaba del río y, por el aspecto húmedo de su cabello, se diría que había nadado. Llevaba el maldito chaleco de piel de cordero que dejaba sus musculosos brazos al descubierto e iba sin afeitar. Cat se puso de pie y, al tambalearse a causa de sus piernas aún rígidas, él la sostuvo. Cuando la tocó, las rodillas le flaquearon como algodón mojado. Catherine se sintió avergonzada e incapaz de pronunciar palabra.

—Tus ronquidos me han despertado temprano —bromeó Patrick.

La timidez dio paso a la indignación. Entonces comprendió que Patrick le estaba tomando el pelo.

—Vuestro humor no es pícaro, sino cruel. Como castigo, lord Stewart, me prepararéis el desayuno mientras yo me ocupo de mi aseo matutino —dijo Cat, y se alejó con la dignidad de una reina.

Catherine extrajo el jabón, el cepillo y ropa interior limpia de sus alforjas; de pronto, siguiendo un impulso, también sacó el kilt. «¡Si él puede exhibirse en una maldita piel de cordero, yo llevaré mi tartán de caza de los Winton!»

Se quitó las botas y las medias y metió un dedo del pie en el agua. Lo sacó de inmediato y se estremeció, mientras se preguntaba cómo Hepburn había conseguido sumergirse. Se lavó por partes, sustituyó la falda de montar por el kilt y se cepilló el cabello. No podía recogerse el moño alto del día anterior, así que lo peinó en una gruesa trenza. Al recoger sus pertenencias, titubeó unos instantes: antes de regresar, cubrió su escandaloso atuendo con la capa.

Patrick le tendió un palo con un pedazo de carne clavado y le dio un vaso de vino. Cat estaba tan hambrienta que rechazó sus escrúpulos y se comió el conejo.

—¿Tienes frío? —preguntó Patrick, y miró la capa—. Hace un día precioso, incluso más cálido que ayer.

—¿Crees que localizaremos hoy la manada?

—Estoy convencido. Termina el vino y ensillaré los caballos.

Cat guardó sus pertenencias en las alforjas y tomó las riendas de Castaña. Patrick ahuecó las manos para ayudarla a montar y, cuando Cat colocó la bota encima, la capa dejó el kilt al descubierto.

—¡Santo cielo, un kilt! —exclamó Hepburn.

Cat se sentó en la silla de montar y levantó el mentón:

—No necesito tu permiso para dejarme llevar por mis impulsos.

—Me echas en cara mis palabras con la misma facilidad con que me echas en la cara tu kilt.

Patrick echó la cabeza hacia atrás y rió hasta que se le hincharon los músculos del cuello.

—Tenías razón, Hepburn. Es un día precioso y no necesitaré esto.

Cat se quitó la capa, la enrolló y la ató al cinturón de las alforjas.

Patrick montó a Valiente sin dejar de sonreír. Ella era todo lo que la había llamado y aún más: una niña malcriada, una gata salvaje y una calientabraguetas. Y comprendió que no la quería de otra forma.

Sus monturas ascendieron por Traprain Law y se detuvieron al llegar a la cima. A sus pies, en el valle, se hallaba la ancestral montaña de piedras conocida como castillo de Hailes. Tres de sus lados estaban rodeados por un foso, cuyas aguas brillaban como el oro por el reflejo del sol; el cuarto muro daba al río Tyne. Catherine miró a Patrick de reojo, y se preguntó si aún lamentaba la pérdida del castillo. En reposo, aquel rostro parecía peligroso; sin embargo, cuando él advirtió que lo miraba, recuperó su expresión divertida.

Hepburn no descendió por el valle hacia el castillo, sino que se dirigió al oeste, donde estaba el río, sabedor de que los caballos no se alejaban mucho de sus aguas. Mientras se desplazaban lentamente entre las colinas, Patrick desmontó de vez en cuando para examinar heces de caballos y tocarlas con la punta de la bota para comprobar si eran recientes. Gruñó de satisfacción, pues sabía que estaban acercándose.

Recorrían el valle fluvial cuando oyeron el rumor de unos cascos, cada vez más cercanos.

—¡Catherine! —gritó Patrick mientras cabalgaba hacia ella, alargaba el brazo para sacarla del poni y la sentaba delante de él, en su silla—. ¡Agárrate fuerte!

Cat apenas tuvo tiempo de tomar aire cuando la manada apareció en el valle, al otro lado del Tyne. Eran al menos treinta caballos, guiados por un semental negro. Hepburn aceleró el galope de su montura, manteniéndose al otro lado del río. Cat se echó a reír por el efecto estimulante de la cabalgada, mientras Patrick chillaba, regocijado, un ancestral grito de guerra. A Catherine le hervía la sangre por la emoción de la carrera y su espíritu estaba exultante, liberado por la persecución.

—¡Sujétate!

Patrick le rozó la oreja con los labios y le rodeó la cintura con más fuerza, mientras espoleaba a Valiente para que cruzase el río. Cat sintió que el agua le rozaba las rodillas y le salpicaba la cara antes de llegar a la orilla opuesta. Entonces reanudaron la persecución, galopando a toda velocidad para alcanzar a los caballos salvajes. Poco a poco, Valiente fue recortando distancias hasta que, de forma inexplicable, pasaron a formar parte de la manada, cabalgando en el viento, galopando al unísono hasta que sus corazones latieron al mismo ritmo que los caballos. Durante un instante deslumbrante, un mismo hilo plateado de vida exultante, primigenia, los unió a todos.

A medida que se acercaban al semental negro, a Catherine le pareció insoportable capturar a una criatura tan magnífica.

—¡Patrick, no! ¡Déjalo ir! ¡No intentes capturarlo ni domarlo, por favor!

—¡Es mío!

—¡Por favor, Patrick! ¡Déjalo otro año en libertad, deja que sea salvaje un año más!

Patrick bajó la vista hacia ella y, en aquel momento, se fundieron en un solo ser.

—¡De acuerdo!

Aunque no parecía que Valiente aminorase el paso, la manada fue adelantándolos poco a poco. A Catherine se le había soltado la trenza y su cabello acariciaba el cuello y el rostro de Hepburn. Se volvió para mirarlo y lo vio tan embriagado como ella por la increíble aventura. Patrick bajó la cabeza, y con sus ojos negros devoró el rostro de Cat; entonces su boca tomó posesión de la suya, y le exigió un beso que encendió el deseo de la joven.

Cat le rodeó el cuello con los brazos y le ofreció la boca con fiera intensidad. Sus dedos se enredaron en el cabello de Patrick, a fin de mantenerlo prisionero.

Patrick presionó los flancos de Valiente con las rodillas para que aminorase el paso y, sujetando a Catherine con un brazo, desmontó de un salto. Catherine se agarró con fuerza a él, rendida ante su gran fortaleza, confiada por completo en su capacidad para resguardarla de todo peligro. Finalmente se echó sobre la alta hierba del valle, y acogió el pequeño cuerpo de Catherine sobre el suyo para protegerla de la tierra.

Cat yacía sobre él, vibrante de deseo, cegada por la excitación, ávida de besarle, saborearle, lamerle y morderle. Estremeciéndose por las sensaciones que recorrían su cuerpo, deseó más y más, a medida que una necesidad apremiante se apoderaba de sus órganos vitales. Separó la boca de la suya, y jadeó por sus intensos y desinhibidos movimientos.

Él la miró, embelesado. «¡Santo Dios, es un volcán!», pensó. Le acarició la mejilla con el dorso de los dedos.

—Hellicate —susurró. En escocés significaba salvaje e indómito—. Hellicate te encaja a la perfección.

La sensualidad que había despertado en ella casi lo había esclavizado. Se volvió y la dejó de espaldas sobre la hierba, tomando él la posición dominante. Su ardiente mirada se trasladó de sus bucles despeinados al corto kilt.

—Estás indecente.

—Santo Dios, Hepburn, ¿tienes idea de cómo estás tú? ¡Un gigante de más de siete pies, con cara de salvaje y el pelo revuelto más negro que el infierno! —Sus ojos dorados resplandecieron—. Cabalgas como un centauro.

Catherine lo agarró de los brazos desnudos, y acarició y estrujó sus músculos, mientras gozaba de la fuerza y el poder que él poseía.

—Eres tan impaciente, Cat. ¿No puedes esperar a que nos quitemos la ropa húmeda? —preguntó Patrick, mientras le quitaba las botas.

Cat le agarró la cabeza y le habló rozándole los labios.

—No sabía que estaba húmeda.

Patrick metió la mano debajo del Kit y le arrancó las empapadas medias y las bragas. Ella empezó a tirarle del chaleco de piel; Hepburn se desembarazó de él y se puso en pie para librarse de las botas. Se desabrochó el cinturón y se deshizo de sus mojados pantalones, mientras observaba con atención el rostro de Catherine por si advertía una señal de rechazo.

La expresión de Cat era ávida, salvaje, y no mostró temor alguno ante el tamaño de su pene y sus pelotas cuando se plantó desnudo ante ella. Patrick se arrodilló, le separó las piernas y, con lentitud deliberada, le desabrochó el corpiño y se lo quitó, dejándola desnuda a excepción del seductor kilt.

Catherine le acarició el pecho con las palmas abiertas y sintió la áspera textura del oscuro vello que lo cubría. Patrick colocó las manos sobre la suyas y las alzó sobre la cabeza de la joven.

—Quiero veros los pechos, señorita impaciente —le susurró.

Ella reprimió el deseo de tocarle, mientras sus pechos se erguían y se le erizaban los pezones. En aquel momento quería ser la hembra más hermosa que él hubiera visto o tocado. Quería borrar para siempre el recuerdo de todas las otras mujeres.

Patrick miró hasta hartarse y después hundió la cabeza para besarle las curvas del pecho. Tomó un pezón entre los labios y lo chupó. Alternando entre los deliciosos promontorios, lamió, besó y saboreó, hechizado por la sedosa suavidad de su piel y gozando al comprobar que ella deseaba que lo hiciese, pues se arqueaba contra su boca.

Por fin, ahuecó las manos alrededor del pecho de Catherine y acercó los labios a los suyos para besarla salvajemente.

Catherine se pegó con avidez a su boca y separó los labios para acoger la lengua de Patrick. Era áspera y exigente, y ella imitó sus embates con su propia lengua, cogiéndolo de la negra y espesa cabellera mientras exploraba la cálida cueva de su boca. Después abrió los ojos y lo miró con intensidad.

Patrick comprendió que jamás la habían besado de aquel modo y que era una revelación para ella, una revelación de la que gozaba, mientras se recreaba en la fricción cálida y resbaladiza que no hacía más que aumentar su deseo. Él retiró la boca y se puso en cuclillas para mirarla. Con lentitud deliberada, retiró poco a poco el kilt hasta dejar al descubierto el suave monte de Venus, cubierto de sedosos rizos negros. Entonces desabrochó el imperdible que ceñía el kilt y desplegó la tela sobre la hierba, a ambos lados de Catherine. «Un tartán de caza es muy adecuado. ¿Depredador y presa? Sin duda, yo soy el depredador, pero ella es la presa más agresiva que he cazado.» También era una hembra que le excitaba. Cat era pequeña y exquisitamente proporcionada, y además probaba su sexualidad por primera vez.

Cat alargó el brazo para acariciarlo.

—Patrick, quiero…

No sabía el qué, sólo que lo quería.

—Sé lo que quieres, lo que necesitas.

Patrick se acostó a su lado y enredó los dedos entre los rizos del pubis de Catherine. Jugueteó, tocó y acarició hasta que la sintió húmeda, y después deslizó un dedo en su ardiente hendidura, mientras comprobaba que las pupilas de los dorados ojos de Cat se dilataban de placer. Cuando ella empezó a moverse, Patrick supo que estaba preparada para continuar y hundió aún más el dedo, siguiendo un movimiento rítmico que le arrancó gemidos de placer. Ante la sorpresa de Patrick, Cat alcanzó rápidamente el clímax. A Hepburn le gustó que ella fuese capaz de una respuesta tan apasionada sin tener apenas experiencia carnal.

Catherine se incorporó, le rodeó el cuello con los brazos y fundió su boca en la suya en un beso salvaje que tomó más de lo que ofrecía. Patrick dominó la lengua de Cat, y la obligó a someterse y entregarse con dulzura. Ella fue dócil y complaciente durante diez minutos, y disfrutó del dominio de Patrick para convertirse después en una gata salvaje. Se sentó a horcajadas en un muslo y, mientras lo montaba, le clavaba los dientes en el hombro.

Cada vez que se movía hacia delante, le rozaba con la pierna el falo duro como el mármol, lo que la hacía estremecer de anticipación. Patrick le rodeó la diminuta cintura con las manos y la alzó de su muslo. Después se acostó de espaldas, sosteniéndola en vilo, y la hizo descender muy despacio, hasta dejar la boca a la altura de su centro femenino. Patrick aspiró la embriagadora fragancia de mujer compuesta de flores, especias y sexo. Ahora era su turno de volverse insaciable del sabor, el aroma y la sensación de ella; la acostó sobre la hierba, pasó la cabeza entre sus piernas alrededor de su cuello y empezó a besar y lamer el botón rosado de Cat, hasta que éste desplegó sus pétalos y se abrió como una flor. Cuando introdujo la lengua en su dulce sexo, Cat gritó de excitación y se arqueó hacia la hermosa boca de Patrick. Catherine sintió una creciente estimulación que ascendió hasta una cima inimaginable; intentó mantener el exquisito placer que le proporcionaba la lengua de Patrick, hasta que cedió en un clímax explosivo que le hizo sentir como si le corriese fuego por las venas.

Patrick la estrechó entre sus brazos, mientras cubría de besos la alborotada cabellera. Estaba torturado por la excitación, pero se controló con voluntad de hierro, y no se atrevió a liberar el deseo carnal que le acuciaba desde hacía semanas.

Con la mejilla pegada a su pecho, Cat podía oír los latidos atronadores de su corazón, mientras aspiraba el aroma masculino de su piel. Había sentido una curiosidad atroz por saber lo que hacían los hombres a las mujeres y ahora conocía algunos de los rituales secretos del sexo. Lo aprendido la había entusiasmado, y se sentía preparada para experimentar el acto íntimo en que hombre y mujer unen sus cuerpos en una consumación plena y total. Deslizó la mano hasta la entrepierna de Patrick para acariciar el objeto fálico de su deseo.

—Tu boca ha sido magnífica, pero quiero que me hagas el amor con el cuerpo.

—No puedo, Catherine —gimió Patrick.

—¿Por qué? —preguntó Cat, estupefacta.

—Querida —empezó Patrick con dulzura—, nuestra disparidad de tamaños es demasiado pronunciada para darnos un revolcón rápido en la hierba. Eres virgen, cariño. Te dolería, sangrarías, no sentirías placer alguno. Te haría odiar el sexo para siempre.

—Pero perder la virginidad representa dolor y sangre. Por favor, Patrick.

—No, Catherine. Hay un momento y un lugar, y no es éste.

—Maldito seas, ¿qué momento y qué lugar?

—Necesitaría una habitación, una cama y las largas horas de toda una noche antes de soñar con iniciarte. ¡La respuesta es no!

Cat cerró los puños y le golpeó el pecho.

—¡Tienes que hacerme el amor, Patrick Hepburn!

—¿Por qué es tan importante para ti, Catherine?

—¡Debo librarme de ti, Hepburn! Me tienes fascinada; aunque me desagradas profundamente, siento por ti una atracción física tan intensa que temo haberme obsesionado. ¡Debo eliminarte de mis pensamientos para poder volver a casa y casarme con un dócil noble inglés!

Patrick la miró con intensidad, y disimuló el horror que le habían producido aquellas palabras. «¡Nunca te casarás con un jodido noble inglés!»

Cubrió las manos de Catherine con las suyas y las alzó hasta sus propios labios.

—Tranquila, Catherine, tranquila. Antes de casarte debes obtener el permiso de la reina.

—Sólo si soy menor de edad. Pero cumplo veintiún años en marzo.

Patrick sonrió, aunque la sonrisa no le llegó a los ojos.

—Puesto que lo deseas tan apasionadamente, ¿cómo puedo negarme a hacerte mujer?

Cat se sentó en cuclillas, dispuesta a lo que fuese, aunque también repentinamente aprensiva.

—¿Cuándo?

Parecía pequeña, delicada y vulnerable, como un cordero destinado al sacrificio. La sonrisa de Patrick se enterneció.

—Antes de que salga la luna.

Cat soltó el aire de sus pulmones. Patrick se preguntó si era por la satisfacción de haber conseguido lo que quería o por el alivio de que no sucediese allí mismo.

En realidad, era un suspiro de alivio porque él no la había rechazado. Cat sabía que había quebrado su indiferencia cuando él le hizo el amor con la boca, pero creía que Patrick había recuperado su desinterés habitual cuando se negó a compartir la intimidad definitiva. Los ojos de Catherine permanecieron clavados en el cuerpo de Patrick, que extrajo ropa seca de las alforjas de Valiente y se dirigió al río para bañarse en sus aguas. Cat sonrió para sí. «¡El agua fría es excelente para contener los impulsos! ¡Quizá su control no sea tan férreo como pretende!»

Se abrochó el tartán de caza de Winton y recogió su ropa interior y sus medias mojadas; de pronto, advirtió que se había olvidado por completo de Castaña desde que Patrick la había arrancado de su grupa. Localizó el poni junto a la orilla del río, paciendo no lejos de Valiente. Aliviada, Cat le dio unos golpecitos en el flanco.

—Nos has seguido, buena chica.

Le acarició la nariz, después extrajo ropas secas y se puso rápidamente la falda de montar de ante. «La yegua ha seguido al semental; está escrito en la naturaleza.»

Mientras se hallaban sentados en la hierba donde compartieron tanta intimidad, Cat reconoció que necesitaba expresar sus sentimientos.

—Cabalgar hoy con la manada salvaje me ha llenado de júbilo en cuerpo y alma; quería agradecerte que me hayas permitido compartir esa experiencia. Ahora comprendo que prefieras estar solo cuando vienes aquí cada año. Es un ritual solitario donde puedes sentirte en comunión con otras criaturas vivas.

—He dejado que me acompañaras porque sientes un amor profundo y respetuoso por los animales. Tú también has experimentado esa sensación de unidad.

—También quiero agradecerte, desde lo más profundo de mi corazón, que hayas dejado libre al semental un año más. Ha sido un regalo divino.

—Era la primera vez que experimentabas una sensación de absoluta libertad, algo que todos deseamos. Te enamoraste tanto de la experiencia, que deseabas que esa libertad perdurase.

«Patrick no es sólo capaz de leerme el pensamiento, sino también de percibir mis emociones. Hay una unidad entre nosotros que debo tener la fortaleza de erradicar. Soy inglesa y mi lugar está en la corte de Isabel.»

—Aunque dejaré al semental en libertad —prosiguió Hepburn—, quiero llevarme alguna de sus hembras y quizás un par de potros. El caballo tendrá que arreglárselas con una veintena de yeguas.

«¿Son una veintena las que has poseído?», se preguntó Catherine. Se reprendió de inmediato por pensarlo. A ella no le importaba con cuántas mujeres se había acostado Hepburn, ¿verdad?

—¿Estás lista para montar, Catherine? Me gustaría averiguar dónde está la manada y mantenerme en la misma dirección que el viento, si es posible. No quiero que el semental sepa que les seguimos.

—Sí, estoy lista.

Cat metió el cepillo en las alforjas y esperó a que Patrick la ayudase a montar. Era capaz de hacerlo sola, pero no pudo resistir la tentación de sentir sus manos en ella.

Cabalgaron hacia el noreste, siguiendo el río Tyne. A medida que se aproximaban a la costa, el salitre del mar del Norte fue invadiendo el aire. La brisa marina soplaba en su dirección y, tras dos horas de búsqueda, cuando alcanzaban la cima de una colina, Patrick divisó la manada.

—El semental ha encontrado un paraíso seguro para los suyos. De momento, no se moverán.

Catherine contempló el valle desde la cima, consciente de que nunca había visto nada comparable con la indómita belleza del paisaje que se extendía a sus pies. Las agrestes formaciones rocosas, el valle de vegetación exuberante donde pacía la manada y el mar que se recortaba a lo lejos configuraban una imagen que nunca olvidaría. «Éste ha sido un día decisivo en mi vida, un día que recordaré siempre.»

Observó que las manos de Patrick tiraban de las riendas para que Valiente volviese sobre sus pasos. Le siguió, sin saber adonde se dirigían, pero convencida de que cumpliría la promesa que le había hecho. Aunque a Catherine le era difícil distinguir una colina de otra, cuando empezaba a anochecer advirtió que el paisaje le era remotamente familiar. Cuando distinguió la silueta de Traprain Law recortada en el crepúsculo, el corazón le dio un vuelco y se le aceleró el pulso.

«¡Hailes! ¡Me lleva al castillo de Hailes!»

Capítulo 17

Valiente y Castaña aceleraron el paso al bajar la colina, como si intuyeran su destino. A medida que los jinetes se acercaban al castillo ancestral, éste pareció eclipsar la luz que quedaba del día. Los cascos de sus monturas atronaron al cruzar el puente levadizo; tras una breve espera, alguien alzó el rastrillo desde el interior.

Penetraron en el patio y se detuvieron ante una puerta tachonada de roble, engastada en un muro de considerable altura. Patrick desmontó y llamó a la puerta. Abrió un hombre cargado con una antorcha, que alzó para iluminar el rostro de la alta silueta que tenía ante sí. Frunció el entrecejo un instante, pero su frente se despejó de inmediato:

—¿Sois vos, su señoría?

—Sí, Wat. Disculpa que interrumpa tu soledad, pero necesito tu hospitalidad. La muchacha ha dormido una noche a la intemperie y le prometí que ésta la pasaría en una cama.

—Será un honor, mi señor. Dejad vuestras monturas en el establo.

Patrick regresó junto a Catherine y condujo ambos caballos a los establos de piedra de Hailes. Sólo había un mozo de cuadra porque las únicas monturas del castillo pertenecían a los propios criados. Los ojos del mozo se iluminaron cuando Patrick le arrojó una moneda de oro.

—Les daré avena y una buena cepillada, señoría.

Patrick alzó a Cat de la grupa de su poni, desató las alforjas de ambas monturas y se echó una a cada hombro.

—Todos te conocen —murmuró Cat con timidez.

—Por supuesto, son Hepburn que servían aquí cuando mi padre era el señor de Hailes. El conde de Lennox los mantuvo en el puesto cuando se quedó con el castillo.

Patrick cruzó el patio a grandes zancadas y Cat tuvo que acelerar el paso para seguirle. Hepburn dio una patada a la puerta y Wat les dejó pasar.

La antigua sala estaba iluminada por antorchas que agigantaban la sombra de Hepburn y hacían que dominase amenazadoramente la menuda silueta de Cat. Ésta recordó las palabras de Patrick, «nuestra disparidad de tamaños es demasiado pronunciada», y sintió temor, pero se obligó a ser valiente y controlar su miedo.

—No hace falta que me muestres el camino, nos instalaremos en la torre noble —dijo Patrick al mozo.

—Os traeré una jarra de whisky, señoría.

—No hace falta que canses tus piernas subiendo los escalones de la torre, Wat. Ya bajaré por el whisky. Esta noche me haré cargo de todas las necesidades de la muchacha —añadió con un guiño.

Subieron a la primera planta del castillo y de ahí ascendieron por otra escalinata de piedra hasta las habitaciones de la torre. No había ventanas, sólo estrechas aberturas desde donde podían lanzarse flechas a los atacantes. Patrick dejó las alforjas en el suelo y salió en busca de antorchas. Encendió dos y, a medida que la estancia se iluminaba, la estudió con mirada crítica.

Cat siguió la mirada de Hepburn de la alfombra roja a los tapices que colgaban de la pared, pasando por la chimenea y la gran cama con dosel.

—Justo lo que necesitábamos —dijo él.

Cat se ruborizó, creyendo que se refería a la cama. Pero se equivocaba.

—Leña para la chimenea. No hay nada como un buen fuego para iniciar una seducción.

«No creo que te haga falta seducirme, ¡si te he rogado!», pensó Cat.

Patrick le leyó el pensamiento y sonrió con picardía.

—No soy yo quien va a seducir, sino tú, Hellcat.

—Todo esto te divierte mucho, ¿verdad? —preguntó Cat, y alzó el mentón.

—Inmensamente. Trae cojines y velas de la otra habitación, mientras tanto encenderé el fuego.

Aunque la luz que llegaba a la otra estancia era escasa, Cat logró encontrar un candelabro con velas. Cogió una y la encendió con la antorcha, luego volvió para encender el resto. De inmediato una fragancia a rosas invadió el ambiente y Cat comprendió que las velas estaban perfumadas. Era evidente que aquélla era la habitación de una mujer, quizá la de la condesa de Lennox. La alfombra era de color azul oscuro y los cortinajes de la cama de un azul más claro, a juego con cojines de brocado dorado. Tras un tabique de marfil había una bañera. «Puede que el castillo esté desvencijado, pero el mobiliario es lujoso.»

Cat vislumbró un espejo de cuerpo entero. Se quedó asombrada del aspecto desaliñado que ofrecía. El reflejo le decía que no era la lady Catherine de la corte inglesa: aquella joven dama era elegante, siempre iba arreglada a la perfección y vestía atuendos delicados y exquisitos. La joven que tenía ante sí llevaba botas y una falda de montar de ante. Su cabello parecía un arbusto de moras silvestres y tenía los labios hinchados por los besos. «¡Parezco una furcia de la frontera!» Estuvo a punto de retroceder, pero entonces vio sus ojos reflejados en el espejo; ya no eran dorados, sino amarillos como los de una gata. «¡La amante de un señor de la frontera es exactamente lo que serás esta noche!» La idea la excitó tanto, que quiso gritar.

Regresó a la otra habitación con el candelabro y un puñado de cojines dorados que dejó caer al suelo. En la habitación azul eran decorativos, pero en contraste con la alfombra roja parecían decadentes. Depositó el candelabro sobre una mesa y advirtió que el fuego que había encendido Hepburn daba a la estancia un brillo ambarino.

Hepburn, que estaba en cuclillas, se puso de pie.

—El aroma a rosas aporta romanticismo al ambiente, pero me está tentando algo mucho más seductor… —Patrick levantó las cejas, insinuante—. ¡Huelo a comida! Ahora vuelvo.

Catherine tuvo que pensar en una réplica adecuada.

—¡No olvides el whisky!

Patrick no pudo más que admirar su arrojo, sobre todo al ver que provenía de un cuerpo tan menudo.

Hepburn se había marchado hacía bastante rato.

—Ese bruto incivilizado siempre está dispuesto a comer, sin importarle el lugar y la ocasión —declaró Cat a la habitación vacía.

Una voz interior le respondió: «Tiene apetito de hombre». La idea hizo que se le tensara el cuerpo. Ella dudaba de que pudiese probar bocado.

Patrick regresó con un cazo de hierro que le colgaba del brazo. En una mano llevaba una cesta con tortas de centeno recién hechas y en la otra sostenía una jarra de whisky. Depositó el cazo en el hogar y dijo con fruición:

—Estofado de cordero y cebada. ¿Has comido alguna vez?

—He comido lechal.

—¡Bah, lechal! —exclamó Patrick con un gesto de desprecio—. El cordero tiene un sabor más recio. En general, todo mejora con la edad —bromeó.

—Dudo que tú mejores, Hepburn.

Patrick no iba a dejar que ella dijese la última palabra.

—Es verdad. Esta noche estoy en mi mejor momento.

—Eso espero —replicó Cat, y se esforzó para que no le temblaran los labios.

«Vaya bravata. Menudo arrojo», pensó Hepburn, y se echó a reír.

—Touché! —exclamó en voz alta—. Has ganado el primer asalto, Hellcat.

Extrajo dos cuencos de la cesta y los llenó de humeante estofado. El aroma hizo que Cat se sintiese repentinamente hambrienta. Patrick acercó dos sillas a la mesa y se sentaron a cenar a la luz de las velas. Él tomó una torta, la mojó en el estofado y la devoró, Cat le imitó, partiendo su torta en pedacitos y luego mojándola. Antes de que hubiese terminado una torta, Patrick ya daba cuenta de su segundo cuenco de estofado. Había algo irresistible y seductor en un hombre de apetito saludable.

Cuando terminó de comer, Patrick sirvió las dos copitas de whisky. Luego, incapaz de seguir sin tocarla por más tiempo, se trasladó al otro lado de la mesa y la sentó en su regazo.

—Deja que te dé de comer.

Obediente, Cat abrió la boca y se relamió los labios después de cada cucharada que el le ofrecía. Al fin negó con la cabeza.

—Te quedarás sin premio —le susurró Patrick al oído.

Cat sintió su miembro erecto contra las nalgas.

—Seguro que mi premio y mi castigo son uno y el mismo.

Aquellas palabras eran valerosas y provocativas, pero Patrick sospechaba que Cat estaba asustada ante lo que iba a suceder, aunque hubiera muerto antes de admitirlo. Sostuvo la copa de whisky ante los labios de la joven y se alegró de que tomara unos sorbos. Hepburn sabía que la risa y un poco de diversión la ayudarían a eliminar la aprensión que sentía. Tomo unos dados.

—¿Te atreves a jugar una partida conmigo, muchacha?

—¿A qué jugamos?

—A prendas.

Patrick le dirigió una mirada desafiante con sus ojos negros, y supo que el orgullo de Catherine no rechazaría el reto.

—En la corte jugamos a prendas —dijo Cat con desenfado.

—Sí, por pañuelos y cintas. Nuestro juego será por apuestas más altas —replicó Hepburn, que empezó a agitar los dados.

—En la corte de Isabel, las damas van primero.

—Primeras y últimas y en medio, por lo que vi, y eso que me encontré con pocas damas… En Hailes, Hepburn va primero.

Patrick lanzó los dados.

—¡Once! ¡Haces trampas! —exclamó Catherine, mientras saltaba de su regazo. Ahora que ella estaba de pie y Hepburn permanecía sentado, eran de la misma altura.

—¿Qué vas a hacer al respecto? —preguntó Patrick, mientras le tendía los dados.

—¡Doble seis! Yo gano —exclamó Catherine con alegría.

Patrick se echó a reír.

—Sabes tan poco del juego de los dados como del juego del apareamiento. Una tirada de dos, tres o doce pierde. Me debes una prenda… de mi elección.

—¡Ésas no son las reglas!

A medida que se enzarzaba en la discusión, Catherine fue librándose de su aprensión.

—Lo son ahora. Quiero tus ligas, y te las quitaré yo mismo.

Levantándose de un salto, Patrick se lanzó en su persecución. Catherine salió corriendo de la habitación y entró en la estancia vecina, que estaba completamente a oscuras. Dio un respingo cuando una figura apareció en la oscuridad, después se echó a reír al ver que sólo era un reflejo del espejo. Aquel instante de duda facilitó que Patrick la atrapase.

—Mírame bien…, no soy de fiar —dijo Patrick, y la sujetó ante el espejo.

Se inclinó y le pasó la mano por el interior de la falda de montar. Le acarició la cara interna del muslo antes de quitarle la liga.

Cat se alegró de que la oscuridad disimulase su rubor.

—Eres un demonio; se me caerán las medias.

—Qué calamidad.

Patrick deslizó con suavidad la mano por el interior de la otra pierna y, fingiendo que no localizaba la liga, se dedicó a tocar todo lo demás. Para Catherine, observar lo que él hacía era excitante y divertido a la vez.

—¡Este juego es demasiado subido de tono!

Patrick introdujo los dedos entre los rizos de su vello púbico y le susurró al oído.

—Este juego se llama juego preliminar.

—Preliminar —repitió Cat, que abrió los ojos como platos al caer en la cuenta de lo que significaba.

Patrick cogió la otra liga y se pasó ambas por el brazo. Después se puso a Catherine al hombro, como si de un botín vikingo se tratase, y la llevó a su habitación. Dejándola de pie, le tendió los dados y tomó asiento.

—Tu turno.

Cat tiró un dos doble.

—Cuatro; las columnas de la cama del diablo —dijo Patrick.

—Sospecho que el diablo y Hepburn son la misma cosa —replicó Cat, y observó el amplio lecho de la habitación.

Patrick sacó un siete.

—Al menos tengo la suerte del diablo; quizá lleves razón. ¿Y qué pedirá ahora el diablo? Me quedaré con el resto de tus ropas… ¡y te las quitaré personalmente!

Catherine intentó escapar, pero en esta ocasión él se anticipó y la agarró de la falda, mientras la sujetaba para quitársela junto a las enaguas que llevaba debajo.

Cat se miró, consternada. Había perdido una media y todo lo que llevaba por debajo de la cintura era la otra.

Hepburn le dirigió una mirada crítica.

—Sabes, con esta luz tus piernas parecen un poco torcidas.

—¡Monstruo! —Cat le tiró del pelo—. Búrlate de mí lo que quieras, pero no te metas con Geordie.

Patrick la tomó por la cintura y empezó a hacerle cosquillas en los flancos. Cat se reía tanto que tuvo que soltarle el pelo. Hepburn la sujetó entre sus piernas y le quitó el corpiño; una vez desnuda, ambos se pusieron serios, a medida que la tensión sexual acrecentaba. Sus ojos estaban a la misma altura y lentamente Patrick la acercó hasta que sus labios se tocaron.

—Quiero ver tu gatito negro —murmuró Hepburn, mientras sus bocas se rozaban. La besó apasionadamente y después añadió, alzando la voz—: ¿Te pasearás para mí?

Cat hizo ademán de negarse, pero se contuvo. La idea de exhibirse desnuda ante Hepburn le encantaba. Después de todo, el tatuaje no le había arruinado el cuerpo, sino que lo hacía más atractivo. Tras asentir con un gesto, Cat se apartó de él y, con la cabeza bien alta, caminó hacia el fuego con gracia felina y el orgullo de una reina. Se detuvo y miró a Patrick por encima del hombro, con el gesto ancestral que usa una mujer para incitar al hombre a que la siga.

Cuando Patrick se puso en pie, Cat lo detuvo con una mano imperiosa.

—Sólo puedes venir a la hoguera si estás desnudo.

—Lo mismo pienso yo.

Patrick se desnudó en un santiamén y se acercó a Cat. Le volvió el redondo trasero hacia la lumbre para iluminar el gato negro.

—Si eres una buena chica y me complaces, le daré leche al gato.

—¿Y si soy mala?

Patrick gimió. «Cuidado, Hepburn. Te atrapará por las pelotas y te robará el cuerpo y el alma.»

—Trae los cojines junto al fuego, para que pueda verte caminar de nuevo.

—Palabra del maldito lord Stewart, siempre dando órdenes. Prefiero a Hepburn, que puede conseguir lo que quiere sin tener que ordenarlo.

Patrick le dirigió una sonrisa perversa.

—Ambos pretendemos lo mismo.

—¿Cómo puedo resistirme a tal promesa?

Cat avanzó hacia los cojines sinuosamente y se aseguró de que tenía el trasero encarado hacia Hepburn cuando se agachó para recogerlos. Cuando se volvió hacia él, sus partes íntimas estaban cubiertas por los cojines.

Patrick se echó junto al fuego. Ella no regresó hasta que él le indicó con el dedo que lo hiciera.

Catherine se le aproximó despacio, hasta que sus pies descalzos tocaron la pierna de Patrick, y después dejó caer uno de los cojines que le cubría el pecho, y posó provocativa como la Venus de Botticelli saliendo de las aguas.

Observó cómo las pupilas de Patrick se dilataban de deseo antes de dejar caer el cojín del otro pecho.

Tras unos segundos Hepburn se negó a esperar y le quitó el cojín que le cubría el sexo. Le hizo el amor con los ojos, aunque se contuvo para no tocarla. Era un modo seguro de que Cat agonizase de deseo y anhelara sus caricias.

Cat bajó la vista hacia el cuerpo flexible y musculoso de Patrick. Todo en él era grande y fuerte como el granito; le recordaba a una estatua griega de mármol que había visto en cierta ocasión, pero Patrick estaba vivo y la sangre corría por sus venas.

—Satisface tu curiosidad. Explórame. Déjate llevar por tus impulsos —la incitó Hepburn.

Catherine se arrodilló ante él y siguió con los dedos la línea del pómulo y los labios de Patrick. Luego bajó la mano por el cuello, la clavícula, y comprobó la textura del negro vello del pecho. Tocó los pezones planos y cobrizos y esbozó una sonrisa cuando éstos se erizaron. Después, más atrevida, los rozó con la lengua y chupó primero uno, luego el otro. Al hacerlo sintió una pulsión entre las piernas que era una novedad en ella. Alzó con rapidez la vista hacia los negros ojos de Patrick y vio que él era consciente de las sensaciones sensuales que Cat experimentaba.

Algo la impulsó a ir más lejos y la atrajo inexorablemente al centro masculino. Sus dedos bajaron por el duro abdomen, juguetearon y se hundieron en el ombligo antes de seguir descendiendo. Pasó un dedo a lo largo del pene, desde la raíz hasta el capullo, y comprobó asombrada cómo en la punta aparecía una gota cristalina. La tocó e, impulsivamente, se chupó el dedo.

El gemido de Patrick provocó en ella la insaciable necesidad de hacerle retorcer de deseo. Le acarició suavemente el muslo duro como el granito y, a medida que subía, desplazó los dedos al interior, donde la piel era más sensible. Patrick arqueó el cuerpo y ella deslizó la mano entre sus piernas; tomó la bolsa de sus grandes testículos, la apretó con delicadeza para percibir su forma y su textura y después los masajeó con habilidad.

Patrick soltó un gruñido y se incorporó para sentarse. Cat le estaba excitando de tal modo que temía perder el control, por lo que decidió cambiar de orientación. Tomó la mano de Cat y la llevó al rostro de la joven. Después, empezando por el pómulo, trazó con los propios dedos de Cat el mismo camino que antes habían seguido en su cuerpo. Tras pasar por los labios y a lo largo de la garganta, los dedos siguieron la curva del pecho hasta el sensible pezón; cuando éste se erizó, Patrick lo tomó entre sus labios y chupó, como antes había hecho ella.

Cat jadeó de placer y acercó el otro pecho hacia la ávida boca de Patrick; quería más, pero él tenía otros planes. Alzó la cabeza para mirarla mientras conducía los dedos de ella por el vientre y los deslizaba entre las piernas. Introdujo la punta de un dedo de Cat en su húmeda hendidura y cuando ella gritó para protestar por el acto íntimo que le estaba obligando a hacer, Patrick retiró los dedos de la joven y se los llevó a la boca. Fue un gesto tan seductor que Cat se derritió contra él.

Por fin Patrick tomó su boca. Sus besos se hicieron más profundos y apasionados a medida que aumentaba el apetito sexual, hasta dejar a Cat exhausta de deseo. Introduciendo los fuertes dedos entre el cabello de la joven, la mantuvo cautiva para penetrarla con su lengua a placer. Después trazó con los labios una ruta que seguía las pulsaciones de ella en la sien, detrás de la oreja y en la base del cuello. El aroma de Cat le embriagó e hizo que las ventanillas de la nariz le temblasen de deseo, mientras la tumbaba en la alfombra roja y deslizaba un cojín dorado detrás de su cabeza y otro bajo su trasero. El calor que crepitaba entre ambos había encendido una pasión que necesitaba extinguirse.

—Por favor —le rogó Catherine, y le clavó las uñas en los hombros.

—Mmm, me gustas mucho. ¿Me prometes que serás valiente?

Cat asintió con la cabeza, incapaz de hablar con coherencia pero convencida de estar preparada para aquel apareamiento catastrófico que la convertiría en mujer. Cuando él se situó encima de ella, con las rodillas a ambos lados de sus caderas, Cat advirtió de pronto el enorme contraste que existía entre ambos. El cuerpo de Patrick, grande y poderoso, musculoso y nervudo, fuerte y de una virilidad rampante, le recordaba al semental negro que habían perseguido.

Patrick también era consciente de lo pequeña y frágil que Cat parecía. Su gran tamaño realzaba la esbeltez de ella; su dureza la hacía parecer aún más suave. La piel de Catherine era como el marfil, pálida y virginal, mientras que su rostro era etéreo y hermoso: a ojos de Patrick, era la perfección absoluta. Le separó las piernas y también los delicados pliegues de los labios; después se preparó, y supo que las llamas del fuego convertirían la suave piel de Catherine en seda caliente.

—Cruza las piernas sobre mi espalda, cariño.

Poco a poco, pero con firmeza, Patrick le frotó la cabeza del falo contra los labios, utilizando las gotas de su propio lubricante para humedecerla. Después penetró en ella; sintió que el himen se rompía y, al mismo tiempo, la oyó gritar. Patrick se detuvo.

—¿Estás bien, Cat?

—Sí —musitó Catherine.

Puesto que Patrick se mantuvo muy quieto, el dolor se calmó rápidamente. Cat tomó aire una vez, luego otra, y supo que nunca experimentaría nada tan magnífico como la plenitud que sentía cuando Patrick Hepburn estaba dentro de ella. Relajó los músculos y él penetró más hondo, y gimió por el increíble placer que Cat le proporcionaba.

—Agárrate. —Patrick hizo rodar sus cuerpos hasta dejar a Cat en la posición dominante—. Cuando estás arriba, puedes tomar de mí tanto como desees. Cuando estés preparada, muévete de arriba abajo; móntame. Haz sólo lo que te proporcione placer, Catherine.

Cat se miró en sus ojos, negros de pasión, y, con indecisión al principio, empezó a moverse. Su vagina se cerró alrededor de él y la cálida fricción fue convirtiéndose en un ritmo fascinante, que la estimuló hasta alcanzar un frenesí de deseo. Echó la cabeza hacia atrás y gritó con urgencia las exquisitas sensaciones que sentía, mientras él le tomaba los pechos entre las manos.

Patrick sintió que Cat se estremecía y la acometió hacia arriba dos veces, quedándose después inmóvil para gozar de los líquidos temblores de ella. Sólo su voluntad de hierro le impidió eyacular antes de haberse retirado. Cat se derrumbó sobre él y le mordió el hombro para dejar de gritar. Patrick le acarició la espalda y la aferró por las nalgas, mientras Cat experimentaba las últimas pulsiones. Para Hepburn, la magia flotaba en el ambiente. «Antes de que amanezca te haré el amor de nuevo, pero yo estaré en la posición dominante», se juró.

Yacieron largo tiempo entrelazados, sin moverse ni hablar. Catherine sabía que había cambiado para siempre. Había experimentado el derecho nupcial que la transformaba de doncella a mujer. Pero también se sentía segura y a salvo entre los brazos de Patrick; aún más, se sentía invencible, porque ahora la gran fuerza de él estaba unida a la suya. Pensaba, inocente, que lo había subyugado.

Patrick se puso de pie sin soltarla y la llevó a la cama. Con el extremo de la sábana, limpió con delicadeza la sangre que manchaba el muslo de Catherine y después se acostó a su lado, mientras la rodeaba con los brazos y rozaba su sien con los labios.

Cat miró una de las aberturas de la pared. Sonrió en secreto al ver que la luna había salido y después, deleitándose en la calidez del gran cuerpo de Patrick, concilio el sueño.

Cuando despertó, las velas se habían consumido y por las aberturas de la pared entraban los rayos del sol. Estaba sola en la cama, y su primer pensamiento fue: «¿Cómo se atreve a marcharse?».

—¡Hepburn! ¡Hepburn! ¿Dónde demonios estás?

Wat apareció en la puerta.

—Estoy aquí, muchacha.

—¿Dónde está Patrick? —preguntó Cat, mientras subía el cobertor hasta el pecho.

—Su señoría partió al amanecer, pero volverá, chiquilla. Ha dado instrucciones de que tengáis el baño preparado.

Wat señaló con el dedo la habitación vecina y se marchó.

Cuando Cat se aseguró de que estaba sola, salió de la cama y se dirigió a la otra estancia, cubierta con la sábana. Detrás del tabique de marfil humeaba el vapor de la bañera. Cat abrió la sábana y examinó su cuerpo desnudo ante el espejo. Parecía el mismo, pero no lo era, y comprendió que se miraba con otros ojos. Dejó caer la sábana y se metió en el agua cálida y agradable. Entonces le vino a la memoria un torbellino de recuerdos.

La primera vez que había despertado en la cama, compartieron cientos de besos maravillosos. Patrick había estimulado su deseo lentamente, hasta sumirla en una pasión dulce y cálida, para después montarla en el acto primigenio de dominio y sumisión, sometiéndola mientras ella le entregaba su cuerpo y su corazón. Cat se ruborizó al recordarlo. «Qué ingenua e inocente era, al pensar que podría expulsarlo de mi vida. Anoche se convirtió en parte de mí para siempre.»

Terminó de bañarse y regresó al dormitorio para vestirse. Eligió un corpiño recatado y una falda de montar larga, y se sonrojó al ver el kilt con los cuadros de Winton. «¡Fui vergonzosa e impulsiva por atreverme a ponérmelo!»

Se cepillaba el cabello cuando Patrick regresó.

—¿Dónde estabas? —preguntó Cat con timidez.

—Buscando lo que me trajo aquí…, los caballos. Tengo a buen recaudo ocho yeguas y un par de potros. El semental luchó como un loco por sus hembras, pero, como prometí, lo dejé en libertad.

—Gracias, Patrick.

—Qué, Hellcat, ¿me has expulsado de tu vida? —preguntó Patrick, y la observó de pies a cabeza.

Fue un comentario tan insensible que Cat deseó abalanzarse sobre él y arañarle el arrogante rostro.

—¡Sí, y bien que me alegro de ello! ¡Por nada del mundo pasaría de nuevo por una prueba semejante, Hepburn!

Capítulo 18

Mientras cabalgaba junto a Patrick de regreso a Crichton, Catherine comprendió que sus impulsivas palabras habían sido crueles. Hepburn había cumplido su palabra de hacerle el amor porque ella se empeñó en que quería expulsarlo de su vida. Aunque el comentario de Patrick al entrar en la habitación la había conmocionado, estaba recuperándose. «No es un perrito faldero, sino un recio señor de la frontera escocesa —se recordó a sí misma—, y anoche me llamó "cariño".»

Volvió la vista hacia la hilera de yeguas y potros que llevaban y se dijo que la única razón por la que Hepburn había dejado libre al semental era para complacerla. Cat decidió romper el silencio usando la táctica femenina de hacerle hablar de sí mismo.

—¿Cómo has capturado a los caballos?

—No ha sido fácil, pero ya tengo experiencia —respondió Patrick, y esbozó una rápida sonrisa—. Divide y vencerás es el único método que funciona. Con la ayuda de Valiente, separé la manada en tres grupos. El semental volvió a reunirlos dando vueltas a su alrededor con la cabeza baja y una postura amenazadora, galopando como un demonio. Cuando acababa de unir a su manada, volví a separarla. Mientras el semental reagrupaba dos partes, me hice con la tercera, compuesta por ocho yeguas y dos potros. —Patrick los miró con satisfacción—. El semental, enloquecido, vino por mí, pero Váliente lo disuadió. Espero que algunas de las yeguas estén preñadas. Las yeguas salvajes son unas estupendas… madres.

—Nunca hablas de tu madre, aunque a tu padre lo menciona con frecuencia.

Hepburn permaneció callado, sumido en sus pensamientos. Luego dijo, en tono trivial:

—Un mes después de que mi padre marchara al exilio, ella lo siguió a Italia.

—¿No eras entonces un niño?

—Tenía doce años. Lo bastante mayor y sin duda lo bastante grande para valerme por mí mismo —añadió con desdén.

«¡Tu madre te abandonó! Aunque la mía nunca me dejó, sí que me ha abandonado emocionalmente.»

—Tuvo que ser muy difícil para ella elegir entre su esposo y su hijo.

—No me lo pareció. De todos modos, sí, resultó una elección desafortunada, pues murió de parto un año después.

«Lo siento.» Cat se guardó de decirlo en voz alta, pues sabía que Hepburn no toleraría que le tuvieran lástima.

Hicieron una parada al mediodía para dar de beber a los caballos y dejarlos pastar. Compartieron la comida que habían traído de Hailes, pero Patrick deseaba ponerse en camino cuanto antes.

—Si puedes montar hasta el atardecer, conseguiremos llegar a Crichton esta noche.

Cat le aseguró que estaba cómoda en su montura, aliviada de no tener que dormir de nuevo en el suelo. En Crichton volvería a ser lady Catherine y deberían mantener las formas.

Llegaron bien entrada la noche. De inmediato aparecieron hombres de Hepburn, del castillo y de los establos, para hacerse cargo de los caballos salvajes.

—Yo me encargaré de cepillar nuestras monturas, tú sube y descansa. Mi ama de llaves te preparará algo de comer o un baño caliente…, ni tendrás que pedirlo. Mañana te acompañaré a casa.

El ama de llaves la recibió en la puerta.

—Estaréis hambrienta, lady Catherine. ¿Deseáis comer ahora o bañaros primero y cenar con su señoría más tarde?

—Un baño sería el paraíso. He pasado todo el día en la silla de montar.

—¡Lord Stewart no tiene ni idea! —exclamó el ama de llaves, con un gesto de desesperación—. Trata a las damas como campesinas y a las campesinas como damas.

Cat deseaba librarse de las sucias ropas de montar. Después del baño se puso el vestido más elegante que había traído de Seton y decidió tomarse su tiempo para recogerse el cabello en un complicado moño alto, adornado con perlas.

Patrick se encontró con Jock en los establos.

—Desde que esta mañana atrapé a los caballos cerca de Hailes, siento una inquietud de la que no consigo librarme. Volví lo más rápido que pude.

—Los vigilantes vieron jinetes anoche, en tierras de Crichton. Patrullé con al menos una docena de hombres, pero no encontramos a nadie. No robaron absolutamente nada, pero esta noche he ordenado doble guardia.

—Bien hecho —aprobó Patrick. Dio un saco de avena a Valiente y al poni y fue directamente a su habitación, donde se libró de las pesadas botas y sus ropas de montar para darse un baño. Vestido con una fina camisa de lino y suaves zapatos italianos, salió en busca de su ama de llaves para tratar el tema de la comida.

—Vuestra cena está lista, señoría —dijo ésta—. Lady Catherine ha preferido esperaros y cenar con vos.

Patrick arrugó la frente; había supuesto que Catherine se acostaría tras tantas horas a caballo. Entró en la pequeña habitación, próxima a la biblioteca, donde solía comer solo. Estaba a punto de sentarse cuando llegó ella. Llevaba un vestido tan etéreo que parecía una diosa incorpórea y a Patrick se le secó la boca sólo de mirarla. Le ofreció una silla, que Cat aceptó con una sonrisa encantadora. Hepburn estaba a punto de acariciarle los hombros cuando entró el ama de llaves con una bandeja de plata y una jarra de cerveza; Patrick se contuvo con dificultad y tomó asiento en la silla opuesta a la de Catherine.

Cuando levantó la tapa de la bandeja, el suculento aroma de los filetes y las verduras abrió el apetito de ambos. Sin preguntar, Patrick sirvió a Cat una generosa ración, mientras ella le llenaba el vaso de cerveza.

—Te gusta la cerveza de tu propia casa. —Era una afirmación, no una pregunta.

—Sí, me calma la sed.

«Tengo sed de ti, Catherine.»

Patrick empezó a comer sin despegar los ojos del adorable rostro de Cat, que comía con delicadeza; cuando Catherine se relamió los labios con la punta de la lengua, el deseo de Patrick se convirtió en tormento.

La mirada de Catherine se demoró en aquellas manos poderosas, pasó a la boca y después se encontró con los ojos negros de Hepburn; sonrojándose, sonrió y bajó las pestañas. Cualquiera que hubiese presenciado aquella escena, los hubiese tomado por unos amantes deseosos de tomarse mutuamente.

Patrick sentía en la entrepierna un dolor cálido y penetrante, y su excitación era evidente. Intentaba en vano reprimir su deseo, diciéndose que no podía seducirla bajo su propio techo, pero la necesidad seguía ahí, agazapada como un ave de rapiña esperando una oportunidad para atacar.

Cat disfrutaba del calor que emanaba de la ardiente mirada de Patrick. Cuando estaban solos, su irresistible presencia casi la desbordaba por completo. El dolor que sentía en el vientre y los pechos era un dulce tormento que le devolvía el recuerdo del aroma, el sabor y el tacto de Hepburn.

Pero incluso sus atuendos formales constituían un obstáculo para la intimidad; les recordaban que eran un señor y una dama, más que un rudo hombre de la frontera y su mujer.

Las velas se consumían y la habitación se llenaba de sombras. Los dulces estaban olvidados en el plato. Cuando Patrick tomó la mano de Cat sobre la mesa y ésta cerró los dedos alrededor de su palma, una corriente de pasión pasó del uno al otro.

Entonces el ama de llaves apareció en el umbral.

—Disculpad, señoría, pero acaba de llegar un mensajero.

Cat se puso en pie y se acercó a Hepburn, que se hallaba al otro lado de la mesa.

—Gracias —dijo—. Esta cena era justo lo que necesitaba.

Patrick se llevó los dedos de Cat a los labios.

—Discúlpame, Catherine. Te veré por la mañana.

Patrick apenas soportaba la idea de abandonarla y maldijo por lo bajo cuando la vio marchar.

Después se dirigió a la sala noble, en la parte más antigua de Crichton, donde el mensajero le esperaba. No le sorprendió que el hombre que bebía cerveza junto al fuego vistiese la librea del rey. Hepburn tomó la carta, rompió el sello real y la leyó.

Jacobo le hacía saber que RC estaría de vuelta en Edimburgo dentro de dos días y le pedía que acudiese al palacio de Holyrood.

«¡Ha sido muy rápido! Robert ya ha entregado la carta del rey a Cecil y tendrá órdenes de llevar la respuesta de inmediato.»

—Es tarde; pasad la noche aquí. El rey no esperará mi respuesta hasta mañana. Aunque él ya sabe que acudiré a su llamada, lo pondré por escrito —indicó al mensajero.

A continuación, ordenó a David Hepburn que le preparase una habitación al mensajero real.

Mientras Catherine se preparaba para acostarse, recorrió la encantadora habitación con la mirada y experimentó de nuevo una sensación de propiedad hacia el castillo, como si tiempo atrás le hubiese pertenecido. «Hay una forma de que vuelva a ser tuyo.» Se reprendió por haberlo pensado. «¡Casarse con Hepburn es impensable!» Entonces una voz interior la desafió: «¿Quieres Crichton, o quieres a su amo y señor?». No se respondió de inmediato pero, cuando concilio el sueño, tenía una sonrisa en los labios. Imaginaba que Patrick estaba locamente enamorado de ella y que, si lo deseaba, podría tenerlos a ambos.

Al no ver a Catherine durante el desayuno, Patrick sonrió con ternura. Pensó que era tan delicada que estaría agotada por la aventura y dio órdenes de que no la molestasen.

Una vez hubo despedido al mensajero real, fue a comprobar el estado de los caballos salvajes. Después regresó de nuevo al castillo e hizo el equipaje para su visita a Holyrood del día siguiente. A media mañana, vio que su ama de llaves llevaba una bandeja a los aposentos de Catherine y supo que en menos de una hora la escoltaría de regreso a Seton, por mucho que él deseara que permaneciese en Crichton.

Caminó de un extremo a otro de su habitación, como un animal enjaulado, hasta que, sin poder resistirlo por más tiempo, se dirigió a la habitación de ella.

—Buenos días, Catherine. ¿Ya has hecho el equipaje y estás dispuesta a abandonarme?

Cat le dedicó una sonrisa.

—Suelo levantarme con el sol.

—Pero no hace sol. Están llegando nubarrones de la costa.

Catherine suspiró. «El corazón me duele como si me hubiese alcanzado una flecha de Cupido.»

—¡Oh, casi me olvido de mis flechas! —exclamó.

Sacó las dos flechas del armario y las colocó encima de su ropa.

—¿Dónde las has conseguido? —preguntó Patrick, alarmado ante la posibilidad de que fuesen iguales a la del ataque durante la cacería.

—Me las dio mi primo Andrew. ¿Les pasa algo?

—No —se apresuró a decir Patrick—. Son poco habituales, eso es todo; están hechas con plumas de cuervo, cuando generalmente son plumas de ganso gris.

Patrick cerró el equipaje de Cat y después sostuvo la capa para ayudarla a ponérsela. Le tomó los hombros por detrás y posó un beso en sus rizos negros.

Ella cerró los ojos, emocionada por la sensación que le producía el contacto. A continuación, mientras aún le quedaban fuerzas para irse, anunció que estaba preparada.

El ama de llaves entró para retirar el desayuno. Cat le agradeció su amabilidad y se dirigió a la escalera.

—¿Dónde está Jenny? —preguntó Patrick con ceño.

—La muchacha se levantó al amanecer y salió con su galán —respondió el ama de llaves.

—¿Andrew Lindsay, de Seton?

—Sí, señor, el mismo.

Patrick cogió el equipaje de Catherine y la siguió abajo. Una vez en los establos, ató la bolsa mayor a la silla de Valiente y la pequeña en la de Castaña.

—¿Cómo están los caballos salvajes? —preguntó ella.

—Todos están bien. Los dejaré juntos una temporada. A los caballos, como a las personas, les gusta estar con su propio clan. Al principio, los extraños suelen llevarse mal.

—Como nosotros —replicó Cat, con una picara sonrisa.

Durante el trayecto hacia el norte, Cat advirtió que Patrick no estaba para charlas ni cumplidos, y que parecía preocupado y sumido en sus pensamientos. «Le cuesta dejarme marchar. Quizá piense en lo mucho que me echará de menos, Sé que tendré hambre de él.»

Vio que miraba el cielo y decidió que estaba preocupado por una posible tormenta.

—¿Hay muchas tormentas en julio?

—Algunas. Nuestro verano es corto; el calor y el aire frío son enemigos violentos. Pero no te asustes, creo que hoy sólo tendremos lluvia.

—¡Me encantan las tormentas!

—No deberían gustarte, Catherine. Sabes que los rayos matan. Pregunta a Geordie cuántas reses pierde a causa de ellos. Prométeme que dominarás el impulso de salir a cabalgar si el cielo amenaza tormenta.

Cat quería negar que era impulsiva, pero él la conocía bien.

«¡Es tan protector!», pensó.

—Lo prometo… Mujer precavida vale por dos.

Cuando el castillo de Winton se hizo visible, Cat empezó a preocuparse por lo que diría a su abuelo y a Maggie, sobre la ausencia de Robert y Liz en Crichton para hacerle de carabina. «¡Durante tres días tampoco yo he estado allí!» Se estremeció, y se preguntó cómo se había atrevido a comportarse de aquel modo. «Peca ahora y arrepiéntete después.» Volvió a estremecerse.

Al entrar en el patio del castillo, se encontraron con otros dos jinetes. Jenny Hepburn los saludó con entusiasmo y espoleó su poni hacia ellos.

—¡Lady Catherine! ¡Estoy tan contenta de verte!

—Jenny, ¡qué encantadora sorpresa! Hola, Andrew.

Hepburn fulminó a Andrew con la mirada.

—Va a caer un aguacero. Te acompañaré a casa, Jenny.

—Gracias, señor, no es necesario que…

—Es muy necesario —dijo Hepburn secamente.

Ayudó a Cat a desmontar y después desató el equipaje y lo dejó en el suelo, ante Andrew.

—Perdonad mi prisa, lady Catherine, y saludad al conde de mi parte.

Cat sabía que Patrick se había desvanecido y lord Stewart había ocupado su lugar. También sabía que estaba de un humor sombrío, aunque desconocía los motivos. No se produciría una tierna despedida entre ambos.

—Toma mi capa, Jenny; de lo contrario, acabarás empapada antes de llegar a Crichton.

Jenny se puso la capa gris de Catherine y embutió sus largas trenzas pelirrojas dentro de la capucha.

—Gracias, la cuidaré muy bien.

Cat los vio alejarse al galope, seguidos por su poni, con la silla vacía.

—Es evidente que Hepburn no aprueba mis atenciones hacia Jenny.

—Creo que simplemente está preocupado por la tormenta —lo excusó Cat, aunque sentía que se estaba cociendo una tormenta muy distinta.

Patrick cabalgaba rápido y Jenny lo seguía. Su rostro tenía un aspecto sombrío e impenetrable mientras pensaba en Andrew Lindsay e intentaba encontrar razones para considerarlo una amenaza. Al pasar ante un grupo de abetos, oyó el inconfundible zumbido de una flecha. Refrenó a Valiente para esquivar el tiro y entonces oyó que la flecha se hundía en el brazo de Jenny.

—¡Por los clavos de Cristo!

Bajó de la silla como una exhalación y pudo alcanzar a Jenny antes de que cayese al suelo. Patrick olfateó el viento, pero no oyó ni vio nada. Emprender la persecución era imposible, pues Jenny era su principal prioridad.

La joven tenía lágrimas de dolor en los ojos, pero no estaba inconsciente.

—Buena chica, Jenny. Estamos más cerca de Seton, pero voy a llevarte a casa, a Crichton.

Le arrancó la flecha con sumo cuidado y la guardó en sus alforjas. A continuación, montó con Jenny delante y espoleó a Valiente para que galopase a toda velocidad hacia Crichton, con su joven carga protegida por uno de sus brazos.

—Sé que el dolor es intenso, pero no corres peligro alguno, muchacha.

«La flecha iba dirigida a mí, pero ¿por qué no tuve premonición alguna del ataque? ¡Es la segunda vez que mi sexto sentido no me advierte del peligro!»

Valiente entró en el patio de Crichton. Hepburn, con Jenny en brazos, bajó de la grupa del caballo y cruzó corriendo el arco de piedra del castillo.

—¡Jenny! ¡Dios mío! —exclamó el ama de llaves, que era la madre de la joven.

—Es una muchacha muy valiente —dijo Patrick, y dirigió al ama una mirada de advertencia, para que guardase la compostura ante la joven.

Llevó a Jenny a la biblioteca, mientras su madre corría a la cocina en busca de agua caliente y milenrama en polvo para aplacar la hemorragia.

Sirvientes y soldados se arremolinaron en la puerta; entonces llegó el padre de Jenny. Hepburn le tendió uno de sus cuchillos, y le dijo que lo pusiera al fuego, e indicó a la madre de Jenny que fuese a buscar el whisky.

Cuando Jenny hubo ingerido el licor, Patrick le retiró la capa y le cortó la manga empapada en sangre.

—Esto va a doler —le advirtió.

Entonces rebuscó en la carne con su puñal y extrajo la punta de la flecha. De la herida manó sangre en abundancia, que la madre de Jenny se apresuró a lavar y rociar con milenrama. Patrick vendó la herida y se volvió hacia su cirujano, que acababa de entrar en la sala y le hizo un gesto de aprobación.

—¡La capa de lady Catherine está destrozada! —exclamó Jenny, con los labios blancos como el papel.

Todos rieron, aliviados. El padre de la joven la llevó a su habitación, consciente de que, a menos que se tratara de un accidente, aquel acto sería vengado.

Hepburn estaba fuera de sí. Deseaba darle una paliza a Lindsay. Agarró la capa gris, y se preguntó, furioso, por qué su sexto sentido le había fallado de nuevo. Empezó a notar una picazón familiar en la nuca. Quizá no había presentido el peligro porque la amenaza no iba dirigida a él. Se le hizo un nudo en el estómago al comprender que alguien había confundido a Jenny con Cat. «¡La flecha iba dirigida a Catherine!»

Mientras caminaba de un extremo a otro de la biblioteca, sus sospechas se afianzaron. Alguien quería a Catherine muerta. Había sido Cat, y no él, el objetivo de la flecha en Holyrood. Si Catherine desaparecía de la línea de sucesión, ¿quién salía beneficiado? La respuesta era sencilla: el hijo de la hermana mayor de Geordie Seton, Malcolm Lindsay, se convertiría en el heredero del conde de Winton si Cat fallecía.

En la biblioteca se sentía enjaulado. Salió, bajó la escalera y escuchó la lluvia desde la columnata abierta. Pero todavía era agobiante para la intensidad de sus pensamientos, por lo que salió a la intemperie y se dirigió con largas zancadas hasta el río. Se preguntó si los primos Lindsay actuaban juntos. Sabía que Andrew no dispararía a Jenny por equivocación, pues había visto que Catherine le daba su capa. Los pensamientos de Hepburn se concentraron en Malcolm; apenas sabía nada de él, a excepción de que su esposa había muerto.

Maldijo en voz alta por haberle prometido al rey que acudiría al día siguiente. Pensó brevemente en Robert Carey e hizo sus planes. Cabalgaría a Seton con las primeras luces del día. Se estremeció, empapado hasta los huesos. «¡Cat está en grave peligro!»

En el castillo de Seton, los rayos del sol despertaron a Catherine temprano. Se desperezó sensualmente y sonrió a Maggie.

—¡He tenido un sueño tan maravilloso!

—¿Ah, sí? ¿Me das tres oportunidades para adivinar quién aparecía en él?

—¡Sí, y las dos primeras no cuentan! —bromeó Cat.

Al pie de la cama, Tatuaje también se desperezó y saltó a la alfombra. La gata se restregó contra las piernas de Maggie al ver que traía una bandeja de comida.

—¿Cómo lo llevan los recién casados, Robert y Liz?

Cat se sintió culpable de inmediato. Para darse un margen de respuesta, rompió un pedacito de crujiente bacón y se lo dio a Tatuaje.

—El padre de Robert, lord Hunsdon, ha muerto, por lo que tuvieron que volver a Londres.

«Por favor, no me preguntes cuándo volvieron.»

—Descanse en paz. Kate y Philadelphia estarán destrozadas, aunque su muerte no sea una sorpresa. Tu tía Beth será la nueva lady Hunsdon. Me pregunto cómo le sentará a Isobel.

—Mientras la posición de madre en la corte no se vea afectada, no creo que le importe quién muera. Además, tener a una condesa por cuñada elevará su posición social.

—Todos esos codazos por abrirse paso en la corte parecen ridículos aquí, en Seton. Me alegro de que estés alejada de esas conspiraciones y mentiras.

Cat cerró los ojos y sonrió para sí.

«Estoy envuelta en una mentira hasta el cuello, Maggie, si tú supieras…», pensó.

—¿Qué te pondrás? Esa horrible lluvia ya ha escampado, las nubes han desaparecido y ha salido el sol, gracias al cielo.

Cat se desperezó de nuevo y abrió su armario. Se sentía hermosa y quería vestirse como tal. Eligió un vestido que tenía el mismo color que los albaricoques maduros por el sol y, al ponérselo, vio que aquella mañana sus ojos tenían destellos ambarinos. «Enamorarse hace maravillas, tanto en el rostro como en el espíritu», dijo a su reflejo en el espejo. Se cepilló el cabello, eligió una cinta a juego para sujetarse los rizos y abrió la ventana de par en par para oler los embriagadores aromas de la naturaleza.

Entonces el corazón le dio un vuelco ante lo que vio. «¡Viene hacia aquí! ¡No puedo creerlo! ¡Patrick Hepburn no puede vivir sin mí!» Cat pasó corriendo ante Maggie y bajó la escalera a toda prisa. Nunca antes había corrido hacia un hombre; aunque se hubiera sentido atraída, siempre había mantenido una fría indiferencia. Pero con Patrick era imposible. Cruzó apresurada la sala noble, jadeando de la emoción, y se detuvo en seco cuando Hepburn abrió la puerta y entró con grandes zancadas.

—¡Te vas a casa! ¡Haz el equipaje!

Catherine retrocedió. El rostro de Hepburn era sombrío e impenetrable, tenía la mandíbula apretada como si fuera un bloque de granito y las manos cerradas en puños de hierro. La fina capa de civilización había desaparecido, dejando al descubierto al salvaje indomable que había debajo. Cat sintió un principio de miedo, aunque reunió el valor para preguntar:

—¿Qué sucede?

—¡No te quiero en Escocia! ¡Te envío de vuelta a Londres!

Cat se puso rígida. El rechazo de Hepburn era insoportable. Apareció su abuelo y los dos hombres hablaron brevemente, en voz demasiado baja para que pudiera escucharles. Cat dio media vuelta y subió a ciegas a su habitación.

—Geordie, tengo razones para creer que la vida de Catherine corre peligro —dijo Patrick—. Estará más segura en su casa de Inglaterra.

El rostro de Geordie se tornó púrpura y propinó un puñetazo a la mesa.

—¿Quién se atreve a amenazarla?

—Lo que yo me pregunto es quién sale ganando con su muerte. Y la respuesta es tu sobrino mayor, Malcolm Lindsay.

—¿Malcolm la ha amenazado? —Geordie estaba perplejo.

—Ayer acompañaba a Jenny de aquí a Crichton. Ella llevaba la capa de Catherine, por lo que creo que la confundió con tu nieta. Jenny fue herida por esta flecha. Estoy convencido de que la disparó Malcolm Lindsay.

Geordie observó la flecha.

—¿Viste cómo la disparaba?

—En tal caso, él sería hombre muerto.

—¿Es una "herida mortal?

—No, le dio en el brazo. Sobrevivirá.

—Tus acusaciones me parecen increíbles. Si esta flecha es de Malcolm, se tratará de un accidente de caza —dijo Geordie con convicción—. Quizá fuera dirigida a ti; eres un hombre al que no le faltan enemigos, Hepburn.

—¿Quieres correr riesgos con la vida de Catherine?

—¡Nunca! Se marcha a casa, pero no puedes acusar a mi sobrino sin pruebas. Tanto Catherine como yo mismo tendríamos que estar muertos para que Malcolm heredase.

—Exacto, Geordie. Te aconsejo que estés alerta.

Al oír la advertencia, el conde de Winton entornó los ojos, pensativo.

—¿Acompañarás a Catherine y Maggie de vuelta a Londres?

—No, las llevaré a Edimburgo y las dejaré al cuidado de Robert Carey, que regresa mañana a Inglaterra.

—Cuanto antes esté fuera de peligro, mejor. Subiré un momento para hablar con ella.

Geordie llamó a la puerta de Catherine y le abrió Maggie, que estaba muy seria. Nadie hablaba y fue el mismo Geordie quien rompió el incómodo silencio.

—Quiero que hagas el equipaje cuanto antes. Es posible que no estés segura aquí, en Seton. Hepburn te acompañará a Edimburgo y Robert Carey te llevará a Londres. —Al ver que Cat iba a pedirle explicaciones, alzó una mano para detenerla—. No puedo decirte más; las sospechas no son mías, pero quiero que sepas lo importante que ha sido esta visita para mí. He disfrutado del tiempo que hemos pasado juntos y espero que vuelvas en el futuro, cuando haya pasado el peligro. Cuidad una de la otra.

Geordie abrazó a Catherine y a Maggie; después salió de la habitación.

Furiosa y con los brazos en jarras, Cat espetó a Maggie:

—¡Es increíble, acepta órdenes de Hepburn! ¡El maldito lord Stewart quiere librarse de mí!

—Debe de tener sus razones, ovejita.

«Claro que las tiene —pensó Cat—. Ha tomado lo que quería y cree que el precio que debe pagar por ello es el matrimonio. Pues bien, ¡no me casaría con ese escocés bruto y arrogante aunque fuese el único hombre sobre la faz de la tierra!»

Capítulo 19

Catherine arrastró sus baúles y empezó a hacer el equipaje con furia. En su interior, la ira hirviente se convirtió poco a poco en un caparazón helado alrededor de su corazón. No dejaría que la desgracia la alcanzase; se distanciaría del dolor y el rechazo, se mantendría a distancia del cruel monstruo que la había herido.

Cuando ella y Maggie terminaron de guardar sus pertenencias, Cat tomó a Tatuaje en brazos y la acarició.

—No te apartaré de tu hogar, pero me acordaré de ti a diario. Adiós, gatita.

Cat bajó la escalera con su capa de viaje al brazo y con Maggie en los talones. Aunque Hepburn estaba en la sala con Geordie, Cat no se dirigió a él, sino que habló con un criado.

—Puede informar a su señoría de que nuestros baúles están arriba.

El criado se acercó a Patrick, que evidentemente había oído las palabras de Catherine. Patrick lo despidió con un gesto, lanzó a Cat una mirada penetrante, se dirigió a la escalera y subió los escalones de dos en dos. Aprovechando su ausencia, Cat abrazó a Geordie.

—Adiós, abuelo, gracias por todo. Te prometo que volveré a Seton.

A fin de que Geordie y Maggie pudieran despedirse en privado, salió del castillo para esperar el carruaje, sin importarle cómo se las arreglaría Hepburn con su equipaje.

Mientras ayudaba a Maggie a subir al carruaje, Patrick miró un instante a Catherine. Estaba sentada muy tiesa, con la mirada fija en una montaña distante. Hepburn no tenía por costumbre explicar sus decisiones a mujeres, pero en aquel caso habría hecho una excepción. No le diría lo de Jenny, porque no deseaba alarmar a Catherine ni que se sintiera culpable. No obstante, sí quería alertarla del posible peligro que corría. Vio que aquél no era el momento adecuado y guardó silencio. Si hablaba, Hellcat aprovecharía la oportunidad para desairarlo. Montó a Valiente y dijo al cochero que se dirigiera lo más rápido posible a Edimburgo.

Con cada milla que transcurría, la premonición de amenaza aumentaba. Puesto que antes su sexto sentido no le había alertado del peligro que corría Catherine, asumió que la amenaza estaba dirigida hacia él o hacia Crichton. Tocó su larga daga y el cuchillo que llevaba en el cinturón, mientras oteaba el horizonte. El día soleado y el cielo azul no daban pie a malos presagios y Patrick empezó a preguntarse por qué no había presentido el peligro que corría Cat.

«Si Catherine fuese parte de mí, me habría percatado del peligro. La deseaba a ella y a sus tierras, pero no me he permitido amarla…, no hasta ahora. Deja de fantasear, Hepburn; amar a alguien es perderlo.» Miró el perfil de Cat en la ventana del carruaje. Era sin duda la mujer más hermosa y elegante que había conocido. «Sea amor o deseo, no pretendo perderla a ella ni a sus tierras. Ésta es una separación temporal. La reina no permitirá que se case, por lo que estará a salvo hasta que alcance la mayoría de edad en marzo. Para entonces, Isabel estará muerta y Catherine será mía.»

Cuando el carruaje entró en el patio del palacio de Holyrood, Catherine estaba perpleja. ¿Robert había ido a Londres y regresado en tan sólo una semana? ¿Y por qué visitaba de nuevo al rey escocés? Cat se olía una intriga. Al ver que Hepburn desmontaba y se acercaba al cochero, intentó averiguar lo que le decía.

—Cuida del equipaje de las damas mientras estamos en palacio. Quizá pase algún tiempo antes de que puedas trasladarlo al otro carruaje.

Patrick dio dinero al cochero por las molestias. Abrió la puerta del carruaje y, puesto que Catherine permanecía inmóvil como una roca, ayudó a bajar a Maggie.

—¿Puedes informar a tu señora de que la dejaré en compañía de la reina Ana mientras trato mis asuntos con Su Majestad?

Catherine se apeó del carruaje con actitud decidida y dijo a Maggie:

—Te pediría que dieses mis condolencias al señor por tener que tratar con un remedo de monarca pringoso en su pocilga de corte, si no fuera porque el muy grosero encaja aquí a la perfección.

Patrick no mordió el anzuelo.

—Por aquí, señoras.

Cuando llegaron a los espaciosos aposentos de Ana, sus damas se arremolinaron en torno a Hepburn.

—¡Patrick! ¡Han pasado dos semanas! —exclamó una.

—¿Te quedarás hasta mañana? —preguntó otra con coquetería.

Una tercera le regaló un cumplido de doble sentido:

—Juraría que has crecido un poco más…

La reina le dirigió una sonrisa radiante y les indicó que se acercaran.

—Qué encantadora sorpresa, lady Catherine. Dadle vuestra capa a Margretha y sentaos a mi lado. Espero que por lo menos os quedéis a almorzar.

Cat le respondió con una elegante reverencia.

—Vuestra Majestad me honra.

Patrick besó la mano de la reina y le susurró algo al oído.

—Tomaos vuestro tiempo, milord; así tendremos la oportunidad de charlar.

Antes de irse, Hepburn dirigió a Cat una mirada de advertencia, a la que ella respondió alzando el mentón con frialdad desafiante.

Mientras se dirigía a la sala privada de Jacobo, Patrick no consiguió librarse de la sensación de amenaza. Esperaba que no estuviese relacionada con el rey ni con Robert Carey. Cuando llegó a la antesala, el hombre en quien acababa de pensar esperaba una segunda audiencia.

—Me alegro de verte, Robert. Confío en que tu familia no encontrara muy penoso el funeral de tu padre, que imagino fue muy concurrido.

—Sí, aunque Isabel no se dignó declararlo día de luto oficial, todo Londres estuvo allí.

—Cecil te ha enviado rápidamente de vuelta, lo que debo considerar un buen augurio para nuestro futuro destino. Necesito que me hagas un favor, Robert, aunque puede esperar hasta solucionar nuestros asuntos con Jacobo.

Entonces se abrió la puerta y se dijo a Hepburn que el rey deseaba verlo a solas. Patrick se encogió de hombros y entró en la cámara privada del monarca.

—Patrick, ¿dónde demonios has estado, muchacho? —preguntó Jacobo con petulancia—. No es diplomático hacer esperar a tu viejo papá.

Puesto que el rey solía referirse a sí mismo como «viejo papá» cuando hablaba con sus jóvenes cortesanos, Patrick no se inmutó.

—Perdonadme, señor. No os insultaré con una excusa.

—La carta de Cecil es muy alentadora. Sugiere que elijamos a alguien de nuestra confianza y lo enviemos a Inglaterra como mi embajador. He pensado en mi viejo amigo Johnny Erskine y me gustaría saber qué te parece mi decisión.

—El conde de Mar es una elección excelente, señor. Si un embajador es bueno, dos lo serán aún más. Como sugerencia personal, elegiría también a un segundo hombre: Edward Bruce, el abad de Kinross y juez supremo, os ha servido con eficacia en el pasado y os será de gran ayuda cuando os convirtáis en rey de Inglaterra.

—¡Muy cierto! Bruce da una buena impresión porque le gusta el sur y envidia los sueldos y las gratificaciones del sistema jurídico inglés.

Patrick ocultó una sonrisa. La realeza siempre pensaba en términos de dinero. Una voz interior se burló: «Cómo tú, Hepburn», y otra respondió: «¿No soy descendiente de la realeza?».

—Sugeriré los dos hombres a Cecil. Que pase Carey.

Patrick abrió la puerta e indicó a Robert que entrara.

—Quería darte mi pésame, Carey. Lord Hunsdon tuvo que ser un hombre excelente para producir diez hijos.

—Diez hijos legítimos, Majestad —dijo Carey secamente.

Mientras Jacobo se echaba a reír, salpicando de saliva en todas las direcciones, Robert se dijo que no debía volver a divertir a Jacobo en el futuro.

—Tendré una respuesta para Cecil en menos de una hora. ¿Te ves capaz de ponerte en camino hacia Inglaterra hoy mismo, Carey?

—Del todo capaz, Majestad.

—Entonces puedes retirarte. Patrick te entretendrá mientras esperas.

Cuando ya no se encontraban ante el rey, Patrick bromeó:

—Te entretendré si no me cubres de saliva, Robert.

—Jacobo me tiene fascinado. ¡Debo controlarme para no quedarme mirándolo! ¿Qué favor necesitas?

Patrick se puso serio.

—Quiero que te lleves a Catherine de regreso a Inglaterra. Aunque no tengo pruebas, estoy convencido de que en Seton corre peligro. Sospecho que el sobrino de Geordie desea convertirse en el heredero del conde de Winton.

—¡Dios Santo! ¿Lo sabe Catherine?

—No le he revelado mis sospechas porque no quiero asustarla. Sólo le he dicho que estará más segura en su casa. He informado a su abuelo; quizá no le haya convencido, pero está de acuerdo en que Catherine debe regresar.

—Gracias por haberla vigilado y protegido.

—Tengo mis prioridades, Robert.

—¿Y qué piensa Catherine de ti, amigo mío?

—¿Por qué no se lo preguntas?

—¡Patrick Hepburn es un bruto incivilizado! ¡Maldigo el día en que me crucé con ese escocés salvaje en el bosque de Richmond!

Cat y Maggie estaban sentadas frente a Robert en el carruaje que acababa de salir del palacio de Holyrood.

—Cuando nos encontramos en la cacería, hace quince días, creí que estabas disfrutando de tu estancia en Escocia.

—Oh, Robert, adoro Escocia. Quiero muchísimo a mi abuelo, ojalá lo conociese desde que nací. —Cat abrió la capa para mostrarle su daga de amatistas—. Me dio esto. Pertenecía a Audra, mi abuela. Vi su retrato y el parecido conmigo es sorprendente. Nadie me lo había dicho, ¡ni siquiera Maggie!

—Y, por supuesto, tú me lo cuentas todo, como que lady Carey no pudo hacerte de carabina en Crichton —dijo Maggie con dulzura.

—Siento que Liz no volviese contigo, Robert, me habría gustado disfrutar de su compañía en un viaje tan largo.

—La he dejado en Widdrington. Tiene unas tierras que administrar.

—Me sorprendió que vinieses de nuevo a Holyrood. ¿Formas parte de una intriga secreta?

—Nada tan interesante; sólo he venido a tratar los asuntos habituales de un oficial fronterizo. He entregado un informe del marido de Philadelphia, lord Scrope, que, como sabes, es condestable del castillo de Carlisle.

Cat quería investigar más, ya que incluso Philadelphia decía que su marido, Thomas, estaba metido en intrigas hasta el cuello, cuando el carruaje se detuvo tan bruscamente que salió despedida hacia el asiento opuesto.

—¿Qué ha pasado?

Robert se disponía a abrir la portezuela, cuando ésta se abrió para revelar a seis fornidos escoceses armados hasta los dientes.

—Adentro —ordenó su jefe.

El cochero y el guardián armado de Robert, que estaban maniatados, fueron arrojados al interior del carruaje con Carey y las mujeres.

Robert supuso que eran miembros del clan Armstrong y recordó de inmediato el día en que Hepburn había colgado a Sim Armstrong.

—Haz exactamente lo que digan, Catherine. Estos hombres no dudarían en hacer daño a una mujer.

Poco después, el carruaje se puso en marcha. Quienquiera que ocupase el asiento del conductor, hizo que diese media vuelta y regresara a la ciudad.

—¡Dios mío, Hepburn me advirtió que Escocia era demasiado peligrosa para mí, pero no le creí!

Cat tenía el corazón acelerado por el miedo y la emoción que le producían el haber sido secuestrada.

—Quizá no estén al corriente de tu identidad. Puede que sea a mí a quien buscan. Tenemos que evitar darles tu nombre.

Robert estaba convencido de que lo registrarían y encontrarían la carta del rey.

El carruaje se detuvo en una desvencijada barriada de Edimburgo que ni Catherine ni Robert conocían. La puerta del carruaje se abrió y los ocupantes fueron conducidos, a punta de cuchillo, al interior de una vieja casa de tres plantas cuyas ventanas estaban cerradas con postigos. Tan pronto como entraron, separaron a las mujeres de los hombres y un bruto de aspecto malvado las condujo a la planta superior.

Maggie permaneció con la boca cerrada y se tragó la indignación, pero Catherine exigió saber:

—¿Qué queréis de nosotros?

—Eres el capricho de Hepburn. ¡Pagará oro para recuperarte o te sacaremos el dinero de entre las piernas!

El hombre se volvió para comprobar que la ventana estaba bien cerrada. Tan pronto como les dio la espalda, Cat se transformó en una gata salvaje: cogió su daga y se la clavó en el hombro.

—¡Zorra! —exclamó el bruto, y gritó de dolor.

Se arrancó el cuchillo de la espalda y abofeteó a Cat con el dorso de la mano.

Catherine cayó de rodillas y se llevó la mano a la mejilla, que se hinchaba por momentos. Maggie se arrodilló a su lado.

—¡Ovejita!

—¡Ayuda! —gritó el hombre.

Cat cogió su daga del suelo y la escondió bajo la capa, mientras unas botas pesadas atronaban en la escalera.

—Maldito seas, ¿no puedes guardar a una muchacha y una vieja? —dijo un segundo hombre. Cuando descendió y vio el rostro de Catherine, el hombre se puso furioso—. ¡Tenemos órdenes de no hacerle daño a la muchacha! ¡Hepburn te cortará las pelotas por esto! ¡Vete abajo!

Este segundo hombre tenía un aspecto tan peligroso como el primero; Cat apenas lograba distinguirlos. La joven se sentó en el suelo, con la espalda apoyada en la pared, e intentó ignorar el olor a moho y humedad. Decidió comportarse a partir de entonces, aunque por dentro se sentía muy satisfecha de su atrevido comportamiento.

Patrick Hepburn no podía librarse de la premonición de peligro. Cada vez que cerraba los ojos veía a los Armstrong, lo que le convenció de que los merodeadores nocturnos avistados en Crichton eran miembros de su clan. Tan pronto como salió de la ciudad, espoleó a Valiente a todo galope, para regresar a casa cuanto antes. Por un momento, el camino estaba desierto; el instante siguiente, Hepburn se vio rodeado de maleantes. Aunque le superaban en número, Patrick se disponía a pelear cuando el líder de los bandidos tomó la palabra.

—No os mováis, señor. Tenemos a vuestra dama y a Carey.

«El peligro que sentía era por Catherine y Robert, no sólo por mí.» La revelación le produjo una gran pesadumbre, pues no había hecho nada para protegerlos. Estaba seguro de que nadie les había seguido cuando salió con Catherine en busca de los caballos salvajes, pero era evidente que habían estado vigilando Crichton para conocer su regreso. Le habían visto ir a Seton y acompañar a Catherine hasta Holyrood. Esperaba que hubiesen apresado a Robert Carey porque era el oficial involucrado en la ejecución de Sim Armstrong y no por ser el correo secreto del rey Jacobo. Patrick disimuló su furia tras una aparente tranquilidad.

—No les daré problemas, caballeros. Mostradme el camino.

Los bandidos le rodearon durante todo el trayecto de regreso a Edimburgo. Hepburn conocía la zona sórdida donde penetraron, próxima al mercado: allí se colgaba el ganado recién sacrificado y el olor a los desechos abandonados por los carniceros impregnaba el ambiente. Pasaron por una callejuela que conducía a la fachada posterior de una casa alargada. Patrick reconoció los baúles de Catherine apilados en el carruaje negro apeado en el patio. Los hombres desmontaron y ataron sus caballos; Hepburn los imitó, y se juró en silencio que aniquilaría a todos los bandidos si algo le sucedía a Valiente.

La puerta principal se abrió y Hepburn entró con cuatro hombres pegados a sus talones. Las ventanas estaban cerradas y la única luz procedía de lámparas de aceite. El ojo interior de Patrick se concentró en Catherine. La sentía cerca, quizás unas plantas por encima o en la casa vecina. Sabía que a Carey, así como al cochero y al guardia, lo habían separado de las mujeres.

El bandido que estaba al mando expuso sus exigencias, pero Patrick advirtió con satisfacción que se cuidaba de guardar la distancia entre ambos. Aquel hombre no era Foss Armstrong, el oficial de frontera, pero Patrick sabía que Foss era quien había urdido el plan.

—Ahorcasteis a Sim Armstrong.

—Le ahorqué —corrigió lacónicamente Patrick.

—Tenemos al oficial inglés, Carey, que participó en el asesinato de Armstrong y también a la mujer Seton. Queremos diez mil libras escocesas por el rescate o acabaremos con sus vidas.

—Imposible. No puedes sacar sangre de las piedras —respondió Patrick con frialdad.

—Se puede si la piedra es el castillo de Crichton. ¡Ocho mil!

«Hipotecar Crichton es impensable. Tardé años en pagar las deudas que mi padre había contraído.» Patrick se sentía aliviado de que aquellos bandidos desconociesen que Robert era un correo del rey. Pensó en Catherine y se le hizo un nudo en el estómago.

—Cinco mil —dijo al cabo.

—¡Hecho!

—Necesito un par de horas para arreglarlo.

—¡Una hora! Ve con él, Jed.

Hepburn y su acompañante subieron por High Street y entraron en el comercio de Gordon Herriot, con quien tanto él como su padre habían negociado en el pasado. Al cabo de media hora, había hipotecado Crichton y tenía un pagaré por la cantidad de cinco mil libras. Cuando regresaron a la casa, Hepburn tendió el pagaré al bandido que le había exigido el rescate.

El maleante lo leyó con una mirada triunfal, que después alzó hacia Patrick.

—No lo habéis firmado.

—Qué observador eres —dijo Patrick con tranquilidad.

—¡Fírmalo! —exclamó el bandido, mientras le tendía el pagaré.

—Firmaré cuando hayas liberado a todos los prisioneros y se hayan marchado.

—¿Me tomáis por un maldito imbécil? ¿Cómo sé que firmaréis, cuando ya se hayan ido?

—Yo seguiré en vuestro poder. No firmaré hasta que los hayas soltado. Si me matas, nunca tendrás el pagaré firmado; si los matas, no tendrás nada con que negociar.

El maleante pareció digerir el ultimátum de Hepburn; a continuación, llamó a tres de sus hombres y les dijo que mantuvieran a Hepburn apartado en una habitación trasera. Poco después, Patrick oyó que alguien se aclaraba la garganta y supo que se trataba de Robert Carey. A continuación oyó la voz de Catherine.

—¡Cerdo asqueroso! ¡Espero que se te pudra la herida que te hice!

—Muérdete la lengua, ovejita.

Hepburn sonrió al oír las palabras de Maggie. Cat era demasiado impulsiva. Uno de los postigos estaba roto y vio las espaldas de las damas y a Robert subiendo al carruaje que, poco después, emprendió la marcha. Haciendo caso omiso de sus guardianes, Patrick salió de la habitación y exigió ver la partida del vehículo.

Tras comprobar que los prisioneros estaban a salvo y que nada más podía hacer por ellos, le llegó el turno de recobrar su propia libertad. Firmó el pagaré, abrió la puerta y salió. Montó a Valiente sin mostrar prisa alguna y se encaminó a la callejuela que daba a la calle principal. Cuando ya no podían verle, empezó a cabalgar hacia Crichton a toda velocidad.

Se puso a gritar órdenes nada más llegar a los establos. Para cuando cambió de caballo, seis de sus hombres ya estaban sobre sus monturas, listos para cabalgar hacia el sur. Al cabo de una hora divisaron el carruaje de Carey, que, cargado de pasajeros y baúles, tan sólo había recorrido doce millas. Hepburn comprobó con alivio que nadie seguía al carruaje. Se mantuvo en la retaguardia hasta que empezó a anochecer y entonces envió a Jock a la posada de Peebles para asegurarse de que el lugar era seguro antes de que llegasen sus amigos.

—¿No podemos ir más rápido, Robert? —protestó Maggie—. ¡Llevan todo el camino siguiéndonos!

—Lo sé, estaba preocupado hasta que advertí que se trataba del señor de la frontera.

—¡Maldito Hepburn! Nos secuestraron por su culpa, ¿no es así? —Cat se tocó la cara magullada y dio un respingo.

—Me temo que soy tan culpable como Patrick.

—¿Qué hicisteis? —preguntó Cat, con ojos como platos.

—Asuntos de patrulla fronteriza. No te gustaría saberlo, Catherine.

—¡Él es el responsable de todos mis problemas!

—Él es el responsable de que nos liberasen, Cat.

—¿Por hacer un trato con el diablo? —se burló ella.

—Por pagar nuestro rescate; supongo que podrías llamarlo un trato con el diablo.

Cat se estremeció.

—Escocia está poblada de bárbaros.

—La aldea de Peebles está ahí mismo. Pasaremos la noche en la posada. Si mañana salimos temprano, cruzaremos la frontera al anochecer.

—Ah, bien, no hay bárbaros en Inglaterra —dijo Maggie con sorna.

Cuando llegaron a la posada, Robert pidió tres habitaciones; una para las damas, otra para el cochero y el guarda y una tercera para él. Mientras subían su equipaje, Maggie indicó a la posadera que preparase un baño para su señora.

—Le gusta el agua caliente. —En voz baja, añadió—: Y también meterse en líos.

—Te he oído —dijo Cat, y le dirigió una sonrisa culpable—. Sé que soy muy difícil de aguantar, Maggie.

—¡Qué va, ovejita! ¡Gracias a ti vivo muchas aventuras!

Cuando ambas mujeres entraron en su habitación, Catherine cerró la puerta con llave.

—Si Hepburn llama a la puerta, no le dejes pasar. Me moriría si viese cómo tengo la cara.

—Apuesto a que ya te ha visto algo más que la cara.

—Si quieres saber la verdad, Maggie, vio mucho más que mi cara la primera noche a bordo de su barco, cuando estábamos cubiertas de vómito hasta las rodillas.

—Bueno, si después de eso no ha salido corriendo, ¡ya no lo hará!

—¿Salir corriendo de mí? ¡Te aseguro que es todo lo contrario!

Una hora después, Robert tomaba una cerveza con Hepburn en la taberna.

—¿Cómo conseguiste el dinero?

—¿Cómo crees? —replicó Patrick.

Robert sabía que Patrick no hipotecaba a la ligera.

—Gracias. Encontraré el modo de compensarte.

—No es necesario. Los Armstrong me compensarán.

—Ahora ya estarán muy lejos —señaló Robert.

Patrick sonrió.

—Escocia no es lo bastante grande para que puedan esconderse. Temía que encontrasen la carta de Jacobo.

—Eres un mentiroso, Hepburn. Tú no le temes a nada.

En la planta superior, cuando Catherine hubo cenado, arrastraron una bañera de madera al interior de su habitación y la llenaron de agua caliente. Cat indicó a Maggie que se bañase primero, pues ella deseaba examinar su mejilla en el espejo y aliviarla con agua fría. Después Catherine se dio un baño.

Mientras estaba en el agua, temió que Hepburn llegase de un momento a otro; una hora después, ya vestida con bata y camisón, temió que Hepburn no se presentara. «Como mínimo, debería pedirme disculpas por haberme secuestrado, amenazado y maltratado.» Entonces recordó que Patrick no era un galante cortesano. «¡Ese salvaje no habrá pedido disculpas en la vida!»

Al día siguiente, escoltados por los hombres de Hepburn, cubrieron las setenta y cinco millas que los separaban de la frontera y llegaron al castillo de Carlisle, del que Scrope, cuñado de Carey, era condestable. Catherine se alegró enormemente al ver a Philadelphia, que había regresado al castillo con su marido, lord Scrope, después del funeral de su padre.

—¿Qué te ha pasado en la cara, querida? —gritó Philadelphia.

Cat explicó toda la historia. Se volvió rápidamente al oír a su espalda las botas de Hepburn.

—Lady Catherine regresa a casa. Seton no era seguro para ella. Creo que a su primo no le gustaba que fuese la heredera de Geordie, se imagina a sí mismo como el próximo conde de Winton.

—¡Eso es mentira! —Catherine estaba furiosa—. ¿Cómo te atreves a afirmar que estoy en peligro a causa de Malcolm o Andrew? Estoy en peligro por mi asociación contigo, Hepburn. Y declaro que esa asociación concluye ahora mismo.

Cat dio media vuelta y salió de la sala.

—La irresistible atracción de los opuestos es mayor que nunca, por lo que veo —bromeó Philadelphia. Apoyó la mano en el brazo de Hepburn y añadió—: Gracias por traerlos sanos y salvos, Patrick. Supongo que el precio fue elevado. ¿Hay algo que pueda hacer?

—Sólo aseguraos de que la pequeña fiera no se fuga para casarse antes de cumplir la mayoría de edad, lady Scrope. —Patrick sonrió y le besó la mano.

En la negra noche, Patrick miraba el vacío desde las almenas del castillo de Carlisle y sólo veía a Catherine. Cuando cerraba los ojos, sentía el suave cuerpo de Cat entregándose a él; podía saborear aquella boca contra la suya y, sobre todo, le hervía la sangre al revivir la respuesta apasionada y salvaje de ella.

«Debo apartarte de mis pensamientos, Cat. Tengo que cumplir una tarea que requerirá toda mi energía y determinación. Pero ten por seguro que ajustaré las cuentas. Y entonces, cuidado: ¡porque vendré por tí!»

Capítulo 20

—Me alegro mucho de que hayas regresado, Catherine —declaró Isobel.

Cat se emocionó al ver que su madre le daba la bienvenida en sus aposentos del palacio de Whitehall.

—A la reina no le gustó que fueras a visitar a tu abuelo; Su Majestad te necesita para que le diseñes unos nuevos vestidos.

La alegría de Cat se esfumó. «¡Debí suponerlo!» Su madre se alegraba de su vuelta sólo porque ésta complacería a Isabel.

—Maggie y yo hemos compartido el viaje de regreso con Robert y Philadelphia.

—También me alegra que hayas vuelto, Maggie. Despedí a mi última criada porque prefería chismorrear a trabajar. Mi guardarropa también necesita atención; me sorprende que Su Majestad no haya protestado por el estado de mi vestuario.

—Lo arreglaré todo tan pronto como haya deshecho el equipaje.

—Te ayudaré, Maggie. —Cat, asombrada de que su madre no le hubiese preguntado por su padre, Geordie, sólo deseaba escapar.

La mañana siguiente, Catherine se presentó ante la reina Isabel.

—Lady Catherine, habéis regresado de vuestra estancia en Escocia. ¿Qué opináis de esas tierras bárbaras?

Cat se enderezó y dijo:

—Son hermosas, de una forma indómita y salvaje, Majestad.

—Eso es lo que me han dicho. Quizá demasiado rudas para las constituciones delicadas, como la tuya y la mía.

«Pero si tienes la constitución de un caballo de batalla y, pensándolo bien, yo tampoco soy una frágil florecilla…», pensó Cat.

—Quiero que me diseñéis dos nuevos vestidos para el verano. Este año no iremos de un lado a otro del país. Lord Egerton nos ha invitado en agosto a Harefield Place, en Middlesex. Así tendremos la oportunidad de comprobar si su nueva esposa, lady Alice, es una buena anfitriona.

—Empezaré a trabajar de inmediato, Majestad.

«Vuestras pobres costureras tendrán que trabajar día y noche para que los vestidos estén listos en agosto. Mejor que empiece cuanto antes.»

Catherine visitó de inmediato a las costureras, que trabajaban a las órdenes de su madre. Todas juntas pensaron en nuevas ideas para ahorrarse horas de compleja labor. Después Cat diseñó los vestidos siguiendo tales pautas.

Aquella noche se reunió con Kate y Philadelphia en los aposentos privados de la reina, donde las hermanas hacían burlonas reverencias a su cuñada Beth, la tía de Cat, que acababa de convertirse en la nueva lady Hunsdon.

—La reina me ha informado de que iremos a Harefield Place en agosto. La pobre lady Alice estará desbordada.

—Estará en la gloría, Catherine. Acabó con la fortuna del conde de Derby como si nada y ahora saqueará alegremente el dinero de Egerton. Será el pobre Thomas quien no se lo tomará bien. —Philadelphia bajó la voz—. La ausencia aumenta el cariño, Cat. Aquí viene tu solitario pretendiente, Henry Somerset.

—Lady Catherine, sois incluso más hermosa de lo que recordaba. ¿Me haréis el honor de acompañarme en esta pieza?

Cat aceptó. Mientras bailaban, se preguntó por qué ya no encontraba atractivo a Hal. «Parece tan joven y afeminado…, ¿por qué antes no me daba cuenta?» Su voz interior le respondió: «Tú sabes el motivo», pero no quiso escucharla.

—Representan una nueva obra de Shakespeare en el Globe. ¿Vendréis conmigo, Cat?

Catherine le dirigió una fría mirada por la libertad que se había tomado con su nombre.

—Me temo que es imposible, ya que lady Arbella no está aquí para acompañarnos.

Cuando el baile terminó, Cat hizo ademán de alejarse, pero entonces apareció William Seymour y le dedicó una galante reverencia.

—¿Me concedéis el honor del siguiente baile, lady Catherine?

—Lárgate, Seymour, ¡eres un maldito cazadotes! —exclamó Henry Somerset.

—¡Mira que le dijo el tuerto al ciego! —se burló Will.

Cat tuvo una súbita revelación. ¡Los dos buscaban su dinero!

—Hal, ¿por qué no bailas con Will? Hacéis tan buena pareja y tenéis tanto en común que os merecéis el uno al otro.

Horas después, cuando se había acostado, Catherine empezó el ritual que seguiría durante muchos meses. Primero, se juró abrir un nuevo capítulo en su vida. Necesitaba encontrar un pretendiente noble y atractivo, que tuviese su propia fortuna y no estuviera interesado en la de Cat. Segundo, se prohibió con firmeza pensar en Patrick Hepburn. Después se durmió y empezó a soñar con aquel peligroso demonio.

En Crichton, lord Stewart hablaba a sus hombres.

—Sé que los meses de verano, cuando se recogen las cosechas, son tradicionalmente los más tranquilos del año en los territorios fronterizos, pero este año será distinto para los Hepburn. —Observó los rostros de sus tropas, en busca de señales de objeción, mientras se disponía a explicar su plan—. Quiero que la mitad de vosotros se quede en Crichton para proteger a nuestra gente, el castillo y las tierras. La otra mitad saldrá conmigo, en busca de los Armstrong. —Levantó la mano antes de que alguien pudiese hablar—. Debo advertiros que podemos molestar al rey, ya que Foss Armstrong es un oficial de los territorios fronterizos y Jacobo ha prohibido las luchas entre clanes. —Dejó que asimilaran sus palabras antes de añadir—: Vosotros decidís quién viene y quién se queda.

Poco después, Hepburn salió en busca de Jenny y echó un vistazo a su herida. La joven se estaba recuperando bien y sin secuelas.

—No debes salir a cabalgar con Andrew Lindsay, ni a Seton ni a ningún otro sitio. No es seguro. —Patrick advirtió la expresión rebelde de la joven—. Jenny, quiero que me des tu palabra de Hepburn de que me obedecerás.

Jenny titubeó antes de asentir.

—Tenéis mi palabra, señor.

—Buena chica.

Patrick esperaba que el padre de Jenny decidiese quedarse para proteger a su familia.

A la mañana siguiente, Hepburn salió de Crichton acompañado por más de una veintena de sus hombres más curtidos. Como había esperado, Jock Elliot cabalgaba a su lado. La mayoría, aunque no todos, eran solteros o viudos. Los hombres con hijos pequeños habían elegido quedarse bajo la capitanía de David Hepburn; éste hubiese preferido salir, pero sabía cuál era su principal responsabilidad.

Hepburn se dirigió en primer lugar al castillo de Winton para asegurar al conde que, a pesar de que él estaría ausente, los Hepburn guardarían su ganado de los ladrones. Patrick también deseaba cerciorarse de que Geordie Seton se encontraba bien. Solo, sin sus tropas, Patrick decidió hablar con otro hombre para asegurarse de que Geordie seguiría de una pieza.

Encontró a Malcolm Lindsay supervisando la cosecha del heno y lo llevó aparte.

—He hecho averiguaciones sobre tu difunta esposa; al parecer, algunos creen que murió en extrañas circunstancias. —Patrick le dominó amenazadoramente con su altura y vio negro odio en los ojos de Malcolm. Entonces añadió en tono pausado—: Te hago responsable del cuidado de Geordie Seton y de que no sufra daño alguno.

Patrick Hepburn y sus tropas salieron a cumplir su misión. No sabían que tardarían meses en obtener resultados.

Mientras se aireaba y limpiaba el palacio de Whitehall, la reina y su corte disfrutaron de la hospitalidad de Harefield durante todo el mes de agosto. Lady Alice se empeñó en superar a las anteriores anfitrionas con lujosos banquetes, mascaradas y conciertos, donde Isabel fue homenajeada como la Reina Sol.

Por una vez, Isobel no criticó a Catherine.

—Qué inteligente de tu parte diseñar un vestido para la reina con las imágenes del sol, la luna y las estrellas.

—Gracias, madre.

«No sabes cuánto. Las costureras cortaron las formas de otras telas y las aplicaron en lugar de bordarlas durante días. Después escribí a lady Alice insinuando que a Su Majestad le encantaba que la homenajeasen como la Reina Sol.»

Antes de que la corte partiese, lord y lady Egerton organizaron una lotería para sus invitados y se las arreglaron para que la reina y sus damas ganasen todos los premios. La reina Isabel declaró que su estancia en Harefield había sido todo un éxito.

Durante la primera semana de septiembre, Cat recibió una poética carta amorosa de William Herbert, a quien había frecuentado en Harefield. Se dirigió a toda prisa a los aposentos de Philadelphia para averiguar todo lo posible del atractivo joven.

—William es el heredero del gran condado de Pembroke, Cat. Su madre era hermana de Philip Sydney. Parece que William ha heredado el talento literario de la familia; puesto que en sus escritos se cuida de halagar a la reina, tiene muchas posibilidades de convertirse en un favorito real.

«Por eso le invitaron a Harefield», reflexionó Cat.

Al cabo de unos días, cuando Herbert la acompañó en los jardines, Catherine encontró su conversación estimulante. William frecuentaba un círculo literario de poetas y dramaturgos, algo fascinante para Cat.

—¿William Shakespeare es amigo vuestro?

—Los artistas suelen necesitar mecenas acaudalados. Puesto que mi padre ha sido muy generoso con Shakespeare, él me considera un amigo y yo le considero un maestro del que he aprendido mucho.

—¿Por qué no sugerís a la reina que los actores del Globe interpreten aquí una obra de Shakespeare?

—¿Creéis que la reina se avendría a tal sugerencia, lady Catherine?

—Podemos averiguarlo, Will. Del siguiente modo: Yo plantaré la sugerencia en el oído de la reina, vos la regaréis con adulaciones… y veremos si da sus frutos.

A finales de septiembre, Catherine concluyó que ella y William Herbert hacían buena pareja. Él fumaba tabaco, una moda importada del Nuevo Mundo que Cat encontraba tan fascinante que se decidió a probarla… en privado, por supuesto, y sólo con Maggie como testigo.

Una noche, acostada en la cama, Cat decidió que había encontrado al pretendiente noble que estaba buscando. Aquella misma noche, ambos estuvieron hablando de las propiedades que heredarían: la suya en Hertford y la de William en Wiltshire, cerca de Salisbury, denominada Wilton House. Cat también había oído rumores de que la reina iba a nombrar a Herbert Maestro del Caballo, uno de los cargos más importantes de la corte. Catherine se permitió fantasear con la idea del matrimonio. «Me convertiría en la condesa de Pembroke. ¡Eso borraría el persistente espectro de Patrick Hepburn, que sigue acechándome desde lo más recóndito de mi mente!»

Cuando concilio el sueño, el hombre con el que soñó era un maestro del caballo, y también amaestraba gatas, pero no era el noble y rubio William Herbert.

Durante los meses de agosto y septiembre, Hepburn y sus hombres cabalgaron de pueblo en pueblo por los valles escoceses, en busca de los Armstrong que estaban relacionados con el secuestro. En Kinmont, Gilnockie y Mangerton encontraron a algunos Armstrong, como Willie Sin Nariz o Hob Mediopulmón, pero Hepburn sabía que eran peces chicos del clan y no habían estado en Edimburgo aquel día. Patrick no estaría satisfecho hasta encontrar al pez más gordo.

—Encontrar a Foss Armstrong debería ser cosa fácil. Un oficial de las Marcas no desaparece sin más —dijo Jock, lleno de frustración.

—Escapa, se esconde y vuelve a escapar. Pero lo haremos salir a la superficie como la sabandija que es. Podría estar en territorio fronterizo inglés, allí viven muchos Armstrong. Esta noche cruzaremos la frontera.

El primer día de octubre murió el padre de William Herbert y éste se convirtió en el nuevo conde de Pembroke. Unos días después, Catherine lo encontró en la palestra, entrenando para convertirse en el Campeón de la Reina en el torneo que, en noviembre, celebraría el acceso al trono de Isabel.

—Mi señor conde, no sabía que habíais regresado de Salisbury. Os doy mi más sentido pésame por la pérdida de vuestro querido padre.

—Gracias, Catherine. Llevaba algún tiempo enfermo, por lo que no ha sido del todo inesperado. La práctica para el torneo mantiene mi melancolía a raya.

—Debéis intentar recordar los buenos momentos que pasasteis con él.

—Sí, eso es exactamente lo que hice cuando murió mi abuelo. Tenía modales bruscos y nada le hacía más feliz que pelearse con los terratenientes vecinos.

Catherine sonrió.

—Mi abuelo también es un diamante en bruto.

—¿Puedo pediros un emblema vuestro para llevar en la justa, señora?

—Qué romántico de vuestra parte, lord Pembroke. Será un honor para mí. Mañana os traeré un pañuelo a la palestra.

—Esta noche sería más romántico, Catherine. ¿Vendréis?

—Tal vez —replicó Cat, y sonrió para sus adentros.

Aquella noche, durante la cena, Cat se sentó junto a Philadelphia y ambas charlaron animadamente mientras presenciaban el complicado ritual de servir la comida a la reina. Una dama de compañía y otra de honor, tras elegantes genuflexiones, frotaban los platos de la monarca con pan y sal mientras los guardias reales traían las bandejas doradas de la cocina. A continuación Mary Fitton, la más joven dama de honor de la reina, tomaba el cuchillo de degustación y ofrecía a cada guardia un bocado del plato que había traído, como precaución ante posibles envenenamientos.

—Nuestra dulce dama de honor disfruta dejando que los caballeros prueben su mercancía. Un pajarito me ha contado que su romance con Knollys es agua pasada y que ya tiene otro amante. Todos intentan descubrir su identidad.

Cat estaba perpleja.

—¿Amante? ¡Pero si es tres años más joven que yo!

—¿Y qué tiene que ver la edad con el sexo? Supongo que no serás aún virgen, Catherine…

—Una dama nunca lo dice —murmuró Cat, cogida con la guardia baja.

Philadelphia se echó a reír.

—¡Eso significa que no lo eres, gracias al cielo! Y te aseguro algo: los caballeros siempre lo dicen.

«¡Maldición! Vi a Philadelphia hablando con Hepburn en Carlisie. ¿Tal vez el muy bruto se lo insinuó? ¡Cómo lo odio!»

—Entonces, obviamente no son caballeros. —Cat cambió de tema—. El conde de Pembroke me ha pedido un emblema para el torneo del mes que viene. Estarás de acuerdo conmigo en que William Herbert es un caballero.

—Sin duda es un noble, no sé si también es caballeroso; eso lo tendrás que descubrir tú misma, cariño.

Después de la cena, Cat regresó a su habitación y cogió el pañuelo blanco que había estado bordando durante dos horas aquella tarde. Recorrió con el dedo la roja lengua del dragón, mientras decidía si iba a encontrarse con Pembroke. «¿Qué tengo que perder?», se preguntó impulsiva. «La virginidad no, desde luego», replicó una voz burlona.

—Estoy esperando desde hace más de una hora, pero no podía darme por vencido. Gracias por venir, Catherine. Estáis muy hermosa a la luz de la luna. ¿Me habéis traído vuestro emblema?

—Sí, William. En el pañuelo está bordado el dragón alado de Winton, mi ancestral emblema escocés. —Cat jugó con el pañuelo, pasándoselo a William alrededor del cuello—. Su poder místico os convertirá en el vencedor.

William tomó la seda blanca para besarla y aspirar su perfume. Pasó el pañuelo por el cuello de Catherine y la acercó a él.

—Quizá sea profético que Winton y Wilton sólo estén separados por una letra.

—¿Profético? —preguntó Cat sin aliento, anticipando el beso.

—Parece del todo natural que acaben unidos.

William fundió su boca con la de Cat para demostrárselo.

Cat se apartó, pero no en exceso.

—Vais muy rápido, milord —dijo.

«Sin duda tiene experiencia en galanterías. Ha sido un beso seductor pero, gracias a Dios y a todos los santos, al tocarme no me ha convertido en una salvaje fuera de control. En realidad, creo que con William Herbert sería yo la que controlase.»

—La luz de la luna es tan romántica… ¿Paseamos por el río, William?

Herbert la tomó de la mano y se la llevó a los labios.

—¿Río? Ya me siento sumergido en sus aguas, lady Catherine.

—Sin duda seréis un nadador experimentado, lord Pembroke.

—Aunque así fuera, podría ahogarme en las profundidades doradas de vuestros ojos.

«Oh, Dios, líbrame de los poetas, a menos que su nombre sea Shakespeare.»

—Por cierto, insinué a la reina que a las damas de la corte les encantaría ver una obra de Shakespeare.

—Gracias, Catherine. Esta mañana la reina me preguntó si podría encargarme de que los actores del Globe vengan a Whitehall durante las celebraciones de su acceso al trono. ¿Qué tipo de obra os gustaría más?

—Una romántica, por supuesto.

—Entonces tendréis una obra romántica, Catherine Seton Spencer —dijo Herbert, mientras la rodeaba con un brazo.

Aunque la paciencia no era la mejor baza de Hepburn, su determinación lo convirtió en un perseguidor implacable; él y sus tropas recorrieron los territorios fronterizos ingleses siguiendo una pista tras otra. A principios de octubre, un nuevo rumor los llevó incluso a las Tierras Altas, pero todo fue en vano.

Mientras los Hepburn decidían su próximo movimiento sentados alrededor del fuego, Patrick fijaba su mirada en la lumbre, hipnotizado por las llamas azules y naranja. Se le ocurrió que encontraría a Foss Armstrong en su propio muladar. A mediados de octubre las Marcas necesitaban vigilancia, pues los saqueadores de ganado volvían a hacer de las suyas después de los tranquilos meses de verano.

Cuando Patrick se puso en pie, sus hombres lo miraron, expectantes, atentos a su decisión. Hepburn pronunció una sola palabra:

—¡Hermitage!

Dos días después, tras un viaje a caballo largo y difícil, el instinto de Hepburn demostró ser infalible y logró apresar a Foss Armstrong, junto a ocho de sus hombres, en el interior de su propia fortaleza. Sólo ataron al cabecilla; los otros eran libres de marcharse, si deseaban correr el riesgo.

—Quiero mis cinco mil de vuelta, más otros mil por los problemas causados.

—No sé de qué hablas —gruñó Foss.

—A los Armstrong os gustan los apodos. Veamos, tenemos a Willie Sin Nariz…, ¿te gustaría ser Foss Sin Huevos?

Armstrong se quedó blanco como el papel. Hepburn sonrió.

—No, ni siquiera yo sería tan cruel… —prosiguió Hepburn— por ahora. En cuanto a los apodos, prefiero Foss Sin Dedos. Te cortaré uno cada día, hasta que me devuelvas mi dinero.

Patrick cogió su hacha, mientras Armstrong forcejeaba con las cuerdas.

—¡Vete a ver al rey! —ordenó Foss a su primer lugarteniente—. ¡Dile que están atacando a su principal oficial de las fronteras! ¡Dile que presento cargos contra Hepburn!

Hepburn colocó con toda tranquilidad la mano de Armstrong sobre la mesa y le rebanó limpiamente el meñique.

El segundo oficial de Armstrong salió a toda prisa del castillo en dirección a Edimburgo. Nadie le detuvo.

Mientras Foss miraba con horror su mano ensangrentada, Hepburn dijo:

—¿Sabes?, Jacobo suele pensárselo mucho antes de tomar una decisión. Si sólo tarda una semana en actuar, son siete días; para entonces, sólo te quedarán los pulgares. —Patrick se volvió hacia Jock—: Cauterízale la herida para que pueda pensar con claridad.

Cuando Jock puso un atizador de hierro al fuego, Foss gritó:

—¡Id a buscar el dinero! ¡Volved mañana, antes de esta hora!

—Soy de trato fácil, Sin Dedos; aceptaré los seis mil en oro —dijo Hepburn de buen talante. Después, dirigiéndose a los Armstrong que estaban listos para largarse, añadió—: ¡Salid ya, muchachos!

Catherine notó que le desabrochaban el corpiño y retiró bruscamente la mano de Herbert.

—Señor, no le permito tales libertades a ningún hombre.

—¿Ni siquiera a uno que desea haceros su esposa, Catherine?

Cat tomó aire mientras digería lo que acababa de escuchar. Aquella tarde había visto a William practicando para el torneo y su actuación le había impresionado. Esta era otra suerte de liza. En tan sólo quince días habían pasado de conocerse a cortejarse. «¿Insinúa el conde de Pembroke un compromiso?»

—A Su Majestad no le gusta que sus cortesanos se casen, William.

—Mi primo Edward Somerset se casó con lady Anne Russell hace unos meses e Isabel, lejos de poner objeciones, acudió a los festejos celebrados en Blackfriars.

—Ah, pero Anne era la viuda de Ambrose Dudley, lord Warwick. Nadie relacionado con los Dudley puede hacer nada malo a ojos de la reina.

—Algunos dicen que soy el nuevo favorito de la reina Isabel, por lo que creo que tampoco puedo hacer nada malo a sus ojos.

Herbert se inclinó y besó a Catherine.

—¿Me estáis proponiendo matrimonio, William? —preguntó Cat directamente.

—Y si así fuera, ¿qué responderíais, mi hermosa y casta dama?

—Mi respuesta sería «quizá», mi lord favorito. Podéis declararos el día que seáis mi campeón en el torneo.

Antes de finales de octubre, toda la corte rumoreaba el compromiso. Philadelphia fue la primera persona que repitió los rumores que había oído.

—¿Hay algo de verdad en ello, Catherine?

—¿En si me han pedido que sea condesa de Pembroke? —preguntó Cat con dulzura—. Debes admitir que es muy tentador.

—Herbert tiene fama de mujeriego. Asegúrate de que es matrimonio lo que propone. ¿Estás enamorada de él?

—No seas tonta; soy lo bastante lista para no dejar que el corazón mande a la cabeza.

—¡Bien! Prométeme que no harás ninguna locura, como escaparte con él. Si te quiere, esperará a tu mayoría de edad.

Catherine empezó a notar las miradas de envidia que le dirigían las otras damas. Sabía que Maggie no tardaría en enterarse de los rumores, pero esperaba que no sucediese otro tanto con su madre.

Al día siguiente, Maggie la acorraló.

—Todos los criados del palacio dicen que te entiendes con William Herbert. ¿Es verdad o mentira, ovejita?

—El conde de Pembroke y yo nos entendemos, Maggie: cuando él me proponga matrimonio, entenderá que le responda.

—¡Lo que entiendo es que no quieres que entienda!

—Es que aún no me he decidido, Maggie.

—Me parece bien, porque eres demasiado impulsiva. Piénsatelo largo y tendido. Él es un cortesano; su ambición y su vida están centradas en la reina Isabel.

—En lo que a mí respecta, ése es un punto a su favor. Ambos deseamos quedarnos en la corte, en lugar de enterrarnos en el campo.

Maggie apretó los labios en señal de desaprobación.

Al día siguiente, Isobel recibió una invitación para ir a cenar con su hija a casa de los condes de Worcester, en Charing Cross, cerca del palacio de Whitehall.

—Es todo un acontecimiento, Catherine. La invitación es de Anne Russell, que era condesa de Warwick antes de casarse con Worcester. Anne es una de las favoritas de la reina, después de Kate Howard y Philadelphia Scrope.

«Worcester es primo de Pembroke —pensó Cat—. William está detrás de esta invitación. Si cenamos con ellos, ¡madre lo descubrirá!»

—No desearás ir a Charing Cross, ¿verdad, madre? —dijo luego.

—Por supuesto que iremos. Rechazar la invitación sería como abofetear a la condesa y, por extensión, a Su Majestad —declaró Isobel con firmeza.

«No puedo creer que, hace tan sólo unos meses, permitiera que el hijo de Worcester, Hal, me acompañase al teatro en Londres. ¿Cómo pude sentirme atraída por ese niño?» Una vez más, su maldita voz interior respondió: «¡Eso era antes de que conocieras a un hombre de verdad!». Cat se maldijo a sí misma. ¿No se había jurado no volver a pensar en Hepburn?

El día posterior a la cena, Isobel Spencer buscó el consejo de su cuñada Beth, Philadelphia y Kate.

—El conde de Pembroke ha solicitado mi permiso para cortejar a Catherine. Puesto que se dice que es el nuevo favorito de la reina, creo que es preferible no rechazarlo. Le dije que tendrían que verse siempre con carabina, puesto que la reina insiste en que sus damas lleguen vírgenes al matrimonio. ¿Consideráis que he actuado de forma correcta?

Kate dio unas palmaditas en la mano de Isobel.

—Catherine pronto cumplirá veintiún años.

Philadelphia, en cambio, le advirtió:

—La reina nunca ha sido generosa a la hora de compartir sus favoritos con otras mujeres.

—Oh, Dios mío. ¡Lo último que deseo es incurrir en la ira real!

Tan pronto como Isobel las dejó, Philadelphia envió una nota a Hepburn:

Mi querido lord Stewart:

Os hago llegar mi invitación para que os hospedéis de nuevo en Richmond y Kate os ofrece su hospitalidad en Arundel House, en Strand, si contempláis venir a Londres con motivo del torneo.

Lady Catherine está siendo cortejada por William Herbert, que recientemente ha heredado el condado de Pembroke.

Os desea siempre lo mejor,

PHILADELPHIA SCROPE

Cuando Patrick Hepburn leyó la misiva, maldijo en voz alta y de inmediato organizó una serie de entrenamientos en Crichton. Si Herbert creía que iba a ser el campeón de Hellcat, le esperaba un despertar muy duro.

Los hielos de noviembre cubrían el suelo cuando Patrick acabó de derrotar a todos los Hepburn, Stewart y Elliot que vivían en Crichton. Cientos de lanzas astilladas acabaron como leña para el fuego. Acto seguido, Patrick fue a visitar al rey Jacobo.

—¿Dónde has estado, muchacho? Descuidas la corte durante meses y apareces cuando te viene en gana —se lamentó el monarca.

—He estado practicando para el torneo, señor.

—¿Qué torneo?

—El torneo que celebra el acceso al trono de Isabel; acontece el diecisiete de noviembre, señor.

—¡Por las uñas de Cristo, esa mujer lleva cuarenta y cuatro años gobernando Inglaterra! ¡No es natural! Apuesto a que tiene un pacto con el diablo. Ya es hora de que se desprenda de su envoltura mortal y deje sitio a su sucesor.

—No le escatiméis los festejos de su último invierno, señor.

—¡Mejor sería si fuese su último aliento! ¡No tengo noticias ni de que esté enferma! —Jacobo dirigió una mirada amenazadora a Hepburn.

—Señor —mintió con tranquilidad Patrick—, el principal motivo de mi visita a Whitehall es facilitaros detalles del estado físico y mental de Isabel.

—Oh, sí; seguro que no tiene nada que ver con perseguir a una heredera inglesa —replicó el taimado Jacobo.

Hepburn consiguió parecer ofendido.

—Me agraviáis, señor.

—Bien que lo haré si no consigo esa corona en la fecha profetizada, muchacho.

—Confiad en mí, señor.

Capítulo 21

—Confiad en mí, Catherine.

—Nunca se puede confiar por completo en los hombres, William. Si la reina desea que llevéis su emblema en el torneo, ¿cómo puedo estar segura de que el mío estará junto a vuestro corazón? —se burló Cat.

—Es donde está ahora…, tocadlo.

—Que os toque la reina.

—Ya lo hace…, por eso soy su favorito —bromeó Pembroke.

—Y yo creía que era vuestro pentámetro dáctilo lo que la tenía esclavizada…

Cat solía bromear y hacer juegos de palabras con Pembroke; las chanzas lo mantenían a raya. La joven lo apartó y cambió de tema.

—¿Qué obra presentarán los actores del teatro Globe después del torneo?

—Trabajos de amor perdidos. Creo que os gustará.

—Ah, pero no es a mí a quien debe gustar, sino a Isabel.

—¿Yo os gusto, Catherine?

—Qué pregunta más extraña; si no fuese así, no os habría dado mi emblema, señor.

—¿Y me daréis un sí cuando os haga la pregunta?

—Sería difícil resistirse al campeón del torneo; podría otorgar mi mano y mi afecto a ese hombre.

Durante la semana anterior a las celebraciones, muchos nobles y sus séquitos se reunieron en Whitehall atraídos por el torneo. Percy, conde de Northumberland, y Clifford, conde de Cumberland, recorrían la corte lanzando desafíos para la justa. Entretanto, las damas de la corte se ocupaban en la preparación de los espléndidos atuendos que exhibirían en las tribunas, donde los mejores asientos se vendían a un chelín.

Catherine había diseñado un vestido que la haría destacar entre la multitud. Isabel tenía prohibido que las doncellas de su corte luciesen colores vivos, por lo que Cat se decidió por un angelical terciopelo blanco. Puesto que el noviembre de aquel año era muy frío, ella y Maggie idearon una capa con capucha de terciopelo a conjunto, adornada con plumón de cisne. Un manguito de piel blanca completaba el atuendo. Cuando se lo probó, Catherine supo que parecía una reina de las nieves sacada de un cuento.

Cuando la Hepburn Rose atracó en el puerto de Londres, Patrick vio pedazos de hielo que flotaban en el agua. En aquella ocasión le acompañaba David Hepburn, que le haría de escudero en el torneo. El joven capitán, alto y de cabello castaño, ofrecía una imagen sumamente galante.

—Si el tráfico de embarcaciones no fuese tan intenso, el río estaría helado.

David tenía los ojos como platos.

—Ésta es mi primera visita a Londres… Nunca soñé que la ciudad fuese tan grande, mi señor.

—Un consejo, David. No permitas que la corte ni sus ocupantes te intimiden. Tienes mejor linaje que todos los cortesanos juntos. Tu elegancia natural te hará salir bien de cualquier situación. Sólo tienes que gritar: ¡dejad paso al escocés de la frontera!

David se echó a reír; después vio que Patrick se ponía serio.

—Dejaremos todo a bordo mientras te muestro Whitehall —prosiguió—. Lo primero que debes hacer es hablar con el maestro de armas, que asignará un lugar para mi caballo, la armadura y las lanzas.

«¡Lo primero que debo hacer yo es tomarle la medida a Pembroke!»

En Whitehall, el maestro de armas, sir Henry Lee, condujo a Patrick y David a los establos reales y asignó una cuadra al caballo de Hepburn, que no era Valiente, sino otro negro que había utilizado para las prácticas. Los establos estaban llenos; tras darle las gracias a Lee, Hepburn comentó en tono casual:

—Me han dicho que eche un vistazo a la montura de Pembroke; un increíble pedazo de carne, por lo que sé.

—El castrado blanco, allá. A Su Majestad le gustan los caballos blancos. Si necesitáis algo, preguntad a cualquier mozo, señor.

Patrick se dirigió a la enorme cuadra. Buscaba algo que perteneciese a William Herbert. La adivinación a partir de un objeto era un éxito seguro, pues muchas veces las posesiones revelaban datos ocultos de sus propietarios. Divisó una pequeña pipa de tabaco y se la agenció de inmediato.

Dentro de palacio, una moneda de plata arrojada a un criado le proporcionó la localización de los aposentos de Pembroke. Patrick indicó a David dónde se encontraba el comedor y él fue a las cocinas a comer. Cuantas menos personas supieran que estaba allí, tanto mejor. Encontró un gabinete que todos evitaban por sus corrientes de aire y, cuando anochecía, sostuvo la pipa de Pembroke en la mano y se concentró. Supo de inmediato que Herbert había apagado la pipa al entrar en los establos por el riesgo de incendio que suponía. Después, tras atender al caballo, la había olvidado allí.

El sexto sentido de Hepburn buscó en la pipa rastros de la esencia del hombre. Tan pronto como captó algo, concentró su ojo interior. Sonrió lentamente. «Pembroke tiene un secreto que desea ocultar. También persigue un objetivo; no, son dos, y están relacionados. El primero es fácil; desea ser el campeón del torneo. Intuyo una trinidad: Isabel, Catherine y otra. ¿Será Isobel? También intuyo una trinidad de emociones: ambición, afecto y animosidad. Su segundo objetivo es casarse con Catherine. La ambición está relacionada con la reina y el afecto con Catherine. La animosidad es para la tercera mujer; posiblemente Isobel, si no da su consentimiento al matrimonio de su hija.» Hepburn apretó más la pipa entre sus manos, pero no recibió otras impresiones. Apuró su cerveza, se situó cerca de las habitaciones de Pembroke y esperó a que éste apareciera.

Herbert salió de sus habitaciones al cabo de una hora. El conde llevaba una capa oscura y Patrick, intuyendo que iba a una cita, decidió seguir al hombre alto y rubio. Pembroke dejó atrás Whitehall y se dirigió a la cercana Canon Row, donde se encontró con un joven ataviado también con una larga capa negra. Ambos hablaron y tuvieron un altercado. De pronto, Hepburn reparó en que el joven de cabello negro era en realidad una mujer disfrazada.

—¡Hellcat! —masculló—. ¡Vestirse de hombre es típico de esa zorra impulsiva!

Hepburn percibió que las cosas no iban bien entre la pareja cuando Pembroke dio media vuelta y regresó hacia palacio, mientras que la pequeña mujer morena se quedó quieta, con aspecto desamparado, antes de decidirse a regresar. Hepburn contuvo su impulso de clavar su cuchillo en las costillas del cortesano y cruzó rápidamente la calle. Pronto alcanzó a la joven y, sujetándola del hombro, hizo que se volviera. Era una bonita mujer, pero no se trataba de Catherine.

La menuda joven miró asustada a aquel gigantesco hombre moreno y a punto estuvo de perder el conocimiento. Hepburn estaba tan sorprendido como ella.

—Os pido humildes disculpas, señorita. Os he confundido con una conocida. No temáis nada, os lo ruego. No voy a haceros daño.

Patrick maldijo por lo bajo mientras la joven se alejaba a toda prisa. La furia que sentía por Catherine le había cegado los sentidos. Desde el primer día que la conoció, aquella mujer había afectado sus sueños, sus pensamientos, sus estados de ánimo y sus actos. Hepburn no estaba acostumbrado a la influencia ajena; le irritaba tanto como tener un cardo bajo su silla de montar. Fuera de sus casillas, regresó a Whitehall, donde se encontró con David y ambos volvieron al barco para dormir a bordo.

Al día siguiente Patrick, con el nombre de Leopardo Negro, que era el emblema que decoraba su escudo y el peto de su armadura, desafió a Pembroke, que había elegido Llama Dorada como nombre de batalla. Muchos combatientes tenían la misma costumbre y, antes de que terminase el día, Patrick también había desafiado a Ala de Cuervo y a Dragón Escarlata.

El 17 de noviembre amaneció soleado y el viejo palacio de Whitehall también despertó con un aire festivo: había estandartes por todas partes que rezaban ISABEL REGINA y proclamaban el aniversario del acceso al trono de la reina.

Cuando Catherine tomó asiento junto a Philadelphia en las gradas, su atuendo produjo comentarios de admiración entre las otras damas de la corte. Cat estaba encantada de ser el centro de atención.

—Es muy excitante, ¿no crees? Que los hombres se aticen entre sí con enormes símbolos fálicos será muy entretenido.

Catherine se echó a reír.

—¡Es más una pelea de pollas que de gallos!

—La pobre Kate ha tenido que sentarse con Su Majestad, que estará más exigente que de costumbre. Bueno, mejor que le haya tocado a ella que a mí, querida. Oh, mira, empieza el desfile.

Aparecieron cincuenta guardias vestidos con sus mejores galas, seguidos de músicos con cornetas y tambores. A continuación, cabalgando sobre monturas enjaezadas con sedas de colores, aparecieron los que iban a competir en el torneo.

—¡El Dragón Escarlata es Cumberland! ¿Ves el guante de la reina que tiene en el casco? Lo lleva como símbolo de caballerosidad —declaró Philadelphia.

Cuando el primer par de combatientes entró en liza, el público ya estaba muy animado y pateaba el suelo con entusiasmo, en parte para mantenerse en calor. Cat reconoció que Llama Dorada era Pembroke. Cuando éste enristró la lanza y empezó a galopar, Catherine se levantó y chilló para animarlo. Pembroke derribó a Ala de Cuervo y los gritos jubilosos de Cat superaron a los del resto de los presentes.

Las dos justas siguientes se declararon tablas; Philadelphia regresó con unas tazas de hipocrás para entrar en calor. Cat examinó a Leopardo Negro con ceño. Ataviado con una armadura color sable, vestía de negro de la pluma del yelmo hasta las espuelas. Aquella figura evocó un recuerdo en lo más recóndito de su mente. Derrotó a su oponente sin esfuerzo, pero Cat se recordó que Pembroke también había derribado al mismo oponente en una justa anterior.

—Leopardo Negro parece muy peligroso. —Philadelphia se relamió los labios—. ¡Y es muy grande!

Cat recordó que en Crichton había visto un sillón con leopardos tallados en los reposabrazos. «Leopardos Hepburn», le había dicho Patrick. Sintió un escalofrío de emoción, pero sus pensamientos pasaron a un segundo plano cuando Llama Dorada derrotó a Dragón Escarlata. Catherine disfrutó de aquel baño de gloria ajena, pues muchos allí sabían que Pembroke la cortejaba.

Uno a uno los combatientes fueron derribados y cuando empezaba la tarde sólo quedaban dos campeones para la justa final: Llama Dorada y Leopardo Negro.

—No te sentirás muy desilusionada si Pembroke muerde el polvo, ¿verdad, querida? —bromeó Philadelphia.

—¡No perderá! ¡Es el campeón de la reina!

—Yo apuesto por el más grande. Puede que sus lanzas tengan el mismo tamaño, pero Leopardo Negro maneja la suya con más poderío.

Cat observó a ambos combatientes entrar en liza. Era como un combate entre el bien y el mal, la luz y la oscuridad. Llama Dorada, montado en su corcel blanco, saludó a Isabel entre los gritos de la multitud. Leopardo Negro, a lomos de un enorme semental negro, bajó la visera del yelmo y enristró su lanza.

La posta cayó y pedazos de barro volaron por los aires. Hepburn visualizó la punta de su lanza mientras golpeaba el escudo del enemigo con tal fuerza que su oponente salió despedido de la silla. Un instante después sucedió exactamente lo que había visto.

El caballo blanco se alejó galopando. Llama Dorada yacía inmóvil en el suelo. Una mujer gritó. El escudero de Pembroke corrió a la arena. Cat se levantó y bajó con gracia las gradas hacia la barrera de madera. Leopardo Negro, que seguía montado, se interpuso en su campo de visión.

Hepburn bajó los ojos y vio a Catherine por la rendija de su visera. Se le cortó la respiración al contemplar aquella belleza exquisita vestida de terciopelo blanco, de rostro enmarcado por plumas de cisne y cuyos ojos dorados resplandecían de aprensión. Patrick alzó la visera para que ella pudiese verle los ojos.

Cat miró sus ojos negros y retrocedió.

—¡Tú! ¡Le has matado! —exclamó Cat, y señaló a Llama Dorada, ahora un desastrado ovillo en el suelo.

—Oh, no, sólo le he llenado de barro; a él y a su orgullo.

«También al mío, maldito escocés arrogante, y no es la primera vez.»

El escudero ayudó a Pembroke a ponerse en pie y un griterío surgió de las gradas. Cat levantó la barbilla y regresó junto a Philadelphia, intentando no parecer humillada. Cuando se sentó, Philadelphia la tomó de la mano.

—Es Hepburn —dijo Cat con voz tensa.

—Sí, ya me lo imaginaba.

«No ha perdido el tiempo en venir a marcar sus posesiones», añadió para sí la cortesana.

Isabel alzó su mano real e indicó a los dos combatientes que se acercaran. En las gradas se hizo el silencio. Leopardo Negro desmontó y entregó la lanza y el caballo a su escudero. Entonces se dirigió a la lanza rota de Pembroke, caída en el polvo, y recogió el emblema de la reina; con una elegante inclinación de cabeza, se lo entregó a su oponente. El público le vitoreó con entusiasmo.

Los dos hombres se aproximaron a Isabel y se arrodillaron ante ella. La reina les indicó que se levantaran y dijo algo que sólo oyeron ambos combatientes. El hombre de la armadura negra inclinó la cabeza y susurró algo al oído de Su Majestad.

La reina levantó ambas manos, y pidió silencio.

—Leopardo Negro tiene la gentileza de descalificarse por no ser inglés. Por consiguiente, declaramos a Llama Dorada campeón del torneo real. No obstante, invito a ambos campeones a que presenten sus escudos, para que se exhiban en la galería de escudos de palacio.

El público, encantado con el espectáculo, les dedicó una gran ovación.

—¿Gentileza? ¡Hepburn no ha actuado con gentileza en su vida! —masculló Cat.

—La gentileza es una característica más femenina… Hepburn es todo un hombre.

Cat se ruborizó al recordarlo.

—Tengo frío, Philadelphia —mintió—. Voy a entrar. Nos veremos esta noche.

Catherine siempre cuidaba mucho su peinado, pero para los festejos de aquella noche dedicó más tiempo del acostumbrado a recogerse un moño alto con rizos sueltos que le caían sobre el rostro. Maggie le ayudó a ensartar en el peinado una tira de cuentas de cristal que parecían pedacitos de hielo. El vestido de terciopelo blanco, sin la capa ni la capucha, era muy sobrio, a excepción de su pronunciado escote. No obstante, cuando añadieron las mangas con incrustaciones de cristal, el atuendo adquirió un aspecto fastuoso.

Maggie le abrochó la delicada gorguera alrededor del cuello.

—He oído que lord Stewart ofreció todo un espectáculo en el torneo de hoy.

—Sí, dio el espectáculo. —Cat miró su reflejo en el espejo. Se relamió los labios y se pellizcó las mejillas. «¡Ya le enseñaré! ¡Ya le enseñaré el premio que se ha perdido!»

Isobel entró en la habitación con un ramillete de rosas blancas Tudor.

—Acaba de llegar esto para ti, Catherine; supongo que será de tu devoto admirador.

—¡Oh, qué encantador! Deben de proceder de los invernaderos reales. —Cat aspiró el fragante aroma de las rosas y suspiró—. Un cortesano isabelino es el epítome de la galantería.

Cat llegó a los aposentos privados de la reina, donde iba a celebrarse la representación y después el banquete. Divisó a Kate y Philadelphia y se reunió con ellas.

—Estás divina, Catherine —dijo Kate—. Es muy posible que Isabel llegue tarde, está de mal humor. La pobre Mary Fitton se ha pasado el día corriendo detrás de la reina en busca de vino, agua de rosas para diluirlo, ascuas para calentarle el manguito y tejas calientes para los pies de Su Majestad. Espero que no haya pescado un resfriado.

—O lo sufriremos todos —añadió secamente Philadelphia.

—Los actores del Globe han llegado. Creo que debemos agradecer a William Herbert la organización de la obra —dijo Kate.

—Sí, Shakespeare es su amigo —confirmó Cat.

—Pembroke pasa por un momento brillante pnmero como Llama Dorada y ahora como resplandeciente mecenas del drama en la corte isabelina.

—No es un drama, sino una comedia romantica Trabajos de amor perdidos —aclaró Cat a Philadelphia.

—Algunas historias románticas están llenas de dramatismo… si eres afortunada, querida.

Catherine vio a su tía Beth en el otro extremo de la estancia y la utilizó como excusa para alejarse de Philadelphia antes de que soltara nuevas indirectas sobre Patrick Hepburn. Pero entonces divisó al mismísimo diablo. «¡Maldición! He debido de conjurarlo.» Cat supo que no llegaría hasta Beth antes de que las largas zancadas de Hepburn la alcanzasen, por lo que se detuvo y espero en actitud desafiante a aquel demonio vestido de negro.

La visión de Cat lo deslumhró. Era como si su vestido blanco atrajera toda la luz hacia ella. «¡Es mía!» Patrick se sentía totalmente posesivo. Su boca se curvó en una sonrisa sensual y le dijo:

—Me alegra que te hayan gustado mis flores Catherine.

—¿Tus flores? —Las manos de Cat se cercaron alrededor del ramillete, mientras pensaba desesperadamente en una réplica ingeniosa. Sentía calor en el vientre, debido a la cercanía de Hepburn. Desvió la vista hacia las rosas y comprobó, consternada, que por culpa de Hepburn había estrujado las delicias flores—. Son encantadoras. Permíteme que las comparta contigo.

De forma impulsiva, Cat le lanzó un puñado de pétalos aplastados.

Acto seguido intentó alejarse, pero noto horrorizada, que los fuertes dedos de Hepburn la sujetaban de la muñeca.

—Me hacéis daño, milord…, una vez más.

Hepburn se sacudió un pétalo del hombro. Su mirada era prometedora y amenazante a un tiempo.

—Esta noche puedes mirarte el cardenal en la cama.

Entonces la soltó.

Cuando Cat logró llegar junto a Beth, una divertida Philadelphia ya le había dado alcance.

—¡Trabajos de amor perdidos, en efecto! —murmuro.

Su Majestad llegó con seis de sus damas. Cuando tomó asiento, la obra pudo comenzar. Catherine intentó concentrarse en la historia que se desarrollaba ante ella, pero no lo logró. Intercambiaba sonrisas con Pembroke, que estaba sentado junto a la reina, pero era otro quien ocupaba sus pensamientos. La presencia de Hepburn era demasiado irresistible; Cat aún sentía las manos de Patrick y su cuerpo la traicionaba pues parecía desearlas, a pesar de su crueldad.

Con grandes esfuerzos, se obligó a apartar sus pensamientos de Patrick y se concentró en el personaje de Rosaline. En el teatro, no se notaba que todos los actores eran hombres. Con la proximidad de aquella sala, sin embargo, era turbador que el actor que interpretaba a Rosaline declamase con voz de falsete y exagerados gestos femeninos. Cat buscó a Hepburn con la mirada; éste no se esforzaba en disimular el desprecio que sentía por los ridículos hombres que fingían ser del sexo opuesto. Cat desvió la vista con rapidez. «¡Maldigo a ese demonio presuntuoso!»

Cuando la obra concluyó, los cortesanos pasaron a la sala de banquetes, donde intercambiaron bromas y cotilleos hasta que la reina y sus damas llegaron y tomaron asiento.

El conde de Pembroke hizo una reverencia e Isabel le invitó a sentarse a su derecha, en la mesa de honor. La reina recorrió la estancia con su mirada penetrante; pronto encontró al hombre que buscaba, debido a su gran altura, e indicó a Hepburn que se acercara. También fue invitado a la mesa de honor y tomó uno de los asientos que se hallaban a la izquierda de la reina.

En cuanto ocupó su silla, Patrick sintió una presencia familiar. Miró a la mujer que estaba a su lado e identificó a la joven que la noche anterior se había vestido con ropas de hombre. Notó el pánico de ella al reconocerlo. Patrick había investigado sin demora quién era la dama que se había citado con Pembroke.

—No tengas miedo, Mary —le dijo con dulzura.

—Os ruego que no me traicionéis, milord —susurró ella, mientras apretaba su brazo.

Cuando Mary lo tocó, Patrick dejó que sus sentidos la envolviesen y mediante su percepción sensorial supo que un hombre la estaba traicionando. El miedo de la joven era palpable. Supo también que estaba embarazada. Patrick le cubrió la mano con la suya.

—Yo nunca traiciono.

Hepburn le infundió su fortaleza y Mary supo que podía confiar en él.

—Entiendo lo que estás pasando —prosiguió Patrick, y le sostuvo la mirada—. No lo protejas; no te enfrentes sola a todo esto. Haz público su nombre.

Mary bajó la vista y, sorprendentemente, se sintió llena de valor. Alzó la mano de la manga de Hepburn.

—Gracias, mi señor.

Al banquete le seguía el baile, pero la reina llamó a Kate, su dama favorita:

—Temo que estoy resfriada. Ya sabes cómo odio que se sepa que estoy enferma. Llévame a mi dormitorio, Kate.

Envalentonado por la ausencia de Isabel, Pembroke solicitó bailar con Cat no en una ocasión, sino una vez tras otra. Vestía un jubón color fuego con mangas de pliegues dorados que hacía de contrapunto al vestido blanco de Catherine y los convertía en el centro de todas las miradas.

Cat advirtió la mirada de su madre, que desaprobaba los excesivos bailes que había prodigado a Pembroke, y se sintió desafiante. Miró a William y le dedicó una sonrisa deslumbrante.

Animado por la actitud receptiva de Catherine, William le susurró al oído:

—¿Estás preparada para mi pregunta, querida?

Cat tuvo que reprimir un escalofrío de pánico. Entonces pasó Hepburn con Mary Fitton del brazo. «¡Se ha pasado toda la comida absorto en esa pequeña ramera, que sólo tiene diecisiete años!»

—¿Estás preparado para la respuesta? —respuso al cabo a Pembroke.

—¿Te convertirás en mi condesa de Pembroke, lady Catherine?

Catherine respondió impulsivamente, sin darse tiempo a meditar su decisión.

—Será un gran honor, William.

Cat no pudo resistirse a bajar al comedor real para desayunar. Sabía que ella sería el tema de todas las conversaciones. Los rumores y habladurías se extendían con suma rapidez; Cat deseaba disfrutar de aquellos momentos de gloria. Tal vez no amase a William, pero amaba ser la envidia de todas las damas de la corte.

Isabel llegó con las mismas damas que la habían acompañado la noche anterior. Al parecer Kate había pasado una noche agotadora.

Como era costumbre, probaron los platos de la reina y luego se los presentaron. Su Majestad tomó una pequeña porción de huevos y empezó a comer. De pronto arrojó su servilleta y apartó el plato. Con ojos resplandecientes de furia, gritó:

—Fitton, prueba la comida de todos los platos; ¡estos huevos me parecen incomestibles!

Mary, pálida y horrorizada, tomó su cubierto y se dispuso a probar el primer plato. Consiguió valientemente probar seis de ellos antes de empezar a vomitar sobre el mantel de la reina y después en la lujosa alfombra.

Isabel se levantó de un salto, lívida ante el espectáculo y sospechando el motivo de aquella explosiva erupción.

—Ayer estabas mareada y casi te desmayaste, señorita Fitton; hoy tienes náuseas matutinas. ¡Estás embarazada!

La dama de compañía sollozaba, mientras Kate, que había traído una servilleta de lino empapada en agua de rosas, intentaba limpiarle la boca.

—¡Atrás, Kate! Esa desvergonzada ramera no merece tus atenciones. ¿Quién es el padre? ¡Dilo de inmediato!

Mary Fitton cayó de rodillas ante la iracunda Isabel y bajó la cabeza, demasiado asustada para mirar a su soberana.

—El padre es William Herbert, Majestad —susurró Mary.

—¿El conde de Pembroke? ¡Guardias, arrestad a Pembroke y llevadlo a la Torre de Londres! ¡Y también a esta mujer! ¡Apartadla de mi vista!

Mientras Kate se acercaba con rapidez a la reina y le susurraba algo al oído, Catherine permaneció sentada, perpleja, y se preguntó si habría oído bien, si tal vez estaba soñando. «Esto no puede ser verdad. Es una pesadilla de la que debo despertar.»

Durante un largo instante negó la realidad de lo que sucedía; acto seguido, la humillación y la vergüenza se apoderaron de ella. Cat sabía que no podía irse antes de que la reina abandonase la estancia, por lo que se quedó más quieta que un cadáver, intentando parecer invisible, mientras que su vida en la corte se rompía en pedazos y caía al suelo hecha añicos.

Capítulo 22

Isobel Spencer recorría la estancia, presa de la agitación.

—¡La ira de la reina no tiene límites! ¡Sus cortesanos son depravados hasta la médula, licenciosos hasta el alma, tanto los hombres como las hembras! ¡Si se entera de que Pembroke te ha estado cortejando abiertamente, ambas seremos personas no gratas!

Catherine, sentada en su cama, deseaba de todo corazón no haber alentado a William Herbert. Había actuado de forma impulsiva; ante el cruel rechazo de Hepburn, necesitaba probar al mundo y a ella misma que podía atraer a un noble rico. «¡Si al menos no hubiese alardeado de las atenciones de Pembroke! ¡La corte nunca dejará de burlarse de mí!» Miró de reojo a Maggie, que estaba en el umbral, y percibió lástima en sus ojos. Cat quiso morir; podría sobrevivir a las burlas, aunque hirieran su orgullo, pero las miradas lastimeras de otras mujeres la destrozarían.

Philadelphia llamó a la puerta y entró en la habitación para informarles de las últimas novedades.

—Kate ha rogado a Su Majestad que se apiade de Mary. La Torre no es el lugar adecuado para una joven asustada que espera un hijo. Cuando la reina se calmó un poco, dejó a la joven al cuidado de lady Hawkins y ordenó prisión para Pembroke hasta que acepte casarse con su dama de compañía.

—¡Esa ramera no se merece ninguna atención! —exclamó Isobel.

Catherine, capaz de ponerse en la terrible situación de Mary, no estuvo de acuerdo.

—Si está encinta necesitará cuidados, madre.

Philadelphia se dirigió a Cat sin rodeos.

—¿Qué piensas hacer?

—Iré a Hertfordshire —respondió Cat con decisión, al caer en la cuenta de que no tenía otro sitio adonde ir. Hertford, gracias a Dios, era su solución y su salvación.

—¡Spencer Park es perfecto! —declaró Philadelphia—. Deberías pasar más tiempo en tu propiedad del campo. La vida de cortesana no es saludable. La pobre Kate ya ha pescado el resfriado de la reina y tendría que guardar cama, en lugar de cuidar de Isabel.

—Oh, pobrecita. Transmítele todo mi amor y dile que escribiré en cuanto Maggie y yo nos hayamos instalado en Hertford.

—Yo también te escribiré, querida. Sé que querrás estar informada de los detalles del proceso.

Cuando Philadelphia se hubo marchado, Maggie ya había traído los baúles. Cat, presa de una súbita energía, hizo la mayor parte del equipaje, mientras Isobel, derrumbada en una silla, sintió un inmenso alivio al ver solucionado su devastador dilema.

Patrick Hepburn había dormido en las habitaciones que Robert Carey tenía en Whitehall, cercanas a los aposentos de sus hermanas Philadelphia y Kate. Cuando uno de los criados llegó con un desayuno tardío, Hepburn no tardó en enterarse del escándalo que había conmocionado a la corte.

Tras la marcha del criado, Patrick tomó el desayuno sumido en sus pensamientos. Después del torneo, cuando se había despojado del yelmo ante Isabel, la había examinado con detenimiento. Aunque sólo hacía unos meses que no la veía, la reina había envejecido considerablemente. Le sorprendió que nadie se lo mencionase o que sus cortesanos ni siquiera se percataran de ello. Era como si la reina fuese un objeto perenne. «Pero el dedo de la muerte ya la ha señalado.»

El criado de Carey le dijo que Kate se había contagiado del resfriado de la reina. «Isabel está malhumorada porque se siente enferma y se ha desahogado con la pobre Mary Fitton.» Sabía que el asunto de Mary llegaría a saberse, pero no esperaba que fuese de inmediato. Al parecer la joven había decidido seguir su consejo y revelar el nombre de su amante. Puesto que se trataba de Pembroke, encajaba en sus planes a la perfección.

Hepburn cerró la puerta de la habitación de Robert y llamó a la de Kate. Cuando Philadelphia abrió, Patrick le agradeció el desayuno y le entregó la llave.

—Por favor, decidle a Kate que anteponga su propia salud a la de Isabel. —Cuando Philadelphia hizo un gesto de asentimiento, Patrick formuló una pregunta—: ¿Hertfordshire?

Philadelphia sonrió:

—En efecto, lord Stewart.

El carruaje cubría las veinte millas de trayecto hasta Hertfordshire con Cat y Maggie abrigadas por cálidas mantas de viaje y un calientapiés de latón, cuando Maggie tomó aire y se decidió a hablar del tema:

—Siento que tengas el corazón destrozado, ovejita.

—¿El corazón destrozado? —Cat sonrió—. No hace falta que me compadezcas, Maggie. Me siento humillada y avergonzada pero, gracias a Dios, mi corazón nunca estuvo involucrado. Los hombres son unos cerdos libertinos y unos insensibles que sólo desean solazarse con cualquier mujer lo bastante estúpida para levantarse las faldas. He escapado de milagro. —Apretó los puños ocultos por el manguito—. ¡De dos de ellos!

«Un cazador experto no permite que su presa escape», pensó Maggie, que decidió guardarse para ella la opinión que tenía de su compadre escocés.

Cuando el carruaje llegó a su destino, el señor Burke, administrador de Spencer Park, intentó disimular su sorpresa.

—Éste es un placer inesperado, lady Catherine. —Burke indicó a los criados que se hicieran cargo del equipaje—. Ordenaré de inmediato que se enciendan todas las chimeneas y se aireen las camas. ¿Debo transmitir a la cocinera alguna orden en concreto?

—Gracias, señor Burke. No deseamos nada especial para cenar esta noche. Cualquier comida caliente será bienvenida.

Maggie dirigió una mirada significativa al administrador, para indicarle que le pondría al corriente de lo que las había traído al campo en aquella época del año.

Ya anochecía cuando Maggie y Cat terminaron de deshacer el equipaje. Cat miró el paisaje helado desde su ventana y se sintió exiliada. Pensar en las semanas solitarias que le quedaban por delante la llenaba de desconsuelo. Sabía que necesitaba ayuda para ahuyentar los demonios de la tristeza.

—¿Crees que el señor Burke tendrá una baraja de cartas y un poco de whisky escondido por algún lado?

—Voy a ver. Es un hombre tan eficaz que, sin duda, conseguirá todo lo que desees.

Maggie encontró al administrador saliendo de la cocina, donde seguramente había dado al personal órdenes muy específicas sobre las necesidades de la joven ama de la casa.

—Sin duda estaréis intrigado por saber lo que nos ha llevado tan repentinamente hasta aquí, señor Burke.

—Asumo que habrá sucedido alguna desgracia en la corte.

—¿Tenéis whisky, señor Burke?

El administrador la condujo hasta la biblioteca y sirvió las dos copitas. Acercó una silla para Maggie y ambos se sentaron junto al fuego.

—William Herbert, reciente heredero del condado de Pembroke, ha estado cortejando a lady Catherine. —Cuando Burke no hizo comentario alguno al respecto, Maggie prosiguió—: El muy infame ha metido en un buen lío a una dama de honor de Isabel y la reina lo ha encarcelado.

—Era un cortesano profesional y, por lo que tengo entendido, no sentía el menor interés por sus tierras de Wilton.

A Maggie le maravilló que Burke supiera tanto de la nobleza.

—Sus días en la corte han acabado y también sus esperanzas de casarse con lady Catherine. No volveremos a mencionarle.

—¿Se siente ella muy angustiada, Maggie?

—¡En absoluto! Avergonzada por el escándalo e indignada de que un hombre pudiese mirar a otra mientras la cortejaba, pero la muchachita sobrevivirá. No olvidéis su sangre escocesa.

—Es celta hasta la médula; como tú y yo, Maggie.

—Sí, y dentro de uno o dos días, si no me equivoco, recibiremos la visita de otro celta; sólo que éste tiene más carácter, tenacidad y poderío que el resto. —Maggie guiñó un ojo—. No os digo más. Un silencio vale más que mil palabras. —Maggie apuró su bebida y divisó una baraja en la mesa—. Le llevaré la baraja a lady Catherine y también podéis traerle una garrafita de este excelente whisky de malta pero, por el amor de Dios, no se lo deis hasta después de la cena, o la señorita impulsiva se lo beberá todo hasta perder el sentido.

—Gracias por confiar en mí, Maggie.

Gracias a las meticulosas instrucciones del señor Burke, la cena fue todo un éxito. Cuando su joven ama pasó a la sala, el administrador trajo una garrafita de whisky y la dejó con discreción a un lado de la mesa. A continuación ordenó a un criado que preparase una de las habitaciones para invitados, luego examinó el dormitorio y después se dirigió a los establos para que uno de los mozos eligiese el palafrén que utilizaría lady Catherine durante su estancia en Spencer Park.

—Mis felicitaciones por la limpieza de los establos. Esperamos otra llegada inminente, así que mejor prepara otra cuadra. —Burke oyó los cascos de un caballo y aguzó el oído—. Antes de lo que esperábamos, por lo que oigo.

Hepburn desmontaba a Valiente cuando el administrador salió de los establos.

—¿Me recordáis, señor Burke? —preguntó Patrick, y le tendió la mano—. Patrick Hepburn; tuve el privilegio de visitar Spencer Park hace unos meses, en compañía de los hermanos Carey.

—Por supuesto que me acuerdo, lord Stewart. Vuestras tierras escocesas son colindantes con las del conde de Winton, si no recuerdo mal. Spencer Park se siente honrado de recibiros de nuevo.

—El honor es mío, señor Burke. He traído el palafrén de lady Catherine de Richmond y también un regalo, como debe hacer todo invitado que se precie. Capturé estos potros de una manada de caballos salvajes en Escocia. Su sangre reforzará vuestros caballos.

—Son ejemplares excelentes. Un mozo está preparando una cuadra para vuestra montura; le daré instrucciones para que disponga algunas más.

—Bien pensado. Mañana los sacaré a pacer durante el día. Están acostumbrados a temperaturas más severas de las que tenéis en Hertfordshire.

Hepburn desató su equipaje de los animales antes de entregarlos a los mozos de cuadras.

Mientras Burke se dirigía hacia la casa con Hepburn, ambos cargados con bolsas, el administrador comentó:

—La habitación de invitados ya está preparada. —Titubeó unos instantes y por fin se decidió a preguntar—: ¿Tendremos fuegos artificiales, mi señor?

Hepburn sonrió.

—Espero que no, señor Burke. Un relámpago de lady Catherine, seguido de un trueno por mi parte, probablemente pondrá fin a la amenaza de tormenta.

—Entendido, mi señor. Llevaré el equipaje a vuestra habitación.

Patrick siguió el hilo de luz sin hacer ruido y se detuvo en el umbral de la sala.

—¿Ahogando las penas, Hellcat?

Catherine derramó el vaso de whisky que estaba bebiendo sobre las cartas. Se levantó de un salto y exclamó, furiosa:

—¿Cómo te atreves a venir aquí? ¡Señor Burke! —llamó—. ¡Señor Burke!

—No puede oírte, ha llevado mi equipaje arriba.

—¡Maggie!

Pero la silla de Maggie estaba vacía. La anciana había dejado las cartas sobre la mesa y había desaparecido discretamente. Cat lanzó a Hepburn una mirada fulminante.

—¡La única pena que me gustaría ahogar es a ti!

—Me encanta comprobar que aún despierto sentimientos tan apasionados.

—¡Se llama odio! ¡Rechazaste mi pasión, bestia!

—¡Maldita sea, Catherine, no hice tal cosa! —gritó Patrick—. Corrías peligro mortal, te envié a casa para que estuvieras segura.

—¿Segura? ¡En cuanto te libraste de mí, me secuestraron!

—Sí, e hipotequé Crichton para pagar tu rescate. No lo haría por nadie más en el mundo. Pero ¿cómo lo agradeces? Nada más llegar a la corte, caes en brazos del primer noble rico que encuentras.

—No hay necesidad de ser ofensivo, lord Stewart.

—¿Cómo puedes decirme eso en serio? Te encanta y adoras todo lo ofensivo… casi tanto como yo.

Cat fue incapaz de disimular una sonrisa.

—Eso está mejor. —Patrick se acercó a Cat con largas zancadas—. Ahora quiero oírte ronronear.

La tomó entre sus brazos y la besó.

El cuerpo de Patrick era tan poderoso que a Cat le flaquearon las rodillas, pero también transformó su sangre en vino; un vino intenso y embriagador. Cat abrió la boca a la insistente lengua de Hepburn, le clavó las uñas en los brazos y gimió con suavidad por el placer que le despertaba.

—Sabes a whisky… —dijo él—. Un sabor irresistible para un escocés.

—¡Demonio! Hace un instante quería sacarte los ojos y ahora sólo deseo que me acaricies como a un gato malcriado.

Patrick la tomó en sus brazos, se dirigió al fuego y se sentó con Cat sobre sus rodillas.

—Me gusta que mi gata tenga garras —susurró, mientras le mordisqueaba la oreja.

—¿Tu gata? —le retó Cat, y frotó el trasero contra el miembro de Patrick.

Hepburn le rodeó la cara con las manos y la miró intensamente.

—En el torneo, cuando te vi vestida de terciopelo y pieles, me recordaste a un gato persa. Tu belleza me dejó sin respiración.

Aquellas palabras derritieron el corazón de Cat.

—Los elogios no significan nada para mí.

—Zorra mentirosa… Adoras los elogios. Te encanta que te digan que tienes los vestidos más elegantes, el cabello más precioso, la cintura más estrecha, las tetas más exuberantes y el tatuaje más descarado.

Cat le rodeó el cuello con los brazos.

—Mi amante te ha contado todos mis secretos.

Tocó con la punta de la lengua los labios de Patrick, y supo que así le tentaría para que le devorase la boca.

Hepburn la besó hasta la inconsciencia y después se levantó en busca de unos vasos de whisky para ambos. Cuando se acercó de nuevo, vio que la boca y los pechos de Catherine se estremecían de deseo.

—Estoy celoso de la luz del fuego, que se derrama sobre tus curvas y te toca por todas partes, calentándote, hipnotizando tu mirada.

—Eres tú quien lo hace, Patrick, no la luz.

Patrick la llevó al sofá para probarle cuánta razón tenía. La besó y saboreó y susurró y tocó durante horas, hasta que las velas se apagaron y los troncos del fuego se convirtieron en cenizas. Después la tomó en brazos, la sujetó con fuerza contra su corazón y la subió a la planta superior.

Aunque el precio físico que pagaba por ello era elevado, Hepburn era demasiado taimado y calculador para dar a Cat lo que deseaba. La depositó en el suelo y le plantó un beso en sus brillantes rizos negros.

—Buenas noches, Catherine. Que duermas bien.

Cat se tambaleó, mareada por la proximidad de Patrick. Había olvidado lo grande que era, había olvidado la salvaje respuesta de su propio cuerpo a aquel hombre indómito que ella deseaba por encima de cualquier otro. Oyó que se cerraba una puerta y, al abrir los ojos, se encontró sola en la habitación.

—¡Maldito sea! —exclamó.

—¡Sal de la cama!

Catherine abrió los ojos cuando notó que le arrebataban las mantas. El hombre con quien había estado soñando le tiraba de los tobillos para sacarla del lecho.

—Anoche nevó. Date prisa y vístete, que ya es tarde. Quiero que me enseñes Spencer Park.

—¿Con la nieve? —preguntó ella, incrédula, y pensó que sería mucho más acogedor que Patrick se metiese en su cálida cama, en lugar de salir con él a la fría nieve.

—Sí, es precioso. Ponte esa cosa blanca peluda.

Catherine se quedó mirando fijamente la puerta por la que Patrick acababa de desaparecer.

—¡Es más escurridizo que el mercurio! —se dijo, aunque en realidad sabía que se asemejaba más a un imán, que la atraía de forma irresistible para que lo siguiera. La puerta se abrió de nuevo, pero en esta ocasión era Maggie.

—Tómate esta leche caliente y un poco de comida antes de salir a ver la sorpresa que ha planeado su señoría.

Los ojos de Catherine centellearon.

—¿Una sorpresa? ¿Para mí?

—No, para la fregona… Claro que es para ti, ovejita.

Con la boca atiborrada de pan y miel, Cat dijo:

—Quierequemepongaelvestidodeterciopeloblanco.

—Lo comprendo…, pocos no lo querrían.

Maggie sacó el vestido. Mientras Cat se enjuagaba la cara apresuradamente, siguió dando instrucciones.

—La capa de piel también.

—Tranquilízate, muchacha. Hazle esperar —replicó Maggie, con un gesto de exasperación.

—Es lo que siempre he hecho con los caballeros pero Hepburn no es como los otros hombres.

—Bueno, para según qué no es un caballero, pero ahí se encuentra su atractivo.

Una vez vestida, Catherine embutió los pies en unas botas de piel, recogió su manguito y corrió escalera abajo. Se detuvo deliberadamente para recuperar el aliento y después, con una fingida actitud de tranquilidad, abrió la puerta. Su postura, lánguida se desvaneció de inmediato y su expresión se volvió radiante al ver que Hepburn la esperaba sosteniendo las riendas de un trineo de dos caballos.

—¡Un paseo en trineo será tan excitante, Patrick!

—No lo sabes bien, inglesa —respondió Patrick con una sugestiva sonrisa.

Las mejillas de Cat se tiñeron de un delicado tono rosado. La joven era tan bella que a Patrick le dio un vuelco el corazón.

Al subir junto a él, vio que Patrick había cargado cojines y mantas de viaje, que le había facilitado Maggie. Hepburn la arropó bien y después tomó las riendas para iniciar el paseo por el maravilloso mundo invernal de Spencer Park.

En realidad fue Hepburn quien mostró la gran propiedad a Catherine.

En los pastos cubiertos de nieve pacían cientos de cabezas de ganado longhorn; Patrick le explicó que era un ganado muy apto para soportar el frío.

—¿Sabías que estas vacas proporcionan a la corte toda la mantequilla que se utiliza allí? No, no lo sabías.

Puesto que el río Lea estaba helado, los caballos cruzaron el hielo en dirección a los campos de la granja, que se hallaban cubiertos por una manta de nieve.

—¿Sabías que tus principales cosechas son el centeno y la cebada? ¿Y que esta primavera Burke está pensando plantar lúpulo? ¿No? Eres una mujercita ignorante.

Cat le sonrió con picardía.

—Eres un maestro maravilloso. Me encantan tus lecciones, sobre todo tus iniciaciones.

—Bien. Porque mis lecciones no han hecho más que empezar.

Patrick detuvo el trineo en la cima de una colina, desde donde se veía toda la extensión de Spencer Park. «¡Mío!», pensó. Después miró a la hermosa mujer que estaba a su lado y la misma palabra se repitió en su mente: «¡Mía! Todo lo que tengo que hacer es alargar el brazo y cogerlo».

Patrick alargó los brazos y rodeó a Cathrerine. En realidad, ya no podía contenerse por más tiempo. Con dedos firmes le levantó la barbilla, contempló su rostro radiante y dispuesto y tomó posesión de su boca. Entre ellos saltaron chispas y Cat le respondió con pasión.

—Quiero que te cases conmigo, Catherine. —Patrick vio que las pupilas de la joven se dilataban y supo que conseguiría lo que deseaba—. Sé que necesitas el permiso de tu madre y de la reina, por lo que estoy dispuesto a esperar hasta que cumplas la mayoría de edad. Quiero que te comprometas conmigo en secreto. Tu cumpleaños es el treinta y uno de marzo. Antes de que abril despunte, vendré a casarme contigo. Te doy mi más sagrada promesa, Catherine.

—¡Y yo te doy mi palabra de matrimonio! —gritó Cat impulsivamente.

Patrick extrajo su anillo con el sello de leopardo del meñique y se lo puso a Catherine en la mano izquierda. Aunque tenía un anillo de boda y otro de compromiso, utilizó uno de los suyos para que la propuesta pareciese espontánea y no premeditada.

El anillo era demasiado grande para el meñique de Cat, pero ella cerró la mano para que no se le cayera.

—Un leopardo Hepburn, salvaje e indómito —dijo Cat con alegría, y le ofreció los labios para sellar su compromiso con un largo beso.

Patrick la ciñó a su lado con un brazo, mientras tomaba las riendas con el otro. Detuvo el trineo en la puerta posterior de la casa y, siguiendo la indicación convenida, Burke apareció con unas tazas de sidra caliente. Patrick le guiñó el ojo por encima de su taza.

—Aún no he terminado contigo.

Fortalecidos por la bebida caliente y especiada, se dirigieron a los establos. Patrick cedió los caballos a un mozo de cuadras, retiró la manta de viaje y saltó del trineo.

—Vamos.

Cat tomó su mano y entró con él.

—Oh, Patrick. —Cat se echó a llorar al ver a Jasmine en una de las cuadras—. ¿Cómo sabías que echaba de menos a mi palafrén?

—Soy clarividente, ¿recuerdas?

Rebosante de gratitud y amor, Catherine acarició el morro de Jasmine.

—Mi niña preciosa…, cuánto te he echado de menos.

Observó con creciente emoción a Patrick, que ensillaba a la yegua blanca y también a Valiente. Después la levantó con sus fuertes manos y la besó antes de depositarla sobre la silla.

Mientras montaban hacia un gran prado, Patrick le dijo:

—Te he traído un regalo.

Cat divisó a los dos potros de inmediato y una ráfaga de tristeza cruzó por su mirada, en pugna con la alegría que bullía en su interior.

—Son de la manada salvaje con la que cabalgamos el día más feliz de mi vida. Pero quizás hubiese sido mejor dejarlos con su manada para que corrieran libres, Patrick.

—Son jóvenes machos… solteros. En primavera el semental de la manada no los toleraría cerca de sus hembras. Los mataría antes que permitir que se aparearan con ellas.

—Eso parece tan salvaje y cruel…

—Es la naturaleza del animal. La mayoría de los machos sienten lo mismo respecto a su pareja. —Patrick le dirigió una mirada posesiva—. Yo sé que me siento así.

Cat sonrió. Le gustaba la idea de que Patrick fuese capaz de matar por ella.

—Vamos, galopemos de nuevo entre ellos —le urgió Patrick.

Los dos potros echaron a correr a la velocidad del rayo antes de que Patrick y Cat los alcanzaran. Cuando llegaron al extremo del amplio prado, se volvieron y Valiente pronto les dio alcance, pero Jasmine tuvo que esperar hasta la tercera vuelta para unirse a los tres caballos. A Cat le hervía la sangre y le corría fuego por las venas; se sentía más viva de lo que había estado desde el día que galoparon con la manada salvaje en Escocia. «¿Cuánto falta para que oscurezca y podamos acostarnos y hacer el amor?» La joven echó la cabeza hacia atrás y rió de pura alegría.

Patrick también se echó a reír.

—Dentro de unos días estarán comiendo de tu mano. Les encantará vivir aquí, en el sur de Inglaterra.

Cuando se cansaron de cabalgar con los potros salvajes, Patrick la llevó a Hunsdon Grange para visitar a John Carey y su esposa, Mary.

John tomó a Catherine en sus brazos y la hizo girar para contemplarla.

—¡Cielos! No te veía desde que eras una niña… Bueno, sigues siendo una niña, pero mayor.

—Te has convertido en una belleza, Catherine —exclamó Mary.

—Prometednos que vendréis a visitarnos todas las semanas que estéis en Hertford. Si te prometo que no dejaré que los niños te manchen el vestido con sus dedos pringosos, ¿os quedaréis a almorzar?

—Por supuesto que nos quedamos, y los niños pueden poner sus dedos pringosos donde les plazca. ¡A lord Stewart le encantan los niños!

La luz del atardecer se había desvanecido cuando regresaron con las riendas casi tocándose, contando el tiempo que les quedaba antes de subir a sus aposentos y cerrarse al mundo.

Una vez en Spencer Park, compartieron una cena ligera. Cat no se enteró de lo que comía, pues no podía desviar su mirada de Patrick mientras el deseo se hacía insoportable. Temblaba de anticipación ante lo que vendría y los minutos pasaban tan lentamente que quería chillar.

—Sube tú primero —murmuró Patrick con tranquilidad, aunque en realidad se encontraba al límite de su resistencia— y asegúrate de que la puerta que separa nuestras habitaciones no esté cerrada con llave.

—Creo que voy a acostarme, Maggie. Este aire invernal me agota.

Maggie la acompañó arriba, corrió las cortinas y abrió la cama.

—Es muy temprano, ¿te encuentras bien, ovejita?

—Me siento francamente bien. ¿Dónde está la llave de esta puerta, Maggie?

—No necesitas la llave, la puerta ya está cerrada.

—Me sentiría mucho mejor si tuviese la llave. ¿Dónde está?

—En mi bolsillo.

Los ojos de Catherine resplandecieron de obstinación cuando tendió la mano para exigir la llave.

—Parece que has superado lo de Will en un abrir y cerrar de ojos.

—¿Qué Will? —preguntó Cat, perpleja.

—¿Te ha pedido lord Stewart en matrimonio?

—¡No es asunto tuyo!

—Sí lo es si quieres la llave. ¿Te ha pedido que os caséis?

—Oh, sí, sí, Maggie, ¡pero es un secreto!

—¿Un compromiso secreto?

Cat asintió y le mostró el anillo de Hepburn.

—Prométeme que no le dirás una palabra a nadie.

—Mis labios están sellados. —Maggie le dio la llave e hizo un gesto de desesperación—. ¡Como si una puerta fuese a detenerlo!

Cat la abrazó muy fuerte.

—¡Gracias! ¡Vamos, vete!

Maggie bajó a la sala a tiempo de oír que Patrick daba las buenas noches al señor Burke. Esperó a estar a solas con el administrador y después le susurró en tono confidencial:

—¡Se han prometido en secreto!

El señor Burke no mencionó que Hepburn ya se lo había dicho.

—Gracias por depositar tu confianza en mí, Maggie.

Capítulo 23

Patrick cruzó la habitación de Catherine en tres zancadas y la levantó en brazos para estrecharla contra su corazón.

—¡Pensé que el maldito día nunca terminaría!

—No ha terminado…, sólo acaba de empezar. —Cat siguió con un dedo el contorno de los labios de Patrick y lo besó apasionadamente.

Patrick la bajó al suelo y la volvió para desabrocharle el vestido.

—Estáte quieta para que pueda desnudarte. Mis manos son grandes y poco hábiles con estos pequeños botones.

—Me cuesta creer que soy la primera mujer a quien desvistes.

Patrick le mordisqueó el oído.

—Mis conquistas previas se las han arreglado para desvestirse solas.

—¡Más seguro que el diablo! —se burló Cat, y frotó el trasero contra los muslos—. Maldición, ni siquiera soy lo bastante alta para alcanzar tus partes.

—Me gusta que seas pequeña. —Patrick abrió el vestido y deslizó las manos en su interior para tomar sus pechos—. Eres pequeña en todo, excepto en esto.

Le besó la nuca y en un instante la había desnudado. Cuando la sentó en la cama para despojarla de las medias y las ligas, el pie de Cat jugueteó con el bulto que él tenía entre las piernas. Patrick le sujetó el pie para hacerle cosquillas, mientras ella se volvía sobre las rodillas para intentar huir. Pero Patrick la inmovilizó, situándose encima de ella.

Cat no podía dejar de reír.

—¡Serás bruto! ¿Cuánto rescate pagaste por mí?

—Cinco.

Patrick se quitó el jubón y la camisa.

Catherine se sentó en la cama y dijo en tono lastimero:

—Pobre Patrick, siento que tuvieras que gravar Crichton con una hipoteca de quinientas libras.

—Fueron cinco mil —replicó Patrick, divertido.

—¿Pagaste cinco mil por mí?

—Sí, así que ya puedes considerarte comprada y pagada, Catherine.

—Me encanta cómo arrastras la r al pronunciar mi nombre. Me produce escalofríos en la espalda. —Cat observó con atención a Patrick, que se desabrochaba el cinturón—. Puesto que mis servicios ya están generosamente pagados, maldito lord Stewart, ¿cuál deseas que haga primero?

Con cara muy seria, Patrick dijo:

—¿Qué tal quitarme las botas?

—¡Serás malvado!

Cat se puso en pie sobre la cama y le tiró del pelo. Patrick cayó a su lado, con un fingido grito de dolor. Entonces se quitó las botas y los pantalones y alzó a Catherine para aprisionarla contra su cuerpo.

El rostro moreno de Hepburn se endureció.

—Mi pequeña y hermosa Hellcat. Nunca antes había experimentado sentimientos tan intensos por nadie.

—¡Por supuesto que no! No quiero que simplemente me ames. Quiero que me adores, que me idolatres y que estés loco por mí. Quiero ser tu tesoro.

Aquellas palabras le pillaron desprevenido. Cat daba por sentado que él la amaba, aunque Patrick se había cuidado mucho de decir tal cosa en toda su vida. Pero todos los pensamientos se evaporaron en cuanto le hizo el amor con pasión. Aunque lo prolongaron durante más de una hora y compartieron incontables besos, no era suficiente para satisfacerlos. En cuanto recuperó el aliento, Catherine tomó la posición dominante y empezaron a hacer el amor de nuevo.

Cat despertó antes de la salida del sol, cuando la cama empezaba a enfriarse. Se sentó en el lecho y comprobó que estaba sola. Para guardar las apariencias, Hepburn y sus ropas habían desaparecido por la puerta que comunicaba sus habitaciones. Cat sonrió con malevolencia. La única huella que había dejado a su paso estaba en las sábanas. Se dirigió desnuda a la ventana, descorrió las cortinas y volvió a la cama para contemplar el pálido amanecer invernal. Abrazándose las rodillas, supo que no había sido tan feliz en toda su vida. Únicamente una leve sombra turbaba sus pensamientos: «Sólo se quedará hasta finales de noviembre. ¿Cómo soportaré su ausencia cuando esté en Escocia?».

Más tarde, aquel mismo día, Cat miraba desde la barrera cómo Patrick domaba a los potros. Aunque nunca le había parecido un hombre paciente, en lo que concernía a caballos Patrick era la paciencia personificada. Primero se limitó a contemplarlos durante una hora, esperando a que se acercaran. Cuando los potros hicieron el primer amago de aproximación, Patrick les habló con voz suave y tranquilizadora, susurrándoles palabras mágicas para atraerlos. Por último, el más dominante del par le acarició la casaca con el morro. Entonces, y sólo entonces, le dio Patrick la manzana que llevaba.

Al cabo de otra hora, cuando el cielo empezaba a nublarse, Patrick bajó a Catherine de la barrera.

—Mañana se acercarán a ti. ¿Has decidido cómo vas a llamarlos?

—Pizarra y Carbón, por el color de su pelaje, y porque quiero que sean fuertes e indestructibles… como tú.

—Los halagos te procurarán todo lo que desees, hermosa mía.

—Te deseo a ti, a ti y otra vez a ti.

—Aquí hace demasiado frío para desnudarse, pero… podemos buscar una buena montaña de heno en los establos.

Cat le dio un puñetazo.

—Ahí hay demasiados mozos de cuadras.

—¡Ya sé! —exclamó Patrick, y chasqueó los dedos—. Iremos a la biblioteca.

—¡Demonio astuto! Tienes mucha experiencia en esto.

—¡Soy inocente! Sencillamente la biblioteca me parece el lugar más adecuado para que un profesor de a su alumna unas lecciones particulares.

—Pura lógica. Ya es hora de que a esa gran mesa de la biblioteca se le dé una buena utilidad.

De camino a la biblioteca, se cruzaron con Maggie.

—Parece que va a llover, por lo que hemos decidido leer —declaró Cat.

—Daré órdenes de que os enciendan el fuego —dijo Maggie.

—No es necesario, Maggie. Lo haré yo mismo —le aseguró Patrick.

—Es muy bueno encendiendo fuegos —replicó Cat, y guiñó un ojo a Maggie.

La criada miró a Hepburn de arriba abajo.

—Ya, seguro que tiene su propio atizador…, me acaloro sólo de pensarlo.

Los jóvenes cerraron la puerta de la biblioteca y se echaron a reír.

—No me extraña que seas una descarada, teniendo como aya a una escocesa deslenguada como Maggie.

—Ella me ha preparado para los rigores de tener a un demonio escocés como marido. —Cat rozó el miembro erecto de Patricky se alejó rápidamente—. Es una habitación preciosa. Si me enseñas algo que eleve mis pensamientos, podemos volver mañana.

Sin embargo, al día siguiente recibieron una visita que les impidió regresar a la biblioteca.

—¡Robert! ¿Cómo sabías que estábamos aquí? —preguntó Cat, desconcertada.

—Me lo dijo Philadelphia, claro está. Me ha dado una carta para ti. —Mientras Cat abría el sobre, Robert se dirigió a Hepburn, y sonrió—. Veo que no has perdido el tiempo.

—Tenemos que hablar —le respondió Patrick en voz baja—. Catherine, voy a enseñar los potros a Robert. Dile a la cocinera que prepare algo especial para cenar.

En cuanto los hombres se marcharon, Cat leyó la carta.

Queridísima Catherine:

El escándalo es espantoso. Pembroke se niega en redondo a casarse con Mary Fitton. Se excusa con un poema que corre por la corte:

Este consejo, linda criatura, toma de mí

Que nadie tome tus frutos, y menos que lo hagan mil

Pues mil en ramera te convertirán

Da sólo tus frutos a quien el árbol también tomará.

El resfriado de Kate ha empeorado y está en cama. Ahora soy yo quien cuida de la reina. En sus mejores momentos, Isabel es exigente; cuando está enferma, es imposible.

Hiciste lo correcto marchándote a Hertford; no he oído ningún rumor que relacione tu nombre con Pembroke, probablemente porque la corte está indignada con el escándalo de Mary Fitton. Te mantendré informada, querida.

Con amor,

PHILADELPHIA

Catherine le leyó la carta a Maggie.

—Me siento tan mal por la pobre Mary Fitton… Pembroke no sólo se porta de forma poco caballerosa, sino incluso malvada. Él es tan culpable como Mary; incluso más, pues ella es muy joven. Me parece increíble que le permitiera cortejarme.

—En estos casos, la mujer siempre se lleva la peor parte, ovejita. Mary tendrá un hijo ilegítimo y Pembroke será libre para seguir con su libertinaje.

—Me siento culpable de ser tan feliz, cuando Mary es tan desgraciada.

—En este mundo se cosecha lo que se planta, muchacha.

«Pues Mary va a cosechar lo que Pembroke le ha plantado», pensó Cat, antes de añadir:

—Debo responder sin falta la carta de Philadelphia y escribir otra para Kate.

Patrick y Robert, con los brazos apoyados en la parte superior de la valla de los potros, mantenían una conversación privada.

—Tú informarás a Jacobo de la muerte de Isabel; puesto que es importantísimo que se haga lo más rápido posible, te recomiendo que empieces a planificarlo ahora, Robert.

—La reina tiene un resfriado. ¿Crees que su muerte es inminente?

—No. Morirá poco después del equinoccio de primavera.

Robert se quedó mirando a Patrick, fascinado por sus poderes premonitorios.

—Cuatro meses… Sí, debo planificarlo; averiguar las rutas más cortas y decidir dónde hacer las paradas para cambiar de caballos.

—Tendrás que llevar contigo un objeto de la reina y dárselo personalmente a Jacobo, para que éste sepa con certeza que tus noticias son la pura verdad. Estuardo es muy desconfiado.

—Mis hermanas atienden a la reina. Cuando está enferma, Isabel prefiere tener a Kate en su cabecera. No será difícil que me faciliten algún objeto personal. ¿Y si rechaza nombrar a Jacobo su sucesor?

—Cecil estará allí. Él se cuidará de eso, Robert. —Patrick posó una mano llena de confianza en el hombro de su amigo—. Vamos, encontraremos un mapa y planificaremos la ruta.

Al entrar, se encontraron con Catherine, que estaba muy ocupada escribiendo cartas.

—¿Irás a Londres o directamente al norte, con tu esposa?

—Vuelvo a Londres mañana y después voy al norte.

—Siento que sólo puedas pasar una noche con nosotros. ¿Podrás entregar estas cartas a tus hermanas? Y, por favor, dile a Kate que le mando mis deseos de una pronta recuperación. Es demasiado abnegada.

—Será un placer, Catherine.

—Ahora que me he puesto a escribir, te daré una nota para Liz. Espero que se encuentre bien.

—Sí, lo está. La vida de casados nos sienta bien a los dos… La recomiendo.

Robert se cuidó de no mencionar que la reina Ana había invitado a Liz a los festejos navideños de la corte escocesa; provocaría cientos de preguntas de Cat y él no podía permitirse la menor sospecha de que trabajaba para Jacobo.

Después de cenar, los dos hombres se retiraron a la biblioteca para trazar diferentes recorridos entre Londres y la frontera escocesa. Catherine aprovechó para retirarse temprano y cerrar con llave la puerta que separaba su dormitorio del de Patrick. Bajo ninguna circunstancia permitiría que Hepburn pasara la noche en su cama, con Robert bajo el mismo techo.

Alrededor de la medianoche, Cat oyó girar el pomo de la puerta y, acto seguido, un fuerte crujido en la madera. Saltó de la cama y corrió descalza a la puerta, y susurró por el ojo de la cerradura:

—¡Detente! No puedes entrar, Patrick.

—¿Por qué demonios no?

—¡No grites! Robert te desafiaría si supiera que me has seducido. ¡No quiero que os batáis en duelo!

Patrick sonrió. Cat tenía una imaginación tan dramática…

—La herida que me infliges es mucho peor que cualquiera de Robert con su espada.

—Robert perdería en un duelo contigo, bruto salvaje. Vete. ¡Vete a la cama!

—Aquí estás, Robert. Ayúdame a echar la puerta abajo para que pueda violentar a la pequeña fiera.

—¡Serás malvado! Te oirá y te importa un bledo.

—¡Qué bien me conoces! Sólo estaba bromeando, cariño. Buenas noches.

Cat se acostó, encantada de que él la hubiese llamado cariño.

A la mañana siguiente, fue Robert quien se sentó en la barrera mientras Patrick y Cat atraían a los potros.

—Cuando John vea estos caballos, se morirá de envidia.

—Cuando regrese, le traeré a tu hermano un semental salvaje.

—Antes de marcharme, tendría que visitar a John y a su familia.

—Te acompañaré —se ofreció Catherine, que deseaba conocer si a Robert le parecía conveniente su matrimonio con Hepburn.

Mientras cabalgaban hacia Hunsdon Grange, Catherine le preguntó:

—¿Crees que Hepburn sería un buen marido?

—Con la mujer adecuada —respondió Robert con cautela.

—¿Puedes explicarme a qué te refieres?

—Patrick siempre será el dueño y señor de su propia casa. Liz puede hacer lo que quiere de mí, pero dudo que tales tácticas femeninas funcionen con Hepburn; es demasiado dominante para dejarse manipular. No tiene dinero para despilfarrar en lujos que una esposa podría considerar necesidades; sobre todo si es una mujer malcriada. Sin duda, Hepburn prohibiría a su esposa que malgastase su vida en la corte. Aunque también sería un ardiente protector de su mujer y su familia, por supuesto.

—No es la primera vez que te lo has planteado como esposo.

—No. Hepburn me dejó claro que te quería.

Cat se derritió por dentro. No pensó en que Patrick sería dominante o si Robert la consideraba una malcriada, sino únicamente en que Hepburn la quería y nada le detendría para conseguirla. Aquello le hacía bullir la sangre en las venas.

De regreso a Spencer Park, Cat se mostró encantada por el feliz matrimonio de John y Mary.

—Están en la gloria. Nunca se dirigen una mala palabra.

—Un matrimonio tan feliz es la excepción a la regla, Cat. El matrimonio con Hepburn no sería así. Tú eres demasiado impulsiva; si hicieras algo que le enfadase de verdad, estoy convencido de que te pondría sobre sus rodillas y te daría una buena tunda en el trasero.

«Patrick nunca haría eso; está demasiado enamorado de mí», pensó Cat con presunción.

Antes de que Robert se marchara, él y Patrick se encerraron de nuevo en la biblioteca, mientras Cat explicaba a Maggie los detalles de su visita a Hunsdon Grange.

—¡Son una pareja tan feliz y enamorada! ¡Mary pronto va a tener otro hijo!

—Es el resultado inevitable del amor. Ten cuidado.

«Dios mío, ¿y si estoy embarazada? Me encontraría en la misma terrible situación que Mary Fitton. Bueno, la misma no, porque Patrick no se negaría a casarse conmigo, pero mi madre se moriría de vergüenza y los rumores ensuciarían mi nombre.» Cat subió corriendo a su habitación y se miró en el espejo. No, estaba segura de no estar encinta. Sus ojos se posaron en la carta de Philadelphia, donde se llamaba ramera a Mary Fitton. Después echó un vistazo a la puerta de comunicación y decidió dejarla cerrada.

Robert insistió en partir antes de la cena, por lo que Cat y Patrick cenaron solos en el gran comedor.

—Una pena que tengamos que guardar las apariencias; preferiría comer en la cama —bromeó Patrick.

Cat le dirigió una mirada tan represiva que Patrick se atragantó con el vino por la risa.

—¡Pareces una monja piadosa!

—¡Y tú un irreverente!

Patrick le dirigió una sonrisa lujuriosa.

—Por lo que vamos a recibir, demos gracias al Señor, amén.

—¡Irreverente y blasfemo!

—Parece que hayas comido biblias en vinagre… ¡Te prometo una experiencia religiosa, Cat!

Catherine intentó no reírse.

—Sois un picaro, Hepburn.

—Es mi única virtud.

—Eso ya lo has dicho antes.

—Conviene que lo repita.

Cat recordó otra frase que Patrick había pronunciado en aquel viaje al norte en busca de los caballos salvajes: «El agua fría es excelente para contener los impulsos. Recuérdalo». Catherine sabía que, antes de que terminase la noche, ambos iban a necesitar mucha agua fría. Alargó el brazo para servirse vino, pero cambió de opinión. La sangre ya le hervía bastante; lo último que necesitaba era una sustancia embriagadora que aumentase su deseo y la hiciese insaciable.

Siguiendo el procedimiento habitual, Catherine subió primero y Maggie la siguió. Cat comprobó que la puerta seguía cerrada y, de forma impulsiva, cogió la llave y se la entregó a Maggie.

—Será mejor que te hagas cargo de esto…, yo no confío en mí misma.

—Más vale prevenir que curar.

—Tienes una homilía para todo —la acusó Cat.

—Soy celta…, lo llevo en la sangre. —Maggie corrió las cortinas—. Hay luna llena; ten cuidado, ovejita.

—Lo tengo. Buenas noches, Maggie.

—No sólo hay luna llena, además es el veinticinco de noviembre, día de tu santa patrona, conocido entre los celtas como el Día de las Mujeres Alegres.

—Basta de portentos. Buenas noches.

Consciente de que le sería difícil conciliar el sueño, Catherine decidió leer. Encendió unas velas nuevas, se desvistió, se puso el camisón y se metió en la cama con su cuaderno de dibujo. Pero pronto llegó la interrupción.

—¡La maldita puerta está cerrada, Cat!

Catherine contuvo la respiración y no respondió. Desde el interior de los tímpanos, notaba los latidos de su corazón. ¿O era Hepburn llamando a la puerta?

—¿Estás ahí, mi adorable dama?

—Chis, Patrick…, ¡te van a oír todos!

—Todos menos tú, según parece. Abre la puerta, Catherine.

—Yo… no tengo la llave —titubeó—. Maggie la ha cogido.

—Entonces iré a librarla de ella.

—¡No! No lo hagas, Patrick, está mal. Te lo prohibo…

—¿Me lo prohibes?

La voz del otro lado de la puerta era amenazadora.

—Lo siento, Patrick. Te lo explicaré por la mañana.

Un sonoro estruendo rompió el silencio. Hepburn, tras derribar la puerta y destrozar el cerrojo, se cernió ante Cat como un guerrero vengador.

—Me lo explicarás ahora, Hellcat.

—¿Cómo te atreves? ¿Cómo te atreves a entrar en mi habitación como un toro salvaje?

Patrick la agarró de los hombros y la zarandeó.

—¡Nunca vuelvas a cerrarme una puerta!

La ira, la frustración y el deseo llenaron de lágrimas los ojos de Cat, que se abandonó en manos de Patrick.

—Estoy asustada, Patrick.

—¡Deja de mentir! ¡A ti no te asustan ni los hombres ni las bestias!

Cat se zafó de él y le mostró la carta de Philadelphia.

—Lee esto. ¡Están llamando ramera a Mary Fitton! Y eso es lo que soy para ti… ¡Soy tu ramera!

Patrick la sujetó por los hombros y la zarandeó de nuevo.

—Nunca, nunca vuelvas a decir eso, Catherine. Tú eres mi prometida, mi futura esposa. Eras virgen hasta que te hice el amor, cariño —susurró Patrick, y la abrazó.

Al verse rodeada por el poderoso cuerpo de Patrick, Cat sintió deseo y se estremeció.

—Estoy… estoy asustada. Mary Fitton va a tener un bebé y hoy, en Hunsdon Grange, me he enterado de que Mary Carey está embarazada… No quiero que nosotros engendremos un hijo hasta después de casados.

—¿Eso es todo? —Patrick parecía aliviado—. Puedes confiar en mí, prometo no ser descuidado.

—La reina considera un insulto hacia su persona que una dama de la corte caiga en una desgracia semejante. Su Majestad lo condena con un castigo ejemplar. —Cat se mordió el labio—. Mi madre se moriría de vergüenza si me pasara a mí.

Patrick la estrechó aún más entre sus brazos, con ánimo de protegerla. Cat era tan joven y vulnerable…

—Hay otras formas, cariño. Te prometo que no correrás riesgo alguno. ¿Te hará eso feliz?

Cat hizo un gesto de solemne asentimiento y permitió que la tomase en sus brazos y la llevase a la cama. Ella ya sabía que Patrick podía controlarse mucho más de lo que nunca conseguiría ella. Cuando empezó a besarla y tocarla, la pasión se apoderó de Cat, y le hizo olvidar toda precaución. Su naturaleza impulsiva la dominaba, como un torbellino que lo arrasa todo a su paso.

Patrick la desvistió despacio, y besó cada pedacito de piel expuesto. Cuando acabó de desnudarla, Cat ya se retorcía de placer gracias a las expertas manos y la boca seductora de Hepburn.

—Ahora tú —insistió Cat, mientras le desabrochaba la camisa con dedos impacientes—. Me encanta deslizar las manos por tus músculos y olerte la piel.

Una vez desnudo, Patrick la hizo retroceder en la cama hasta que las piernas de Cat quedaron dobladas junto al borde. Hepburn se arrodilló, separó los rizos del pubis y la probó con la punta de la lengua. Pasó las manos por debajo de las nalgas de Cat y ella se arqueó sin dudarlo hacia la boca de Patrick. Él le besó la cara interna de los muslos hasta hacerla gemir de deseo y entonces introdujo la lengua en su sexo cálido y dulce.

Catherine le rodeó el cuello con las piernas, y onduló su cuerpo al ritmo sensual de la lengua de Patrick, mientras se entregaba a aquella boca exigente. Cat gozaba de dar rienda suelta a su sensualidad, pues confiaba en que Patrick no la preñaría. Gritó por las placenteras sensaciones que él le provocaba con su lengua perversa, que fueron en aumento hasta casi culminar. Cuando Patrick se retiró deliberadamente, Cat se puso frenética.

Hepburn subió y tomó posesión de sus labios. Al sentir su propió sabor en la boca de Patrick, Cat perdió el control. Se revolvió hasta tomar la posición dominante y, con la cabellera, acarició a Patrick de la garganta hasta la ingle, jugueteando, tentándolo, provocándolo, y deseó que él perdiese el control como le había sucedido a ella. Necesitaba verlo gemir y retorcerse de pasión, por lo que Cat no pudo resistir por más tiempo la tentación de su falo. De forma impulsiva, tomó la cabeza del pene con la boca y la acarició con la lengua. La negra cortina de su cabello le ocultaba el rostro hasta que de pronto, por sorpresa, Cat llegó al clímax.

Capítulo 24

Catherine salía de un profundo sueño sabiendo que le esperaba algo a lo que no deseaba enfrentarse. Entonces alzó los párpados y recordó. Era primero de diciembre y Patrick se marchaba. La última semana había transcurrido con un ritmo extraño e irregular: los días se alargaban, pues Patrick pasaba muchas horas con el señor Burke recabando información del ganado, decidiendo lo que se plantaría en primavera, repasando cuentas y tratando incontables asuntos relacionados con una extensa propiedad como era Spencer Park. Por el contrario, las noches transcurrían con rapidez, y se aceleraron hasta que llegó la última que pasarían juntos.

Cat se ruborizó al recordar la intimidad de la última noche. Patrick le había cogido los dedos para enseñarle cómo tocar y acariciar su propio cuerpo para darse placer.

—¡Nunca podré hacer tal cosa! —había protestado ella.

—Lo harás, Cat. Habrá noches en que el deseo apremiará tanto que no te dejará dormir.

Cat se llevó las manos a las acaloradas mejillas y entonces advirtió que llevaba pendientes.

Apartó las mantas y corrió al espejo. Esbozó una sonrisa al comprobar, encantada, que llevaba en las orejas unos colgantes de esmeraldas. Después de hacer el amor con Patrick se sintió tan extenuada que ni siquiera notó que él le pasaba el hilo de oro por los lóbulos. «Un escocés de la frontera siempre le regala un detalle a su amante.» Cat meneó la cabeza para hacer bailar las esmeraldas. Con el cabello despeinado, parecía exactamente la amante de un escocés de la frontera.

Sin preocuparse por vestirse, corrió a la puerta que comunicaba sus habitaciones y giró el pomo destrozado. Antes de que la puerta se abriese, la asaltó una sensación de temor. El dormitorio de Patrick estaba vacío y Cat supo de inmediato que no sólo se había marchado de la habitación, sino también de Spencer Park. Se había ido mientras ella dormía. «¡No! ¡Patrick!» Cat abrió el armario, aunque sabía que lo encontraría vacío. Recogió una camisa que Patrick había olvidado al hacer apresuradamente el equipaje, la apretó contra su rostro, y aspiró el inconfundible aroma masculino. «Es lo único que tendré de él durante cuatro meses.»

—¡No es verdad! —exclamó en voz alta—. Tengo su anillo, tengo los caballos salvajes y tengo su amor.

Cat sonrió al recordarlo.

Durante la semana siguiente, casi enloqueció de soledad. Pasaba los días cabalgando con Jasmine y cuidando de los potros salvajes. Para mantenerse ocupada, habló con el señor Burke sobre la idea de construir una caseta para elaborar cerveza y empezaron a esbozar algunos planos, tomando como modelo la que había en Crichton. Cada noche, después de desvestirse, Cat se ponía la camisa de Patrick, pero el dolor que le evocaba su aroma era casi insoportable. El impulso de seguirle a Escocia se hizo tan intenso que Catherine empezó a preparar el equipaje. Pero la inesperada llegada de Isobel truncó sus planes.

Con una exclamación de asombro, Cat escondió la mano izquierda detrás de la espalda mientras su madre entraba en la biblioteca seguida de una jadeante Maggie. El aya le dirigió una mirada de disculpa por no haber podido avisarla con suficiente antelación del peligro inminente.

—¡Madre! Me sorprende que te hayas aventurado por los caminos cubiertos de nieve para visitarme. Es muy considerado de tu parte.

—¡Tonterías! No perdería el tiempo con visitas. He viajado por necesidad. Su Majestad se ha recuperado del resfriado y ha aceptado invitaciones para los festejos navideños. Cecil la ha invitado a Theobalds y el conde y la condesa de Nottingham le recibirán en Arundel House por Año Nuevo. La reina quiere nuevos vestidos y le molesta que te hayas marchado al campo cuando ella necesita de tus servicios, Catherine.

—Oh, madre, no puedo volver a la corte tan pronto…

—¡Bobadas! Por este motivo me he tomado la molestia de venir en persona. Sabía que desobedecerías cualquier carta que te enviase para que volvieras. ¡Supuse que tendría que llevarte de la oreja!

—Sé que el escándalo persiste —murmuró Catherine.

—Mary Fitton acaba de dar a luz un niño muerto. Un castigo merecido por su libertino comportamiento.

«Santo Dios, tienes un corazón de hielo. Seguramente la pobre Mary estaba enamorada de Will Herbert.»

—¿Y qué pasa con Pembroke?

—Ha solicitado a Cecil que lo deje en libertad, pero Su Majestad se muestra inflexible en prohibirle regresar a la corte.

Cat se sintió aliviada. Aunque lo único que le inspiraba Pembroke era desprecio, no deseaba encontrarse cara a cara con él.

—No te quedes ahí sentada. Levántate y haz el equipaje de inmediato. Maggie, no sé cómo me las he arreglado sin ti estas últimas semanas. Mis deberes serán más llevaderos cuando regreses a Whitehall. Las jóvenes criadas no tienen la menor ética de trabajo.

Catherine se dirigió a la planta superior. Tras cerrar la puerta de su dormitorio, abrió el cofre de sus joyas y buscó una cadena de oro. Desenredó una de un collar de perlas y le pasó el anillo del leopardo que Patrick le había dado. Se la abrochó al cuello y, antes de guardarla bajo las ropas, besó el anillo con reverencia.

Una vez en Whitehall, Catherine fue a visitar a Kate y Philadelphia tan pronto hubo deshecho el equipaje.

—He vuelto, a pesar de mis protestas.

—¿Cuándo han influido las protestas en Isobel? —preguntó Philadelphia mientras besaba a Cat.

—Mi madre me ha contado lo del hijo de Mary Fitton. Es terrible.

—Lo es, cariño, pero a la larga quizás haya sido para mejor. El niño hubiera nacido con el estigma de la ilegitimidad. Oh, ya sé que parece el tuerto burlándose del ciego, ya que nuestro padre era un bastardo del rey Enrique Tudor, pero los reyes no pueden hacer nada malo. Ni las reinas —añadió en tono crítico.

—¿Qué ha hecho Isabel ahora? —preguntó Cat con ansiedad.

—Su «Graciosa» Majestad se ha invitado a Arundel House para los festejos de Año Nuevo, aunque Kate no se encuentra en condiciones de viajar. Sigue tosiendo por lo que ella denomina coriza, aunque más bien parece una neumonía. Y allí se encuentra Kate ahora, limpiando, decorando, planificando y encargando cuanto haga falta para los festejos cortesanos. Estos días estoy con la reina el doble de tiempo, por lo que debo irme de inmediato. Pero antes quiero saber si recibiste la visita de cierto atractivo caballero en Spencer Park.

—Sí —reconoció Cat con una sonrisa.

—¿Y? —preguntó Philadelphia con impaciencia.

—Y el resto se sabrá cuando celebre mi cumpleaños.

—Será toda una celebración, si conozco tan bien como creo a ese terco ingobernable.

Cat se llevó un dedo a los labios para indicar que guardase silencio, y le mostró el anillo antes de guardárselo rápidamente de nuevo.

—¿Sabes que Isabel también esconde bajo sus ropas un anillo colgado de una cadena? Dentro del anillo hay una miniatura de su madre.

—¿De verdad? Nunca habla de Ana, pero la lleva junto a su corazón. Es enternecedor. Vamos, bajaremos juntas. Tengo órdenes de presentarme ante Su Majestad.

Tres horas más tarde, Catherine había regresado a su habitación y estaba inmersa en el diseño de nuevos vestidos para la reina. Puesto que Isabel se había quejado del frío, Cat le sugirió faldas y corpiños acolchados de lana y terciopelo en tonos vivos. También comprobó con horror que Isabel estaba totalmente demacrada y decidió diseñar vestiduras que disimulasen la figura esquelética de la reina.

Aquella noche, cuando Isobel hubo terminado su trabajo, Cat le hizo algunas sugerencias.

—Su Majestad se queja de frío, por lo que deberías sacar sus capas de pieles. Quizá podamos forrar alguna del mismo color del vestido que le estoy diseñando para Nochebuena. Aunque en Theobalds no tienen las corrientes de aire de Whitehall, creo que deberías incluir en su equipaje las zapatillas forradas de piel y varios manguitos.

Además de trabajar hasta altas horas de la noche, Catherine ayudó a su madre y al personal a cargo del guardarropa a decidir el equipaje de Su Majestad: la ropa, las joyas y las pelucas que utilizaría aquellas navidades en Theobalds. También debían planificar el vestuario de la reina para los festejos de Arundel House, puesto que apenas tendrían tiempo entre los doce días de Navidad y Año Nuevo. Los días pasaban con celeridad; las noches eran muy distintas. A medianoche, cuando Cat se acostaba, suspiraba por Patrick. Su piel estaba tan sensible que el mero roce de la sábana la excitaba. Le era imposible conciliar el sueño si no se ponía la camisa de Hepburn. Entonces, cuando por fin lograba dormirse, le turbaba que sus sueños fuesen tan explícitamente sexuales.

Escribió a Patrick muchas cartas en las que volcaba su corazón en el papel, pero no tenía en quién confiar para enviarlas; además, sus palabras eran tan atrevidas y eróticas que Cat acababa por destruirlas.

Muy pronto llegó el inicio de su estancia en la mansión del secretario de Estado en Hertfordshire. Catherine, Isobel y Maggie no iban excesivamente apretujadas en el carruaje que las llevó a Theobalds pero, una vez allí, se les asignó una pequeña habitación donde madre e hija debían compartir cama y Maggie arreglárselas en un camastro.

—Es una pena que no estemos en Burghley House, la mansión de Cecil en Stamford. Las habitaciones son espaciosas, los techos están decorados con hermosas pinturas y las chimeneas son de plata; pero Su Majestad no podía viajar todo el trayecto hasta Lincolnshire en invierno —se lamentó Isobel.

—Pasarás la mayor parte del tiempo en el vestidor de la reina. Espero que te hayan cedido un espacio adecuado para su guardarropa.

—Oh, sí, los aposentos y los vestidores de Su Majestad son espaciosos. Ésta es la decimotercera visita de Isabel.

Maggie dirigió una mirada alarmada a Cat y después se santiguó con rapidez.

—No toleraré tus tontas supersticiones celtas. Ven a ayudarme con el guardarropa, Catherine —ordenó Isobel.

Isobel sólo contaba con la ayuda de otra dama de vestuario, por lo que Cat se encargó de combinar los atuendos que luciría la reina durante las navidades. Cada vestido tenía dos pares de mangas y joyas. Los corpiños y las faldas también eran intercambiables y Cat había diseñado un esquema de combinaciones de color. Cada vestido tenía una capa de piel a conjunto, así como varias pelucas de diferentes tonalidades rojizas. Una peluca anaranjada era el complemento del terciopelo gris y la piel de zorro, mientras que el verde Tudor se correspondía con el terciopelo blanco y el plumón de cisne, y también con el terciopelo dorado, la capa de piel negra y la peluca cobriza.

Cuando hubo terminado, Catherine pidió a Philadelphia, que había sido elegida primera dama de la reina, que le diese su opinión.

—Tu gusto para la moda es impecable, querida. —En voz baja añadió—: Estos vestidos guateados la harán parecer casi humana; muéstrame el que has diseñado para Nochebuena.

Cat levantó la tapa de una gran caja y apartó la tela y la muselina.

—Me decidí por terciopelo escarlata bordado con coronas, leones y unicornios dorados. La capa de armiño se ha forrado del mismo escarlata. La peluca desentona, pero he diseñado para la cabeza un adorno de plumas blancas y negras de avestruz que lo disimulará.

—Tu hija es un genio, Isobel. Te felicito.

—Con esos halagos sólo conseguirás que a Catherine se le suban los humos, Philadelphia.

—Mientras no se le bajen las ideas…

Cat sonrió ante la broma de Philadelphia, pero el rostro de su madre mostró una rígida expresión de desaprobación.

—Tengo que hacer inventario de las joyas.

Philadelphia le guiñó un ojo a Cat antes de replicar:

—Yo no las robaré, Isobel…

El secretario de Estado había organizado una cacería para los caballeros y también había montado varias salas destinadas a los adictos a los juegos de azar, pero había dejado las diversiones de Isabel y sus damas a cargo de los caballeros más jóvenes. Puesto que el mal tiempo les impedía salir, los juegos de prendas y similares se convirtieron en el entretenimiento habitual de las tardes y las noches. Los hombres se aprovecharon ampliamente de la costumbre navideña de besarse bajo el muérdago.

William Seymour se aproximó con cautela a Catherine y le preguntó:

—¿Estáis por casualidad escribiéndoos con Arbella, lady Catherine?

—He escrito a Arbella, pero no me ha respondido.

Seymour parecía abatido.

—Tampoco responde a mis cartas. Me he disculpado por ser el causante de sus dificultades, pero supongo que nunca me perdonará.

Cat se sorprendió de sentir lástima de Will.

—Tal vez su abuela, la condesa de Shrewsbury, intercepta las cartas antes de que Arbella pueda leerlas. Eso explicaría que no nos haya respondido. Ella os estimaba en gran medida, Will.

Will volvió a su apariencia despreocupada al aproximarse a Hal Somerset, que había vendado los ojos de lady Bridget Manners y la hacía girar hasta marearla. «Qué inmaduros parecen y con qué inmadurez se comportan —pensó Catherine mientras observaba las payasadas infantiles de los hombres presentes en la sala—. ¡Me parece increíble que los considerase como pretendientes!» Sus dedos buscaron el anillo oculto bajo su corpiño y sintió que se le aceleraba el pulso al pensar en Patrick. ¡Qué afortunado había sido su encuentro casual! Que Hepburn la encontrara atractiva y la hubiese pedido en matrimonio era más que suerte; era un verdadero milagro. Catherine sonrió para sus adentros.

Las Spencer estuvieron tan ocupadas en Theobalds que las navidades pasaron con rapidez y pronto se encontraron camino de Arundel House, en Strand, donde Kate y su marido, el almirante Charles Howard, eran anfitriones de la reina y su corte para los festejos de Año Nuevo. Cuando empezaron a deshacer el equipaje, Isobel sufrió un ataque de pánico al no encontrar el costoso regalo que tenía para Su Majestad. Maggie lo descubrió en el fondo del baúl y una aliviada Isobel partió de inmediato a inspeccionar el guardarropa real.

—Isabel necesita un nuevo libro de oraciones con incrustaciones de joyas tanto como un juego de bandejas de oro —dijo Maggie con severidad.

—Unas bandejas de oro fue lo que le regaló mi madre en Navidad… Oh, ya comprendo; a eso te refieres. Mi madre venera el suelo que pisa Isabel; la reina es su vida.

—Con lo que se ha gastado en regalos para la reina, que no los mirará dos veces, habrías podido construir tu caseta para elaborar cerveza.

—Los gastos de la vida cortesana son exorbitantes. Imagina lo que debe costarles a Kate y a Charles ser los anfitriones de esta visita. Y no sólo en dinero; también supone un gran coste para la salud de Kate.

Por primera vez, Catherine empezaba a ver que la vida cortesana era tan superficial como Maggie siempre le había dicho. Pasar cierto tiempo en la corte de Isabel era emocionante y divertido, pero una dieta constante de vida cortesana significaba no tener una vida propia. Isobel no debió abandonar a su marido por un puesto fijo en la corte. «En realidad, nunca conocí a mi padre y eso no está bien.» Cat se juró que nunca sacrificaría la relación de sus hijos con el padre. Al pensarlo se le cortó la respiración: «¡Patrick Hepburn será el padre de mis hijos!».

Catherine suspiró de alegría y fue a ayudar a su madre. El vestido que le había diseñado a Isabel para la última noche del año era acolchado y de lana color crema. Cada cuadrado del acolchado tenía bordada una rosa de color rosa, un cardo morado y un trébol verde, en representación de los reinos de Inglaterra, Escocia e Irlanda. Las mangas tenían pliegues de terciopelo rosado y la capa negra estaba forrada de terciopelo púrpura y mostraba dos dragones verdes, que representaban Gales.

Kate había preparado para la reina y sus cortesanos unos festejos mucho más sofisticados que los de Cecil. Había contratado a los mejores músicos de Londres y entre los invitados se mezclaban trovadores que cantaban acompañados de sus laúdes. En las habitaciones de la primera planta se representaban cuadros vivos de la mitología griega, y había poetas que creaban un verso para cada una de las damas presentes antes de obsequiarlas con una cestita de plata que contenía un pequeño regalo y confites.

—¿Has visto a Kate? —preguntó el conde de Nottingham a Catherine—. Estoy preocupado por ella, anoche no pasó ni dos horas en la cama. No puedo atenderla, pues tengo que entretener a los caballeros para que no acaben emborrachándose hasta perder el sentido.

—La buscaré, Charles, y la obligaré a descansar un poco.

Cat buscó en todas las habitaciones, de arriba abajo de Arundel House, y finalmente encontró a Kate en las cocinas, rodeada de cajas de verduras, piezas de caza, marisco y un grupo de criadas llorosas.

—Oh, Catherine, no puedo más. El chef ha atizado a la cocinera en la cabeza con el cucharón y se ha marchado. La cocinera dice estar conmocionada por el golpe y que no puede manejar a estas jóvenes ayudantes de cocina. Llevo levantada desde la medianoche pasada y, según parece, el banquete de esta noche no existirá.

Kate estaba pálida como una muerta.

—Traeré a Maggie, hará entrar a todos en razón. Su arma predilecta es un cucharón de madera, pero, si no funciona, los amenazará con un atizador al rojo vivo y una maldición celta.

Cat corrió escaleras arriba y poco después regresó con Maggie.

—Nos haremos cargo de esto, Kate. He prometido a Charles que te obligaría a subir para descansar un poco.

—Os lo agradezco a las dos de todo corazón. Tengo que subir a mis habitaciones, pero sólo para bañarme y cambiarme. Cuando te llegue el momento de entretener a la reina, querida mía, comprenderás que descansar es del todo imposible.

El día siguiente era la víspera de Año Nuevo y sólo se evitó el desastre porque Beth Carey trajo a todo su personal de cocina de la mansión Hunsdon de Blackfriars. Después de la cena, Isabel, sentada en una especie de trono tallado y tapizado, aceptó costosos regalos de todos los presentes.

Cuando le llegó el turno, Isobel hizo una reverencia a su monarca y depositó a los pies de la reina el libro de plegarias con joyas incrustadas. Philadelphia, que estaba sentada a la derecha de la reina, dijo con sequedad:

—Hace una hora que se quedó dormida. Lo siento, Isobel.

Cuando la medianoche estaba próxima, despertaron a la reina para que pudiese recibir el nuevo año de 1603, que en verdad le resultaría fatídico. Con la medianoche, el conde de Nottingham encendió el primero de los fuegos artificiales que había dispuesto en los jardines de Arundel House, en la parte que descendía hasta el Támesis.

Catherine se retiró a sus aposentos alrededor de la una de la mañana. «¡Éste será el año en que mi vida cambiará por completo! Por fin ha llegado enero. En marzo celebraré mi veintiún aniversario y me convertiré en la esposa de Patrick Hepburn. ¿Y si no viene? —pensó fugazmente—. ¡Claro que vendrá! Patrick me ama. Confío en él en cuerpo y alma.»

Era una corte exhausta la que regresó a Whitehall después de las festividades y los cortesanos tardaron unos días en acostumbrarse de nuevo a su rutina. Philadelphia seguía ocupando el puesto de Kate, que se había quedado en Arundel House para poner su casa en orden, pues aquella invasión había dejado el lugar mermado, como si una plaga de langostas se hubiese adueñado de Arundel House.

—Tienes que ayudarme, Isobel. La reina ha rechazado, furiosa, todos los vestidos que le he sugerido esta mañana. Se queja de frío y me temo que está a punto de sufrir una rabieta.

—Philadelphia, ni siquiera he terminado de deshacer su equipaje y arreglar los vestidos que llevó en Navidad y Año Nuevo. Te traeré a Catherine, a ella se le ocurrirá algo.

Un paje convocó a Cat con carácter urgente. Ésta habló con su madre y después salió en busca de Philadelphia, que se hallaba en el dormitorio de la reina. Llegó justo a tiempo de presenciar la pataleta.

—¡Por fin! —chilló Isabel—. ¡Por fin alguien que entiende de vestidos! ¿Cómo te llamas, niña?

«¿Cómo ha podido olvidar mi nombre?»

—Lady Catherine, señora.

—¡Tráeme el vestido abrigado que llevé en Theobalds, date prisa!

A Cat le era difícil decidir a cuál se refería, pues durante aquellos doce días la reina había lucido veinticuatro vestidos distintos. Después de la reverencia de rigor, corrió al departamento de vestuario, tomó el vestido de terciopelo más grueso que encontró y regresó a toda prisa.

Philadelphia, con la ayuda de dos doncellas, cambió a la reina de vestido y le abrochó una gorguera alrededor del cuello. Su Graciosa Majestad se la arrancó de inmediato y la arrojó al suelo.

—¡Idos todas al carajo! ¿Dónde está Kate? ¡Quiero que Kate me atienda! Sabe tocarme con suavidad.

La reina abofeteó a una sorprendida Philadelphia, que se retiró ofendida. Cat la siguió.

—Kate sabe tocar con más suavidad que esa vieja bruja y tiene mucha más paciencia que yo —declaró Philadelphia.

—Quería decirle que Kate se había quedado para dirigir la limpieza después de la visita real y que necesita un bien merecido descanso, pero no me he atrevido.

—No, la arpía es de armas tomar y empeora cada día más. Nada la satisface y acusa a todos de conspirar en su contra. Siempre ha sido una mal hablada y en realidad no me importa, pero no soporto que recurra a los golpes.

Al anochecer, la sufriente y amable Kate regresó a Whitehall, pero ni siquiera eso detuvo las quejas reales.

—¡Odio Whitehall! ¡Este sitio es más frío que una tumba! Quiero sentir que estoy en un lugar cálido, como en Arundel House. ¡Incluso Theobalds era acogedor, comparado con este mausoleo lleno de corrientes de aire! Eso es; debemos trasladar la corte al palacio de Richmond; siempre ha sido nuestra residencia favorita. ¡Todo a los baúles! Mis damas de vestuario y de mis aposentos no son más que unas zorras perezosas. Quiero trasladarme hoy mismo. ¡Hoy! ¿Entendido?

—Sí, Majestad. ¿Deseáis que os prepare una infusión?

Kate hacía todo lo posible por tranquilizar a la airada monarca, aunque ella misma se encontraba muy mal.

Isobel tenía ante sí la ingente tarea de embalar todo el vestuario de Isabel con la ayuda de Cat y Maggie, pero no hizo la menor crítica a la reina.

—Cuando nos hayamos trasladado, también yo me sentiré mejor en Richmond: quizá nos permita pasar más tiempo en nuestra propia casa —confesó Cat a Maggie.

A principios de la tercera semana de enero, Kate se derrumbó, enferma de neumonía. A finales de la misma semana, Kate había muerto.

Capítulo 25

—No lo dices en serio.

Pero, en el fondo, Catherine sabía que la desolada Philadelphia decía la verdad.

—Charles y yo pasamos la noche en la cabecera de Kate, que apenas era capaz de respirar. El médico no pudo hacer nada; Kate murió poco antes del amanecer. Todo Nottingham está de luto —explicó Philadelphia, bañada en lágrimas.

Catherine, petrificada, vio que Maggie se santiguaba.

El primer pensamiento de Isobel fue para la reina.

—Su Majestad estará destrozada; ¿quién se atreverá a darle la noticia?

—Lo haré yo. Y espero de todo corazón que esté destrozada. ¡Es ella quien ha provocado la muerte de Kate! —exclamó Philadelphia.

—Eso que has dicho es terrible; no estás en tu sano juicio.

—No, estoy enloquecida por la tristeza.

Cat temía que, de un momento a otro, su madre y Philadelphia se pelearan a golpes.

—Deja que te ayude; tienes que comunicarlo a tantas personas… Iré contigo.

«Además quiero despedirme de Kate», pensó Cat.

Encontraron a Charles con la cabeza apoyada en la cama, sosteniendo la mano de su difunta esposa. Cat tomó la otra mano de Kate y le agradeció en silencio que hubiese sido una madre para ella; después le dijo adiós. Ayudada por Philadelphia, levantaron al conde de Nottingham y le convencieron para permitir a las sirvientas asear el cuerpo de Kate y cambiar las sábanas antes de que llegasen otras personas.

—Debes ponerte un vestido negro, Philadelphia, y te arreglaré el cabello antes de que transmitas la triste noticia a la reina.

Cuando Philadelphia se fue a informar a Isabel, Catherine llamó a un paje y le entregó una nota para Cecil; a continuación, redactó breves notas para todos los parientes de las hermanas. Despues, entre lágrimas, escribió una carta a Patrick Hepburn, que enviaría al norte con la misiva para lord Scrope. Cuánto lo echaba de menos. Se sentía abrumada por la tristeza, pero compartir sus sentimientos hacia Kate alivió en cierto modo su dolor.

Cuando recibió la noticia de que lady Nottingham, la más antigua de sus damas, había fallecido, la reina Isabel entró en un estado de profunda melancolía. Cada día, la reina mandaba llamar a su almirante en jefe, el marido de Kate, y pasaba con él largas horas. Isabel incluso le prohibió que abandonase el palacio de Richmond.

La familia Carey empezó a reunirse. El marido de Philadelphia, lord Thomas Scrope, viajó desde el palacio de Carlisle; George Carey, el nuevo lord Hunsdon, llegó de la fortaleza de Bewcastle; John Carey y su esposa Mary vinieron de la granja de Hertford, mientras que Robert Carey y Liz llegaron de inmediato a la residencia familiar de Richmond.

—Isabel está convencida de que su dolor es muy superior al nuestro. Incluso espera que el pobre Charles la consuele, cuando debería ser lo contrario. Supongo que es culpa nuestra. La hemos convencido de que es el centro del universo y que el sol y la luna giran a su alrededor —declaró Philadelphia.

Robert esperó a que Isobel saliese de la habitación para entregar a Catherine una carta de Patrick Hepburn. Cat se fue al jardín, devastado por el invierno, para leerla:

Mi querida Catherine:

He besado las lágrimas secas de tu carta. Aunque no puedo acompañarte físicamente en estos momentos de tristeza, mi pensamiento y mi espíritu están contigo. La pérdida de Kate es trágica, pero una vez hayas llorado su muerte, te pido que recuerdes los momentos felices que compartisteis para honrar su nombre. Habla con ella a menudo para aliviar tu dolor.

La semana pasada visité a tu abuelo Seton por negocios y tengo razones para creer que aprueba nuestra unión. Cuando leas esto, faltarán menos de sesenta días para que acuda a pedir tu mano. Me parece una eternidad, pero pasará. El invierno terminará y la primavera le seguirá inevitablemente.

Confío esta carta a Robert, pero te aconsejo que la quemes en cuanto la hayas leído. Tienes todo mi corazón.

PATRICK

Cat deslizó la carta en el interior de su vestido negro para que reposara junto al anillo de compromiso de Hepburn. Se enjugó las lágrimas de las mejillas y miró al suelo. Allí, entre las hojas muertas, una diminuta campanilla alzaba la cabeza. «¡Patrick tiene razón! El invierno terminará y la primavera le seguirá inevitablemente.» Cat se inclinó y recogió la delicada flor, que guardó entre los pliegues de la carta. Sabía que debía destruir aquella misiva, pero no tan pronto. «Esta noche dormiré con la carta debajo de la almohada.»

Patrick Hepburn cabalgaba de nuevo hacia Winton. Aunque había escrito a Catherine que creía que el abuelo aprobaba su unión, se trataba más de una sensación que de un hecho. No había mencionado a Geordie Seton su compromiso con Catherine.

Hepburn se había habituado a visitar Seton cada semana, debido a sus sospechas de que Malcolm Lindsay quería convertirse en el próximo conde de Winton. Pero Geordie se negaba a creer tales acusaciones, por lo que Hepburn no volvió a mencionar el tema.

—Buenos días, lord Winton. Tenéis buen aspecto últimamente.

—Nada de lord, llámame Geordie. Espero que pronto mejore el tiempo y podamos sacar los animales a pastar.

—Mañana empieza febrero; es posible que deshiele antes de las tormentas de marzo; si el tiempo mejora, ordenaré a algunos de mis hombres que inicien la guardia.

—Buen muchacho, Patrick. ¡Los malditos salteadores ingleses volverán a las andadas en cuanto el frío amaine!

—He recibido una triste noticia. Kate, la cuñada de vuestra hija, ha fallecido en la corte de Richmond. Era la primera dama de la reina.

—¡Isabel nos enterrará a todos! —exclamó Seton con desagrado.

—No, Geordie, eso es una falacia. Creo que sus días están contados y perder a Kate la acercará aún más a la tumba.

—Entonces crees que Jacobo pronto conseguirá lo que quiere, ¿verdad?

—Sí, así es. Predigo que este año Jacobo se convertirá en rey de Inglaterra, además de Escocia. Cuando eso suceda, la frontera entre ambos reinos desaparecerá y Jacobo instalará su corte en Londres.

Geordie se echó a reír.

—Dios todopoderoso, los ingleses se lo harán encima cuando una horda de escoceses salvajes se traslade a Londres y se quede con los mejores cargos y tierras.

—Los únicos ingleses que se enriquecerán serán aquellos con relaciones escocesas. ¿Te interesaría una unión que beneficiaría a los Seton, los Spencer y los Hepburn?

—¿Una unión? —preguntó Geordie, perplejo.

—¿Qué opinarías del matrimonio entre tu nieta Catherine y yo?

La expresión de perplejidad se esfumó, pues ahora el conde comprendía a la perfección. Miró a Hepburn de arriba abajo.

—La cuestión no es lo que opine yo, sino lo que Catherine siente al respecto.

Patrick sonrió con satisfacción.

—Tengo buenos motivos para creer que lady Catherine es favorable al enlace. Cuando cumpla la mayoría de edad en marzo, le pediré que se case conmigo. Deseaba informarte de mis intenciones.

Tras reflexionar unos instantes, Geordie concluyó:

—Prefiero que mis tierras y mi preciado ganado sean tuyos que de un maldito inglés, pero —Seton evaluó de nuevo la estatura de Hepburn— haz infeliz a mi pequeña Catherine y eres hombre muerto, Hepburn. Entra y tomaremos un vaso de buen whisky escocés para celebrarlo.

Cuando Patrick Hepburn salió de Seton, tuvo la sensación de que le seguían. Se detuvo y esperó a que el jinete le alcanzase. Sus penetrantes ojos negros miraron fijamente a los azules de Andrew Lindsay.

—Lord Stewart, habéis prohibido a Jenny Hepburn que salga a cabalgar conmigo y os pido que reconsideréis la cuestión.

Patrick observó durante largo tiempo al bien formado joven, dejando que su sexto sentido le guiase.

—¿Has visto a Jenny a escondidas, Lindsay?

—No, pero si persistís en prohibirme que la corteje, intentaré verla a espaldas vuestras.

Ante una afirmación tan sincera, Hepburn consideró ceder.

—Hablaré con Jenny y con su padre. Ya la han herido en una ocasión y no permitiré que vuelvan a hacerle daño.

—Me parece justo, señor.

—Dime la verdad: ¿crees que era una flecha de tu primo?

—No lo sé, lord Stewart.

—¿Lo crees capaz de algo así? —insistió Hepburn.

Tras guardar silencio unos instantes, Andrew asintió lentamente con la cabeza.

Kate Howard, condesa de Nottingham, recibió sepultura una fría mañana de febrero. Flanqueada por Charles Howard, conde de Nottingham, y Robert Cecil, secretario de Estado, su prima Isabel Tudor se tambaleaba ante la tumba. Los dos hombres sujetaron a su reina y la acompañaron a la embarcación real que la devolvería al palacio de Richmond.

La mayor parte de la nobleza acudió al funeral, no sólo porque Kate era la esposa del almirante en jefe, sino también porque la reina la tenía en gran estima. Después del funeral público, la familia se reunió en privado en su casa de Richmond.

Philadelphia se llevó aparte a Catherine, Isobel y Beth.

—Sé que a Kate le gustaría que os quedaseis con alguna joya de su colección. —Dio a su cuñada Beth un collar de perlas y a Isobel un enorme broche de topacio—. Siempre admiraste sus pendientes de diamantes y rubíes, Catherine; así que aquí los tienes. Que lo disfrutéis.

Las tres mujeres quedaron conmovidas ante aquel acto de generosidad.

Maggie, que servía el té, hizo una espantosa predicción.

—La muerte viene de tres en tres. Primero el bebé de Mary Fitton, ahora nuestra querida Kate. Pronto habrá una tercera muerte, recordad lo que os digo.

—No te atrevas a relacionar a un hijo del pecado con la honorable condesa de Nottingham —espetó Isobel con voz cortante.

—La muerte no tiene favoritos, mi señora. Señala a los poderosos, a los ricos e incluso a las coronas —replicó Maggie.

—¡Cómo te atreves! Guárdate tus tonterías celtas y vuelve a casa. Catherine nos servirá el té.

Maggie se retiró como se le ordenaba, pero Catherine y Philadelphia intercambiaron una mirada que indicaba su respeto por la regla de tres.

—La muerte y la superstición van de la mano, Isobel. Maggie no lo ha inventado —señaló Philadelphia.

—Su velada insinuación estaba dirigida a su Graciosa Majestad. No permitiré tales actos de traición a mis criadas.

—Maggie no es tu criada, madre, sino la mía —dijo Catherine con serenidad—. En cualquier caso, estoy convencida de que no se refería a Su Majestad. Todos sabemos que la reina es invencible.

Philadelphia murmuró a su hermano Robert:

—Me temo que Cat se engaña y a Isobel le aterroriza perder su posición en la corte.

—Tienes razón; pero cuanto menos digamos, tanto mejor.

—Sí, las emociones se desbocan cuando muere un ser querido. ¿Te quedarás, Robert? ¿O regresarás al norte con mi esposo Scrope?

—Puesto que Liz está vetada en la corte, volveré con ella al norte.

«Y entonces informaré al rey Jacobo del estado de la reina.»

—La reina tiene dolor de garganta porque insistió en usar la embarcación real en lugar de acudir en carruaje cerrado al funeral de Kate. El viento del Támesis era cortante, pero no quiso escuchar nuestros consejos —explicó Philadelphia en el comedor del palacio de Richmond.

—¿Está acostada? —preguntó Catherine.

—No. Expulsó a lady Throckmorton por sugerirlo. —Philadelphia se mordió el labio—. Hoy la reina me ha llamado «Kate» tres veces. No sé si ha sido un mero lapsus o si en realidad me confunde con Kate. Se muestra muy exigente.

Catherine tocó la mano de Philadelphia.

—No quiero que enfermes. Si la reina despide a sus otras damas, estarás sobrecargada de trabajo. Sé que mi madre se encuentra en la misma situación: tiene que limpiar y guardar todos los vestidos de Isabel que tengan el mínimo rastro de color y sacar y poner a punto todos los vestidos negros.

Philadelphia recorrió el comedor con la mirada.

—Toda la corte, tanto hombres como mujeres, está de luto. Sé que es una muestra de respeto hacia Kate, pero impregna el palacio de un ambiente de sofocante melancolía. No sólo me siento gris, ¡también lo parezco!

—Necesitas un nuevo vestido para animarte. El negro puede resultar de lo más elegante. No tengo que diseñar nada por ahora, la reina tiene vestidos de luto en abundancia.

—Gracias, querida; eres muy amable. Será mejor que regrese junto a Isabel. Cecil tiene audiencia con ella esta noche y la reina desea que todo esté impecable antes de su llegada.

Cuando Philadelphia entró en el dormitorio de la reina, la encontró con los ojos cerrados. Isabel alzó sus escasas pestañas y mostró una expresión aliviada.

—Kate, he soñado que te sucedía algo terrible. ¿Qué hora es?

—Casi las siete, Majestad. Ha venido lord Cecil.

—Lo recuerdo. Ayúdame a sentarme ante el escritorio, me confiere autoridad.

Cuando Philadelphia hizo pasar a Robert Cecil, éste vio a una Isabel cadavérica detrás del escritorio. Dejó sus papeles en la silla y se le aproximó; tras hacerle una solemne reverencia, esperó que la reina hablase.

—Vemos que estáis bien.

—Muy bien, Majestad. He venido a verla a causa de Irlanda.

—¡Siempre Irlanda!

—Tengo despachos de Montjoy. Confirma que Tyrone se ha refugiado en los bosques del Ulster, donde es imposible reducirle. El virrey y yo mismo apoyamos permitir que Tyrone haga una declaración formal de rendición, Su Majestad.

—¡Me niego! El mundo lo interpretaría como un signo de debilidad. ¡Lo atraparemos!

—Su Majestad, el Consejo, así como Montjoy y yo mismo, defendemos perdonar a Tyrone. La guerra en Irlanda está costando trescientas mil libras anuales y demasiada sangre.

—Sacaré este asunto de tus manos y se lo daré a tu padre. Burghley nunca se dará por vencido.

Cecil advirtió que Isabel no estaba en plena posesión de sus facultades, pues su padre llevaba muerto más de cinco años.

—Como digáis, Majestad —respondió con una reverencia.

Al marcharse, Cecil indicó a Philadelphia que deseaba hablarle en privado.

—Su Majestad parece confundida.

—Desde el funeral de mi hermana me confunde con Kate, mi señor.

—Esto es confidencial, lady Scrope. Permitid que accedan a la reina sólo aquellos que gocen de vuestra absoluta confianza. Tal vez Su Majestad mejore con el tiempo.

Cecil no creía que Isabel fuese a mejorar. Volvió a su despacho y envió una notificación a Montjoy, virrey de Irlanda, donde le informaba de que la reina aceptaba la rendición de Tyrone y le perdonaba la vida, concediéndole la libertad y el perdón a cambio de evitar más derramamientos de sangre. A continuación Cecil escribió una carta cifrada al rey Jacobo Estuardo de Escocia.

Después de reunirse con el rey y Robert Carey en el palacio de Holyrood, Patrick Hepburn regresaba ya tarde a Crichton. Gracias al informe de Robert sobre el deterioro de la reina, Jacobo estaba convencido de que la fecha de la muerte de Isabel que había señalado Patrick, el 24 de marzo, era de fiar. El rey de Escocia pondría en orden sus asuntos para poder partir hacia Londres tan pronto Robert Carey le transmitiese la noticia oficial. Robert regresaba a la corte de Isabel con funciones de vigilante.

Durante el trayecto de ocho millas en una noche sin luna, los pensamientos de Hepburn estuvieron centrados en Catherine. No sólo podía verla, sino también experimentar la tristeza de Cat por la muerte de Kate y su soledad. Además, Patrick sabía que aún quedaba más tristeza por llegar.

Una vez en Crichton, subió a su habitación, cogió la cinta de Cat que guardaba en la mesita de noche y se acostó. Concentró toda su atención en el objeto de su deseo y la imagen de Catherine apareció gradualmente ante él. También ella estaba en la cama, con una de sus delicadas manos metida bajo la almohada. Descansaba sobre la carta que Patrick le había recomendado quemar. Hepburn esbozó una sonrisa. «Muchacha impulsiva», pensó.

Puesto que ella tocaba un objeto de Patrick y él una pertenencia de Cat, era más fácil disipar la distancia que los separaba.

—Ven a mí, Cat.

Catherine se agitó en sueños. La leve brisa que le rozaba el rostro y el cabello hizo que alzase las pestañas. Más que volar, flotaba, por lo que decidió que se trataba de un sueño. Entonces vio a su lado a Tor, el cuervo, y supo exactamente adonde la conducía el pájaro negro.

—¡Patrick!

La joven cruzó el umbral del dormitorio de Hepburn.

—¿Por qué dudas, Cat? —preguntó él, y le tendió los brazos.

—Tus brazos son como un círculo de fuego. Cuando penetro en ellos, las llamas me rodean, el calor surge entre ambos y pierdo el control por completo.

Patrick sonrió.

—Ven, siente el fuego.

Catherine se echó el cabello por encima del hombro, con abandono felino, y corrió a sus brazos.

Cuando despertó, se encontró de nuevo en el palacio de Richmond. Y la mano que tenía en el hombro no era de Patrick, sino de Maggie. Cat se ruborizó a causa de su cabello despeinado y sus labios hinchados por los besos.

—Tu madre está enferma, ovejita. Está resfriada y tiene mucha tos. La he convencido de que guarde cama, pero sólo porque teme contagiar a la reina. Me ha pedido que la sustituyas en el guardarropa real.

—Por supuesto. —Cat se vistió a toda prisa y entró en la habitación de Isobel—. No espero ocupar tu puesto a la perfección —le dijo—, pero haré lo que pueda. Prométeme que guardarás cama y dejarás que Maggie te cuide.

Cat explicó a las ayudantes de Isobel que su madre estaba enferma y que ella la sustituiría. Desembaló rápidamente dos grandes cajas con vestidos de luto que habían llegado de Whitehall y eligió uno de terciopelo negro, así como ropa interior de seda blanca, un miriñaque negro y medias y zapatos del mismo color. Abrió uno de los joyeros de la reina y se decidió por un conjunto de azabache y perlas.

A continuación tomó una pequeña peluca pelirroja, sin adornos, y le alcanzó todo a Philadelphia, que se encontraba en los aposentos de la reina.

—He querido ahorrarte el viaje al guardarropa —murmuró Cat.

Philadelphia hizo un gesto de desesperación, y le indicó que quizá no fuese una buena idea que Catherine invadiese aquel santuario privado.

Cat aproximó las ropas a la cama y observó con incredulidad a la frágil figura vestida con un camisón húmedo, recién aseada por dos damas que en ese momento retiraban la bacinilla. Sin las magníficas prendas reales, ni peluca o maquillaje, la mujer demacrada sentada al borde del lecho no era más que una patética anciana. La reina de Inglaterra estaba casi calva, sin cejas y con apenas unas clapas de cabello gris.

Unos ojos negros examinaron a Catherine con inseguridad.

—¿Madre? —Se llevó una mano huesuda y cubierta de venas azules a la garganta, que le dolía al hablar. Una sonrisa, que se asemejaba más a una mueca, apareció en su rostro—. Llevo tu retrato en mi anillo.

Philadelphia le susurró a Cat al oído:

—Te confunde con su madre, por tu belleza y tu cabello negro.

«¡Cree que soy Ana Bolena!», pensó Cat.

—Ésta es Cat, Vuestra Majestad. Diseña vuestros vestidos.

—¿Kat? ¿Kat Ashley? ¡Mi dama de vestuario y antigua amiga! ¿Dónde has estado? Me duele la garganta, ¿puedes prepararme un poco de hordiate?

—De inmediato, Su Majestad —replicó Cat con una reverencia.

Se apresuró a las cocinas y transmitió el encargo a la cocinera, antes de sentarse en un taburete a esperar. Por primera vez advertía que la reina era un ser mortal. La fachada creada por sus damas a base de vestidos, pelucas y maquillaje, apuntalándola luego como si de una muñeca se tratase, era completamente falsa. «El cuerpo envejeció hace mucho tiempo; ahora también están deteriorándose su salud y su cabeza. Sólo el espíritu parece lleno de voluntad, pero la carne es frágil. —Cat estaba perpleja—. ¡Vivimos una mentira! Todo esto es una fantasía, la reina Isabel va a morir.»

Cuando Cat regresó con la infusión, Isabel llevaba el vestido negro que Cat había elegido. La peluca y el maquillaje parecían haberle aclarado las ideas, pues estaba chillando órdenes a lady Huntingdon y lady Radcliffe.

Philadelphia dio un suspiro de alivio.

—Hemos conseguido unir todas las piezas un día más…, un mes más, en realidad, pues mañana es primero de marzo. Llévate esto —añadió, y le tendió a Cat un espejo de mano.

De vuelta a sus habitaciones, Cat llevó a Maggie a un lado.

—Tenías razón al decir que la muerte viene de tres en tres. Esta mañana he visto a Su Majestad en camisón.

—No digas nada a tu madre, o será ella la tercera.

—No diré ni una palabra. Madre enloquecería sólo de pensar en la muerte de la reina. Su única vida es la corte.

Robert Cecil, secretario de Estado, decidió que el momento había llegado. Desafiando a la leona en su guarida o, mejor dicho, en su dormitorio, Cecil abordó el delicado asunto directamente:

—Vuestra Graciosa Majestad, es mi deber plantearos la pregunta: ¿deseáis que el rey de Escocia os suceda en el trono?

Los negros ojos de la reina le miraron con desconfianza.

—¡No hablaremos de eso, hombrecito!

Cecil hizo una reverencia, se retiró y habló en privado con Philadelphia.

—Mantenedme informado de su estado; volveré mañana.

—Ya no duerme. El médico la visita a diario, pero ella se niega a tomar medicinas para desinflamar las glándulas. Come menos que un pajarito, aunque siempre está sedienta.

—Mantenedla limpia y cómoda.

Más tarde, uno de los ahijados de la reina, sir John Harrington, fue a leerle algunos de sus conocidos poemas. Pero Isabel no se mostró interesada.

—Cuando sientes al tiempo agazapado ante tus puertas —dijo—, estas tonterías gustan menos.

Al día siguiente llegó Robert Carey y Philadelphia lo condujo ante Isabel para animarla. La reina había dejado de comer y sólo tomaba sorbos de agua de rosas.

—No estoy bien, Robin.

Aquella noche, Isabel se negó a desvestirse y acostarse. Por la mañana, sus damas advirtieron que ya no hablaba. Cuando anocheció, la reina yacía en el suelo. Con la ayuda de lady Huntingdon y Mary Radcliffe, Philadelphia la obligó a desvestirla y la acostó en el lecho real. Catherine se llevó las ropas sucias de la reina, que había llevado durante cincuenta horas.

A la mañana siguiente, Cecil la visitó como de costumbre. Con Philadelphia a su lado, volvió a preguntar a Isabel:

—¿Deseáis que el rey de los escoceses os suceda en vuestro reino?

Tras un momento de silencio, Cecil miró a Philadelphia a los ojos.

—La reina ha hecho un gesto de asentimiento.

Philadelphia Scrope no objetó y Cecil salió de la estancia.

A partir de entonces, Philadelphia y Robert Carey permanecieron junto a la reina, esperando su fallecimiento. El Consejo Real la visitó por última vez y luego tan sólo vio a su médico y al arzobispo Whitgift. Sus damas de compañía declararon que no soportaban verla en tal estado. Philadelphia, sola, se hizo cargo de la vigilia.

Dos horas después de medianoche, el martes 24 de marzo, Isabel Tudor expiró. Por fin dormía el sueño eterno.

Philadelphia salió a la antesala y despertó a su hermano. Sin mediar palabra, le tendió el precioso anillo que Isabel llevaba siempre junto al corazón.

Robert lo observó, casi con incredulidad, antes de besar a su hermana y partir de inmediato hacia Escocia.

Poco después llegó Cecil e insistió en que nadie abandonase el palacio de Richmond sin una autorización escrita. A las siete de la mañana, los consejeros marcharon a Whitehall para reunirse oficialmente y redactar la proclamación de Jacobo Estuardo como rey de Inglaterra.

Capítulo 26

Al mismo tiempo que los consejeros se reunían, Maggie se apresuraba hacia las habitaciones que las Spencer ocupaban en el palacio de Richmond; antes de dejar las bandejas del desayuno en la mesa, las palabras le salieron atropelladamente de la boca:

—¡Su Majestad la reina ha muerto!

Cat palideció.

—Siéntate, Maggie. ¿Te has enterado en las cocinas? No se lo digas a mi madre todavía, la noticia la destrozará.

—Lo sabrá muy pronto, ovejita. Pretende regresar al trabajo esta mañana, ahora que se ha recuperado del resfriado.

Turbada por un torbellino de emociones, Cat saludó a su madre cuando salió de su habitación.

—Debes desayunar mucho, para estar fuerte y poder cumplir con tus tareas de hoy.

Isobel se sentó a la mesa.

—Puedo imaginarme el caos al que tendré que enfrentarme en el guardarropa. Gracias al cielo que mi salud ha mejorado; espero sinceramente que también lo haya hecho la de Su Majestad.

Cat y Maggie intercambiaron una mirada significativa y se mordieron la lengua. Sin embargo, en cuanto Isobel se fue, Cat rompió el silencio:

—¡Me siento tan culpable! Hace una semana que intento contener la creciente ilusión que me producía mi inminente cumpleaños y la promesa de la llegada de Patrick. Ahora, mi primer pensamiento al enterarme de la muerte de la reina es que Isabel lo ha estropeado todo. Oh, Maggie, ¿cómo puedo ser tan egoísta?

—No eres egoísta, ovejita. La vida es para los vivos. Isabel tuvo una vida espectacular; la muerte le ha traído paz y ha acabado con su sufrimiento. En las cocinas sólo se habla del nuevo rey, de los cambios que traerá Jacobo y de si conservarán sus trabajos.

—¿De verdad? Quizá los sirvientes, pero los cortesanos lamentarán profundamente la pérdida y quizá no deseen ofrecer su lealtad a Jacobo.

—No, muchacha; conociendo la naturaleza humana, los cortesanos de Isabel se pelearán para ser los primeros en inclinarse ante el nuevo rey de Inglaterra.

—Pero, Maggie, están acostumbrados a un personaje real magnífico; Jacobo Estuardo ni siquiera parece un rey.

—Oh, bajará a Londres muy ataviado, recuerda lo que te digo; ha estado esperando este momento desde hace décadas.

La puerta se abrió, e Isobel entró con aspecto de haber visto el cadáver de Isabel. Estaba totalmente conmocionada.

—La corte está de luto. No puedo soportarlo, Catherine.

—Hazle una manzanilla, Maggie. Iré al guardarropa y me ocuparé de todo, madre.

Catherine se encontró con Philadelphia y ambas se abrazaron.

—Tu larga vigilia ha terminado. ¿Por qué no vas a descansar?

—Podría dormir un mes seguido, querida, pero hay demasiado que hacer. Si bajo la guardia, me quedaré paralizada.

—Mi madre está en un estado de conmoción, como si esto fuera el final, pero Maggie dice que la vida es para los vivos y que la corte ya está mirando hacia Jacobo.

—Maggie está en lo cierto. Este no es el final, sino un nuevo comienzo. La reina Ana y sus damas apenas rozan los treinta años, el nuevo rey y ella tienen hijos pequeños. Ya verás, a la corte le espera una nueva época dorada.

A las diez de la mañana, Cecil hizo en el palacio de Whitehall la primera lectura de la proclamación, que nombraba soberano a Jacobo Estuardo.

Al anochecer, hogueras y campanadas celebraron el acceso al trono del nuevo rey y, como Philadelphia había previsto, empezó a manifestarse cierta excitación ante la llegada de una nueva era.

Siguiendo la voluntad de la reina, envolvieron su cuerpo en una mortaja encerada y a medianoche fue conducido a Whitehall a bordo de la embarcación real, a la espera de la celebración de los funerales.

Philadelphia visitó a Isobel al día siguiente.

—Creo que sería un gesto hermoso si cada una de las damas de Isabel se quedase con un vestido de la reina; a Isabel le hubiera gustado.

—¿Cómo te atreves a sugerir semejante cosa? —exclamó Isobel ofendida—. ¡Sería una profanación!

—No, Isobel. Es una forma práctica de agradecer a las damas de su dormitorio, a sus damas de honor, a sus damas de compañía y a las encargadas de guardarropa sus devotos servicios. Cuando llegue la nueva reina, todo le pertenecerá a ella, ¿comprendes?

Isobel abrió los ojos como platos.

—No lo había pensado. Tu idea tiene mérito, pero muchos de los vestidos de Su Majestad tienen joyas bordadas.

—Sólo piedras semipreciosas, madre —intervino Cat—, como cristales, azabache y cornalinas. No tienen diamantes, rubíes, esmeraldas ni perlas verdaderas.

—Los cortesanos ya están pensando en lo que vestirán para la coronación del rey Jacobo. Regalarles un vestido de la reina ahorraría mucho dinero a sus damas —señaló Philadelphia.

Isobel estaba horrorizada.

—¿Coronación? Ni siquiera han enterrado a Su Majestad. ¿Cómo se puede ser tan cruel? La corte está de luto y yo lo estaré el resto de mi vida.

Philadelphia miró a Cat con tristeza, pero hizo acopio de paciencia.

—Hay mucho que hacer. Tenemos que trasladar la corte del palacio de Richmond a Whitehall. Gracias, Isobel, por permitir obsequiar a las damas de la reina con sus vestidos. Isabel te sonríe desde las alturas.

—¿Estás desahogando tu furia conmigo, Isabel?

Robert Carey lo había dispuesto todo para tener preparados los mejores caballos en diferentes paradas a lo largo del trayecto que separaba Londres de Edimburgo, pero nada estaba saliendo según lo previsto.

El clima empeoraba cada vez más y cuando casi había llegado a la posada donde debía cambiar de caballo, su montura resbaló en el hielo y Robert cayó de la silla. Se levantó, dolorido, y examinó su pierna, que se hinchaba con rapidez.

—Espero que no esté rota —murmuró, mientras buscaba en la oscuridad las riendas de su caballo y le pasaba una mano por las patas—. Por fortuna tú no pareces cansado, amigo.

Entró cojeando en el establo de la posada y dijo al posadero que sus planes habían cambiado forzosamente.

—Necesitaré un carruaje, unos caballos robustos y un cochero.

—Lo que necesitáis es que un médico os mire la pierna, señor.

—Me temo que no tengo tiempo. —Entregó oro al hombre y añadió—: Comeré algo caliente mientras preparas el carruaje.

Aquella noche, mientras el carruaje corría hacia el norte, Robert apenas durmió hasta que el whisky que se había procurado le alivió el dolor. El mediodía del 25 de marzo, cambió los caballos en la posada; también se hizo con los servicios de un nuevo cochero y tomó otra comida caliente. No tuvo tiempo de bañarse ni cambiarse de ropa. Simplemente apoyó su pierna herida en el asiento opuesto y siguió adelante.

Llegó al castillo de Carlisle la mañana del día 26 y dio la noticia al marido de Philadelphia, lord Scrope, que sabía que Robert se dirigía a transmitir la información al nuevo rey de Inglaterra. Robert pidió un mensajero y le dio una nota para su esposa, Liz, donde le pedía que se reuniese con él en el palacio de Holyrood.

—¿Por qué no duermes unas horas? Estás exhausto.

—No, Thomas. Si parto ahora, quizá pueda hablar con Jacobo antes de que se acueste.

Robert no logró su objetivo por tan sólo una hora. Era casi medianoche cuando recorrió apresuradamente los pasillos de Holyrood escoltado por un guardia. Al llegar a las puertas del dormitorio real, Carey dijo a los guardias que Jacobo había dado órdenes de que le transmitiese las noticias que traía, fuese de día o de noche. Poco después, condujeron a Robert Carey en presencia del rey.

Desarreglado y sucio a causa del viaje, Carey apenas podía arrodillarse.

—La reina ha muerto. ¡Larga vida al rey!

—¿Es eso verdad, muchacho? —preguntó Jacobo, y se atusó la escasa barba.

—Mi prima Isabel murió dos horas después de medianoche, el veinticuatro de marzo, señor. Yo os saludo por vuestro legítimo título de rey de Inglaterra, Escocia, Gales e Irlanda.

Carey le entregó el anillo de Isabel.

Los mayordomos del rey se apresuraron a traerle una bata y encender las velas. Jacobo situó el anillo bajo la luz para examinarlo.

—Es la cosa más bonita que he visto.

El interior del gran anillo de oro estaba forrado de madreperla y el exterior de rubíes. El anillo se abría al presionar una gran perla que alzaba la inicial E, compuesta de enormes diamantes cuadrados. Jacobo abrió el anillo con dedos temblorosos:

—Mirad esto, es un retrato en miniatura de ella y otro de Ana Bolena, la madre que repudió durante todo su reinado. La sangre es más espesa que el agua. Nuestras madres están siempre con nosotros, por mucho que las neguemos. —Jacobo levantó la vista y miró a Robert, perplejo por lo que acababa de recordar—: El muchacho estaba en lo cierto. ¡Hepburn predijo el día en que me convertiría en rey de Inglaterra!

Patrick Hepburn había pasado los dos días anteriores preparando a su gente de Crichton para su partida. Dejó el mando en manos de Jock Elliot, el capitán de sus hombres, y preguntó a David Hepburn si deseaba viajar a Londres con él como ayudante, a lo que el joven accedió con rapidez. David preparó los equipajes, Patrick guardó documentos importantes y oro en una caja fuerte y eligieron un par de caballos de carga.

Con botas y espuelas, Hepburn desayunó en la sala noble, ante toda su gente, la mañana del día 27. Cuando terminó de comer, se subió a la mesa y pidió silencio.

—El rey Jacobo viajará pronto a Londres para ser coronado rey de Inglaterra. Yo seré uno de los nobles que le acompañarán. Me ausentaré unos seis meses y, cuando regrese, traeré una esposa a casa.

Los presentes estallaron en gritos y vivas de aprobación, mientras las jarras de cerveza retumbaban sobre las mesas. Al salir, Patrick le guiñó un ojo a Jenny Hepburn.

—No hagas nada que yo no haría, muchacha.

Las mujeres de su clan lo rodearon para abrazarle, besarle y desearle buena suerte. Todo Crichton sabía, como él, que el momento de Patrick había llegado. En los establos, ambos hombres montaron y cada uno condujo a un caballo de carga al patio. Jock Elliot ató a Satán y a Sabbath para que no siguieran a su amo.

—Cuida a los perros por mí —le dijo Patrick al despedirse.

De camino a Edimburgo, Hepburn sentía con toda seguridad que sus visiones habían sucedido realmente. Supo cuándo se produciría el último suspiro de Isabel y vio a Philadelphia darle el anillo a Robert Carey. La noche anterior había visto el momento en que Jacobo se enteraba de la muerte de la reina y decía: «El muchacho estaba en lo cierto. Hepburn predijo el día en que me convertiría en rey de Inglaterra».

El 28 de marzo era en Londres un día frío y desapacible, con nubes que amenazaban lluvia. Catherine y Maggie flanqueaban a Isobel frente a Arundel House. Philadelphia las había llevado en carruaje a casa de Kate porque el trayecto de Whitehall a la abadía de Westminster, donde sepultarían a Isabel, era demasiado largo para Isobel, debido al estado melancólico en que se hallaba.

El cortejo fúnebre estaba encabezado por más de doscientas mujeres pobres, seguidas por los criados de la corte y sus superiores inmediatos.

—El almirante en jefe y el tesorero Stanhope lo han organizado todo, a pesar de que el marido de Kate no se ha recobrado todavía de la pérdida de su esposa —informó Catherine a su madre.

Mientras el pesado féretro de la reina avanzaba, tirado por cuatro caballos negros ataviados con plumas negras, Isobel empezó a sollozar. Cuando Cat divisó al almirante y al tesorero, que seguían el féretro, tomó a su madre del brazo.

—Aquí llegan las esposas y las hijas de la nobleza; debemos sumarnos al cortejo. Camina a su otro lado, Maggie, por si acaso.

Todas las nobles presentes llevaban un vestido negro, con capa y velo del mismo color. Los guardias cerraban la comitiva, con las alabardas bajas como muestra de respeto. Después del servicio en la abadía de Westminster, Isabel fue enterrada en la cripta, junto a su abuelo Enrique VII.

Al salir de la abadía para regresar a Whitehall, la lluvia que había amenazado durante todo el día empezó a caer.

—¡Hasta los ángeles lloran! —exclamó Isobel melodramáticamente.

Cuando llegaron a sus aposentos, Cat y Maggie acostaron a Isobel, pero tampoco al día siguiente dio muestras de mejorar: Isobel se pasó el día en la mecedora, vestida de negro, con expresión tan ausente como la de un pájaro estrellado contra una pared.

Ansiosa por escapar, Cat bajó al guardarropa y empezó a almacenar los vestidos de la difunta reina. El palacio de Whitehall empezó a vaciarse, pues eran cada vez más los nobles cortesanos que se apresuraban a partir hacia el norte para salir al encuentro del nuevo rey que llegaba desde Escocia.

—Debo ir también —informó Philadelphia a Cat—. No permitiré que las ambiciosas lameculos se me adelanten, querida. En cualquier caso, espero que mi marido Scrope se una a la comitiva cuando Jacobo pase por el castillo de Carlisle.

«¡Sólo faltan dos días para mi cumpleaños! ¿Vendrá Patrick?» Los pensamientos de Cat corrían como el mercurio, sus emociones eran como el mar durante una tormenta. «¡Claro que vendrá! Patrick está enamorado de mí y se muere por casarse conmigo.» Estaba tan alterada que se le cortó la respiración. Su estado de ánimo era tan voluble que, de pronto, la asaltaron las dudas. «Hepburn no vendrá. Eres una tonta, te dijo que se casaría contigo sólo para tranquilizarte. Ahora que Jacobo es rey, ¡todo habrá cambiado para el maldito lord Stewart!»

Cuando estaba segura de que vendría, Cat se mareaba de felicidad; cuando se convencía de que no lo haría, la embargaba una profunda tristeza. No podía comer ni dormir y temía que, para cuando llegase su cumpleaños, ni siquiera pudiese respirar. «Si no viene, me mataré —se juró Cat—. Eso es ridículo. Si Hepburn no viene, ¡lo mataré a él!»

Patrick Hepburn cabalgaba junto a Robert Carey en la comitiva de Jacobo, que entonces partía del castillo de Carlisle.

—Felicitaciones por tu nombramiento de caballero de los aposentos reales. Te predigo que llegarás lejos, Robert. Jacobo te considera su más leal partidario inglés y dudo que puedas hacer nada malo a sus ojos.

—Estoy muy feliz por mi esposa. La reina Ana la ha recibido con entusiasmo y la ha declarado su primera amiga inglesa. Ha dejado a su cargo al pequeño Charles, que sólo tiene tres años. Liz está en la gloria.

—Liz tiene un gran instinto maternal —sonrió Patrick con picardía—. Es una suerte que viajemos con Jacobo y no con Ana. La corte de la reina tardará, como mínimo, un mes en organizarse para emprender el viaje.

—Siento un poco de mala conciencia, porque Isabel era mi prima; y, por una vez, actué por conveniencia propia.

—Yo siempre actúo así y mi conciencia no se resiente.

—Eso es porque ni tienes —bromeó Robert.

—Me declaro culpable de los cargos —se burló Patrick.

El hermano de Robert, el nuevo lord Hunsdon, y su cuñado Scrope les alcanzaron para bromear con el más joven de los Carey.

—Santo cielo, Thomas, ¿quién habría pensado que el pequeño de la camada era un ser astuto y calculador, capaz de elevar nuestro estatus a tan altos niveles?

Scrope hizo un gesto amanerado, que quedaba grotesco en un hombre tan recio.

—Un favorito del rey.

—¡Idos al cuerno! No os atreváis a insinuar que Jacobo se lo hace conmigo —protestó Robert.

Sus dos parientes y Hepburn rieron a carcajadas. A continuación, como todo buen hermano que se precie, George echó sal en la herida que acababan de infligir.

—¡Siempre pensé que eras demasiado guapito!

Robert se echó a reír con ellos, pues comprendió que era su forma de decirle que estaban orgullosos de él.

Para que Valiente hiciese algo de ejercicio, Hepburn retrocedió unas millas y después avanzó hacia la cabeza de la comitiva para charlar con el rey.

—La procesión de escoceses que se dirige a Inglaterra con la esperanza de botín no tiene fin, señor.

Jacobo le guiñó un ojo.

—Como yo, tú ya has elegido el tuyo.

Hepburn le respondió con una sonrisa, antes de añadir:

—También veo que los ingleses se están uniendo a la comitiva.

—¡Bien! Cuantos más seamos, más nos divertiremos. No hay nada como una pelea de gallos para entretenerse salvajemente.

—Nos siguen tantos carruajes que esto parece una carrera de cuadrigas.

—Veni, vidi, vici —declaró Jacobo en una infrecuente muestra de ingenio.

—¡Ave, César! —se burló Hepburn, mientras saludaba con el brazo alzado.

En el castillo de Leeds, Henry Percy, conde de Northumberland, y George Clifford, conde de Cumberland, se unieron a la comitiva del rey.

—Veo que Clifford ya no lleva el guante de Isabel en la cabeza; tal vez podamos pasarle uno de Jacobo a escondidas —bromeó Patrick.

—¿Jacobo lleva guantes? —replicó Robert, entre carcajadas.

En Leicester, donde la comitiva real se disponía a pasar la noche, a Patrick le sorprendió ver a Arbella Estuardo, que llegaba con una criada y su carruaje atestado de baúles. Hepburn se acercó cabalgando y le besó la mano con galantería.

—Estoy encantada de veros, lord Stewart. Llevadme ante nuestro primo Jacobo, para que pueda rendir homenaje al nuevo rey de Inglaterra.

—Habéis conseguido escapar de vuestra abuela Bess.

—Oh, no —respondió Arbella con ingenuidad—. Mi abuela me hizo venir a toda prisa. Ahora que esa zorra vengativa de Isabel ha muerto, nunca volverán a expulsarme de la corte.

Hepburn disimuló su hilaridad.

—Nunca habléis mal de los muertos.

—Oh, ya, se supone que trae mala suerte. Ya he tenido suficiente mala suerte para lo que me queda de vida.

—Estoy seguro de que lady Catherine se alegrará de veros, Arbella.

—Cat fue una de las pocas damas que me ofrecieron su amistad. Pero ahora que estoy emparentada con el nuevo monarca, todas querrán ser mis amigas.

Hepburn desmontó, dejó a Valiente en manos de David y ayudó a Arbella a bajar del carruaje.

—Vamos, nos abriremos paso para llegar hasta Jacobo.

La mañana siguiente, Jacobo ya se había puesto las botas y espuelas antes del amanecer.

—¡Maldigo a estos remolones! ¿No saben que quiero alcanzar cuanto antes mi capital?

Parecía que, cuanto más se acercaba a Londres, más impaciente estaba por llegar.

—También yo estoy ansioso por llegar, sire. Estoy listo para salir cabalgando con vos.

—Mi guardia real se lo hará encima si salgo cabalgando sin ellos. Son incapaces de seguirme en las cacerías y ahora, que me enfrento al desafío más importante de mi vida, siguen igual. Cabalguemos, muchacho; y que se lo hagan en los pantalones.

Sólo cuando el pequeño grupo que se había adelantado cabalgando se detuvo en Northampton para que abrevaran los caballos, les dio alcance todo el regimiento de guardias. Jacobo estaba demasiado animado para reprenderles. Empezaron a llegar los primeros nobles que habían salido de la corte de Whitehall para recibirle. Jacobo se alegró de que lo vieran montado a caballo, donde ofrecía su mejor aspecto.

—Es evidente que no han perdido el tiempo, Majestad. Hace tan sólo dos días estos mismos cortesanos estaban en el cortejo fúnebre de Isabel —dijo Patrick.

—Ahora ya no piensan en el funeral, sino en la coronación de Jacobo I de Inglaterra.

«O, más bien, en lo que podrán sacarte —pensó Patrick—. No los desprecies, Hepburn; simplemente actúan por conveniencia propia.»

Ahora que se encontraba a menos de cien millas de la capital, Patrick debía tomar una decisión. El día siguiente era el cumpleaños de Catherine y le había prometido que el primero de abril ya estaría en Londres. Pero Patrick también deseaba ver Spencer Park, la propiedad de Hertford que pronto sería suya. Hepburn sopesó sus opciones. Si pasaba el 31 de marzo en Hertford, aún podía mantener su promesa. Sonrió. «Hacer esperar a una mujer nunca es malo.»

Catherine despertó temprano. «Tengo veintiún años», fue su primer pensamiento. «Patrick vendrá», fue el segundo. Salió de la cama sin hacer ruido y descorrió la cortina para mirar al exterior. «¡La primavera ha llegado! Los árboles están en flor y los pájaros construyen sus nidos.» Abrió la ventana y sonrió a la brisa que le mecía el cabello, mientras aspiraba el aire primaveral. «¡Todo está verde, fresco y prometedor! Hoy Spencer Park es legalmente mío. —Recordó su magnífica propiedad y sonrió—: ¡Éste será el año más feliz de mi vida!»

—Feliz cumpleaños, ovejita.

Maggie le tendió un paquetito. Emocionada como una niña, Catherine lo abrió con rapidez.

—¡Oh, Maggie! ¡Es precioso! —Cat alzó el delicado camisón rosado con lacitos bordados y se sonrojó al comprobar su transparencia.

«¡Si él no viene, me quedaré soltera y nadie verá este camisón!» Cat olvidó la turbadora idea de inmediato.

—Hasta este último año, había deseado que siempre fueras una niña; pero ahora me alegro de que por fin seas una mujer, dispuesta a apurar la copa de la vida.

Cat abrazó cariñosamente a su aya.

—Te quiero, Maggie. Me comprendes y me aceptas tal como soy.

—No me gusta el negro. Es una lástima que debas guardar luto el día de tu cumpleaños, pero estás preciosa con cualquier color. ¿Qué te gustaría desayunar?

—Me vestiré y me arreglaré el pelo; ya bajaré sola al comedor, apenas habrá gente.

«Estoy demasiado nerviosa para comer.»

Catherine prestó una atención especial a su cabello y lo peinó en un moño alto que le confería un aspecto sofisticado. A continuación se puso los pendientes de esmeraldas que Patrick le había regalado la última vez que durmieron juntos. Tras mirarse al espejo, decidió que le hacían unos ojos más verdes que dorados. Se abrochó una pequeña gorguera blanca al cuello, para aliviar el tono sombrío del negro, y salió del dormitorio.

—Estamos de luto. Cambia esos pendientes por otros de azabache.

—No, madre. Ya he decidido llevar éstos hoy.

Cat abrió la puerta y escapó. «Si mi madre supiera que son un regalo de Hepburn, le daría un ataque. Está tan obsesionada con la muerte de Isabel que se ha olvidado de mi cumpleaños. Ojalá pudiera seguir adelante con su vida. —Cat se sintió culpable de inmediato—. Sólo lo deseo para poder yo vivir la mía.»

Al pasar por la sala noble y la sala de audiencias, no vio a nadie de interés. Entró entonces en los salones privados, dio una vuelta y salió. «Ya estoy buscándole. ¡No puede ser!»

Durante las tres horas siguientes recorrió los pasillos de Whitehall y luego visitó la capilla. A la hora del almuerzo, fue a las cocinas y cogió a hurtadillas un pastel de membrillo. Le alivió levemente el dolor que sentía en su interior, aunque sabía que no se debía al hambre.

Cat salió al pálido sol de la tarde. Caminó por los jardines, que empezaban a revivir, pasó una hora en los establos y después, manteniendo su pánico interior bajo control, descendió al río y decidió entrar en la galería de escudos. Buscó el de Patrick y, al encontrarlo, blasonado con los leopardos de la casa Hepburn, se le aceleró el pulso.

De forma impulsiva buscó la cadena de oro que llevaba al cuello y se puso en el dedo el anillo con el leopardo que Hepburn le había dado como señal de compromiso. Catherine permaneció allí largo tiempo, sin desear marcharse; en aquel lugar, al menos, sentía cierto contacto con él.

Cuando las sombras se alargaban, Cat se levantó con desgana y salió de la galería. Mientras observaba el tráfico fluvial, gradualmente el dolor de su corazón fue diciéndole que debía enfrentarse a los hechos. Hepburn no vendría hoy. Quizá lo haría mañana, quizá nunca. Quererlo y desearlo no haría que sucediese. Combatió el nudo que se le formaba en la garganta. Las horas transcurrían tan despacio que el tiempo parecía detenido. Entró en palacio con paso cansino y subió la escalinata pero, al llegar ante su puerta, no pudo entrar. Subió entonces a las murallas de Whitehall para contemplar la puesta de sol sobre la ciudad de Londres.

Parpadeó al distinguir una figura solitaria que entraba al galope en los establos. ¡Sólo había un hombre que podía ser tan alto!

Cat se recogió las faldas y echó a correr. Lo encontró cuando él salía con grandes zancadas de los establos y, sin importarle quién la oyese, gritó su nombre.

—¡Patrick! ¡Patrick! ¡Has venido!

De pronto ahí estaba, con sus ojos negros mirando los suyos con una intimidad que le cortó la respiración. Hepburn la tomó en sus brazos y la hizo girar en el aire.

—¿Has dudado de mí un solo instante, Hellcat?

Capítulo 27

Mientras Patrick la besaba, Cat se le aferró con tal fervor que él advirtió que, en efecto, la joven había albergado ciertas dudas. «Hice bien en cabalgar primero hacia aquí en lugar de ir a Hertford.»

—Feliz cumpleaños, cariño.

—Tuviste que cabalgar como un loco para llegar aquí antes de abril —dijo Cat, con expresión asombrada.

—El rey Jacobo se habrá comido el polvo que he dejado atrás. Está ansioso por llegar a su capital y llegará aquí mañana a más tardar, pero eso no era lo bastante rápido para mí. —Patrick tocó uno de los pendientes que le había regalado y sonrió—. Sabía que los llevarías puestos.

—¡Más seguro que el diablo! —bromeó Cat con alegría, y alzó la mano para que él viese que también lucía la sortija del leopardo.

Patrick se la quitó de inmediato y la devolvió a su propio meñique. Antes de que Cat protestase, la besó rápidamente y, sin dejar de sujetarla con un brazo posesivo, le indicó que lo siguiera.

Cat se dejó llevar al interior de palacio, pero cuando Patrick empezó a subir la escalera, se resistió.

—No podemos ir a mis habitaciones. Mi madre no sabe que nosotros…

Patrick la atrajo a su lado.

—Te llevo a las habitaciones de Philadelphia; no volverá esta noche, está demasiado ocupada coqueteando con Jacobo.

Cat se estremeció sólo de pensarlo.

—¡Mientes!

—Con frecuencia.

La criada que abrió la puerta de Philadelphia le hizo mil reverencías a Hepburn antes de retirarse.

—Eres un demonio. No tienes más que mover un dedo para tener a una mujer comiendo de tu mano.

—No haría nada tan evidente. Si moviese un dedo a una mujer, se metería en mi cama de inmediato —se burló él.

—Oh, Dios, había olvidado lo grande y fuerte que eres —dijo Cat, mientras acariciaba los músculos de su amplio pecho.

—Y yo lo pequeña y delicada que eres tú, aunque recuerdo muy bien tu impulsividad y tu pasión.

—Hepburn —musitó Cat, sin aliento—, no empieces a hacerme el amor, te lo ruego.

Patrick se contuvo para no reír.

—No te preocupes que no tengo la menor intención. La costumbre exige que los novios duerman por separado hasta después de la boda. Hemos esperado hasta ahora y seguro que podremos soportarlo una noche más.

Cat fijó la mirada en el rostro moreno de Hepburn.

—¿Mañana nos casamos? ¡Mi madre se indignará, Patrick!

—Tienes veintiún años, Cat. No necesitas su consentimiento.

—Es verdad, pero me gustaría que lo aprobase. Si yo pudiese de algún modo…

—Puedes dejar lo de Isobel en mis manos, Catherine.

Cat parecía poco convencida.

—Está obsesionada por el luto de Isabel. Que el rey Jacobo ocupe el lugar de la reina es un anatema a sus ojos. No es como las otras mujeres. Es fría y distante…, los hombres no pueden influir en ella.

—¿Ah, no? —En esta ocasión, Patrick no pudo contener la risa—. Bueno, me muero de hambre. Vayamos a cenar. David Hepburn y mi equipaje llegarán mañana; hablaré con Isobel y Jacobo puede casarnos en cuanto llegue.

«Habla con tanta seguridad. Debe de ser un mago o un brujo.»

—Eres mi hombre mágico.

Hepburn extrajo del interior de su bolsillo una pequeña caja. La abrió y ofreció a Cat un magnífico anillo de esmeraldas y diamantes.

—Este es el anillo de compromiso que he elegido para ti —dijo Patrick, mientras se lo ponía a su prometida.

A Cat le brillaban los ojos de felicidad.

—¡Te quiero tanto, Patrick!

—Mejor que así sea, mi pequeña Hellcat —bromeó Hepburn.

Cuando Catherine abrió los ojos a la mañana siguiente, la felicidad la inundó como una marea. La noche anterior, tras regresar a sus habitaciones, su madre ya se había retirado.

—¡Él está aquí! —había susurrado Cat a Maggie, mientras le mostraba el anillo de compromiso con la esmeralda.

—¿Vas a casarte con él? —susurró Maggie a su vez.

Tras dirigir una mirada furtiva hacia la puerta cerrada de Isobel, Cat asintió. Después se acostó y durmió bien por primera vez desde hacía semanas.

Maggie descorrió las cortinas y el sol de abril entró en la habitación. Sacó un elegante vestido de seda negra del armario y, cuando Cat se hubo bañado y vestido, la ayudó a peinarse.

Catherine se marchó antes de que su madre saliera de su dormitorio. Sabía dónde podría encontrar a Patrick; su saludable apetito masculino le habría llevado a buscar comida. Cuando divisó su alta figura en la sala noble, el corazón le dio un vuelco. Se preguntó si siempre sería así. Hepburn estaba hablando con el lord chambelán, que solía mostrarse arrogante debido a su supremo poder para conceder alojamientos en la corte. No obstante, con Patrick se comportaba con una cortesía extrema. Cat vio que Hepburn asentía con la cabeza y que el lord chambelán respondía con una profunda reverencia.

—Buenos días, cariño. —Patrick se llevó una mano de Cat a los labios y le dirigió una mirada llena de intimidad—. Acaban de ofrecerme uno de los mejores aposentos de palacio.

—Es asombroso. El chambelán no tiene fama de generoso.

—No tan asombroso —replicó Patrick, sonriendo—. Sabe que soy primo del rey y está sobornándome para que lo ponga en buenos términos con Jacobo.

—A partir de ahora, todo dependerá de lo que le plazca a Jacobo. Todos en la corte sentirán esperanza, miedo o incertidumbre respecto a los cargos que ocupan e incluso por sus aposentos en palacio. Nada será lo mismo.

—Muchos nobles ingleses se preguntan si serán desalojados por favoritos de Escocia. —La condujo a una silla y los criados se apresuraron a ofrecerles desayuno. Patrick contempló la sala noble, donde los cortesanos comían y que se abría a la sala de audiencias—. Cuando llegue el rey, este lugar se convertirá en un circo. Habrá el equivalente de perros y caballos amaestrados, payasos, acróbatas e incluso comedores de fuego, todos haciendo equilibrios para ganarse un sitio en la corte.

—¿Y tú qué serás? —preguntó Cat con picardía.

—El mago, por supuesto —replicó Patrick, y le guiñó un ojo.

Cat tomó un poco de pan con miel y sorbió agua de rosas. Luego se quedó sentada, mirándolo.

—Me encanta verte comer —dijo.

—Tendrás el resto de tu vida para mirarme. Si has terminado el desayuno, quiero que subas a cambiarte. Hoy no es un día de luto, sino de celebración. Jacobo no apreciará que sus subditos vistan de negro. Tienes ropas muy hermosas, Cat. No quiero que parezcas una monja el día de nuestra boda; sentiría que estoy asaltando un convento.

—Mi madre…

—Ah, sí. Tu madre. Es el siguiente punto del día.

Patrick acompañó a Cat hasta sus aposentos y se detuvo ante la puerta.

—Dile a tu madre que me gustaría hablar con ella —dijo a Cat.

Al cabo, Isobel apareció en la puerta con expresión apática y vestida de negro.

—¿Me haría el honor de caminar junto a mí, lady Spencer? Nadie es más familiar con Whitehall que vos y apreciaría vuestra ayuda para orientarme por palacio.

Patrick le ofreció el brazo.

—Por supuesto, lord Stewart. —Sorprendida y halagada, Isobel observó con aprobación el jubón negro de Patrick, le tomó del brazo y caminó a su lado—. Estoy sumida en un profundo luto y tengo el corazón roto de tristeza. La pérdida de mi reina me ha dejado en un estado melancólico del que no consigo librarme. No sé qué será de mí, ahora que he perdido mi posición en la corte.

Hepburn cubrió con la suya la mano que reposaba en su brazo.

—Mi querida lady Spencer, ¿qué os hace pensar que habéis perdido vuestra posición? Sois escocesa. Con toda vuestra dedicación y experiencia como responsable del guardarropa real, ¿quién mejor para hacerse cargo de las ropas de la reina Ana? Es una mujer joven y atractiva, muy interesada en la moda. Necesitará que una mano experimentada la guíe en cuestiones del vestuario más apropiado para una reina de Inglaterra. Una puerta se ha cerrado, pero otra os invita a entrar en una nueva era.

—Pero… no conozco a la reina Ana.

—Mi querida lady Spencer, eso tiene fácil remedio. Yo mismo os la presentaré y le explicaré vuestras virtudes. ¡Tengo una idea! —exclamó Hepburn, como si acabara de ocurrírsele—. La reina y su séquito, sus hijos y sus damas, tendrán que viajar en etapas cortas, y detenerse con frecuencia a lo largo del camino. Junto a vuestra hija, podríais ofrecerle la hospitalidad de Spencer Park. Hertfordshire sería su última parada antes de llegar a la capital. Sé que planificar una visita real requiere experiencia y conocimientos, pero para una dama de vuestra capacidad, sería todo un triunfo.

—¿Creéis que la reina aceptaría? —preguntó Isobel, plenamente interesada.

—No sólo aceptaría, sino que os estaría eternamente agradecida por vuestra generosa hospitalidad. Ya ha pedido a Liz Carey que se haga cargo de su hijo menor, el príncipe Charles.

—¿Ah, sí? Puesto que sois primo segundo del rey Jacobo imagino que tenéis mucha influencia con la familia real.

—Cierta influencia —admitió Patrick con modestia.

—Spencer Park pertenece a Catherine, pero estoy segura de que la convenceré para que invite a la reina Ana y su corte —replicó Isobel, visiblemente animada.

—Con mi voz sumada a la vuestra, estoy convencido de que lograremos persuadirla. He pedido a lady Catherine si desea ser mi esposa, Isobel.

Isobel parecía perpleja.

—¿Deseáis casaros con mi hija?

—Sí —respondió Patrick con seguridad—. Vuestro padre, lord Winton, así como el rey Jacobo, aprueban el enlace. ¿Tenemos vuestra bendición?

Isobel parpadeó con rapidez, mientras calculaba mentalmente las ventajas de unir a su familia con un Stewart.

—La considero una unión espléndida, mi señor. Catherine necesitará mano firme para convertirse en una digna lady Stewart. Es impulsiva y testaruda.

—Aprecio vuestro consejo, Isobel —dijo Hepburn con solemnidad—. Supongo que el rey llegará esta tarde. Sin duda, desearéis cambiaros vuestro vestido antes de conocer a Su Majestad. Creo que el azul es vuestro color favorito, lady Spencer. También es el predilecto de Ana.

Isobel le miró con coquetería.

—Creo que podéis moveros por la corte extremadamente bien, sin ayuda de mi parte, señoría.

La mujer que regresó a sus aposentos apenas se asemejaba a la Isobel Spencer que se había marchado con Patrick Hepburn. El aire trágico, casi de trance, y la melancolía que le daba el aspecto de una flor marchita habían desaparecido, sustituidos por una actitud resolutiva y enérgica.

—¿Mi vestido azul está aquí o en el palacio de Richmond, Maggie?

—Tenéis dos o tres; estoy segura de que hay uno en el armario.

—¡Bien! Debemos dejar atrás el luto y prepararnos para recibir adecuadamente a Jacobo Estuardo, nuestro nuevo rey de Inglaterra. No hay tiempo que perder, llega esta tarde. ¡Podría estar aquí en cualquier momento!

Sorprendida, aunque aliviada por la actitud de Isobel, Maggie rebuscó en el armario hasta encontrar un vestido azul.

—¡Catherine! —Isobel tomó el vestido y señaló los aposentos de su hija—. Dile que debe cambiarse el vestido negro, Maggie.

Maggie abrió la puerta, se deslizó al interior y encontró a Catherine ante el espejo, abrochándose alrededor del cuello una gorguera color lavanda que realzaba el tono crema de su vestido de seda con diminutos cardos morados bordados.

—Te daré las peinetas de amatista para el cabello y la daga de Audra. —Mientras abría el joyero, añadió—: No sé qué le ha pasado a tu madre. ¡Está poniéndose un vestido azul para recibir al nuevo rey!

A Catherine le centellearon los ojos.

—Patrick Hepburn la ha convencido. ¡Es un mago!

—Bueno, está claro que ha usado su vara mágica con Isobel.

Cat no pudo reprimir una carcajada.

—Eso suena indecoroso.

—Apuesto a que la vara de su señoría es un arma formidable que ninguna mujer puede resistir.

«Por suerte yo no tengo que resistirme.» Cat se ruborizó de sus propios pensamientos.

—Necesito que me ayudes a peinarme, Maggie —dijo Isobel, que acababa de aparecer en el umbral—. Muy inteligente de tu parte, elegir un vestido adornado con un motivo escocés. Lord Stewart me ha dicho que ha pedido tu mano y que se la has concedido.

Catherine titubeó. «¿Es posible que mi madre no vaya a hacer una escena?»

—Así es, madre. Este es mi anillo de compromiso —dijo Cat, y le mostró la mano.

Isobel tomó la mano de su hija y contempló boquiabierta la gran esmeralda rodeada de diamantes.

—¿Sabes? Finalmente resultará que nos parecemos, Catherine. Qué astuto de tu parte, conseguir un marido que tendrá influencia en la corte. Este matrimonio no te elevará sólo a ti, sino también a tu familia. Tenemos que planificar la boda. ¿Quién habría dicho que el apellido Seton acabaría teniendo más peso que Spencer?

Aliviada de que su madre no estuviera furiosa por su compromiso con Hepburn, Cat decidió que sería conveniente estar de acuerdo con todo lo que dijera Isobel.

—¿Ha llamado alguien a la puerta?

Maggie la abrió de par en par.

—¡Sorpresa! —Arbella entró con un gesto ceremonioso e hizo una pequeña pirueta para exhibir su traje de viaje—. No más horribles vestidos blancos. ¡Oh, Cat, volver aquí me hace tan feliz!

—¡Arbella! Todo en la corte está cambiando tan rápido…

—Ahora tengo una posición muy elevada. Es una suerte que mi querido padre y el padre de Jacobo fueran hermanos.

—También yo soy escocesa, lady Arbella —dijo Isobel con aires de importancia.

Cat y Maggie intercambiaron una mirada de resignación.

—El chambelán me ha ofrecido unas nuevas habitaciones. Ya no estoy confinada a los aposentos de las damas, bajo la odiosa mirada de esa dragona, Throckmorton. Pretendo encontrar un marido.

—Mi hija Catherine va a casarse con lord Stewart.

—¿Te casas con Hepburn? —Arbella apretó los labios, mortificada—. ¡Lo encontré en Leicester y el maldito demonio no me dijo nada! ¿Cuándo será la boda?

—¿Por qué no me muestras tus nuevas habitaciones, Arbella?

Catherine decidió cambiar de tema con rapidez. Hepburn tenía sus propias ideas acerca de cuándo se casarían y era él quien tomaría la decisión.

—Mi criada está deshaciendo el equipaje. Ayúdame a elegir un vestido; después podemos recibir juntas a mi primo Jacobo.

—¿Dónde diablos estará Catherine?

Patrick no esperaba que Robert Carey lo supiera, simplemente desahogaba su frustración en voz alta. Jacobo Estuardo había llegado a Whitehall en compañía de Cecil, su secretario de Estado, hacía más de una hora. Docenas de nobles escoceses, así como una multitud de cortesanos ingleses que habían salido a recibir al rey, estaban llegando a la corte.

—Te lo dice un hombre casado y con hermanas: las mujeres invierten una enorme cantidad de tiempo en vestirse y acicalarse para estar hermosas a nuestros ojos en las ocasiones especiales.

Hepburn se echó a reír.

—No te engañes. Las mujeres se visten para otras mujeres. Les encanta destacar sobre las demás.

—Eres un cínico, Patrick.

—¡Mea culpa!

Aunque Patrick era demasiado cínico para creer en el amor, los sentimientos que Catherine despertaba en él eran profundos. Le atraía todo de ella: su belleza, su elegancia, su ingenio, su impulsividad y su enorme pasión por la vida. Le hacía sentirse posesivo y protector a la vez y se enorgullecía de que aquella dama exquisita fuera suya y sólo suya. Deseaba llevarla del brazo para lucir su magnífico premio de boda ante la corte del rey Jacobo.

—La sala noble, la sala de audiencias y la de la guardia nunca habían estado tan repletas. Creo que Jacobo está disfrutando de tantas atenciones —dijo Robert.

—Fui a las cocinas al amanecer, en busca de comida, y todos estaban enfrascados en la preparación de platos especiales para la recepción de esta noche. Seguro que no hay mejor momento para celebrar una boda.

Carey tardó unos instantes en comprender y asimilar las palabras de Hepburn.

—¿Pretendes casarte con Catherine esta tarde?

Patrick asintió con la cabeza.

—Si la dama en cuestión se digna aparecer.

—¿Cat ha aceptado? —preguntó Robert con ceño—. ¿Quiere casarse contigo?

«Hace poco —pensó—, este matrimonio hubiera sido imposible. Ni la reina ni Isobel lo habrían permitido nunca. Ahora Hepburn se encuentra en una posición en la que puede tomar todo lo que desee.»

—Lady Catherine quiere lo que yo quiero —respondió Patrick, con una sonrisa lobuna.

—¡Patrick! Es una suerte que seas tan alto, o nunca te hubiera encontrado entre esta multitud.

Cat alargó los brazos hacia él y Patrick le tomó las manos para llevárselas a los labios, mientras la devoraba con sus ojos negros.

—Cariño, la espera ha valido la pena.

Robert vio que intercambiaban una mirada llena de intimidad y supo que eran amantes. «¿Cuándo dejó Catherine de ser una niña para convertirse en una mujer?» Robert respondió a su propia pregunta: «Cuando puso sus ojos en Hepburn».

—Oh, Robert, ¿cómo estás? No te había visto. —Catherine, sin aliento, le dirigió una sonrisa radiante—. ¿Está Liz contigo?

—No, vendrá con la reina Ana.

Patrick tomó a Cat del brazo con ademán posesivo.

—Vamos, te contaré el nombramiento de Liz mientras andamos.

Mientras los veían alejarse, Arbella comentó a Robert:

—Hepburn la tiene embrujada.

La joven observó a la multitud que se apartaba para cederles el paso. Patrick llevaba un jubón color morado oscuro, del mismo tono que los cardos bordados en el vestido de Catherine.

—Parecen actores en un escenario —añadió Arbella.

Robert estuvo de acuerdo. «Catherine le ha dado su corazón. Espero que Hepburn no esté simplemente interpretando un papel.»

—La reina Ana ha dejado a su hijo de tan sólo tres años, el príncipe Charles, a cargo de Liz, en agradecimiento a los servicios que Robert ha prestado a la corona —decía Hepburn mientras caminaban.

—¿Qué servicios? —inquirió Cat.

—No soy yo quien debe decirlo; tendrás que preguntárselo a Robert. Ana es inteligente; con este nombramiento demuestra que confía plenamente en una dama inglesa, lo que le hará ganarse el cariño de sus subditos.

—¿Sugieres que la reina lo ha hecho por mera conveniencia política?

—No desprecies la conveniencia, Cat; es un motivo muy poderoso. Sugerí a tu madre que, si deseaba hacerse cargo del vestuario de la reina Ana, debía conseguir tu permiso para ofrecer la hospitalidad de Spencer Park a la reina y su séquito antes de su llegada a Londres. Isobel vio de inmediato la conveniencia de la idea y su tristeza desapareció milagrosamente.

«Entonces mi madre no guardaba luto por Isabel, sino por su posición en la corte», pensó Cat.

—¡Encontraste su punto débil y la has manipulado!

—Todos tenemos un talón de Aquiles.

Cat le dirigió una mirada traviesa.

—Tendré que descubrir el tuyo, mi señor.

Hepburn bajó la cabeza y le rozó la oreja con los labios.

—Tú eres mi debilidad, Hellcat.

Cat se echó a reír. Fuese o no verdad, él siempre sabía exactamente lo que debía decir.

—Catherine, ¿recuerdas a John Erskine, conde de Mar?

—Sí, por supuesto. Bienvenido a Whitehall, mi señor.

—Lady Catherine y yo vamos a casarnos, Johnny.

—¡Felicidades! Un buen partido escocés para una Seton. —Le guiñó el ojo a Cat—. Ponle un anillo en la nariz, muchacha.

Patrick dejó la mano de Cat sobre el brazo de John.

—Cuídala un momento, mientras hablo con Jacobo.

Patrick se abrió paso fácilmente entre los hombres que rodeaban al rey y se inclinó para hablar a Su Majestad al oído.

Conteniendo la respiración, Catherine vio a Hepburn hablando con el nuevo rey de Inglaterra. Jacobo sonrió, soltó una carcajada e hizo un gesto de asentimiento.

«¿Estará Patrick manipulando al rey?»

—¡Bruce! ¿Dónde estás? —gritó el rey—. Vamos a celebrar nuestra primera boda. —Cuando Edward Bruce, abad de Kinross, avanzó hacia el rey, éste añadió—: Tú celebras las nupcias, yo entregaré a la novia.

Catherine se llevó una mano a la boca y se ruborizó.

«Patrick me dijo que el rey nos casaría hoy, pero no le creí.»

Cat miró a la gente que la rodeaba y descubrió que todos, en diferentes grados, eran parte de su familia. Philadelphia la besó en la mejilla.

—Eres la novia más hermosa que he visto, querida.

Su tía Beth estaba exultante, mientras George, su marido y nuevo lord Hunsdon, felicitaba a Patrick con unas palmaditas en la espalda.

Robert Carey condujo a Isobel y Maggie ante las personas que estaban más próximas al rey; Catherine vio que la expresión de su madre pasaba del asombro al orgullo.

—Seré tu dama de honor —dijo Arbella con solemnidad.

Cat le respondió con una sonrisa trémula.

—Gracias, Arbella.

Sintió que Patrick le tiraba de la mano y, siguiendo sus indicaciones, se arrodilló ante el rey y el abad. El acento escocés de Bruce era casi tan pronunciado como el de Jacobo, y Catherine no pudo descifrar sus palabras. No obstante, Patrick pareció entender y, con voz tan grave que retumbó, repuso:

—Sí, quiero.

El abad se dirigió a Catherine, que tuvo que concentrarse para entender. Cuando Bruce se detuvo, expectante, Cat dijo:

—Sí, quiero.

—¿Quién entrega a esta mujer para que se despose con este hombre?

—Yo, Jacobo Estuardo, rey de Inglaterra y Escocia, entrego a esta mujer para que se una en santo matrimonio con este hombre.

Cuando Patrick tomó con firmeza su mano, el contraste entre ambas era tan pronunciado que parecía incongruente, por lo que Catherine casi se echó a reír. Después Patrick repitió lo que acababa de decir Bruce, aunque a oídos de Catherine sonaba totalmente distinto.

—Yo, Patrick, te tomo a ti, Catherine, como esposa, para tenerte a mi lado de ahora en adelante, en lo bueno y en lo malo, en la riqueza y en la pobreza, en la salud y en la enfermedad, para amarte y cuidarte hasta que la muerte nos separe.

Sin esperar la indicación del abad, Catherine repitió aquellas palabras. Bruce la miró con severidad.

—Y obedecerte.

Cat asintió rápidamente.

—Sí, amarte, cuidarte y obedecerte.

Entonces Robert abrió las manos, para mostrar que estaban vacías, y Cat vio que Patrick sonreía, antes de sacarse del jubón un anillo de bodas.

Sus grandes manos se movieron con cierta torpeza al deslizarle la alianza de oro en el dedo.

—Con este anillo te desposo, con mi cuerpo te honro y con todas mis posesiones materiales te doto.

«Me ofrece Crichton. En cierto modo, siempre supe que sería mío. Todo lo que tengo que darle a cambio es Spencer Park.»

—Yo os declaro marido y mujer.

El rey Jacobo les indicó que se levantaran.

—Es un gran placer presentar a Patrick y Catherine Hepburn, lord y lady Stewart.

Sin más preámbulos, Patrick alzó a la recién casada en brazos y le plantó un beso en los labios como símbolo de su posesión. Los presentes les vitorearon y, cuando Patrick la depositó en el suelo, dejaron una copa de vino en manos del novio.

Patrick se la ofreció a Catherine. Cuando ésta miró los negros ojos de Hepburn, el rey, la corte y el mundo entero se esfumaron de su conciencia. Hepburn era su esposo, su señor, su compañero y todo su universo. Su corazón rebosaba de felicidad.

Tras recibir las felicitaciones de todos los presentes, la pareja logró evadirse del gentío para gozar de unos instantes de intimidad.

—Dile a Maggie que te haga el equipaje y lo lleve a Spencer Park. David Hepburn la acompañará. —Patrick rozó con sus dedos endurecidos la suave mejilla de Catherine—. Hoy no iremos más lejos que a Richmond, pero no se lo diremos a nadie. Vamos, tenemos que hacer acto de presencia en el banquete que ha dispuesto Jacobo, pero come deprisa, porque pienso hacerte desaparecer a la primera oportunidad que se me presente.

Poco después de que se sirviera el vino y la comida, la pareja escapó del banquete. Con las manos entrelazadas, subieron a los aposentos de Cat, donde Maggie les esperaba con una pequeña bolsa que sólo contenía artículos de tocador y el camisón nuevo.

Catherine se cubrió el vestido color crema con una capa gruesa. Cuando estaban a punto de marcharse, Isobel abrió la puerta.

Hepburn la alzó por los codos y la besó en ambas mejillas.

—Isobel, os ruego que nos deis al menos una semana de tiempo antes de ir a Hertford para organizar la visita de la reina.

—Tenéis mi palabra, lord Stewart —replicó Isobel, con una sonrisa afectada.

—Adiós, madre —dijo Cat, casi sin aliento.

Cuando se dirigían a los establos, Cat recordó:

—No tengo caballo, Patrick Jasmine está en Richmond.

—Montarás conmigo. No será la primera vez que Váliente nos lleva a los dos. No tengo intención de soltarte en las próximas veinticuatro horas.

Capítulo 28

Valiente recorría el sinuoso camino junto al río que separaba Whitehall de Richmond con un galope lento y rítmico. Catherine, emocionada, se inclinaba impaciente hacia delante para alcanzar cuanto antes su destino. Las luces y los sonidos del Támesis eran lo único que penetraba en la oscuridad aterciopelada; Cat empezó a relajarse al advertir que aquel paseo nocturno era deliciosamente romántico. Sostenida por los fuertes brazos de Hepburn, sabía que nunca antes se había sentido tan protegida y segura. Se apoyó contra el cuerpo de Patrick, cerró los ojos y aspiró. El aire olía a lilas y a mar; el aroma, mezclado con el olor de cuero y de caballo, se convirtió en un potente afrodisíaco. La joven se estremeció por la intensidad de las emociones que la embargaban.

—¿Tienes frío, cariño? —le susurró Patrick en la oreja, y la estrechó aún más entre sus brazos—. Rodéame con tus brazos y sentirás mi calor.

Cat se volvió hacia él y deslizó los brazos por el musculoso torso de Patrick. Oyó los latidos constantes del corazón de Hepburn, que imaginaba rebosante de amor por ella, y se sintió flaquear de deseo y de impaciencia.

Cuando Catherine se abrazó a su cuerpo, Patrick advirtió una vez más cuan frágil y delicada era. El deseo palpitaba en su entrepierna con un dolor dulce, casi insoportable. Cat descansaba sobre sus muslos y le rozaba con el pecho, llenándole de su hermosura. Patrick la quería así en la cama, ambos desnudos. La calidez de aquel cuerpo, mezclado con el suyo y con el aroma de la piel perfumada de Cat, le embriagaba. Cuando un mechón de cabello sedoso le rozó la mejilla, el sexo de Hepburn se endureció como el mármol y, en un paroxismo de deseo, se preguntó si éste recuperaría alguna vez la normalidad en presencia de la joven.

Poco a poco Patrick se hizo consciente del valioso premio que era Catherine. Comprendió que era el hombre más afortunado que existía en la tierra por haberla encontrado, cortejado y conseguido. Ella era el más singular de los tesoros: una rica heredera, una belleza de la corte y una doncella inocente que no había conocido a otro hombre. Los sentimientos de posesión y de protección hacia ella eran cada vez más fuertes. La besó en la cabeza, convencido de que aquella noche prefería estar montado en su caballo con aquella mujer entre las piernas, más que en ningún otro lugar del mundo.

Cuando llegaron a los establos de Richmond, Patrick desmontó y extendió los brazos. Su esposa descendió entre un remolino de enaguas y se abrazó a él con ternura y vehemencia. Patrick la sostuvo contra su cuerpo, y exigió con su boca varios besos apasionados. Tomó la pequeña bolsa de Cat y dejó a Valiente con un mozo de cuadras. Cuando Cat oyó a Jasmine relinchar su bienvenida, corrió hacia su cuadra.

—Mi querida niña…, te he echado mucho de menos.

Patrick esperaba, ocultando su impaciencia. Por fin la tomó de la mano.

—Puedes visitar a Jasmine mañana. Esta noche te necesito yo.

Cat se echó a reír ante aquellos ojos negros y exigentes, encantada de comprobar el deseo que ardía en ellos. Hepburn la enlazó con un brazo posesivo y, al llegar a la escalinata de la casa de Richmond, la tomó en brazos y juntos cruzaron el umbral. La depositó en el suelo ante los criados que esperaban allí reunidos.

—Bienvenidos a Richmond, lord y lady Stewart.

El ama de llaves hizo una reverencia y los otros la imitaron.

—¿Cómo pudisteis saber que nos habíamos casado? —preguntó Cat, perpleja.

—Yo les envié una nota, hace unos días —declaró Patrick.

Catherine alzó la vista hacia aquel hombre que la dominaba con su altura.

—Pero hace unos días yo no lo sabía —protestó.

—Yo sí. —Patrick la tomó de nuevo en brazos. Al subir la escalera, le mordisqueó el lóbulo de la oreja—. Soy tu destino, Hellcat. Seguro que lo sabías desde el momento en que nos conocimos.

Catherine lo miró, asombrada, pues, en efecto, había tenido la insistente sensación de que su unión estaba predestinada.

Una vez en su dormitorio, Patrick cerró la puerta con el pie y la dejó en la alfombra.

—Mi preciosa Cat, aunque sabía que este día llegaría, no sé cómo he soportado la interminable espera. No quiero que nos separemos nunca más.

A Cat se le inundaron los ojos de lágrimas ante aquella conmovedora declaración.

—No derrames esas lágrimas, preciosa mía. Soy un bruto por hacerte llorar; deseo llenarte de felicidad.

Patrick le besó los párpados y le enjugó las lágrimas.

—Nunca he sido tan feliz en mi vida, Patrick. Eres mi querido bruto y te quiero tal como eres.

Hepburn le retiró la capa, la sentó en la cama y se arrodilló ante ella.

—Me arrodillo ante tu delicada belleza, Cat. Juro que siempre te protegeré y que nunca te arrepentirás de haberme elegido como esposo. —Después le quitó los zapatos, las medias y las ligas—. Mis manos son tan ásperas y torpes…, ¿cómo soportas que te toque?

—Tus manos son grandes y fuertes, y no sabes cuánto deseo que me toques.

—¿Permitirás que te desvista si prometo ser tierno y amable?

—¿Sabes ser tierno y amable?

—Puedo intentarlo, cariño.

Cat esbozó una sonrisa.

—Inténtalo en otra ocasión, te lo ruego. ¡Me he casado con un señor de la frontera escocesa y quiero que esta noche me trates como tal, Hepburn!

Patrick echó la cabeza hacia atrás y rió hasta que se le tensaron los tendones del cuello. Se levantó y puso a Cat de pie en la cama para retirarle las bragas y las enaguas. Mientras intentaba desabrocharle los diminutos botones de su vestido, Cat alzó gradualmente la falda hasta que sus muslos desnudos quedaron a la altura del rostro de Patrick, después la dejó caer para subirla de nuevo, esta vez más arriba, hasta descubrirse los rizos del vello púbico.

—Estáte quieta, bruja perversa, o te destrozaré el vestido.

—¿Quieres que sea una decorosa recién casada o una calientabraguetas? Tú decides.

Patrick desabrochó los botones con habilidad y la desnudó.

—¡Deja que me desvista y ya me encargaré de calentarte!

Se quitó la ropa con la rapidez de un hombre que sabe lo que hace. Tendió a Cat en la cama tirándola de los tobillos y se abalanzó sobre ella para aprisionarla con su cuerpo grande y fuerte. Tomó los labios de ella entre los suyos y recorrió su contorno con la punta de la lengua, para penetrar después en su boca con un beso apasionado. Deslizó su erección por los suaves muslos de Catherine, evitando deliberadamente el monte de Venus, y la frotó contra el vientre de la joven. Cuando el pene alcanzó los pechos de ella, empezó a palpitar en contacto con aquella piel cálida y aterciopelada.

Cat deslizó los dedos por el sexo rígido de Patrick y, al apretarlo con suavidad, le oyó gemir de placer. Catherine lo excitó hasta llevarlo al límite de su resistencia, mientras con la otra mano acariciaba la bolsa del escroto hasta que toda la entrepierna se hinchó y endureció de deseo. Luego abrió las piernas y, arqueándose en una atrevida invitación, se entregó generosamente con una pasión que ya no podía controlar por más tiempo.

La cópula fue apocalíptica. Los amantes llevaban separados tanto tiempo que sus cuerpos no podían acabar de saciarse. Cuando llegaron al climax, éste fue tan intenso que sintieron que nunca dejarían de estremecerse.

Patrick se volvió sobre la espalda y, abrazándola, arrastró el cuerpo de Cat sobre el suyo, de forma que sus pechos exuberantes quedaron sobre su torso y sus vientres permanecieron unidos. Abrió las piernas para que Cat descansara entre ellas y su sexo reposara sobre el de Patrick, que seguía turgente. Hepburn le besó los rizos que le caían por la frente y los párpados, mientras Cat suspiraba por el placer que él le había proporcionado.

Hipnotizada por las palabras de amor que Patrick le murmuraba al oído, sentía su aliento en el cuello y que sus labios rozaban la oreja. Al principio aquellos susurros, como el ronroneo de un gato gigantesco, la apaciguaron e hicieron que se desperezara con languidez. Pero gradualmente fue prestando atención a las palabras de Patrick:

—Hasta ahora sólo hemos compartido sexo apasionado. Esta noche, Catherine, voy a enseñarte a hacer el amor.

Cat alzó la cabeza y observó sus ojos oscuros e insondables. Contuvo la respiración al comprender que iba a emprender un viaje acaso sin retorno. Intuyó que era un lugar al que pocos se atrevían a aventurarse. Era un destino que exigía no sólo la entrega del corazón, sino también del alma inmortal.

Hepburn tomó los dedos de Cat y depositó un beso en cada uno de ellos, saboreando con los labios y adorando con los ojos la delicada belleza que sólo ella poseía. Depositó besos mágicos en la palma de su mano y después le cerró los dedos para evitar que escaparan. Después su boca se prodigó en la muñeca y en la tierna piel del interior del brazo. Sus labios y sus dedos ungieron el hombro de Catherine, hasta hacerla flotar en un mar de sensualidad mística. La lengua de Patrick recorrió su piel, saboreándola, lamiéndola, y gozó minuciosamente de ella, mientras la convertía en la mujer más hermosa que nunca había amado un hombre.

Los posesivos dedos de Hepburn siguieron la ruta trazada por su lengua, acariciándola y evocando una anticipación tan intensa que Cat quiso gritar. Se retorció de placer cuando la boca y las manos de Hepburn le acariciaron el pecho y los pezones; deseaba más y sabía que él se lo daría.

Pasó más de una hora antes de que Patrick llegara al interior de los muslos de ella. Catherine sentía vértigo por el tacto de Patrick y el aroma masculino de su cuerpo. Calor y escalofríos recorrían su cuerpo, y se adueñaban de su piel una miríada de sensaciones que ni siquiera habría soñado, evocadas por el recorrido lento y cálido de los labios y la lengua de Patrick, que buscaban todos los puntos secretos de placer femenino.

Hepburn se alzó sobre ella y le hizo el amor con los ojos hasta hacerla jadear de deseo. Después escogió el momento en que Cat ardía de voluptuosidad y erotismo para penetrarla despacio, pulgada a pulgada, hasta hundir su arma hasta la empuñadura. Después se quedó quieto, y dejó que su pene palpitara dentro de su tersa y dulce envoltura. Sintió que ella se cerraba a su alrededor y ambos gozaron cada temblor y vibración de aquella consumación perfecta.

Bajando la cabeza, Patrick introdujo su lengua en la cálida boca de Catherine y, moviendo el pene y la lengua al unísono, la llevó a la cima del placer. Después se detuvo, pues deseaba alargar el éxtasis de Cat y tampoco tenía prisa por consumar una cópula tan exquisita. En tres ocasiones la llevó al límite de la plenitud, y finalmente fueron sus gritos de placer los que le hicieron perder el control. Derramó su cálida simiente blanca en el interior de ella, y la llevó al orgasmo, encantado de oír su desgarrador grito de placer en la silenciosa noche.

Se unió a ella en un tierno abrazo. Catherine se agarró a Patrick con fuerza, y supo que lo que habían compartido era un raro don de los dioses del amor. Patrick había ejecutado a la perfección el ancestral acto de dominio y sumisión. Mientras se adormecía, Cat abandonó su cuerpo entre los brazos de su amado. «Nunca volveré a estar sola. Patrick Hepburn siempre me protegerá.»

La mañana siguiente, cuando Catherine abrió los ojos, vio que los brazos de Patrick seguían rodeándola y que sus ojos negros penetraban en los suyos.

—Qué forma más hermosa de despertar —dijo Cat, y sonrió tímidamente.

Hepburn la besó en la nariz.

—La señora Dobson nos ha traído el desayuno.

—¡No nos habrá visto en la cama juntos! —exclamó Cat.

—Pues sí, y se quedó mirando hasta satisfacer su curiosidad femenina. Habrá decidido que estabas en buenas manos…, tardará una semana en borrar la sonrisa de su rostro.

Cat se ruborizó de forma encantadora. Patrick se levantó para llevar la bandeja a la cama. Cuando hubo colocado las almohadas, regresó al lecho, sentó a Cat entre sus piernas y procedió a tentarla con comida y caricias. Cat abrió la boca a los deliciosos ofrecimientos de Patrick y después se relamió los labios.

—Sabe mejor cuando se comparte con un marido desnudo. ¿No tienes hambre?

—Insaciable.

Cat sintió la erección contra su trasero y supo que Patrick no se refería a la comida.

—¿Os encontráis constantemente en semejante estado, mi señor?

—Por supuesto que no. Sólo por las mañanas, por las noches y unas doce veces entre ambas.

Cat se volvió para ofrecerle la boca.

—Permitidme saciar vuestro apetito por mí, para que podáis pensar en la comida.

Una hora de juego amoroso los satisfizo a ambos. Más tarde, cuando la bañera estuvo repleta, se bañaron juntos, Cat sentada de nuevo entre las piernas de Patrick.

—Me encanta sentarme así.

La mirada de Catherine se posó en la pequeña bolsa de viaje.

—Oh, no me he puesto el camisón que Maggie hizo y bordó especialmente para mí.

—Maggie no pretendía que lo llevaras en tu noche de bodas, sino esta mañana. ¿No creerás que voy a permitir que te vistas?

Patrick estrujó la esponja y una cascada de agua cayó sobre el pecho de Cat, provocándole un estremecimiento. Entonces comprendió que Hepburn pretendía mantenerla todo el día en un estado de excitación y suspiró de felicidad.

Las sombras de la tarde se alargaron antes de que ellos consintieran abandonar su idilio. Patrick ensilló a Valiente y Jasmine, subió a su esposa en su montura y cabalgaron juntos, ajenos a todo lo que no fuera ellos, charlando y riendo hasta que empezó a anochecer. Entonces Patrick advirtió que se hallaban a más de cinco millas de Spencer Park y lanzó su desafío.

Antes de que la palabra «carrera» saliese de la boca de Hepburn, Cat ya galopaba riendo y con la melena ondeando al viento cálido de aquel atardecer de abril. Ambos sabían que Patrick podía adelantarla sin problemas, pero que no deseaba hacerlo. Prefería admirarla por su coraje impulsivo y su alegría de vivir; estar en su compañía y mirarla le llenaba de felicidad.

Ya en Spencer Park, todo estaba preparado para su llegada. El señor Burke les condujo a la biblioteca, donde llevó a cabo la ceremonia de entrega de llaves a lady Stewart. Las escrituras de la mansión, las granjas arrendadas y los vastos campos estaban sobre el escritorio, junto a la caja fuerte y los libros de cuentas. Catherine sonrió agradecida al señor Burke y a los criados de mayor rango que se habían reunido para recibirles.

—Aprecio muchísimo los años de dedicación, lealtad y trabajo que habéis invertido en Spencer Park para convertirlo no sólo en una hacienda magnífica, sino también rentable y provechosa. Acepto con orgullo las llaves de la propiedad y cedo las escrituras y todo lo demás a mi esposo Patrick Hepburn, lord Stewart, que será a partir de ahora el dueño de esta casa.

—Yo también os agradezco vuestros años de servicio hasta el momento en que mi esposa ha alcanzado la mayoría de edad y ha tomado posesión de su herencia. Aprecio vuestra labor como administrador, señor Burke; me será muy difícil mejorarla y os aseguro que buscaré vuestro consejo con frecuencia.

Los recién casados corrieron a dar cuenta de la cena que les esperaba en el comedor y escaparon al dormitorio en cuanto tuvieron oportunidad. David Hepburn y Maggie, que habían llegado el día anterior con el equipaje, habían transformado la habitación de Catherine y el dormitorio adyacente en una suite. Habían retirado la doble puerta que las separaba y un par de sillones amplios y confortables ante la chimenea convertían la segunda estancia en una sala. También había una pequeña mesa, donde podían compartir cenas íntimas.

Cat abrió su armario.

—Has traído todos mis vestidos preferidos, Maggie. ¿Cómo me las arreglaría sin ti?

Patrick se acercó por detrás y se abrazó a la cintura de Catherine.

—La has malcriado, Maggie. ¿Y dónde demonios pondré mis cosas? —preguntó con burlona preocupación.

—David ha colocado vuestras ropas en el armario de la otra habitación, señor, y vuestra caja fuerte está encima de la cajonera. —Maggie entregó una pequeña llave a Catherine—. Tu joyero está en el tocador. David ha subido una jarra de cerveza y vino; me ha asegurado que lo único que deseáis es privacidad.

—Me inclino ante sus dotes intuitivas y te agradezco todo lo que has hecho, querida Maggie. —Patrick abrió la puerta—. No creas que te estoy echando, pero me gustaría estar a solas con mi inocente esposa.

Maggie miró al alto escocés con expresión divertida y sus ojos se detuvieron en su entrepierna.

—Bien, es evidente que no tenéis intención de ocultar vuestra impaciencia ni ninguna otra cosa. Os deseo buenas noches.

Horas más tarde, mientras su hermosa esposa dormía en sus brazos, una abrumadora sensación de satisfacción se apoderó de Hepburn. No mucho tiempo atrás había asumido que el matrimonio le agobiaría porque siempre había estado solo; ahora, en cambio, la idea de compartir su vida con Catherine le producía un enorme placer.

Después de hacer el amor, se habían acurrucado juntos para hablar durante horas. Patrick le había explicado algunos de sus planes para Spencer Park; deseaba criar caballos además de ganado y Cat se mostró totalmente de acuerdo. Hepburn también sugirió que cercaran algunas de las tierras adyacentes a su propiedad y que incluso aumentaran el número de granjas.

Catherine le explicó que había dibujado unos planos para construir una caseta de elaboración de cerveza similar a la de Crichton.

—¿Sabías que la exportación más rentable de Inglaterra es la lana?

—¿Crees que deberíamos criar ovejas en Spencer Park?

—No, las ovejas y el ganado no pueden pastar en las mismas tierras. Las ovejas criadas en la frontera escocesa son más lanudas. Me gustaría comprar un rebaño de ovejas para Crichton con parte de los beneficios de Spencer Park. —Patrick la estrechó con más fuerza entre sus brazos y advirtió, esperando las protestas de ella—: Tendremos que dividir nuestro tiempo entre Inglaterra y Escocia; no habrá mucho tiempo para la vida cortesana.

—No me interesa la vida cortesana, sino nuestra vida. No quiero estar pendiente de una reina y acatar sus órdenes; sólo ansio acatar las tuyas.

Patrick la miró con expresión divertida.

—Pequeña Hellcat, eso sólo durará hasta que termine nuestra luna de miel.

Catherine llevó los labios a su garganta.

—Nuestra luna de miel nunca terminará. Estoy loca por ti, Patrick; deja que te lo demuestre.

Ahora, mientras contemplaba su adorable rostro dormido, Patrick sonrió en la oscuridad. No era de extrañar que se sintiera satisfecho; el apetito sexual de Catherine casi igualaba al suyo.

Durante su primera semana en Spencer Park, Patrick y Catherine no se separaron ni de día ni de noche. A Hepburn le complacía informar a su esposa sobre la magnífica propiedad que había aportado al matrimonio y recorrieron sus dos mil acres para visitar todas las granjas y conocer a las familias que vivían y trabajaban en sus tierras.

Cat escuchó con orgullo a Hepburn, cuando éste ahuyentó los temores de los arrendatarios, asegurándoles que nada cambiaría sustancialmente aunque lady Catherine se hubiera casado con un escocés. Les prometió responder a todas sus dudas y quejas. También les animó a trabajar juntos para resolver las inevitables dificultades que pudieran surgir en una propiedad de tales dimensiones.

Cuando regresaban a caballo, uno junto al otro, los ojos de Catherine resplandecían de admiración.

—A partir de ahora comerán de tu mano. ¿Cómo has podido ganarte su confianza con tanta rapidez?

—Cuando ellos hablan, les escucho. Muestro respeto por su dura labor, la de trabajar la tierra y cuidar los animales. Ven mis manos encallecidas y saben que el trabajo manual no me es extraño. Cuando les animo a que me expresen sus quejas, no estoy siendo magnánimo, sino sensato: las personas son más felices y productivas si tienen cierto control sobre sus vidas.

Aquélla era la época en que nacían los terneros y Catherine presenció, encantada, cómo las vacas de las diferentes granjas daban a luz. Aprendió que los recién nacidos no tenían cuernos, sino que los desarrollaban durante su primer año de vida. Patrick le explicó que una vaca sana que ya había alumbrado no tenía dificultades para parir, pero que las primerizas a veces necesitaban ayuda. Fue testigo de una demostración gráfica cuando los fuertes mugidos de una joven vaca longhorn alertaron a Catherine de un posible problema. La joven desmontó rápidamente, pero Patrick fue más rápido y, con la ayuda de un vaquero, ayudaron al animal a alumbrar no uno, sino dos terneros. Cat soltó un profundo suspiro de alivio cuando los dos recién nacidos lograron ponerse en pie.

—¡Gemelos! ¡Es un milagro! —exclamó con alegría.

—Me encanta que demuestres tanto interés por la propiedad. Sé que presenciar el ordeñado y el proceso de producción de la mantequilla y el queso te ha fascinado, pero espero que también te ayude a convertirte en una buena negociante.

Aquel halago de su marido la enorgulleció más que cualquier comentario sobre su belleza.

—Recuerdo que, en cierta ocasión, me dijiste que Spencer Park proveía a la corte de mantequilla. ¿Crees que tu relación con el nuevo rey de Inglaterra nos permitirá añadir el suministro de leche y queso?

—Me has leído el pensamiento. Se supone que el que tiene poderes ocultos soy yo.

—¡Quizá sean contagiosos!

Patrick la subió a la silla de montar.

—Tal vez. Dime qué pienso ahora mismo.

Con una risa seductora, Cat se inclinó para susurrarle al oído.

—Haces trampas, Hellcat —replicó Patrick, y sonrió—. Cuando te monto en la silla, ya sabes que me pongo duro como el mármol.

Ya de vuelta, subieron a sus habitaciones de inmediato. Patrick encendió un fuego y luego se bañaron juntos. Puesto que pensaban cenar en la privacidad de su alcoba, Cat se vistió con un bonito camisón, pero Hepburn sólo se cubrió cuando Maggie les subió la cena.

Rieron e hicieron el amor. Por último, mientras yacía en los brazos de Patrick junto al fuego, Catherine admitió que nunca antes había experimentado unos sentimientos tan intensos. No sólo amaba a aquel hombre: lo adoraba, lo admiraba y estaba loca por él.

—Eres un tesoro, Patrick Hepburn —murmuró Catherine, y acarició el cabello negro.

—Y tú mi mejor joya —respondió Patrick, mientras la llevaba a la cama.

Capítulo 29

Los diez maravillosos días de privacidad terminaron con la llegada a Spencer Park de Isobel y su cuñada Beth.

—Catherine —dijo la madre—, he convencido a tu tía de que nos ayude a organizar la estancia de la reina Ana. Lady Hunsdon tiene más experiencia como anfitriona de la nobleza que nosotras y nos ha ofrecido generosamente el servicio de sus criados, si los necesitamos. Espero que no te importe.

—Os doy la bienvenida a ambas de todo corazón. Hospedar a la realeza me abrumaría, si intentara hacerlo sola. Por suerte, Patrick es una inmejorable fuente de información del séquito de Ana. Ayer se pasó todo el día calmando mis temores, mientras inspeccionábamos las habitaciones y decidíamos dónde instalar a cada uno de sus miembros.

—Además de los problemas mundanos del alojamiento y la comida, hay que entretener a la realeza de forma adecuada —añadió Isobel, y se retorció las manos.

—Patrick me ha asegurado que no se trata de una visita prolongada. Serán dos noches, a lo sumo, antes de que la reina prosiga hacia Londres. No olvides que la reina tiene hijos pequeños y que su corte no es tan formal como la de Isabel. Ha confiado a Liz Carey el cuidado del pequeño Charles; los príncipes Henry y Elizabeth, de nueve y siete años, tienen su propio séquito de sirvientes. He decidido alojar a todos los niños en el ala este.

Aquellas palabras trajeron recuerdos de otros tiempos a la memoria de Beth.

—Es el ala de las habitaciones infantiles, que reciben el sol de la mañana. Tu padre y yo dormimos allí de niños.

—Pero ya no están amuebladas, no habrá suficientes camas —dijo Isobel con inquietud.

—La realeza viaja con sus propios lechos de plumas, madre. Es por eso que se mueven a paso de tortuga. Los sirvientes tienen que montar y desmontar todos los enseres.

—¿Dónde alojarás a la reina Ana y a sus damas?

—Ven, te lo mostraré. He decidido cederles toda la segunda planta del ala oeste que da al río.

Mientras recorrían las habitaciones, la mirada crítica de Isobel inspeccionó las alfombras y los cortinajes de las ventanas.

—Pero la vista es mejor desde el piso superior, y las habitaciones de arriba también son más espléndidas, ¿no crees, Catherine?

—Lo son, en efecto, pero Hepburn se niega a cederlas, ni siquiera a la realeza. Lord Stewart es el señor indiscutible de su propia casa.

—¿Oigo mencionar mi nombre en vano?

Cat contempló, divertida, las sonrisas tontas de las damas cuando Patrick les besaba la mano. Era evidente que las mujeres de todas las edades eran sensibles a los encantos viriles de Hepburn.

—Beth nos ha ofrecido sus sirvientes, en caso de que los necesitemos.

—Muy generoso de vuestra parte, lady Hunsdon. Ana tendrá sus propias damas para servirla y los niños reales también cuentan con numerosos criados, pero necesitaremos ayuda en las cocinas para preparar las comidas. Los alimentos en sí no serán un problema, ya que tenemos nuestros propios pollos, terneras, huevos, mantequilla y queso. El río está rebosante de truchas y, gracias a vuestro difunto esposo, Isobel, Spencer Park cuenta con su propio molino harinero para cocer pan y pasteles.

—Enviaré el personal de cocina de Blackfriars. ¿Tenéis idea de cuántas personas viajan con la reina?

—Enviaré a David Hepburn al norte para que averigüe cuántos son y el día exacto de su llegada. Los condes de Bedford han ofrecido al séquito de Ana la hospitalidad de la abadía de Wobburn, que se encuentra a unas veinte millas de aquí. Si Ana y sus damas se desplazan a caballo, llegarán aquí al mediodía, pero los carruajes con el equipaje no lo harán hasta la noche.

—Qué afortunada has sido en la elección de marido, Catherine. Parece tenerlo todo bajo control —declaró Beth.

Patrick intercambió una mirada íntima con su nueva esposa.

—No, el afortunado soy yo, lady Hunsdon.

—Debemos apostar guardas en la puerta para asegurarnos de que las hordas de gentuza que se dirigen a la capital no sigan al séquito de la reina dentro de Spencer Park.

—¿Gentuza escocesa o inglesa, Isobel? —preguntó Patrick con sorna.

Isobel se ruborizó levemente, pero mantuvo su postura.

—No pretendía ser irrespetuosa, lord Stewart. Puesto que yo misma soy escocesa, me siento justificada por expresar mis críticas. Parece que miles de habitantes de los suburbios de Glasgow y Edimburgo se dirigen hacia el sur.

Beth asintió con la cabeza.

—El alcalde está sopesando la posibilidad de cerrar las puertas de Londres a esos indigentes, debido a su vasto número.

—Eso no resolverá el problema. Las masas empobrecidas nunca darán media vuelta para volver a casa. Ven Inglaterra como una tierra rebosante de leche y miel, en comparación con las duras condiciones que soportan en Escocia. Se instalarán en barracas fuera de los muros de la ciudad y se dedicarán a mendigar y robar por los suburbios de Londres —predijo Patrick.

Catherine sintió una súbita compasión por aquellas gentes desafortunadas.

—No puedes culpar a las personas que sólo desean mejorar sus vidas —dijo.

—Eso es exactamente lo que ha hecho el rey Jacobo. —«Y tú mismo, Hepburn», admitió Patrick para sus adentros—. Eres demasiado bondadosa, Cat. El matrimonio conmigo pronto te curará de eso.

Las damas se echaron a reír. Era evidente que Hepburn adoraba a su esposa.

A finales de abril, la reina Ana y cinco de sus damas de compañía entraron a caballo en el patio de Spencer Park. Las acompañaban una docena de hombres bien armados, conocidos como la guardia de la reina. Lord y lady Stewart los esperaban fuera para darles la bienvenida.

Patrick Hepburn avanzó para bajar a la reina Ana de su silla y un mozo se hizo cargo del caballo.

—Bienvenida a Spencer Park, Vuestra Majestad. Es un gran placer presentaros a mi esposa, Catherine.

Con una sonrisa radiante, Cat hizo una reverencia a la reina.

La reina Ana intercambió una mirada significativa con Hepburn y murmuró:

—No has perdido el tiempo en asegurarte el premio, Patrick.

Después avanzó hacia Catherine y le indicó que se levantara, mientras la tomaba de la mano.

—Os felicito por vuestro buen tino al casaros con un escocés, lady Stewart. No he podido resistirme a cabalgar en un día tan excepcional. Debo confesar que me he enamorado de Inglaterra. A medida que avanzamos, el paisaje es cada vez más hermoso, el clima más cálido y las flores más bellas. Os agradezco vuestra hospitalidad de todo corazón.

—Es un gran honor hospedaros, Vuestra Majestad. En mayo, todos los setos habrán florecido y también los árboles frutales. No habríais podido elegir mejor momento para descubrir Inglaterra.

Patrick vio con el rabillo del ojo que los guardias ayudaban a bajar a las damas de sus monturas. Sin embargo, Margretha permaneció sentada, como si esperase la ayuda de Hepburn. Patrick reconocía que verlo casado tuvo que ser una sorpresa para ella, pero dio por sentado que Gretha tendría el sentido común de aceptar el hecho consumado con elegancia. «No le queda más remedio», pensó sin más, y la borró de sus pensamientos en cuanto entró con Cat y la reina en la casa.

Isobel y Beth esperaban a la reina Ana en el vestíbulo. Cat las presentó e Isobel se inclinó en una profunda reverencia.

—Lady Spencer, creo que sois la hija del conde de Winton. Geordie estuvo presente en el cumpleaños del rey en el palacio de Holyrood y presentó a vuestra hermosa hija en nuestra corte.

Patrick intervino:

—Isobel era la responsable de vestuario de la reina Isabel, que la tenía en la más alta estima a pesar de tratarse de una escocesa. La difunta reina, que se enorgullecía de poseer el vestuario más magnífico de la cristiandad, insistía en que todo el mérito era de lady Spencer.

Ana mordió el anzuelo de inmediato.

—Catherine debe de haber heredado sus dotes para la moda de vos, Isobel. Qué afortunado ha sido este encuentro. Como nueva reina de Inglaterra, espero que vuestros consejos acerca de mi vestuario sean inestimables.

—Me hacéis un gran honor, Majestad.

Isobel transfirió de inmediato toda la reverencia y lealtad que siempre había reservado para Isabel a la nueva reina de Inglaterra.

—Os presento a lady Hunsdon. Beth está casada con el hermano mayor de Robert Carey —explicó Patrick.

La reina Ana hizo levantar a Beth.

—Robert se ha ganado la gratitud eterna del rey Jacobo. Su esposa Liz fue mi primera amiga inglesa. Llegará pronto con el pequeño Charles, que la adora. Estoy encantada de conoceros, Beth.

Cat vio que las damas de la reina Ana habían llegado.

—Si me seguís, Vuestra Majestad, os mostraré las habitaciones que hemos preparado. —Cat las condujo al ala oeste—. La segunda planta es toda vuestra. La habitación del baño está al final del pasillo. En cuanto lleguen los equipajes, me ocuparé de que los suban de inmediato. Lord Stewart y yo ocupamos las habitaciones del piso superior; no dudéis en pedir todo lo que necesitéis, os lo ruego. Todos estamos dispuestos a serviros.

Ana y sus damas alabaron las estancias espaciosas y elegantes de Spencer Park, que contrastaban marcadamente con las habitaciones oscuras y sombrías de Holyrood. Todas excepto Margretha, que miraba a Catherine con expresión malevolente.

«Pobre lady Gretha. No sólo desea a mi marido, sino que también envidia mi casa.» Cat no pudo evitar compadecerse de ella. Después se apresuró escaleras abajo para indicar a Beth que sus criados podían servir un refrigerio y ofrecer agua caliente para el baño a los recién llegados. Entonces oyó que su madre mostraba su gratitud a Hepburn.

—Mi señor, nunca podré agradeceros que me hayáis elogiado ante Su Majestad. Gracias a vos, confío en que Ana me nombre su dama de guardarropa.

La mirada posesiva de Hepburn se posó en Catherine al oírla bajar la escalera.

—Isobel, vos me habéis dado lo que más deseaba mi corazón; simplemente os he devuelto el favor. —Hepburn aguzó el oído—. Oigo un carruaje, quizá sean los niños reales. Sé que el señor Burke lo tiene todo preparado en el patio y los establos, pero sin duda agradecerá mi ayuda. No os sorprendáis si Robert viene desde Londres para reunirse con Liz.

Gracias a la detallada planificación de la visita de la reina a Spencer Park, todo pareció transcurrir según lo previsto durante el resto del día. Los carros con el equipaje llegaron antes que los niños; sus baúles se trasladaron al ala este, donde también se dispusieron los lechos de los pequeños.

—Qué alegría verte, Liz. Deja que te ayude. —Cat tomó al pequeño Charles de los brazos de su amiga—. Eres un niño precioso. Las habitaciones de los niños están preparadas, Liz.

—Gracias, Catherine. Acabo de ver a Hepburn fuera. ¡No puedo creer que os hayáis casado!

—Cabalgó como un poseso y llegó el día de mi cumpleaños; el rey nos casó al día siguiente. Patrick me ha embrujado.

—¡Y vosotros fingiendo que erais enemigos! Aunque siempre sospeché que entre ambos había una atracción irresistible.

—Felicitaciones por tu nombramiento real. La reina Ana no habría podido elegir a una dama más encantadora para cuidar de su bebé. Pero ¿no es el príncipe una gran responsabilidad?

—No, los bebés sólo necesitan amor. Tengo dos niñeras a mis órdenes y la reina Ana es muy buena madre.

Patrick y Robert entraron en las habitaciones de los niños y Liz corrió hacia su marido.

—¿Cómo está tu pierna, querido?

—En grave necesidad de la atención de su mujer —bromeó Robert.

Patrick contempló a su esposa, que tenía al bebé en brazos.

—A mí también se me ocurren ideas lujuriosas. Unas habitaciones infantiles tan hermosas piden a gritos un pequeño Hepburn.

A Catherine se le aceleró el corazón ante la idea de darle un hijo a Patrick y de mala gana dejó al bebé real en manos de Liz.

—He dispuesto cena para las ocho; así habrá tiempo para que los niños coman y se acuesten antes. Liz, cuento contigo y con Robert para que deis conversación a la reina en caso de que no se me ocurra qué decir cuando nos sentemos a la mesa.

Patrick le dio un abrazo tranquilizador.

—Esta reina no es una tirana, ni tampoco exige rígidos formalismos; lo creas o no, es casi humana —se burló.

Gracias a los esfuerzos concentrados de todos los involucrados en organizar, cocinar y servir la cena, ésta fue un éxito. Todo lo que había en la mesa procedía de la hacienda, desde las fragantes lilas hasta la sopa de rabo de buey, las truchas, el faisán y el asado de ternera. Las fresas servidas con espesa nata fueron las preferidas por la reina y su séquito.

Catherine había sentado a la reina Ana junto a Hepburn, en la cabecera de la mesa, y se sorprendió por la soltura de su conversación. Todos los invitados contaron alguna anécdota divertida y se hizo evidente que la reina tenía un delicioso sentido del humor. Cuando probó el faisán y admitió que lo prefería a las codornices, Cat contó la divertida historia de cómo había entrado en el bosque de Richmond para liberar unas pequeñas codornices y la había abordado un salvaje vestido con pieles de cordero.

—Es evidente que aquel hombre os causó una profunda impresión —dijo Ana, y rió.

—Fueron mis galgos los que le robaron el corazón —terció Patrick.

Después de la cena disfrutaron de la música de un gaitero. Hepburn había visto que uno de los guardias de la reina llevaba una gaita y lo había reclutado para que amenizara la velada con sus animados reels. En un ambiente festivo, todos rieron, cantaron y bebieron vino del Rin. Ana no se retiró al ala oeste hasta medianoche, y confirió a la velada el sello real del éxito.

Catherine besó a su madre y a su tía Beth y les agradeció su ayuda y su apoyo moral.

—No podría haberlo hecho sin vosotras.

Después se dirigió a las cocinas para dar las gracias al personal de Spencer y al servicio de los Hunsdon que había venido de Blackfriars.

—La comida era deliciosa y el servicio soberbio. Todo ha sido digno de una reina. Si mañana resulta ser un éxito como hoy, os estaré eternamente agradecida.

Al salir de las cocinas, vio que su marido se encaminaba a la puerta principal.

—Todo ha salido a la perfección, Patrick. Gracias por ser mi hombre mágico.

Patrick la abrazó y le besó el cabello.

—No, el crédito es tuyo, cariño. Ha sido un verdadero triunfo, sobre todo para una muchachita cuyo único objetivo era llevar el vestido más elegante.

Cat se puso de puntillas y le ofreció la boca.

—Sigo siendo la que lleva el vestido más elegante. ¿Adónde vas?

—He pedido a David Hepburn que organice una patrulla de guardia mientras la reina se encuentre aquí; sólo quiero asegurarme de que todo está en orden, no tardaré. ¿Ahora vas arriba?

—Iba al ala del servicio para comprobar si tienen todo lo que necesitan. Hoy han trabajado mucho.

Patrick le alzó la barbilla y la miró a los ojos.

—El señor Burke se encargará de eso, tú necesitas descansar para mañana. ¿Me prometes que ya estarás acostada cuando vuelva?

Cat asintió, encantada de solazarse en el amor de Patrick.

Patrick comprobó los caballos de los establos y después habló con David. El joven Hepburn había capitaneado la guarnición de Crichton y Patrick tenía plena confianza en él. Cuando vio que David lo tenía todo bajo control, regresó a la casa.

Una mujer salió sigilosa de las sombras en la entrada y susurró su nombre.

—Patrick. Te esperaba.

Incluso en la oscuridad, Patrick supo que la alta danesa era Gretha. Hepburn tenía experiencia en rechazar insinuaciones no deseadas por parte del sexo opuesto.

—No deberías estar aquí —respondió en tono amenazador.

—¿Hay algún lugar donde podamos estar solos esta noche?

Hepburn no se dejó llevar por la impaciencia.

—Eso es imposible. Buenas noches —respondió con sequedad.

La apartó de sus pensamientos y subió los escalones de dos en dos, mientras deseaba reunirse con Catherine en la privacidad de su habitación.

El primero de mayo amaneció esplendoroso. Patrick y Catherine acompañaron a la reina Ana, sus damas y sus dos hijos mayores por las verdes tierras de Spencer Park. En la pequeña aldea de Spencer, los niños del lugar los cautivaron con sus bailes, con los que celebraban la festividad del primero de mayo.

La princesa Elizabeth, de siete años, hizo buenas migas con Catherine no sólo por su belleza y las bonitas ropas que llevaba la esposa de Patrick, sino también por las atenciones que le prodigaba y las respuestas que dio a todas sus preguntas. El príncipe Henry no se separaba de Hepburn, hasta que Margretha se acercó cabalgando y dijo que el lugar adecuado para el príncipe estaba junto a su madre, la nueva reina de Inglaterra.

—Han sido unas palabras insensibles —dijo Hepburn.

—Como las vuestras de anoche, mi señor.

—Tengo esposa, Gretha.

—Razón de más para necesitar una amante —murmuró Gretha con tono seductor.

Hepburn, que nunca la había considerado una amante sino una aventura ocasional, supo que debía dejar las cosas claras de una vez por todas.

—Todo terminó entre nosotros hace más de un año. Deberías aspirar a algo más que ser una amante, Gretha. Aprovecha tu posición en la corte. Con tus grandes encantos, podrás casarte fácilmente con algún miembro de la nobleza inglesa.

—¡Como tú has hecho!

Gretha entornó los ojos hasta reducirlos a una rendija y espoleó a su montura para alcanzar a la reina.

Aquella noche, después de una cena pausada, la reina Ana y sus cortesanos se retiraron temprano para preparar su partida de la mañana siguiente. Isobel se sintió en la gloria cuando le encomendaron empaquetar los vestidos de la reina y enseñó a las damas de compañía que, para evitar las arrugas, debían envolver los delicados atuendos en gasa y muselina.

Al amanecer, los baúles se transportaron a los carros; las camas se desmontaron y se cargaron con el numeroso mobiliario real que acompañaba al séquito de la reina hasta Londres. Cat había organizado una enorme mesa de desayuno para que los invitados se sirvieran un refrigerio antes de emprender el último tramo de su largo viaje a la capital.

La reina Ana se aseguró de que sus hijos y los que cuidaban de ellos habían emprendido el camino antes de partir ella misma. Un correo del rey les informó que Jacobo y sus nobles saldrían de Whitehall para recibir a la reina en Westminster y escoltarla formalmente hasta Londres. La cortesía impulsó a su anfitrión, lord Stewart, a acompañar a Ana hasta entregarla simbólicamente en manos del rey.

Catherine rogó a Isobel y Beth que volvieran a Londres con el séquito de la reina, e insistió en que el señor Burke y su personal la ayudarían a restaurar el orden en Spencer Park una vez los huéspedes hubiesen partido. Ambas subieron a su carruaje y Cat las despidió agradeciéndoles la gran ayuda prestada.

Aunque el patio estaba atestado de caballos, mozos de cuadras, sirvientes y guardias reales, Catherine divisó sin problemas la cabeza morena de su marido y se dirigió a su lado.

—Si no hago un movimiento decisivo, a todos éstos les saldrán raíces —comentó Patrick.

—Intenta no mostrar tu impaciencia —replicó Cat con una pequeña sonrisa.

—Me conoces tan bien… Por mucho que Jacobo insista en que me quede en Whitehall, me negaré. Volveré a casa hoy mismo, es una promesa. Por fin, aquí viene Ana. Si consigo sacarla de aquí, los rezagados pronto nos seguirán.

Catherine vio cómo Hepburn ayudaba a montar a la reina en su palafrén blanco, después montaba a Valiente y hacía una señal a los guardias.

La reina Ana tomó las riendas y sonrió a Catherine.

—Gracias por vuestra espléndida hospitalidad, lady Stewart. Espero veros pronto en la corte; agradeceré vuestras ideas para mi vestido de la ceremonia de coronación. Vuestra ropa es verdaderamente exquisita.

—Gracias, Vuestra Majestad —respondió Catherine con una reverencia.

Cat esperaba que fuese una invitación y no una orden real. Hepburn tomó la brida de la montura real y Cat los despidió con la mano hasta que los sirvientes se interpusieron entre ellos. Con un suspiro de alivio, regresó a la casa, y le recordó que no había tenido tiempo de desayunar. En el recibidor se encontró cara a cara con Margretha, la dama de compañía de la reina.

—La reina acaba de marcharse, mi marido estaba impaciente por emprender la marcha. Siento que no te hayan esperado.

—Es más discreto si Patrick y yo no cabalgamos juntos.

—¿A qué te refieres? —preguntó Cat, tensa.

—Vamos, lady Stewart, no finjamos más. Debéis saber que soy la amante de Hepburn. ¿No pensaréis que vuestra boda iba a poner fin a nuestra relación? Por el contrario, que tenga una esposa no hará más que reforzarla.

Cat contuvo el impulso de arrebatarle la fusta de montar para utilizarla en las huesudas caderas de Gretha. Era evidente que aquella mujer estaba celosa porque Hepburn había tomado esposa.

—Antes de llegar aquí, cuando supe que Hepburn se había casado, confieso que la noticia me sorprendió y me dejó perpleja. Pero al ver la magnificencia y la vastedad de Spencer Park, comprendí rápidamente dónde residía la irresistible atracción.

Catherine se echó a reír.

—Te estás engañando. No puedes soportar que Hepburn esté enamorado de mí.

—¿Enamorado? —replicó Gretha, con una expresión lastimera y divertida a un tiempo—. Sois vos la engañada. Hepburn y el rey firmaron y sellaron un documento que garantizaba a Stewart una heredera inglesa de su elección. Jacobo se lo dijo a Ana y ésta me lo comunicó a mí.

—¡Eres una zorra mentirosa! ¡Saca tu viejo pellejo de mi casa o te echaré a patadas!

Margretha se apresuró hacia la puerta y, antes de marcharse, soltó la andanada final.

—No esperéis que vuestro devoto esposo regrese esta noche.

Catherine sentía tal furia que apenas veía con claridad. Cerró los ojos y el escarlata que veía bajo sus párpados se transformó en morado y después en negro. Abrió los ojos con rapidez, ya que temía un desmayo, y se apoyó en la barandilla de la escalera.

—No has desayunado —dijo Maggie alegremente, mientras salía del comedor—. Sube a descansar, te traeré una bandeja.

—¡No! Ahora no podría probar bocado. Necesito estar sola.

Capítulo 30

—¿Cómo se atreve esa zorra a hacer tales acusaciones? ¡No es más que una furcia celosa que quiere destruir mi felicidad! —se decía Cat en voz alta mientras recorría con grandes zancadas una habitación donde poco antes había rebosado de felicidad—. No debo permitir que sus sucias mentiras me afecten. Patrick Hepburn me ama y es incapaz de engañarme.

Cat recordó el horror que había sentido al comprender que el interés de Henry Somerset por ella se debía a su fortuna; también se acordó de que entonces había jurado que sólo se casaría por amor.

—He mantenido ese juramento. ¡Me he casado con Patrick Hepburn porque le amo!

«Sí, pero ¿Hepburn te ama a ti?»

—¡Claro que sí! —Cat sentía que su pánico aumentaba e intentaba reprimirlo desesperadamente—. Mantuvo su promesa de que vendría por mi cumpleaños y nos casaríamos.

«Esperó hasta que cumplieras veintiún años y heredases legalmente Spencer Park.»

—No, tenía que esperar. Ni mi madre ni Isabel hubieran permitido que me casara con un escocés. Todo cambió para Patrick cuando un escocés se convirtió en rey de Inglaterra.

«Todo cambió también para ti. Ambos son escoceses y parientes. Un pacto entre ellos no es inconcebible.»

—¡No te hagas esto! No dudes de Patrick… No dudes de su amor por ti.

«¿Te asusta la verdad, Catherine?»

—¡Sí! ¡Muchísimo! Si me entero de que no me ama y que se casó conmigo por mi fortuna, no lo soportaré. Me destrozará. No podré superar semejante traición.

«Entonces haz como si nunca hubieras oído las mentiras de Margretha.»

—¿Y si no son mentiras? Posiblemente esté diciendo la verdad cuando afirma que ella y Hepburn eran íntimos. ¿Es también verdad lo del acuerdo firmado? —Catherine alzó el mentón, retadora—. Me enfrentaré a él cuando vuelva y le preguntaré…, no, le exigiré… que responda a tales acusaciones.

«¡Hepburn las negará!»

Cat se dirigió a la ventana y miró sin ver. Sintiéndose atrapada, corrió a la habitación vecina. Necesitada de consuelo, abrió el armario de Hepburn y cogió el jubón morado que él había llevado el día de su boda; el aroma de Hepburn seguía en el terciopelo.

—Patrick…, por favor.

«¿Estás rogándole amor? ¿La verdad? ¿Que lo niegue todo?»

Al apartarse del armario, su mirada se posó en la cajonera que contenía las pertenencias de Hepburn y sus ojos se dirigieron, por voluntad propia, a la caja fuerte. Aunque sabía que era un grave abuso de confianza, Cat era demasiado impulsiva para contenerse, así que se subió a un taburete y bajó la pesada caja de metal. Una vez en la mesa, cuando intentó abrirla, advirtió que estaba cerrada con llave. Sin dudarlo un instante, se dirigió a su joyero en busca de la daga que había pertenecido a Audra.

El corazón le martilleaba cuando forzó la cerradura de la caja fuerte de su esposo. Después alzó la tapa despacio, temerosa de lo que podría encontrar, aunque decidida a examinar todo el contenido. Las monedas de oro de Hepburn no le interesaron y centró su atención en los papeles y documentos. Se le secó la boca cuando encontró un documento con el sello real. Lo desplegó y leyó con la respiración contenida.

—Es el perdón del rey Jacobo a Francis Hepburn, conde de Bothwell, a cambio de su exilio voluntario.

Se le hizo un nudo en la garganta por la tristeza que encerraba aquel pergamino amarillento. «Estos papeles son privados», pensó; lo que no le impidió proseguir la búsqueda.

Encontró la escritura del castillo de Crichton y la hipoteca firmada por el padre de Patrick más de quince años antes. Leyó otro documento que certificaba que Patrick Hepburn la había pagado y Crichton estaba libre de deudas. Databa de sólo cinco años antes y Catherine advirtió que le había costado diez años pagar los préstamos de su padre. Se emocionó al comprobar por lo que había pasado Patrick, pero aquello también le mostraba con claridad su necesidad de dinero.

La integridad le impidió leer dos cartas personales que el padre de Patrick había escrito desde Italia y las apartó con sensación de culpabilidad, junto con el certificado de matrimonio de los padres de Hepburn y su partida de bautismo, celebrado en la catedral de Saint Giles de Edimburgo.

El siguiente documento era un contrato entre Patrick y su abuelo Seton. Geordie pagaba a Hepburn para que éste protegiera las reses de Winton de los salteadores. El contrato se había renovado seis meses antes. «Si tienen negocios juntos, el conde debe confiar en él.»

«O temerle.»

Catherine tomó otro documento con el sello real y le echó un rápido vistazo. Su corazón se detuvo y se quedó helada al releerlo más despacio. Seis palabras condenatorias reclamaron su atención: «Cualquier heredera inglesa de vuestra elección».

A Cat se le encogió el corazón y una lágrima salpicó el pergamino. Se enjugó la mejilla con impaciencia. «Maldito seas, Hepburn. ¡Espero que ardas en el infierno!»

Leyó el texto de nuevo y vio que el documento también prometía a Hepburn un condado. Para Catherine, se hizo evidente que el condado que pretendía era el de Winton. Alzó los ojos del papel:

—Por su matrimonio conmigo, Hepburn se convertirá en conde de Winton cuando Geordie muera.

«Dios mío, no me deseaba a mí, sino lo que nuestro matrimonio le reportaría: las tierras de Spencer y Seton, además del condado de Winton.»

—¿Cómo he podido estar tan ciega? ¿Cómo he podido perder así la cabeza? Hepburn me ha controlado y manipulado desde el momento en que supo quién era yo. ¡Quizás incluso antes de conocerme!

Cat ató rápidamente los cabos que lo condenarían.

«Las tierras de Seton están cerca de Crichton. Al negociar con Geordie debió de enterarse de que mi abuelo me había nombrado su heredera legal.»

—Hepburn vino a Inglaterra con un propósito en mente: ¡casarse con la rica heredera Catherine Seton Spencer!

Cat se aferró con desesperación a su sensación de ultraje. Era su armadura, su protección contra el insoportable dolor que padecía y que buscaba un resquicio para clavarle en el corazón su estocada mortal.

Con manos temblorosas, dejó el documento incriminatorio a un lado y guardó el resto de los papeles en la caja fuerte, la devolvió a su sitio y apartó el taburete. Se llevó el documento y la daga de vuelta a su habitación y los depositó en su tocador. Cat miró su reflejo en el espejo con desafección.

«Es extraño que parezca la misma por fuera, cuando por dentro he cambiado por completo. —Entonces miró fijamente los ojos que le devolvían la mirada—. No, no parezco la misma.»

La inocente ingenuidad había desaparecido y en su lugar resplandecía la ancestral sabiduría de Eva.

Cat pidió que le prepararan un baño. Se sirvió una copa de vino y la bebió despacio mientras se mecía en el agua cálida y perfumada. Una hora después, abrió el armario y eligió deliberadamente su vestido más seductor, uno de terciopelo en tonos albaricoque cuyas mangas mostraban aberturas de color verde esmeralda. Se sentó ante el tocador para peinarse el cabello recién lavado en una cascada de rizos negros atados con una cinta color albaricoque. Después se puso los pendientes de esmeraldas que Hepburn le había regalado.

Oyó el eco de las palabras de Margretha: «No esperéis que vuestro devoto esposo regrese esta noche». Catherine sonrió al espejo. Para Hepburn, el atractivo de la delgada y seductora dama de compañía era insignificante si se comparaba con el de Spencer Park, pues era éste el objeto de la pasión imperecedera de Patrick. Gretha no tenía la menor opción de mantenerlo en Londres.

Oscurecía cuando Patrick regresó a casa. Llevó a Valiente a los establos y alabó el trabajo de limpieza de los mozos de cuadras, que las habían dejado impecables tras la partida de la comitiva real. Su irritación por la lentitud del viaje se esfumó en cuanto se dirigió hacia la casa. Las ventanas iluminadas de la mansión le daban la bienvenida y una sensación de bienestar le invadía el alma. Hepburn se maravilló de su buena suerte. Spencer Park era un regalo de los dioses.

Aunque estaba hambriento, dominó el impulso de ir a las cocinas, pues quizá Catherine le hubiera esperado para cenar con él. Aquel ritual nocturno en la privacidad de su habitación se había convertido en un interludio tan placentero que la impaciencia le hizo subir los escalones de dos en dos.

Entró en la habitación y se detuvo a contemplar la visión que tenía ante sí. Su esposa, bañada por la luz de las velas, era la mujer más adorable que nunca había visto.

—Tu belleza me corta la respiración, Cat.

—Eso espero —murmuró ella con suavidad.

Hepburn se quitó el jubón y cruzó la habitación con la intención de abrazarla, pero tuvo que contentarse con sujetar la jarra de cerveza que Cat le tendió bruscamente. Hepburn sonrió al ver la cama abierta.

—Colmas todas mis necesidades. Espero que no hayas comido; estoy hambriento.

—Tú sientes un apetito desbordante por todo…, no sólo por la comida.

—Me conoces tan bien… —replicó Hepburn esbozando una sonrisa lujuriosa.

—Eso creía, pero la curiosidad que siento por ti es insaciable. Aún me quedan muchas preguntas sin respuesta.

—Mi mayor deseo es satisfacerte. Pregunta, hermosa mía.

—¿Ha conseguido Margretha alcanzarte esta mañana?

Aquella pregunta lo pilló desprevenido, pero también despertó su cautela instintiva.

—¿Margretha?

—Se retrasó deliberadamente para darse el placer de provocarme a tu costa.

—¡Gretha no significa nada para mí, cariño!

Cat se echó a reír.

—Oh, sé que, en comparación con lo que tienes ahora, ella significa menos que nada. Y Gretha lo sabe también.

—Exacto. ¿Por qué si no intentaría herirte con unas mentiras desesperadas? ¿Qué te ha dicho?

—Nada de vuestra relación que yo no sospechase. Aunque afirmó que era tu amante, sé que sólo fue una aventura pasajera; simplemente tomaste lo que ella te ofreció. Entonces me conociste y todo terminó entre vosotros.

—Había terminado mucho antes de conocerte, Catherine.

Hepburn alargó un brazo para acariciarle la mejilla y Cat retrocedió.

—Margretha pretendía herirme con sus palabras. Yo quise demostrarle que sus palabras no me afectaban y le dije que se engañaba, que tú estabas enamorado de mí.

—Cariño…

Catherine alzó la mano para indicarle que guardara silencio.

—Entonces me dijo que era yo la engañada. Margretha afirmó que te habías casado conmigo no por amor, sino por dinero.

—¡Sabes que eso no es verdad, Cat!

—Dijo que Ana le explicó que el rey Jacobo había jurado concederte la heredera inglesa que tú eligieras.

—¡Eso es una maldita mentira! —masculló Hepburn.

Los ojos de Cat resplandecieron, triunfantes.

—Sabía que negarías una acusación tan detestable, Patrick.

Hepburn avanzó para estrecharla en sus brazos, pero Cat lo evitó con un movimiento felino. En silencio, cogió el documento del tocador y se lo entregó.

Tan pronto vio el sello real, Patrick supo qué era. Una obscenidad salió de sus labios. Se maldijo para sus adentros por no haber quemado la evidencia después de la boda, aunque sabía perfectamente por qué no lo había hecho. El acuerdo le prometía un condado que aún no se había materializado. Hepburn pasó a la ofensiva; no conocía otra forma de entablar una batalla. Arrojó el documento al suelo.

—¡Has abierto mi caja fuerte! ¡Has leído mis documentos privados! —La tomó de los hombros y la zarandeó—. ¡Has roto una confianza sagrada!

Cat desenvainó su daga y la clavó en la mano que le aprisionaba el hombro.

Asombrado de que ella fuese capaz de semejante acto, Patrick la soltó de inmediato y se quedó mirando la sangre que manaba de su mano.

—Me has apuñalado —dijo, atónito.

—Esa herida no es nada comparada con la que tú me has infligido, Hepburn —replicó Cat con los dientes apretados—. Enterarme, por tu furcia, de que el objeto de tu pasión no era yo, sino Spencer Park, ha sido una puñalada tan cruel que me ha partido el corazón.

Patrick sacó la funda de una almohada y la rasgó en tiras; con ellas se vendó la mano y rompió el vendaje sobrante con los dientes. Después le arrebató la daga a Cat y la lanzó al otro lado de la habitación. Se quedó clavada en el marco de la puerta de la habitación contigua.

—¡Eres un salvaje! —chilló ella.

—Ya somos dos, Hellcat.

Catherine cogió el documento incriminatorio y lo agitó ante la cara de Patrick.

—Hiciste un pacto con el diablo. No, no es así; ¡fue Jacobo Estuardo quien hizo un pacto con el diablo! ¿Qué le prometiste a cambio? El documento es explícitamente impreciso: «Por servicios prestados a la satisfacción del monarca». ¿Cuáles fueron esos servicios, Hepburn? ¡Algo infernal relacionado con la obtención del trono de Inglaterra!

—Tus sospechas son infundadas —mintió Patrick con toda naturalidad—. El servicio que presté a la corona fue encontrar un hombre de confianza para entregar cartas de carácter privado a Isabel. Ese hombre es Robert Carey.

Cat colocó otra pieza del rompecabezas en su sitio.

—Lo atrajiste con promesas de futuros beneficios. Los nombramientos reales de Robert y Liz son premios por los servicios prestados. Y Spencer Park es el tuyo. ¡He sido una maldita ingenua!

Hepburn intentó aliviar la amargura que rezumaban las palabras de Catherine.

—Comprendo que este documento me condene a tus ojos, pero ¿no ves que la frase «una heredera inglesa de su elección» me absuelve? ¡Te elegí a tí, Catherine! Pude elegir a cualquiera y te elegí a ti.

—Lo veo con claridad. Me elegiste a mí, una heredera con vastas propiedades en Inglaterra y en Escocia, porque encajaba perfectamente en tus turbios planes. Jacobo también te promete un condado. ¿Vas a negarme que el que tienes en mente es Winton?

Hepburn apretó las mandíbulas.

—Eres mi esposa, Catherine, y nada de lo que hagas o digas puede alterarlo.

—Oh, soy dolorosamente consciente de todas las consecuencias legales de nuestra unión. Las propiedades de la esposa pasan a ser del marido una vez se ha consumado la unión e, indudablemente, te has asegurado de que el nuestro esté bien consumado. Spencer Park es tuyo y no puedo hacer nada al respecto. Pero que me maldigan si permito que ganes en todos los frentes. Espero que disfrutes de lo que has obtenido con artimañas, pero lo harás solo. Nunca volveré a vivir contigo como esposa, Hepburn.

Aquellas palabras desafiaron su virilidad. Patrick sintió la creciente necesidad de doblegar a Catherine a su antojo. Furiosa, con unos resplandecientes ojos dorados y sus exuberantes pechos subiendo y bajando con cada respiración, nunca había estado más atractiva sexualmente. La mezcla de ira y deseo casi le hizo enloquecer. Deseaba arrojarla sobre la cama, montarla y cabalgarla hasta que ella se entregara por completo a él y admitiera que lo amaba con cada fibra de su ser. Patrick dio un paso amenazador hacia ella.

«Han colgado a hombres por violación, Hepburn.»

Aquella idea no lo disuadió. Fue el orgullo lo que le detuvo. Su orgullo desmedido no le permitiría mantener relaciones íntimas con una mujer que no lo desease con pasión.

—Geordie tiene que morir antes de que te conviertas en conde de Winton —espetó Cat—. ¿Estás planeando su defunción anticipada?

Hepburn apretó los puños para contener la violencia que había provocado en él tal acusación.

—Si cualquier otro hombre o mujer se atreviese a pronunciar semejantes palabras, lo derribaría de un puñetazo.

—Cuánto dominio muestras conmigo —se burló Catherine.

Entonces su ira se convirtió en fría indiferencia. Con deliberada lentitud, se quitó los pendientes de esmeraldas y los anillos de los dedos:

—Dije en una ocasión que quería expulsarte de mi vida; con tu ayuda, por fin lo he conseguido. —Cat dejó las joyas encima del documento real—. Por la mañana, haré el equipaje y te dejaré a solas con tu querido Spencer Park. Os deseo buenas noches, lord Stewart.

Cat se dirigió a la habitación de Maggie y entró sin llamar.

—Siento molestarte, Maggie. ¿Puedo dormir aquí esta noche?

—He oído que os gritabais. ¿Algo anda mal entre vosotros, ovejita?

—¡Nada! ¡Y todo! Tú eres la única persona que me ha querido, Maggie.

—Vaya tontería. Tu esposo te quiere con locura.

—Confundes amor con deseo, como hice yo. Patrick Hepburn sólo se casó conmigo por las propiedades que le aportaría.

Maggie sabía que era mejor no discutir; Cat era demasiado impetuosa. Estaba convencida de que por la mañana los recién casados se arrepentirían de su pelea de enamorados y todo se olvidaría.

—Deja que te ayude con el vestido. Después te daré un vasito de whisky para reconfortarte y ahogar tus penas.

Ahora le tocaba a Patrick ir y venir por el dormitorio. Caminaba de un extremo a otro como un animal enjaulado, mientras intentaba controlar el impulso de arrastrar a su esposa a su habitación, subirla sobre las rodillas y darle una azotaina. Entonces vislumbró su furioso rostro moreno en el espejo y comprendió que debía recuperar la calma antes de tocarla. Reconoció que Cat tenía razón: en aquellos momentos, era un salvaje. Pasó a la habitación adyacente y sacó la caja fuerte de la cajonera. Haciendo caso omiso de la dolorosa palpitación que sentía en la mano, alzó la tapa y miró los papeles que allí había.

—¡La muy zorra! Me gustaría retorcerle el pescuezo.

No se refería a Catherine, sino a Margretha. Se preguntaba qué era lo que impulsaba a una mujer a envenenar a otra de una forma tan mortífera.

Hepburn también maldijo a Jacobo Estuardo. «¿Por qué demonios tenía que contarle nuestro acuerdo a Ana? Jacobo tiene que saber que las mujeres son incapaces de guardar un secreto. Cuando la reina supo que se me había prometido una heredera, le faltó tiempo para comentarlo con sus damas. ¡A las mujeres les encanta ver a los hombres atados con los grilletes del matrimonio!»

Hepburn propinó una patada al taburete, que lo lanzó al otro extremo de la habitación. Trasladó la caja fuerte a la otra estancia y empezó a hojear los papeles. Encontró el contrato que había firmado con Geordie Seton. «Fue el día que tuve mi primera visión de Catherine. Ella me hechizó antes de que yo supiera quién era. Luego, cuando finalmente la conocí en Richmond, supe que la quería como esposa desde el primer día.»

«Decidiste casarte con ella cuando te enteraste de que su nombre era Catherine Seton Spencer.»

—Me atrajo mucho antes de saber que era una rica heredera. Después, en Escocia, el día que cabalgamos con los caballos salvajes, le mostré cuánto la amaba.

«Eso era deseo, no amor, Hepburn.»

—Le propuse matrimonio el noviembre pasado —insistió Patrick, y acarició su cabello.

«Esperaste a que cumpliera veintiún años y heredase legalmente Spencer Park antes de celebrar la boda. La conveniencia es tu lema, Hepburn.»

—¿Qué hay de malo en casarse con una mujer rica si la trato bien y soy un marido decente?

«Quieres ganar en todos los frentes.»

Se dirigió con grandes zancadas al tocador de Catherine para recuperar el documento que tan horrendo problema había causado entre ambos. Los pendientes de esmeraldas y el anillo de compromiso estaban encima del contrato doblado. Patrick tomó las joyas y las sopesó en la mano antes de guardarlas de mala gana en la caja fuerte, junto con el maldito papel. Después se miró al espejo durante largo rato.

—Bien, Hepburn, la luna de miel se ha terminado.

Patrick rió sin alegría. «Catherine está convencida de que mi deseo por sus tierras es mayor que mi deseo por ella y por ahora nada la convencerá de lo contrario.»

Patrick sabía que para él era imposible seguir en Spencer Park. Tenía demasiado orgullo para permitir que su esposa abandonara su propiedad. Pero Patrick no tenía intención de renunciar ni a las propiedades ni a su mujer. Regresaría a Escocia. Catherine pronto le echaría de menos; llevaba a Patrick en la sangre. Hepburn estaba convencido de que ella no podría vivir mucho tiempo sin él. Cuando le rogase que volviese, así lo haría.

Después de hacer el equipaje, Hepburn se sentó a escribir una carta al señor Burke, donde le reafirmaba como administrador. Dejó claras instrucciones respecto a varios negocios que había emprendido y le informó de que concedía a David Hepburn la potestad de administrar los contratos que se habían firmado entre Spencer Park y la Corona.

Se puso en pie. Sus ojos oscuros recorrieron la habitación como si quisiera guardarse hasta el menor detalle en la memoria. Después miró la cama.

—Adiós, Hellcat.

Capítulo 31

Catherine abrió los ojos y, por unos instantes, se sorprendió de ver a Maggie en la cama junto a ella. Entonces recordó todo lo que había sucedido el día anterior y se entristeció profundamente. Podía ignorar el dolor de cabeza inducido por el whisky de la víspera, pero le era imposible hacerlo con el dolor mucho más intenso que le atenazaba el corazón.

Maggie retiró el cobertor.

—Necesitas comida. Creo que ayer no probaste bocado.

Cat iba a protestar que la comida no le sentaría bien debido al whisky de la noche anterior, pero se lo pensó mejor. Necesitaría recuperar fuerzas con un buen desayuno si tenía que pelear de nuevo con Hepburn. Su decisión era firme; pretendía hacer el equipaje y marcharse, por mucho que él protestara. «Estoy decidida. ¡Me negaré a permanecer bajo el mismo techo, aunque me lo ruegue de rodillas!»

Al cabo de una hora, una elegante Catherine vestida de terciopelo color albaricoque daba unos golpecitos en la puerta del dormitorio. Al no obtener respuesta, entró con un suspiro de alivio.

—Hepburn es madrugador. Quizá pueda empaquetarlo todo antes de que el insufrible señor de estas tierras vuelva.

Vio que nadie había dormido en la cama y deseó que Patrick hubiera pasado la noche pateándose el dormitorio de punta a punta.

Abrió las puertas del armario, tomó un puñado de vestidos y los dejó sobre la cama. Maggie la ayudó y, una vez recogida toda la ropa, empezaron con los zapatos, las zapatillas y las botas. Cat no podía encontrar su capa preferida y, ruborizándose, recordó que la última vez que había regresado de montar con Patrick se habían desnudado con tanta prisa que la arrojó en el armario de Hepburn. Al dirigirse a la otra habitación, advirtió de inmediato la ausencia de la caja fuerte y sintió una satisfacción culpable al pensar que Patrick habría tenido que llevar a reparar el cerrojo que ella destrozase.

Al abrir el armario de Hepburn, Cat soltó una exclamación. Toda su ropa había desaparecido, a excepción de la que llevaba el día de su boda. Que hubiese dejado aquel jubón era toda una ofensa. Se dirigió a la gran cajonera y también la encontró vacía.

—¡Se ha ido! El muy bastardo se me ha adelantado; el maldito lord Stewart me ha dejado antes de que yo lo dejase a él.

Maggie se acercó al umbral con expresión de incredulidad. Vio el armario vacío y después la daga de Catherine, clavada en el marco de la puerta.

—¿Qué sucedió aquí anoche?

—¡Lo apuñalé!

Maggie palideció.

—¿Apuñalaste al señor de la frontera?

Cat se puso enjarras, con expresión desafiante.

—¡Lo apuñalé y me alegro de haberlo hecho! ¡Volvería a apuñarle si aún estuviese aquí!

De puntillas y tras un largo forcejeo, Cat logró desclavar la daga; la llevó al tocador y la devolvió a su encantadora funda de amatistas. Advirtió que Patrick se había llevado el documento abominable, así como las joyas que él le había regalado. Cat buscó con la mirada una carta o una nota, pero no había nada. Entonces divisó el anillo de bodas.

—¡El muy canalla se ha llevado el anillo de compromiso de esmeraldas, pero ha dejado el de bodas! —Cat lo arrojó al otro lado de la habitación. Al ver que Maggie se agachaba para recogerlo, le gritó—: ¡Déjalo! ¡Hepburn será quien lo recoja, o se quedará ahí para siempre!

Catherine bajó la escalera para hablar con el señor Burke.

—¿Cuándo se ha marchado lord Stewart?

—Alrededor de la una, señora. Se había herido en una mano y yo insistí en que se lavara la herida antes de irse.

A Cat le empezó a remorder la conciencia.

—¿Me ha dejado algún mensaje?

—No, señora. Me dio una carta con instrucciones referentes a Spencer Park y después habló con David Hepburn.

—¿Puedo ver la carta, señor Burke?

—Por supuesto. Está sobre la mesa de la biblioteca, señora.

—Gracias.

Cat deseaba preguntarle adonde había ido Hepburn y si había dicho cuándo volvería, pero no quería que el señor Burke supiera que su esposo no se lo había comunicado.

Fue directamente a la biblioteca, se sentó ante la mesa y tomó la primera hoja. Le temblaron un poco los dedos al ver una mancha de sangre junto a la decidida caligrafía de Hepburn. Patrick reafirmaba a Burke como administrador de Spencer Park. «Esto significa que estará ausente cierto tiempo.» Leyó las páginas de instrucciones, sorprendida por su minuciosidad. Había prometido ceder a John Carey uno de los caballos salvajes como semental; a cambio, Spencer Park recibiría un potro nacido de una de las hembras fecundadas.

Hepburn había dejado por escrito las cosechas que debían plantarse en cada campo. Algunos debían dejarse para heno y otros usarlos para que pastara el ganado longhorn. «Es evidente que pretende gobernar Spencer Park, incluso en su ausencia.»

Siguió leyendo, pasando con rapidez por los arreglos y reparaciones que debían hacerse en alguna de las granjas, pero las palabras siguientes hicieron que se detuviera: «Antes de partir hacia Escocia, pretendo cerrar los contratos para suministrar leche, queso y carne de ternera a la Corona. He nombrado a David Hepburn supervisor de este lucrativo negocio para Spencer Park».

«Creía que se había marchado a Londres —pensó Cat—, ¡pero ese irritante demonio regresa a Escocia!»

«Finalmente —proseguía la carta de Hepburn—, tras muchas consideraciones, he decidido no utilizar nuestros beneficios ingleses para pagar las ovejas que compraré para llevarme a Escocia. Crichton cargará con el gasto, así los fondos de Spencer Park no se verán mermados en caso de que el proyecto fracase.»

«¡Maldito sea! ¡Va a hipotecar Crichton!» Cat alzó la mirada al sentir la presencia del señor Burke.

—¿Por qué cambió de opinión acerca de utilizar el dinero de Spencer Park? —le preguntó.

—Por una cuestión de orgullo, supongo —respondió Burke con tranquilidad.

«¡Arrogancia insufrible! ¡Orgullo implacable! ¡Insolencia desmesurada! Le acusé de casarse conmigo por el dinero y ahora no se dignará usarlo. Juro ante Dios que lo pondré en su sitio.»

Catherine regresó arriba, donde Maggie estaba envolviendo sus vestidos en gasa.

—He cambiado de opinión acerca de irnos. Hepburn se ha marchado a Escocia, menudo alivio. Así podré disfrutar de Spencer Park a solas. ¡Qué agradable será hacer lo que me plazca sin tener al maldito amo y sus órdenes!

Sin mediar palabra, Maggie empezó a devolver los vestidos de Cat al armario.

—Yo me haré cargo de esto —dijo a su aya—, tú baja a comer algo. —Cat se mordió el labio—. Escucha los cotilleos de los criados en las cocinas y lo que dicen de Hepburn.

Patrick Hepburn apenas tuvo problemas para conseguir una audiencia con el nuevo rey de Inglaterra, a pesar de la larga lista de solicitantes que esperaban turno en Whitehall.

Jacobo había aprobado los contratos con Spencer Park que garantizaban a la corte real suministro de carne de ternera a un precio inferior del ofrecido por cualquier otro competidor.

—Tienes ojo para los negocios, muchacho. ¿Qué nuevo plan se te ha ocurrido para nuestro mutuo beneficio?

—Ahora que sois rey tanto de Inglaterra como de Escocia, en teoría la línea divisoria entre ambas ha desaparecido; pero, en realidad, ambos sabemos que no es así. Puesto que concedéis una extrema importancia a la unión de ambos países, necesitaréis un ejército fuerte que mantenga la paz y el orden en los territorios fronterizos.

—El león y el unicornio deberán yacer juntos, incluso aunque eso signifique domarlos hasta la sumisión. Clifford, conde de Cumberland, y Percy, conde de Northumberland, me han jurado vasallaje y harán que se cumplan mis leyes en el norte.

—Percy y Clifford son ingleses. ¿Creéis que los escoceses les obedecerán y se les someterán? Si deseáis una verdadera cooperación, necesitaréis también una fuerza escocesa con mano de hierro para conseguir la paz y la tranquilidad en las fronteras…, escoceses con las agallas suficientes para ahorcar ingleses cuando sea necesario. Os ofrezco a mis hombres, los Hepburn, siempre y cuando nos pongamos de acuerdo respecto al precio.

—Vaya, muchacho, estabas impaciente por llegar y ahora sólo quieres marcharte. ¡Te perderás mi coronación!

—Creo que os las arreglaréis sin mí, sire —respondió Hepburn con sequedad.

Cuando Patrick dejó al rey, estaba satisfecho de sí mismo. A Jacobo Estuardo le encantaba regatear, pero ya no podía argüir pobreza, pues era el monarca del país más rico de la cristiandad; por último accedió a pagar a Hepburn un buen precio por sus servicios. Asimismo, Jacobo había firmado un libramiento por el que Hepburn podía retirar el dinero cuando lo necesitara. Patrick sonrió con satisfacción. Ya no sería necesario hipotecar Crichton para comprar las ovejas que deseaba.

Antes de abandonar la corte, buscó a Philadelphia para decirle que regresaba a Escocia a causa de unos negocios con el rey.

—¿Tú y tu bonita esposa volvéis a estar como el perro y el gato? —preguntó Philadelphia, al verle la mano vendada.

—Cierta dama de la reina creyó indispensable revelar a Catherine una indiscreción del pasado. Pero mi esposa tiene sentido común; si se la deja en soledad, superará pronto el resentimiento. Cuando esté sola, es probable que venga a la corte. ¿La vigilaréis por mí, lady Scrope?

—Queréis que me ocupe de que no tenga un amante, supongo. ¿Confiáis en mí, lord Stewart?

—Por supuesto que no, Philadephia; es en Catherine en quien confío.

—¡Más seguro que el diablo!

—Procedo de la frontera; es la naturaleza del animal.

Cuando Hepburn se marchó de Whitehall, se dirigió al puerto de Londres, donde más de una docena de embarcaciones escocesas se alineaban en los muelles. Compró un pasaje para él, Valiente y su caballo de carga con destino Berwick, el puerto más cercano a las colinas de Cheviot, donde se criaban las ovejas cheviot que Patrick deseaba para Crichton.

En Spencer Park, Catherine disfrutó de su recién recuperada libertad durante los primeros días; después la soledad fue cercándola con sigilo y se mantuvo al acecho, esperando el momento en que Cat bajase la guardia para atacar.

Decidió acompañar al mozo que llevaría al potro salvaje a la granja de John Carey. Al reconocerla, Carbón se acercó con cautela, dispuesto a escapar ante la primera señal de peligro. Cuando le pasó la brida, Cat le acarició el hocico y susurró:

—Me alegra que una pequeña parte de ti siempre vaya a permanecer indómita.

Catherine recordó la primera vez que había visto la manada salvaje. «¡Si pudiera volver atrás y revivir aquel día!»

Cuando llegó a Hunsdon Grange, comprobó que el embarazo de Mary Carey era más que evidente.

—Oh, Mary, estás preciosa. ¿Cuándo llegará el bebé?

—Sé que parece que de un momento a otro, pero aún me faltan unos dos meses. ¿Y tú? ¿Hay alguna señal?

—Sólo llevamos seis semanas casados, Mary.

—Es suficiente. He visto cómo te mira Patrick.

Cat fue incapaz de contarle que Hepburn la había abandonado; era demasiado doloroso, demasiado humillante, demasiado devastador. Inventó una excusa y se marchó tan pronto como pudo.

Mientras los días pasaban lentos, Catherine descubrió que todo en Spencer Park le recordaba a Hepburn. Comía abajo con Maggie para intentar mantener a raya los recuerdos de las cenas íntimas que compartió con Patrick en su dormitorio.

Cat se acostaba cada noche más tarde porque sus habitaciones estaban hechizadas por la presencia de Hepburn. Empezó a odiar la noche y a evitar la oscuridad. Encendía el fuego para no estar a oscuras, pero no podía librarse del frío y la soledad. Cada noche, mientras yacía en la cama, desconsolada por la ausencia, repetía las mismas palabras, una y otra vez, como una letanía:

—¡Lo odio, lo aborrezco y lo detesto!

Hepburn compró un gran rebaño, compuesto por quinientas ovejas cheviot, de las cuales la mitad eran corderos. Pagó los servicios de dos pastores y sus perros para que las llevasen a Crichton; a continuación, envió un mensaje a Jock Elliot donde explicaba la compra y le pedía que se encontraran en Kelso con una docena de sus hombres. Aunque era una distancia de tan sólo veinte millas, no quería correr el menor riesgo con aquellos valiosos animales. Las fronteras seguían pobladas de saqueadores ingleses siempre dispuestos a robar a los escoceses y viceversa, a pesar de que ahora Jacobo reinase en ambos países.

Como era habitual, los habitantes de Crichton salieron a recibir a su señor. Cuando Patrick entró en el castillo, las mujeres le recibieron con grandes sonrisas, incapaces de disimular su curiosidad. Finalmente su ama de llaves puso palabras a lo que todos pensaban:

—Creía que ibais a traer una esposa a Crichton.

Hepburn le dirigió una mirada penetrante.

—Te equivocas —replicó, seco.

Aquel tono indicó con claridad que el tema se daba por cerrado. Las mujeres de Crichton concluyeron que Hepburn no se había casado.

Aquella noche, durante la cena en la sala noble de Crichton, Patrick explicó a sus hombres el acuerdo con el rey para mantener las fronteras en paz.

—Percy y Clifford patrullarán y desarmarán los condados ingleses y nosotros haremos lo mismo con los valles escoceses. El antiguo sistema de los oficiales y las Marcas será abolido. Los habitantes de las fronteras estarán sometidos a las mismas leyes que el resto del reino. Si se niegan a ser desarmados y mantener la paz, se les ahorcará.

Jock se rascó la cabeza.

—¿Qué diferencia hay respecto a la patrulla que llevamos años haciendo?

—La diferencia es que el nuevo rey de Inglaterra nos paga tres veces más por nuestros servicios —respondió Patrick, y sonrió. Después, más serio, añadió—: He invertido el dinero en ovejas. El año que viene, cuando exportemos la lana utilizando nuestros propios barcos, compartiremos los lucrativos beneficios. Cualquiera que no desee formar parte del negocio, puede recoger su dinero ahora.

Comprobó con alivio que nadie optaba por recibir su paga y prosiguió:

—Dividiremos nuestros hombres: la mitad guardará Crichton y la otra patrullará las fronteras, en turnos de un mes. ¿Todos a favor?

Al coro de afirmaciones siguió el entrechocar de las jarras de estaño.

Los primeros días en Crichton, Hepburn estuvo ocupado en elegir y cercar la zona donde pacerían las ovejas. Las aguas del Tyne formaban una barrera natural a lo largo de los límites occidental y septentrional de Crichton, pero en el sur debían construirse muros de piedra para evitar que los valiosos animales se dirigieran a las colinas de Moorfoot, donde podían ser presa de lobos o depredadores humanos. A pesar de las horas a caballo y las pesadas tareas de recoger y apilar las piedras, Patrick estaba inquieto. Por primera vez desde su infancia tenía problemas para dormir y las horas nocturnas se le hacían interminables.

En ocasiones se levantaba a las cuatro de la mañana y salía de caza, con Sabbath y Satán como única compañía. La tercera mañana consecutiva que contemplaba la salida del sol entre las colinas de Lammermuir sentado en la grupa de Valiente, dijo a sus galgos:

—Sabéis, ella me lo ha estropeado todo. Antes me gustaba estar solo; nada me complacía tanto como mi única compañía. Ahora toda la alegría, todo el placer, han desaparecido.

Tardó unos días más en admitir que sufría de soledad.

Cuando vio los corderos recién nacidos su primer pensamiento fue que a Catherine le habría encantado contemplarlos. Se obligó a apartarla de sus pensamientos, pero regresaba sin ser invitada y en su interior fue sintiendo un creciente dolor que primero encontró difícil, y después imposible, ignorar.

Comer en soledad le quitaba el apetito. Empezó a bajar a comer con sus hombres, pero la comida le parecía insípida y poco apetitosa. Su mal genio fue en aumento; su pícaro humor le abandonó. Finalmente, Jock Elliot se enfrentó a él:

—Pareces un oso con el culo irritado. Es evidente que no conseguiste las tierras inglesas que deseabas.

Aunque Hepburn no era dado a la introspección, entonces tuvo que hacerlo. Quizá no eran las tierras inglesas lo que deseaba y añoraba, sino a la inglesa que las poseía. «¿Es Catherine lo que quiero, o Spencer Park? —Se obligó a ser sincero—: ¡Quiero ambos!» Además, se empeñaba en creer que no había razón por la que no pudiese tenerlos a los dos. Todo lo que tenía que hacer era domar a la pequeña gata salvaje.

—Me encargaré de la primera patrulla fronteriza —dijo a Jock, para enmendar su mal genio.

—No, te necesitan en Crichton. Yo patrullaré en junio y tú lo harás en julio.

En Spencer Park, Catherine estaba cada vez más triste y apática. Había dejado de cabalgar con Jasmine porque el ejercicio solitario le traía demasiados recuerdos de los gloriosos paseos que ella y Hepburn disfrutaban a diario. Había dejado de ir a la biblioteca porque se acordaba de las ocasiones en que Habían entrado allí a hurtadillas para gozar de unos momentos de intimidad, cuando no podían esperar hasta la noche.

Para llenar el tiempo, dibujaba en su cuaderno. Sin embargo, tras la muerte de Isabel ya no tenía motivos para diseñar las fantasticas prendas que la anciana monarca le pedia con frecuencia, Cat se descubrió dibujando el leopardo y la cabeza de caballo, símbolos de los Hepburn; un día, vio que había dibujado el castillo de Crichton.

En ocasiones añoraba Escocia, a su abuelo y a Tatuaje, su gatita negra. Empezó a sospechar, horrorizada, que en realidad añoraba a Patrick, algo que acto seguido rechazaba con todo su ser.

Ella y Maggie empezaron a coser ropita para el bebé de Mary Carey, pero entonces sus deseos de un hijo propio se hicieron tan intensos y dolorosos que Cat empezó a temer por su cordura. La salvaron las cartas que David Hepburn le trajo al regresar de Londres.

—¡Tengo dos cartas, Maggie! ¡Una de Philadelphia y otra de la mismísima reina Ana!

Maggie musitó una silenciosa plegaria de agradecimiento. Era la primera vez que veía cierta alegría en el rostro de Catherine.

Sin pensarlo dos veces, Cat hizo saltar el sello de cera de la misiva de la reina Ana, y se reservó la mejor carta para el final.

—Es el anuncio de la coronación en julio.

Pasó la tarjeta oficial a Maggie y después leyó en voz alta la nota adjunta.

Lady Stewart:

Por favor, no esperéis hasta la coronación. Necesito vuestros servicios ahora. Aunque sólo soy reina consorte de Inglaterra, mi real señor insiste en que nos coronen juntos en la abadía de Westminster.

S. A. R. ANA ESTUARDO

De pronto la corte real, con todas sus trampas de pompa y boato y sus rivalidades cortesanas, le parecieron preferibles a los días solitarios y las noches interminables de Spencer Park.

Con gran expectación, Cat leyó en voz alta la carta de Philadelphia. El segundo párrafo le resultó de lo más gratificante.

La reina Ana alabó un vestido que llevaba ayer; cuando le dije que lo habías diseñado, me pidió que te convenciera de que regresaras. Su Majestad no desea rodearse de doncellas virginales, sino que prefiere a mujeres casadas. También se cuida de no mostrar favoritismos hacia sus damas de compañía danesas y parece decidida a nombrar damas inglesas para determinados cargos. Tanto Liz como tu madre le son devotas y, sin duda, Ana es menos exigente que su predecesora. Sólo hay una dama de la reina que no me gusta. Se llama Margretha y he estado haciendo de celestina con la esperanza de que algún noble inglés se case con ella y se la lleve de la corte. Mis esfuerzos parecen estar dando fruto. Le he presentado a sir Mortimer Chesham, que ha visto en ella la oportunidad de ganarse el favor de los nuevos monarcas. Margretha ya se ve como lady Chesham, aunque él no es atractivo ni se encuentra en la flor de la vida. ¿Ves a qué ardides debo recurrir para entretenerme, querida?

Ven a visitarnos, no esperes hasta julio. Las habitaciones de lord Stewart en Whitehall son mucho más espléndidas que las mías y es una lástima que estén desocupadas. Tu amiga Arbella está disfrutando de lo lindo gracias a su posición elevada como Estuardo.

El verano ha llegado pronto a Londres, lo que nos proporcionará a ambas la oportunidad de exhibir nuestros preciosos vestidos de seda. Falta menos de un mes para la coronación y el tiempo vuela.

Todo mi amor,

PHILADELPHIA SCROPE

Catherine alzó la vista de la carta. La imagen que Philadelphia le presentaba en su misiva era demasiado seductora para que la impetuosa naturaleza de Cat pudiera resistirse.

—¡Vamos a Londres para la coronación, Maggie! Tenemos que llevarnos mis mejores vestidos de primavera y verano. ¡No hay tiempo que perder!

Capítulo 32

—Pero ¿qué pasa?

La voz de Catherine reflejaba cierto temor. Una multitud de desarrapados había detenido el carruaje ante las puertas de la ciudad.

—Los suburbios han sido invadidos por la chusma de Escocia. Han llegado en masa de Edimburgo y Glasgow y pronto convertirán Londres en una cloaca —declaró Maggie.

Sentado junto al cochero, David Hepburn empezó a descargar el látigo en las espaldas de aquellos que intentaban subir al carruaje. La muchedumbre se apartó lo suficiente para permitir que los caballos avanzasen y cruzaran Aldergate. En el interior de la ciudad, aunque las calles estaban atiborradas, la multitud parecía tranquila.

—Aquí dentro me muero de calor; necesito aire —dijo Cat.

—¡No abras la ventana! En estos barrios tan poblados es fácil contagiarse.

—Quizá tengas razón, Maggie —respondió Cat, y se estremeció al abrir su abanico.

Whitehall parecía otro mundo y, al llegar, Cat dio un suspiro de alivio. Agradeció a David Hepburn que las hubiera mantenido a salvo; no aprobaba sus tácticas brutales, pero admitía que habían sido necesarias.

—Lamento que hayáis estado expuesta al peligro, lady Stewart. Si no salís de la corte, estaréis a salvo —declaró David, antes de descargar el equipaje, llevarse un baúl a los hombros y coger el otro con la mano.

Su gran altura y fuerza le recordaron a otro escocés. «Me ordena que no salga de la corte. ¡Todos los Hepburn son unos arrogantes insufribles!», pensó Cat. Entraron en los aposentos de su marido. Las habitaciones eran espaciosas y confortables, pero parecían sin aire por la falta de uso. Cat abrió todas las ventanas y David salió a buscar el resto del equipaje.

—Te pediré agua para el baño y después puedes ponerte un vestido más fresco. Si hace este calor en junio, ¿qué nos espera en julio? —preguntó Maggie.

—Si deshago el equipaje de inmediato, los vestidos no quedarán tan arrugados.

—Veamos si podemos hacerlo antes de que llegue el agua.

Aquella noche, cuando Catherine y Philadelphia entraron en el gran comedor adyacente a la sala de audiencias, se vieron rodeadas de inmediato por damas de la corte que envidiaban sus ligeros vestidos. Casi todas las damas escocesas llevaban prendas de lana de colores en su mayoría oscuros. Eran vestidos diseñados para mantenerlas abrigadas en los castillos escoceses, fríos y llenos de corrientes de aire. A medida que la estancia se llenaba, el calor se hizo más intenso. Algunos caballeros se desabrocharon los jubones y el cuello de sus camisas de lino, pero las damas no eran tan afortunadas.

Poco después la reina hizo que Christina, una de sus damas, saliera en busca de Catherine.

Catherine se inclinó ante la reina y ésta le hizo un gesto para que se aproximara.

—Lady Stewart, estoy encantada de que hayáis venido.

—Gracias por invitarme, Alteza.

—Christina os cederá su asiento para que podamos hablar. Me muero de calor. ¿Cómo conseguís manteneros fresca y elegante?

—Llevo un vestido de organza, Alteza.

—¿Siempre son tan calurosos los veranos de Inglaterra, lady Stewart?

—Llamadme Catherine, os lo ruego. No suele hacer este calor hasta finales de julio o en agosto, pero creo que el calor ha venido para quedarse, señora.

—En tal caso, necesito con urgencia un vestuario como el vuestro.

—Hablaré con mi madre esta noche y os prometo que confeccionaremos un nuevo vestuario, apropiado a este verano tan caluroso.

Philadelphia y Cat encontraron a Isobel con las costureras. Muchas eran inglesas que habían trabajado con ella durante años, pero otras eran de Holyrood y se habían ocupado antes de coser las prendas de la reina Ana.

—¡Catherine! Vaya sorpresa.

Cat se preparó a asumir el rechazo. El tono de su madre indicaba que su visita no era una sorpresa agradable.

—La reina me invitó. Ha visto mi vestido esta noche y desea algo similar. Le he prometido que confeccionarías vestidos más adecuados para este clima caluroso.

—¿Que yo los confeccionaría o lo harías tú, Catherine?

Philadelphia no pudo contenerse:

—Por el amor de Dios, Isobel, tu hija no desea socavar tu autoridad. Todas debemos unir fuerzas y llegar a una solución. ¡Esta noche! Ana y sus damas se están asando vivas en sus vestidos de lana.

Isobel cambió la cantinela.

—La comodidad de Su Majestad es lo único que importa.

—Sé que hay muchas telas almacenadas, madre. Necesitaremos linón fino para la ropa interior y seda, zangala, batista, encaje, falla, torzal o tafetán para los vestidos de día y de gala. Creo que la reina Ana estará especialmente elegante vestida con tafetán.

—Como el que llevo yo; me encanta cómo cruje —señaló Philadelphia.

—Sé que Isabel tenía más de cien abanicos. Es necesario desempolvarlos y darles buen uso —recomendó Catherine.

—Os mostraré el camino. Síganme, señoras —dijo Isobel.

Catherine empezó a diseñar algunas prendas que realzarían la figura escultural de Ana y, en menos de una hora, las costureras empezaron a trabajar en un vestido que la reina pudiese llevar al día siguiente.

Ya era medianoche cuando Cat se retiró a sus habitaciones. Se hallaba acostada en el lecho y complacida con todo lo que había hecho aquel día, cuando recordó las palabras de Patrick: «El crédito es tuyo, cariño. Ha sido un verdadero triunfo, sobre todo para una muchachita cuyo único objetivo era llevar el vestido más elegante». De pronto, sintió que la vida en la corte era superficial. Dio media vuelta y golpeó la almohada mientras negaba con vehemencia que lo echaba de menos. «¡Maldita sea, Hepburn, me lo has estropeado todo!»

A lo largo del mes de junio, Catherine, Isobel y las damas encargadas del vestuario de la reina trabajaron con diligencia para confeccionar prendas para la reina y sus damas. Antes de ponerse a trabajar en el vestido que la reina llevaría en la coronación, había que elegir un color y el diseño.

—El verde es un color Tudor y no me gusta el morado —explicó la reina a Catherine—. El blanco no me favorece y unas ropas en oro o plata dejarían a Jacobo en segundo plano. Aunque nunca se ha utilizado en una coronación, me encantaría poder llevar simplemente azul.

—Alteza, como reina de Inglaterra es vuestro derecho imponer modas, en lugar de acatarlas. ¿Por qué no azul? No un azul sin más, por supuesto; tendríamos que darle un nombre más espléndido.

Cat probó sus tizas de colores en los diseños que había esbozado.

—Este azul más oscuro es tan intenso que contrastaría maravillosamente con vuestro cabello rubio. ¡Ya sé! ¿Por qué no lo llamamos azul real, Excelencia?

—¿Azul real? ¡Me gusta! Tienes tanta inventiva, Catherine.

—Y las damas que os acompañen en la abadía de Westminster podrían llevar vestidos a conjunto en un azul más apagado.

La única voz en contra fue la de Margretha; cuando Ana rechazó sus protestas, Catherine intentó disimular su sensación de triunfo.

Ana vio que algunas de sus damas escocesas cuchicheaban en un rincón y, temiendo un problema de rivalidades, les preguntó qué sucedía.

Lady Erskine avanzó un paso.

—No quiero causar alarma alguna, Excelencia, pero se dice que hay peste en Londres.

Philadelphia intervino con rapidez:

—Es habitual en la ciudad; cada año se producen unos pocos casos.

—Sólo se da entre las clases bajas de los suburbios. La corte real nunca se ha visto amenazada por el contagio —añadió Isobel.

Cuando ese mismo día habló con Jacobo, la reina advirtió que el monarca estaba muy preocupado por la peste. Para intentar tranquilizarlo, le repitió las palabras de Isobel sobre la ausencia de peligro en la corte.

—Ya, claro, ¡por eso Isabel se marchaba cada verano de Londres para iniciar una interminable visita a las casas de campo de sus nobles! —exclamó Jacobo.

—Después de la coronación, tal vez deberíamos trasladar la corte al castillo de Windsor. No me gusta Whitehall; es muy viejo y está demasiado cerca de las masas —dijo Ana. Como incentivo, añadió—: Se dice que en los bosques de Windsor la caza es excelente.

La semana siguiente, Arbella Estuardo entró en las habitaciones de Catherine para contarle su frustración.

—¡Estoy tan furiosa que me pondría a gritar! Will Seymour me ha invitado al teatro Globe el miércoles, pero acabo de saber que, por orden real, se han cerrado todos los teatros.

—Se ha hecho para evitar que se extienda la peste. Robert Cecil ha ordenado que las puertas de la ciudad se cierren hoy para mantener fuera a los «rebeldes infectados». ¿No los has visto? —Cat le tendió un panfleto—. El rey Jacobo ha ordenado la distribución de estos panfletos, donde se recomiendan los mejores remedios médicos.

—Una lástima que las masas no sepan leer —dijo Maggie secamente.

—Yo no puedo contagiarme —replicó Arbella, y agitó su almohadilla perfumada—, siempre llevo a todas partes ruda y ajenjo. ¡Que cierren la ciudad es absurdo!

—El rey y Cecil intentan mantener la ciudad libre de contagio de cara a la coronación. Cientos de nobles ingleses y escoceses han venido a Londres para los festejos; es una precaución sensata, Arbella.

Catherine no le dijo a su amiga que uno de los criados de la casa de su tía Beth en Blackfriars había muerto a consecuencia de la peste y que lo habían enterrado en secreto. Eran noticias que no podían llegar a oídos de la corte, o el pánico arruinaría la ceremonia de la coronación real. Cat le había prometido a Philadelphia que mantendría la boca cerrada, pero empezaba a remorderle la conciencia.

En Crichton, a pesar de que Patrick estaba ocupado de la mañana a la noche, sus pensamientos empezaban a jugarle una mala pasada. Hepburn nunca había tenido antes problemas de conciencia y siempre había negado tener una; pero Catherine seguía constantemente en su recuerdo y en ocasiones tenía la sensación de haber actuado mal.

En su caparazón se había abierto una pequeña grieta y, a medida que la soledad lo asaltaba en las largas horas de la noche, empezó a reconocer que echaba de menos a Catherine. Dormir solo era un tormento. El roce de las sábanas en su piel le provocaba tal deseo por el cuerpo de su esposa que se encontraba en un estado de constante excitación. Al fin, Hepburn se vio forzado a admitir que aquello no era el principal problema. Por encima del sexo y la pasión, lo que más añoraba, lo que anhelaba con desesperación, era la cálida intimidad que él y Catherine habían compartido.

Se levantó de la cama mucho antes del amanecer y empezó a llenar sus alforjas. Era julio; Jock Elliot regresaría de su patrulla fronteriza y Patrick estaba tan inquieto que se alegraba de que le llegase el turno de cabalgar con sus hombres. Sabía que debía instruir a Ian Hepburn para que le sustituyese como capitán cuando él se marchase a Inglaterra. Patrick deseaba cabalgar por los valles para comprobar cómo se adaptaban los habitantes de ambos lados de la frontera a un único rey y a una única ley. Era lo bastante realista para saber que las ancestrales disputas entre las familias no se solucionarían pacíficamente de un día para otro. Haría falta mano de hierro, justicia, paciencia y perseverancia para lograr la neutralidad y, quizá con tiempo, la armonía.

Hepburn y sus hombres no hallaron problemas en Midlothian, como había indicado Jock Elliot. Sus habitantes eran educados y, debido a la proximidad con la capital, Edimburgo, sabían de la prolongada ambición del rey por unir ambos países.

—En Teviotdale, Eskdale y Liddesdale son muchos los que apenas comprenden los cambios inevitables que se acercan e ignoran las leyes inglesas. Nuestro trabajo será informarles —advirtió Patrick a sus hombres.

Siempre que divisaban grupos de jinetes en los valles, Hepburn los detenía y hablaba con ellos. Les explicaba que ya no se toleraría que penetraran en territorio inglés para robar.

—El rey Jacobo ha encargado a Percy y a Clifford que mantengan la paz. Sus hombres tienen autoridad para ahorcar en el acto a cualquiera que robe, asalte o provoque incendios en los territorios fronterizos. Como escocés, haré cuanto esté en mi mano para frenar la injusticia y las atrocidades. Los crímenes pasados serán perdonados, si de ahora en adelante os hacéis responsables, entregáis las armas y os mantenéis dentro de la legalidad.

Algunos escoceses de la frontera escuchaban, a pesar del torvo semblante de sus rostros, pero otros se decidían a pelear y deseaban matar al mensajero. En tales casos, Hepburn y sus hombres estaban más que preparados para romper algunos huesos o dar ejemplo con algún que otro ahorcamiento. Hepburn repitió el mismo mensaje por todos los valles de la frontera escocesa.

—Aquellos que se resistan a la ley del rey deberán irse, o al exilio o a la horca. La elección es vuestra.

Las largas horas que pasaba a caballo y las largas noches junto al fuego, echado en el suelo, dieron a Patrick Hepburn espacio para pensar. Su cabeza estaba cada vez más consumida por Catherine. Sabía que Cat ya habría regresado a la corte y curvó la boca en una sonrisa cínica: «La pequeña Hellcat no estará pensando en mí; su único pensamiento debe de ser qué vestido llevará en la coronación».

Echó un tronco al fuego, estiró sus largas piernas y miró el estrellado cielo de julio. Patrick sabía que podía conjurar la imagen de Cat si así lo deseaba. Hasta entonces había resistido la tentación, pero aquella noche el deseo de verla era irresistible. «Sólo una ojeada», se prometió a sí mismo.

El sonido de los caballos atados en un árbol cercano se debilitó junto a las risas y las maldiciones de los hombres que jugaban a los dados junto al fuego. Gradualmente Patrick vio una habitación que reconoció como sus aposentos de Whitehall. Se concentró en el espejo de plata, porque sabía que Cat no se resistía a su propia imagen. Una voz, primero apenas perceptible, le llegó de lejos. Intuyó que era Catherine mucho antes de que las palabras fueran audibles.

—Sé que renegué del blanco, pero el calor es tan opresivo que no quiero llevar otro color mañana.

Una visión en seda blanca, con rosas blancas entrelazadas en su brillante melena negra, se materializó en el espejo. La asombrosa belleza y la elegancia de Catherine dejaron a Patrick sin respiración. Se quedó mirando, hipnotizado, su delicado encanto. Cat irradiaba luz desde su interior; Maggie daba los últimos retoques al vestido. La voz de Cat, jadeante por la ilusión, hizo que Patrick sintiera en el vientre un estremecimiento de placer. Posando ante el espejo, Cat preguntó a Maggie:

—¿Qué te parece?

—Me parece que estoy enamorado —susurró Patrick.

La visión de Catherine se desvaneció, pero las palabras que Hepburn acababa de pronunciar quedaron en el aire, suspendidas como un eco en la noche. Patrick se levantó de un salto y se alejó de sus hombres y de la hoguera para adentrarse en la oscuridad, supuestamente para echar un vistazo a los caballos, aunque en realidad deseaba recomponer el escudo que protegía su vulnerabilidad.

Tras unos instantes de recogimiento, empezó a examinar las palabras que había pronunciado en voz alta.

«¿Qué me ha impulsado a decir tal cosa?»

«Su belleza, por supuesto.»

«Ésa es una respuesta fácil… y superficial.»

Permitió que su mente ahondara bajo la superficie y penetrase en las capas protectoras que había construido a lo largo de los años. Después se obligó a profundizar más y llegar donde se ocultaban sus emociones.

La cabeza de Hepburn siempre había estado en guerra con su corazón y cada batalla ganada reforzaba su inquebrantable fachada, sumergiendo sus auténticos sentimientos. Ahora, por primera vez, comprendió que si no reconocía la verdad, al menos a sí mismo, no demostraba fuerza, sino debilidad.

Su cabeza siempre había insistido en que el amor era una emoción inútil en la que sólo caían las mujeres y los tontos. El amor también era peligroso: su madre había muerto por su causa. Pero ahora advertía que el amor quizá no fuese algo que se podía elegir; tal vez era tan poderoso que elegía por sí solo. Aunque Patrick se había resistido, finalmente tuvo que admitir que el amor había vencido. Para un hombre que necesitaba tenerlo todo bajo control, aquélla era una revelación llena de humildad.

«¡Amo a Cat! Perdí mi corazón el día que tuve mi primera visión de ella. Sin Catherine, mi vida sería vacía y estéril; sin ella, Spencer Park no significa nada. Si tuviera que elegir entre mi esposa o las riquezas y propiedades, Hellcat gana… ¡de largo!»

Hepburn regresó junto al fuego, y se preguntó por qué había tardado tanto en aceptar la verdad. Bajó la vista a la cicatriz de su mano y sonrió. «Como un terrier, Catherine muerde por encima de su altura. Ella es especial. Tiene la extraña cualidad de ser vulnerable y fuerte a la vez; es como una armadura frágil.»

Miró sus grandes botas y sus largas piernas, embutidas en piel gastada. Se pasó la mano por el mentón, áspero y sin afeitar, y le maravilló que un bruto incivilizado como él hubiese logrado casarse con una dama delicada cuya elegancia y belleza etérea hacía que las otras mujeres pareciesen vulgares, y cuya pasión le había cautivado en cuerpo y alma.

Hepburn decidió allí mismo que a finales de mes, una vez terminada su patrulla, regresaría a Inglaterra. No sabía muy bien cómo, pero tenía que convencer a Catherine de que estaba enamorado de ella. «No, más aún, debo mostrarle que la adoro y la idolatro. ¡Ella es mi mayor tesoro!»

En la abadía de Westminster, Catherine estaba sentada entre su madre y Philadelphia. Liz Carey no se encontraba allí. Debido a la amenaza de peste, la reina había ordenado que sus hijos se trasladaran al castillo de Windsor, que se encontraba a veinte millas de Londres.

Estirando el cuello Catherine conseguía vislumbrar retazos de la ancestral ceremonia de coronación de los nuevos reyes de Inglaterra. El boato, si no el mismo Jacobo, era espectacular. La pareja real había llegado a la abadía en un carruaje dorado. Las sudorosas masas de londinenses que abarrotaban las calles habían contemplado, boquiabiertas, la comitiva de los monarcas y sus nobles, aunque sólo unos pocos vitorearon hasta que apareció la guardia real.

En el interior de la abadía, el pulpito estaba ataviado con cojines y telas de seda dorada, donde ahora se arrodillaban Jacobo y Ana. Cuando el arzobispo recitaba la plegaria, Philadelphia bostezó. Isobel, abanicándose con frenesí, le dirigió una mirada de desaprobación, pero antes de que el arzobispo concluyese, ella también bostezó.

El abad de Westminster ungió a los monarcas y acto seguido el arzobispo de Canterbury puso la corona de san Eduardo en la cabeza de Jacobo Estuardo y le tomó juramento. Después colocaron la corona de la reina consorte en la cabeza de Ana. Catherine pensó en las reinas que habían llevado aquella corona antes; habían sido las esposas de Enrique VIII y, a pesar del calor, Cat se estremeció.

El rey Jacobo tomó el cetro de manos del arzobispo y a continuación se celebró la misa anglicana. Algunas personas se desmayaron debido al ambiente caluroso y cerrado, pero la mayoría simplemente se adormeció a causa del calor soporífero. No obstante, durante el sacramento, ocurrió algo que hizo despertar a los allí congregados. Ana rechazó el ofrecimiento de pan y vino; Jacobo ordenó a su esposa que tomara el sacramento, pero ésta se negó en redondo y el nuevo monarca de Inglaterra se puso rojo como la grana. El arzobispo procedió a dar el sacramento a los nobles, mientras se oían murmullos de sorpresa entre los bancos.

Ya en Whitehall, Cat se desprendió de su vestido y explicó a Maggie lo sucedido mientras tomaba un baño frío.

—¡Es un presagio!

—Philadelphia lo considera una buena señal. Ana ha demostrado que las mujeres no tienen que obedecer ciegamente a sus maridos, ¡y estoy de acuerdo!

—En las cocinas, los sirvientes ingleses culpan a Jacobo de la peste; dicen que ha incurrido en la ira de Dios al hacerse con el trono. Pero los escoceses dicen que Dios está haciendo que Inglaterra expíe los pecados cometidos por el reinado anterior. Sea como sea, los festejos de la coronación serán breves.

—Tienes razón, Maggie. No querían que la gente se alarmase antes de que se celebrase la ceremonia, pero lord Scrope dice que mañana habrá nuevas órdenes de Cecil. Los infectados tendrán que ser aislados; cualquiera que se encuentre en la calle con síntomas de enfermedad, será expulsado de la ciudad y aquellos que infecten el aire y contagien a otros pueden ser condenados por asesinato y ahorcados. Se han enviado fuerzas para mantener a los infectados fuera de la ciudad.

—He hablado con Rose, una de las cocineras. Dice que los granjeros ya no vienen a traer sus productos. La enviaron a Londres a buscar comida y vio muchas cruces rojas en las puertas y las campanas tocando constantemente a muerto. La peste ya está en la ciudad, ovejita.

Arbella llamó a la puerta y Maggie la dejó pasar.

—¿Aún no estás lista, Cat? ¡El banquete habrá terminado antes de que te vistas!

—Estábamos hablando de la temida peste bubónica. Ya se ha extendido por la ciudad, el contagio podría llegar a Whitehall.

—¡Qué tontería! La peste es una enfermedad de pobres y sólo infecta a los mendigos. ¡Nos librará de un montón de sucios miserables! ¡Es un castigo divino!

Catherine se quedó mirándola y se preguntó cómo la cabeza hueca de su amiga podía ser tan desalmada e ignorante.

En el banquete, se hizo evidente que los recién coronados monarcas de Inglaterra no se hablaban. Cada uno se hallaba con su propio séquito en extremos opuestos de la sala de audiencias.

Isobel excusó el rechazo de Ana a tomar el sacramento anglicano.

—La reina es católica; estaba siendo fiel a su fe.

Philadelphia se echó a reír.

—Ana no nació católica; se convirtió hace tan sólo unos años. Lo que ha hecho establece su poder como reina y muestra que su papel como consorte no estará vacío de contenido.

Catherine estaba apesadumbrada de que todas las conversaciones se centraran en lo sucedido durante la coronación. La amenaza de la peste se veía eclipsada por la pugna por el poder entre Jacobo y Ana. Pensó en su propio marido y se dio cuenta de que ellos se hallaban en la misma situación. «A los hombres les gusta llevar el mando y dirigir el cotarro. Si una mujer se reafirma, es castigada.»

Cat habló con Philadelphia de la amenaza de peste.

—Scrope me ha dicho que Jacobo desea visitar la casa de campo de Cecil, Theobalds, pero Ana insiste en ir a Windsor. Se está fraguando otra batalla real; será fascinante ver quién gana.

—No será fascinante si la peste llega a Whitehall mientras ellos están enzarzados en estúpidos juegos de poder.

—Scrope insiste en que vayamos a Carlisle y, por una vez, creo que permitiré que se salga con la suya. Aunque ya no exista una frontera, Thomas aún es condestable del castillo de Carlisle.

La reina Ana mandó llamar a Isobel.

—Quiero que hagáis mi equipaje, lady Spencer. Nos marchamos de Whitehall a mediados de semana. Seleccionad a media docena de vuestras mejores ayudantes para que nos acompañen.

Isobel se inclinó en una reverencia. Puesto que se rumoreaba que la pareja real no se ponía de acuerdo sobre su siguiente destino, no hizo preguntas.

Ana había tomado una decisión. Le dijo a Margretha:

—Jacobo puede irse a Theobalds o al infierno. Soy la reina de Inglaterra y tengo mi propia corte. Mis damas y yo nos vamos a Windsor. Transmite discretamente mi invitación a lady Scrope, lady Hunsdon, lady Stewart…, ya sabes, las damas que considero amigas.

—La esposa de Patrick Hepburn me ha dicho que regresa a Hertford, alteza, pero informaré a las otras damas con discreción.

Tan pronto como Ana salió de la calurosa sala de audiencias, Cat se retiró. Una vez en sus habitaciones, las recorrió de extremo a extremo, sin dejar de abanicarse.

—Con franqueza, Maggie, no sé si abrir las ventanas o mantenerlas cerradas. Puede que el aire nocturno nos traiga el contagio. Londres no es un lugar adecuado para pasar el mes de julio, espero que la reina Ana decida pronto el traslado a Windsor.

Pasaron unas noches más dando vueltas en la cama y sufriendo un calor agobiante. Una mañana, Cat se dedicó a cambiar las sábanas mientras Maggie iba a las cocinas en busca del desayuno. La anciana aya regresó jadeante.

—Parece que has visto un fantasma, Maggie. ¿Qué sucede?

—Es Rose, la cocinera de la que te hablaba. —Maggie hizo una pausa para recuperar el aliento—. ¡Tiene la peste!

—¡Madre de Dios! ¿Está muy enferma? ¿Sobrevivirá?

—¡La han metido en un carro y se la han llevado a Bridewell, pobrecilla!

—¡Pero eso es una cárcel, no un hospital!

—Nadie acoge a los apestados, ya no digamos cuidarlos. Han promulgado nuevas normas: cualquier criado de Whitehall que enferme será enviado a Bridewell.

—Empieza a hacer el equipaje, Maggie, no podemos quedarnos aquí. Voy a hablar con el almacén para enterarme de cuándo vuelve David Hepburn. Regresaremos con él a Spencer Park.

Capítulo 33

Catherine regresó a sus aposentos una hora después.

—Me temo que David Hepburn no volverá pronto a Whitehall. Le indicaron que llevase la carne y la mantequilla al castillo de Windsor, cuando los hijos de los reyes se trasladaron allí. Supongo que lo mejor es que vayamos a Windsor con la reina y esperar allí a David para que nos acompañe a Spencer Park.

Maggie se frotó la espalda y dijo con voz fatigada:

—Cuarenta millas separan Windsor de Hertford; Londres está mucho más cerca de Spencer Park.

—¿Te encuentras bien, Maggie?

—Me duele la espalda por subir escaleras con este calor.

—Siéntate y descansa; yo haré el equipaje.

Catherine sacó los baúles e inició la tediosa tarea de vaciar los armarios. A la hora del almuerzo, bajó a las cocinas para conseguir comida y algo fresco para beber.

Todos los que trabajaban en las cocinas comentaban la temida plaga y todos tenían su opinión acerca de cómo se transmitía. Uno de ellos decía que era el río Támesis, otro que estaba en el aire; dos más insistían en que nada era más peligroso que el aliento de los infectados. Todos coincidían en los síntomas que presentaban los apestados: falta de apetito, dolor de cabeza, sudoracion y vago dolor en la espalda. Cat advirtió con aprensión que todos en las cocinas sudaban profusamente.

Se llevó arriba un pan recién hecho, pollo, compota de pera y una jarra de aguamiel. Cuando Maggie le dijo que no tenía hambre, Cat empezó a alarmarse. Le sirvió una taza de aguamiel y se sintió aliviada cuando Maggie la bebió con avidez. Cat se obligó a comer un poco de pan y pechuga de pollo, pero sintió náuseas. Decidió ir a hablar con su madre.

Cat encontró a las damas del guardarropa ocupadas haciendo el equipaje.

—Estoy tan aliviada de comprobar que os preparáis para el traslado, madre… Yo también estoy haciendo el equipaje. ¿Cuándo piensa marcharse la reina?

—Mañana, creo; pero se me ha dicho que sólo lleve seis damas y no sé si vamos a Windsor o a Theobalds, que es lo que prefiere el rey.

Cat recuperó los ánimos.

«¡Theobalds está en Hertfordshire, sólo a escasas millas de Spencer Park!»

—Iré a hablar con Robert. Como caballero de los aposentos reales, podrá decirnos adonde irá la corte real.

Catherine se dirigió a las habitaciones del monarca. Los únicos hombres que encontró eran unos guardias que le impidieron el paso al interior del dormitorio real.

—¿Podéis transmitir un mensaje a sir Robert Carey? Necesito de su consejo.

—Lo siento señora, pero Su Alteza Real y sus caballeros se han marchado esta mañana a Theobalds.

—Gracias —musitó Catherine, desanimada. Regresó al guardarropa real y le explicó lo sucedido a Isobel.

—Ah, entonces iremos a Windsor. Viajaremos por el río, es más fácil que viajar en carruaje cuando tengo tanto que trasladar.

—Será mejor que acabe de hacer el equipaje.

Cat estuvo a punto de mencionar que Maggie no se encontraba bien, pero no quería preocupar a su madre. Isobel ya tenía suficientes responsabilidades.

Cuando regresó a sus habitaciones, la esperanza de que Maggie se encontrara mejor se desvaneció.

—Siento que te encuentres tan mal. ¿Te traigo algo?

—Un poco de agua…, tengo tanta sed. Lo lamento, muchacha.

Cat le trajo una bebida.

—No hay nada que lamentar, Maggie. —Catherine llenó un cuenco de agua y tomó jabón y una toalla. Se arrodilló ante su fiel criada para humedecerle la cara y las manos, que estaban pegajosas por el sudor, mientras no paraba de hablar para mantener sus temores a raya—. Es este calor el que te hace sentir mal. A mí me está dando náuseas.

—Quizás estés embarazada.

Maggie parecía preocupada.

—No, es este calor espantoso. Mi madre está haciendo el equipaje de la reina; mañana iremos al palacio de Windsor por el río, lo que es preferible a las sacudidas del carruaje.

Cat comprobó que su joyero estaba completo y después lo cerró con llave. A continuación recogió las pertenencias de Maggie y apiló todo el equipaje junto a la puerta.

Cuando oscureció, ayudó a Maggie a acostarse antes de retirarse a sus aposentos. Cat no podía dormir y se levantó un par de veces para dar de beber a su fiel criada.

—Siento ser una molestia, muchacha.

—No lo eres. ¿Cuántas veces, siendo yo niña, me trajiste agua a la cama?

—Eso era mi trabajo, ovejita.

—No, Maggie. Era amor; y yo también te quiero.

«Por favor, por favor, que no tenga la peste…, ¡no lo soportaría!»

Catherine pasó el resto de la noche alternando entre la negación y el temor. Primero se decía que era imposible que Maggie se hubiese contagiado; luego rogaba que Rose, la amiga de Maggie, no la hubiese infectado. No concilio el sueño hasta el amanecer y, como resultado, durmió hasta más tarde de lo que pretendía.

Fue a comprobar el estado de Maggie: aunque inquieta, seguía dormida. Cat se vistió y se dirigió al departamento de guardarropa para organizar el traslado de su equipaje a la barcaza de la reina.

—¿Sigues ahí, Catherine? —dijo Isobel—. La reina y sus damas se han marchado hace una hora. Arbella ha ido con ellas. Me dijeron que no venías a Windsor, pues regresabas a Spencer Park.

—¿Quién te dijo eso, madre? ¿Fue Arbella?

—No, fue una dama de la reina, lady Margaretta o como se llame. De todos modos, no importa. La reina mandará la barcaza de vuelta para trasladar el equipaje. Si tus baúles no están en la escalinata del río, haré que un mozo los cargue hasta allí. Puedes venir conmigo, no hay tiempo que perder.

—No puedo, Maggie aún está en la cama. Nos encontraremos en el río.

—¿Maggie sigue acostada? ¿Está enferma?

—Ayer no se encontraba bien, pero hoy ya se le habrá pasado. Sólo le dolía la espalda.

—¿La espalda? ¡Dios mío, eso es un síntoma de la peste! —Isobel se llevó las manos al corazón—. No debes acercarte a ella. No vuelvas a tus habitaciones, sólo manda a alguien por el equipaje.

—¡No puedo abandonar a Maggie! —Cat estaba indignada por la sugerencia.

—Bien, es evidente que no puedes llevarla a Windsor y poner en peligro a Su Alteza Real. Tan sólo tienes que comunicar su enfermedad y se la llevarán a Bridewell.

—¡Madre! Bridewell es una prisión.

—Es un hospital temporal. En Whitehall hay órdenes estrictas de que cualquier criado con síntomas de la enfermedad sea trasladado a Bridewell.

Catherine retrocedió.

—Aléjate de mí, no sea que te contagie. Parece que Margretha tenía razón; regreso a Spencer Park.

—Para salir tienes que cruzar las puertas de la ciudad y nadie puede pasar sin un certificado de salud. Ven conmigo ahora, Catherine; es la única salida.

—Adiós, madre. Nuestros caminos, como siempre, divergen.

Al regresar a sus aposentos, Cat encontró a Maggie despierta, intentando vestirse.

—Deja que te ayude. —Cat le pasó las enaguas por la cabeza y oyó un leve quejido—. ¿Te encuentras peor?

—Me duele muchísimo la cabeza.

Cat le pasó la mano por la frente y la notó caliente. Con determinación estoica, apartó sus temores, sentó a Maggie en la cama y, con el agua que quedaba, le humedeció el cuerpo con una esponja. A continuación la ayudó a vestirse, le subió las medias y le ató los zapatos.

Cat hizo que un portero trasladase el equipaje a la entrada más próxima a los establos de Whitehall. Obligó a Maggie a beber un poco de aguamiel, dejó su joyero cerrado junto a la criada y le dijo que no se moviese hasta que ella regresara. Entonces decidió encontrar al cochero de Arbella. Con el corazón encogido por la preocupación, recorrió los lugares predilectos de los criados en busca del cochero; cuando temía que jamás encontraría al hombre, vio que salía de las cocinas con un pastel de carne en la mano.

—Ah, aquí estás, Stoke. Arbella me ha enviado en tu busca. —Bajó la voz y añadió, en tono confidencial—: Creemos que no es saludable permanecer en Londres. Arbella me ha pedido que prepares el carruaje y nos lleves a mi propiedad de Hertford hasta que la amenaza de contagio haya pasado.

—Una decisión sabia, mi señora…, por aquí se mueren como moscas.

A Cat le temblaban las piernas de alivio cuando subió de nuevo a sus aposentos, aunque sabía que el siguiente paso sería sumamente difícil. Abrió la puerta y se encontró a Maggie sentada tal y como la había dejado. Ya no sudaba, tenía el rostro encendido y temblaba como si tuviese frío.

—Quiero que te pongas mi capa. —Cat le subió la capucha de su elegante capa de seda rosa—. Manten el rostro cubierto, no quiero que nadie sepa que estás enferma. He encontrado un carruaje, pero tenemos que bajar al patio.

Ayudó a Maggie a levantarse y recogió el joyero. Después, llevando a Maggie de la mano, la ayudó a salir de la habitación.

Cada vez que Maggie gemía, Catherine la apoyaba contra la pared y esperaba a que pudiese continuar. Después hubo que bajar tres tramos de escaleras; a medio camino de cada uno de ellos, Maggie tuvo que sentarse en los escalones para reunir fuerzas. Cat dejó pacientemente que Maggie fuese a su paso. Cuando llegaron abajo, parecía que a la anciana aya no le quedaban fuerzas para continuar.

—Apóyate en mí, Maggie. Vamos, querida, sólo quedan unos escalones más.

Alcanzaron la entrada y allí estaba su equipaje. Después de que Stoke cargara los baúles, les abrió la puerta del carruaje y Maggie consiguió acercarse con paso tambaleante.

Cuando Stoke la miró con franca curiosidad, Cat dijo:

—Lady Estuardo se ha pasado un poco con el vino. Alguien le dijo que la protegería del contagio.

—Ah, bien, cuando suba podrá dormir la mona dentro.

Catherine acomodó a Maggie en un extremo del carruaje y le ajustó la capucha para que su rostro quedase oculto. Cat agradeció que el movimiento del carruaje ayudase a Maggie a conciliar el sueño. El cochero evitó Ludgate girando por Shoe Lane, pero Cat se horrorizó ante lo que vio por la ventana. Estaban pintando cruces rojas en las puertas y se hacía subir a la población, jóvenes y ancianos, en carros. Al acercarse a los muros de Londres, vieron dos cadáveres en la calle. Cuando el carruaje se detuvo en Aldergate, Cat contuvo la respiración y empezó a rezar. Si los guardias descubrían que Maggie estaba enferma, se la llevarían.

El tiempo transcurrió tan lentamente que Cat casi se echó a gritar. Finalmente Stoke llamó a la ventana. Cat abrió, temerosa de las noticias que traería el cochero.

—No nos dejan pasar sin los certificados de salud, mi señora. ¿Tienen vuestras mercedes los papeles?

Cat negó con la cabeza.

—Ve y diles que soy lady Stewart y que viajo con Arbella Estuardo, prima del rey Jacobo.

Cuando Stoke se marchó, Cat se quedó escuchando los latidos de su propio corazón. Entonces el carruaje pareció llenarse del aroma de la lavanda y Cat se acordó de Kate Howard, que siempre llevaba dicha fragancia.

—Ayúdanos, Kate —murmuró.

Stoke regresó.

—Dice que no le importa si sois la Reina Virgen resucitada; la ley es la ley.

Cat sintió que le iban a estallar los tímpanos. Entonces creyó oír una voz que le decía: «Usa los pendientes». Cat tuvo una visión de los pendientes de rubíes y diamantes de Kate. Abrió rápidamente el joyero y miró aquellas joyas que le eran tan queridas. «No puedo separarme de ellas.» Oyó a Maggie gimiendo en sueños y supo que sacrificaría todas sus joyas si con eso ayudaba a su aya.

Catherine cogió los pendientes y salió del carruaje. Sabía que todo dependía de su actuación; debía comportarse como una diosa recién bajada del Olimpo para enfrentarse a un mero mortal. La reina Isabel le había dado buenas lecciones al respecto.

—Mi buen hombre, el rey de Inglaterra y sus caballeros cruzaron ayer esta puerta con destino a Hertforshire. Nosotras formamos parte de la comitiva real. Ahí dentro espera la prima hermana del rey, lady Arbella Estuardo. ¿No veis el emblema de los Estuardo en el carruaje?

—Mi señora, tengo órdenes de que nadie entre ni salga por las puertas de la ciudad sin un certificado de salud.

—¿Ah, sí? ¿Tenían certificados el rey y sus caballeros? Por supuesto que no. Miradme bien, señor. ¿Parezco enferma? —Cat alzó las faldas de su vestido rosa y dio una vuelta—. Tengo algo mejor que un estúpido pedazo de papel. —Con una sonrisa seductora, abrió los dedos para mostrar las joyas que tenía en la palma—: Rubíes y diamantes.

Cuando el guardia alargó el brazo para cogerlos, Cat cerró la palma. El guardia gritó a su compañero:

—¡Abre la puerta!

Cat abrió los dedos con una sonrisa radiante, pero cuando subió al carruaje temblaba de pies a cabeza. «Gracias, Kate. Gracias por tu ayuda.»

Cuando el carruaje ganó velocidad, Maggie se derrumbó. Cat la acostó en el asiento y empezó a pensar en lo que haría al llegar a Spencer Park. Por fin se había convencido de que Maggie tenía la peste y sabía que debía aislarla del contacto con otras personas.

Al cruzar varias aldeas, Cat comprobó con alarma que numerosas personas yacían muertas en las cunetas. Entonces comprendió que la epidemia no se limitaba a Londres y que estaba extendiéndose por todas partes.

A primera hora de la tarde, el carruaje se detuvo en el patio de Spencer Park. Catherine salió del carruaje y ordenó a Stoke que bajara el equipaje. Cuando alargó el brazo para abrir la puerta de la mansión, el señor Burke se le adelantó desde el interior.

—Bienvenida a casa, señora. Estoy muy aliviado de verla sana y salva.

Cat esperó a que Burke ayudase a Stoke con el equipaje y después le dijo:

—Necesito hablarle en privado, señor Burke.

Burke mandó a Stoke a la cocina para que le sirvieran una cerveza antes de seguir a Catherine a la biblioteca.

Cat cerró la puerta, tomó aire y se volvió para mirarle a los ojos.

—No me daréis la bienvenida, señor Burke. Me temo que he traído la peste a Spencer Park. Es Maggie. Está en el carruaje, no tenía otro lugar donde llevarla.

—Por desgracia, señora, la peste llegó aquí antes que vos. La semana pasada, una de las criadas se contagió de la enfermedad. Su familia vino a llevársela, pero no pudieron salvarla. He enviado a todo el personal a sus casas, hasta que pase la epidemia. La única que se ha quedado es la cocinera, pues dice que ya ha sobrevivido a una epidemia anterior. Entremos a Maggie en la casa.

—¿No tenéis miedo, señor Burke?

—Miedo a la peste, sí; miedo a la muerte, no. ¿Sois consciente de que os habéis expuesto al contagio?

—No tenía otra opción. Quiero a Maggie. La mantendremos alejada de vuestros aposentos y de las cocinas. Yo la cuidaré, pero no puedo entrarla en casa sola.

—Ya la llevaré. ¿Lo sabe vuestro cochero?

Cat se ruborizó.

—No, le he mentido. Debo decirle la verdad.

Cat se dirigió a las cocinas, abrió la puerta y lo llamó. Stoke salió con una jarra de cerveza en la mano.

—Lady Stewart —dijo—, aquí ya han tenido una víctima de la peste. ¿Seguro que deseáis quedaros?

—Parece estar en todas partes, es terrible. La dama que he traído conmigo está muy enferma, Stoke, y me temo que tiene la peste.

—¿Lady Arbella tiene la peste?

—No, Arbella se encuentra a salvo en Windsor, con la reina. La señora que me acompaña es mi criada. Te he mentido y no tengo excusa.

Stoke la miró, asombrado.

—¿Os habéis arriesgado para ayudar a una sirvienta? Dios os bendiga, señora.

—La mantendré aislada. Puedes quedarte si así lo deseas, Stoke. Muchas gracias. El señor Burke te pagará por tus servicios.

—Os lo agradezco, señora, pero será mejor que me dirija a Windsor si quiero conservar mi empleo. Cuidaos mucho, mi señora.

Instalaron a Maggie en el ala este, donde se hallaban las habitaciones para los niños.

—Pedid a la cocinera que prepare hordiate, señor Burke. Cuando esté listo, tan sólo llamad a la puerta. No quiero que volváis a entrar en esta habitación.

Maggie ardía de fiebre y mascullaba incoherencias. Cat le quitó el vestido y la dejó en enaguas. Le humedeció el cuerpo con agua fresca; aunque le ardía la piel, Maggie temblaba. Cat le habló con voz apaciguadora.

—Tienes escalofríos y fiebre. Debes de estar sedienta. Este hordiate hará que te sientas mejor. Intenta tomar unos sorbos.

Alzó la cabeza de Maggie y le llevó la taza a los labios, pero el ama se negó a beber. Cat lo intentó pacientemente una y otra vez, sin resultado alguno. Decidió dejarla tranquila e intentarlo más tarde. Oyó un golpe en la puerta; era Burke, con una bandeja de comida para ella. La cogió y cerró la puerta de nuevo.

Catherine intentó comer, pero el nudo que tenía en la garganta se lo impedía. Le resultó más fácil beberse el vino aguado. Se sentó en una silla junto a la cama, con los ojos cerrados, y rezó por Maggie haciendo promesas a Dios a cambio. Cuando abrió los ojos, vio que había anochecido. «Los escoceses lo llaman crepúsculo.» Intentó de nuevo que Maggie bebiese, pero la paciente le volcó la taza de la mano y empezó a gritar, como si sufriera horriblemente.

—¿Qué te sucede, querida?

Maggie había apartado las mantas e intentaba arrancarse las enaguas, como si no soportara el contacto de éstas contra su piel. Catherine le alzó la falda y observó, horrorizada, el enorme bulto negro que Maggie tenía en la ingle. «¡Dios santo, es el temido bubón de la peste!» Cat nunca había tenido tanto miedo en su vida. Se dirigió a la ventana y la abrió de par en par. Se sentía sola y desamparada y se le inundaron los ojos de lágrimas. Tan sólo un hombre había conseguido disipar sus temores y su soledad; y su cuerpo y su alma le llamaron:

—¡Patrick! No sé qué hacer. Te necesito, Patrick. Tú eres mi hombre mágico.

Hepburn y sus hombres habían tenido un mes productivo. Habían patrullado los valles para mantener la paz, en jornadas de doce horas, y cubierto más territorio que en años anteriores, cuando sólo patrullaban la Marca Media escocesa. Para borrar la frontera invisible que separaba ambos países, se habían adentrado en los condados septentrionales ingleses. A medida que julio terminaba, los hombres se mostraban cada vez más fatigados, hartos de dormir en el suelo y con ganas de regresar a su hogar en Crichton.

Antes de que Patrick y sus hombres emprendieran el largo camino de regreso, Hepburn se acogió a la hospitalidad del castillo de Carlisle, en Cumberland, donde podrían disfrutar de una comida decente y un cómodo lecho para dormir. Lord Thomas Scrope, el marido de Philadelphia, era el condestable del castillo; aunque Patrick sabía que lord Scrope estaba en Inglaterra con el rey Jacobo, no dudaba de que en el castillo le darían una cálida bienvenida.

Aquella noche, en la sala noble sólo se oía el sonido de hombres que se divertían. Se habían atiborrado de comida, habían bebido tanta cerveza que la resaca estaba garantizada y ahora se hallaban inmersos en el proceso de robarse unos a otros con los dados. Mientras su oscura mirada recorría la sala, Hepburn sintió la satisfacción de la tarea bien hecha y se alegró de haber llevado a sus hombres al castillo de Carlisle para que tuvieran un bien merecido descanso.

Después de apurar su jarra de cerveza, se levantó y salió de la habitación en busca de aire fresco. Subió a las murallas del castillo para disfrutar de un momento de quietud mientras el crepúsculo se convertía en la más absoluta oscuridad.

Casi de inmediato su sensación de satisfacción desapareció para dar lugar a otra mucho más siniestra. Abrió la mente para investigar la fuente del desasosiego. Su sexto sentido le dijo que la amenaza no emanaba del castillo, sino de mucho más lejos.

Hepburn pensó de inmediato en Catherine, que siempre estaba presente en sus pensamientos. Aunque temía que alguna desgracia pudiera caer sobre ella, persistió en su indagación para saber si la amenazaba un peligro real. Se concentró para conjurar una visión de su esposa. Vio tan sólo su hermoso rostro, y cerró las manos sobre la áspera piedra de las murallas al verle las pestañas anegadas en lágrimas.

La abrumadora tristeza de Cat se derramó sobre Patrick, que sintió que su esposa tenía el corazón destrozado. Pero en aquella convicción interior había algo más que tristeza; Cat estaba rodeada por una amenaza oscura, maligna, y Patrick comprendió que su esposa se hallaba en peligro mortal. Decidido a partir de inmediato, agradeció a las Parcas hallarse ya en Inglaterra. Hepburn se preguntó por qué ahora sentía el peligro que amenazaba a Catherine, si nunca le había sucedido antes. La respuesta fue sencilla: «Porque, por fin, he dejado de negar que la amo».

Capítulo 34

Catherine desconocía cómo combatir la enfermedad que hacía estragos en el cuerpo de Maggie, pero sabía que el delirio lo producía la fiebre elevada e instintivamente se propuso bajarle la temperatura. Cada hora la bañaba con una esponja empapada en agua fría; debido al dolor que le producía el bulto negro que tenía en la ingle, Catherine la manipulaba con suma delicadeza. Aunque intentó de nuevo que la enferma tomase unos sorbos de líquido, ésta se negó. Cuando Cat la obligó a beber un poco de agua, Maggie se atragantó y la devolvió.

Durante los dos días siguientes, Maggie se retorció, chilló y se revolvió enloquecidamente; después sus palabras se volvieron incoherentes y Catherine se temió lo peor.

Al tercer día, la enferma pasó por períodos de calma en los que dormitaba plácidamente. A Catherine le parecia que la hinchazón del bubón había menguado y recobró las esperanzas, lo que le permitió cerrar los ojos y descansar un poco. Sin embargo, el cuarto día, cuando Maggie no despertó, Cat advirtió que la enferma había entrado en una especie de coma.

Sus esperanzas empezaron a desvanecerse como la nieve en verano. Sentada junto a la cama de Maggie, sosteniéndole la mano entre las suyas, Cat se dedicó a charlar con su querida amiga en susurros: le habló de sus recuerdos de la infancia, cuando la anciana aya había apaciguado sus miedos; también de las alegrías que habían compartido y de lo mucho que había disfrutado de su visita a Escocia. Finalmente, con los ojos inundados de lágrimas, Cat le confesó sus temores:

—No puedes dejarme, Maggie. Eres la única persona que me ha querido. No te vayas; no te vayas, por favor.

Montado en Valiente y acompañado por otro caballo de recambio, Hepburn cabalgaba en la noche. A medida que se aproximaba, mayor se le antojaba el peligro. Aunque desconocía lo que amenazaba a Catherine, cada vez estaba más convencido de que la vida de la joven corría un peligro mortal.

Al amanecer, Patrick vio los torreones del castillo de Richmond. Sabía que había cubierto unas cincuenta millas e intentó no pensar en el trayecto que le quedaba por delante. Mientras daba de beber a los caballos, tomó unos sorbos del río Swale; comió unas tortas de avena y dejó pacer a las monturas en el prado que flanqueaba el río.

Tras una hora de descanso, ya estaba de nuevo en la silla. Aunque se dirigía al sur, donde el clima es más cálido, Hepburn advirtió que el calor era más intenso de lo habitual. Tanto él como sus caballos sudaban profusamente y éstos necesitaban beber más de lo acostumbrado.

Cuando llegó a York, supo de la plaga de peste que azotaba la ciudad. Habían sacado a las víctimas fuera de las murallas y éstas yacían, agonizantes o muertas, en zanjas y en las cunetas.

—¡Santo Dios, la negra amenaza que se cierne sobre Catherine es la peste bubónica! —exclamó Hepburn, horrorizado.

Se santiguó y huyó del lugar a toda prisa. A partir de entonces, evitó las ciudades y se detuvo para comer y descansar en la abadía de Selby, pensando que los monjes que vivían allí aislados estarían a salvo del contagio. Compró pan, vino y queso, los guardó en las alforjas y prosiguió hacia el sur, siguiendo el río Trent; no se detuvo hasta pasar la aldea de Sutton, antes de internarse en los bosques de Sherwood.

Extrajo fuerzas de la naturaleza que lo rodeaba. Poblado de robles gigantescos y una fauna abundante, el lugar era tan acogedor y ancestral, tan tranquilo y ajeno a la impronta humana, que Hepburn logró reunir la calma necesaria para descansar unas horas. Sabía que había recorrido más de la mitad del trayecto, pero había tardado dos días. Patrick se prometió llegar a su destino en menos tiempo.

Apoyado en el tronco de un árbol, intentó visualizar a Catherine. Estaba seguro de que había ido a la corte para asistir a la coronación, pero no soportaba imaginarla todavía en Londres. Con el calor y la sobrepoblación de la ciudad, la peste debía hacer estragos en la capital del reino.

Hepburn se quitó el anillo con el leopardo que Catherine había llevado y, sosteniéndolo entre el índice y el pulgar, concentró en él los poderes de su mente.

—Ven a mí, Cat, ven a mí.

La falta de respuesta le indicó que no había alcanzado su espíritu. No obstante, su estado de trance le produjo otras visiones muy turbadoras. Vio que el señor Burke sostenía una pala; también vio un río y rezó para que fuese el Lea, y no el Styx— Hepburn no insistió, por miedo a lo que podría llegar a saber.

—Tengo que ir a Hertford.

Catherine siguió sosteniendo la mano de Maggie mucho tiempo después de que ésta hubiese dejado de respirar. Se quedó sentada, inmóvil, sin querer soltarla, sin atreverse a moverse, pensar o sentir. Había perdido la noción del tiempo. Al llamar a la puerta, el señor Burke la sacó de su trance.

Con suma delicadeza, Cat depositó la mano inerte sobre el pecho de Maggie y se levantó despacio, apenas consciente de que la espalda le dolía por las horas que había pasado inclinada sobre su paciente. Se dirigió a la puerta y, sin abrirla, dijo en voz baja:

—Maggie me ha dejado, señor Burke.

—Ha dejado de sufrir, gracias a Dios. Su cuerpo es contagioso, mi señora; debemos enterrarla lo antes posible. Si elegís su lugar de descanso, cavaré una tumba de inmediato.

«¡No! ¡No! ¡No quiero que la entierren!»

«Catherine, mi espíritu está aquí contigo, ovejita.»

Cat se llevó las manos a la garganta.

—Gracias, señor Burke. Le lavaré el cuerpo y lo prepararé para el funeral.

—Haré que la cocinera os caliente agua para vuestro baño, mi señora. Tenéis que cambiaros de ropa después de haber tenido contacto con Maggie.

Catherine lavó con ternura a su anciana sirvienta y la vistió con un inmaculado camisón de algodón que le había cosido con sus propias manos. El bulto de la ingle había desaparecido, pero la mancha negra se había extendido por el vientre y la pierna, como si la hubiera envenenado por dentro. A continuación peinó el cabello gris de Maggie en un pulcro moño y le cruzó los brazos sobre el pecho. «Su cuerpo ya empieza a ponerse rígido» pensó.

Mientras una única lágrima le resbalaba por la mejilla, abrió la puerta y subió a su propia habitación. Después del baño, sacó un vestido negro de su baúl, pero lo rechazó de inmediato. «¡A Maggie no le gusta verme vestida de negro!» Se decidió por el vestido blanco que había llevado el día de la coronación. Al cepillarse el cabello, notó un dolor de cabeza tan intenso que la cegaba. Sintiéndose incapaz de peinarse unas trenzas, dejó el cepillo. «Debo ir a la biblioteca y encontrar un libro de oraciones. Yo tendré que oficiar el funeral.»

El único mozo que se había quedado a cargo de los establos improvisó un ataúd y, con la ayuda de Burke, trasladaron el cuerpo de Maggie al huerto y lo depositaron en la fosa recién cavada. Con dedos temblorosos, Cat tomó un puñado de tierra y lo esparció sobre el féretro. Después abrió el devocionario y pronunció con voz clara:

—Yo soy la resurrección y la vida, dijo el Señor. Aquel que crea en Mí, nunca morirá.

Su voz se truncó en un sollozo y tardó varios instantes en recobrar el dominio de sí misma. Tenía el corazón desbocado, le retumbaban los oídos y el nudo que tenía en Ja garganta apenas le permitía respirar.

Catherine tomó aire y se obligó a continuar.

—Puesto que el Todopoderoso en su misericordia ha acogido el alma de nuestra querida Maggie, entregados su cuerpo a la tierra; que regresen la tierra a la tierra, las cenizas a las cenizas, el polvo al polvo, en espera de la resurrección de la vida eterna, por Jesucristo nuestro Señor…

El devocionario resbaló de sus manos y Cat cayó al suelo sin sentido.

El señor Burke, sumamente preocupado, la cogió en brazos.

—Espero que sólo se trate de un desmayo. Ruego que no tenga la…

Era demasiado supersticioso para pronunciar la temida palabra en relación con Catherine.

La cocinera le esperaba en la entrada de la casa.

—He quemado las sábanas de Maggie y he puesto otras limpias. Mi señora está agotada por haber cuidado de su criada, ¡no está enferma!

El señor Burke dejó a Catherine en la cama limpia. Cuando ésta abrió los ojos, rezó una plegaria de agradecirfñento.

—Os habéis desmayado. ¿Puedo serviros en algo?

—Tengo mucha sed, señor Burke. ¿Podéis traerme un poco de agua?

Burke mandó a la cocinera de vuelta a sus dominios.

—Yo la cuidaré —le dijo—. Sé que crees que la peste sólo afecta a los criados, pero es mejor actuar con cautela. Yo le traeré agua fresca del pozo.

Cat bebió con avidez.

—La impresión de perder a Maggie y enterrarla me ha dejado exhausta, señor Burke, pero prefiero sentarme en una silla a permanecer acostada.

Al levantarse, Cat se notó mareada y algo desorientada. Se hundió en la silla y bebió más agua.

Después se quedó dormida. Unas horas después, la despertó el señor Burke con la cena.

—La cocinera os ha preparado caldo y pechuga de urogallo. Necesitáis alimentaros para recuperar las fuerzas, mi señora.

—No puedo comer —respondió Catherine, y se llevó la mano a la encendida mejilla. Intentó sonreír—. No es necesario que finjáis, señor Burke. Ambos sabemos que he contraído la peste.

Hepburn despertó con brusquedad. Había soñado que Maggie le zarandeaba el hombro y le decía: «¡Mi pequeña Catherine os necesita, lord Stewart!», Patrick se frotó los ojos y se puso en pie. Empezaba a amanecer, por lo que supo que habría dormido unas dos horas. Sintió energías renovadas al calcular que, si se esforzaba, llegaría a Spencer Park antes del anochecer.

Ensilló la yegua, pues había decidido reservar a Valiente para más tarde. Sabía que podía confiar en la velocidad y la energía de su caballo negro para llegar a Hertford a la hora prevista. Patrick salió de los aledaños de la abadía de Thorney en dirección a Huntingdon.

Cambió caballos en Bassingbourn. Los cascos de Valiente parecían volar sobre el suelo quemado por el sol y devoró millas como un animal voraz. El sol empezaba a ponerse cuando dejó atrás Hertford y supo que llegaría a Spencer Park como deseaba.

En los establos sólo encontró un mozo, que reconoció sin problemas a su señor aunque éste llevaba ropas de piel y una barba de cuatro días. Tomó las riendas de los caballos y espetó:

—¡Tenemos peste, lord Stewart!

Hepburn asintió con expresión sombría, mientras se le encogía el corazón al oír la temida palabra.

—Cuida de mis caballos. Muchas gracias.

Al salir de los establos, recorrió la propiedad con la vista. El patio y los jardines tenían un aspecto descuidado y la casa parecía desierta, como si los sirvientes hubiesen huido.

Entró en la casa silenciosamente y no encontró a nadie del servicio. El aroma a comida le condujo a las cocinas; su brusca entrada hizo que a la cocinera se le cayese el cucharón del susto.

—He vuelto a casa —anunció con brevedad. La cocinera le sirvió una jarra de cerveza, que él tomó agradecido—. ¿Dónde está el señor Burke? —preguntó mientras apuraba la jarra y la depositaba sobre la mesa.

La cocinera temía dar malas noticias a aquel escocés alto y de aspecto salvaje que tenía ante sí. Señalando con el dedo, murmuró:

—Está en las habitaciones de los niños, señor.

Patrick se encaminó al ala este y abrió la puerta de las habitaciones infantiles.

Cat despertó de su cálido sopor y vio una figura vestida de negro en el umbral. «¡Es la muerte! ¡Ha venido por mí!»

—Catherine.

Aquella voz arrastraba la r. Catherine reconoció a Hepburn de inmediato.

—¡No! ¡Vete, vete! ¡No te me acerques!

Patrick pensó que Catherine aborrecía de él, pero eso no le detuvo. Se acercó con grandes zancadas y sólo entonces vislumbró al señor Burke en la estancia en penumbra.

—Traed unas velas —le dijo.

Patrick tocó la frente de Catherine y la encontró caliente.

—¡No me toques, Patrick! —exclamó Cat, y echó la cabeza hacia atrás—. ¡Te contagiaré!

A Hepburn le dio un vuelco el corazón. «¿No quiere que la toque porque se preocupa por mí?» Tomó el candelabro que le tendía el señor Burke e iluminó el rostro de su esposa. Disimuló su horror cuando le vio la cara encendida y los ojos brillantes por la fiebre.

—¿Cuánto tiempo lleva enferma?

—Se ha desmayado hoy… durante el entierro de Maggie.

—¿Maggie ha muerto? ¿De la peste?

—Lady Catherine la cuidó. Espero y ruego que mi señora sólo sufra de agotamiento y que Maggie no la haya contagiado.

—Te contagiaré, Patrick —dijo Cat.

Devolvió el candelabro a Burke y tomó a Catherine en brazos.

—Me la llevo arriba. Necesitaré agua templada para darle un baño. Decid a la cocinera que recoja angélica y prepare una tisana. —Hepburn bajó la vista hacia la delicada mujer que vestía un encantador vestido blanco—. Perdona que apeste a sudor y a caballo, Catherine.

Cat cerró los ojos. Patrick era demasiado grande y dominante para enfrentarse a él y tampoco le quedaban fuerzas.

Hepburn la depositó en su cama, arrastró la bañera hasta allí y encendió todas las velas que pudo encontrar. Entretanto, el señor Burke subió dos cubos de agua. Patrick los cogió y le indicó que no entrara en la habitación. Burke salió en busca de más agua y para asegurarse de que la cocinera había recogido la angélica.

Patrick llenó la bañera a medias y desnudó a Catherine. No era un hombre delicado, pero intentó manipularla con sumo cuidado. Había olvidado lo pequeña y frágil que era su esposa; también comprobó que había perdido peso desde la noche en que se había marchado de Spencer Park. Se sintió culpable. Era una emoción que no había experimentado antes. Le examinó las ingles y axilas, en busca de posibles bubones, y gruñó con satisfacción al no encontrar ninguno.

Al tomarla en brazos para introducirla en el agua tibia, Cat gimió y Patrick deseó que sus grandes manos fuesen menos ásperas y desmañadas. Con más paciencia de la que nunca había tenido antes, le humedeció el cuerpo con una esponja repetidas veces para intentar bajarle la fiebre.

El señor Burke llamó a la puerta.

—Tengo la tisana, señor.

—Gracias. Déjala junto a la puerta.

Cuando oyó que Burke se retiraba, Hepburn abrió la puerta y trasladó la jarra y el cáliz a la mesita de noche. Después levantó a Cat, la envolvió en una toalla y se sentó en la cama con la enferma sobre sus rodillas; tras verter tisana en el cáliz, lo sostuvo ante los labios de Catherine.

Cat apartó la cabeza y dijo con voz pastosa:

—No… no puedo.

—La elección no es tuya, sino mía. Tienes que beber.

Cuando Cat lo miró y abrió los labios para negarse, Patrick le vertió la tisana en la boca. Catherine se atragantó, pero al menos bebió una parte. Cat intentó apartar el cáliz y Patrick vio que no llevaba el anillo de casada.

—Otra vez…, bebe.

Hepburn intentó no ablandarse ante el sufrimiento de la enferma, pues sabía que la situación iba a empeorar todavía más.

—Tengo que ser cruel para hacerte bien, Hellcat. ¡Bebe!

Cat cerró los ojos y abrió los labios. Estaba tan agotada que no tenía fuerzas para resistirse.

Pasó casi una hora antes de que vaciase el contenido del cáliz. No parecía que la fiebre hubiese remitido, pero al menos tampoco había aumentado. Patrick la acostó en la cama.

—Ahora descansa, cariño.

Hepburn no apartó los ojos de ella hasta que la vio dormida.

El señor Burke le trajo comida, que dejó en la puerta junto con más agua. Hepburn engulló la carne fría, el queso casero con pan y una jarra de cerveza. Después trasladó el cubo de agua a la otra habitación, se deshizo de sus gastadas ropas de piel, se lavó y se afeitó. Abrió el armario en busca de un jubón limpio. «Éste lo llevé el día de mi boda. En el nombre de Dios, ¿por qué no le dije que la amaba? ¡Cristo todopoderoso, aún no se lo he dicho!»

Se vistió con rapidez y regresó junto a Catherine. Tenía el rostro encendido por la fiebre, pero seguía durmiendo. Hepburn se acostó cuan largo era en el suelo, junto a su esposa.

Despertó unas horas más tarde, cuando Cat empezó a moverse y dar muestras de intranquilidad. Hepburn vertió más tisana en el cáliz, retiró la toalla que envolvía el cuerpo de la enferma y la sumergió en el agua. Cat abrió los ojos de inmediato y gritó ante la indignidad de verse sumergida en agua fría, pero sus protestas fueron en vano.

Hepburn repitió las abluciones con la esponja; después la sentó en su regazo y, con buenos y malos modos, hizo que se tomara el brebaje. Cat quedó agotada por el esfuerzo y Patrick la acunó entre sus brazos, e intentó que parte de sus fuerzas pasaran al cuerpo de la enferma. Quería susurrarle que la amaba, pero se contuvo. «Ahora no es momento de tiernas palabras de amor, sino de palabras fuertes, que la hagan reaccionar.»

—De vuelta a la cama, Hellcat, ¡y no ronques!

Era casi por la mañana; mientras Cat dormitaba, Patrick le deshizo el equipaje y colgó sus adorables prendas en el armario. Después de apartar la bañera a un rincón de la habitación, salió al descansillo.

—¡Burke!

Cuando el señor Burke apareció al pie de la escalera, Patrick le indicó que se quedara donde estaba.

—Contadme qué ha sucedido aquí.

—Hace quince días una de las criadas enfermó de peste. Su familia vino a buscarla, pero la muchacha murió. Envié el resto del personal a sus casas a excepción de la cocinera, que ya había sobrevivido a una plaga anterior. Envié mensajes a todos nuestros granjeros para que se aislasen de nosotros y entre sí.

—Bien hecho. ¿Dónde está David Hepburn?

—En su último viaje a Whitehall, antes de la coronación, le indicaron que llevase el siguiente cargamento de ternera y queso a Windsor, donde estaban los hijos de los reyes. No ha regresado. Cuando Maggie enfermó, lady Stewart huyó de Londres y la trajo aquí con la ayuda del cochero de lady Arbella. Durante más de cuatro días, mi señora insistió en cuidar de su sirvienta sin ayuda. Maggie falleció ayer y la enterramos de inmediato entre los árboles frutales.

—Que su alma descanse en paz. Voy a salir para cortar algo de ruda. Si Catherine despierta, no subáis. Me temo que se ha contagiado. Comprobad que tenemos eneldo seco en la cocina; nos encontraremos allí.

Hepburn no encontró ruda en el jardín y decidió que la ruda silvestre también serviría. Cruzó un prado y se detuvo ante unos setos en busca de las flores amarillas características de la planta. Al encontrarla, cortó un gran manojo y se apresuró de vuelta a la casa. Burke había encontrado el eneldo; Patrick lavó y cortó las hojas verdiazuladas de la ruda y mezcló ambas hierbas en un cazo con agua y vino.

—Ya la coceré yo, mi señor. —La cocinera le ofreció un trozo grande de pastel de carne y contempló cómo lo devoraba—. Llevad un poco de caldo a la señora.

—Gracias.

Con un cuenco de caldo en una mano y un cubo de agua en la otra, Patrick subió a la habitación de Catherine. La encontró despierta, gimiendo con debilidad. Volvía a tener mucha fiebre y temblaba. La incorporó en los almohadones y la arropó con una manta.

—Este caldo te hará entrar en calor. No puedes ponerte fuerte sin alimento.

—Voy a morir —murmuró Cat con ojos brillantes.

Patrick la tomó posesivamente de los hombros.

—No, vas a vivir —replicó con tono decidido, y apretó sus hombros para transmitirle parte de su fortaleza.

Le colocó una toalla a modo de babero y le ofreció una cucharada de caldo, y logró con infinita paciencia que tomase un poco. Cat dejó de temblar; Patrick advirtió que tenía la frente perlada de sudor. La dejó descansar antes de proseguir; cuando la enferma ya no podía tomar más, le lavó la cara. Patrick se sentó en la cama y la tomó de la mano. Se le encogía el corazón al verla en aquel estado.

—Amorcito —murmuró.

Mientras la enferma dormía, Patrick dejó la ropa usada de Cat en el descansillo. Vació la bañera con el cubo y echó el agua al excusado; después sacó sábanas y toallas limpias del armario. El señor Burke subió una humeante jarra de vino hervido con eneldo y ruda, que Patrick dejó enfriar en la ventana.

El sueño de Catherine fue volviéndose más inquieto, hasta que finalmente despertó.

—¡Me muero! —exclamó, y agitó las piernas.

—Tranquila, querida, no dejaré que mueras —dijo Patrick, mientras se hincaba de rodillas a su lado.

Cat lo miró con ojos extraviados y acusadores e intentó rechazarlo, entre gemidos, gritos y jadeos.

El calor que emitía el cuerpo de la enferma era como hierro candente para los brazos de Patrick y sus gemidos le partían el corazón. Cuando Cat empezó a patalear, Patrick le inmovilizó las piernas y le examinó las ingles en busca de bubones. Tras comprobar con alivio que no habían aparecido, supo que debía enfriarle el cuerpo. Decidió meterla en la bañera vacía y verterle agua tibia por encima pero, cuando intentó alzarla, Cat soltó un grito desgarrador. Patrick comprendió que la joven sentía un dolor terrible.

Acercó el cubo de agua al lecho y humedeció el cuerpo de Catherine con la esponja. Consiguió bajarle la temperatura; Cat dejó de agitarse y sus gritos se transformaron en murmullos incoherentes. Patrick le levantó el brazo, temeroso de lo que sabía iba a encontrar.

Observó horrorizado la fea hinchazón púrpura de la axila y sintió un pánico absoluto. Cat iba a morir, sufriría una terrible agonía, y él no podía hacer nada para remediarlo.

Capítulo 35

Hepburn profirió una maldición en voz alta. No perdió el tiempo en rezos, pues era demasiado cínico para esperar ayuda de ahí arriba, y tomó una resolución: «Quizá no consiga evitar que muera, pero al menos puedo hacer algo para aliviar su agonía».

Acercó a la cama la jarra que había dejado en el alféizar y llenó medio cáliz. Se sentó en la cama y forcejeó con su esposa hasta sentarla en sus rodillas. La ruda era una hierba potente que aliviaba el dolor; la había visto hacer milagros en hombres heridos en combate y estaba seguro de que aliviaría el sufrimiento de Catherine.

Mientras la sostenía por las muñecas con una mano, con la otra le obligó a beber el líquido. Cat empezó a devolver. Patrick sacó rápidamente la palangana que había debajo de la cama y la sostuvo con firmeza; notó los espasmos convulsivos del estómago de la enferma mientras le bajaba la cabeza para ayudarla a vomitar. Catherine devolvió una y otra vez.

Hepburn maldijo por lo bajo, frustrado, pero intentó que bebiese de nuevo con la esperanza de que Catherine asimilara al menos una parte del brebaje. Como se temía, las náuseas y los vómitos empezaron de nuevo. Patrick perdió toda esperanza de salvarla. Lo único que le importaba ahora era aliviar su agonía. Le masajeó el vientre y, al notar que el nudo del estómago se relajaba, la obligó a beber de nuevo.

—Aguanta, resiste el dolor, ¡quédate conmigo, Hellcat!

Con la respiración contenida, Hepburn esperó que el vino medicinal se asentara en el estómago de la enferma. De lo contrario, Patrick se sabía incapaz de obligarla de nuevo.

La sostuvo en sus rodillas hasta que la enferma dejó de retorcerse; supo que el dolor se había mitigado y que ya no le destrozaba el cuerpo. Aunque Catherine todavía ardía de fiebre, Patrick la acostó con delicadeza en la cama y la tapó. La ruda había aliviado su dolor; ahora el vino la haría dormir. Al ver el bulto minúsculo de su esposa en el lecho, a Patrick se le hizo un nudo en la garganta.

Limpió el vómito y vació la palangana. Ya era de noche y Patrick se preguntó qué se habría hecho del día. Encendió las velas y el sentido común le obligó a descansar ahora que tenía la oportunidad. La luz reflejó un objeto que resplandecía en la alfombra. Patrick cruzó la habitación para recogerlo del suelo.

«¡Es el anillo de boda de Catherine!» Visualizó a Catherine cuando se lo había quitado del dedo y arrojado al otro extremo de la estancia. «¡Rechaza la boda y me rechaza por completo como esposo!»

A pesar de su orgullo herido, en el fondo de su corazón sabía que se lo merecía. Observó el pequeño círculo dorado que reposaba en su mano encallecida y se planteó devolverlo al dedo de Catherine sin que ella se enterase. «Qué práctico y conveniente», se burló su voz interior. Patrick se sentó en el amplio sillón que había junto a la cama; ahora que Catherine dormía, tenía tiempo para reflexionar.

A lo largo de diez años juró y perjuró que el rey le devolvería lo que había arrebatado a los Hepburn. Cuando Jacobo le propuso pagarle con el matrimonio con una heredera inglesa, había aceptado bajo la condición de poder elegir. «Me aseguré de elegir una rica heredera con vastas propiedades tanto en Inglaterra como en Escocia. El hecho de que Catherine fuese hermosa y exquisita fue una suerte, pero del todo irrelevante.» Hepburn entendía sus motivos, pero eso no hacía que fuesen correctos. Ahora veía que el contrato firmado entre él y Jacobo era reprobable.

«La inocente Catherine no tuvo opción una vez las marqué a ella y a su herencia como mías. No me detuve ante nada para seducirla y lograr mis propósitos. Incluso utilicé mis poderes ocultos; torcí el destino con mi voluntad, pero es el destino el que ríe último. —Se frotó los ojos por el cansancio y su voz interior se burló—: No contabas con enamorarte, ¿verdad, Hepburn?»

Patrick miró de nuevo el anillo de Catherine y el dolor que experimentó en el corazón fue insoportable. Nunca tendría la oportunidad de decirle que la amaba, que la quería más que a su propia vida. Catherine estaba demasiado enferma para reconocerle, demasiado indispuesta para entender el significado de sus palabras. «Éste es mi castigo», pensó Hepburn con amargura. Se cubrió los ojos con las manos y finalmente se rindió al sueño.

Lo que soñó era tan intenso que parecía real.

Maggie apareció y empezó a rogarle con desesperación:

—Debéis salvarla, pensad en el pequeño. Si Catherine muere, vuestro hijo no nacido morirá con ella.

—No hay ningún hijo, Maggie, sólo es lo que te gustaría creer. Aunque tienes razón; si Catherine fallece, la posibilidad de un heredero muere con ella.

—Tienes el poder, Hepburn. ¡Úsalo! Pero esta vez no pidas nada a cambio.

Patrick despertó al amanecer, cuando Catherine empezó a moverse. Deliraba y tenía más fiebre que antes. Con el corazón apesadumbrado, la refrescó con la esponja mientras le murmuraba palabras de consuelo que sabía que ella no podría, entender. Miró el vientre de Catherine, tan cóncavo que consideró imposible que ocultara un bebé. Cuando le alzó el brazo para examinar el bubón, Catherine gritó con tal desesperación que Patrick se sintió culpable por el dolor que le había causado.

El bulto morado de la axila era algo mayor. Patrick se dijo que lo mejor que podía hacer por la mujer que amaba era dejarla en paz. «Eso es una solución cobarde —dijo su voz interior—. ¡Haz que beba más ruda; llena la bañera y métela de nuevo dentro!»

«No tengo derecho a hacerla sufrir más; ya le he causado bastante angustia emocional, no añadiré a mis pecaclos infligirle un dolor físico innecesario.» Se quedó mirándola y recordó las palabras de Maggie: «Tienes el poder, Hepburn. ¡Usalo!».

Aquello abrió un resquicio de esperanza. «Si entro en trance, tal vez se me muestre el camino.»

De pronto la habitación quedó en penumbra y Patrick se dirigió a la ventana, mientras se preguntaba qué le habría pasado al resplandeciente sol matinal. El cielo estaba negro y, cuando abrió la ventana, el fulgor de un rayo partió el cielo en dos y un trueno hizo vibrar la casa. Patrick contempló, hipnotizado, la violenta tormenta que durante casi una hora se desató sobre Spencer Park. Los truenos eran ensordecedores, los rayos cegaban la vista. El estruendo y las luces cegadoras no cesaban; la naturaleza parecía haber enloquecido y prepararse para destrozar la tierra.

Sin previo aviso, empezaron a caer enormes piedras de granizo, que chocaron contra el suelo y los marcos de las ventanas. La pedrisca se transformó en una lluvia torrencial que desplazó a los truenos y a los rayos. La lluvia amainó poco a poco, se convirtió en una fina llovizna y cesó.

Patrick respiró profundamente y, ya fuera de trance, se alejó de la ventana abierta. Las cortinas ondeaban hacia el interior de la estancia y sintió el viento fresco en el rostro. El ambiente ya no era opresivo. Al sentir frío en la piel, comprendió que el calor bochornoso y sofocante que cubría el país era barrido por una fuerza superior.

También supo que se le había dado una respuesta. Se dirigió al lecho y observó a su sufriente esposa. La plaga sólo podía ser eliminada por una fuerza superior a ella. Patrick debía destruirla con medios implacables, pero ¿sobreviviría Catherine a la tortura? Tal vez la matase aunque, si no lo intentaba, Cat estaba condenada. Le apartó el cabello moreno de la frente enfebrecida. «¡Catherine tiene suficiente valor para enfrentarse a lo que sea!»

Patrick corrió escaleras abajo, sin detenerse hasta llegar a las cocinas. Encontró a la cocinera escondida en la alacena, asustada por la furia de los cielos.

—La tormenta ha cesado, puedes salir —le dijo—. Milagrosamente, ha traído aire fresco a la región. Ahora necesitamos otro milagro para Catherine. Quiero que prepares una cataplasma. ¿Tienes harina y semillas de mostaza?

—Tenemos mucha harina de avena, mi señor. —La cocinera le dio un saco de harina y un cazo—. Moleré granos de mostaza.

Patrick vertió agua hirviendo en la harina y añadió la mostaza. Removió hasta conseguir una pasta espesa y se llevó el cazo de hierro al piso superior. Tras rasgar un pedazo cuadrado de sábana, lo cubrió con una capa gruesa de cataplasma caliente. Manteniéndose firme en su resolución y acerando sus emociones, alzó el brazo de Cat y se la aplicó.

La joven aulló como una posesa y a Patrick se le pusieron los pelos de punta. Como Cat trataba de arrancársela, Hepburn rompió la sábana en tiras largas y le ató los brazos al cuerpo.

—Perdóname, Catherine, perdóname —le murmuró.

Las piernas de Cat seguían pataleando. Hepburn tomó una de ellas entre sus callosas manos para intentar tranquilizarla. Cat se calmó como un animal salvaje que hubiese agotado todas sus fuerzas para escapar de una muerte segura.

Pocas horas después, Patrick la desató para aplicarle otra cataplasma caliente. Ahora la hinchazón era más pronunciada y oscura; Hepburn concentró su mente y visualizó que todo el veneno del cuerpo de Catherine estaba concentrándose en aquel bubón grotesco.

Se pidió paciencia, mientras el tiempo parecía arrastrarse de forma imperceptible. Aquello era lo más difícil que había hecho en la vida.

Sin embargo, le quedaba por completar una tarea mucho peor.

Cuando empezó a anochecer, supo que no podía esperar más. Libró delicadamente a Catherine de sus ataduras y le retiró la cataplasma. Patrick dio un respingo al comprobar el tamaño del bubón. Se había vuelto negro, le cubría completamente el hueco de la axila y empezaba a manchar el delicado pecho de Catherine.

Patrick encendió una vela, desenvainó su puñal y puso la hoja al fuego durante unos instantes. Mientras dejaba que se enfriara el metal, reunió fuerzas para sobrellevar lo que se avecinaba. «¡Que la suerte favorezca a los valientes!»

Levantó el brazo de Catherine y hundió la punta del puñal en el bubón. Catherine gritó dos veces antes de perder el sentido. Como un volcán, el bubón de la peste estalló, y expelió su putrefacción en todas direcciones. El líquido negro cayó sobre el cuerpo de la joven, y salpicó su cara y las sábanas. El hedor de aquel efluvio ponzoñoso era insoportable. Patrick exprimió con los dedos los restos del pus que quedaban en el cuerpo de Cat. Mientras ella seguía inconsciente, la bañó y le puso sábanas limpias en la cama.

Por último, casi sin fuerzas, se sentó a su lado y la tomó de la mano. La respiración de Catherine era muy débil y Patrick temió que se hallase al borde de su resistencia. No se atrevió a apartar sus ojos de ella durante toda la noche. «No podrá irse… La tengo sujeta con todas mis fuerzas.»

Cuando la luz del amanecer empezaba a penetrar en la habitación, Patrick contuvo la respiración, aterrorizado. La mano de Catherine estaba fría. Cayó de rodillas y musitó una humilde plegaria. «Haz que viva, por favor. Me marcharé y la dejaré en paz si te apiadas de Catherine.»

Aún de rodillas, se aproximó a la joven para observar su rostro. Estaba pálido, como si fuese de cera; tenía los ojos cerrados y alrededor de la boca se distinguía un tono azulado, pero al menos seguía respirando. Le tocó la mejilla con delicadeza y comprobó que no tenía fiebre.

«¡La vida ya no escapa de ella!»

Al notar el tacto de su mano, Catherine abrió los ojos; de inmediato sus pestañas bajaron, como si el peso de los párpados fuese excesivo.

—¿Me reconoces, Catherine? —murmuró Patrick.

Cat abrió la boca.

—S… sed.

—¡Gracias a Dios!

Patrick buscó con la mirada algo de beber. El vino con ruda era demasiado amargo; también tenía infusión de angélica, pero servía para bajar la fiebre y en aquellos momentos Cat ya estaba demasiado fría. Tomó la jarra de cerveza que él había bebido la noche anterior, levantó la cabeza de Catherine y le llevó la jarra a los labios.

Cat bebió, sedienta, pero el esfuerzo la dejó agotada. Patrick la sentó en el lecho y tomó su mano.

—Has sobrevivido a la peste, Catherine; ¿me comprendes? Vas a recuperarte, ahora sólo necesitas comida y descanso —dijo Patrick con el corazón encogido, al ver lo frágil que parecía y las sombras moradas bajo sus ojos—. Intenta dormir, pronto volveré con algo de comer.

Patrick hizo un hatillo con las sábanas y las toallas sucias y lo arrojó por la ventana para quemarlas. Bajó a toda prisa para informar a los demás de que Catherine había sobrevivido a la pesadilla.

—No creo que haya peligro de contagio, pero la seguiré cuidando yo mismo unos días más. Es imprescindible que coma, así que pensad en algo que le tiente el apetito.

—Lleváis días sin dormir, mi señor —le recordó el señor Burke.

—De pronto me siento lleno de energía y con un hambre de lobo. Vuelvo enseguida.

Salió y quemó la ropa sucia. Cuando el hatillo estuvo reducido a cenizas, se dirigió al río Lea y aspiró el aire fresco. Se desvistió y nadó en el río para limpiar así simbólicamente sus pecados. Al salir del río le pareció que las limpias aguas le habían lavado en cuerpo y alma.

Durante los días siguientes, Patrick se dedicó íntegramente a hacer que Catherine mejorase. Al principio la alimentó con infusión de manzanilla, caldo de cebada, gelatina de pies de ternero y mucha miel para darle energía y satisfacer sus deseos de dulce. Después pasaron al pollo, el pescado y la fruta, hasta que finalmente Cat pudo ingerir pequeñas cantidades de pan y carne. Patrick preparó un ungüento a base de hojas de calamento y cera de abejas y lo extendió por la fea herida de la axila. Al tercer día, vio que la herida estaba casi curada.

—Me temo que te quedará una cicatriz.

A Cat se le inundaron los ojos de lágrimas. Patrick se sentó en la cama y le enjugó las lágrimas con sus besos.

—No llores, mi amor.

—Le fallé a Maggie; dejé que muriese —murmuró Cat, mientras bajaba la cabeza y se echaba a llorar.

—No, no, hiciste todo cuanto podías para salvarla, Catherine. La querías, arriesgaste tu vida por ella y casi pierdes la tuya…, nadie es capaz de hacer más que eso. —Tras dudar unos instantes, Patrick le alzó la barbilla y la miró a los ojos—. Maggie se me apareció en una visión y dijo que necesitabas mi ayuda.

Catherine asintió con un gesto triste.

—A mí también me habla.

Patrick sabía que su esposa estaba mucho mejor, pero parecía tan frágil que temía incluso tocarla. Seguía más pálida que una muerta y tenía sombras moradas bajo los ojos. Aunque su cabello despeinado le restaba elegancia y belleza, Patrick consideraba que era la imagen más hermosa que había visto en su vida.

Cat intentó verse la cicatriz de la axila.

—¿Es fea?

—Nada en ti puede serlo, Catherine.

—¿Podrías traerme mi espejo?

—¿Espejo? —repitió Patrick, presa del pánico. No podía permitir que Cat viese aquello o se hundiría. Fue al tocador y fingió buscar el espejo, cuando en realidad lo escondió detrás del joyero—. No lo encuentro…, no está aquí.

Entonces Cat apartó el cobertor de la cama y Patrick regresó rápidamente a su lado.

—Oh, no, hoy no puedes levantarte, Cat —le dijo, mientras discurría a toda velocidad—. Mañana. Buscaré algo bonito para que te lo pongas y podrás mirarte en el espejo grande.

Cat volvió a apoyarse en los cojines y Patrick supo que sólo lo había pospuesto un día. La sensación de pánico no lo abandonó. «Cuando se vea, quedará horrorizada.»

Después de cenar, se sentó en la cabecera de la enferma para leerle Julio César. Patrick sabía algunas partes de memoria. Cat cerró los ojos y Hepburn pensó que se había quedado dormida. Cerró el libro y lo dejó a un lado.

—Pareces extenuado, Patrick. Ven a echarte a mi lado.

Hepburn se sentía reacio, pues no sabía cómo podía yacer a su lado sin tocarla. Pero ¿cómo negarse sin herirla? Se quitó las botas y se echó encima del cobertor.

Los dedos de Catherine buscaron su mano y él rodeó aquella pequeña mano con la suya. La oyó suspirar profundamente; después Cat pareció adormecerse.

Echado en la oscuridad, mirando el techo, Patrick sabía que no lograría conciliar el sueño estando tan cerca de lo que más deseaba su corazón.

—Te quiero más que a mi vida, Catherine.

En la oscuridad, no vio la sonrisa en los labios de ella.

La mañana siguiente, muy temprano, Patrick salió de la cama sin hacer ruido y bajó a la cocina para preparar a Catherine una bandeja con el desayuno. Recogió unos albaricoques del jardín y también algunas rosas. Tenía un plan, pero sabía que necesitaría toda la ayuda posible.

La cocinera le dio un mantel de encaje para la bandeja, mientras Patrick disponía las rosas en un pequeño jarrón y los albaricoques en un delicado plato de porcelana. La cocinera cortó el pan recién hecho en tiras y le tendió un bote de miel. Patrick llenó un cáliz con aguamiel y se llevó la bandeja arriba.

Le alivió comprobar que, aunque despierta, Cat seguía en la cama. El rostro de la joven se iluminó al ver las flores.

—Hoy celebramos tu recuperación.

Después de colocarle las almohadas, puso la bandeja ante ella y se dio el gusto de contemplarla. Antes de empezar a comer, Cat olió las rosas. Su apetito era tan frugal, sus movimientos tan delicados, sus sorbos tan diminutos, que Patrick se sentía hechizado.

—A continuación tenemos el baño de la señora.

Patrick arrastró la bañera, tomó los cubos de agua que el señor Burke había dejado en la puerta y llenó la bañera a medias; después la tomó en brazos para sumergirla, y fingió que no advertía el sonrojo de su esposa. Estaba tan delgada que se sintió alarmado, aunque disimuló su preocupación.

—Puedo hacerlo yo misma —dijo Cat, y tomó la esponja.

Para Patrick fue un alivio, pues temía arañarle la frágil piel con sus manos endurecidas y callosas.

—Buscaré una bata —dijo Hepburn, mientras se dirigía al armario. Eligió una que esperaba le diese algo de color al rostro—. Esta rosa es muy bonita.

Catherine soltó una risita.

—No es rosa, sino color melocotón.

—¿El melocotón es un color? —preguntó Patrick, asombrado.

—Sí, un color precioso, el mismo de las rosas que me has traído.

Patrick meneó la cabeza, perplejo ante los misterios de la mente femenina.

¿Cómo demonios iba a superar la siguiente fase? No tenía ni la más remota idea, pero estaba decidido a intentarlo. Envolvió a Cat en una toalla, la secó con sumo cuidado, la sentó al borde de la cama y la ayudó a ponerse la bata color melocotón.

—No te muevas.

Muy nervioso, y sintiéndose como un toro en un tocador, se dirigió al de Catherine y observó con incertidumbre los objetos que allí reposaban.

Cogió el cepillo de cabello, el más pequeño que había visto en su vida, y el peine a juego, así como un puñado de horquillas. Maldijo la torpeza de sus dedos cuando se le cayeron algunas y tuvo que recogerlas con cuidado. «Que me envíen ayuda divina», rezó.

Patrick alzó una trenza del negro cabello de Cat con indecisión y empezó a peinarlo con suavidad. Alzó la otra y repitió la operación. Lo hizo una y otra vez, hasta que el cabello empezó a recuperar algo de vitalidad. «Ahora viene lo difícil, Hepburn.» Patrick bajó la vista y observó, espantado, sus enormes manos de dedos gruesos. «¿Difícil? ¡Maldición, es imposible!»

Por último, Patrick se decidió a enrollar un rizo alrededor del dedo y fijarlo en la cabeza de Catherine. Se sabía inepto y tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para evitar que las manos le temblasen como hojas. Deseaba de todo corazón dar al cabello de Cat la elegancia que siempre le había visto. Catherine se sentía tan orgullosa de su precioso cabello negro… Era uno de sus principales atractivos.

Aunque algunos de los rizos se desmadejaron, con enorme esfuerzo Hepburn los enrolló de nuevo, mientras sujetaba las horquillas en la boca hasta usarlas todas. Incluso para su mirada profana, era evidente que el peinado estaba algo torcido. Entonces se acordó de las rosas. Las sacó del jarrón y, manejándolas con el mayor de los cuidados para no aplastar sus delicados pétalos, las sujetó entre los rizos de Catherine.

Patrick cogió aire y condujo a Catherine de la mano al tocador y la sentó ante el espejo.

Cat estuvo a punto de gritar al verse la piel cetrina, las mejillas hundidas y las sombras negras bajo los ojos, pero entonces vio la mirada de ansiedad de Patrick reflejada en el espejo y se fijó en el cabello. El peinado que le había hecho era asombroso; el efecto era algo estrafalario, pero también hermoso. Emocionada, se le hizo un nudo en la garganta al comprender que Patrick se había esforzado al máximo para que pareciese lo más atractiva posible antes de mirarse al espejo. Se enterneció profundamente. ¡Lo que su marido había hecho aquella mañana era una prueba de que la amaba!

—Te quiero, Patrick —susurró con dulzura.

Hepburn se puso colorado.

—Lo que sientes es gratitud. Como te he salvado la vida, crees que me debes amor, pero no es así, Catherine.

Cat meneó la cabeza, perpleja ante los misterios de la mente masculina.

—Ven, quiero que te vean abajo —dijo Patrick, animado, y la alzó en brazos para llevarla a la planta principal—. Tienes menos sustancia que un gorrión. Debes comer más, Catherine.

La depositó al pie de la escalera, y dejó que caminara por sí misma a las cocinas.

Cuando la cocinera se inclinó para hacerle una reverencia, Cat la regañó cariñosa:

—No hagas eso, por favor. Soy yo la que debe agradecerte que hayas permanecido en Spencer Park arriesgando tu salud.

—Es una alegría veros, lady Stewart —dijo el señor Burke, mientras le acercaba una silla para que se sentara.

—Mi querido señor Burke, ¿cómo podré recompensar vuestra generosa devoción? Lo que hicisteis por Maggie sobrepasaba con creces el ámbito de vuestras atribuciones.

—Ambos tendréis también mi eterna gratitud —añadió Patrick con toda sinceridad—. Voy a echar un vistazo a los caballos. A ver si conseguís que coma algo.

A lo largo de la semana siguiente, Catherine recuperó fuerza y vitalidad y también su rostro perdió su frágil aspecto. Por la noche, Patrick yacía a su lado, encima del cobertor, hasta que se quedaba dormida; después salía de la cama para mantener una distancia prudencial entre ambos, y se pasaba casi toda la noche caminando de un lado a otro como un animal enjaulado.

Durante aquellas largas horas no cesaba de pensar en el juramento que había pronunciado: «Me rnarcharé y la dejaré en paz si te apiadas de Catherine». La noche anterior le había resultado casi imposible dejarla en paz. Se había visto obligado, una y otra vez, a contener sus deseos de estrecharla entre sus brazos y besarla con pasión.

Las palabras de Maggie también le perseguían: «Tienes el poder, Hepburn. ¡Úsalo! Pero esta vez no pidas nada a cambio». Finalmente, Patrick supo lo que tenía que hacer. No sabía si aquel acto sería verdaderamente desinteresado, pero debía intentarlo.

Tomó una pluma, escribió su confesión a Catherine y le devolvió todo lo que había obtenido de su matrimonio con ella. Introdujo la carta en un sobre y, antes de sellarlo, metió dentro el anillo de boda de la joven. Al dejarlo en la mesita de noche, miró a su esposa dormida.

«Que Dios te proteja, mi pequeña Hellcat.»

Capítulo 36

Al despertar, Catherine volvió la cabeza en la almohada, y sonrió. Patrick siempre se levantaba temprano, nunca estaba allí cuando ella abría los ojos. Se desperezó y suspiró de felicidad, porque creía que él no se encontraba lejos.

Salió de la cama y se acercó a la ventana. No vio a Patrick, pero comprobó con alegría que David Hepburn acababa de regresar de Windsor. Tras vestirse a toda prisa, se cepilló el cabello y lo recogió con una cinta antes de dirigirse a la escalera. Hasta entonces, Patrick siempre la había bajado en brazos para evitar que se cansara; ahora lo haría sola. Se agarró a la barandilla de roble y descendió los escalones despacio.

Salió al exterior para dar la bienvenida al joven escocés.

—¡Es todo un alivio que estés bien, David! Estoy muy preocupada por mi madre, ¿tienes noticias de ella?

—El castillo de Windsor escapó de la peste, mi señora; fue un verdadero milagro. Londres y muchas otras ciudades no corrieron la misma suerte. Vuestra madre y lady Carey se encuentran bien, aunque están preocupadas por vos. Les prometí que les enviaría un mensaje con noticias vuestras.

—Maggie y yo no tuvimos tanta suerte. Ambas tuvimos la peste. Maggie murió, pero los cuidados de Patrick lograron salvarme la vida.

—Siento mucho lo de Maggie, señora. Es un milagro sobrevivir a la peste, me alegro de que el señor regresara.

—Yo también, David. Debes de tener hambre, entra y desayuna. Ahora que ha refrescado, el riesgo de enfermedad parece haber abandonado estas tierras. El señor Burke envió al personal a sus casas como medida de protección, pero ahora empieza a regresar.

—Sí, creo que la epidemia va extinguiéndose en todas partes.

Cat acompañó a David a las cocinas.

—No he visto a mi esposo en toda la mañana. ¿Alguien sabe dónde está?

—Valiente no estaba en los establos —respondió David, antes de engullir una buena cantidad de cerveza y limpiarse la boca con la manga.

—Estará visitando las granjas de nuestros arrendatarios. Hasta ahora todos hemos estado aislados.

La cocinera estaba en la gloria, freía huevos y tocino para el joven escocés hambriento, pero cuando puso el enorme plato ante él, Catherine empalideció de repente, se excusó y salió de la estancia.

Subió la escalera despacio, esperando poder contener las náuseas para no manchar los escalones. Pensó que se trataba de los síntomas debilitadores de la peste y toda su alegría anterior se esfumó; no obstante, al llegar a su dormitorio, Cat creyó oír la voz de Maggie: «¡Es el bebé!».

Cat se dirigió a la ventana y respiró hondo, hasta que sintió que las náuseas remitían.

—¿Y si Maggie se hallaba en lo cierto? ¿Es posible que esté esperando un bebé?

Recordó la última que vez que había hecho el amor con Patrick y empezó a contar.

—Era a principios de mayo, durante la visita de la reina Ana. Hoy es primero de septiembre. —Observó su esbelta figura con incredulidad—. No puedo estar embarazada de cuatro meses.

Sintió una punzada de decepción, pero después sonrió para sus adentros.

—Ahora que me encuentro bien, no hay razón para no intentarlo de nuevo…

Al volverse de espaldas a la ventana, descubrió el sobre apoyado en la mesita de noche. Se estremeció ante lo que intuía; abrió el sobre y su anillo de bodas cayó en su mano.

«¡Patrick lo recogió!» Entonces recordó el juramento que había pronunciado: «¡Déjalo! ¡Hepburn será quien lo recoja, o se quedará ahí para siempre!». Cat se ruborizó, avergonzada de su arrogancia.

Temiéndose lo peor, desdobló la carta muy despacio y se desplomó en un lado de la cama. «Eres un canalla, Hepburn, si me has dejado de nuevo», pensó Cat, sin apartar la vista de su anillo de bodas.

«¡Debería haber jurado no sólo que lo recogerías, sino que tendrías que pedirme de rodillas que me lo pusiera de nuevo en el dedo!»

Estaba tan furiosa que las palabras de la carta parecían borrosas y tuvo que tranquilizarse unos instantes antes de poder leerla.

Catherine:

Por favor, acepta mis disculpas por lo que te hice. El contrato que firmé con el rey Jacobo era inaceptable. Lamento profundamente el daño que te he causado.

Por la presente renuncio a los derechos obtenidos sobre Spencer Park mediante nuestro matrimonio. También quiero que sepas que nunca reclamaré parte alguna de tu herencia Seton en Escocia, ni aceptaré el título de conde de Winton.

Es a ti a quien quiero, sólo a tí, sin riquezas, títulos ni propiedades. Te amo, Catherine, y lo que desea mi corazón es que tú también me ames. Lo que sientes en estos momentos es gratitud; te ruego que no lo confundas con amor.

Juré que, si te recuperabas de la peste, te dejaría en paz. Cumplo dicho voto volviendo al castillo de Crichton. Tómate tu tiempo para recuperarte plenamente en cuerpo, alma y mente. Cuando te sientas preparada, envíame una carta con tus deseos. Si me quieres como esposo, volveré. De lo contrario, me quedaré en Escocia.

PATRICK HEPBURN, LORD STEWART

Cat arrojó la carta lo más lejos que pudo.

—¡Maldito lord Stewart! ¡Quédate en Escocia, ya verás cuánto me importa!

Se frotó las sienes para intentar librarse de la furia que la embargaba. Advirtió que había malgastado toda su energía en aquel ataque de ira y que necesitaba echarse para descansar. Decidió no pensar en aquel hombre exasperante y concentrarse en ella misma: primero, intentaría mantener siempre la calma; una vez hubiese recuperado las fuerzas, decidiría qué hacer.

Durante las dos semanas siguientes, el apetito de Catherine fue en aumento y, al mirarse al espejo, tuvo que reconocer que su rostro ya no tenía un aspecto frágil y cetrino. Cada día seguía el ritual de llevar flores a la tumba de Maggie, que se hallaba entre unos árboles frutales ahora colmados de peras y manzanas. Hablaba con su anciana criada, le revelaba sus pensamientos, pero mantenía controladas sus emociones. Aunque Maggie no le respondía, aquellas visitas confortaban a Catherine.

No mencionaba a Patrick Hepburn y evitaba el tema como si fuera tabú. Pero un día llevó a la tumba unas margaritas moradas, del mismo color que el brezo y los cardos escoceses, y le fue imposible contener sus emociones.

—Creo que tenías razón, Maggie; estoy esperando un bebé. Tengo náuseas matutinas y la cara y el pecho hinchados. ¡Maldito sea Hepburn! ¿Cómo se atreve a embarazarme y marcharse sin más, dejándome sola?

Catherine se sorprendió de sus propias palabras, pues por primera vez acababa de reconocer que no quería estar sola. Antes de regresar a la casa, fue a visitar a los caballos salvajes. Se le acercaron con cautela, pero después se alejaron galopando, ya que preferían su propia compañía.

Aquella noche, en su habitación, volvió a leer la carta de Patrick: «Acepta mis disculpas… el contrato era inaceptable… lamento profundamente… por la presente renuncio a los derechos… cumplo el voto…»

—¡Dios mío! ¿Qué he hecho? —Cat corrió al espejo y miró su propio reflejo—. No quiero que su amor por mí lo transforme en alguien que pide disculpas y lamenta profundamente y renuncia a sus derechos. ¿Qué clase de hombre es ése? No quiero que cambie; ¡quiero a Patrick Hepburn tal como es, salvaje e indómito!

Catherine lo quería dominante, arrogante, ambicioso y expeditivo. Lo quería lujurioso, irreverente e incivilizado. Lo quería con pantalones de piel y aquel maldito chaleco de cordero, oliendo a caballo y dando órdenes. Quería que Hepburn fuese exactamente él mismo, para poder ser ella también tal como era, ¡una pequeña gata salvaje! Eran la pareja perfecta; y poco le importaba si contaban con la bendición del cielo o del infierno.

Corrió a su escritorio, dispuesta a escribirle. «Envíame una carta con tus deseos», le había escrito. Catherine mojó la pluma en el tintero, pero la dejó caer, y manchó la hoja de tinta.

—¡Al infierno con las cartas! Iré a enfrentarme con él en persona. Cuando se casó conmigo, me dio Crichton…, y tengo una irresistible necesidad de ver mi castillo.

Bajó en busca del señor Burke, para decirle que encontrara a David y lo enviase a la biblioteca. Cat se sentó ante un gran mapa de Inglaterra y Escocia y empezó a estudiarlo de punta a punta. Estaba tan concentrada en su tarea, que no habría oído a David Hepburn si éste no hubiese llamado con fuerza a la puerta.

Cat alzó la vista y le dedicó una sonrisa radiante.

—Entra, David. Necesito tu ayuda.

—Me alegra comprobar que os habéis recuperado, mi señora.

—Sí, y ya que me encuentro cada vez mejor, he decidido ir a Escocia. Necesito tu ayuda para decidir nuestra ruta.

David tenía la cautela propia de los Hepburn.

—¿Nuestra ruta, mi señora?

—Sí —respondió Cat con impaciencia—. Ven a mirar el mapa.

David pasó un dedo calloso y grueso de Hertford a Edimburgo.

—Es una distancia excesiva para que una señora la haga a caballo, y en carruaje tardaríamos días. Además puede que la peste esté azotando el país.

—Pensamos exactamente lo mismo, David. —Catherine fingió no haber advertido el tono reprobatorio de su voz; tenía experiencia en manejar a un Hepburn. Con un dedo decidido, apartó el del joven escocés para trazar una línea directa de Hertford a la costa—. Un viaje corto a Maldon, desde donde podremos encontrar un barco que nos lleve a Leith, me parece la ruta más rápida.

—No podéis ir sola, lady Stewart —dijo David con firmeza.

—No iré sola; estaré bajo tu protección.

—Mi señor me pondría las pelot…

—¿Las pelotas, David? ¡Si no tienes agallas para acompañarme, dudo mucho que tengas pelotas!

David se sonrojó.

—Haré lo que me ordenéis, señora.

—Gracias. Haz el equipaje esta noche, quiero salir temprano.

Por la mañana, mientras David cargaba el equipaje de Catherine en el pequeño carruaje, le preguntó:

—¿Dónde está vuestra sirvienta, mi señora?

—La muerte de Maggie es demasiado reciente para que me plantee reemplazarla y soy muy capaz de arreglármelas sola.

David intercambió una mirada significativa con el señor Burke, que hizo cuanto pudo por mantener una expresión impasible.

—Muy capaz y testaruda —masculló entre dientes.

—Gracias, David. Un cumplido proveniente de un Hepburn no es nada habitual.

David subió junto al cochero, mientras el señor Burke abría la puerta del carruaje para Catherine.

—Éste es el vino de jengibre que pedisteis, mi señora. Espero que os alivie el mareo.

Catherine le tocó la mano.

—Gracias, señor Burke. Después de la peste, el mal de mer es un problema menor.

Durante el viaje de dos días a Leith, Catherine se arrepintió de haber despreciado los síntomas del mareo. Achacó su estado a las molestias del embarazo, mientras bebía el vino de jengibre y echaba la culpa de su situación a Patrick Hepburn.

La pequeña embarcación llegó a puerto poco antes del amanecer. Al salir a cubierta, Cat reconoció la población de Leith. Advirtió la mirada de aprensión en el rostro de David y supo que estaba preocupado ante la perspectiva de llevarla a Crichton.

—Consigue un carruaje, David. Quiero que me acompañes al castillo de mi abuelo en Seton.

—¿No vais a Crichton, mi señora? —preguntó David, visiblemente aliviado.

—Hoy no, David. Una vez me hayas dejado en manos del conde de Winton, eres libre de irte a Crichton solo. Bajo ninguna circunstancia puedes decirle a mi esposo que estoy en Escocia. —Le tendió un sobre—. Entrégale esto, por favor.

David miró el sobre con suspicacia.

—¿Matará al mensajero?

—Aunque supongo que Patrick Hepburn está esperando la carta, mejor que te escondas en cuanto se la hayas entregado —respondió Cat con una sonrisa en los labios.

Catherine habló con Maggie durante el viaje en carruaje a Seton. «Daría lo que fuera para que estuvieras hoy conmigo. Amabas Escocia con todo tu corazón.» Cat tragó saliva para librarse del nudo que le atenazaba la garganta y sonrió con melancolía. «Tendré que disfrutarlo por las dos.»

El carruaje llegó a Seton. Geordie apareció cabalgando en el patio y, en cuanto vio quién había llegado, no pudo controlar su entusiasmo y echó la gorra al aire.

—¡Mi muchachita! ¡Te he echado muchísimo de menos!

Catherine abrió la puerta del carruaje y se arrojó en sus brazos. Geordie le dio tantas vueltas que ambos acabaron mareados.

—Esto se merece una celebración. Nos reuniremos todos y…

—No, Geordie. Quiero pasar el día a solas contigo, tengo mucho que contarte. David necesita que le prestes un caballo.

—Gracias por traerme a mi muchachita. Encontrarás montura en los establos.

Geordie pagó al cochero, recogió las bolsas de Cat y se encaminó al castillo. Entretanto, Cat se despidió de David.

—Gracias de todo corazón. Por favor, guarda mi secreto con Patrick, quiero darle una sorpresa.

Aquella noche, después de cenar, Catherine y Geordie charlaron durante horas. Mientras Tatuaje ronroneaba en sus rodillas, Cat tomó sorbitos de whisky aguado haciéndolo rodar por la lengua, como Geordie le había enseñado. Le describió a su abuelo la llegada del rey Jacobo a Whitehall, la estancia de la reina Ana en Spencer Park y la coronación en la abadía de Westminster.

A continuación le explicó la horrenda epidemia de peste que había azotado Inglaterra y se había cobrado la vida de Maggie. Ambos se consolaron por la terrible pérdida.

—Yo también me contagié y habría muerto con toda seguridad de no ser por Patrick Hepburn, que vino a cuidarme hasta que me recuperé.

Geordie la miró con curiosidad.

—¿No crees que ya va siendo hora de que te cases con el muchacho para que deje de sufrir?

—¿Casarme? —repitió Cat, sorprendida. «¡Mi abuelo no sabe que estamos casados!»

—Antes de irse a Inglaterra con el rey, me pidió si yo aprobaba una alianza entre nuestros clanes. Le dije que era decisión tuya. Cuando volvió a su casa dos meses más tarde sin una esposa, todos supusieron que le habías rechazado. Se dice que estuvo de un humor de perros durante semanas.

—¿Cómo te enteraste de eso?

—Bueno, Andrew se casó con esa muchachita, Jenny Hepburn; fue ella quien nos dijo que su señor había regresado sin esposa. Si has cambiado de opinión y quieres casarte con él, os prepararé una boda fastuosa.

Catherine se había quedado sin habla. ¿Nadie en toda Escocia sabía que ella era lady Stewart? ¿Y si ese diablo de Hepburn no deseaba que nadie lo tuviese por un hombre casado? Una extraña sensación le recorrió el cuerpo. «Quizá no sea tan santo como parece en la carta de disculpa que me dejó.»

—Mañana iré a Crichton y solucionaré de una vez por todas este asunto de nuestro matrimonio —afirmó Cat, y estrechó la mano de su abuelo.

—No quiero que cabalgues sola. Haré que Andrew te acompañe.

—Te preferiría a ti como acompañante, abuelo.

La sonrisa de Geordie fue tan ancha que no le cupo en el rostro.

—Iré a acostarme para descansar. Mañana quiero estar radiante.

Cat dio un beso de buenas noches a su abuelo y, sosteniendo a Tatuaje bajo el brazo, subió la escalera hacia su dormitorio, mientras su impaciencia por ver a Patrick aumentaba con cada escalón.

Cuando David Hepburn llegó a Crichton, sintió un inmenso alivio al enterarse de que Patrick había salido de caza y aún no había regresado. Más tarde, en la sala noble, narró con todo detalle el relato de la gran epidemia de peste que había diezmado Inglaterra, pero milagrosamente no había afectado a Escocia. Su embelesada audiencia escuchó boquiabierta las apasionantes historias que David relataba y todos creyeron a pies juntillas que la frontera invisible que separaba ambos países, y que supuestamente ya no existía, había protegido por arte de magia a los escoceses.

David preguntó a Jock:

—¿No te explicó su señoría que cuidó de su esposa enferma de peste? A punto estuvo de enviudar.

—¿Patrick está casado?

—El rey Jacobo casó a lord Stewart con Catherine Seton Spencer el primer día de su llegada a Whitehall. ¿No os lo ha dicho?

Jock negó con la cabeza.

—¡Cinco meses casado y ni una palabra de ese demonio mudo! Hepburn cabalga solo estos días.

La mañana siguiente, mientras los hombres de Crichton desayunaban en la ancestral sala que se asomaba al valle del Tyne, David vio primero a los perros y supo que Hepburn volvía de cazar. Poco después divisó a Patrick, que montaba en Valiente y llevaba de las riendas a otro caballo cargado con un venado de gran cornamenta.

David terminó el desayuno y se cuadró de hombros. Era mejor enfrentarse a las tareas desagradables cuanto antes y así librarse de ellas. Bajó a los establos y esperó al señor de Crichton.

Patrick frunció la frente en cuanto reconoció al pelirrojo alto.

—¡David! ¿Qué haces aquí? ¿Sucede algo?

—No, todo estaba en orden cuando me marché de Spencer Park, mi señor —respondió David, mientras rebuscaba con timidez en su jubón y sacaba el sobre.

Los ojos de Patrick brillaron, triunfales, al vislumbrar el sobre.

—¡Me has traído un mensaje!

Desmontó con un grácil movimiento y cogió el sobre. Lo abrió, expectante, pero dentro no había carta alguna. Agitó el contenido bajo su mano y se quedó mirando, incrédulo, el pequeño aro de oro que descansaba en su mano. Hepburn miró a David y rápidamente disimuló sus emociones, pero no antes de que el joven capitán viese dolor en sus ojos. «¡Dios, ha devuelto su anillo de bodas!» Patrick estaba destrozado.

Capítulo 37

Catherine evaluaba su apariencia ante el espejo oval. Ya no tenía el rostro demacrado y las mejillas, más redondeadas, le sentaban bien. Se había recogido el cabello en un moño francés, y dejó sueltos algunos pequeños rizos en las sienes.

Vestía un jubón blanco muy ceñido en el pecho y, tras grandes esfuerzos, había conseguido abrocharse los pantalones de terciopelo negro que utilizaba para montar. Imaginó que era la última vez que podría lucir aquellas prendas hasta que naciese su hijo. Con toda osadía, se metió la carta de Patrick en el corpiño y sonrió para sus adentros.

—¡En guardia, lord Stewart!

Cuando entró en la sala para desayunar con su abuelo, Tatuaje se frotó contra sus piernas.

—Vaya, gatita, ¿adónde fuiste anoche?

—La muy sinvergüenza ahora duerme conmigo —confesó Geordie.

Catherine se echó a reír.

—Asumo que tu compañera de cama te eligió, y no tú a ella. —Se ruborizó levemente, al recordar que le había sucedido lo mismo con Hepburn.

Al salir a aquella gloriosa mañana de otoño, vieron que sus caballos ya estaban ensillados. Cat dirigió una sonrisa de agradecimiento al mozo de cuadras que le había preparado la potra negra que montó durante su anterior estancia en el castillo de Winton.

Partieron hacia el sur. Cat aminoró el paso de su montura al cruzar las aguas del Tyne; Geordie la siguió, mientras cuidaba de no salpicar el elegante traje de montar de su nieta.

Cuando ya se encontraban a medio camino de Crichton, Cat se hallaba sumida en sus pensamientos, y ensayaba mentalmente lo que le diría a Hepburn. Al pasar junto a un grupo de abetos, un caballo y su jinete salieron de forma inesperada de entre los árboles, y asustaron a las monturas.

El caballo de Geordie se encabritó y lo arrojó al suelo. La potra se echó a galopar y Cat tardó unos instantes en calmarla y dar media vuelta para ayudar a su abuelo. Se encontró con una escena por completo inesperada. Su primo Malcolm sujetaba a Geordie del cuello con una mano, y blandía un cuchillo en la otra.

—¡Vete, Catherine! ¡Sálvate! —gritó Geordie, mientras recibía una estocada como castigo a su advertencia.

«¡Maldición! Patrick tenía razón. Malcolm quiere ser el próximo conde de Winton.» Impulsiva como siempre, Cat intentó arrollar a su primo con el caballo, pero Malcolm la agarró de una pierna y la derribó de su montura.

—¡Déjalo en paz, canalla! —gritó Cat, mientras alargaba el brazo para desenvainar su daga.

Se le hizo un nudo en la garganta al comprobar que no la llevaba. Entonces supo con terrorífica certeza que ella y Geordie morirían, a menos que ideara una salida a la situación.

—¡Eres un estúpido, Malcolm Lindsay! —dijo—. Aunque nos mates a ambos, no heredarás Seton.

Lindsay la observó con suspicacia, con la daga suspendida sobre su víctima.

—¡Nada me impedirá heredar, furcia malcriada!

—Si Geordie muere, yo heredo. Si yo muero, mi esposo, Patrick Hepburn, hereda Seton.

—¡Zorra mentirosa! —Su mano se cerró con dolor alrededor del cuello de Geordie—. ¡No te has casado con Hepburn!

—¡El mismo rey Jacobo Estuardo nos casó hace seis meses!

En Crichton, mientras Hepburn fijaba su mirada en el anillo de boda que tenía en la mano, el sol reflejó uno de sus rayos en el oro. Patrick cerró la palma y miró a David.

—¡Catherine está aquí! ¡La has traído a Escocia!

David titubeó unos instantes y se sonrojó.

—Me pidió que no os lo dijera.

—¡Dios todopoderoso, se encuentra en peligro mortal!

Montó de un salto y, señalando hacia el norte, ordenó a sus perros:

—¡Buscad!

David observó a Hepburn partir al galope tras sus perros y corrió al establo para ensillar su montura. Gritó a un par de hombres:

—¡Su señoría dice que hay problemas! ¡Puede que necesite ayuda!

Catherine gritó de terror al ver cómo Lindsay alzaba el brazo que sostenía el cuchillo. Su advertencia no había amilanado a aquel canalla ambicioso, sino que le había incitado a asesinar.

Malcolm hundió la hoja en el pecho de Geordie. La retiraba para repetir la operación cuando un perro enorme se abalanzó sobre él y le hundió los colmillos en la garganta. El grito de Malcolm quedó interrumpido por la sangre que comenzó a manarle del cuello y de la boca.

—¡Satán! ¡Sabbath! ¡Gracias a Dios! —exclamó Catherine, mientras apartaba la vista del sangriento ataque y se aproximaba a su abuelo, que yacía en el suelo—. ¿Puedes incorporarte, Geordie?

—¡Déjalo en el suelo, Catherine! —Hepburn desmontó con la rapidez del rayo—. ¿Te encuentras bien, Hellcat?

Cat asintió con rapidez y se alivió por la llegada de Patrick.

Hepburn se arrodilló junto a Geordie para examinarle la herida.

—La chaqueta de cuero te ha salvado; la hoja apenas ha penetrado. —Se volvió al ver llegar a David—: Lleva a lord Winton a Crichton, mejor que deje de sangrar cuanto antes.

Hepburn se levantó del suelo y Catherine se arrojó a sus brazos.

—¡Malcolm ha intentado asesinamos, Patrick! Satán nos ha salvado.

Patrick le apartó los rizos que le caían sobre la frente.

—Ha sido Sabbath. Está embarazada y se siente muy protectora. —Notó que Catherine temblaba—. ¿Te encuentras bien, cariño?

Cat asintió con la cabeza y preguntó con timidez:

—¿Está muerto?

—Sí, esta raza de perros siempre mata a sus presas.

Al ver llegar a sus hombres, Hepburn ordenó:

—Llevad sus despojos de vuelta a Seton y explicad a Andrew lo que ha sucedido. Aseguradle que el conde no corre peligro.

Al verse entre los brazos de Hepburn, Catherine se sintió completamente a salvo y segura. Entonces alzó la vista hacia sus ojos y los encontró encendidos de furia.

Patrick la sujetó de los hombros y la zarandeó.

—¡Maldita imprudente! ¡Acabas de salvarte milagrosamente de la peste cuando arriesgas tu vida de nuevo viniendo a Escocia con David como única escolta! Te dije que me mandaras llamar y yo acudiría, ¿qué demonios te pasa, Cat?

Hepburn llevaba la piel de cordero y una barba de dos días. Cat sintió que se le doblaban las rodillas.

—No seas rudo conmigo, Patrick.

—¿Por qué? ¿Porque estás embarazada? ¡Dime la verdad!

—Sí —admitió Cat, con expresión de asombro—. Sin duda eres clarividente.

—Tendría que hacerte papilla por ser tan imprudente, Hellcat. No te muevas.

Patrick montó a Valiente y después la alzó en volandas y la sentó delante de él en la silla.

Cat vio a Tor volar hacia un abeto. Se estremeció al pensar que el cuervo carroñero disfrutaría del festín. «Ojo por ojo»

—¿Estás dispuesta a ponerte de nuevo el anillo? —preguntó Patrick.

Cat alzó la barbilla.

—¿No me creerás dispuesta a perdonarte por haberme abandonado? ¡De nuevo!

—Lo discutiremos en privado. Pretendo cruzar el umbral de Crichton con lady Stewart y mejor que tenga una sonrisa en los labios, Hellcat.

Cuando llegaron al castillo, Cat se guardó mucho de desobedecer a aquel demonio dominante. Sonrió y decidió posponer su batalla de voluntades hasta la noche, cuando se encontraran solos en sus aposentos de la torre principal. Se estremecio sólo de pensarlo.

Todo el clan Hepburn se reunió en la sala noble para dar la bienvenida a la esposa de su señor. Geordie estaba sentado, con el pecho vendado y su segundo whisky en la mano.

—¿Así que era verdad que Jacobo os había casado? —preguntó, sonriente.

—Mejor que lo estemos, Geordie —replicó Hepburn—. Cat te hará bisabuelo en menos de cinco meses.

—Vaya, eres un hombre afortunado, Hepburn. Esto se merece un brindis.

Cuando todos sostenían un vasito de Whisky o una jarra de cerveza, Geordie brindó por el bebé, dando por supuesto que se trataba de un varón.

Cuando Cat se disponía a beber, Patrick le quitó el whisky de la mano.

—Mejor que no, lady Stewart.

Cat se mordió la lengua ante los pobladores de Crichton e incluso consiguió dedicarle una dulce sonrisa pero sus ojos dorados resplandecieron desafiantes.

Patrick se contuvo para no reír y le susurró al oído:

—Sube a hacer una siesta. Quiero que descanses para que estes en forma esta noche, cuando nos retiremos.

Aquella noche cenaron con Geordie y Jock. Catherine sabía que su abuelo no sentía dolor por todo el whisky que había ingerido, pero le preocupaba el precio que pagaría al día siguiente.

—Deberías acostarte —le dijo—. Hoy tu cuerpo ha sufrido una gran conmoción.

Geordie guiñó el ojo a Jock y a Patrick.

—Me quieres en la cama para tener tú también la excusa de retirarte temprano. Las esposas no necesitan excusas, Catherine. Vete, muchacha, ¡a por él!

Incapaz de ocultar su sonrisa, Hepburn la tomó de la mano y la sacó de la habitación. En cuanto estuvieron solos, Cat apartó su mano de la de Patrick y subió la escalera que conducía a los aposentos de su marido. Patrick la seguía con las manos en la espalda, pues el trasero de Cat era demasiado tentador. Cuando llegaron, Hepburn abrió la puerta.

Catherine nunca había visto las habitaciones de Patrick y las contempló con ávida curiosidad. Una chimenea de granito rosado con las rosas de Hepburn grabadas dominaba una pared. El muro opuesto tenía dos largas rendijas cortadas en la misma piedra ancestral, cuyo principal propósito era defensivo, aunque hacían las veces de ventanas. No tenían vidrio, pero sí postigos que podían cerrarse en las noches de frío.

Cat no se atrevió a demorar la mirada en el enorme lecho con dosel de terciopelo rojo y la desvió hacia otra pared, cubierta de libros, y a los sillones con leopardos tallados en los brazos. Frente al fuego había una alfombra de piel de lince y se veían otras pieles de animales sobre la cama. «¡Encaja con su carácter salvaje!»

—¿Y bien?

Patrick esperaba, impasible, con las manos a la espalda. Cat extrajo la carta del jubón y se la arrojó.

—¿Qué es esta tontería?

—Yo la consideraba una carta honorable —respondió Hepburn, mientras disimulaba su sorpresa.

—«Por la presente, renuncio a los derechos obtenidos sobre Spencer Park» —citó Cat—. ¿Por qué ibas a hacer algo así? ¿Para que no pueda exigir mis derechos sobre Crichton? ¡No pretenderás que administre sola dos mil acres y todo ese ganado! ¿Por qué diantres crees que me casé contigo, Hepburn?

—Si deseas que sea el señor de Spencer Park, lo acepto.

—¡También juras que no reclamarás mi herencia Seton! ¿No tienes ambición? ¿No te ves capaz de manejar Seton y su ganado longhorn? ¿O es que prefieres pasar el tiempo en la corte de Jacobo?

—Si deseas que me haga cargo de Seton cuando lo heredes, lo acepto.

—«Nunca aceptaré el título de conde de Winton» —citó Catherine una vez más—. ¿No es el condado lo bastante bueno para ti, Hepburn?

—Ahí es donde no transijo, Catherine. No tomaré el título de tu abuelo. Puesto que me llegaría a través del matrimonio, sería como comprarlo…, tengo demasiado orgullo. Si tenemos un hijo varón, él puede heredar el condado. —Patrick avanzó un paso, más desafiante que amenazador—. ¿Ahora estás dispuesta a ponerte el anillo de boda?

Cat alzó el mentón.

—¡Sólo a condición de que me devuelvas mis pendientes y mi anillo de compromiso!

Patrick rebuscó en su camisa y se los dio.

—¿Algo más, lady Stewart?

—¡Sí! No habrá más Margrethas, o te pagaré con la misma moneda y tomaré un amante. No me faltan admiradores en Escocia.

Hepburn se sulfuró de inmediato.

—¡Nómbralo!

Mientras se ponía los pendientes y los anillos, Cat se esforzó en recordar algún nombre:

—¡Sir Robert Carr, un favorito del rey!

Una expresión divertida iluminó el rostro de Hepburn, que, acto seguido, se echó a reír a carcajadas.

—Benditos aquellos que pueden reírse de sí mismos, porque siempre encontrarán motivo de diversión —masculló Cat, ofendida—. ¿Qué te hace tanta gracia?

Patrick la estrechó entre sus brazos. No quería mancillar su inocencia al explicarle lo que era la pederastía y prefirió contemplar su hermoso rostro.

—No sólo te amo, Catherine; te adoro y te idolatro. Eres mi mayor tesoro. —Se inclinó y tomó posesión de su boca. Alzó los labios y susurró—: Te haré el amor con ternura toda la noche, Hellcat.

—Al infierno con la ternura, Hepburn —replicó Cat, y le clavó las uñas en los hombros—. ¡Te quiero salvaje e indómito!

NOTA DE LA AUTORA

La prioridad de narrar una historia de amor ha hecho que me tome ciertas libertades con algunas fechas.

Lord Hunsdon falleció en 1596 y no en 1602; el padre de William Herbert tampoco murió en 1602, sino en 1601.

William Seymour, que finalmente contrajo matrimonio con Arbella Estuardo, era mucho más joven que ella. Cuando la reina Isabel descubrió que Arbella planeaba casarse con Seymour y la expulsó de la corte, William tan sólo tenía catorce años.

He intentado ser lo más rigurosa posible con el resto de fechas históricas, acontecimientos y lugares.

VIRGINIA HENLEY

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

VIRGINIA HENLEY

Escritora norteamericana, Virginia Henley ha logrado con su obra una notable aceptación por parte del público. Profunda conocedora de diversos períodos históricos, la acción de sus novelas se sitúa en marcos tan incomparables como la Inglaterra del siglo XVIII o la Irlanda y Escocia de la Edad Media.

Actualmente, Virginia Henley está considerada una de las más prestigiosas exponentes del género romántico, una trayectoria avalada, además, por diversos premios. De entre su producción literaria cabe destacar El halcón y la flor, El pirata y la joven pagana, Condena de amor, Enamorada, Deseo, Esclava de amor, Revancha de amor, Un año y un día, Apasionada, El trofeo nupcial, Fronteras de pasión, Amor y ambición, Conquista audaz, La joya del rey y Cautivos de amor.

Madre de dos hijos, Virginia Henely reside a caballo entre Saint Petersburg, Florida y Ontario, Canadá.

INSACIABLE

A pesar de la fastidiosa aversión que ella sentía hacia él, Patrick Hepburn confiaba en convertir a Catherine Spencer en su esposa. Poco le importaba que ella no pareciera dispuesta a aceptarle: todo lo que debía hacer era atraer a la presa con su señuelo y capturarla: ya la domaría más tarde.

Aquel rudo escocés utilizaría todas sus artes de seducción para conquistar a la más hermosa y rebelde aristócrata inglesa.

Catherine Spencer lo rechazaba todo de él: su aspecto, sus modales, su personalidad y su origen; sobre todo eso. En síntesis, despreciaba hasta el tuétano a Patrick Hepburn, aquel noble y rudo escocés que un mal día se había cruzado en su camino. Era irónico, ya que para Patrick, lord Steward de Escocia, todo en ella resultaba inquietantemente irresistible: su belleza, su forma de vestir, su impulsividad, su valor y… su herencia. Frente a aquel vendaval de sentimientos encontrados, la boca de Patrick solía curvarse en una extraña sonrisa cuando la figura de aquella indomable fierecilla acudía a su mente, y no podía dejar de pensar en ella como un delicioso desafío.

Pero Catherine, irreductible en sus principios y en su necesidad de correr aventuras, no sabe que su suerte ya está echada. El rey Jacobo de Escocia ha decidido recompensar a su servidor, Patrick Hepburn, con una rica damisela inglesa con la que casarse, y ésta no es otra que Catherine Spencer.

Un matrimonio de conveniencia, pero demasiado ligado a lealtades y conspiraciones que amenazan las raíces de la corona inglesa. Para Cat, aquel nefasto destino la unía inexorablemente a ese hombre descomunal, que lucharía por reconstruir la fortuna de su familia y, de paso, enamorar a la mujer que ha visto y deseado en sus más profundos sueños.

* * *

Título de la edición original: Insatiable

Traducción del inglés: Magdalena Palmer.

cedida por Ediciones B, S. A.

Diseño: Jordi Salvany

Ilustración de la sobrecubierta:

El sueño de Fritz Zuber-Buhler; © Christie's Images/Corbis

Círculo de Lectores, S. A. (Sociedad Unipersonal)

Travessera de Gràcia, 47-49, 08021 Barcelona

© Virginia Henley, 2004

© Ediciones B, S. A., 2006

Depósito legal: B. 21188-2007

Fotocomposición: PACMER, S. A., Barcelona

Impresión y encuadernación: Printer industria gráfica

N. II, Cuatro caminos s/n, 08620 Sant Vicenç dels Horts

Barcelona, 2007. Impreso en España

ISBN 978-84-672-2506-8

N.° 34652