Virginia Henley

Serie Falcon 03

EL TROFEO NUPCIAL

Para mi nieto primogénito

Daryl Jason Henley

Prólogo

Castillo de Kenilworth, Warwickshire, mayo de 1253

Rosamond Marshal, una niña de doce años de edad, cogió la mano de su tutora, Eleanor de Monfort, mientras ésta la conducía a la biblioteca de Kenilworth. La joven iba vestida de luto gris y tenía el rostro tan pálido como el paño de lino que cubría su rubia cabellera. Parecía tener unos ojos demasiado grandes para su pequeño semblante y observaba a la gente reunida en la habitación como si en realidad no los viese. Estaba conmocionada. Tres días antes, su hermano Giles, de catorce años, había encontrado la muerte en un accidente acaecido durante una justa.

Al sentir que lady Eleanor le apretaba la mano, Rosamond hizo una reverencia ante el rey Enrique, el hermano de su tutora. Simon de Monfort, marido de lady Eleanor, se encontraba junto al rey, y el príncipe Edward, heredero al trono, de quince años de edad, aguardaba aparte junto a su amigo Rodger de Leyburn.

El documento oficial que formalizaba el matrimonio de lady Rosamond Marshal con sir Rodger de Leyburn se hallaba sobre la mesa de roble, a la espera de las firmas de los presentes en la biblioteca de Kenilworth. Lady Eleanor tomó la pluma, la mojó en el tintero y se la entregó a Rosamond.

—Firmad aquí, querida.

Sin mirar siquiera al joven con quien la iban a desposar, la protegida real tomó la pluma y firmó el documento como si estuviera en trance. Se había cobijado en las profundidades de su fuero interno para soportar el insufrible dolor que le había causado la muerte de su hermano. Puesto que la joven heredera se encontraba sola en el mundo, todos pensaron que lo mejor sería desposarla con un marido adecuado. Rosamond cumplió con las formalidades del compromiso, y aceptó la decisión de sus tutores sin rechistar.

El príncipe Edward codeó ligeramente a su amigo, y Rodger de Leyburn se aproximó a la mesa de roble para incorporar su enérgica firma al documento. Era moreno y atractivo y la expresión grave de sus ojos verdes era muy indicada para tan solemne ocasión. El comportamiento de Leyburn denotaba su completa disposición a casarse con Rosamond Marshal, mas no parecía ansioso. A continuación, el rey, el príncipe y los Monfort estamparon su firma para darle al documento validez oficial. Lady Eleanor y Rosamond fueron las primeras en marcharse, y cuando la puerta de la biblioteca se cerró a sus espaldas, Edward se volvió hacia su amigo y le dijo:

—No os arrepentiréis de esto, Rodger; Rosamond Marshal es un magnífico trofeo nupcial.

La joven heredera era sin duda un codiciado trofeo. El rey Enrique había querido desposarla con el hijo de su hermanastro, Geoffrey de Valencia. Pero Simon de Monfort le dijo sin rodeos al rey que si se entregaba una sola heredera inglesa más a un extranjero, los barones se levantarían en armas. Simon había dejado claro que los barones estaban hartos de que su rey obsequiase con dinero, tierras y castillos a sus parientes extranjeros. De modo que, a regañadientes, Enrique había permitido a su hijo Edward elegir al futuro esposo de Rosamond Marshal.

Durante los cinco años siguientes, el rey Enrique hizo caso omiso de la creciente ira de los barones. Nombró a extranjeros para altos cargos y sólo convocaba al Parlamento cuando se encontraba muy apurado de dinero, haciendo promesas que no tenía intención alguna de cumplir. Por fin los barones se hartaron. Al elegir a Simon de Monfort como portavoz, le dieron al rey Enrique un ultimátum: o transfería el poder de gobernar a un consejo de pares ingleses, o habría una guerra civil.

El rey Enrique no tuvo más remedio que agachar las orejas de inmediato y firmar los Acuerdos de Oxford, en los que se estipulaban las exigencias de los barones. Los hermanastros del rey, que siempre habían vivido rodeados de lujos, optaron por regresar al continente, y los barones creyeron que habían salvado a Inglaterra de la ruina. Ufanos por la victoria en Oxford, los señores de las marcas se fueron a sofocar una revuelta que se había producido en Gales. El príncipe Edward, de veinte años de edad y que acababa de regresar de Gascuña, también se unió a la campaña, y Enrique de Inglaterra cruzó el Canal de la Mancha para firmar un tratado con Luis de Francia acerca de unas provincias en disputa. Pero lo cierto era que, en cuanto se le presentara la oportunidad, Enrique tenía intención de dar un paso de envergadura para reafirmar su autoridad doméstica: pensaba solicitar al Papa que le absolviese de su juramento de respetar y defender los Acuerdos de Oxford. Así les mostraría a los barones que en Inglaterra mandaba él y nadie más que él.

Capítulo 1

Castillo de Kenilworth, noviembre de 1258

Rosamond Marshal sintió que se apoderaba de ella una oleada de terror descarnado que la dejaba sin aliento. Echó a correr en cuanto vio al negro caballo y al jinete, pues sabía de forma instintiva que la perseguirían de forma implacable. El jinete carecía de rostro; sólo sabía que era moreno. No obstante, temía más al caballo; era enorme, negro y aterrador.

Sintió que un gélido escalofrío le recorría la columna. Su cabello rubio caía en cascada sobre sus hombros mientras intentaba recogerse las faldas, mostrando unas piernas largas y delgadas, en un desesperado intento por evitar ser aplastada por aquellos crueles cascos. Sentía que los pulmones le iban a estallar mientras jadeaba buscando una bocanada de aire más para poder llegar a lugar seguro. Notaba el latido ensordecedor en los oídos cuando se volvió para mirar por encima del hombro. El terror dilató los ojos de Rosamond y, al ver las negras patas delanteras alzarse encima de ella antes de caer indefensa bajo los cascos asesinos, se le escapó de la garganta un alarido.

Rosamond abrió los ojos. Poco a poco, cobró conciencia de su entorno. Yacía en la cama, con el cabello alborotado y el camisón envolviéndole el cuerpo de tal forma que sus largas piernas estaban al descubierto. Con un lastimero suspiro de alivio, se incorporó.

— ¿Qué os sucede, Rosamond? —inquirió Demoiselle de Montfort, apartando la ropa de cama y atravesando descalza la espaciosa cámara del castillo de Kenilworth que ambas compartían.

Rosamond se echó los cabellos hacia atrás para quitarle importancia a lo sucedido y tranquilizar a su joven amiga:

—No pasa nada, Demi.

—Pero habéis gritado —insistió la joven de oscuros cabellos—. ¿Ha vuelto a acosaros esa vieja pesadilla?

—No, por supuesto que no —contestó Rosamond.

Ella tenía diecisiete años, casi tres más que Demoiselle, como todo el mundo llamaba afectuosamente a la joven Eleanor de Montfort. Tan curioso apodo se lo había puesto una niñera francesa debido a que madre e hija tenían el mismo nombre. Rosamond estaba empeñada en no inquietar a su amiga. Se rió para quitarle importancia:

—Para asustarme a mí hace falta algo más que una pesadilla.

— ¿Podernos encender una vela?

Demoiselle siempre había tenido miedo de la oscuridad; era ése el motivo por el que Rosamond compartía dormitorio con ella en la torre de las Damas.

—Lamento muchísimo haberos despertado, Demi.

Encendió la aromática vela cuadrada colocada en el candelabro y volvió a arropar a Demoiselle. Al regresar a su propia cama, rezó en silencio para dar las gracias por volver a encontrarse sana y salva en el castillo de Kenilworth. Situado en el condado de Warwickshire, a ciento treinta kilómetros de Londres, Kenilworth era para ella un remanso de paz, un refugio donde se sentía protegida del duro mundo exterior. Rosamond se fijó en el parpadeo de la llama, reflejada en la pared. Hacía mucho que no padecía aquella pesadilla; creía haberse librado de ella, pero al parecer eso no era del todo cierto. Aunque conocía su origen, ya nunca hablaba de ello.

Debido a que sus padres habían muerto cuando ella y su hermano Giles aún eran niños, se convirtieron en pupilos de la Corona. Puesto que Giles era de la misma edad que el príncipe Edward de Plantagenet, se había incorporado a su servicio, convirtiéndose en uno más de la docena de jóvenes de noble extracción que eran los compañeros de juegos de Edward. Rosamond, sin embargo, se había unido al hogar de la hermana del rey, Eleanor de Montfort, condesa de Leicester, por ser sobrina del difunto William Marshal, quien había sido el primer marido de la princesa Eleanor.

Hermano y hermana se veían con frecuencia, porque Simon de Monfort, conde de Leicester, era el padrino del príncipe Edward, y los jóvenes nobles recibían adiestramiento militar a manos del Gran Señor de la Guerra, que tenía la reputación de ser el guerrero más capaz del orbe cristiano. Cuando hubo cumplido los quince años, lord Edward, como era denominado el heredero de la Corona, ya le sacaba hombros y cabeza a los demás varones de la Corte. Sus compañeros eran todos jóvenes de espíritu bullicioso y proclives a los excesos. Entre ellos se encontraban sus primos de Provenza y Lusignan, que se creían por encima de frenos y restricciones.

Aunque el rey Enrique les había prohibido tomar parte en justas, lord Edward y sus compañeros acudieron a caballo hasta Ware para participar en un torneo. Aquel fue el fatídico día en que Giles Marshal perdió la vida en un accidente. Puesto que Rosamond sólo contaba doce años en aquel entonces, le ocultaron los detalles morbosos, pero había oído rumores acerca del corcel semisalvaje que había pisoteado el cuerpo de su hermano. Al principio tuvo pesadillas todas las noches, pero con el paso del tiempo, éstas fueron haciéndose menos frecuentes, y hacía casi dos años que no las sufría.

Rosamond se acordaba de los meses posteriores al accidente, de lo amable que todo el mundo había sido con ella. Los compañeros de Giles, encabezados por lord Edward, se mostraron muy compungidos y extremadamente preocupados. Debido a que se encontraba sola en el mundo, varios de ellos pidieron su mano, y ante la insistencia de lord Edward, fue prometida en matrimonio a su mejor amigo, Rodger de Leyburn, que ocupaba la codiciada plaza de mayordomo de la casa del príncipe. No obstante, Rosamond no pudo dejar de albergar un secreto resentimiento contra Edward y sus bulliciosos amigos.

Rosamond suspiró. Habían pasado ya cinco años, pero ella seguía considerando al príncipe y a sus amigos como una partida de tarambanas arrogantes, desmandados y consentidos. Y era cierto. Todos ellos habían sido unos camorristas y buscaban problemas con verdadero ahínco. Pensó en los hermanos mayores de Demoiselle, Enrique y Simon de Montfort, que fueron los primeros compañeros de lord Edward. Estaban hechos de la misma pasta. No pensaban más que en armas, en caballos y en darse revolcones con las sirvientas.

Inevitablemente, sus pensamientos derivaron hacia un caballero de más dignidad, sir Rickard de Burgh. Era hijo del acaudalado y noble Falcon de Burgh, señor de Connaught. Sir Rickard era gemelo, y tenía la reputación de poseer el don místico de la clarividencia. Era un hombre maduro, de mediana edad, y no un joven disoluto, pero su madurez no hacía sino realzar unas facciones duras aunque apuestas. Su espeso cabello negro tenía un distinguido toque gris en las sienes, y sus luminosos ojos verdes lucían unas atractivas líneas de expresión. La primera vez que la escuchó, aquella voz tan grave y melodiosa, con su deje irlandés, se había insinuado en el corazón de Rosamond, y cada vez que la oía suspiraba.

A ojos de Rosamond, sir Rickard de Burgh representaba todo lo honorable y caballeresco, pues se había comprometido a servir y proteger a la princesa Eleanor Plantagenet, cuando ésta enviudó de forma trágica debido a la prematura muerte de William Marshal. Se rumoreaba que no se había casado porque ninguna dama había conquistado su corazón hasta la fecha. Rosamond soñaba en secreto que quizás un día sería ella quien se viese honrada con sus favores. Se le aceleraba el pulso ante la mera mención del caballero andante de lady de Montfort. Su corazón virginal se desbordaba de asombro y admiración ante el apuesto guerrero irlandés.

Por la mañana, Rosamond se olvidó de la pesadilla; Demi y ella se vistieron y supieron por sus damas de compañía que el conde Simon había regresado de galés con un nutrido grupo de caballeros. Al ver cómo el júbilo transformaba la expresión del rostro de su amiga, desterrando la preocupación que Demi experimentaba siempre que su padre salía de campaña, Rosamond se sintió bendecida por no tener que convivir con tan paralizador temor. Lo peor que podía suceder en el mundo era perder a un ser querido.

Demoiselle estaba ansiosa por ver a su padre, y Rosamond se ruborizó, pues esperaba que sir Rickard de Burgh también hubiera regresado y no se hubiese demorado en alguno de los castillos de Gales. Las muchachas desdeñaron los pañuelos que les tendían sus damas de compañía para cubrirse la cabeza, y como un par de marimachos, se recogieron las faldas y salieron corriendo de las estancias de las damas del castillo hasta llegar al salón principal.

Por su tamaño e importancia, Kenilworth era como una Corte real. Aquella residencia era un hervidero de actividad, presidido a modo de abeja reina por Eleanor de Montfort, condesa de Leicester. Era hermana del rey Enrique de Inglaterra, pero estaba tan orgullosa del título que le había otorgado su matrimonio como del de princesa. Aunque Eleanor tuviese hijos ya adultos, seguía siendo una mujer hermosa. Era muy morena, y demasiado vanidosa para lucir canas. Últimamente, sin embargo, llevaba el pelo recogido, y se sujetaba los rizos con broches o colocando las trenzas en una diadema que realzase su menuda figura de un metro cincuenta. Usaba maquillaje; se pintaba la boca con colorete y empleaba kohl para acentuar el contorno de sus asombrosos ojos color amatista y oscurecerse las pestañas.

Eleanor se enorgullecía de su esbelta silueta. Su cintura era casi tan delgada como antes de dar a luz a sus hijos, y siempre llevaba los escotes cortados de forma que luciesen sus hermosos pechos. En cada uno de sus gestos se notaba el orgullo que sentía por su estirpe. Eleanor era una mujer arrebatadora a la que le gustaba reírse casi tanto como la ropa y las joyas. Era a la vez princesa y condesa. Su marido no sólo la adoraba, sino que confiaba en ella sin reservas.

Al ver a su hija, Simon la cogió en sus inmensos brazos y la hizo voltear.

— ¿Será posible que esta jovencita sea mi nenita? Demoiselle, os habéis hecho mujer durante mi ausencia. Rivalizáis en belleza con vuestra madre; sólo espero y ruego que no me salgáis tan terca ni tan picara como ella.

La mirada de Simon se encontró con la de Eleanor y por un instante se detuvo en sus ojos, recordándole deliberadamente la pasión que ambos habían compartido cuando él llegó a casa en mitad de la noche. Aunque ya había entrado en la cincuentena, Simon seguía siendo un hombre extremadamente viril, con una presencia imponente. Tenía el aspecto de un soldado; los músculos de su cuerpo de dos metros estaban bien cincelados por los rigores de la campaña de Gales. Simon de Montfort también daba una sensación de extrema confianza que atraía como un imán a hombres más jóvenes que él.

La alegría de su hija fue tal que se le marcaron los hoyuelos antes de darle un afectuoso beso de bienvenida:

—Sin vos el castillo parecía vacío, padre.

—A cada hora que pasa se va llenando más, según van regresando las tropas de Gales. Sin duda reventará cuando llegue vuestro primo Edward.

— ¿Viene lord Edward? —dijo la condesa Eleanor, enarcando una ceja perfectamente depilada ante su marido. Su hermano el rey Enrique y Simon de Montfort eran casi enemigos.

—No dejo de ser su padrino, Eleanor. Que su padre y yo discrepemos prácticamente en todo no significa que Edward y yo no podamos ser amigos.

—Estoy de acuerdo, querido. Has ejercido una magnífica influencia sobre él. Mi sobrino Edward será un rey maravilloso. Estoy segura de que cuando le toque reinar, hará sombra tanto a su padre como a su abuelo.

—Pese a su mala reputación de pendencieros y juerguistas, durante la campaña de galés él y sus jóvenes nobles se han desenvuelto con soltura.

— ¡Vaya unos chiquillos impetuosos! —dijo con indulgencia Eleanor.

—Ya no son unos chiquillos... son hombres, te lo aseguro.

Rosamond levantó la mirada hacia el techo imaginándose a aquellos niños mimados pavoneándose como hombres, y Demi se rió. Lo cierto era que a Rosamond le costaba acordarse de ellos, pues un mes después de su boda, la familia real viajó a España, donde el príncipe Edward, heredero del trono, se casó con Leonor de Castilla, de diez años de edad. Aquel matrimonio político tenía por objeto asegurar la paz entre Inglaterra y España. Inmediatamente después de la ceremonia, lord Edward y sus nobles fueron a Gascuña, donde tomó posesión como soberano. Al regresar a Inglaterra, con veinte años de edad, lord Edward fijó su morada en el castillo de Windsor, construido especialmente para él. Según los rumores, los jóvenes nobles, influidos por las ideas del continente, habían regresado más asilvestrados que nunca. Ahora Edward se hallaba al mando de una nutrida tropa de jóvenes gascones y tenía tal ansia por entrar en combate que fue imposible apartarle de la campaña de Gales.

Mientras desayunaban, Demi le confió a su amiga:

—No recuerdo gran cosa de Edward, salvo que tenía el cabello blondo y que todo el mundo le llamaba Patilargo por lo alto que era.

La mirada de Rosamond, que había estado escudriñando el recinto en busca de determinado caballero, se posó en el bonito rostro de Demi:

— ¡Eso es porque hace cinco años que no le vemos... gracias a Dios!

Demi se rió ante la irreverencia de su amiga:

—Yo no recuerdo a ninguno de los jóvenes de su entorno.

—Qué afortunada sois —se burló Rosamond—. Eran un hatajo de animales, siempre peleándose y golpeándose los unos a los otros. Al único al que soportaba era a Harry de Almaine, y sólo porque su madre era Isabella Marshal y él es mi primo segundo.

— ¿Y qué me decís de Rodger de Leyburn? —preguntó Demi con una curiosidad mal disimulada.

— ¿Qué? —dijo Rosamond, encogiéndose de hombros para mostrar su completa indiferencia.

— ¡Es vuestro marido!

— ¡No por mucho tiempo! Pronto me libraré de ese feo sinvergüenza —dijo alegremente Rosamond, mientras se lamía la miel que se le había pegado a los dedos.

— ¿De veras es tan feo? —preguntó Demi en tono compasivo.

Rosamond prorrumpió en una risotada incontenible:

—Dejó en mí tan profunda huella que no lo recuerdo.

Las muchachas terminaron de desayunar y salieron apresuradamente a recibir la primera lección del día. Eleanor de Montfort insistía mucho en la educación y no dispensaba a Demoiselle de sus lecciones por el simple hecho de que su padre hubiese regresado. Aprendían idiomas con el hermano Adán, un franciscano muy culto que había ayudado a compilar la biblioteca de Kenilworth. Ambas jovencitas hablaban francés con fluidez, y últimamente Rosamond había mostrado facilidad para el castellano; Demi, por su parte prefirió aprender a hablar galés. Por si fuera poco, estudiaban historia y el arte de gobernar, aparte de música y arte.

Además de esta generosa educación, ambas se preparaban para ser eficientes castellanas de sus respectivas fortalezas. Aprendieron a llevar una cocina, una lavandería, una bodega y el personal de una casa. Las monjas de St. Brides les enseñaron a preparar curas de hierbas, y también aprendieron a poner puntos, cauterizar y a vendar las heridas de los hombres de armas en caso de que en momentos de urgencia ello fuese necesario.

Aparte de todos estos conocimientos, Rosamond había adquirido algo mucho más valioso: una gran confianza en sí misma; ya no era la criatura vulnerable e insegura que había sido en otros tiempos. Debido a la veneración que sentía por la princesa Eleanor, lady de Monfort se había convertido en su modelo de conducta. Había imitado su chispeante ingenio, su intensa risa, su exquisita vestimenta y su porte real. Eleanor era capaz de jurar en hebreo con los mozos de cuadra o fulminar a la reina de Inglaterra con una mirada altanera, y Rosamond Marshal se estaba convirtiendo a marchas forzadas en la misma clase de arrebatadora mujer que la condesa de Leicester.

A la mañana siguiente, Rosamond escogió un vestido de color lavanda que hacía juego con sus ojos. Estaba profusamente adornado, con delicados aljófares en las mangas y un escote cuadrado. Su hermosa vestimenta no sólo le procuraba placer, también le proporcionaba gran confianza. Recogió el cuaderno que estaba compilando acerca de las propiedades medicinales de las hierbas y las plantas y se apresuró a acudir a la botica, donde experimentaba en secreto con arrayanes frente a las hojas de laurel como forma de aliviar el dolor y la duración de los partos.

Las monjas quedaron horrorizadas al descubrir a Rosamond leyendo un libro médico procedente de Córdoba, el centro indiscutible de la medicina mundial. No sólo contenía información acerca de las propiedades analgésicas de determinadas plantas, sino que también hacía el inventario de hierbas que prevenían el embarazo, tales como la bistorta. Las monjas la regañaron mucho y le dijeron que los remedios herbolarios para aliviar dolores debían reservarse para los hombres heridos en batalla. Rosamond les opuso vigorosamente el argumento de que, por lo que ella había podido ver, los dolores del parto eran lo suficientemente intensos como para emplear hierbas para aliviarlos. Sin embargo, las monjas insistieron en que era un dolor natural que no sólo debía soportarse, sino que además había que soportar, y Rosamond perdió la discusión. Impertérrita, siguió destilando sus siropes de forma subrepticia, proporcionándoles a las mujeres de Kenilworth los brebajes balsámicos por los que tanta demanda había.

Rosamond dejó sobre la mesa el libro de hierbas para examinar los arrayanes que había recogido y colgado por racimos para conservarlos. Le agradó comprobar que no se habían podrido, sino que, como esperaba, se estaban secando. Hizo un apunte en su cuaderno y a continuación se ocupó en un nuevo perfume que estaba fabricando. Había mezclado pétalos de rosas con flores de albaricoque y un poco de aceite de almendras. La fragancia le agradó, así que se aplicó un poquito entre los pechos y, por un impulso repentino, decidió escalar las murallas del castillo para ver a los hombres de armas que continuaban entrando en Kenilworth.

Se había desviado agua del curso del río Avon para crear una laguna artificial alrededor de los muros exteriores del castillo, y la única entrada que había se encontraba sobre un paso de tierra y atravesando el rastrillo. El sol de la mañana resplandecía sobre las aguas; a Rosamond se le antojó el paraje más hermoso que había sobre la faz de la tierra. Su corazón desbordaba felicidad por el fin de las hostilidades. Se protegió los ojos del sol y trató de identificar los emblemas que había sobre los pendones ondeantes, pero a aquella distancia todas las banderas y todos los hombres parecían iguales, así que bajó de las murallas y contuvo su impaciencia por ver a sir Rickard de Burgh.

Ya llegaba tarde a su lección con el hermano Adán, de forma que se apresuró a atravesar un pasadizo superior que conducía a una escalinata de piedra que llevaba a la biblioteca. De pronto, a unos diez metros delante de ella, vio a sir Rickard de Burgh. Encantada de toparse con él mientras descendía por el mismo pasadizo, Rosamond apretó el paso y, sin resuello, le llamó:

—Sir Rickard.

Al ver que no se volvía, se dio cuenta de que no la había oído. Vaciló un segundo, y se preguntó si sería correcto lo que estaba haciendo. « ¿Qué mal hay en darle la bienvenida a Kenilworth?», se preguntó a sí misma mientras cerraba la distancia que había entre ambos.

— ¿Sir Rickard? —repitió.

El hombre se volvió, y al ver aquellos anchos hombros enfundados en una cota de malla, el cabello negro azabache y los ojos verdes el corazón de Rosamond dio un vuelco. Pero aquéllos no eran los ojos verdes que esperaba ver. Su expresión era tan atrevida que protestó de forma casi escandalizada:

— ¡Vos no sois sir Rickard!

— ¡Pues no sabéis cuánto lo lamento!

Aquel hombre la estudió detenidamente, la miró de arriba abajo y se detuvo en su cabello color miel claro. No tenía los ojos ni azules ni violáceos, sino de algún singular tono intermedio, y su generosa boca parecía igualmente capaz de risas como de un mohín sensual. Del escote de su valioso vestido asomaban de forma impúdica unos pechos firmes, y bajo el vestido imaginó unas piernas largas como las de un potro. No pudo sino sonreírle:

— ¿Podría ocupar su lugar, chérié?

Rosamond se crispó y le fulminó con una altanera mirada:

— ¡Desde luego que no!

De forma inexplicable, se sentía furiosa ante el parecido que había entre aquel canalla insolente y el honorable caballero que habitaba sus fantasías.

— ¿Cómo os atrevéis a mirarme con tamaño descaro?

La expresión de sus ojos indicaba que aquello le divertía:

—No hago sino rendir homenaje a vuestra belleza, chérie.

— ¡De eso nada! Me mirabais como...

— ¿Cómo si quisiera acostarme con vos? Qué presunción. Es evidente que sois una dama de hielo a la que le hace falta derretirse. Iba de camino a los baños, si queréis uniros a mí. Un chapuzón en agua bien caliente podría ser el remedio exacto que precisáis.

Rosamond levantó la mano con la intención de borrar de un bofetón aquella expresión insolente, pero, veloz como el rayo, él la cogió de los dedos y se llevó su mano a los labios:

—Mmm, albaricoques y almendras... muy apetitoso —dijo, mostrándole unos dientes blancos y haciendo ademán de morderla.

— ¡Soltadme, zafio bellaco, o gritaré!

— ¿Con la esperanza de que el gallardo sir Rickard acuda corriendo en vuestra ayuda? —indagó en tono burlón.

Rosamond estalló:

— ¡Insolente, no necesito que me rescate hombre alguno!

Levantó la rodilla vertiginosamente entre las piernas de él e hizo contacto con la portañuela que le protegía los órganos genitales.

El solo hecho de pensar en el daño que podía haberle hecho encendió una feroz llama verde en los ojos de él.

Rosamond exhibió su más dulce sonrisa, y a continuación recorrió su cuerpo con la mirada hasta llegar a donde concluían sus piernas:

—Un chapuzón en agua bien caliente podría ser el remedio exacto que precisáis.

Mientras bajaba los peldaños de piedra, unos tempestuosos ojos verdes la observaban:

—Paciencia, bella arpía, tenemos una cuenta que saldar.

Sacudió la cabeza, tan furioso como impresionado por el espíritu combativo de aquella muchacha y, a continuación, recobrado el buen humor, soltó una carcajada.

Ya entrada la tarde, las mujeres de Kenilworth acostumbraban a reunirse en el solar. La condesa tenía una camarera mayor y una docena de costureras, pero todas las damas de compañía eran hábiles con la aguja y capaces de bordar una manga o reparar un tapiz, y eran muchas las jóvenes que recibían lecciones. Era una parte grata del día, durante la cual las mujeres del castillo hacían vida social e intercambiaban cotilleos.

Cuando llegó Rosamond, la emoción de las mujeres era palpable. Pronto averiguó que había llegado el heredero de la Corona y que, de acuerdo con la descripción que ellas daban de él, lord Edward era poco menos que un dios áureo. Sus acompañantes eran tan abrumadoramente apuestos y encantadores que entre las mujeres del baño público había estallado una trifulca por ver quién había de atenderlos.

Todas las miradas se posaron en Bertha, una maciza y joven matrona encargada del baño público, en busca de confirmación. Ésta apenas podía esperar para embellecer el relato:

—Lord Edward llamó a uno de los hombres Dick y a otro Rod. ¡Jamás unos nombres fueron tan apropiados!{1}

Rosamond estiró las comisuras de los labios hasta esbozar una sonrisa:

— ¿Acaso la medida de un hombre no debiera ser su intelecto?

Su camarera principal, Nan, le guiñó un ojo:

—De noche prefiero la fuerza a la inteligencia. Venid, corderita, es hora de que os vistáis. Esta noche tenéis que lucir vuestras mejores galas.

Cuando Rosamond entró en su habitación, Demoiselle ya estaba vestida con su nuevo vestido color granate. Las mangas de su enagua de seda blanca estaban bordadas con granates que complementaban el vestido y realzaban su tez morena y sus cabellos oscuros.

Hizo una pirueta delante de Rosamond:

—Mamá quiere que me sitúe a su lado esta noche; he de darme prisa.

— ¡Eso es porque quiere presumir de vos! Estáis arrebatadora; no olvidéis hacer una entrada impresionante.

A los catorce años de edad, Demoiselle asimilaba con rapidez sus armas de mujer.

Rosamond sabía que todas las mujeres presentes aquella noche en Kenilworth irían ataviadas con sus mejores galas, y decidió ponerse su vestido de terciopelo azul brillante, que, siguiendo la última moda, llevaba una pequeña cola. Nan cepilló el cabello dorado de Rosamond hasta la saciedad, y luego le sujetó los zarcillos con un aro de plata con incrustaciones de aguamarinas.

El sonido de las voces del recinto principal pudo escucharse en cuanto Rosamond abandonó las estancias de las mujeres. Junto a la entrada, Nan la dejó para unirse a las demás criadas, sentadas en el estrado bajo. Incluso entre semejante muchedumbre, a Rosamond no le costó más de un instante distinguir al heredero al trono. Lord Edward conversaba con dos bellezas de cabellos oscuros; lady Eleanor, vestida de púrpura real, y Demoiselle, que parecían enanas a su lado.

Rosamond se quedó atónita ante el aspecto del príncipe. Estaba resplandeciente; lucía un tabardo carmesí, bordado con tres leones dorados, y unas suaves botas de cuero enfundaban sus largos remos; pero lo que la impresionó no fue la elegancia de su ropaje, sino el hombre en el que se había convertido. Ya no era un joven larguirucho; tenía el torso musculoso y los anchos hombros de un varón adulto. Por encima de una barba rubia bien recortada, había unos luminosos ojos azules, ardientes de ambición y pasión por la vida.

Cuando Eleanor vio a su pupila, le hizo señal de que se aproximase, y mientras Rosamond se acercaba a lord Edward, sintió la tremenda energía que despedía. Lady de Montfort volvió a presentarlos:

—Lo creáis o no, ésta es Rosamond Marshal.

Mientras ella hacía una reverencia, Edward la miraba con asombro:

— ¡Santo cielo, la rosa ha florecido!

Se agachó, la tomó de las manos y la incorporó:

— ¿Qué fue de aquella mugrienta pilluela que maldecía a los mozos de cuadra?

—Aún maldigo si la ocasión lo requiere, Alteza, y si me lo permitís, os diré que vuestra propia transformación se me antoja no menos que milagrosa.

Eleanor echó la cabeza hacia atrás y se rió:

—Desde luego, es lo bastante espléndido para resucitar la creencia en los orígenes divinos de la monarquía.

—No me extraña que Simon os adore; tenéis una lengua elocuente.

Edward deslizó el brazo en torno de la cintura de Rosamond:

— ¿Me permitís que os la robe por un instante?

Mientras la conducía por el largo salón, todas las miradas se posaban en ellos.

—Os aseguro que tengo ganas de ver qué cara pone cuando os vea por primera vez.

— ¿Quién?

—Rod.

Una imagen involuntaria del hombre a quien había descrito la matrona del baño público hizo que las mejillas se le ruborizasen. Un puñado de personas reunidas alrededor de Simon de Montfort se echó a un lado a medida que se aproximaba lord Edward. Al verle en plena conversación con el conde Simon, Rosamond se crispó; debió haber supuesto que el canalla de ojos verdes con el que se había topado antes era el Rod responsable de que las criadas no cupiesen en sí de excitación.

—Rosamond Marshal, es para mí el mayor placer del mundo volver a presentaros a vuestro esposo, sir Rodger de Leyburn.

Se miraron atónitos el uno al otro. Rosamond vio que él se recuperaba de la impresión antes que ella. La expresión de su rostro le decía que la noticia le agradaba inmensamente. Parecía un hombre que acabase de encontrar una perla dentro de una ostra. Ella sabía que su comportamiento era poco apropiado, pero no podía dejar de mirarle. Era casi tan alto como lord Edward y el conde Simon. También él iba elegantemente ataviado al estilo continental. Lucía un tabardo verde esmeralda blasonado con un águila dorada. Por debajo de éste, sus largas y musculosas piernas iban enfundadas en unas suaves botas de cuero que le llegaban hasta los muslos.

Rosamond permaneció muda mientras él se inclinaba, para a continuación tomarla de la mano y llevársela a los labios. Sus ojos verdes le lanzaron una mirada triunfal y una vez más sus blancos dientes brillaron como si fuese a morderla:

—Señora mía, estoy encantado.

El insolente canalla se burlaba de ella, y sintió el impulso de borrar aquella expresión autosatisfecha de su rostro:

— ¿Mi esposo? No, jamás soñaría en pedirle a sir Rodger que honrase un gesto caballeroso realizado cinco años ha para consolar a una niña afligida por el dolor.

Él entornó aquellos ojos verdes y apretó con fuerza y ademán posesivo sus dedos:

—Milady, empeñé mi palabra de honor.

— ¡Os libero de vuestra promesa, milord! —dijo Rosamond, recogiendo bruscamente la mano y sacudiendo la cola de su vestido en un gesto que daba carácter irrevocable a sus palabras.

La risa de lord Edward era arrolladora:

—La moza está jugando con nosotros, Rod. Sabe que esta unión es de mi agrado.

Rosamond se sintió frustrada y le lanzó una mirada desesperada al conde Simon, quien, para gran disgusto de ella, guardaba silencio. Consciente de que no podía quedarse a discutir con el príncipe, probó suerte con lo mejor que se le ocurrió:

—Señores, ¿me disculpáis? He de buscar a mi primo Harry; le he desatendido de un modo espantoso.

—De momento os excusamos Rosamond, pero luego os uniréis a nosotros en el baldaquino para cenar.

Era una orden real.

Ella hizo cuanto le era posible por rehusar:

—Debería cenar con Harry.

—Olvidáis que nuestro primo Harry de Almaine también es de sangre real. Estará conmigo en el baldaquino.

Rosamond no era tan ingenua como para librar un pulso con Edward, que siempre conseguía lo que quería. Hirviendo de indignación por dentro, hizo una reverencia y musitó:

—Entonces, hasta luego.

Capítulo 2

A la primera ocasión, Simon de Montfort llevó a Rodger de Leyburn aparte. Rod había idolatrado al conde Simon desde niño; era una figura llena de magnetismo y tenía la reputación de ser el mayor guerrero de Europa. Gracias a su inquebrantable entrega a una causa sabía apelar al idealismo de los jóvenes. En comparación con el débil e irresponsable rey Enrique, el conde Simon era un caballero de resplandeciente armadura. Los barones le habían elegido como portavoz, e incluso los nobles que habían apoyado hasta entonces a la monarquía, como Richard de Clare, conde de Gloucester, habían transferido recientemente su lealtad a Simon de Montfort.

—Os agradezco que persuadieseis a Edward para que visitase Kenilworth.

—Espera que le orientéis, milord. Posee un instinto militar innato y más energía que ningún hombre que yo haya conocido jamás. Le habéis enseñado a ser un gran soldado y, si está dispuesto a escuchar, le enseñaréis a ser un gran rey.

—Si se compromete a seguir la dirección adecuada y la mantiene de forma imperturbable, Edward tiene el potencial para ser el rey más grande de la historia de Inglaterra.

Rod sonrió:

—Él no permite que nada se interponga en su camino y da prueba de fanatismo para alcanzar cualquier meta que se proponga.

—Lo cual es, claro está, la única forma de tener éxito.

Los ojos negros de Simon escrutaron el rostro de Leyburn:

—Sospecho que vos os parecéis mucho a él.

— ¿Acaso mi empeño en desposar a Rosamond Marshal os ofende, milord? —inquirió Rod con una mirada recelosa.

—No, por Dios, no tengo nada en contra de un hombre que ambicione casarse con una heredera; yo mismo lo hice. Rosamond Marshal es un gran trofeo nupcial. Os aportará dos fincas, cuyos ingresos deberían aumentar de forma regular. Os congratulo de todo corazón.

—Gracias, milord.

— ¿Pensáis Rosamond y vos casaros pronto?

—Si ella estuviera dispuesta, me casaría con ella mañana mismo, pero creo que necesita un poco más de persuasión. Desde luego, querría hacerla mi esposa antes de que regresemos a Londres.

—Mientras el rey Enrique esté en Francia, conviene que lord Edward regrese a la capital. En tanto heredero al trono, sería prudente que Edward se familiarizase con el Consejo de los Quince designado por los Acuerdos de Oxford antes de que se abra el Parlamento.

Rod sabía que entre Monfort y el rey Enrique se avecinaba una pugna política, y resultaba obvio para él que Simon deseaba que lord Edward estuviese de su parte cuando ésta tuviera lugar.

—Lord Edward es un hombre perspicaz; se puede tener la certeza de que siempre obrará con sabiduría.

—Vuestra intensa lealtad a su persona es digna de elogio.

—Gracias, milord.

Rosamond encontró a su primo Harry presentándole sus respetos a su tía, Eleanor de Montfort. Al ver que tenía un aspecto muy semejante a como ella lo recordaba se sintió aliviada. Comparado con su primo Edward, tan maduro físicamente, las sonrosadas mejillas y los rizos castaños de Harry le daban un aspecto extremadamente juvenil. Rosamond sabía que había salido a su madre, Isabella, pero tuvo buen cuidado de no decírselo para no remover recuerdos dolorosos, pues la hermosa Isabella Marshal había muerto. Su padre, Ricardo de Cornualles, el hermano del rey Enrique, se había casado en segundas nupcias con una princesa extranjera.

— ¡Harry! Gracias al cielo que los combates han terminado y estáis a salvo.

— ¡Qué tontería! Soy soldado; me gusta luchar. En estos momentos encabezo a mi propia tropa de Cornualles. No hay nada como una campaña galesa para convertir en hombres a los adolescentes. ¿Habéis visto a Edward?

—Sí. Ha cambiado mucho, pero ni de lejos tanto como Rodger de Leyburn... ¡no le reconocí!

—Rod es dos años mayor que Edward. Se hizo hombre antes que los demás. Las damas se vuelven locas por él; no pueden resistirse a ese rostro moreno y peligroso.

— ¡Yo sí podré resistirle! Me presta unas atenciones no deseadas, y quiero que os coloquéis a mi lado durante la cena para hacerle guardar distancias.

—Debéis de estar loca, Rosamond. Todo el mundo adora a Rod; hace amistades con mayor facilidad que cualquier hombre que yo haya conocido jamás. Posee cualidades que le hacen congraciarse de forma genuina con los demás. Es el favorito de Edward y cabeza indiscutible de los caballeros solteros. Deberíais sentiros afortunada de recabar sus atenciones.

—Pues no es así. De hecho, quiero poner fin al compromiso.

— ¿Es que os ha devorado la sesera un gusano? Puede tener a cualquier mujer que desee; no tiene que conformarse con vos, Rosamond.

— ¿Cómo que conformarse conmigo? —dijo ella, levantando el mentón y sacudiendo la cola de su vestido—. Harry, seguís sin tener pelos en la lengua. Debería daros un bofetón.

Él sonrió como un chiquillo:

—Ah, pero me necesitáis para la cena.

Richard de Clare, conde de Gloucester, le dio a Harry una palmada en el hombro:

— ¡Comportaos, hermanito, que os estoy vigilando!

Richard era el hijo mayor de Isabella, fruto de su primer matrimonio con Gilbert de Clare. Harry era hijo de su segundo marido, Ricardo de Cornualles, el hermano del rey. Richard de Clare tenía doce años más que Harry, y pese a que ambos habían heredado la tez clara de su madre, Richard tenía unas mejillas rubicundas que se volvían aún más coloradas cuando se desbocaba su célebre genio.

— ¡Richard! —exclamó Rosamond a la vez que le daba un beso de bienvenida—. No tenía ni idea de que estuvieseis aquí; suponía que habríais cabalgado directamente hasta Gloucester.

—He venido aquí para apoyar a Simon. Cada día acudirán más nobles y los nombres de los que estén reunidos en Kenilworth serán comunicados al rey. Si ve que estamos firmemente unidos frente a él, no se atreverá a darnos problemas.

Los chispeantes ojos de Rosamond se empañaron. ¿Por qué no podía vivir todo el mundo en paz? Apenas se había puesto fin a una disputa cuando ya estaban discutiendo la próxima. Frunció el ceño. Si el conde Simon y el rey estaban midiendo sus respectivas fuerzas otra vez, ¿qué demonios hacía el hijo del rey en Kenilworth? Era inconcebible que Edward se levantase contra su padre. A Rosamond se le ocurrió que quizá lord Edward y sus hombres hubiesen venido a espiar. Entonces se dio cuenta de que quizás eso fuese exactamente lo que el conde Simon deseaba que hiciesen. Era demasiado astuto y avezado para dejarse burlar por una manada de lobeznos arrogantes.

De repente, las esperanzas de Rosamond resurgieron. Si se estaban trazando líneas divisorias entre el conde y el rey Enrique, era indudable que Simon y Eleanor de Montfort no permitirían que su pupila fuera desposada con Rodger de Leyburn, miembro del bando enemigo.

Con una sensación de alivio y una confianza renovada en que su compromiso sería roto, Rosamond colocó la mano en el hombro de su primo Harry y le permitió que la guiase hasta el baldaquino. Cuando Leyburn la saludó con una reverencia y le ofreció una silla para sentarse, Rosamond pasó de largo, como si él fuera invisible.

Harry la llevó a la vera de lord Edward, con intención de sentarla entre él y el príncipe, cuando de pronto captó una inconfundible mirada de desaprobación real. Dio media vuelta de inmediato.

—Rod, ¿os importaría ocupar mi plaza junto a Rosamond? Veo que mi hermano, Gloucester, me llama.

—Maldito seáis, Harry —dijo ella entre dientes, disgustada al ver que anteponía a ella la lealtad a sus amigos.

A Edward le divertía tanto aquello que sus ojos azules echaban chispas:

—Os dais aires de dama, pero no habéis perdido la afilada lengua de los Marshal —dijo mientras le guiñaba un ojo a su amigo—. Rod, parece que os espera una dura tarea si os proponéis subyugarla; no os envidio.

—Apostaría que todos los demás hombres presentes sí me envidian, milord.

Sus palabras eran galantes, pero el brillo demoníaco de sus ojos verdes le decía sin ambages que le encantaba el desafío de subyugarla.

—Una potranca briosa requiere mano firme y el acicate de los espolones —se burló Edward de forma inmisericorde.

—Y lo que los sementales jóvenes e indisciplinados requieren es el látigo —replicó Rosamond.

— ¡Touché! Santo cielo, la dama tiene ingenio.

Las comisuras de los labios de Rod se curvaron de forma apreciativa. Hizo un gesto a Griffin, su escudero, para que les sirviese vino, y después alzó su copa para saludarla.

Rosamond tomó un sorbo de su vino y se relamió los labios:

— ¡Qué va, sólo paso por ingeniosa cuando bromeo con bobos!

—Debe referirse a vos, Rod. Llamar bobo al heredero al trono equivaldría a un acto de alta traición —dijo Edward, con evidente regocijo.

Rodger sonrió y la miró a los ojos:

—Es muy probable que, en efecto, fuera un bobo la última vez que nos encontramos. Sólo contaba diecisiete años.

¡Pero si ella tenía diecisiete años! ¿La estaría insultando aquel sujeto descarado?

—Yo de vos no recuerdo nada. ¿Qué recordáis vos de mí? —inquirió ella lanzándole una clara indirecta.

Él esbozó una sonrisa:

—Ibais a la zaga de los galgos y vadeabais el lago con aspecto harto desaliñado. Cuando Harry os llamó rata ahogada, nos apedreasteis a todos.

—A la vez que maldecíais como un demonio —agregó Edward.

—Si mis modales os parecieron tan atroces, entonces lo que debisteis de encontrar tan seductor fueron mis heredades —dijo Rosamond, ruborizada ante el cuadro que de ella habían pintado.

Aquella insinuación le proporcionó la satisfacción de ver crisparse a Rodger de Leyburn.

La sonrisa había desaparecido también del rostro de Edward:

— ¿Qué demonios queréis decir?

Ella se precipitó irreflexivamente:

— ¿Por qué me propuso matrimonio? Sólo cabe una respuesta: porque soy heredera —dijo con rotundidad.

—No, Rosamond, estáis muy equivocada —replicó el príncipe en tono enojado—. Os propuso matrimonio porque yo se lo pedí. Fue un arreglo que agradó a todos. Los barones siempre estaban poniendo el grito en el cielo porque nuestras herederas fuesen entregadas a extranjeros, así que me aseguré de que os casaseis con un inglés.

La mirada de Rosamond se llenó de consternación por haber provocado tal enojo en Edward. Había provocado su propia humillación. Su maldita inseguridad levantaba cabeza de nuevo. Desde la infancia, la había acosado una sensación de ineptitud. La pérdida de sus padres y de su hermano la hizo sentirse indigna de tener familia y que de algún modo no merecía ser amada. De repente, Rosamond sintió una mano sobre la suya. Su reconfortante calor la impregnó.

—Erais un trofeo inigualable. Para mí fue un gran honor ser prometido con una dama de la noble familia Marshal.

¿Era sincero Rodger de Leyburn o se burlaba de ella?, especuló, totalmente ofuscada. Al menos sus palabras habían restablecido el buen humor del príncipe, pues Rosamond vio que volvía a sonreír.

—Soy el único hombre casado entre mis caballeros solteros; iba siendo hora de que estuviera acompañado —dijo el príncipe.

—Pero sólo estáis casado nominalmente —señaló Rosamond con rotundidad.

Leyburn le apretó los dedos en señal de advertencia.

—No por mucho tiempo. Leonor de Castilla pronto cumplirá dieciséis años. Se han diseñado elegantes habitaciones especialmente para ella en Windsor.

— ¿Acaso la recordáis siquiera, Alteza? —dijo Rosamond, desafiante.

—Desde luego que recuerdo el espléndido entretenimiento ofrecido durante la boda celebrada en Castilla. Los torneos fueron espectaculares. El rey Alfonso me nombró caballero y me obsequió con un magnífico corcel español. Me fue muy útil durante las justas; desmonté a todos los contendientes.

Ante la sola mención de las justas, Rosamond retiró bruscamente la mano:

—Bien, pues si la novia no dejó una impresión duradera, al menos el caballo sí —declaró con exquisito sarcasmo.

Lord Edward se vio distraído de la conversación por la presentación del postre que lady Eleanor había organizado en su honor. Fueron servidos en bandeja de plata una docena de budines de pasas flotando en dulce de leche con licor y jugo de limón. A cada uno se le aplicó una antorcha encendida, y los pasearon por el recinto mientras las llamas se tornaban azules. Después aparecieron los músicos, tocando bellas e inquietantes melodías galesas para celebrar el éxito de la reciente campaña.

Rodger de Leyburn estaba plenamente pendiente de la joven sentada a su lado. Examinó su atrayente perfil ante la parpadeante luz azulada y sólo pudo hacer conjeturas acerca de lo que pensaba. Sin duda, los dioses debieron favorecerle el día que se comprometió a contraer matrimonio con aquella niña vulgar de doce años. Edward había organizado el casamiento como recompensa, porque la niña Marshal era heredera. ¿Quién habría podido suponer que se convertiría en una belleza fría de temperamento fogoso, en una palabra, en una mujer tremendamente seductora? Sabía que ella no quería saber nada de él y que haría todo lo que estuviese en su mano para romper el compromiso. Pero lo que ella quisiese no suponía para él la menor diferencia. Ahora que la había visto, tenía intención de hacerla suya más pronto que tarde.

Desplazó la mirada hacia el perfil del príncipe. Lo que había dicho el conde Simon era cierto: en efecto, Edward y él se asemejaban mucho. A ambos les consumía una ambición sin límites. Esa era la razón de su profunda amistad; ésa, y el hecho de que cada uno conocía los secretos del otro y los guardaría a cualquier precio.

A cualquier precio... las palabras resonaban en su cabeza mientras paseaba la mirada por el recinto haciendo el recuento de hombres que no dejarían que nada se interpusiese en su camino para conseguir su objetivo. ¿Cuántos de ellos estaban dispuestos a hacer lo que fuese o a sacrificar a quien fuese? Sólo dos: Simon de Montfort y Edward Plantagenet. ¿Y él?, se preguntó. En las más recónditas profundidades de su alma, sospechaba que su nombre elevaría la cuenta a tres. En sus veintidós años de vida, ya había cometido la mayoría de los siete pecados capitales. Era culpable de todos menos de pereza. Ése había sido el pecado de su padre, y debido a él su familia se vio reducida a una miseria absoluta. Gracias a Dios, su tío era un hombre ambicioso. A través de sus influencias en la Corte, aseguró a su sobrino un nombramiento como paje y le dijo a Rodger que su futuro se hallaba en sus propias manos. Rod bajó la vista para mirárselas y sonrió. De ningún modo dejaría que Rosamond Marshal se le escapase de las manos.

A Rosamond le había sentado mal la conversación en torno al matrimonio, y en cuanto los sirvientes comenzaron a quitar las mesas, emprendió la huida. Demoiselle se unió a ella, rebosante de irrefrenable curiosidad.

— ¡Ay, Rosamond, es tan apuesto! ¿Qué os ha dicho?

— ¿Lord Edward? —se burló Rosamond.

—No, boba, Rodger de Leyburn.

— ¿Os parece apuesto?

—Desde luego. Los hombres altos y morenos imponen mucho... Cuando me asomé a esos ojos verdes, se me aflojaron las piernas y sentí que el corazón me daba un vuelco. ¿Y vos?

—Es verdad, me hizo un efecto similar... me revolvió las tripas.

Demi se rió:

—Rosamond, sois terrible.

—Lo sé. Le acusé de haber pedido mi mano deliberadamente porque soy heredera.

—Pero si ésa es la única razón de que cualquiera de nosotras reciba propuestas de matrimonio. Las hijas de familias nobles no se casan por amor. ¿Es eso lo que secretamente deseáis, Rosamond?

— ¿Amor? —se mofó Rosamond—. ¡Es lo último que deseo!

Había perdido a todos sus seres queridos. Nunca se permitiría a sí misma que alguien le volviese a importar tanto.

—Mañana no me pienso sentar a su lado —juró con saña—. Encontraré algún modo de romper ese maldito compromiso. Está claro que es un canalla resuelto, pero ¡menudo chasco le espera si piensa que me voy a casar con él y entregarle mí dote!

Las estancias de Simon y Eleanor estaban en lo alto de la gran torre de César de Kenilworth. Tras el banquete, cuando subió las escaleras y abrió las puertas de su refugio particular, Simon vio que su esposa había encendido velas aromáticas y las había colocado encima de la chimenea, sobre el fuego chisporroteante.

La sangre de Simon comenzó a bullir anticipadamente. Sabía que a Eleanor le gustaba el calor del hogar en su cámara para poder deambular desnuda. Cuando Eleanor atravesó la puerta contigua sintió el intenso latir de su pulso en la garganta y en la ingle. Se había despojado de las joyas y del vestido, pero aún llevaba las enaguas y las medias, para que fuese él quien terminase de desnudarla. Le tendió los brazos y ella acudió ansiosa.

—Bienvenido a casa, Sim.

Empleó el diminutivo, como hacía siempre que hacían el amor.

Él la estrechó contra su pecho y susurró:

—Vos sois quien corona mi felicidad.

Después la apartó un poco para contemplarla de arriba abajo. Inclinó la cabeza y besó los párpados cerrados, asombrado de que después de tantos años su deseo por ella siguiese siendo tan intenso como cuando la persuadió a casarse en secreto con él.

— ¿Tenéis idea de lo mucho que os he echado de menos?

— ¡Por supuesto! Me lo demostrasteis en mitad de la noche, en cuanto llegasteis a casa. Ahora me toca a mí.

Empleaba un tono deliberadamente provocador para disimular la intensidad de sus emociones. Siempre que Simon se marchaba a la guerra, temía que no volvería a verle. A lo largo de los años, se había adiestrado a sí misma para no mostrarle jamás su temor. ¿Cómo iba a creer él que era invencible si ella dudaba de él?

Se aferró ferozmente a su amado, pues sabía en su fuero más íntimo que algún día no regresaría victorioso al hogar. Apartó esa idea de su mente y se rió:

—Siempre me olvido de lo grande que sois.

—Dejad que os refresque la memoria —dijo él con una sugerente sonrisa, apretando su miembro contra el suave vientre.

—No me refería sólo a ese aspecto —dijo ella entre risas—, sino a todos.

Las manos le retiraron impacientes las enaguas y luego, una tras otra, las medias.

—Paseaos para mí —le rogó.

Eleanor se retiró las horquillas del cabello y lo dejó caer a su alrededor, envolviendo su cuerpo. Después, con un orgullo felino, atravesó la estancia hasta llegar al otro extremo. Aunque superaba los cuarenta, sabía que a ojos de Simon sería eternamente joven y bella.

Él se desnudó y la siguió, incapaz de resistirse a la tentación de su cuerpo.

—Llevadme a la cama en brazos —susurró ella.

Al recogerla en sus fuertes brazos, ella se glorió de su fuerza y su pasión. Cuando él estaba fuera, luchando, ella tenía que mostrarse fuerte, pero ahora que estaba con ella en la gran cama, podía mostrarse suave, sumisa y femenina. Le hacía cosas que la hacían sentirse deliciosamente débil. Buscaba con las manos todos los puntos sensibles de su cuerpo y los acariciaba de forma íntima; sabía exactamente cómo estimularla con los dedos y la boca, y se deleitaba con la sensualidad y el deseo que aquel cuerpo duro y poderoso evocaban en ella cuando la situaba debajo de él. Entonces, con total seguridad viril, la colmaba con su enorme pasión.

Eleanor sabía exactamente lo que él deseaba. Le rodeó el cuello con los brazos, plenamente entregada mientras gritaba:

— ¡Sim, Sim!

A él le ponía la piel de gallina oírla pronunciar su nombre en gaélico en el frenesí de la pasión:

—Os amo tanto, tesoro mío.

Ella rozó los labios de él con los suyos. Nunca le había amado tanto como aquella noche.

El día siguiente estuvo marcado por más llegadas. Dos hermanos, Lincoln y John de Warenne, conde de Surrey, aparecieron con una numerosa comitiva de caballeros. Dos horas más tarde llegó Gilbert, el hijo de Richard de Clare, acompañado por su esposa. Su padre no le había dejado acudir a la campaña de galés ya que sólo contaba quince años. En lugar de ello, le habían dejado a cargo de Gloucester en ausencia de su padre.

Rosamond y Demi estaban encantadas de ver al taheño Gilbert, al que conocían desde niñas, pero no dieron crédito al ver a la belleza de ojos oscuros que le acompañaba. Debido a la gran fortuna de los De Clare, cinco años antes el rey Enrique había desposado a Gilbert con su sobrina foránea, pero aquélla era la primera vez que la veían. Vieron cómo Gilbert saludaba a su anfitriona y luego hacía una rápida escapada para ir en busca de su amigo Harry de Almaine. Si a Eleanor de Montfort le sorprendía ver a aquella joven en Kenilworth, no daba muestra alguna de que así fuese.

—Ésta es Alyce de Clare, la esposa de Gilbert. Permitidme que os presente a mi hija Demoiselle y a Rosamond Marshal.

—Bienvenida seáis, lady Alyce —dijo diligentemente Demi.

Alyce apenas prestó atención a Demi y posó su mirada en Rosamond:

—Por favor, otra Marshal no... ¿es que no se acaban jamás? —dijo con un provocador acento francés.

Los ojos de Rosamond relampaguearon de indignación y abrió la boca para protestar.

— ¡No, por favor, no tratéis de explicar vuestro parentesco con mi esposo; sería demasiado confuso! ¡Tiene más primos que las ovejas de Gloucester!

Alyce se volvió de nuevo hacia la condesa:

— ¿Estáis al tanto, lady Eleanor, de que Gilbert y yo no compartimos dormitorio ni habitación?

Eleanor de Montfort la miró directamente a los ojos:

—Yo estoy al tanto de todo.

Mientras el escudero de Gilbert entraba un gran baúl como podía, Alyce dijo:

—Ah, aquí llega una parte de mi equipaje. Ante todo, tendré que darme un baño, ¿no?

Con gesto impasible, Eleanor contestó:

—En efecto, os hará falta un baño. Acompañadme.

— ¡Para quitaros ese olor a las malditas ovejas de Gloucester! —declaró Rosamond mientras la elegante dama aún estaba lo bastante cerca como para oírla.

El rey había unido en matrimonio a la hija de su hermanastro, Alyce de Angouleme, con la familia más acaudalada de Inglaterra, a despecho de que en el momento de la boda Gilbert de Clare era un niño de diez años y Alyce una joven sexualmente madura de dieciséis.

—Pobre Gilbert —murmuró Demi—, debe de ser horrible estar casado con una mujer de más edad que tiene que aguardar a que uno crezca.

—Ella no le considera lo bastante mayor como para compartir cama con ella, pero está más que dispuesta a compartir sus riquezas —observó Rosamond.

—Sí, ya he visto que su capa de montar estaba forrada de armiño.

—Es para que el mundo entero sepa que está emparentada con la realeza. ¿Es de extrañar que los barones odien a los parientes extranjeros del rey? ¡Son como una plaga de langostas que superan mil veces en número a las ovejas!

Demi se rió:

—Mamá ha estado decididamente glacial con ella. Me apuesto algo a que esta noche se pone algo espectacular para eclipsarla.

Lord Edward pasó el primero de lo que serían muchos días con Simon de Montfort. Conversaban durante horas, caminando hombro con hombro, intercambiando ideas y compartiendo conocimientos militares, por los que Edward tenía un vivo interés. Pero también hablaron de las mejores formas de gobernar un país como Inglaterra.

El conde Simon era un hombre persuasivo, resuelto a ganarse al heredero al trono para la causa de los barones. Esperaba que lord Edward apreciase la popularidad de ésta, puesta de manifiesto por el número de condes y de nobles presentes en Kenilworth. Esta vez estaban decididos a obligar al rey a atenerse a las promesas que había hecho en Oxford. Los más altos cargos administrativos habían de estar en manos inglesas, y no en las de los parientes y favoritos extranjeros de Enrique.

Simon se aseguró de felicitar a Edward por su papel en la campaña de Gales:

—Creo que Llewelyn de galés accedió a firmar la tregua de dos años porque hicimos causa común. Un Plantagenet unido a sus barones es una fuerza invencible.

Mientras ambos hombres hablaban, la sabiduría de las palabras de Simon caló en Edward, y éste se hizo más consciente de la gravedad y las responsabilidades de su herencia. Simon creía que, al igual que los súbditos tenían deberes para con su rey, éste los tenía para con ellos y le explicó detalladamente su parecer. Aunque sabía que el príncipe sentía un profundo amor por su padre, esperaba que no fuese ciego ante sus deficiencias como monarca.

Simon de Montfort expuso el contenido de los Acuerdos de Oxford, que los barones habían obligado a firmar al rey Enrique, y le hizo notar que no era un documento drástico sino razonable, diseñado para fundamentar un sistema de gobierno justo que beneficiase tanto a la nobleza como a la plebe e hiciese de Inglaterra una nación más poderosa y más próspera.

Edward y Simon discutieron acerca de algunos puntos, pero el tono fue afable y estuvieron de acuerdo en multitud de cuestiones políticas y militares. Richard de Clare, conde de Gloucester y primer par de Inglaterra, se sumó a ellos. Su nombre encabezaba los Acuerdos de Oxford, aunque había quedado claro que el alma mater que impulsaba la causa de los barones era Simon de Montfort.

Cuando llegó el momento de la cena, Eleanor de Montfort reorganizó rápidamente la disposición de los comensales en el baldaquino a petición de lord Edward, para que éste estuviese flanqueado por su marido y Richard de Gloucester. Muy pronto los tres se enfrascaron en su conversación, ajenos por completo a quienes los rodeaban. Simon y Gloucester debatían una cuestión política. Richard consideraba que las ventajas otorgadas por los Acuerdos de Oxford debían ser aplicables sólo a la nobleza, mientras que Montfort insistía en que incluso la gente del común que dependía de los barones debía beneficiarse y tener voz en el Parlamento. Lord Edward escuchó con atención sus opiniones divergentes.

Lady Eleanor lucía un vestido azul oscuro, con sus famosos zafiros alrededor del cuello. Había enviado a Bette, su propia camarera, a la cámara de Demoiselle, con el recado de que aquella noche su hija debía vestir de blanco inmaculado.

—Bette, me hace parecer demasiado joven —protestó Demi—. Quiero ir de rojo. ¡Seguro que Alyce de Clare lleva algo dramático para convertirse en el centro de la atención!

—Haced caso a vuestra madre; es muy lista —insistió Rosamond—. El blanco os dará aspecto de virgen, cosa que Alyce de Clare debería aparentar ser pero evidentemente no es.

—Rosamond tiene razón, corderita mía —intentó persuadirla Bette—. Dejadme ensartar unas perlas en ese cabello tan bonito.

Demoiselle capituló y se sentó ante el espejo mientras Bette empuñaba el cepillo:

— ¿Vos qué pensáis poneros, Rosamond?

—Algo soso y apagado —declaró su amiga—. No quiero atraer la atención de quien ya sabéis, y bajaré tarde al salón, cuando todo el mundo esté ya sentado.

Treinta minutos después, Rosamond se encontraba delante del bruñido espejo de plata mientras Nan le abrochaba el dorso de una túnica de color pardo.

—Perfecto —declaró mientras se cubría el pelo con un pañuelo.

— ¡Perfectamente espantoso! —la contradijo Nan, que sabía que las hermosas ropas de Rosamond le aportaban confianza, cosa que la joven no siempre sentía, por bien que lo disimulase—. Tenéis el tiempo justo para cambiaros; iré por el vestido verde jade que tan glorioso aspecto da a vuestro cabello.

—No gracias, Nan —dijo Rosamond con terquedad—. Haz el favor de bajar al comedor o te quedarás sin asiento.

Después de que se hubo marchado su camarera, Rosamond se demoró un cuarto de hora más antes de descender sin prisas hasta el salón principal. Su mente estaba ocupada ideando formas de evitar sentarse en el baldaquino en el caso de que le hubiesen reservado un lugar en él. «Si lord Edward insiste, supongo que no tendré opción, pero al menos les habré hecho esperar, ¡y esta túnica fea y sosa le mostrará a Rodger de Leyburn que no tengo el menor interés en atraer su atención ni de agradarle!»

Rosamond jamás había visto el salón tan abarrotado como aquella noche. Todas las mesas y bancos estaban llenos. Mientras iba en busca de un sitio que estuviese libre, los sirvientes pasaban apresuradamente de largo con bandejas llenas de comida, como si ella fuera invisible. Ningún escudero ni paje se acercó a ayudarla. La mirada de Rosamond se vio atraída hacia el baldaquino, donde había cenado la noche anterior. Se hallaba brillantemente iluminado, con antorchas y velas de cera que realzaban la espléndida vestimenta y las joyas de los invitados de honor de Kenilworth.

Desde luego, lord Edward no le había guardado asiento. Estaba tan absorto en su conversación con el conde Simon y con Richard de Clare que en aquel momento ni siquiera era consciente de la existencia de Rosamond Marshal. Lady Eleanor se hallaba sentada majestuosamente junto a su marido, con la garganta resplandeciente de zafiros. A su lado, Demoiselle parecía una princesa salida de un cuento de hadas, y el pelirrojo Gilbert de Clare, sentado frente a ella, la miraba con embeleso.

Rosamond siguió recorriendo la mesa con la mirada y se detuvo ante su primo, Harry de Almaine. Ni siquiera él le había guardado sitio. ¡Maldito bribón! Allí estaba, poniéndose morado, sorbiendo grandes tragos de vino y riéndose como loco de algo que acababa de decir la dama sentada junto a él. De pronto, Rosamond no pudo dar crédito a sus ojos. No era una dama, sino Alyce de Clare. ¡Y el solícito comensal que la flanqueaba por el otro lado era sir Rodger de Leyburn! Alyce flirteaba descaradamente con el atezado canalla que tenía a su lado, dándole palmaditas juguetonas y luego tapándose la boca con la mano para cuchichearle algo íntimo al oído.

Las palabras de Harry se agolparon en su cabeza: «Puede tener a cualquier mujer que desee; no tiene que conformarse con vos, Rosamond». ¡Por el amor de Dios, aquella mujer estaba sentada en su asiento, flirteando con su prometido y, por si fuera poco, la muy arpía llevaba un vestido de color verde intenso! Consternada, Rosamond bajó la vista para contemplar su túnica de color pardo y se retiró despacio del salón. Jamás se había sentido tan poco atractiva, tan insignificante. ¡Jamás había sentido semejante lástima de sí misma! ¡Se habría dicho que nadie en absoluto la echaba de menos!

Capítulo 3

Alyce de Clare tenía suaves cabellos negro azabache que le caían sobre los hombros. En contraste, su piel era pálida como el pergamino y tenía unos ojos negros que parecían aún más oscuros a causa del ingenioso empleo que hacía del kohl, importado de Egipto a precio prohibitivo. Dominaba el arte del flirteo y se comportaba de forma provocativa con todos los hombres salvo su marido.

Alyce era ahora una mujer sensual y sofisticada de veintiún años, pero incluso a los dieciséis, cuando llegó por primera vez de Angouleme, había logrado meterse en el bolsillo a su tío el rey Enrique y manipularlo con facilidad. En un gesto magnánimo, el rey la había unido en matrimonio con la acaudalada familia De Clare. De forma prudente, Alyce no protestó ante el hecho de que Gilbert de Clare tuviese sólo diez años, pues algún día heredaría el poderoso condado de Gloucester. El padre de Gilbert, Richard de Clare, conde de Gloucester, se sintió halagado ante aquella alianza con la familia real, pero el matrimonio había asombrado a muchos, y los barones se encolerizaron ante el espectáculo de otra favorita extranjera a la que se le permitía meter mano en las arcas inglesas.

En aquel momento, Alyce metió el dedo en una copa de vino y lo chupó de forma provocadora:

—Mmm, delicioso.

Rodger de Leyburn enarcó una ceja:

— ¿Sabíais que ése era mi vino, Alyce?

—Por supuesto que lo sé. ¿Qué placer habría en mojar el dedo en mi propio... cáliz?

—Sois una provocadora nata, y además avariciosa —susurró Rod.

— ¡E impaciente! —dijo ella, sacando la punta de la lengua.

Él la miró con tolerancia; le divertía:

— ¡Ojo con esa lengua!

— ¡Uyy, seguro que eso se lo decís a todas las mujeres con las que os acostáis!

—No tengo necesidad de persuadirlas —dijo sonriendo.

—Rod, Rod... vuestro nombre tiene un algo adorable. Resulta tan pícaro y sugerente.

—La que está resultando picara y sugerente sois vos, Alyce.

—Cierto, tenemos mucho en común.

—Así es, chérie —dijo él, alzando su copa y guiñándole un ojo por encima de ella—. Tendréis que comportaros un ratito más.

Ella le hizo un gesto a Griffin, el escudero de Rodger, para que quitase la mesa, y a continuación tamborileó con las uñas en un stacatto impaciente.

—Dicen que la espera endurece el placer, ¿no?

—Enardece el placer —la corrigió Rod—, aunque probablemente haya más de cierto en la descripción que habéis hecho vos.

Alyce apartó la atención del apuesto rostro de Rodger para mirar a Harry. Le dio una palmadita en la muñeca y le dijo entre dientes:

—Dejad de comer o no podremos levantarnos de la mesa jamás.

Rod le guiñó un ojo:

—Algunos tenemos otros apetitos que saciar.

Rosamond no tenía apetito alguno, así que aquella noche poco le importó quedarse sin cenar. Se arrancó el feo pañuelo de la cabeza y caminó de un lado a otro de la habitación, dando rienda suelta a la ira que sentía contra quienes habían arruinado su tranquilidad. Su mente estaba llena de imágenes de Alyce de Clare sobre el baldaquino, con su hermoso cabello negro, su ropa exquisita y su intenso atractivo. Rosamond le habló a la habitación vacía: « ¿Por qué demonios tiene que ser tan atractiva? ¿Y por qué ha tenido que venir a Kenilworth?». Rosamond respondió a sus propias preguntas. « ¡Porque todos los hombres están aquí y está terriblemente claro que a Alyce le encantan los hombres!» Pues todos para ella. Rosamond había estado muy a gusto en Kenilworth hasta que lord Edward y su lujurioso auxiliar llegaron pavoneándose, recordándole su compromiso y destruyendo su paz de espíritu.

Se le apareció la imagen de Rodger de Leyburn, misteriosamente absorbente e innegablemente atractivo, y de pronto se hizo meridianamente claro por qué la exasperante Alyce de Clare había acudido a Kenilworth a toda prisa:

— ¡Dios mío! —se dijo a sí misma en voz baja—, ¡el canalla de ojos verdes está coqueteando con una mujer casada a la vez que está prometido conmigo!

Lentamente, Rosamond se dio cuenta de que aquélla era su oportunidad de librarse del odioso Leyburn. Se presentaría ante él y le exigiría sin rodeos que le eximiese de cumplir con su compromiso. Dadas las circunstancias, mal podía negarse, ¡sobre todo si los pescaba juntos a él y a Alyce!

Rosamond ni siquiera estaba segura de qué habitaciones habían sido asignadas a lord Edward y sus acompañantes, pero sin duda estarían en una de las cinco grandes torres del castillo. La inexpugnable torre de César era el dominio privado de Eleanor y Simon, mientras que la habitación que ella compartía con Demi se encontraba en la torre de la Dama. Lo más probable era que los jóvenes nobles hubiesen sido alojados en la torre de Warwick, mayor que las demás y próxima a los baños.

Rosamond abrió el guardarropa para buscar una capa con capucha que ocultase sus cabellos rubios. Por la noche, los pasadizos del castillo se encontraban débilmente iluminados; algunos incluso estaban a oscuras, pero no quería que la reconociesen merodeando por las estancias de los caballeros, y su cabellera dorada la delataría de inmediato.

Se puso una capa de color púrpura y se esforzó meticulosamente por ocultar hasta la última hebra de pelo dentro de la capucha. Cuando abrió la puerta de la habitación, oyó la música procedente del recinto principal y supo que le daría tiempo para escalar la muralla del castillo antes de que terminasen los festejos. Evitando la torre de entrada que daba al paso elevado, y permaneciendo en la sombra, Rosamond eludió a los soldados que hacían guardia nocturna. Cuando llegó a la torre de Warwick, tomó posición en el parapeto, desde donde podía vigilar desde una tronera. Después envolvió la capa estrechamente en torno a su cuerpo, se apoyó en un merlón de piedra y esperó.

Pasó largo rato antes de que lord Edward ascendiese las escaleras de la torre, pero al cabo de unos minutos vio llegar al resto de sus gentilhombres, Rodger de Leyburn incluido. Se fijó en que ocupaba la habitación contigua a la de Edward, y se esforzó por ser paciente mientras sus escuderos y algunos de los sirvientes de Kenilworth atendían a las necesidades de los jóvenes nobles. Cuando la torre se sumió en el silencio, Rosamond comenzó a dudar de que su vigilia fuese a resultar fructífera. Seguro que ninguna dama se aventuraría a acercarse por este bastión masculino a hora tan infame. Rosamond calculó que era casi medianoche; desde luego, ella jamás había estado fuera a esas horas.

Entonces la vio. La dama llevaba capa, pero no se había molestado en cubrirse el pelo, de modo que no había confusión posible: era Alyce de Clare. Rosamond oyó cómo llamaba dos veces a la puerta de Rodger de Leyburn; ésta se abrió de inmediato y la mal nacida de cabellos negros desapareció tras ella.

Rod sonreía a la esbelta beldad y le retiró la capa:

—Alyce... creía que habíais cambiado de parecer.

Ella se puso de puntillas para besarle:

—Parece mentira que no me conozcáis mejor, querido. De hecho, apostaría a que lo sabéis todo sobre mí. Mis ansias son mayores ahora que hace cinco años.

Rod sonrió de oreja a oreja:

—La espera endurece el placer.

Apagó las velas y escuchó el tentador frufrú de su vestimenta en la oscuridad. Mientras se acercaba a la cama, su memoria se trasladó a aquella inolvidable noche, cinco años atrás.

La boda de Alyce de Angouleme y Gilbert de Clare fue formalizada solemnemente en el palacio de Westminster, donde el padre de la novia vivía rodeado de lujos. El casamiento de la sobrina del rey fue una ocasión fastuosa; las celebraciones duraron una semana entera. Todos los gastos corrían de cuenta de Enrique, ansioso por impresionar a sus hermanastros continentales y ganarse su admiración.

La novia de ojos oscuros recibió el apellido De Clare, el más noble del país, lo que le aportó incalculables riquezas, no sólo monetarias, sino en tierra y castillos. Gilbert, el novio de diez años, no recibió como recompensa sino un perro de presa. Y no obstante, Rod recordaba haber pensado que ambos habían sido muy injustamente tratados. Durante toda la semana, Alyce había flirteado descaradamente con él. Ella tenía dieciséis años y estaba más que madura para su primer encuentro sexual. Era evidente que no podía esperar a que Gilbert madurase y le diera satisfacción, de modo que Rod asumió la responsabilidad de sacarla del aprieto y de paso, cosechar su propia recompensa.

Recordaba con cariño los detalles de aquel primer encuentro. Alyce llevaba un vestido de encaje color crema. Se dieron de comer vino, dulces y pastel de bodas el uno al otro, riéndose mientras los invitados se emborrachaban cada vez más. Cuando Alyce ya no pudo quitarle las manos de encima, él la incorporó y la condujo a través del laberinto de Westminster hasta llegar a su dormitorio.

Rod aún recordaba haber desabrochado el vestido de encaje —veinticuatro botones en total— y después abrir la puerta contigua, que conducía a la suite del príncipe Edward, que contaba entonces quince años.

—Alteza, he aquí una esposa muy desatendida. Necesita de forma desesperada el socorro real. Como príncipe y caballero, sé que no la abandonaréis a su suerte.

Rod besó su mano galantemente y le dijo:

—Alyce, os prometo una noche que jamás olvidaréis.

Ahora, tumbado en la cama con los brazos detrás de la cabeza, Rod sonreía satisfecho en la oscuridad. Al día siguiente de que los dos primos segundos pasasen la noche juntos, lord Edward nombró a Rod mayordomo de la casa real.

Rosamond aguardó junto a la puerta, dándole a la pareja que había tras ella tiempo para ponerse en situación comprometida. No pensaba llamar; sus intenciones no tenían nada de corteses. Simplemente abriría las puertas de par en par y los sorprendería el uno en brazos del otro. Hizo acopio de valor para lo que estaba a punto de hacer y respiró hondo. Rodeando la anilla de hierro con los dedos, la hizo girar con firmeza hasta que la barra se levantó. Para su completa desilusión, la pesada puerta de roble se abrió y lo único que reveló fue una oscuridad total y un silencio absoluto.

Exhaló y se adentró con paso vacilante en la habitación. Mientras sus ojos se adaptaban a la oscuridad, en el otro extremo de la habitación, vio la luz que se apreciaba por debajo de otra puerta. Al darse cuenta de que la pareja se encontraba en la habitación contigua, se desplazó de forma silenciosa y se detuvo para escuchar. Rosamond oyó la risa sensual de una mujer; no había duda de a quién pertenecía.

Sin previo aviso, sintió que una mano fuerte le tapaba la boca. Rosamond casi se muere del susto y si la mano no se lo hubiera impedido sin duda habría gritado. Quedó ahogado en su garganta y el corazón le latía con fuerza por el miedo.

—No la abráis, Rosamond.

El feroz susurro era tan bajo que se preguntó si se lo habría imaginado hasta que sintió la boca de él contra su oído. Supo inmediatamente quién era y se esforzó por quitarse la mano. Entonces, él la rodeó con el brazo, como con una anilla de acero, para mantenerla inmóvil.

— ¡Chitón!

Era una orden que no pudo desobedecer, y mientras se apaciguaba, Rosamond escuchó un frufrú y una risa que le hizo saber que Alyce se encontraba justo al otro lado de la puerta.

—Edward, de veras tenéis la pierna más larga del reino.

—¿Pierna? Es un cetro real, mi pequeña descocada.

—Es un arma formidable, envainadla antes de que me desmaye.

—Ya os daré yo desmayo —bramó él con fiereza, penetrándola.

Rosamond oyó el grito de Alyce y luego un golpeteo constante y rítmico contra la puerta que pareció no terminar jamás, acompañada por los gemidos y jadeos de la pareja:

—Ay, me encanta ser poseída contra la puerta; me muestra la gran impaciencia que sentís.

Incluso en la oscuridad, Rosamond sabía que estaba ruborizándose. Notó cómo el calor de las mejillas le llegaba hasta las puntas de los pechos. Siempre la habían protegido contra el conocimiento carnal, pero la apasionada cópula de la pareja contra la puerta había resultado tan vivida que dejaba muy poco lugar a la imaginación. Rosamond sintió cómo en su vientre se disparaban espirales ardientes y tuvo aguda conciencia del roce de sus prendas íntimas contra la piel, provocando sensaciones nuevas y extrañas.

— ¡Ahora, ahora por favor, Edward!

—Suplicáis de forma tan hermosa, Alyce. ¿Cómo podría resistirme?

El traqueteo se aceleró y se hizo más estrepitoso hasta que dio comienzo un grito rápidamente sofocado. A un prolongado silencio le siguió un sentido suspiro.

—Vuestra boca me asola como ninguna; llevadme a la cama.

Según se alejaban de la puerta, las risas de la pareja retozona se desvanecieron paulatinamente hasta que todo quedó en silencio. Rosamond sintió su propio pulso palpitarle en los oídos. Cerró los ojos y se sintió palidecer. Acababa de escuchar a Alyce de Clare cometiendo adulterio con el príncipe Edward.

Rodger de Leyburn retiró la mano de la boca de Rosamond y la condujo en silencio hasta el otro extremo de la habitación. Encendió una antorcha que había en el soporte de la pared y después le retiró la capucha hasta que sus cabellos dorados cayeron a su alrededor. Una sola mirada a su rostro lívido y sus labios temblorosos le bastó para saberlo todo. Sin decir palabra, él le sirvió un poco de vino y se lo acercó a los labios.

— ¿Cómo supisteis que era yo? —susurró ella.

—Vuestra fragancia es inconfundible. Bebed —ordenó él con delicadeza, sentándola en una silla.

Ella obedeció y sintió que florecía en su pecho una rosa roja como la sangre.

—Rosamond, tenéis conocimiento de un secreto del que nadie salvo vos y yo estamos enterados.

—Yo... yo pensaba que ella estaba con vos.

—Esa es la idea. Todo el mundo lleva cinco años pensándolo. Todo el mundo está dispuesto a mirar para otro lado ante un pequeño coqueteo. Que lord Edward se acostase con la esposa de Gilbert de Clare sería un asunto de orden completamente distinto. No debéis decir ni una palabra a nadie de tan peligroso secreto.

Rodger de Leyburn era consciente de lo impresionada que estaba y sin duda cayó en la cuenta de lo inocente que debió de ser Rosamond Marshal hasta aquella noche. Había pretendido pillarle a solas con Alyce, pero el acto sexual que había escuchado la había conmocionado seriamente.

—Venid, os acompañaré a la torre de las Damas —dijo, estirando la mano para bajarle la capucha de nuevo.

Ella se echó atrás para evitar su contacto. Sintió un ligero temblor en la mandíbula al abrir la puerta de la habitación y guiarla hasta las murallas, iluminadas por la luna.

Cuando pasaron junto a un guardia, Rosamond se ciñó la capucha, pero Rod intercambió con él un saludo mudo, como si fuera cosa natural encontrarse en compañía de una mujer sobre el tejado del castillo. Cuando llegaron a la torre de las Damas, Rod se detuvo y apoyó un brazo fuerte y musculoso en la puerta, impidiendo que ella pudiera darse a la fuga.

Ella se volvió para mirarle y se encontró de cerca con su imponente presencia; sus cuerpos casi se tocaban.

— ¿Guardaréis el secreto, Rosamond?

Entre ellos se instaló el silencio.

Él estiró unos dedos firmes y le levantó el mentón, forzándola a mirarle a la cara:

— ¿Guardaréis silencio? —repitió.

— ¿Pondréis vos fin a nuestro compromiso?

Él la miró con incredulidad:

— ¿Osáis regatear conmigo?

—Queréis prevenir un horrible escándalo...

— ¡Quiero prevenir un asesinato! Conocéis el genio y el orgullo desmedido de Richard de Gloucester. Se lo tomaría como un insulto de la Corona contra su persona. Su contienda con el príncipe podría acabar con la muerte de uno de ellos.

—Si juro guardar silencio... ¿me eximiréis de cumplir el acuerdo de matrimonio?

Él la sujetó por los hombros con sus fuertes manos:

—No, Rosamond, jamás os dejaré marchar. ¡Seréis mía cueste lo que cueste!

La expresión de horror que apareció en el rostro de Rosamond devastó su orgullo. Su posición como caballero y su alto cargo real nada parecían significar para ella.

— ¿Por qué no queréis casaros conmigo? —le preguntó.

— ¿Por qué he de respetar una promesa que hice cuando tenía doce años? —respondió ella desafiante.

Rosamond sabía que no deseaba que la arrancasen de su vida tranquila en Kenilworth. Aquel descollante hombre moreno la asustaba y fascinaba al mismo tiempo, aunque no estuviese dispuesta a reconocerlo abiertamente. Si dejase su fortuna y su futuro en manos de aquel hombre, perdería el control sobre su propio destino.

—Pasad algún tiempo conmigo... permitidme cortejaros... pronto os haré cambiar de parecer, chérie —prometió él de forma persuasiva.

Sintió contra sus espaldas la pesada puerta de roble y no pudo evitar recordar el encuentro sexual que había escuchado. Durante un instante cegador, pensó que Rodger de Leyburn la levantaría en brazos, le cubriría la boca con la suya y la retaría a desafiarle entonces. Al cobrar conciencia de su fuerza, de su aroma masculino y de su implacable determinación, todos sus sentidos se agudizaron. Se le aceleró el corazón y comenzó a jadear anticipadamente ante lo que hubiese de suceder. Cuando le quitó las manos de los hombros, se balanceó hacia él, apoyándose en su pecho con la mano. Sus pensamientos y emociones estaban sumidos en un caos total. ¿Qué demonios le pasaba? Rogó por que fuese el vino en su estómago vacío lo que provocaba ideas tan descabelladas. Cuando él le abrió la puerta de la torre, Rosamond huyó a través de ella.

Con la esperanza de no despertar a Demi, entró en silencio en su dormitorio pese a que el corazón le latía con fuerza. Se desnudó a oscuras, dejando la capa y la túnica a los pies de la cama, y se deslizó bajo las mantas. Mientras los acontecimientos de la noche se repetían en su cabeza, Rosamond tembló de humillación y de ira, en su mayor parte dirigida contra sí misma. ¿Por qué era tan testaruda y tan impulsiva? ¿Por qué había ido a la habitación de Rodger? Su tranquilidad estaba hecha añicos, su paz de espíritu destruida. Si pudiera volver atrás en el tiempo y empezar la noche de nuevo, se habría puesto su vestido más bonito y con mucho gusto habría acudido al recinto principal a cenar. Rosamond no quería conocer los secretos de nadie, mucho menos los del príncipe, tomando la determinación de sacarse de la cabeza a Rodger, Alyce y Edward, se sumió en un bendito estado de sueño.

Poco apoco, ella captó su aroma masculino. « ¡No!», musitó ella. Él la levantó en brazos y cubrió con su boca la boca que osaba negársele. Cuando ella forcejeó, la apretó contra la dura puerta de roble. Después deslizó un muslo duro y musculoso entre sus piernas y la besó más profundamente, hasta que ella dejó de oponer resistencia y se abrazó a él. Se dio cuenta cabal de que no podía defenderse de forma alguna ante su tremenda fuerza. Sólo tras vencer su resistencia él separó su boca de la de ella.

Mientras levantaba la vista para asomarse a aquella intensa mirada verde, se dio cuenta de lo placentero que resultaba sentir la dura puerta contra su trasero y aquella dura verga contra su vientre.

— ¡Repetidlo! —susurró ella.

—Jamás os dejaré marchar, Rosamond. ¡Seréis mía cueste lo que cueste!

Él la miró profundamente a los ojos.

La emoción se desataba en su interior. La quería no sólo por aquella noche, sino para siempre. ¡Quería casarse con ella, no sólo por sus castillos, sino por ella misma! Cuan delicioso era hacerle esperar, hacerle suplicar, hacerle ansiar la consumación. Sus dedos recorrieron el pulso que latía en su garganta, y luego sus labios. Tenía la boca más hermosa y exigente que ella había visto jamás. No le mentiría, ¿verdad? Le había jurado que la quería por sí misma, no por la herencia de los Marshal, y ella anhelaba creerle más que nada en el mundo; más que nada en el mundo anhelaba que alguien la quisiera.

Rosamond contuvo el aliento y se estremeció. Su proximidad la embriagaba, y bajó la vista, no fuese que él viese el deseo abrumador que sentía. Las manos de él recorrieron su cuerpo y sus dedos se deslizaron entre sus cabellos para tenerla cautiva y asolar su boca con la de él. Sus labios reivindicaron los de ella con tal ferocidad que Rosamond se sintió perdida por completo. Abrió su boca y dio la bienvenida a las exploraciones de aquella lengua en su interior. Después frotó su centro femenino contra el duro cuerpo de él hasta sentir su calor.

—Ya no soy una dama de hielo a la que le hace falta derretirse... ¡amadme, Rod, amadme!

Cuando, por la mañana, Rosamond abrió los ojos, el sueño aún coleaba. Mientras recordaba todos los detalles sensuales, se sintió escandalizada por sus licenciosos sentimientos hacia Rodger de Leyburn. ¿Cómo podía haberle permitido que la tocase y la acariciase íntimamente, aunque fuera en un sueño? Rosamond se negó a sí misma que lo encontraba atractivo y, mientras los recuerdos se agolpaban en su memoria, culpó a los sucesos de la pasada noche. Se ruborizó profundamente, muy avergonzada del encuentro sexual que no había podido evitar escuchar. Que los amantes fuesen lord Edward y Alyce de Clare lo hacía mil veces peor, pues le horrorizaba de forma indecible. Se refugió en la ira: ¡toda la culpa era de aquel canalla de Leyburn, sin el cual no se habría enterado por accidente de aquel escandaloso lío!

Rosamond no quería compartir aquel vergonzoso secreto ni ninguna otra cosa con él, pese a haberlo hallado atractivo en su sueño. ¡Por la sangre de Cristo, si él se salía con la suya, pronto compartiría su lecho y su vida! Mientras sus ojos se posaban sobre la prenda color púrpura que había al pie de la cama, se ruborizó aún más. ¿Qué la había impulsado a ocultarse bajo una capa y acudir de noche a su habitación? Ya iba siendo hora de que dejase de comportarse de forma temeraria y obrase con raciocinio y decisión. Acudiría a la única persona que estaría dispuesta a ayudarla, la dama que desde niña había sido para ella madre y ángel de la guarda. ¡Rodger de Leyburn no era rival para la condesa Eleanor de Montfort!

—Lady Eleanor, ¿puedo hablar con vos acerca de algo que viene atormentándome? —dijo Rosamond, haciendo una reverencia.

La castellana de Kenilworth, que acababa de terminar de desayunar y estaba a punto de abandonar la sala, volvió a sentarse a la mesa.

Eleanor dio una palmadita en el asiento de al lado:

—Se trata de vuestro compromiso, ¿no es así, Rosamond?

— ¡Sí! ¿Cómo lo habéis adivinado?

—Queréis poner fin al compromiso y contraer matrimonio.

— ¡Sí!... ¡No! ¡Quiero poner fin al compromiso, lady Eleanor, pero no quiero casarme!

—Rosamond, querida, tenéis diecisiete años, lo cual es edad suficiente para ser esposa. Habéis asimilado bien vuestras lecciones y no sólo seréis una hermosa novia sino también una castellana de lo más eficiente.

—No quiero casarme con Rodger de Leyburn; no quiero abandonar Kenilworth.

—Vaya, me temo que os hemos protegido del mundo en demasía. Debí haberos animado a visitar más a menudo vuestras propias posesiones, para que tomaseis parte en su administración. Comprendo perfectamente que Kenilworth se convirtiera en vuestro refugio cuando erais una niña, pero ahora sois una mujer adulta. Quiero que extendáis vuestras alas y ocupéis el lugar que os corresponde en el mundo.

— ¡Lo único que quiere Rodger de Leyburn es la herencia de los Marshal!

—Rosamond, eso no es cierto. En tanto mayordomo de lord Edward, sir Rodger también es un hombre acaudalado. Si la idea de formar parte de la Casa Real os asusta, dejad de preocuparos. El antiguo palacio de Westminster os permite vivir en el mismísimo centro de Londres, y el castillo de Windsor es un lugar maravilloso con muchas torres nuevas que dan directamente al Támesis.

—Es sir Rodger quien me asusta —espetó Rosamond.

—Rosamond, querida, sir Rodger ha desayunado conmigo esta mañana. Cantó vuestras alabanzas y es evidente que está prendado de vos. Aceptad mi consejo, y no pospongáis el matrimonio, como hice yo con Simon. No os hará ningún bien. Un hombre tan resuelto como él se saldrá con la suya a cualquier precio.

— ¡Pues que lo lleve el diablo! —maldijo Rosamond—. Ese artero canalla se me ha anticipado. No está prendado en absoluto.

—Rosamond, no tenéis la más remota idea de lo encantadora que sois. Vuestro cabello es del tono dorado más glorioso, y vuestros ojos son como violetas. Me recordáis a una gacela de largas piernas que vi una vez en el desierto de Arabia. Vuestra explosiva reacción ante Rod me dice que no os deja indiferente en modo alguno. Una mujer inteligente como vos debiera ser capaz de metéroslo en el bolsillo. ¡Habituaos a vuestras armas de mujer, Rosamond y no temáis emplearlas!

Capítulo 4

A lo largo de la semana siguiente, Simon de Montfort y Edward Plantagenet pasaron todo su tiempo en compañía el uno del otro. Evidentemente, el conde Simon trataba de captar el apoyo del príncipe para que hiciese causa común con los barones. Era un hombre persuasivo, que se centraba resueltamente en su objetivo y, a medida que pasaban los días, ambos potentados, uno moreno, el otro de tez clara, descubrieron que tenían mucho en común. Ambos eran hombres grandes, con abundante energía, a quienes impulsaba una gran ambición. Podían pasarse el día entero de caza y después pasarse la noche entera hablando de armas, del arte bélico y de maniobras militares. Organizaron de forma entusiasta ejercicios para sus hombres de armas y demostraron en persona los mejores modos de manejar la espada, la maza o el hacha.

Simon hizo notar que las cualidades de liderazgo requeridas para guiar a los hombres en el campo de batalla eran similares a las requeridas para dirigir una nación. Se precisaba valor, previsión, estrategia, determinación, tenacidad, don de mando y una fe inamovible en el propio destino. Lord Edward poseía en abundancia tales cualidades y Simon también reconoció que el príncipe estaba desarrollando una sagacidad tan fina como la suya. De Montfort era un hombre ambicioso que sabía que Edward poseía las cualidades propias de un líder. ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que lord Edward ejerciese su deslumbrante magnetismo y su aura real para incitar a los hombres a hacer su voluntad y que transfirieran su lealtad de Simon a su persona? Antes de que Edward tuviera plena conciencia de su poder, De Montfort quería que firmara un juramento solemne según el cual se atendría a los Acuerdos de Oxford.

Con tal fin, el conde Simon hizo venir a Rodger de Leyburn, otro joven sagaz pero también apasionado por la causa de los barones.

—Rod, vos estáis más cerca de Edward que ningún otro de sus capitanes. ¿Estoy en lo cierto si pienso que está persuadido de sostener nuestra causa?

—Él querría cerrar la brecha entre los barones y los monárquicos, porque sabe que sería lo mejor para el país. La hostilidad constante conduce al descontento popular y a la enemistad. No tiene ninguna objeción a que el Parlamento se reúna de forma regular para hacer cumplir las leyes y discutir los problemas de Estado. Espera que un gobierno más fuerte resuelva problemas, no que los cree. Ahora está de acuerdo con vos en que los consejeros del rey deberían ser ingleses preclaros que sigan políticas sabias, fomenten las alianzas comerciales y veten guerras en el extranjero que agoten el erario público.

—Yo también opino que no se opondrá a los Acuerdos, pero necesito algo más —dijo Simon—. Antes de que el Parlamento sea convocado, durante las fiestas de la Candelaria, quisiera disponer de su firma jurando que se atendrá a los Acuerdos.

—Puedo aseguraros que emplearé toda la influencia de que dispongo, conde Simon.

—Sois un buen hombre, Rod. ¿Habéis fijado ya la fecha de vuestro enlace?

Rodger se rió con gesto compungido:

—Hay un problema; mi prometida no tiene el menor interés en casarse conmigo. Lady Eleanor me aconseja que no acepte un no por respuesta, pero ésa parece ser la única palabra que Rosamond quiere decirme.

Simon echó la cabeza atrás y se rió:

— ¿Creéis que eso es un problema? ¿Tenéis idea de los obstáculos que hube de superar yo? Eleanor había hecho votos de castidad, de modo que contrajimos matrimonio en secreto. Cuando éste fue descubierto, la Iglesia lo declaró nulo. ¡No tuve más opción que acudir a Roma y sobornar al Papa! ¡Lo único que tenéis que hacer vos es persuadir a una pequeña fémina!

Simon le dio a Rod una palmada en la espalda:

— ¡Si todo lo demás falla, sabréis sin duda que el método infalible para que la respuesta de una dama pase del no al sí es dejarla encinta!

Rosamond encontró a Demoiselle en la botica, donde ésta aplastaba unas bayas de color rojo para agregarlas a la cera de las velas navideñas que pretendía fabricar. El aire estaba cargado con su punzante fragancia; Rosamond respiró hondo y anunció:

—He decidido visitar mis posesiones en Pershore.

Quería alejarse de Rodger de Leyburn, y su conversación con lady Eleanor acerca de sus propias posesiones le había proporcionado la solución idónea. Era evidente que su tutora estaba de acuerdo con su inminente matrimonio con sir Rodger de Leyburn y que la idea le resultaba grata, lo cual había supuesto una gran desilusión para ella. Una visita a Pershore retrasaría las nupcias y le daría tiempo de encontrar un modo de poner fin al compromiso.

Demi levantó el brazo del mortero y se quedó mirando a su amiga:

— ¿Os ha dado permiso mamá?

—Fue ella quien lo sugirió —dijo Rosamond como quien no quiere la cosa, asegurándose a sí misma de que era una mentirijilla insignificante—. Me recordó que soy una mujer adulta que debería tomar parte en la administración de mis propiedades.

—Supongo que así es. ¡Qué emocionante! Pershore debe de estar a más de treinta kilómetros de distancia. ¿También pensáis visitar el castillo de Deerhurst?

Rosamond bajó la mirada para ocultar la punzada de dolor que sintió. El castillo de Deerhurst había pertenecido a Giles, y no había estado allí desde la muerte de su hermano. Ahora era de ella, pero no se veía con fuerzas de ir.

—Dudo que me dé tiempo de ir si he de volver a Kenilworth a tiempo para las fiestas de la Natividad.

— ¡Ah, pues tenéis que volver a tiempo para los banquetes y celebraciones, porque he oído rumores de que después de Navidad iremos a Londres!

—Claro —dijo Rosamond pensativamente, mientras su mente calculaba con la velocidad del azogue—, durante la Candelaria va a celebrarse una reunión del Parlamento.

Lord Edward y sus caballeros partirían muy pronto para Londres; quizá se hubiesen marchado antes de que ella regresara de Pershore... si se demoraba un poco.

Aquella noche Rosamond lució un atractivo vestido de terciopelo rojo clavel y fue a buscar a su primo Richard de Clare al recinto principal. Había aprendido que cuando quería que un hombre le hiciese un favor, era mucho más probable que lo obtuviese si lucía sus mejores galas.

—Milord, ¿me permitiréis que me siente a vuestro lado esta noche?

—Para mí será un placer. Habéis madurado hasta convertiros en una belleza rutilante, Rosamond. ¿Qué queréis de mí? No, no protestéis; siempre que una mujer va en busca de un hombre, es porque quiere algo.

Ella le dedicó una sonrisa deslumbrante. Aunque iba ya mediada la treintena y tenía unos doce años más que su hermanastro Harry, Richard había heredado los rasgos de los Marshal a través de su madre, Isabella, y seguía siendo un hombre apuesto.

—Pienso viajar a mis propiedades en Pershore y necesito escolta.

—Bien, es un favor fácil de conceder. Tengo caballeros y hombres de armas que regresan a Gloucester todos los días y que pasan junto a Pershore.

—Gracias Richard, sabía que podía contar con vos. Por favor, no se lo digáis a Harry, porque seguro que se lo cuenta a ese canalla de Leyburn.

—Ajá, una pelea de novios, ¿eh?

—Sí —dijo Rosamond débilmente—, algo así.

En aquel momento en particular, los ojos verdes de aquel canalla estaban posados sobre ella. Aunque el recinto principal de Kenilworth albergaba más de doscientos invitados aquella noche, sir Rodger la había visto en cuanto apareció. No sólo era la fémina más alta de las presentes, era también la única con una gloriosa mata de cabellos dorados. Al verla recorrer directamente el espacio que la separaba de Richard de Clare, Rod contuvo el aliento. «No se atrevería a ser tan imprudente», pensó furiosamente para sí. Se inclinó hacia lord Edgar y le habló brevemente. Edward convocó al escudero que se encontraba tras su asiento y envió al joven a toda prisa con un mensaje para Gloucester.

—Lord Edward solicita el placer de la compañía de esta dama, milord.

Rosamond lo escuchó y dijo entre dientes:

—Lord Edward nunca solicita, ordena.

Richard sonreía de oreja a oreja:

—Y no se puede hacer caso omiso a la orden de un príncipe; como sabréis, la realeza tiene sus prerrogativas.

Rosamond cerró los ojos y se sintió palidecer. « ¡Por la sangre de Cristo, Richard, no tienes ni idea!»

Cuando llegó a la mesa principal, vio que se le había hecho un sitio entre Edward y su mayordomo. Mientras Rod se ponía galantemente en pie y le ofrecía la silla, los ojos azules de lord Edward resplandecían de buen humor:

—A sir Rodger se le antojaba el placer de vuestra compañía.

—El placer es sólo suyo —Rosamond lanzó una veloz mirada de enojo al rostro moreno que la flanqueaba, y de repente se dio cuenta de por qué la habían alejado de Gloucester—: Reconocedme algo de inteligencia, milord.

—Belleza, inteligencia y un temperamento fogoso; una mezcla volátil.

—En efecto, ¡si os acercáis demasiado, saldréis escaldado!

Rod aceptó el desafío de inmediato, cubriendo su mano con la suya. Rosamond quiso clavar en ella la punta de su cuchillo, pero reprimió el impulso y en su lugar le pellizcó con fuerza, haciéndole sangrar con las uñas. Él no hizo el menor gesto ante el dolor, pero sus ojos verdes se estrecharon peligrosamente:

—Sois demasiado impulsiva para vuestro propio bien. Va siendo hora de domaros.

El deseo ardía en su mirada y en su entrepierna y no hizo esfuerzo alguno por ocultarlo.

— ¿Os gustaría intentarlo? —se mofó ella, echándose el cabello hacia atrás.

Lord Edward inclinó la cabeza para murmurarle al oído:

—Rosamond, puedo oír cada palabra de vuestros apartes.

Ella le lanzó una mirada desafiante:

—Entre nosotros no hay secretos.

En el mismo momento en que aquellas palabras salieron de su boca, podría haberse arrancado la lengua de un bocado. Sintió cómo Rod le apretaba los dedos hasta hacerle daño, pero sabía que era una merecida advertencia de que moderase su impulsiva lengua.

Él cambió discretamente de tema para sacarla del apuro:

—Mañana debería resultaros interesante observar desde las murallas del castillo. El conde Simon ha propuesto que nuestros hombres crucen el lago a nado y con armadura completa.

— ¿Os uniréis vos a ellos?

—Por supuesto.

— ¡Estupendo! Un chapuzón en agua fría podría ser el remedio exacto que precisa la hinchazón —dijo con una picara carcajada antes de añadir— de vuestra mano.

Rodger de Leyburn no estaba dispuesto a que ella dijese la última palabra. Había hecho indagaciones acerca de un caballero llamado Rickard y averiguó que no podía tratarse sino de Rickard de Burgh, cuya acaudalada familia irlandesa era propietaria de todo cuanto se encontraba al oeste del río Shannon. Cuando Griffin, su escudero, le trajo la información, una abrasadora veta de envidia le había atravesado de arriba abajo. Envidia por semejante padre y semejantes posesiones. Rosamond Marshal parecía quedarse sin aliento con la sola mención de su nombre y él se consumía de celos.

—Tengo entendido que vuestro caballero andante, sir Rickard de Burgh, ha regresado a Irlanda.

Ella contuvo el aliento:

— ¿A Irlanda?

Mientras él observaba, sus ojos ardían con fuego verde:

—Algo acerca de una boda. La novia es irlandesa, por supuesto. Supongo que es natural casarse en la tierra natal de uno.

« ¡No puede ser! ¡No puede ser!» Rosamond sintió que una mano cruel le oprimía el corazón, y temió que no cesaría hasta hacerlo estallar. Se quedó inmóvil, inmersa en su sufrimiento, ajena a todo lo que sucedía a su alrededor, sin ser consciente de nada salvo del dolor que sentía por dentro. La garganta se le encogió de tal modo que no podía hablar, ni respirar siquiera. Las lágrimas le escaldaban el dorso de los párpados y el clamor que resonaba en sus oídos era ensordecedor.

Rodger observó cuidadosamente a Rosamond y percibió su zozobra emocional. Había disfrutado comunicándole la nueva pero ahora sentía remordimientos por haberla perturbado. Consideró la posibilidad de ofrecerle unas palabras de consuelo, pero sofocó el impulso de inmediato. No tenía intención alguna de alentar a su futura esposa a albergar sentimientos hacia otro hombre, y menos aún hacia el imponente Rickard de Burgh.

Rosamond no sabía cuánto tiempo había permanecido allí sentada antes de recobrar los sentidos, pero vio con alivio que estaban quitando las mesas. Se resistió cuanto pudo al impulso de salir huyendo, pero sabía que tenía que salir de allí o enloquecer. Como si estuviera en trance, se levantó de la mesa, le dedicó una reverencia a lord Edward y se marchó rauda del recinto principal.

Ya de vuelta en su dormitorio, el impulso de huir no la abandonaba. Rosamond decidió en ese instante que saldría para Pershore al amanecer. Mañana sería un día perfecto para huir de Kenilworth, porque la atención de todo el mundo estaría totalmente pendiente del lago. Por fin le habló a Nan de la visita a Pershore y permanecieron levantadas hasta tarde haciendo el equipaje. Pensaba retrasar hasta el amanecer el momento de pedirle permiso a lady Eleanor, pues Rosamond sabía que aquella noche no podía enfrentarse a nadie más. Cuando por fin estuvo hecho el equipaje, se echó en la cama, emocionalmente agotada y se sumió en un sueño tranquilo.

La agonía de Rosamond seguía presente en toda su intensidad al alba, cuando fue en busca de la condesa para comunicarle sus planes. Sabía que a Eleanor le agradaba su iniciativa; también parecía encontrarlo secretamente divertido. «Sabe que estoy huyendo —pensó Rosamond—. Piensa que estoy huyendo de Rodger de Leyburn y está en lo cierto... ¡pero también estoy huyendo de mí misma y de la angustia que siento! No soporto la idea de que sir Rickard vaya a casarse, y no obstante, tampoco puedo quedarme en Kenilworth sintiendo lástima de mí misma. ¡He de alejarme de aquí! Ay, si pudiera pasar algún tiempo en otra parte, hasta que el dolor de mi corazón se apaciguase.»

—Aseguraos de llevar con vos un mozo de cuadra, querida mía, y cualquier otro sirviente que podáis necesitar. Estoy segura de que unos cuantos cambios de ropa de cama tampoco estarán de más.

Debido a que los hombres que regresaban a Gloucester partían temprano, los viajeros esperaban llegar a Pershore justo antes del mediodía. Durante todo el trayecto, Rosamond estuvo absorta en reflexiones hondas y cavilosas. ¿Cómo había sido tan necia para enamorarse de sir Rickard de Burgh? De acuerdo, era el caballero por antonomasia, por el que suspiraría cualquier doncella, pero ¡qué ridículo por su parte sentir algo más que un encaprichamiento pasajero por aquel apuesto guerrero irlandés!

Amar a alguien era perderlo: siempre había sido así. ¿Cuándo aprendería la lección? Había custodiado tan bien su corazón, ¿qué podía haberse posesionado de ella y haberle hecho bajar las defensas? ¿Estaba Demi en lo cierto? ¿Anhelaba secretamente el amor? De ser así, debía poner fin a semejantes fantasías de inmediato, pues la única recompensa del amor era el desengaño. Y Rosamond sabía muy bien que una mujer podía morir de un desengaño. Fue lo que le sucedió a su madre cuando su padre murió en combate. Mientras cabalgaba, Rosamond tomó la determinación de construir un caparazón de hierro en torno a su corazón, pero ello no disminuyó el dolor que sentía por el matrimonio de sir Rickard de Burgh. Sabía que eso sólo lo podía curar el tiempo.

Los viajeros llegaron a su destino al mediodía. Rosamond le ofreció al caballero encargado de los hombres de armas la hospitalidad de Pershore, pero éste rehusó, explicándole que deseaban llegar a Gloucester antes de que anocheciese. Ella le agradeció efusivamente haberla escoltado, y luego ella y Nan, junto con un joven mozo de cuadra que guiaba un par de caballos de tiro, atravesaron las puertas de Pershore.

En el patio interior, gallinas y gansos batían las alas y graznaban mientras dos perros de aspecto sarnoso los perseguían. Alrededor de un barril de cerveza estaban sentados cuatro hombres con jarras en las manos. Miraron boquiabiertos a Rosamond, pero ninguno de ellos se puso en pie para asistir a los viajeros ni mostró el menor respeto por la dueña y señora de Pershore.

Rosamond estaba furiosa:

— ¿Quién manda aquí?

Al cabo de un momento, uno de los hombres se levantó, pero al tambalearse, Rosamond se dio cuenta con horror de que estaba borracho... ¡todos ellos estaban borrachos!

— ¡Hatajo de borrachos vagos y apestosos, soy Rosamond Marshal! ¿Dónde está mi mayordomo?

Al no obtener respuesta alguna, desmonto y entregó las riendas de Nimbus, su palafrén blanco, al mozo:

— ¡Ned, lleva los caballos a las cuadras y dales de comer y de beber mientras yo pongo en fuga a mi maldito mayordomo!

Lo encontró pegándose un atracón en el refectorio, junto con todos los sirvientes de la casa. Tanto la cantidad como la calidad de la comida y el vino que había sobre la mesa la dejaron atónita. A la hora del almuerzo, aquella gente tenía delante de sí tantos platos como la gente de Kenilworth y sus nobles invitados durante un banquete nocturno. El mayordomo se puso en pie, evidentemente enojado por ver interrumpida su comida. Era un hombre fornido, con el rostro picado de viruelas, pero su túnica estaba hecha del mejor terciopelo y lucía una cadena de oro. Miró a Rosamond y Nan de forma insolente.

— ¿A qué habéis venido?

Rosamond se irguió cuan alta era y levantó el mentón:

—Soy Rosamond Marshsal. ¡He venido a inspeccionar mis posesiones, señor y lo que he visto me desagrada sobremanera!

—Lo lamento. Aquí quien desempeña la autoridad soy yo.

— ¡La dueña de Pershore soy yo!

—Yo soy Dymock, señor de Pershore. Vos no sois sino una rapaza con una niñera ya madura a la zaga. ¿No pensaréis en serio que podéis presentaros aquí y empezar a dar órdenes a diestro y siniestro sin más?

— ¿Ah no? Pues fijaos, maese Dymock... ¡Quedáis destituido de servir en mi casa por insolente!

Él se rió de forma desdeñosa:

—Pues bien, señora marquesa de Carabas del Zurullo, no podéis destituirme. Fui nombrado por el conde de Gloucester para que me hiciese cargo de Pershore y lo administrase como se me antoje. En los tres años que llevo aquí no ha habido queja alguna por su parte.

En aquel instante apareció el mozo de Rosamond, que había venido en su busca:

—Milady, las caballerizas se encuentran en un estado repugnante; hace meses que no limpian los compartimentos. El encargado se niega a darme forraje, y el lugar no está en condiciones para alojar a nuestras monturas.

Al ver que se le iba amoratando un ojo, Rosamond dio un grito ahogado:

— ¿Te ha golpeado ese mal nacido, Ned? —dijo dándose en la bota con la fusta. Iré a ver en persona el estado de las cuadras. Entretanto, maese Dymock, encargaos de que le den de comer a esta dama. Siéntate, Nan, puede que tarde un rato.

Al entrar en los establos, el acre hedor a paja empapada de estiércol y orines le asaltó de pleno. Vaciló sólo un instante, y a continuación, pellizcándose la nariz, se adentró con paso firme. El sitio estaba tan mugriento como había dicho Ned. Sólo había media docena de caballos en él, pero daba la impresión de que al llegar la porquería a casi un metro de altura en los seis compartimentos, los animales habían sido trasladados a otros, donde el ciclo volvía a comenzar. Rosamond estaba furiosa ante el estado de las caballerizas y se maldijo a sí misma por no haber traído más que un mozo, cuando Eleanor le había ofrecido todos los sirvientes que quisiera.

Reuniendo toda su autoridad, se dirigió al único mozo presente, un musculoso patán de cara colorada:

—Soy Rosamond Marshal, y Pershore me pertenece. En primer lugar, quiero que sepáis que no pienso tolerar que ofendáis a mi mozo de cuadra. Tengo cinco caballos, incluyendo los dos animales de carga, que necesitan alimento, agua y cobijo.

—Dymock me mataría si le diese forraje a vuestros animales.

Se puso en pie delante de los cubos de avena con los brazos cruzados sobre el pecho. Rosamond estaba tan furibunda que alzó la fusta, pero él se la arrebató con una mano recia:

—Como no salgáis de mi establo ahora mismo, vos acabaréis entre el estiércol y él con otro ojo morado.

— ¡Maldito bellaco, espero que este hedor te ahogue! Venga, Ned, te ayudaré a sacar agua del pozo para los caballos.

—Yo lo haré, milady... lamento no haberle podido dar su merecido.

—Te ayudaré, Ned; tengo que desahogarme haciendo algo antes de que la ira me ahogue. Empiezo a darme cuenta de que una mujer no tiene autoridad alguna. A pesar de que cada centímetro del territorio y cada palo y piedra que hay en él me pertenecen, mis subordinados no están dispuestos a obedecerme. En nombre de Dios, ¿cómo se las arregla lady Eleanor para dirigir Kenilworth?

—Disculpad milady, pero no lo hace en nombre de Dios, sino en nombre de Simon de Montfort. Cuando tras una dama hay un hombre fuerte y poderoso, todo el mundo hace su voluntad sin dilación.

Asimilando la verdad que había en aquellas palabras, Rosamond le llevó a Nimbus un cubo de madera lleno de agua:

—Tendremos que atar a los caballos en el prado que hay detrás del establo, Ned. Pasarán la noche al raso, pero al menos podrán comer los rastrojos de la cosecha de paja. ¡Nos marcharemos mañana mismo!

Cuando terminaron de hacer todo lo posible por sus caballos, Rosamond ayudó a Ned a entrar su equipaje. Después le pidió que la acompañara al refectorio para que pudieran comer. A Dymock no se le veía por ninguna parte, pero los demás criados seguían sentados a la mesa. Nan estaba sentada exactamente donde Rosamond la había dejado, pero era evidente que no le habían servido comida alguna. Aquella fue la gota que colmó el vaso. El genio de Rosamond se desató.

Se acercó a la mesa principal con un brillo belicoso en la mirada:

— ¡Ya no aguanto un solo insulto más!

Levantó el brazo y echó al suelo todo lo que había sobre la mesa. Las gelatinas de molde acabaron inundadas de salsa para carne, y los menudillos flotaban en un riachuelo de vino, mientras los platos de peltre y las copas rodaban por el suelo de piedra.

— ¡Si nosotros no comemos, vosotros tampoco!

Rosamond se dirigió a la cocina de Pershore, y mandó a Nan y Ned que la siguiesen. La cocinera tenía una generosa papada y su cara colorada la delataba como la hermana gemela del bruto de las caballerizas.

—Ésta es mi cocina. ¡Fuera! —ordenó la cocinera con insolencia.

Rosamond cogió un cazo de cobre de largo mango y lo blandió con intención de hacer daño:

—Atrás, maldita ballena o te ensarto sobre tu propio fuego y te reduciré a una tarrina de manteca. Nos serviremos de comer nosotros mismos, cosa que no resultará difícil, vista la cantidad de comida que anda tirada por esta cocina. ¡En mi vida he visto tanto despilfarro deliberado! Nan, prepáranos tres platos. Ned, llena ese cesto con queso, fruta y vino; nos lo llevaremos arriba para más tarde.

Rosamond cogió una brocheta para carne y pinchó a la cocinera en la tripa:

—Vuestros días de llevar la batuta en mi cocina están tocando a su fin. Ahora desapareced de mi vista, me estáis quitando el apetito.

Cuando se aventuraron a ver el resto de Pershore, se toparon con negligencias de todas clases. Las estancias estaban mugrientas y los muebles podridos y destartalados, con excepción de las cómodas habitaciones ocupadas por la servidumbre. El resto de la vivienda se había quedado sin hogares y la humedad enmohecido los tapices e incluso las paredes de piedra.

Los tres se pasaron la tarde entera atareados para hacer habitable un dormitorio con hornacina. Ned cortó leña y la subió para el fuego. Nan ayudó a Rosamond a colocar un par de colchones cerca del fuego, y luego fregó el suelo mientras su señora quitaba el moho de las paredes y limpiaba las ventanas.

—Gracias a los santos del cielo que lady Eleanor sugirió que trajese mi propia ropa de cama. Juro que de ahora en adelante jamás viajaré sin ella. Ned, tendrás que dormir en la hornacina. Me temo que no estaremos seguros si no permanecemos juntos.

Cenaron en la habitación, junto al fuego, y después Rosamond encendió un par de velas aromáticas que había traído consigo.

—No tenemos más opción que regresar mañana a Kenilworth. Cuando informe a mi primo Richard del espantoso estado de Pershore, seguro que se ocupa de ello. Mal puede saber lo que ha estado sucediendo aquí —dijo antes de mirar a sus acompañantes—. Os doy las gracias a ambos por ayudarme. Me siento muy mal por todo esto.

—No es culpa vuestra, corderita. Creo que metí en el equipaje camisones acolchados, y aquí nos harán falta. Parecéis mortalmente cansada. Vayámonos a dormir; mañana nos espera un largo viaje.

Echada en la cama, mientras veía parpadear las sombras en la pared, Rosamond estaba irritada consigo misma. Aunque Nan hubiese tenido la amabilidad de declarar que ella no tenía la culpa, Rosamond sabía que la responsabilidad de lo que había descubierto aquí en Pershore era suya. Fue ella quien había descuidado su hermosa propiedad, y se había conformado con permitir que otros administrasen las tierras y posesiones de los Marshal mientras ella permanecía a salvo, feliz y ajena a todo, en su refugio de Kenilworth.

Rosamond no se atrevía a desprenderse de su ira, pues en cuanto lo hiciese, se hundiría en la desesperación. Jamás en toda su vida se había sentido tan indefensa, inútil e insignificante. Una mujer joven y soltera tenía menos autoridad que los perros sarnosos del patio interior. Incluso ellos tenían cierto dominio sobre los gansos a los que perseguían. Lo último que quería hacer era volver a Kenilworth humillada y suplicando ayuda, pero sabía que no tenía otra opción que tragarse su orgullo.

Rosamond se dijo furiosamente a sí misma que tenía que resistir unas horas más y que las cosas siempre tenían mejor aspecto a la luz del día. El nudo que tenía en la garganta casi la asfixia. La noche pasada, se había quedado desconsolada pensando en Rickard de Burgh. Aquella noche, Pershore le hacía sentir que su espíritu estaba al borde de la quiebra.

Capítulo 5

En Kenilworth, la mayor parte del día estuvo ocupado por los ejercicios militares que tuvieron lugar dentro del lago y en sus alrededores. Se descubrió que algunos soldados ni siquiera sabían nadar, de modo que ésa fue la primera enseñanza que hubo que impartir. Lord Edward y sir Rodger notaron que pasar largas horas en el agua daba pocos problemas a los hombres de Gales, e interrogaron a sus escuderos galeses.

Griffin, que, a diferencia de la mayoría de galeses, no era bajito y moreno, sino alto y de tez clara, dedicó a Rod una sonrisa de oreja a oreja:

—En galés hay tantos ríos procelosos, que si uno no aprendiese a cruzar a nado aguas embravecidas, se ahogaría. ¡Así de sencillo!

—También admiro su destreza con el arco —dijo lord Edward mientras se desprendía de la cota de malla—. Tengo intención de dominarlo y he dado orden de que se construyan algunos arcos de dos metros para mis gascones; los considero armas superiores a las ballestas.

—Sólo son superiores si los manejan arqueros expertos —dijo Rod riéndose.

Tanto Griffin como Owen, el escudero de lord Edward, se mostraron de acuerdo:

—Se requieren años de experiencia, Alteza.

—Entonces será mejor que empecemos cuanto antes —dijo Edward con una gran sonrisa—. Que coloquen unos fardos de heno como dianas en ese campo que hay más allá del lago, y yo le pediré a Simon que nos preste una compañía de sus arqueros galeses para que nos enseñen cómo se hace.

—Edward, debido que a vos os sucede rara vez, olvidáis que los hombres se cansan —protestó Rod—. Nuestros hombres llevan horas enfrentándose a las aguas heladas. ¿No podríamos dejar las lecciones de tiro con arco para mañana? —dijo, quitándose su pesada cota de malla y entregándosela a Griffin.

— ¡Sois todos unos blandos! —exclamó Edward, riéndose a carcajadas.

Se quitó la camisa de lino empapada y Rod hizo otro tanto. De pronto, se oyó un gran hurra femenino desde las murallas de Kenilworth, y los dos machos de torso desnudo levantaron la vista para observar a sus admiradoras.

— ¡Que me aspen! —dijo lord Edward— ¿crees que podría elegir a quien quisiera, Rod?

—No tengo la menor duda, milord —dijo Rod frunciendo el ceño.

¿Dónde demonios se había metido su hermosa dama de hielo? Seguro que podría haber bajado la guardia lo suficiente como para venir a verle atravesar el frío lago, aunque no fuese más que para regodearse en su incomodidad. ¿Qué haría falta para abrirse paso a través de ese gélido exterior? Seguro que el interior era cálido, a juzgar por su temperamento. De pronto, a pesar de sus calzas mojadas, empezó a hincharse y a endurecérsele el miembro.

Ante la erección de su amigo, Edward bajó la vista con gesto sardónico:

— ¡Fanfarrón! En estos momentos yo la tengo del tamaño de un gusano.

—En todo caso una serpiente de un solo ojo; de un gusano jamás, Edward —dijo Rod riéndose entre dientes.

Algunas horas más tarde, cuando entraba en el salón, Rod estaba deseoso de cenar con Rosamond. Comenzaba a sospechar que ella disfrutaba intercambiando pullas con él, aunque sólo fuese para afilarse las garras. Sus esperanzas resistieron durante el primer plato, pues sabía que era perfectamente capaz de llegar tarde sólo para hacerle esperar. Cuando Alyce de Clare se fijó en el poco caso que le hacía, comenzó a hacer mohines encantadores y a idear maneras de incordiarle. Habitualmente Alyce solía divertir a Rod, pero aquella noche sólo lograba irritarle.

Cuando la comida finalizó y empezaron a quitar las mesas, Rod fue en busca de lady Eleanor y de su hija Demoiselle.

—Me temo que la hermosa Rosamond me esté evitando. ¿No podríais persuadirla para que esta noche cenase en el salón, señoras?

—Ay, me temo que resultaría un tanto difícil, sir Rodger. Esta noche Rosamond cenará en Pershore —dijo Eleanor, echándole una mirada de reojo.

— ¡Mamá! Ella no quería que nadie se enterara —protestó Demi.

— ¡Tonterías! Una dama huye por el mero placer de ser perseguida... al menos es lo que hice yo siempre.

Rod le dio las gracias a lady Eleanor. Hacía algo más que insinuar; le daba permiso tácito para reunirse con su pupila en Pershore y cuidar de una propiedad que pronto sería suya, lo que también les daría ocasión de estar solos. No podía salir esa misma noche, porque sabía que Edward le necesitaría hasta mucho después de medianoche, pero en cuanto amaneciera, Rod sabía que nada le retendría en Kenilworth.

Sir Rodger le dijo a Griffin que estuviera listo para partir al alba, tras lo cual se retiró a su habitación a hacer el equipaje. Cuando Edward se personó en la torre de Warwick, Rod le explicó su plan.

—La fogosa moza ha decidido embarcarte en una alegre persecución. Esto supone un cambio con respecto a vuestras habituales conquistas fáciles, amigo mío. ¡Quizás os hayáis topado con la horma de vuestro zapato!

—Creo que quizá sea Rosamond quien haya topado con la horma del suyo, milord.

—Por el amor de Dios, o ando muy desencaminado o esta batalla de los sexos os hace mucha ilusión.

—Así es —reconoció Rod con una sonrisa voraz—. ¡Sé quien va a salir vencedor!

—Granuja, me abandonáis sin pensarlo dos veces y sin que os importe que pueda morir por inanición nocturna.

—Sobreviviréis, milord. No pienso salir hasta el amanecer, lo cual os dará tiempo de sobra para una o dos justas.

Rod se encontraba de un humor travieso en torno a la medianoche, cuando abrió la puerta de su cámara para dejar pasar a Alyce:

— ¿Qué os hace pensar que tras pasar la mayor parte del día en agua helada Edward va a estar a la altura?

—Me provocáis, chéri. Yo también puedo jugar.

Ella se puso de puntillas para besarle y después le acarició provocativa la verga con la mano, sintiéndola enderezarse. Acariciándole la oreja con los labios, le susurró:

—Siempre que Edward no esté a la altura, sé perfectamente que vos podéis darme plena satisfacción. Jamás olvidéis que yo os elegí primero a vos, mi querido Rod.

Él le dio un cachete en el trasero y la hizo pasar a la puerta de comunicación entre las habitaciones. Si había podido resistirse a sus encantos cuando era una tentadora virgen de dieciséis años, no tenía la menor dificultad en resistirse a ella ahora. Rod se desnudó y se tumbó en la cama en la oscuridad, contento de que el frío aire nocturno que atravesaba las saeteras de la torre de Warwick refrescase sus ardores. A pesar de haber pasado un día agotador, no logró conciliar el sueño. Podía oír los débiles ecos de los escarceos amorosos procedentes de la cámara adjunta, y dio vueltas sin descanso mientras trataba de bloquear mentalmente la excitación que aquellos sonidos le producían. Al principio, parecía imposible, hasta que comenzó a pensar en Rosamond Marshal.

Su imagen se le apareció en toda su extensión, exactamente como la última vez que la había visto, vestida de terciopelo rojo clavel. Sus ojos eran de color violeta oscuro con largas pestañas doradas, y las mejillas bañadas por el sol, mientras que tenía la boca del mismo exquisito rojo luminoso que su vestido. Imaginó cómo se relamía con la punta de la lengua, primero el labio superior y después el inferior, y sintió que la sangre inundaba su verga. Su glorioso cabello le acariciaba los hombros antes de caerle por la espalda, rozándole la cintura y encrespándose alrededor. Ella sabía que aquella masa sedosa y ondulante le atraía, porque se lo echaba deliberadamente y con descaro hacia atrás antes de inclinarse hacia delante, de manera que le cayese sobre los hombros de un modo tan conmovedor como provocador.

Su risa voluptuosa le sonaba a música celestial. Resultaba provocadora y sensual, y siempre que la escuchaba, deseaba tenerla a su lado en la cama, riéndose con él, sin que importara lo que él le estuviera haciendo. Una risa tentadora era uno de los regalos más excitantes que una mujer podía llevar a la cama de un hombre. Ahora mismo podía escuchar su picara risa. «Un chapuzón en agua fría podría ser el remedio exacto que precisa la hinchazón.»

Su falo se tensó. «Desde luego que un chapuzón sería el remedio para mi hinchazón, pero prefiero tu tarro de miel.» A su alrededor flotaba su olor a rosas y almendras y de repente experimentó un loco deseo de saborearla. Cerró los ojos y la boca se le llenó de un exquisito sabor a albaricoque. Sintió una agradable contracción de los testículos y el latir del pulso en la garganta y las plantas de los pies.

Ya se había martirizado lo suficiente. Sabía que tenía que desnudarla y acariciarla por todas partes o enloquecer. Imaginó rodearla con los brazos, desabrocharle el dorso del vestido rojo y ver cómo el terciopelo se amontonaba junto a sus pies. Diantre, no tenía ni idea de que fuera tan hermosa. Sus pechos eran perfectos, su pubis estaba cubierto de zarcillos rubios y tenía las piernas más largas que había visto jamás. De pronto, el ansia que sentía en la entrepierna se hizo insoportable; aquello era una agonía. Con una grosera maldición, se levantó bruscamente de la cama y cogió un jarro de vino. Paseó de un lado a otro de la cámara, echando tragos del jarro y tratando de sofocar el insaciable deseo que su imagen había despertado en él.

En Pershore, Rosamond y Nan se desvelaron con los ronquidos de Ned. No le despertaron hasta después de haberse vestido, empaquetado sus camisones acolchados y doblado la ropa de cama. Los tres desayunaron con el pan, la fruta y el vino que había quedado en la cesta. Rosamond sabía que tendría que enfrentarse de nuevo a los insolentes criados antes de marcharse, porque no había forma de que su orgullo le permitiera irse de allí sin decir lo que pensaba y advertirles de las funestas consecuencias que podían esperar en un futuro muy inmediato.

Fue directamente a la cocina y quedó horrorizada ante las condiciones en que se la encontró. Utensilios sucios del día anterior amontonados y a la espera de que los lavasen, la comida dejada sin tapar, que podía pudrirse y atraer las alimañas. A la cocinera no la veía por ninguna parte, pero una pálida pinche trataba de encender el fogón.

— ¿Dónde está la cocinera? —exigió saber Rosamond.

—Está en la cama, señora —contestó la muchacha con voz temblorosa.

—Pero si son casi las nueve —protestó Rosamond.

—Es que nunca se levanta antes de las diez, señora —cuchicheó la muchacha.

— ¿Cómo te llamas?

Rosamond se dio cuenta de que a la muchacha le aterraba la autoridad, incluso la suya.

—Edna —murmuró, limpiándose nerviosamente las manos en la sucia bata que llevaba.

—Pues Edna, esta cocina necesita una limpieza a fondo. ¿Es ése tu cometido? —le preguntó sin mala intención.

—Sí señora. Por eso estoy encendiendo el fogón, para poder hervir el agua.

—Si sabías que anoche hubo cosas que se quedaron sin hacer deberías haber empezado antes.

—Lo he hecho, señora —respondió con voz débil—. Tuve que ir a recoger leña en el bosque y luego ir a por agua al pozo.

—No deberías tener que ir a buscar leña ni acarrear agua, Edna. Eso deberían hacerlo los muchachos que ayudan en la cocina. ¿Eres la única pinché que hay en Pershore?

Edna asintió recelosamente:

—Pero no me quejo. Por favor, señora.

—Veo con claridad que esa maldita ballena te tiene aterrorizada, pero te aseguro Edna, que las cosas van a cambiar.

Rosamond fue a la alacena a recoger comida para el viaje. Envolvió unas cuantas patas de capón y una hogaza de pan e indicó a Nan que trajese unas manzanas y dos botellas de vino tinto. Mientras entraban en el refectorio, el mayordomo bajaba las escaleras.

Aunque le temía, no osó mostrarlo:

—Nos marchamos, maese Dymock, pero os advierto que vuestros días al frente de Pershore están contados. Voy a informar de vuestra conducta a mi primo, el conde de Gloucester. He redactado un catálogo completo de vuestras deficiencias como mayordomo, ¡y de vuestras insolencias para conmigo!

Dymock le lanzó una mirada tan burlona y jovial, que Rosamond se sintió inquieta de inmediato. ¿Qué sabría él que ella ignorase? Pasó de largo con la altivez de una condesa, aunque por dentro se sentía más insegura que la pinché de cocina.

Cuando Rosamond salió al exterior, el frío aire del patio interior la dejó sin aliento. Durante la noche la temperatura había caído en picado, y de repente sintió lástima por los caballos, atados en el prado. Se arrebujó en su capa a su alrededor y dijo:

—Le daremos las manzanas a esos pobres animales, Nan.

Atravesaron el patio y bordearon las caballerizas, pero cuando tuvieron el campo a la vista, no vieron por ninguna parte a sus caballos. Rosamond se volvió y vio al encargado de la cuadra observándoles, con sus fornidos brazos doblados sobre el pecho y una expresión satisfecha.

— ¿Dónde están nuestros caballos? —preguntó Rosamond, mientras en su pecho un temor abyecto libraba batalla con la ira.

—Quizá los hayan robado —dijo el muy bestia a la vez que se encogía de hombros.

Por un instante, la ira pudo más:

— ¡Quizá los hayáis robado tú y ese cerdo de Dymock, me apuesto algo!

Acto seguido, la ira fue barrida por un temor espantoso. Sin caballos estaban atrapados ahí, a merced de aquellos hombres sin escrúpulos. Si se habían deshecho de las monturas de ella y de sus sirvientes, ¿qué habría de impedirles deshacerse de ellos?

—Ay, corderita, ¿qué vamos a hacer? —gritó Nan.

—Echaré un vistazo en el interior de la cuadra, milady —dijo Ned dejando el equipaje en el suelo.

Hizo a un lado al rubicundo mozo de cuadras, arriesgándose a que le pusiera otro ojo morado. Al salir, sus hombros encorvados lo dijeron todo.

A Rosamond se le aflojaron las piernas, pero sabía que tenían que salir de allí de la forma que fuese. Aunque le atormentaba la preocupación por la suerte de Nimbus, tenía que lidiar con el apremiante problema de su propia seguridad.

—Tendremos que caminar, aquí no nos quedaremos. Debemos abandonar el equipaje y llegar a la carretera principal. Creo recordar que pasamos por un pueblo a escasos kilómetros de aquí.

Rosamond había hablado con toda la confianza que pudo reunir; esperaba que disimulase una desesperación que amenazaba con abrumarla.

Tras haber caminado durante kilómetro y medio aproximadamente, a Rosamond le salieron ampollas en los talones y le dolían los pies, pero al menos podía sentirlos, lo que no era el caso de sus dedos. Parecían tan fríos e insensibilizados como su corazón. De repente, a cierta distancia aparecieron un caballo y un jinete. Rosamond temió estar padeciendo una alucinación y después ver doble, cuando en lugar de un caballo vio dos. Sólo cuando Ned los señaló creyó por fin que eran reales. Cuando el caballo que iba en cabeza se aproximó al galope, el corazón se le llenó de esperanza. ¿Podría ser sir Rickard de Burgh, su caballero de reluciente armadura, que había acudido a rescatarla?

A medida que se aproximaban el caballo negro y su jinete, Rosamond sintió que se apoderaba de ella una oleada de terror descarnado que la dejaba sin aliento. Echó a correr en cuanto vio al negro caballo y al jinete, pues sabía de forma instintiva que la perseguirían de forma implacable. El jinete carecía de rostro; sólo sabía que era moreno. No obstante, temía más al caballo; era enorme, negro y aterrador.

Sintió que un gélido escalofrío le recorría la columna. Su cabello rubio caía en cascada sobre sus hombros mientras intentaba recogerse las faldas, mostrando unas piernas largas y delgadas en un desesperado intento por evitar ser aplastada por aquellos crueles cascos. Sentía que los pulmones le iban a estallar mientras jadeaba buscando una bocanada de aire más para poder llegar a lugar seguro. Notaba el latido ensordecedor en los oídos cuando se volvió para mirar por encima del hombro. El terror dilató los ojos de Rosamond y al ver las negras patas delanteras alzarse encima de ella antes de caer indefensa bajo los cascos asesinos se le escapó de la garganta un alarido.

Rodger de Leyburn se inclinó desde la silla y recogió en brazos a Rosamond Marshal. Se daba cuenta de que, por alguna razón, había huido aterrada. Se quitó el yelmo para que ella pudiera reconocerle, pero comprobó consternado cómo su cuerpo se tornaba flácido en sus brazos. Se había desmayado.

— ¡Por la sangre de Cristo! ¿Qué hacéis caminando por la carretera como unos vagabundos?

Ned le contó lo de los caballos y el mozo de cuadras de Pershore, y luego Nan le relató con todo detalle el estado de la propiedad de Rosamond y la vil acogida que había recibido a manos de Dymock, el mayordomo. Mientras escuchaba con incredulidad, su furor aumentaba con cada palabra que pronunciaban. Rod bajó la vista para mirar a la mujer que sostenía en brazos y vio cómo sus pestañas se agitaban primero y después se abrían.

—Sir Rodger —susurró ella con alivio.

Sus ojos verdes ardían de indignación:

— ¿Por qué huíais de mí?

—Yo... no sabía que erais vos. Me daba miedo vuestro gran semental negro; temí que me pisotease. Me sentí absolutamente indefensa, al igual que en Pershore, donde me mostraron lo completamente vulnerable e insignificante que soy.

Rod la miró. No tenía ni idea de que tuviese miedo a los caballos; no tenía ni idea de que le tuviese miedo a nada. Siempre había logrado dar la impresión de un coraje frío, que él admiraba. Ahora la admiraba más aún, pues se trataba de una fachada cuidadosamente construida que empleaba para protegerse. De pronto, se dio cuenta de que le había revelado su debilidad y que ahora él sostenía la llave que abriría la puerta cerrada a cal y canto donde ella escondía sus pensamientos y sus emociones.

Rodger de Leyburn era un brillante estudioso de la naturaleza humana. Sus lecciones habían comenzado de modo forzoso, cuando aún era un paje. Le habían permitido sobrevivir y más tarde prosperar. Ahora era capaz de afectar, persuadir, controlar e incluso dominar a quienes le rodeaban sin distanciarse en modo alguno de ellos. Dominaba de tal forma el arte de la manipulación que quienes le rodeaban sentían por él un afecto hondo y genuino. Ahora sir Rodger sentía que su misión era hacer que Rosamond Marshal se abriese a él, tarea que prometía ser asombrosamente sencilla. Lo único que tenía que hacer era que se sintiese la mujer más importante del mundo.

— ¿Os encontráis mal, Rosamond?

—No, no, estoy bien, milord. Si me lleváis de regreso a Kenilworth para que pueda informar de esta funesta situación a mi primo Richard de Gloucester, os estaré eternamente agradecida.

—Griffin, que Nan monte a tu espalda. Ned, tendrás que regresar a pie —ordenó Rod, espoleando a su montura.

— ¡Milord, ésa es la dirección equivocada! —gritó Rosamond, alarmada—. Necesito a mi primo Richard.

— ¿Por qué, santo cielo, necesitáis a Gloucester? Pershore os pertenece a vos, no a él. Yo me ocuparé de este asunto.

Mientras atravesaba las puertas que conducían al patio interior de Pershore, se dio cuenta de que no había guardias patrullando la propiedad y que el patio estaba en desorden, lleno de aves de corral, perros sueltos y barriles de cerveza. En torno a todos los edificios crecían hierbajos otoñales, lo que le daba al lugar un aspecto descuidado y delataba una negligencia intencionada.

Sir Rodger desmontó, a la espera de que llegase su escudero. Cuando Griffin apareció con Nan montada detrás de él, Rod le entregó las riendas de Stygian, su semental.

—Cuida de las damas.

Tomó un guante de su alforja y entró con aire resuelto en el establo. El hedor del lugar le hizo resoplar. Un fornido mozo de cuadra dejó un cuerno lleno de cerveza y se puso dificultosamente en pie. Los ojos de Leyburn se estrecharon al tomarle la medida y a continuación se puso el guante y cerró la distancia que había entre ambos. Se detuvo a medio metro de aquel bruto, y sin mediar palabra, estrelló el puño contra su rostro colorado. El mozo de cuadra cayó fulminado y Leyburn colocó sobre su panza una bota con espuela.

—Confío en que seas el hombre al que le gustan los ojos morados, puesto que antes de anochecer tendrás un par de ellos... y para entonces, quiero ver limpio este establo.

Rod recogió una pala y se la arrojó a aquellas manos recias:

—Puedes utilizarla para limpiar todos los compartimentos o para cavar tu propia tumba... tú eliges.

Sir Rodger salió de las caballerizas y encontró a Rosamond y a Nan sentadas sobre su equipaje mientras Griffin daba de beber a los caballos.

—Coge el forraje que quieras del establo, pero de momento amárralos aquí en el patio —le ordenó a su escudero—. El mozo nos ruega que tengamos la paciencia de esperar a que deje inmaculados los establos.

El joven Ned, que acababa de llegar a pie, preguntó con entusiasmo qué podía hacer para ayudar.

—Limítate a seguirme y acarrear el equipaje. Vamos, señoras, creo que os vendría bien el calor de un buen fuego.

Se quitó el guante ensangrentado y le tendió la mano a Rosamond. Cuando ella levantó los ojos para mirarle, Rod le dio a entender que no tenía nada que temer. Rosamond aceptó su mano y bajó de su pedestal, y después caminó junto a él, mientras la conducía de nuevo a Pershore.

Dymock se adelantó oficiosamente, mirando de arriba abajo a aquel caballero de tez morena. Sir Rodger pasó de largo y se adentró en el refectorio sin decirle una palabra. Condujo a Rosamond hasta un banco acolchado que había junto al generoso fuego, y después aguardó a que ella se sentase. Rod hizo un gesto a Nan dándole permiso para sentarse junto a su señora, y después centró su plena atención en el mayordomo.

—Decidme vuestro nombre.

—Me llamo Dymock, señor de Pershore. ¿Quién sois vos?

Rod colocó el guante ensangrentado sobre la mesa ante él, y a continuación sacó la espada de la vaina y la dejó junto al guante de acero.

—Sólo hay un señor de Pershore, sir Rodger de Leyburn, y soy yo.

Observó que Dymock entrecerraba los ojos, gesto protector que delata el miedo. Rod sabía que en cualquier encuentro entre dos personas, una de ellas dominaba y la otra se sometía.

—Fui nombrado mayordomo por el conde Gloucester hace tres años. No ha tenido motivos de queja.

Leyburn le atravesó con una gélida mirada de sus ojos verdes:

—Sir Rodger —le apuntó.

—Gloucester no ha tenido motivos de queja, sir Rodger.

—En tal caso, Gloucester es un imbécil. Por fortuna, aquí en Pershore no posee autoridad oficial alguna. La dama que ahora honra con su presencia esta sala está prometida en matrimonio conmigo. Dentro de muy poco se convertirá en lady Rosamond Marshal de Leyburn. Os sugiero que vayáis a darle la bienvenida ahora mismo.

Dymock acató de inmediato la sugerencia. Se aproximó a la dama, se inclinó ante ella y le dio la bienvenida a Pershore con el máximo respeto.

Rosamond asintió una sola vez con la cabeza mientras escuchaba satisfecha sus palabras.

A regañadientes, Dymock regresó junto al caballero ataviado con su cota de malla, cuyo escudero se encontraba ahora a su lado.

—Los caballos de milady serán devueltos a Pershore hoy mismo —decretó sir Rodger.

El silencio entre ellos se prolongó hasta que el mayordomo asintió con la cabeza para dar muestras de haber comprendido. Sólo entonces prosiguió hablando sir Rodger:

—Convocad a los sirvientes de la casa y luego traedme los libros de cuentas de Pershore.

El miedo hizo parpadear los ojos del mayordomo mientras se humedecía unos labios resecos como el pergamino:

— ¿Es eso todo, milord?

Sir Rodger alzó unas incrédulas cejas negras:

— ¿Todo? Eso no es más que el comienzo. No tengo la costumbre de dar explicaciones a mis subordinados, pero en vuestro caso haré una excepción. Con la máxima celeridad posible, haréis todo lo que esté en vuestra mano para sacar a Pershore del estado de pocilga en el que se encuentra.

De nuevo, aguardó a que el mayordomo asintiese en señal de haber comprendido.

— ¿Y después, milord?

—Después os ahorcaré.

Capítulo 6

— ¿Milord, puedo hablar con vos? —preguntó Rosamond, que se puso en pie, alarmada por la amenaza de sir Rodger.

Dymock se había comportado de forma intolerablemente insolente con ella, pero ése no era motivo suficiente para que le costase la vida. No quería ser responsable de su muerte.

—Luego hablaremos en privado —dijo sir Rodger con firmeza.

La había rescatado, a ella y a sus criados, y Rosamond se sentía profundamente agradecida. Además, había puesto en su sitio al mayordomo y le había obligado a obedecer, de modo que era consciente de que no debía interrumpir y desautorizarle. Rosamond guardó prudente silencio.

Rod le habló a su escudero en voz baja, de modo que no pudiesen oírle:

—Griffin, Dymock es tu prisionero. No le permitas alejarse de ti más que lo justo para orinar. En cuanto haya hecho lo necesario para que los caballos sean devueltos y haya entregado los libros de cuentas de Pershore, procura encerrarle en lugar seguro.

Los sirvientes de la casa se congregaron, inquietos, en el refectorio. No osaban desobedecer la autoridad del caballero moreno vestido de malla. Cuando él la llamó, Rosamond atravesó la habitación para situarse a su lado mientras él se dirigía a la servidumbre de Pershore.

—Soy sir Rodger de Leyburn, mayordomo real de lord Edward, heredero al trono. Es para mí un privilegio y un honor presentaros a Rosamond Marshal, la dama a quien pertenece Pershore, y que pronto será lady de Leyburn. La obedeceréis en todo. Sus deseos serán órdenes para vosotros. Os esforzaréis por complacerla a cada momento del día, de todas las maneras. Juntos no sólo devolveremos a Pershore su antigua gloría, sino que lo convertiremos en la envidia de todo el condado.

Aunque sonreía, Rosamond apretó los dientes cuando anunció de forma tan displicente que pronto ella se convertiría en lady de Leyburn. Quiso propinarle una patada en la espinilla por tan descarada arrogancia, pero reprimió el impulso de atacarle hasta que estuvieran solos.

Mientras su mirada saltaba de un sirviente a otro, Rosamond pensó que constituían un grupo lamentable en comparación con el personal limpio e industrioso de Kenilworth.

Cuando posó los ojos sobre la cocinera de rostro colorado, levantó el mentón:

—Me alegro mucho de veros, señora —dijo—. Acudiré a inspeccionar la cocina de Pershore dentro de una hora, y confío en que para entonces la cena estará bien adelantada. Me temo que tendréis que prescindir de Edna hasta que encuentre una sustituta para vos. Estará ayudando a mi camarera con mis cosas.

La mirada que Rosamond dispensó a la cocinera le indicó que no tenía nada más que decirle y levantó la vista para mirar a los demás:

—Los demás podéis empezar a limpiar. Pershore necesita arreglos y una limpieza a fondo, habitación por habitación. Si vuestra labor me agrada, puede que retenga vuestros servicios; de lo contrario, os echaré. Quiero que en todas las habitaciones se encienda un fuego. Gracias, de momento eso es todo —finalizó, echando una mirada harto significativa a un par de criados.

Después de que salieran todos, Nan cogió una de las bolsas del equipaje y le hizo señas a Edna de que hiciese lo mismo:

—Las devolveremos a la habitación que escogisteis anoche.

Cuando Rosamond y sir Rodger estuvieron completamente solos, ella se echó atrás el cabello con gesto desafiante, aunque habló con timidez exagerada:

—Suplico permiso para hablar, milord.

Los ojos de Rod se iluminaron cómicamente:

—Puede que intimide a los demás, pero no a vos, mi capullito de rosa. Apuesto a que ahora que estamos solos, diréis lo que pensáis a despecho de que os dé permiso o no.

—Bien, puesto que se supone que muy pronto seré lady de Leyburn, más vale que empiece de la forma en que pienso seguir —dijo ella con áspero sarcasmo.

—Si he de ejercer plena autoridad y conseguir que obedezcan mis órdenes, sabéis muy bien que tenía que informarles de que iba a ser el nuevo señor del lugar.

—Si vuestra labor me agrada, puede que retenga vuestros servicios; de lo contrario, os echaré —dijo Rosamond con fingida solemnidad.

—Habéis estado magnífica —dijo con una sonrisa.

De repente, ella deseó que él la hubiera visto la víspera, arrojando los platos de la mesa y amenazando con descalabrar a la cocinera con el cazo de cobre.

—Ahora me doy cuenta de que tuvisteis que amenazar al mayordomo con la horca para hacerle obedecer.

La expresión jovial desapareció de su mirada:

—No, Rosamond, aquello no fue una amenaza. Tengo intención de ahorcar a Dymock.

— ¡No pienso llevar su muerte sobre mi conciencia, no por insolente!

Él la condujo de nuevo al banco de madera acolchado y luego se apoyó en la repisa de la chimenea:

—Mis órdenes están sobre mi conciencia, no sobre la vuestra. Pero quizá sea mejor que celebréis un juicio legal. De esa forma, el veredicto será el mismo, pero vuestra conciencia quedará tranquila.

Ella le miró sin comprender:

—No entiendo.

Rod vaciló durante una fracción de segundo, pues detestaba tener que arrancarla de su inocencia, y luego decidió que no tenía otra opción que dar comienzo a su aprendizaje.

—Rosamond, la administración de Pershore y de sus tierras ha sido dejada en manos de un mayordomo corrupto cuyo único objetivo ha sido enriquecerse no sólo a vuestra costa, sino también a costa de vuestros arrendatarios. Vos conocéis la desesperación que os ha hecho sentir, pero, ¿os imagináis el horror que habrá impuesto a quienes trabajan vuestras tierras?

— ¡Dios mío! ¡Qué negligente he sido!

—No podíais saberlo; es Gloucester quien ha sido negligente. Lord Edward y yo fuimos culpables del mismo género de dejadez. Cuando regresamos del continente y comenzamos a visitar sus castillos reales, descubrimos que varios mayordomos se habían estado enriqueciendo a costa de esclavizar a los arrendatarios. No sólo les hacían trabajar hasta morir, sino que también los mataban de hambre, los azotaban, los violaban e incluso los ahorcaban al antojo de quienes mandaban. No es de extrañar que en Inglaterra haya tanta gente que odie al rey y a su familia y que se hayan vuelto hacia Simon de Montfort en busca de salvación.

— ¿Pudisteis remediar las injusticias de aquellos mayordomos corruptos?

—Sí. Antes de embarcarnos en la campaña de Gales, pasé un año entero recorriendo las propiedades reales de Edward, nombrando a hombres dignos de confianza para los cargos de autoridad e imponiendo castigos a los que habían cometido desmanes desorbitados.

—Sir Rodger, ¿pensáis hacer lo mismo en Pershore?

—Milady, empeñé mi palabra de honor.

Rosamond recordaba la última vez que le había dicho esas palabras, y cuan fríamente ella le había rechazado. Sabía que sería muy descortés por su parte no darle las gracias.

—Sir Rodger, agradezco la asistencia que me habéis brindado en someter a control al personal de Pershore.

Ella dudaba de que la hubiese ayudado porque ella le importase. Lo más probable es que quisiera aumentar el valor de la propiedad que obtendría casándose con ella. Estaba claro que se había convertido en una autoridad ante los sirvientes, pero Rosamond no quería que tratase de asumir autoridad alguna sobre ella, pues desde luego no estaba dispuesta a someterse a sus deseos.

Levantó el mentón, resuelta a mostrarle que estaban en píe de igualdad:

—No hay motivo por el que no podamos ser amigos, milord —aseguró ella con altivez.

Rod sonrió, pero tuvo buen cuidado de no tocarla. Antes de que hubiese acabado con ella, le imploraría que lo hiciese. En silencio, se juró que serían mucho más que amigos, mucho más incluso que marido y mujer: serían amantes.

—Más tarde, cuando hayamos recobrado vuestros caballos y Dymock esté a buen recaudo, acudiré al castillo de Worcester, que está sólo a diez u once kilómetros de Pershore, y traeré conmigo un personal que muy pronto restaurará y dejará en condiciones vuestro hogar. También traeré hombres de armas que guarden vuestra propiedad y la mantengan segura.

—Sir Rodger, ¿estáis seguro de que Worcester nos prestará a sus vasallos?

—Worcester es un castillo real, y yo soy mayordomo de Estado. Tengo la autoridad para emplear los recursos de Worcester como me parezca oportuno —declaró Rod riéndose.

—Disculpad mi ignorancia, milord —dijo ella con un tono deliberadamente incisivo—. ¿Os será posible regresar hoy?

Rosamond no quería mostrar la ansiedad que sentía ante la idea de permanecer en Pershore sin él.

—Dejaré a Griffin con vos; podéis confiarle vuestra vida, y prometo regresar hoy, por tarde que sea.

Experimentó una profunda sensación de alivio pero, resuelta a disimularla, Rosamond dijo con frialdad:

—Gracias, milord. Aprecio de veras vuestra ayuda en este asunto.

En Kenilworth, Simon de Montfort experimentaba inquietudes propias. Empezaban a llegar hasta él rumores de que el rey Enrique no tenía intención de regresar a Inglaterra a tiempo para el parlamento de febrero, y sin la presencia real éste no podía celebrarse. El conde Simon tenía muchos informadores que viajaban por Europa con la Corte del rey, y a los bajeles mercantes sólo les costaba cuatro días navegar desde el continente y traer mensajes a Inglaterra.

La institución de sesiones regulares del Parlamento era la primera y principal disposición de los Acuerdos de Oxford, pero evidentemente, también era la que más había herido el colosal orgullo de Enrique. Hasta aquel momento, la convocatoria de una sesión del Parlamento había sido prerrogativa exclusiva del rey. Había tenido tiempo de recuperarse del pánico que le indujo a firmar los Acuerdos y ahora quería volver a gobernar autocráticamente, sin un Consejo que le impusiera condiciones.

Simon estaba furioso. Sabía que Enrique utilizaría el tratado con Francia como pretexto de última hora para no regresar a tiempo para la sesión del Parlamento. De modo que antes de que el rey escribiese al justicia, al mariscal y demás nobles solicitando un aplazamiento, el conde Simon decidió anticiparse y escribir a los nobles él mismo, emplazándoles a acudir a Londres para el parlamento de febrero. Les aseguró que lord Edward Plantagenet, heredero al trono, estaría junto a él.

Simon esperaba que Rodger de Leyburn regresase pronto a Kenilworth. Aquel persuasivo joven le era indispensable para ayudarle a convencer a lord Edward de sustituir al rey en el Parlamento si, en efecto, Enrique se negaba a regresar a tiempo.

Alyce de Clare estaba furiosa de que Leyburn se hubiese marchado sin pedir permiso siquiera. En ausencia de Rod, le era imposible pasar la noche con Edward, de modo que no valía la pena permanecer en Kenilworth bajo la mirada desdeñosa de Eleanor de Montfort.

Alyce pergeñó una nota para su amante y se la entregó a Owen, su escudero, puesto que era el único en quien se atrevía a confiar.

«Mon Amour, cconvenceré a Richard para que vuelva a Gloucester, pero yo viajaré a Londres y me quedaré en Westminster, en los aposentos de mi padre. Espero que regreséis a Windsor antes de Navidades para que podamos pasarlas juntos, pero si no es así, acudiré siempre que me lo pidáis.»

Era un arreglo al que habían recurrido otras veces. Además de tener acceso a Westminster, Alyce tenía carta blanca en los numerosos castillos de los De Clare próximos a Londres, sin la presencia de su odioso y joven marido. Gilbert y ella no podían ni verse y eran más felices cuando les separaba una gran distancia. A Alyce le alarmaba que Edward se estuviese aliando con Simon de Montfort, aunque era demasiado sensata como para exponer sus objeciones a su amante. Ya se las expondría a su suegro, Richard de Clare, en cuanto se presentase la ocasión.

Al día siguiente, cuando Richard de Clare se despidió de él, Edward ocultó su regocijo.

—Me he ausentado de Gloucester durante demasiado tiempo. Gilbert ha decidido quedarse algún tiempo más, ya sabéis que idolatra a Simon; pero a mí me reclama el deber. Tenéis que venir a Gloucester a pasar algún tiempo con nosotros y gozar de nuestra hospitalidad.

—Agradezco vuestra generosa oferta, Richard; tengo plena intención de gozar de ella en un futuro inmediato.

En Pershore, Rosamond probó cada uno de los platos que le habían colocado delante. La comida era buena y pudo disfrutar de ella porque había inspeccionado la cocina y la había encontrado limpia y ordenada. Rosamond y Nan estaban sentadas ante la mesa principal, en tanto que los criados de la casa se sentaban mucho más lejos.

—En honor a la verdad, hay que reconocer que hoy se han ganado la cena.

—El cambio de actitud ha sido asombroso —replicó Nan—. Resulta difícil de creer que sólo ayer nos trataron como a perros. Todo se lo debemos a sir Rodger.

—En efecto, un mayordomo real tiene mucho poder y autoridad.

—Milady, incluso si no desempeñara dicho cargo, estoy segura de que el resultado habría sido el mismo. Es al hombre a quien obedecen, no al cargo.

—En efecto, es un mundo de hombres; jamás volveré a ponerlo en duda. Todo el poder está en sus manos.

—Si una mujer tiene la fortuna de casarse con un hombre poderoso y es lo bastante lista como para metérselo en el bolsillo, obtiene para sí todo su poder —indicó Nan.

—Eso es sin duda lo que ha hecho Eleanor de Montfort, y sé lo que tratas de decirme, Nan. No soy ajena al hecho de estar comprometida con sir Rodger Leyburn.

Nan sonrió de manera cómplice:

—Os lo recuerda cada vez que os mira con esos pícaros ojos verdes. Seguro que os acelera el pulso y os hacer hervir la sangre, corderita.

— ¡No es cierto! —exclamó Rosamond, pese a que una vocecita interior la llamase embustera.

— ¿Habéis reparado alguna vez en la notoria semejanza entre sir Rodger y sir Rickard de Burgh? —preguntó Nan de forma inocente.

—Sí... no... no sé de qué me hablas.

—Hablo de sus cuerpos. Unos hombros tan anchos y fuertes que hacen desfallecer a las féminas, un cabello más negro que la medianoche, unos ojos como verdes pozos de tentación en los que una mujer se ahogaría de buen grado y la misma risa generosa y diabólica que hace que un escalofrío os recorra la espina dorsal. Los dos son un par de guerreros tremendamente apuestos, capaces de hacer caer en el libertinaje a cualquier dama.

Rosamond trató de imaginarse a Rickard de Burgh, pero era Rodger de Leyburn quien aparecía vívidamente en su mente, obliterando por completo su capacidad de evocar al caballero maduro que hasta hace poco había llenado todas sus fantasías. Se estremeció, pues Rodger de Leyburn era de carne y hueso, no un efímero producto de su imaginación.

Justamente cuando apuraba su copa, Griffin, acompañado por Ned, se presentó en el refectorio con noticias.

—Milady, vuestros caballos han sido recuperados sanos y salvos. Ned acaba de darles de comer y de beber.

— ¡Ay, qué maravilla! Mi palafrén significa tanto para mí; me encantaría ir a verlo. ¿Ya ha caído la noche?

—Sí, milady, ha oscurecido, pero iluminaré vuestro camino, no temáis —le aseguró Griffin—. Aunque necesitaréis una capa, porque hace una noche muy fría.

—Iré a buscarla, milady. Os agradará ver el estado de las cuadras —comentó Ned antes de salir casi a la carrera.

—Griffin, Ned y tú quedaos y cenad; puedo ir a visitar las cuadras mañana.

—Ambos estamos deseosos de que veáis la inmensa mejora de las caballerizas de Pershore. Los dos disfrutaremos mucho más de la comida tras haber visto el placer en vuestros ojos.

Semejante concepto inquietaba a Rosamond. La idea misma de que su felicidad pudiera brindarles placer la hizo sentirse muy especial.

Al llegar a las caballerizas, flanqueada por Griffin y Ned, su corazón desbordaba afecto por su pequeño palafrén, y Nimbus la saludó con un suave relincho y una caricia del hocico. Mientras Rosamond acariciaba a la potra, el olor a jabón y heno limpio le llegó a las fosas.

—Apenas puedo creer lo que se ha logrado aquí.

—Sir Rodger ha movido montañas más de una vez, milady.

Rosamond se rió. Griffin tenía un sentido del humor muy campechano, pues era cierto que sir Rodger había movido montañas de excremento de caballo. Mientras atravesaba el patio interior, levantó los ojos para mirar las relucientes estrellas. Aquella noche no las cubría ninguna nube y hacía frío suficiente para que se formase escarcha. Se ciñó su capa morada y pensó en Leyburn. Seguro que no sería capaz de hacer salir a la gente del calor del castillo de Worcester esa noche. No, le había dicho que volvería hoy para que no tuviese miedo. Lo más probable es que lo hiciera por amabilidad, pero no obstante, no le gustaba ser tratada como una niña.

Dio una mirada nerviosa a su alrededor. ¿Dónde se encontrarían ahora el brutal mozo de cuadras o los hombres de Pershore que habían estado borrachos en el patio? La cara picada de Dymock se le apareció en plena noche y sintió cómo le temblaban los dedos al estrechar la capa. Griffin le caía muy bien, y sir Rodger le había dicho que podía confiarle la vida, pero Rosamond sabía que aquella noche no se sentiría segura sin la presencia protectora de Leyburn.

Toda el ala de Pershore donde Rosamond tenía su dormitorio había sido limpiada y restaurada, y cada habitación había sido oreada y provista de fuego, de modo que Rosamond dispuso de sus propios aposentos. Nan se instaló en una habitación contigua, mientras que Ned dormiría en las estancias de los caballeros, con Griffin.

Mientras Rosamond se preparaba para ir a dormir, imaginó cómo quedaría su cámara en cuanto se hubiesen hecho las mejoras. Visualizó una lujosa alfombra en el suelo y tapicerías en las paredes. Una alfombra y unos cojines delante del hogar le aportarían un ambiente íntimo y agradable, y unas colgaduras de color rojo intenso en torno al ventanal darían a la habitación una sensación más cálida y más segura. A Rosamond le encantaban los colores vivos. Acarició con la mano sus doseles carmesíes y su colcha de plumón, cuya familiaridad le proporcionaba un cierto consuelo, mientras en silencio le daba las gracias a lady Eleanor por sugerir que trajera su propia ropa de cama.

Se acercó a la ventana en busca de alguna señal de Leyburn, pero al margen de las estrellas, afuera sólo había oscuridad. Se metió en la cama; los increíbles acontecimientos del día se repitieron en su cabeza. Rosamond no creía haberse desmayado nunca antes en su vida, y no podía explicar cómo la pesadilla de ser pisoteada se había apoderado de ella en estado de vigilia. Se dijo a sí misma que los sucesos acaecidos hasta ese momento debieron afectarla emocionalmente. El aterrador caballo negro debía de simbolizar sus temores, que amenazaban con abrumarla. Se preguntó si la pesadilla del caballo desaparecería si vencía sus miedos.

Por fin, se le fueron cerrando los párpados y comenzó a quedarse dormida. A lo lejos se oía un sordo estruendo. ¿Truenos? No, hacía demasiado frío para tratarse de truenos. Se asemejaba más al sonido de los cascos de los caballos sobre terreno helado; cada vez sonaba más cerca. Sintió que se apoderaba de ella una oleada de terror descarnado que la dejaba sin aliento...

Sir Rodger de Leyburn recibió una calurosa acogida en Worcester. El castillo siempre había sido un baluarte real, donde Edward y él entretenían a los jóvenes marqueses de Hay, Clifford, Wigmore y Ludlow. La mayoría de los viejos barones habían muerto en el transcurso del año pasado, dejando sus castillos y sus títulos a unos hijos de casi la misma edad que lord Edward.

De entre la inmensa plantilla del castillo de Worcester, sir Rodger seleccionó a una docena de sirvientes para que se hicieran cargo de las tareas domésticas en Pershore. También designó mayordomos para supervisar las granjas arrendadas, guardias para las murallas y mozos para las cuadras. Para reemplazar a Dymock, escogió a un hombre llamado Hutton, que era el vicemayordomo de Worcester. Rod le prometió que su esposa, Lizzy Hutton, sería el ama de llaves a cargo de las demás criadas. Ésta se sintió tan halagada que le ayudó a seleccionar algunos de los muebles reales del castillo de Worcester para reabastecer Pershore.

Para cuando los carros estuvieron llenos, era ya la hora de la cena en Worcester. Rod dejó a Hutton completamente al mando y le dijo que sería mejor para realizar el viaje de doce kilómetros hasta Pershore al día siguiente. Aunque hacía un frío tremendo, Rod le había asegurado a Rosamond que volvería por tarde que fuese y en ningún momento se le había ocurrido hacer otra cosa. Había dejado a Griffin, pero la responsabilidad por la seguridad de Rosamond era una carga demasiado pesada para un solo escudero. Pershore albergaba más de un criado contrariado a quien se le había permitido dirigir el cotarro.

Cuando llegó a las caballerizas de Pershore eran más de las diez. Almohazó a fondo a Stygian, y luego lo condujo a un compartimiento en el que había dispuesta paja limpia. Mientras Rod le ofrecía a su caballo un puñado de paja fresca, recorrió complacido con la mirada el establo tenuemente iluminado. Su nariz le comunicó mejor que sus ojos que sus órdenes habían sido cumplidas al pie de la letra.

Griffin le esperaba y le condujo hasta una cámara equipada con su fuego, una cama limpia y una provisión de vino, las tres cosas que más necesitaba. Rodger supo que los caballos desaparecidos habían sido devueltos, que todo había permanecido en una asombrosa calma y que Dymock estaba bien encerrado en una celda debajo de la bodega. Griffin le comunicó que los libros de cuentas estaban amontonados sobre la mesa y se retiró.

Rod se quitó las botas y el pesado jubón de cuero, y luego se calentó junto al fuego. Cuando sintió que comenzaba a descongelarse, se sirvió una copa de vino. Posó los ojos sobre los libros de cuentas; recogió uno y se lo llevó a una silla cómoda que había junto al fuego. Apuró el vino antes de abrirlo, pues sabía por experiencia lo que iba a encontrar en él.

De pronto, desde una de las habitaciones contiguas salió un grito espeluznante que le puso los pelos de punta. Antes de que aquel escalofriante sonido se hubiese extinguido supo que era Rosamond, y salió corriendo como una exhalación, con la mano sobre la empuñadura de su daga.

En la habitación, Rod no encontró a nadie salvo a Rosamond. Yacía en la cama, con el cabello alborotado y el camisón envolviéndole el cuerpo de tal forma que sus largas piernas estaban al descubierto.

Se sentó al borde la cama y la cogió por los hombros:

— ¡Rosamond, despertad cariño, no es más que una pesadilla!

Cuando la muchacha abrió los ojos, se ensancharon de horror y se le escapó otro grito de la garganta. La silueta oscura que pendía sobre ella tapaba la luz de las velas que ardían en el candelabro situado en el rincón y forcejeó desesperadamente con él.

Rod agarró las manos que le arañaban la cara y las sujetó con fuerza:

— ¡Rosamond, soy yo, Rod!

Su voz era tan imponente que atravesó su conciencia:

— ¿De Leyburn? —jadeó ella.

Detrás de ellos brilló una luz al irrumpir Nan en la habitación. Se detuvo en seco ante la escena que tenía delante.

— ¡Por la sangre de Cristo, sir Rodger! ¿La estáis violando?

—No soy yo quien la hace gritar sino una pesadilla. Yo me ocuparé, Nan. Vuelve a la cama.

Nan vacilaba:

— ¿Rosamond?

—Estoy... bien.

El temblor en la voz de su señora no convencía demasiado a Nan, pero sir Rodger de Leyburn era una presencia masculina tan dominante que la camarera apenas tuvo otra opción que retirarse y dejarles en la intimidad.

—Decidme lo que os ha aterrado.

Ella sacudió la cabeza, incapaz de hablar ni de hacer otra cosa que aferrarse a él. Cuando él sintió el temblor de su cuerpo, la rodeó protectoramente con los brazos y la sujetó. Algún instinto interior le dijo que no debía presionarla para que hablase; de algún modo sabía que lo único que necesitaba en ese momento era su fortaleza. Podía sentir el latir de su corazón, el temblor de sus exuberantes senos contra los duros músculos de su pecho, y escuchar su respiración entrecortada mientras los pulmones pugnaban por llenarse. Su aroma, la sensación de su suave cuerpo y el modo femenino en que se aferraba a él, eran afrodisíacos que excitaban su lujuria, pero la dominó con férrea determinación. Poco a poco, en el cálido refugio de sus brazos, la respiración de ella se normalizó y sus temblores se apaciguaron.

Mientras Rosamond se aferraba a él, se dio cuenta de que jamás en toda su vida se había sentido tan a salvo y tan segura como en aquel momento. La poderosa protección que él le proporcionaba era sumamente reconfortante, y tan seductora que anhelaba permanecer en sus brazos, apretujada contra su corazón, para siempre. Mientras el calor de él la iba impregnando, sintió la necesidad de revelarle la pesadilla, con la esperanza de que su fortaleza la borrase para siempre. Hacía años que no hablaba de ella; la había reprimido durante tanto tiempo que se había convertido en un terrible secreto, casi vergonzoso. Pero ahora sentía la compulsión de compartirlo.

—Yo... tengo una pesadilla recurrente... —cuchicheó.

—Contádmelo —murmuró él, acariciando su cabello alborotado con una mano fuerte y tranquilizadora.

Rosamond podía sentir el latido uniforme y reconfortante del corazón de Rod bajo la mejilla, y ya no tuvo miedo de hablar.

—Se trata de... un sueño en el que me pisotean. Siempre es igual. El jinete carece de rostro... aunque sé que es moreno. Lo que más miedo me da es el caballo... es enorme, negro y aterrador —dijo estremeciéndose—. ¡Se me hiela la sangre de terror, porque sé que me perseguirá de forma implacable!

Antes de poder continuar, tuvo que respirar hondo:

—Intento huir desesperadamente de esos crueles cascos... corro cada vez más rápido, hasta que los pulmones están a punto de estallarme, pero no consigo escapar. Al volverme para mirar por encima del hombro, veo las negras patas delanteras alzarse sobre mí... grito y caigo indefensa bajo los cascos...

A Rod se le daba bien escuchar, motivo por el que mucha gente le confiaba sus secretos. Escuchar es un arte; si no se lo pedían, no daba consejos ni trataba de resolver el problema. Sencillamente escuchaba. Comprendió que si hacía por Rosamond aquello que ella tenía que hacer por sí misma, sólo lograría aumentar el temor y disminuir la propia confianza en ella. La estrechó con más fuerza.

En el santuario de sus brazos, los pensamientos de Rosamond comenzaron a dilucidarse; vio las cosas con una claridad que hasta ahora la había eludido.

—Claro... —cuchicheó—, ¡el caballo negro simboliza la muerte! Huyo de la muerte... la muerte de mis padres... de mi hermano... jamás pude aceptar del todo la muerte de Giles. ¡Siempre que me siento amenazada, tengo la pesadilla!

Rodger empezó a mecerla suavemente. Le sujetó la nuca con la mano y apretó su rostro contra el hueco de su hombro. Sus labios rozaron los zarcillos de su sien.

—Las pesadillas comenzaron cuando oí rumores según los cuales Giles había sido pisoteado por su caballo, enloquecido durante la justa.

En aquel momento, Rodger de Leyburn dio gracias al cielo y al infierno de que Rosamond Marshal no pudiera ver la lúgubre expresión de su rostro. A Giles Marshal no lo había matado su caballo. Encontró la muerte a manos humanas. Rod cerró los ojos, sabiendo que debía casarse con ella enseguida, antes de que averiguase quién había matado a su querido hermano. El matrimonio debía tener lugar pronto; de lo contrario el tenebroso jinete de su sueño podría dejar de carecer de rostro.

Capítulo 7

Cuando, por la mañana, Nan esperó una hora de más antes de atender a Rosamond, su señora se dio cuenta de que le estaba dando a sir Rodger tiempo para retirarse discretamente de su habitación, en caso de que hubiese pasado la noche con su prometida.

—Lamento haberte molestado anoche, Nan. Cuando me fui a dormir, no me sentí segura con sir Rodger en Worcester y tuve una pesadilla. Pero cuando vi que Leyburn había regresado, se me pasó el miedo.

—Quise quedarme, corderita, pero él me dijo que me retirase, y puede ser muy amedrentador.

—Sí, lo sé, pero curiosamente a mí ya no me intimida tanto. Soy culpable de haberle dicho las cosas más espantosas y más hirientes, pero en lugar de ponerse violento conmigo, parece que le diviertan.

—Quizá sea tolerante porque aún no os habéis casado. Quizá no le divirtiera tanto si fuera su esposa la que se mostrase insolente con él.

—Lo que dices no parece muy consecuente, Nan. Ayer me empujabas a que me casara; hoy me previenes en contra —dijo Rosamond, disimulando una sonrisa—. Ayúdame a elegir algo apropiado para ponerme; esta mañana llegará el nuevo personal del castillo de Worcester.

Cuando bajó al salón, Rosamond lucía una túnica verde oscuro sobre unas enaguas de batista blanca. Una cadena dorada decorada con cuentas de jade ingeniosamente entrecruzada, una vez bajo los pechos y otra alrededor de las caderas al estilo griego, y había peinado hacia atrás su largo cabello rubio en un recogido que dejaba caer su melena hasta la cintura.

Cuando vio a Rodger de Leyburn, las mejillas se le ruborizaron y sus ojos miraron directamente a los suyos, para calibrar su reacción.

—Buenos días, milady.

Su sonrisa era amigable pero no íntima, y Rosamond suspiró aliviada. Él le hizo una señal a una mujer que se encontraba al otro extremo del salón, que acudió de inmediato.

—Os presento a Lizzy Hutton. Creo que será una buena ama de llaves a cargo de la servidumbre femenina de Pershore, pero sólo si cuenta con vuestra aprobación, milady. Lizzy, ella es Rosamond Marshal, la señora de Pershore.

Lizzy efectuó una respetuosa reverencia:

—Haré todo lo posible para obtener vuestra aprobación, señora. ¿Qué os gustaría desayunar?

A Rosamond le cayó bien de inmediato, no sólo por su aspecto maternal, sino porque iba inmaculada, con una bata y una gorra blancas y almidonadas, y porque llevaba las uñas limpias.

Lizzy también le hizo una reverencia a Nan y le preguntó qué le gustaría comer. Cuando, muy satisfecha, se marchó a la cocina, Rosamond le sonrió a sir Rodger:

—Me parece un encanto. No esperaba que llegasen tan pronto.

Sus ojos verdes le devolvieron una sonrisa:

—Juro que no les amenacé, creo que sólo quieren causaros buena impresión a vos y a Pershore. Recomiendo que nombréis mayordomo al marido de Lizzy en sustitución de Dymock, pero por supuesto la decisión os incumbe a vos. Si tras haber hablado con él no estáis de acuerdo, conseguiremos a otro hombre para el puesto.

—Si vos recomendáis a Hutton, sir Rodger, a mí me basta; tenéis mucha más experiencia que yo.

«Santo cielo —pensó ella—, ¿por qué habré hablado de su experiencia? Podría pensar que lo he dicho con segundas.»

Pero Rodger asintió con gesto serio:

—Me consta que son una pareja muy capaz, decentes y de confianza ambos. Trajeron unos muebles del castillo de Worcester para hacer que Pershore sea más cómodo.

—Ah, ¿estáis seguro de que eso es lícito?

—Sí, les di permiso para traerlos y ahora os los doy a vos para que los disfrutéis —dijo Rod sonriendo.

—En tal caso, ¿cómo puedo negarme? —preguntó ella, esbozando una sonrisa a su vez.

—Ah, sois muy capaz de rehusar mis ofertas, Rosamond —se burlo él.

Ella recordaba la sensación de sus brazos durante la noche y bajó la vista. «No rehusé vuestra fortaleza —pensó ella—. Es lo único que poseéis que necesito... ¡lo único que deseo!» Otra voz le habló: «Si aceptases casarte con él, obtendrías esa fuerza». Rosamond respondió silenciosamente a la voz: «Sí, pero él querría de mí más de lo que estoy dispuesta a dar».

—No sé si preguntároslo, Rosamond, pues podría resultaros desgarrador, pero, ¿estaríais dispuesta a salir a visitar a los arrendatarios conmigo esta mañana? Iré solo si lo preferís.

Le gustó la forma en que contaba con ella para todo lo que emprendía, fuese la elección de un mayordomo o visitar a los arrendatarios. Al llegar a Pershore se había sentido completamente insignificante, pero sir Rodger estaba haciendo que aquello cambiara.

—Por supuesto que visitaré a mis arrendatarios; empeñé mi palabra de honor —agregó ella con las mismas palabras que había empleado él.

—Gracias. Ensillaré a vuestro palafrén mientras desayunáis y os aguardaré en el patio interior.

Leyburn nunca dejaba de sorprenderla. ¿De veras iba a ensillar al palafrén él mismo, en lugar de pedirle a un mozo que lo hiciera? Todo lo que hacía la hacía sentirse de algún modo especial. Después de desayunar, cuando subió a sus aposentos en busca de la capa y los guantes, quedó boquiabierta de asombro. La habitación había sido transformada. No sólo había una bañera en forma de zapatilla y un gran espejo bruñido, sino que en el suelo había una lujosa alfombra roja y hermosos tapices colgando de las paredes. Rodger de Leyburn la había vuelto a sorprender, y empezó a caer en la cuenta de que era un hombre que disfrutaba sorprendiendo a una dama y obsequiándola con los lujos que la vida tenía que ofrecer.

Mientras cabalgaban hacia la granja del primer arrendatario con Hutton, el nuevo mayordomo, a la zaga, Rosamond le dio las gracias a sir Rodger por su amabilidad.

—Es para mí un placer. La mayoría de damas hermosas de alta cuna dan estas cosas por sentado.

Ella acarició la piel de marta marrón oscuro que forraba la capucha de su capa de montar de terciopelo verde y se preguntó si él creía realmente que era hermosa o sólo estaba mostrándose galante. Comparada con su morena belleza viril, ella era extremadamente clara, y se preguntó si en verdad se sentía atraído por ella. Después se ruborizó, pues sabía con certeza que le excitaba verla echar su larga cabellera dorada hacia atrás. Le sorprendió mirándola cuando volvía a meterse dentro de la capucha un mechón de pelo y se ruborizó aún más. ¡Por Dios, no se había sentido tan femenina en toda su vida!

Mientras atravesaban un bosquecillo de hayas, asustaron a una familia de corzos, que a su vez asustaron a una miríada de aves de caza mientras los corzos desaparecían dando saltos por el bosque. Cuando llegaron a la primera granja, Rod desmontó de inmediato y se acercó al estribo de Rosamond para ayudarla. Poco acostumbrada a semejantes atenciones viriles, le resultó harto agradable que la ayudasen a desmontar.

En cada una de las granjas, seis en total, el estado era básicamente el mismo. Los arrendatarios tenían miedo de las visitas. A Rosamond le dolió en lo más hondo cuando los niños se pusieron a gritar y se escondieron. Los hombres estaban demacrados, las mujeres delgadas y tímidas y todos estaban en harapos, sobreexplotados y malnutridos.

Mientras Hutton evaluaba lo que había que hacer en materia de reparaciones para las viviendas y edificaciones anexas, Leyburn sacaba a los granjeros y los interrogaba. Para Rosamond estaba claro que había lidiado antes con ese tipo de situaciones y estaba profundamente agradecida de poder contar con su experiencia. Escuchó sus atormentados relatos y quedó devastada por lo que oía. Las ovejas habían producido más lana que nunca aquel año, pero los responsables de que así fuera casi habían muerto de inanición. Se enteraron de que Dymock había ahorcado a un granjero que descuartizó a un cordero muerto para alimentar a su familia y a sus vecinos y que un muchacho de doce años había sido apaleado hasta morir por ir tras la caza de Pershore.

Tras escuchar el primer relato de horror, Rodger de Leyburn se volvió hacia Rosamond y le preguntó si quería convocar un tribunal para juzgar los crímenes de Dymock. Cuando ella asintió, le dijo que les pidiese a los arrendatarios que acudiesen con sus agravios al salón aquel mismo día.

—Milord, quiero que les preguntéis vos. En relación con Dymock, a mí no me escucharán. Estarán demasiado asustados para confiar en la autoridad de una mujer, aunque se trate de la señora de Pershore.

Cuando Leyburn les animó a que fueran a presentar sus quejas, prometiendo que éstas serían atendidas, la mayoría pareció dispuesta a asistir al juicio en Pershore. Entonces Rosamond les habló a las mujeres:

—Por favor, venid y traed a los niños. Cuando el juicio haya terminado, quiero que cenéis en el refectorio.

Durante el viaje de vuelta, Rod no trató de ocultar la admiración que sentía por ella:

—Eso fue muy amable por vuestra parte, Rosamond.

— ¡Por Judas! He sido desconsiderada durante demasiado tiempo, pues no he prestado ni un momento de atención a esta gente durante años. No me alabéis, por favor.

—No os sintáis culpable, Rosamond. Os puedo asegurar que no sirve para nada. Ni resucita a los muertos ni llena los estómagos, aunque pueda matar la felicidad.

Alyce de Clare jamás había sentido una pizca de remordimiento en la vida. Se acurrucó en su capa de piel de marta cibelina forrada de terciopelo rojo mientras cabalgaba junto a su suegro, Richard de Gloucester, que se lo consentía todo. De hecho, era un hombre que le gustaba, la clase de hombre al que podía camelarse con su felina feminidad. No era ni agudo ni perspicaz. Poseía, eso sí, un genio imprevisible, pero ella se cuidaba de caerle bien, y sabía que tener por nuera a una dama de tan alta cuna y tan atractiva alimentaba su orgullo y su prestigio.

—Siempre me da la impresión de que Simon de Montfort siente celos de vos por ser el primer par de Inglaterra, milord.

— ¿De veras? —preguntó Gloucester en tono sorprendido.

—Su ambición es legendaria. Desea controlar a los barones, pero ahora parece que también quiera controlaros a vos y al príncipe Edward.

—No deberíais ocupar vuestra hermosa cabecita en cuestiones políticas, querida.

—Uy, no lo hago, milord. Simplemente no quisiera que contrariaseis al rey.

Ahora que había sembrado las semillas, estaba dispuesta a dejar el tema en paz.

— ¿Os gustaría que nos detuviéramos en Pershore a pernoctar? Es propiedad de mi joven prima Rosamond Marshal, y puesto que al mayordomo del lugar lo nombré yo, tenemos garantizada una cálida acogida.

—Preferiría que continuásemos hasta Gloucester, milord. Le caí antipática de inmediato a vuestra pequeña prima Marshal.

Richard asintió en señal de acuerdo ante su disposición a seguir cabalgando:

—Quizás el motivo de que Rosamond se comportara con frialdad hacia vos fue Rodger de Leyburn. Siempre flirtea con vos de una forma escandalosa, Alyce.

Ella le lanzó una mirada provocativa:

—La mayoría de hombres flirtea conmigo, milord. La mujer francesa tiene algo que a los hombres les resulta irresistible, n'est-ce pas?

—Sois un bocado exquisito, Alyce. Juraría que hasta el propio rey está medio enamorado de vos. Sé que ha sido una dura prueba para vos estar casada con un niño durante todos estos años, pero Gilbert tiene quince años, casi dieciséis, y estoy seguro de que ya tiene edad suficiente para consumar vuestra unión —dijo Richard con una sonrisa—. Gilbert necesita un heredero, Alyce. No me haréis esperar mucho más tiempo para tener un nieto, ¿verdad?

Alyce reprimió un repeluzno. El pelirrojo Gilbert, con su temperamento violento, era anatema para ella. Sólo había un hombre sobre la tierra cuyo hijo estaría dispuesta a parir, y ese hombre era su primo segundo, el príncipe Edward Plantagenet. El problema estaba en que Edward era con mucho demasiado listo como para dejarla embarazada. Aunque adoraba el deporte de cama que le proporcionaba, nunca permitía que su simiente se vertiese hasta retirarse de ella primero. La próxima vez que se encontrasen en la intimidad, quizá durante la celebración del Año Nuevo, tendría que hacer algo para que olvidase hacerlo.

—Es mi más ferviente deseo daros a vos y a Gilbert un heredero para Gloucester muy, muy pronto, mi querido señor.

Se ciñó la pelliza un poco más y pensó en las esmeraldas y los diamantes que exigiría como recompensa por poner en riesgo su silueta para dar un heredero a los De Clare. Apenas había pensado en ello con anterioridad, pero ahora que lo hacía, Alyce se daba cuenta de que si le proporcionaba un nieto y heredero a Richard de Gloucester, eso podría hacer que Gilbert el Rojo fuese del todo superfluo.

Alyce le dedicó a su suegro una deslumbrante sonrisa:

—Deseo pasar las Navidades en Westminster, en los hermosos aposentos de mi padre, milord. Cuando me quede encinta, necesitaré un vestuario completamente nuevo y el único lugar en el reino donde se pueden obtener las modas francesas es Londres. No os importará demasiado que me dé a la fuga y me conceda unos caprichos antes de centrarme en la maternidad ¿verdad, Richard? —dijo haciendo un pequeño mohín con los labios que sabía que le resultaría irresistible.

A media tarde, los arrendatarios de Pershore y sus familias acudieron en grupo al castillo, sin duda sintiendo que la unión hace la fuerza. El juicio se celebró en el refectorio, y Rod aconsejó a Rosamond que asistiese todo el personal de la casa. Obraría como importante elemento disuasorio para los sirvientes que habían sostenido e instigado la tiranía de Dymock. Cuando todos estuvieron reunidos, Leyburn pidió a Griffin que sacase al prisionero de su celda. Sir Rodger y Rosamond, presidiendo juntos, escucharon atentamente mientras los arrendatarios manifestaban sus agravios.

A medida que, uno tras otro, iban acumulándose graves quejas y ultrajes, el corazón de Rosamond se endureció frente a Dymock. Cuando escuchó a un hombre acusar al mayordomo de ordenar la muerte de su hijo por atrapar un conejo en el bosque, los ojos de Rosamond fueron en busca de la madre. Ése fue el instante en que supo que ahorcaría a Dymock, y trataría de hacerlo sin sentir remordimientos. Ahora comprendía por qué la mayoría de mujeres dejaba las decisiones a los hombres. El poder y la autoridad acarreaban responsabilidades y decisiones difíciles, pero ella había resuelto cumplir con su deber sin pestañear. Rosamond no aguardó a que sir Rodger tomase la iniciativa. Se puso en pie y se dirigió directamente a Dymock.

—Seréis llevado de aquí y colgado del cuello hasta morir. Si necesitáis un confesor para aliviar vuestro corazón antes de que mi sentencia sea ejecutada, podéis tenerlo.

Miró directamente a los rostros de los hombres y mujeres reunidos ante ella:

—Si hay otras acusaciones contra cualquier otro empleado de Pershore, estoy dispuesta a oírlas.

Sin mirar a sir Rodger, sabía que la estaba mirando con aprobación y respeto por lo que acababa de hacer. Pero también reconoció ante sí misma que había sido la fortaleza de él lo que le había proporcionado el coraje para hacerlo.

Había dos hombres, supuestos guardas de Pershore, que habían abusado sexualmente de mujeres contra su voluntad. Rosamond los destituyó de su servicio de inmediato con una seria advertencia a los demás varones empleados en Pershore:

—Si esto vuelve a suceder, no dudaré en dictar la pena de muerte para los culpables.

La mirada de Rosamond recorrió el refectorio en busca de Edna:

— ¿Deseas formular alguna queja contra la cocinera, Edna?

Los ojos de la muchacha se ensancharon como platos, pero sacudió la cabeza con decisión. La gélida mirada de Rosamond traspasó a la cocinera durante largos e interminables minutos mientras cavilaba sobre cómo lidiar con aquella mujer obesa.

—No os quiero en mi cocina; vuestras exigencias en materia de limpieza jamás estarán a la altura de las mías. Creo que vuestra mole se adapta mejor a ser lavandera. Hace falta bastante fuerza para levantar y restregar sábanas mojadas, y al menos así puedo tener la certeza de que en adelante vuestras manos estarán limpias.

Una cascada de risas recorrió el refectorio y Rosamond se sonrojó ligeramente, consciente de haber asestado ese último comentario hiriente con la altivez de una condesa. Levantó las manos para pedir silencio y adoptó un tono humilde. Miró en derredor del refectorio y dijo:

—Lamento profundamente todos los horrores y privaciones que habéis padecido. Hasta que vine a Pershore, vivía en una ignorancia completa de vuestras circunstancias. Prometo hacer todo lo que esté en mis manos para mejorar tanto vuestras condiciones de trabajo como vuestras condiciones de vida. Sois libres de recoger madera del bosque para vuestros fuegos y os doy permiso para ir tras la caza que pueda haber en Pershore. De llegar un día en que los bosques estén exhaustos, es posible que suspenda los derechos de caza hasta que los ciervos y las aves vuelvan a abundar, pero tened la certeza de que siempre habrá carne en vuestra mesa. He nombrado a un nuevo mayordomo, de nombre Hutton, venido del castillo real de Worcester. Comenzará a efectuar mejoras en vuestras granjas de inmediato, de modo que no dudéis en discutir con él vuestras necesidades. Una de ellas es muy evidente. Antes de que el invierno llegue de pleno, todos necesitaréis ropa de abrigo y calzado adecuado; se os hará entrega del material para fabricarlos.

Rosamond sonrió para darles ánimos:

—Por favor, quedaos y sed partícipes de nuestra hospitalidad esta noche. Hay fuegos encendidos y comida y cerveza en abundancia. ¡Disfrutad!

Sir Rodger la cogió de ambas manos, las apretó y luego se llevó primero una y luego la otra a los labios:

—Estáis ruborizada de éxito, chérie. Hoy habéis realizado el tránsito del estado de niña al de mujer adulta y os favorece.

— ¿Cómo voy a pagar todo lo que he prometido? —cuchicheó, experimentando una repentina ansiedad.

—Los cofres de Pershore están rebosantes, y afortunadamente, Griffin y yo hemos desenterrado algunos de los lugares donde los habían ocultado. Os los mostraré más tarde. Acudid a recibir el homenaje de vuestros vasallos, Rosamond. Os lo merecéis.

Rosamond le observó mientras atravesaba el refectorio. Se detuvo ante un muchacho delgado y moreno que le llamó la atención. Por curiosidad, ella le siguió. De Leyburn le estaba ofreciendo al muchacho la oportunidad de convertirse en paje en el servicio doméstico de Pershore y explicándole las posibilidades que ello le abriría, quizás incluso la de acceder algún día a la posición de mayordomo.

Mientras miraba a aquel niño harapiento y sombrío, pensó que sir Rodger no estaba siendo amable al tentarle con un premio tan inalcanzable, pues a ojos de ella parecía un candidato harto improbable. Ella murmuró:

—No sabe leer ni escribir, ni siquiera le han enseñado los modales más rudimentarios, milord.

—Puede aprender —dijo Rod con firmeza—. Me gustaría que tuviera oportunidad de ser algo más que un pastor; luego, es cosa suya. Me recuerda a alguien a quien conocí una vez. Debí haberos pedido permiso antes. Si lo consideráis poco apto para Pershore, lo tomaré a mi servicio.

Rosamond le dedicó una sonrisa al muchacho, cuyos ojos parecían haber visto cosas que ningún niño debería presenciar:

—Ve a buscar a Lizzy Hutton y dile que vas a ser mi paje personal. Ella te encontrará ropa nueva, pero te lo advierto, es probable que insista en que te bañes y te cortes el pelo.

El muchacho vaciló durante un breve instante, y luego sonrió de forma pícara y salió disparado. Rosamond se dio cuenta al instante de que el muchacho le había recordado a Leyburn a sí mismo.

Antes de que terminase el festín, cayó la noche y la castellana de Pershore dio permiso a sus arrendatarios para que, si así lo deseaban, pasasen la noche en el refectorio del castillo. Cuando Rosamond y Nan subieron las escaleras para retirarse, Rod las siguió e invitó a Rosamond a entrar en su cámara para que viese por sí misma los cofres que había encontrado.

Levantó la vista de las cajas de monedas:

— ¿Cómo supisteis que el mayordomo había escondido el oro?

Rod rehuyó dar una respuesta directa, consciente de que Rosamond no querría saber cómo había persuadido a Dymock para que confesara:

—Los registros que guardaba para Gloucester estaban falsificados, pues no mostraban beneficios para Pershore. Los libros muestran que los ingresos por lana y cordero cubrían los gastos, lo cual es ridículo, porque no gastó nada en la manutención ni de Pershore ni de sus granjas arrendatarias.

— ¿Habrá suficiente para hacer todo lo que he prometido?

—Sí, en los bosques hay abundante madera para efectuar las reparaciones necesarias, y ahora que ya se ha recogido la cosecha los arrendatarios pueden hacer el trabajo ellos mismos. Se ha terminado de trasquilar y muchos de los animales ya han sido vendidos a los mataderos. Mañana organizaré una expedición de caza, y los venados y la caza pueden salarse para que duren todo el invierno. Hutton sugirió que comprásemos unos cerdos. Se alimentarían a sí mismos casi por completo en los bosques de robles y hayas. Además, muchas de las mujeres aprenderían a tejer si les proporcionamos telares —y agregó con una sonrisa—: Les he dicho a los granjeros que se sirvan ellos mismos de la montaña de excremento caballar que hay detrás del establo. El año que viene la cosecha será extraordinaria.

—Sois una caja de sorpresas, milord.

Sus ojos verdes le sostuvieron la mirada:

— ¿Os gustan las sorpresas, Rosamond?

Ella escrutó su rostro, plenamente consciente de que ésa era una pregunta íntima:

—Hasta ahora no me gustaban, pues siempre fueron desagradables. Pero he de admitir que soy lo bastante femenina como para que me gusten la bañera y el espejo.

Él caminó con ella hasta la puerta y luego se acercó a ella. Por un momento, Rosamond pensó que estaba a punto de besarla. Jamás la había besado un hombre y se preguntaba qué se sentiría. Pero en lugar de besarla, Rod se limitó a abrir la puerta, y Rosamond se dio cuenta de que la única que pensaba en besos era ella.

—Creo que sois lo bastante mujer para lo que fuere —le dijo en voz baja.

Un escalofrío de placer recorrió su interior. «Quizá lo sea», pensó ella.

Mientras comenzaba a desvestirse, su mirada se fijó en su almohada. Sobre ella había un ramito de muérdago y Rosamond se preguntó cómo demonios había llegado hasta allí. ¿Lo habría puesto Nan? No, por supuesto. Rosamond sabía muy bien quién lo había colocado allí, y eso le demostró más allá de toda duda, que ella no era la única que pensaba en besos.

Tras dejar encendida una única vela aromática, Rosamond se metió en la cama y repasó los acontecimientos del aquel increíble día. Las decisiones que se había visto forzada a tomar la habían hecho más fuerte. Se dio cuenta de que esas decisiones le habían resultado más fáciles porque Leyburn había estado a su lado. Se llevó el muérdago a la nariz y lo olió. Tenía poco aroma, pero le produjo mucho placer. Sus reflexiones derivaron hacia la noche anterior, cuando Rodger había venido a verla durante su pesadilla y la sujetó y reconfortó durante horas.

La aprensión hizo que frunciera el ceño. ¿No volvería la pesadilla esta noche para aterrarla? Si lo hacía, le consolaba saber que Rodger de Leyburn estaba en la habitación contigua y no dudaría en acudir si ella le necesitaba. Esbozó una sonrisa. ¿Y si sólo fingiera que padecía una pesadilla? Sólo tenía que gritar y volvería a encontrarse entre sus brazos. Rosamond se sonrojó. ¿Por qué demonios se le pasaban por la cabeza unas ideas tan traviesas y licenciosas?

Capítulo 8

Al día siguiente decidió que no iría a cazar, pero sí se unió a sir Rodger y a los demás cazadores durante la primera etapa de la cabalgata, contenta de ejercitar a su palafrén y a sí misma aquella mañana despejada y fría. Llevaba una capa de color ámbar que se abrió de golpe mientras cabalgaba, exhibiendo una falda de montar color albaricoque. Sabía que ambos tonos hacían juego con sus cabellos dorados. Aquella mañana quería estar atractiva a los ojos de su compañero, y a juzgar por la forma en que su mirada verde la devoraba, Rosamond sabía que lo había logrado.

Pershore estaba a orillas del río Avon, que se había helado un par de días antes, y para Rosamond era una novedad ir a lomos de Nimbus y atravesar el hielo para llegar al otro lado. Mientras iban a medio galope bajo las copas de los árboles, la fina nieve que había caído la noche anterior iba desprendiéndose de las ramas y Rosamond levantaba el rostro hacia el cielo para que los copos le cayesen sobre las pestañas. Le parecía un día perfecto. Cuando los cazadores divisaron los primeros corzos, salieron bramando tras ellos, y Rosamond se despidió con la mano, para luego regresar cabalgando despacito, cruzando el río helado hasta Pershore.

Halló al servicio doméstico decorando el refectorio con acebo, hiedra y ramas de pino, en honor a la festividad de San Nicolás, y Nan y ella se les unieron, colocando el acebo de bayas rojas sobre la repisa del enorme hogar. El sabroso olor de los pasteles de frutos secos y especias inundaba el ambiente con su pronunciado aroma, y Rosamond se llevó un puñado de clavos de la despensa a la botica para fabricar velas con aroma a clavo.

Más tarde, cuando la cera se hubo enfriado, decidió llevar una vela aromática a la cámara de Leyburn. Recordaba que cuando había ido a ver los cofres llenos de monedas, la habitación tenía un aspecto extremadamente austero. Mientras miraba a su alrededor, le sorprendía que él no hubiera mitigado el efecto espartano con alguno de los muebles de Worcester. A juzgar por el corte de su ropa, parecía la clase de hombre que disfrutaba de los lujos. Quitó la ropa de cama y volvió a hacerla con algunas de sus propias sábanas de primera calidad, pues imaginaba que sería quisquilloso al respecto. Contempló la posibilidad de dejar un ramito de muérdago sobre la almohada y luego se decidió en contra. En su lugar, ató el ramito de bayas blancas a la altura del escote de su vestido de terciopelo color albaricoque.

La partida de caza no regresó hasta que la última luz había desaparecido del cielo del atardecer. Se habían cobrado docenas de corzos y montones de liebres, además de unos cuantos jabalíes. No se desperdiciaría nada. Las pieles iban a ser curadas y los colmillos de los jabalíes y los cuernos de los ciervos se utilizarían para fabricar mangos de herramientas y útiles. Incluso las pezuñas serían reducidas con agua hirviendo para fabricar jabón, mucílago y gelatina.

Aseado y habiéndose cambiado su sangriento atuendo, sir Rodger se unió a Rosamond en el refectorio para cenar:

—Esta noche parece Navidad, y si no me equivoco, huele a pastel de frutos secos y ganso asado.

—Con guarnición de castañas, debo decir —anunció Rosamond con ojos brillantes—. ¿Verdad que el refectorio tiene un aspecto atrayente?

Sir Rodger posó la mirada sobre el muérdago que lucía en el pecho:

—Atrayente, sí. Una acogida calurosa es algo que se aprecia cuando se regresa, sea de la caza o de la guerra. Si hay una dama aguardándole a uno con una sonrisa y elogiándole por sus esfuerzos, la vida es mucho más dulce.

El pulso de Rosamond se aceleró al ocurrírsele que Rodger de Leyburn la estaba cortejando. La comida resultó ser un completo éxito y disfrutó de cada delicioso bocado. Tenía que reconocer que su compañía incrementaba su placer. Cuando la comida hubo acabado y Rosamond le dijo a los criados que volviesen a llenar las copas, todos los presentes en la sala prorrumpieron espontáneamente en la vieja tonadilla galesa:

Decoremos con acebo, fa la la la la, la la la la.

Es el tiempo de contento, fa la la la la, la la la la.

Ropa alegre hoy vestimos, fa la la la la la, la la la.

Y entonamos villancicos, fa la la la la, la la la la.

Ved delante la nochebuena, fa la la la la, la la la la.

Chispas echa, se hace fuego, fa la la la la, la la la la.

Suene el arpa, cante el coro, fa la la la la la, la la la.

Se oye el cuento del tesoro, fa la la la la, la la la la.

Pronto llega el Año Nuevo, fa la la la la, la la la la.

Dadle vivas, compañeros, fa la la la la, la la la la.

Todos juntos disfrutamos, fa la la la la la, la la la.

Al cantar sin más cuidados, fa la la la la, la la la la.

Mientras se quitaban las mesas, Rosamond tomó su vino y se sentó en el banco acolchado junto al hogar. Rod se unió a ella, estirando sus largas piernas hacia el cálido ardor.

—Parecéis muy contenta aquí, tanto que no sé si tocar el tema de Deerhurst —le dijo.

—Yo... no he estado allí desde... el accidente de Giles. Dios del cielo, espero que no se encuentre en el mismo estado en que estaba Pershore.

—Se encuentra mucho más cerca de Gloucester, de modo que quizás el mayordomo de Deerhurst no se atreva a ser un ladrón consumado delante de las mismas narices de Richard de Clare, pero las condiciones podrían muy bien estar lejos de ser idóneas —dijo Rod, escrutándola—. Sólo hay una forma de averiguarlo.

Al ver la mirada de aprensión de Rosamond se ofreció:

—Si no os sentís capaz de ir sola, iré a Deerhurst sin vos. ¿Fue donde vivisteis de niña?

—Sí, Deerhurst fue el primer castillo de mi padre —dijo ella con añoranza.

—Los recuerdos de la infancia pueden llegar a hacerse casi insoportables —le dijo a la vez que cubría su mano con la suya y entrelazaba sus dedos con los de ella.

—No, yo tuve una infancia feliz hasta que mi padre murió en batalla.

Entonces Rosamond se dio cuenta de que lo que había suscitado las palabras de Leyburn era su propia infancia:

— ¿A qué distancia de aquí se encuentra Deerhurst?

—Puede que a ocho, desde luego no más de catorce kilómetros al sur. Nos limitaríamos a seguir el curso del río.

Rosamond sacudió la cabeza:

—Es injusto pedirle a Nan que vaya más lejos, sobre todo si el sitio está asqueroso y en ruinas.

Rod le apretó los dedos:

—Podríamos ir solos.

Su tentadora sugerencia quedó en suspenso entre ellos durante largos minutos, mientras ella sopesaba sus puntos positivos y negativos. Desde luego, ella tenía la obligación de inspeccionar Deerhurst, no sólo por los arrendatarios, sino por la memoria de Giles y de sus padres. Por otra parte, viajar a solas con sir Rodger podría suponer un paso más hacia el matrimonio. Decidió que no sería mala cosa pasar algún tiempo sola con él. Era agradable ser cortejada; era como un juego excitante. Ahora Rosamond reconocía en su fuero interno que encontraba muy atractivo a Rodger, pero tendría que ser muy persuasivo para hacerle cambiar de parecer en lo referente a casarse con él.

— ¿Cuándo? —le preguntó de forma impulsiva.

—Mañana.

Ella observó cómo sus ojos se fijaban en el muérdago (¿o era en sus pechos?) antes de ascender hacia la boca. Contuvo el aliento, pues sabía que su asentimiento había sido un acto de temeridad. ¡Ahora se imaginaría que podría besarla! Cuando se llevó su mano a los labios y le besó los dedos, a ella le abrumó una sensación muy afín a la desilusión. «Juraría que lo hace adrede —pensó ella—. ¡Me hace el amor con los ojos para que ansíe su malvada boca! Pues bien, a eso podemos jugar los dos.»

Rosamond levantó lentamente su copa y tomó un sorbo. Después levantó las pestañas para mirar directamente a sus ojos verdes, y dejó que la punta de su lengua rozase primero su labio superior y después el inferior. Bajó la mirada directamente hasta su boca, donde permaneció por un espacio de tiempo indecente. Luego suspiró, dejando que sus exuberantes pechos palpitaran. Observó mientras la expresión de los ojos de él se hacía más ardiente y vio cómo el deseo endurecía el gesto de su mandíbula. En cuanto él inclinó la cabeza para tomar posesión de sus labios, ella se puso bruscamente en pie.

—Si hemos de salir al amanecer, he de recoger mis cosas. Buenas noches, milord.

Rod frunció sus oscuras cejas y maldijo entre dientes mientras veía cómo se marchaba. Se advirtió a sí mismo de que Rosamond era una muchacha muy sabia, cuya inteligencia no debía subestimar. Después se rió: ¡al menos se había incorporado al juego!

Rosamond se puso el vestido más cálido que había traído de Kenilworth y luego se envolvió en su capa de terciopelo esmeralda con la capucha de piel de marta. Sólo había empaquetado un poco de ropa, pues en lugar de llevar vestidos elegantes, había optado por llevar su ropa de cama.

Mientras Rod la ayudaba a montar, sonrió al recordar las miradas de complicidad de Nan al enterarse de que ella no la acompañaría. Rosamond no había sido capaz de convencerla de que era por consideración hacia ella.

—Sé lo que estáis tramando —le había dicho Nan— ¡pero recordad que sois inocente y que él es cinco años mayor y vivió en la licenciosa corte real de Gascuña! Seréis como un cordero que acude al matadero.

—Se trataba de Gascuña, no de Gomorra, Nan.

—Igual da, a juzgar por lo que a mí me contaron —dijo Nan con desdén.

—Tú y el resto del mundo esperáis que me case con él, y sin embargo ponéis reparos a que estemos juntos a solas. Nan, a pesar del hecho de que encuentro atractivo a sir Rodger y reconozco que mis sentimientos hacia él están cambiando, no voy a caer en sus manos como una fruta madura —declaró Rosamond con una sonrisa reconfortante—. Nan, quizá sir Rodger sea un hombre de mucho mundo, ¡pero te aseguro que yo soy rival de sobra para él!

Entonces, mientras Rosamond hacía trotar a su palafrén desde el patio interior, escuchó el tintineo de campanas plateadas y vio que Leyburn había fijado algunas en la brida de Nimbus. Había sido un gesto muy bonito por su parte. Se dio cuenta de que prestaba atención a los detalles, y para una mujer eso significaba mucho. Lo siguiente que pensó era que sabía más de la cuenta acerca de cómo agradar a una mujer. Se preguntó si eso le importaba, y la respuesta que se dio a sí misma fue « ¡Sí!».

—Vuestro palafrén desciende de los famosos corceles blancos de Gales. Los sementales son buenos caballos de batalla. Mi caballo negro es francés, criado por su rapidez. No os pone nerviosa, ¿verdad?

—No mientras vos estéis ahí para domeñarlo. Me daría miedo montarlo —reconoció ella, no sin sonrojarse.

Sus caballos parecían ser una prolongación de sus personas, el suyo tan poderoso y tan oscuro, el de ella de patas tan largas y tan rubio. ¿Por qué la hacían pensar en el apareamiento el semental y la yegua? Rosamond se ruborizó aún más, temiendo que él le leyese el pensamiento. Cambió rápidamente de tema.

—Si el servicio doméstico de Deerhurst es deficiente, ¿dónde vamos a encontrar sustitutos?

—Muy fácil. El castillo de Tewkesbury está a sólo tres kilómetros de Deerhurst.

— ¿He de suponer que Tewkesbury es un castillo real?

—Antes lo era, pero ahora me pertenece a mí.

— ¿A vos? —dijo ella, sin apenas poder ocultar la sorpresa que ello le producía.

—La Corona me lo entregó por los servicios prestados.

Rosamond se sintió avergonzada. No tenía ni idea de que él fuera dueño de una propiedad tan impresionante. ¡Y ella le había acusado de querer desposarla por sus posesiones territoriales!

—Os pido disculpas por acusaros de tener ambiciones adquisitivas, milord.

—Es completamente cierto —dijo Rod mientras le sonreía—. Si un hombre ambicioso posee un castillo, quiere dos. ¡Si posee dos, ansia tener cuatro!

A Rosamond se le cortó la respiración ante el atrevimiento de aquel hombre:

— ¡Qué halagüeño! ¿Reconocéis abiertamente que me deseáis porque soy heredera?

—Si no lo hiciera sería un maldito hipócrita, pero vos tenéis mucho más que ofrecer que castillos, chérie.

— ¿Por ejemplo?

En cuanto terminó de hacer la pregunta, supo que ésta ponía al descubierto su vulnerabilidad.

—Tenéis un nombre antiguo y noble; tenéis educación, sois inteligente y habéis recibido formación para ser una castellana competente. Sois ingeniosa, orgullosa, inocente y de una belleza impresionante. Un trofeo muy especial, sin duda.

Sus ojos violetas se ensancharon. Jamás había recibido elogios semejantes con anterioridad y no sabía cómo responder:

— ¿He de recordaros que soy un trofeo que aún no habéis podido reclamar como vuestro?

La respuesta de Rosamond era tan desafiante como el viento frío.

Tras cabalgar durante ocho o nueve kilómetros, él levantó la voz para preguntarle:

— ¿Estáis lo bastante caliente, Rosamond?

Si ella contestaba que no, ¿la colocaría junto a él para protegerla de los elementos? Se estremeció ante la idea del contacto entre sus cuerpos. ¿Qué sería mejor para ella, mostrarse tímida o provocadora? Se inclinó por esto último y echó la cabeza atrás para reírse del tiempo que hacía.

— ¡Me encanta el viento, me llena de júbilo! —exclamó, mientras la capucha de piel le caía sobre los hombros y su cabello se desparramaba como un estandarte dorado.

— ¡Sabéis que sois más tentadora cuando estáis despeinada y sois demasiado orgullosa para admitir que estáis muerta de frío, maldita sea! —dijo él—. Creo que deberíamos parar en Tewkesbury y pasar la noche allí.

¡De modo que ése era su juego! La advertencia de Nan volvió a asaltarla. Si ella accedía a pasar la noche en el castillo de Tewkesbury, ello equivaldría a invitarle a tomarse todas las libertades que quisiera.

—Yo creo que no, milord —replicó ella, tan glacial como el viento.

Espoleó a Nimbus para colocarse en cabeza. No conocía el camino, pero ¿acaso no había dicho él que lo único que tenían que hacer era seguir el curso del río?

El castillo de Tewkesbury se erguía ante ellos en el punto en que los ríos Avon y Severn se encontraban. De pronto, Nimbus pisó una trampa para lobos oculta entre la nieve, y ésta se cerró sobre su pezuña. El palafrén relinchó de miedo y salió disparado sobre el río helado. Nimbus logró zafarse del cepo de hierro, pero continuó galopando a un ritmo frenético.

Leyburn sabía que el hielo que cubría el Severn, más ancho, más profundo y de corrientes más rápidas, no soportaría el peso de un caballo y su jinete.

— ¡Rosamond, no! —bramó—. ¡Alto! ¡Alto!

Con el corazón en un puño, vio cómo Nimbus luchaba por mantenerse a flote al atravesar el hielo, desaparecer bajo la superficie del agua, volver a asomar y caer junto a la orilla. Horrorizado, vio que la silla estaba vacía.

— ¡Socorro! ¡Socorro! —chilló Rosamond antes de que el agua helada le tapase la boca y sofocase sus gritos.

Sabía que las aguas eran profundas y cada vez se hundía más. El peso de su capa de terciopelo y de sus botas hacía que se hundiese como un peñasco. Sus pies tocaron el lecho del río, con lo que supo que no podía hundirse más y comenzó una agotadora lucha por salir a la superficie.

La corriente la había arrastrado bajo el hielo, lejos del agujero hecho por el caballo, pero al golpear con la cabeza la superficie helada, la fina capa de hielo se quebró. A Rosamond no le dio tiempo ni para rezar ni para pensar de forma coherente; se apoderó de ella el pánico en estado puro. Cuanto más trataba de aferrarse a algo, más hielo se desprendía de la superficie del agujero hasta hacerse enorme.

Rosamond jamás había experimentado un frío semejante en su vida. Le penetró la piel, le atravesó la sangre, le heló las carnes y le congeló los huesos hasta el tuétano. Sus pulmones parecían tan inundados que no podía respirar, pero sin embargo, de algún modo conseguía gritar.

— ¡Rosamond! ¡Calmaos! —rugió Rod, mientras sacaba una cuerda de la alforja.

— ¡Me hundo! —chilló ella.

— ¡Quitaos la capa! —ordenó él.

La mente de Rod trabajaba a velocidad de vértigo. Sabía que el hielo no soportaría su peso, ni siquiera si se tendía sobre la superficie y se arrastraba. No había tiempo que perder. O ella se ahogaría o moriría de frío. Rod ató un extremo de la cuerda a un árbol y el otro alrededor de su cintura. Luego se internó en el río tras ella. En comparación con el Severn, las heladas aguas de Kenilworth parecían un apacible estanque para bañistas. Antes de poder alcanzarla, Rosamond desapareció bajo la superficie, y no le quedó otra opción que bucear en su busca.

Mientras nadaba bajo el hielo, Rod sintió que el pánico se apoderaba de él, pues no lograba localizarla. Implacablemente, se obligó a dominarlo y subió para tomar aire. Sabía que la cuerda no le permitiría llegar más lejos y estaba a punto de zambullirse de nuevo cuando vio la cabeza flotando en la superficie.

— ¡Rosamond! ¡Estoy aquí! ¡Venid!

Su voz grave ostentaba una confianza total, aunque no era eso lo que Rod sentía en absoluto.

Sabía que necesitaba más cuerda, de forma que se la desató de la cintura y envolvió el extremo alrededor de su gruesa muñeca. Con un tremendo esfuerzo, se estiró por entre las heladas aguas e hizo presa en la tela de su vestido, mientras oía un gemido.

— ¡Querida, resistid! ¡Sois tan valiente!

Rod dejó de gritar para conservar sus fuerzas. Iba a necesitarlas para que pudiera volver a la orilla con ella.

A esas alturas, Rosamond era incapaz de hablar ni de pensar. Las sensaciones de brazos y piernas habían desaparecido hacía rato y ahora tenía el resto del cuerpo entumecido. Se encontraba al borde del agotamiento total. Sólo el instinto hacía que mantuviera la boca por encima del agua para tomar una bocanada de aire de vez en cuando, pero se hallaba peligrosamente cerca del umbral de la inconsciencia.

Rod hizo acopio de toda la fuerza de sus brazos para sujetarla al mismo tiempo que nadaba hacia la orilla, que parecía muy lejana. Estaba totalmente concentrado; en su mente no había lugar para el fracaso. La sacaría de allí, costase lo que costase. Lo difícil sería hacerlo antes de que muriera congelada dentro de las heladas aguas. De pronto se dio cuenta de que su palafrén estaba junto a ellos, luchando desenfrenadamente por mantenerse a flote, y la turbulencia que creaba los arrastraba a ambos bajo el remolino.

Sabía que no podía soltar ni a Rosamond ni la cuerda, de modo que se aferró a ambos obstinadamente. Mientras Rosamond y él volvían a salir a la superficie, sintió que la tela del vestido se desgarraba y supo que tenía que asegurar su cuerpo al suyo; de lo contrario la perdería. De un brutal tirón que partió la prenda en dos, logró acercarla lo suficiente para cogerla de una pierna y luego le rodeó firmemente la cintura con el brazo.

Cuando Rod llegó a la orilla, primero la sacó del agua a ella, y luego salió del río helado a gatas. Al arrodillarse junto a ella, jadeando para volver a llenarse de aire los pulmones, vio que estaba inconsciente y que había dejado de respirar. Rehusando sumirse en el pánico, Rod la volvió boca abajo, se montó a horcajadas sobre ella y extendió sus grandes manos sobre su caja torácica. Apretó y relajó la presión con un ritmo que simulaba el de la respiración natural, e inmediatamente, Rosamond comenzó a toser y expulsar agua. No abrió los ojos, pero al menos sabía que ya respiraba por su cuenta.

Rod la recogió y la sujetó contra el pecho. Necesitaba calor y lo necesitaba en ese momento. Silbó para llamar a su caballo y se sintió desfallecer de alivio cuando Stygian obedeció.

—Buen chico... quieto aquí —murmuró mientras montaba en la silla y estrechaba a Rosamond contra él.

Hincó los talones en el flanco del semental y éste salió a galope hacia el castillo. Mientras gritaba para llamar la atención del vigilante de la barbacana y atravesaba el puente levadizo con gran estruendo, era vagamente consciente del ruido de cascos a su espalda.

Antes de llegar al patio interior de Tewkesbury, los mozos acudieron a la carrera desde las cuadras para ayudarle. Desmontó con Rosamond apretujada contra su pecho y entregó el caballo a un mozo. Por el rabillo del ojo, vio el pelaje color crema de Nimbus y dio gracias al cielo por no tener que contarle a Rosamond que el palafrén había desaparecido. Mientras atravesaba como una exhalación el patio con ella en brazos, dijo por encima del hombro:

—Echad un vistazo a la pata del palafrén. ¡Ha pisado un cepo para lobos!

Gritando órdenes, Rod cruzó el portal de roble tachonado, y luego se dirigió hacia las escaleras mientras su castellano y el servicio doméstico permanecían boquiabiertos. «Más vale que haya un fuego abrasador encendido en mis aposentos o alguien recibirá una tanda de latigazos», fue su lóbrega reflexión. Subió los escalones de piedra a pares, atravesó el pasillo y abrió la puerta de sus aposentos de una patada. Tendió a Rosamond ante el hogar y luego arrancó una manta de la cama y se arrodilló junto a ella para quitarle lo que restaba de sus prendas empapadas. Rod le envolvió el cuerpo desnudo en la piel de lince y sólo entonces reparó en el temblor de los músculos de sus propias piernas provocado por la fatiga muscular.

Burke, su castellano, entró en la habitación portando toallas y un botellón de brandy.

—Será mejor que vos también os cambiéis de ropa, milord —dijo, acercándose al guardarropa y sacando una bata—. Iré a buscar un poco de sopa caliente de la cocina. ¿Hay algo más que pueda hacer, sir Rodger?

Rod sacudió la cabeza:

—Gracias Burke. Creo que podré apañármelas.

—Siempre lo hacéis, milord.

Mientras Rod pasaba suavemente una toalla por el rostro de Rosamond, ella abrió los ojos, pero volvió a cerrarlos sin el menor asomo de reconocerle. Celebró que ella comenzara a recobrar la conciencia y recogió su larga y húmeda cabellera en una toalla, envolviéndosela alrededor de la cabeza como si fuera un turbante. Tenía la piel de un tono azulado debido al frío, y sabía que tendría que restablecer la circulación sanguínea o fallecería por la disminución de temperatura corporal que había sufrido.

Con impaciencia, se arrancó su propia vestimenta húmeda y fría y la arrojó junto al hogar. Después, desnudo, se arrodilló junto a Rosamond y apartó de su cuerpo la piel de lince. Era tan delgada y tan frágil que le conmovía. Sintió que le sobrevenía un instinto protector y se dio cuenta, cínicamente, de que era la primera vez en su vida que sentía por una mujer una emoción distinta de la lujuria o el desprecio.

Se echó brandy caliente en las manos, y comenzó a darle friegas, comenzando por los hombros. Con movimientos firmes y circulares, fue descendiendo hacia los pechos, y luego desde el vientre hasta las caderas. Describía firmes círculos con los dedos, frotando, masajeando e introduciendo el brandy en sus carnes para incrementar la circulación. Rod vertió más licor en la palma de la mano y luego, levantando uno de sus muslos, le frotó la pierna con caricias largas y firmes. Sus piernas eran aún más largas de lo que en sus fantasías sexuales había imaginado y de pronto se sintió muy excitado ante la visión y el tacto de aquella carne desnuda bajo sus vigorosas manos. Jamás le había hecho algo semejante a una mujer con anterioridad, pero en aquel momento cayó cabalmente en la cuenta de lo placenteramente erótico que podía resultar el masaje corporal. Se prometió a sí mismo gozar de aquel placer en el futuro, en cuanto Rosamond estuviese plenamente recuperada.

A medida que la sangre le afluía precipitadamente a las ingles, el miembro se le puso rígido, y empezó a palpitar cuando levantó el otro muslo de Rosamond y comenzó a masajearlo con brío. Ni siquiera perdió la erección cuando apareció Burke con la sopa, pero mientras depositaba la bandeja y rociaba el caldo de pollo con nata éste ni pestañeó. Rod cubrió la desnudez de Rosamond con la piel para proteger su pudor.

—No intentaré darle de comer hasta que recobre plenamente la conciencia —dijo.

—La sopa es para vos, milord, aunque quizás ya estéis bastante caliente.

Rod le lanzó una mirada de advertencia a su castellano, aunque Burke sabía que Leyburn era muy ladrador y poco mordedor.

—Jamás habéis perdido a una mujer, milord. ¿Quién es?

—Es Rosamond Marshal.

— ¡Por Judas Iscariote! ¿Por qué no lo dijisteis? Continuad reanimándola, que yo enviaré a una criada a que la atienda.

—No quiero una maldita criada. La atenderé yo mismo. Salid de aquí de una maldita vez para que podamos tener algo de intimidad, hombre.

En cuanto Burke se hubo retirado y cerrado la puerta de la cámara, Rod incorporó a Rosamond y la colocó en su regazo. Le retiró la toalla del cabello y le sostuvo la mejilla en el hueco de la mano.

— ¡Rosamond, abrid los ojos!

Tras ordenárselo tres veces, pestañeó y luego abrió los párpados. Al alzar la vista para mirar aquellos ojos verdes y reconocerle, se le dilataron las pupilas. Inmediatamente después, le asaltaron los recuerdos de la terrible experiencia que acababan de atravesar.

—Tengo... mucho... frío...

Sujetándola firmemente por la cintura con un brazo, Rodger vertió un poco de brandy en el caldo y le llevó el bol a los labios.

—Despacito —le advirtió.

Ella levantó la mano para asegurar el bol, pero temblaba como una hoja de álamo y enseguida la tapó con la suya para calentar sus dedos helados. Rosamond tomó unos sorbos, lo cual pareció agotarla.

—Descansad un poco.

Pacientemente, sostuvo el bol hasta que ella recuperó el aliento, y luego volvió a acercárselo a los labios. De nuevo, ella logró tomar unos sorbos y luego apartó la cara.

Rodger la tendió con suavidad en la cama, recostó su cabeza contra las almohadas y después la arropó con la piel de lince. Se fijó en que su color sólo había experimentado una leve mejoría; su boca aún tenía un matiz azulado.

—Saldréis de ésta, querida. ¿Ahora estáis más caliente?

Rosamond levantó la vista y le miró; tenía las manos y los brazos, los pies y las piernas, fríos como el hielo.

—Tengo más frío...

Leyburn tomó una decisión al instante. Levantó la manta y se tendió en la cama junto a ella. Luego la tomó en sus brazos. Sabía que sólo había una forma de calentarla. Comenzó a frotarle la espalda, con largas caricias, desde los omóplatos hasta las nalgas. Tenía unas manos grandes y callosas, y sabía que le producirían una sensación áspera en aquella piel sedosa. Cuando Rosamond comenzó a gimotear, supo que su piel recobraba la sensibilidad.

Su erección yacía, dura como el mármol, contra el suave vientre de ella, mientras las manos le recorrían la espalda de arriba abajo con firmeza. Rod trató de hacerle caso omiso pero, por supuesto, cuanto más masajeaba su carne desnuda, más crecía su erección. La continua fricción de su verga contra la sedosa piel de Rosamond hizo que su cuerpo al menos, si no el de ella, entrara en calor. Rosamond gimoteaba como si tuviera miedo.

—No, no temáis. Confiad en mí, Rosamond. Sí podéis sentir lo que estoy haciendo, eso es bueno. Abandonaos a mí, sentidlo, sentidlo.

—Me duele... —jadeó ella.

Rod se dio cuenta de que no había gritado de miedo, sino de dolor, porque su rígido falo era como una espada que daba estocadas contra su carne mollar. Rápidamente, la volteó entre los brazos, de manera que su espalda reposara contra su pecho, y acomodó su enhiesta virilidad en la hendidura que tenía entre las nalgas, para amortiguarla. Después sus manos recorrieron la superficie de sus suaves pechos y la zona entre ambos, rozándole el corazón y luego deslizándose hasta el vientre y describiendo círculos.

Sin necesidad de preguntárselo, Rod sabía que Rosamond se iba calentando. A medida que su cuerpo iba caldeándose, despedía un aroma a brandy y a hembra; era el aroma más embriagador que jamás había conocido. Con la cabeza apoyada bajo su mentón, la acurrucó contra él para permitir que el abrasador calor de su cuerpo impregnase el de ella.

Rosamond no tenía ni fuerzas ni ganas de protestar. Era como si careciese de voluntad propia y no quisiera otra cosa que abandonarse a aquellas posesivas manos. Mientras yacía junto a él, hecha un ovillo, poco a poco fue sintiéndose eufórica y a la deriva en un cálido océano de deliciosas sensaciones. Aquellas manos eran magníficas; quiso que no dejase de acariciarla jamás. Por fin cerró los párpados y se entregó al sueño y al acogedor santuario del cuerpo de Rodger de Leyburn.

Al sentir que el cuerpo de Rosamond se relajaba por completo en contacto con el suyo, supo por fin que se había dormido. Rod permaneció tan quieto como pudo para no turbar su sueño, aunque, por su parte, él estaba de lo más turbado. Poco a poco, la luz del día se desvaneció, y cayó la noche. Aunque cerró los ojos, no pudo dormir, pues su cuerpo rugía de pasión no consumada y deseo por la mujer que tenía entre los brazos.

Capítulo 9

Rod supo en qué momento se despertó Rosamond, pues apartó de inmediato su cuerpo del suyo y se volvió de tal forma que su espalda reposase sobre la cama en lugar de sobre él. Entre ellos se instaló un prolongado silencio, mientras ella recordaba lo que había conducido a esta ruborizante intimidad. A fin de calentarla, Leyburn había compartido cama con ella y, lo que era más, ¡ambos estaban en cueros! Aunque él hubiese ofendido su pudor, curiosamente Rosamond no se sentía airada, sino que más bien le estaba agradecida por su sentido común. Había compartido con ella su calor corporal, lo que probablemente había evitado que cayese gravemente enferma.

Aunque no estuviera enfadada, Rosamond se sentía incómoda, apocada y un tanto alterada. No tenía ni idea de cuánto tiempo habían estado en la cama, pero era ya de noche y les bañaba la luz de la luna. Por fin recobró el habla y murmuró:

—Milord, me hallo en la más extraña de las circunstancias... comparto cama con un hombre; es más, ¡creo que he dormido con vos! A ojos del mundo sería una desvergonzada, mas juro que ni siquiera me habéis besado.

Rod se incorporó y se inclinó sobre ella:

—Eso tiene fácil arreglo.

Mientras su boca buscaba la suya, Rosamond contuvo brevemente el aliento y luego le rindió los labios. Fue un beso ávido pero no voraz, al menos al principio. La firme presión de su boca hizo que ella entreabriese levemente los labios, lo que animó a Rod a besarla más a fondo. A Rosamond la experiencia le resultó placentera y respondió con suavidad, de modo acogedor. Entonces fue cuando él se tornó voraz. El deseo le corrió por las venas, calentándole la sangre y volviéndole exigente. Deslizó los brazos alrededor de ella con ferocidad y sintió que sus pechos quedaban aplastados contra el vello oscuro de su musculoso torso. La sensación era estimulante y Rosamond alzó los brazos y los deslizó en torno al cuello de él. El beso prosiguió y ninguno de los dos quiso abandonar aquella ardiente y enternecedora gratificación sensual.

Separaron las bocas al unísono:

—Daos por besada, capullito de rosa —dijo Rod, escudriñando su hermoso rostro—. ¿Cómo os sentís después de tan dura prueba?

— ¿La del río o la del beso? —indagó ella jadeante.

— ¿El beso, una dura prueba? —preguntó él, con gesto risueño y enarcando una ceja.

Ella sonrió y le miró con ojos soñadores:

—Ha sido tan catastrófico como caer al río.

—Lo dudo, chérie; cuando os saqué del agua estabais inconsciente. El beso ni siquiera os ha hecho desvanecer.

—Quizá deberíais intentarlo de nuevo; he estado a punto de desmayarme.

Él respondió de inmediato a la invitación, interrumpiendo ulteriores palabras. Rebosaba de deseo y la besó con furor, dando rienda suelta al elemento pasional que llevaba en la sangre, antes de recordarse a sí mismo que Rosamond era aún virgen. Sabía que podía seducirla en ese instante, pero si la despojaba de su doncellez, quizás ella lo lamentase profundamente y le acusase de aprovecharse de ella cuando se hallaba en un estado de completa vulnerabilidad. Lo cual habría sido la pura verdad, reconoció él de buen grado.

Poco a poco, Rod consiguió dominar parte de su pasión, aunque no toda. Seguía erecto y palpitante y sabía que así seguiría durante todo el tiempo en que yaciesen juntos. Estar en su compañía en aquellas condiciones era un divino tormento al que aún no estaba dispuesto a renunciar.

De forma decidida, apartó la piel de lince hasta que sólo le cubrió las caderas:

—Quiero miraros.

Rosamond se sonrojó a la luz de la luna mientras Rod paseaba la mirada por su rostro y su cuerpo.

Tenía los ojos, de color violáceo, bordeados por largas y doradas pestañas que arrojaban sombras sobre sus hermosos pómulos. Llevaba los labios hinchados por sus besos, lo que daba a su boca un aspecto aún más sensual y seductor. Su cabello largo estaba alborotado por haber estado mojado y haberse secado después en la cama sin haber sido desenredado con un cepillo. Su garganta era una larga columna de alabastro ensombrecido, que desembocaba en unos hombros suaves y una delicada clavícula. Sus pechos, tan exuberantes y redondos, eran demasiado tentadores para que Rod los dejase intactos y sin saborear.

Tomó una de aquellas esferas turgentes y erguidas en la mano y la sopesó, acariciándola con tierna veneración; después rozó su extremo rosado con el pulgar, haciéndolo adquirir la dureza de una joya. Le rozó el corazón con la mano y tomó posesión del otro pecho, prestándole aún más atención que al primero. Incapaz de resistirse por más tiempo, inclinó la cabeza para besarlos, lamerlos y paladearlos como si de fruta madura se tratase. A ella la dejó sin aliento, y sus hermosos pechos palpitaban bajo aquella boca sedienta.

Cuando le rozó con la mano el vientre, bajando hasta donde la piel de lince se confundía con sus rizos dorados, Rosamond musitó una protesta, como Rod esperaba.

Él detuvo su mano a la vez que la persuadía de hacer su voluntad:

—No hay mal alguno en lo que hacemos, Rosamond. Sólo quiero mostraros un pequeño juego amoroso. Os prometo que seguiréis siendo virgen; no os veréis comprometida en forma alguna.

Ella se preguntó si podía confiar en que fuese fiel a su palabra. Había dejado su vida en sus manos, y su enorme fortaleza y resolución la habían salvado, pero, ¿podía confiarle su virtud? Y lo que venía más al caso, ¿podía confiar en sí misma? Yacer con él en la cama le procuraba más placer del que había conocido jamás. Quizá se viera intensificado por tratarse de un placer prohibido, o quizá le estaba tan agradecida por haberle salvado que quería recompensarle. Puede que fuera mera curiosidad acerca del misterio macho-hembra del que tanto había oído hablar pero que jamás había experimentado en persona. Fuese cual fuese el motivo, guardó silencio deliberado, concediéndole permiso tácito.

Rod apartó la piel y la echó a un lado; después se quedó mirándola, como si estuviera hechizado por la hermosura femenina que se extendía ante él.

—Sois exquisita de ver, Rosamond. Sois como uno de los lirios del canto de Salomón.

Se inclinó sobre ella para besarle el ombligo y luego continuó contemplando con asombro cada delicioso centímetro de su ser.

—Tenéis las piernas más largas que he visto jamás; hacen que pierda la cordura. Me las imagino a mí alrededor cuando hagamos el amor... si lo hacemos, pero no será esta noche, querida, os lo prometo.

Con aquella intensa mirada sobre ella, Rosamond se sentía hermosa. No estaba acostumbrada a que un hombre le dedicase su atención exclusiva y le resultaba halagüeño en extremo. Aquel rostro atezado y su cabello negro como la pez le aceleraban el pulso; los cincelados músculos de su pecho, cubiertos de vello azabache, le inducían a tocarle con los dedos, a explorarle, a provocarle. Pero sabía que no debía excitarle más; ya estaba a punto de perder el control.

Cuando Rod pasó los dedos por los rizos dorados del pubis, Rosamond jadeó y, arqueando el cuerpo, gritó:

— ¡No!

Él retiró los dedos de inmediato y en su lugar la cogió de la mano y guió sus propios dedos hasta el núcleo de su feminidad:

—Disfrutad de la sensación; sentid el placer, cariño.

Rozó con sus dedos entrelazados el área sensible, dejando que ella se acostumbrase a la intimidad. Supo en qué momento se estremeció con el tacto y apretó las yemas de los dedos contra el punto sensible oculto dentro de sus fragantes carnes.

El minúsculo gemido que emitió le dijo a Rod que experimentaba por vez primera su sensualidad femenina. Inclinó la cabeza y tomó posesión de sus labios; luego estableció un ritmo con la punta de la lengua al compás de las pulsaciones que producían sus dedos. Casi de inmediato sintió que se humedecía y supo que se estaba excitando. Efectuando delicadas rotaciones alrededor del cuerpecillo eréctil, la incitó a experimentar la pasión. Se movía despacio, con firmeza, sin incrementar la cadencia, sabedor de que la mujer ansia una cadencia más rápida, pero también de que cuanto más lento el ritmo, más dura el placer y más intenso es el punto culminante.

Rosamond sintió que un ansia ardiente se iniciaba en el mismo centro de su ser y que en su vientre se disparaban regueros ardientes que se abrían en abanico hacia los senos, endureciéndolos y produciendo en ellos una sensación de hormigueo. Los abrasadores regueros se dispararon cada vez más alto, hasta llegar a la cima, momento en que estalló en un éxtasis de un millón de deliciosas esquirlas.

Rod detuvo de inmediato el movimiento y en su lugar palpó con el hueco de la mano su pubis, apretando con firmeza mientras ella palpitaba y se estremecía hasta que se hubo apaciguado el último minúsculo espasmo. Luego, la estrechó entre los brazos y la sujetó de forma segura para poder recrearse en el encanto de lo que a ella acababa de sucederle. Rod sabía que se había controlado a sí mismo demasiado y que su lujuria se encontraba en un punto rapaz y salvaje. Quería penetrarla y enterrarse en su vaina de seda, embistiendo a aquella mujer hasta dominarla y hacerla suya para siempre.

La necesidad que sentía le hizo estremecerse de forma convulsiva; sabía que si no encontraba desahogo, acabaría por violarla. De forma tan suave como pudo, bajó sus dedos a lo largo de su cuerpo y envolvió con ellos su miembro, duro como el mármol. Al cabo de unas pocas sacudidas proclamó a gritos su alivio. Se cubrió con la suave sábana de lino, consciente de que aún no podía impregnarla con su savia. Ese era un placer que tendría que posponer hasta que ella fuese su legítima esposa.

Rosamond ocultó el rostro contra su hombro, sintiéndose avergonzada pero a la vez extrañamente dueña de sí gracias a la experiencia íntima que habían compartido.

—Lo siento, Rosamond. Creedme —dijo él con una frustración sólo aliviada en parte—, lo que acabo de hacer lo he hecho tanto por vos como por mí.

Cuando ella se despertó por la mañana, a sir Rodger no se le veía por ninguna parte. Ante el sonido de una solícita llamada a la puerta, Rosamond miró a su alrededor y vio en el suelo su bata de terciopelo gris. Se levantó de la cama, cubrió su desnudez con ella y entreabrió la puerta. Dos criados entraron con la bañera más asombrosa que jamás había visto. Estaba tallada en madera y tenía la forma de un barco vikingo pintado de rojo vivo, con un mascaron de proa en forma de dragón.

Detrás de los criados venía maese Burke, el castellano de Tewkesbury, portando un cesto de plata lleno de esponjas, aceites de baño exóticos y jabones:

—Si necesitáis alguna otra cosa, milady, no dejéis de hacérmelo saber. Este es un hogar muy bien llevado, con criadas suficientes para atenderos, aunque sir Rodger ha rechazado mi sugerencia de proporcionaros una doncella.

—Sois muy amable, maese Burke. Ojalá fueseis mi castellano —le elogió Rosamond, dedicándole una sonrisa luminosa—. Puedo arreglármelas sin una doncella, desde luego, pero si es en el decoro en lo que pensáis, es un poco tarde.

—Jamás es tarde, milady —dijo él, inclinándose educada y dignamente antes de retirarse.

Rosamond sabía que cualquier secreto que tuviese, o que tuviese Leyburn, permanecería como tal con maese Burke.

La luz del sol inundaba los alargados ventanales, saturando la espaciosa cámara, y por vez primera pudo apreciar la habitación. Supo de forma instintiva que era el dormitorio de Leyburn y que la cama tallada era la que habían compartido. Estaba amueblado de forma lujosa y dramática. La chimenea y el hogar estaban hechos de pizarra gris, probablemente importada de Gales. Las cortinas y baldaquines eran de terciopelo carmesí, la lujosa alfombra era de color gris carbón y carmesí en un exótico diseño persa. Las paredes estaban cubiertas de tapices flamencos de tonos predominantemente carmesíes y grises. Un inmenso guardarropa ocupaba una pared entera, y bajo las ventanas había mesas de ébano con taraceas de cuero rojo español. En una de las mesas había un tablero de ajedrez cuyas piezas eran dioses y diosas griegos, tallados en mármol negro. Rosamond concluyó que la cámara revelaba muchas cosas acerca de Rodger de Leyburn. Tenía gustos extravagantes y caros. Se trataba claramente de un hombre que apreciaba las cosas buenas de la vida y que llevaba algún tiempo coleccionándolas.

Mientras Rosamond se quitaba la bata para meterse en la bañera, le llegó un aroma inusitado. Olfateó con deleite. ¿Qué seductora fragancia sería aquélla? En el rincón había una urna de plata llena de crisantemos rojos, pero el olor no procedía de ahí. Se llevó el brazo a la nariz y aspiró el perfume de su piel. ¿Procedía de la bata o procedía de Leyburn? En cualquier caso, resultaba extremadamente exótico, erótico incluso, pensó Rosamond mientras se sonrojaba.

Cuando la puerta se abrió de golpe y entró Leyburn, Rosamond se hundió bajo el agua y le reprendió:

— ¡No habéis llamado!

—No tengo la costumbre de llamar a la puerta de mi propio dormitorio —dijo con expresión traviesa—. Puesto que no tenéis ni un jirón de ropa que poneros, pensé que resolvería el dilema, ¿o acaso pensabais pasearos en cueros para deleitarme?

Él se encontraba de un humor bromista y ella sintió gran alivio de ver que él daba un figurado paso atrás con respecto a la amorosa intimidad de la noche anterior.

—Sois un canalla, De Leyburn.

En las profundidades de su propia mirada acechaba la picardía mientras reconocía:

—Lo cierto es que había olvidado que no tenía ropa.

Él abrió la caja que llevaba:

—Tengo un par de varas de terciopelo color amatista que bastarán para hacer un vestido y una capa, si os place. Mientras hablamos, hay una mujer cosiéndoos unas enaguas.

Ella ahogó un grito de asombro al ver la tela:

— ¿Se trata de terciopelo raseado? ¿De dónde habéis sacado un paño tan hermoso?

—De Francia, según creo —dijo él.

—Este dormitorio es magnífico; tenéis buen gusto para el lujo.

—Siempre que veo algo hermoso, siento un ansia abrumadora de poseerlo —dijo, pasando de mirarle los ojos a mirarle la boca, y después más abajo aún.

Cuando Rosamond bajó la vista, vio que sus senos flotaban en el agua. Se sonrojó aunque en secreto estaba orgullosa de sus exuberantes pechos y no le desagradaba haberlos expuesto accidentalmente ante sus ojos. No había duda de que sir Rodger la encontraba físicamente atractiva, y Rosamond se dio cuenta de que carecía de objeto mentirse a sí misma: él le parecía más que atractivo, le atraía como un imán. Era un hombre mucho más complejo de lo que en un principio había sospechado, y eso la intrigaba. Si pudiese tener la certeza de que la deseaba por sí misma además de por su rica dote, si pudiese confiar plenamente en él, habría estado encantada de casarse con este hombre tan imponente.

Una llamada a la puerta interrumpió sus reflexiones. Era una sirvienta con una bandeja de desayuno:

—Cielos, quería lavarme el pelo, pero no quiero que se enfríe la comida...

Rod cogió una mesita y la colocó junto a la bañera vikinga. Tomó la bandeja de manos de la sirvienta y la colocó junto a Rosamond:

—Os daría de comer, pero eso me llevaría demasiado cerca del agua y pronto me arrastraría la corriente —dijo, guiñándole un ojo para mostrarle que bromeaba—. La costurera os traerá las enaguas y os tomará las medidas para coser el vestido. Disfrutad de la comida; ahí tenéis una compota de peras y miel de mi propio huerto.

Tres horas más tarde, cuando Rosamond salió de la cámara de Leyburn luciendo una túnica de corte clásico hecha de terciopelo color amatista, sabía que estaba hermosa. El espejo que había en la puerta del guardarropa le había mostrado que el color del terciopelo raseado hacía que su cabello recién lavado resplandeciese como fino oro hilado. Había empleado una cadena dorada que había encontrado para ceñirse la túnica a la cintura, y sospechaba que era de oro auténtico. Cuando Rosamond abrió el guardarropa, rebosante de indumentaria elegante, por fin identificó el olor del que estaba impregnada como madera de sándalo.

Mientras Rosamond recorría los pasadizos que daban a las cámaras del castillo, vio que Tewkesbury estaba lleno de tesoros. Había figuras de mármol que debían de haber sido traídas de Italia, mesas de refectorio y bancos acolchados cubiertos de cuero cordobés de España, alfombras egipcias que quizás habían traído consigo los cruzados y vasijas que debieron de salir de Oriente. Los crisantemos de las vasijas se habrían criado en un invernadero.

Encontró a Leyburn en deliberaciones con su castellano, y cuando maese Burke se excusó para dejarles en la intimidad, le cayó aún mejor.

—Nadie que os viese creería que ayer casi os ahogasteis —dijo Rod, llevándose su mano a los labios y después besándole la palma.

El olor a sándalo llegó hasta ella mientras toqueteaba tímidamente la cadena:

—La he tomado prestada.

—Guardadla, le aporta elegancia a la túnica.

— ¡Pero es de oro auténtico!

—Cualquier otra cosa no sería digna de vos.

Rosamond se rió:

—He ahí un discurso de lo más florido, milord. Me gustáis más cuando os mostráis menos parlanchín.

—Ah, pero ¿os gusto, Rosamond? —preguntó él mientras escrutaba su rostro con aquellos ojos verdes.

El corazón le dio un vuelco. Había comenzado a confiar en él:

—Sí. No quería que fuese así, pero así es a pesar de mi misma.

—Entonces, y de momento, me doy por satisfecho.

—Tewkesbury está tan lleno de sorpresas como vos, milord. Coleccionáis cosas hermosas de todas partes del mundo.

—Es una de mis pasiones. Lord Edward dice que es una compulsión. Colecciono muchas cosas: espadas de Escocia y Toledo, alfarería griega y fenicia, arte francés y vidrio veneciano... Por dondequiera que voy, sin excepción, acabo encontrando algo que me gusta.

—Estoy segura de que en Pershore no hallasteis nada —le retó ella.

—Al contrario, me gustó todo lo que había en Pershore: la tierra, el castillo, su castellana...

—Es cierto, sois un coleccionista compulsivo —dijo ella de forma frívola.

—Una vez os dije que jamás os dejaría marchar. Lo decía en serio, Rosamond.

Sir Rodger de Leyburn la hacía sentirse como si fuera la mujer más importante del mundo entero. Cuando estaban juntos, centraba toda su atención en ella y ella no podía dejar de responder ante un comportamiento tan halagüeño y elogioso. Y sin embargo, se advirtió a sí misma de que tuviese cuidado, pues sabía que era un consumado cortesano, que podía tener y probablemente había tenido, a cualquier mujer a la que hubiese deseado.

— ¿Os sentís en condiciones de hacer una visita a Deerhurst hoy? Se encuentra a poco más de tres kilómetros de distancia.

«Sin duda también os gustará en cuanto lo veáis», pensó Rosamond.

—Sí, el tiempo empieza a escasear. Falta menos de una quincena para la Navidad; en Kenilworth ya se estarán preguntando por qué nos hemos demorado.

—Vos sois una dama libre de hacer sus propias elecciones y sus propias reglas. Eso es lo que Eleanor de Montfort hizo siempre. No esperará menos de vos, Rosamond.

—Eleanor de Montfort es una princesa y una condesa —señaló ella.

—Eleanor es primero y ante todo una mujer, al igual que vos, chérie.

Rosamond se rió. Las palabras de Rodger siempre la imbuían de confianza en sí misma:

—He de ir a ver a Nimbus; ayer se asustó mucho. Gracias al cielo que el cepo para lobos no la dejó lisiada.

—Saldremos dentro de una hora. He pedido a maese Burke que, si no tenéis nada que objetar, cabalgue con nosotros hasta Deerhurst.

—Maese Burke es la única posesión vuestra que codicio.

Rod enarcó una ceja con gesto burlón:

— ¿La bañera vikinga, no?

—Eso también —reconoció Rosamond con una sonrisa.

Al empezar a divisar el castillo de Deerhurst, Rosamond se preguntó cómo podía haber permanecido tanto tiempo alejada de aquel lugar. Se insinuó de inmediato en su corazón y se arraigó firmemente en él. Pero pensar en su hermano, Giles, cruelmente arrancado de la existencia en la flor de la vida la sumió en una honda tristeza. ¿Alguna vez remitiría o se mitigaría la intensidad de su dolor? Rosamond suspiró con fuerza para dispersar el abrasador tormento de su corazón y se obligó a sí misma a pensar en felices recuerdos de infancia.

Vio que los ojos de Leyburn seguían sobre ella, probablemente sopesando su estado de ánimo, haciendo conjeturas en torno a sus pensamientos, pero sin decir nada indiscreto, dejando que entre ellos prevaleciese el silencio. Rosamond se fijó en que en el patio interior no había hierbajos, los perros estaban encerrados y todo parecía en orden. Apareció un mozo para ocuparse de los caballos y el mayordomo de Deerhurst, maese Gore, les saludó y les mostró el debido respeto al conocer su identidad.

Fueron enviados mensajeros para abastecer aposentos y se avisó al cocinero de que debía preparar una cena especial para la señora de Deerhurst y su prometido. Mientras se calentaban junto al fuego del salón principal, les sirvieron sidra especiada. Maese Burke colocó un atizador de hierro entre los carbones, y cuando el extremo estaba al rojo vivo, lo sumergió en la copa de Rosamond y después hizo lo mismo con la sidra de Leyburn.

Mientras sir Rodger y Burke examinaban los libros de cuentas, Rosamond pasó la tarde explorando las muchas habitaciones del castillo de Deerhurst. Pasó una conmovedora hora en el dormitorio que compartieron sus padres, y finalmente se preparó para entrar en el de Giles. Aún había dibujos de su perro favorito sobre la mesa, el papel ya marrón y marchitado. Rosamond arrastró unos dedos amorosos sobre los esbozos al carboncillo. El tintero estaba seco y las plumas melladas y rotas. Giles tenía poca paciencia para redactar cartas.

Cuando abrió el guardarropa y encontró algunas de sus prendas de niño, se le hizo un nudo en la garganta. Cuando se llevó la manga de un jubón a la mejilla, los ojos se le inundaron de lágrimas. Había sido un auténtico varón Marshal; prefería los colores sombríos como el verde oscuro, el gris azulado y el crudo. Decidió llevarse el jubón y un par de sus calzas; hasta ahora no había tenido nada que le hubiese pertenecido. Dobló las prendas y las dejó a un lado de la cama, y después tocó los artículos de la mesilla de noche. Había una daga plateada y un cofre de peltre que probablemente contenía los tesoros de un jovencito. Cuando Rosamond levantó la tapa y halló una colección de lazos de damas, por un instante se sintió desconcertada. Luego sonrió entre lágrimas, dándose cuenta de que los alocados rumores que corrían acerca de los compañeros de lord Edward no eran infundados. Recogió la daga y la colocó junto a las prendas que tenía intención de conservar.

Rosamond y Leyburn cenaron en el salón principal, donde ella insistió en que maese Burke les acompañase. La comida no era del nivel de la de Tewkesbury, pero era buena, y después de cenar Rosamond visitó la cocina para felicitar a la cocinera y a sus pinches. Una mujer ya mayor hizo una reverencia y le dijo:

—Le he hecho pan de jengibre, milady; era el postre favorito de sir Giles.

Rosamond notó que la ira le atenazaba la garganta hasta el punto de impedirle hablar. Giles debería haber cenado con ella aquella noche, disfrutando de su pan de jengibre. « ¡Malditas sean las parcas! —pensó con amargura—. ¿Por qué no se le permitió gozar de la vida?» Tomó un pedazo de pan de jengibre y le dedicó una sonrisa a aquella mujer:

—Yo me lo comeré por él.

Rosamond no estaba de humor para estar acompañada aquella noche; prefería a los fantasmas de Deerhurst. Le dio las buenas noches a ambos hombres y se retiró a sus aposentos. Permaneció frente al fuego durante más de una hora, y de pronto se abrieron las compuertas y lloró hasta más no poder. Cuando por fin se tranquilizó, Rosamond se quitó el vestido amatista y decidió dormir con las enaguas puestas. Le aterraba la noche que se avecinaba y temía que se repitiera la pesadilla.

Alguien llamó suavemente a la puerta y Rosamond se crispó. En cierto modo le estaba esperando, pues una vez que un hombre ha compartido cama con una mujer, sobre todo uno tan atrevido como Leyburn, era probable que diese por hecho que sería bienvenido en ella en cualquier ocasión.

—Rosamond, abrid la puerta.

—Por favor, dejadme en paz, milord.

— ¿Habéis estado llorando?

—Sí... no... quiero estar sola.

—Sí, habéis estado llorando. De ningún modo voy a dejar que durmáis sola esta noche. ¡Abrid la puerta!

Formulaba sus exigencias en tan alta voz, que Rosamond temió que todo Deerhurst le oyese. Con la mirada encendida, corrió el pestillo y abrió la puerta:

— ¡No pienso volver a dormir con vos!

Su ira se disipó de inmediato, pues Rodger sostenía en brazos a un cachorro. Vio la expresión burlesca en sus ojos y supo que se reía de ella.

—Tampoco yo pienso dormir con vos, chérie. Es un tormento insoportable.

—Pasad, canalla alborotador.

—Os he traído una perrita. Giles tenía un terrier gales; probablemente ésta sea una de sus cachorritas. Son muy preciados por librar de alimañas los establos, pero son animales de compañía muy fieles.

Ella tomó el perro de sus manos:

—Gracias, sir Rodger, sois muy amable.

— ¿No podríais llamarme Rod?

Rosamond se ruborizó intensamente. Desde luego que no podía llamarle Rod; la connotación sexual era demasiado patente para ella{2}.

Su mirada se deleitaba en su cabello y sus enaguas ante la luz de la vela y acabó por posarse en la boca, donde permaneció con expresión anhelante:

—Mañana por la mañana saldremos a visitar las granjas de los arrendatarios. Buenas noches, capullito —se despidió, y en un santiamén los estrechó a ella y al perro entre sus brazos, besándola de forma rápida y ávida y desapareciendo acto seguido.

El beso la dejó con una sensación de vértigo. Dejo al perro en el suelo y le habló:

— ¿Cómo vamos a llamarte? Algo en galés, supongo. ¿Qué tal Chirk?

El perro ladró su asentimiento y el asunto quedó zanjado. Cuando Rosamond retozó con el perro, su estado de ánimo melancólico se disipó y pensó en lo inteligente que era Leyburn. De repente se alegró de que al final hubiera reunido el coraje para acudir a Deerhurst. Cuando se metió en la cama, Chirk subió junto a ella, se preparó un sitio sobre las mantas y se hizo un ovillo.

—Tus antepasados fueron lobos —le dijo Rosamond al cachorro— y el instinto hace que caves un agujero en la cueva antes de que puedas conciliar el sueño.

Rosamond permaneció despierta durante largo rato, inquieta por la pesadilla recurrente, pero cuando por fin logró conciliar profundamente el sueño, soñó con su primo Harry de Almaine. En el sueño se repetía la conversación que habían mantenido:

—Debéis estar loca, Rosamond. Todo el mundo adora a Rod; hace amistades con mayor facilidad que cualquier hombre que yo haya conocido jamás. Posee cualidades que le hacen congraciarse de forma genuina con los demás. Deberíais sentiros afortunada de recabar sus atenciones.

De pronto, se encontró a solas con Leyburn. Él llevaba un capacete y una piel de lobo y se la llevaba a su navío vikingo. Por arte de magia, el barco se convirtió en cama ¡y vaya si se sintió afortunada de recabar sus atenciones!

—Quería que vinierais —le cuchicheó ella, mirándole a los ojos y viendo que su deseo era aún más intenso que el suyo—. ¿Vais a violarme?

—Si no hay otra forma de haceros mía...

Le arrancó las enaguas y pegó sus labios calientes y sedientos a sus carnes y luego, despacio y a conciencia, comenzó a hacerle el amor con su hermosa boca.

Capítulo 10

Cuando Rosamond y Rodger visitaron las granjas de los arrendatarios, no escucharon queja alguna. Pese a que los niños que encontraron parecían tímidos y callados, al menos no parecían temerles. Burke preguntó a todos los arrendatarios acerca de sus existencias y acerca de Gore, el mayordomo. Las viviendas de los granjeros y edificios anexos no estaban deteriorados, y cuando Rosamond comparaba Deerhurst con las condiciones en que halló Pershore, sintió cierto alivio de que no hubiese ningún problema grave.

Ya era casi de noche para cuando regresaron al castillo. Mientras Rosamond se calentaba las manos junto al fuego del salón principal, el aroma de la carne asada inundaba el ambiente. Rod le entregó una copa de sidra con azúcar y especias.

— ¿Querríais cenar conmigo en privado, Rosamond? Hay un par de cosas que me gustaría discutir con vos.

De repente sintió cierta inquietud:

— ¿Habrá que celebrar un juicio?

—No, no creo que eso sea necesario. No escuché ningún agravio serio.

—Ah, qué bien, por un momento estaba preocupada. ¿Hay algún problema?

—En realidad no. Hablaremos cuando podamos estar a solas.

Aunque sus palabras poco hicieron para disipar su inquietud, Rosamond asintió y subió las escaleras para lavarse las manos y la cara. No tenía otro vestido que ponerse, pero al menos podía arreglarse y desenredarse el pelo. Cuando De Leyburn se presentó en su habitación, le acompañaban dos sirvientes con bandejas cargadas de comida.

—Gracias, nos serviremos nosotros mismos —dijo Rod, dándoles permiso para retirarse.

Cuando estuvieron a solas, Rosamond le sonrió cálidamente. No sólo empezaba a disfrutar del tiempo que pasaban juntos, sino que empezaba a confiar en él. El pulso se le aceleró en previsión de sus caricias. Sabía que sucedería antes o después aquella noche, y deseaba de todo corazón que fuera antes. Él llevaba un jubón de color morado y unas calzas que hacían juego con el vestido amatista de ella, lo que le hizo pensar en dos amantes que había visto una vez en una obra teatral, ataviados en distintos tonos del mismo color.

Cuando Rodger levantó las cubiertas de plata de la comida, ella se fijó en sus fuertes manos y se estremeció, preguntándose acto seguido si él se habría dado cuenta. A los diabólicos ojos verdes de Leyburn se les escapaban muy pocas cosas. Rosamond trató de centrarse en la comida. La sopa de puerros llevaba abundante nata, e iba acompañada de un pequeño costillar de cordero con verduras. Rod colocó la comida sobre una mesilla situada ante el fuego y le ofreció la silla. ¿Se había imaginado que le había rozado levemente los hombros antes de tomar asiento frente a ella?

Mientras la tensión sexual entre ambos iba aumentando, fueron comiendo en silencio hasta que él sirvió vino y propuso un brindis:

—Creo que deberíamos beber a la salud de Deerhurst, o más bien a la de su futuro.

Rosamond alzó su copa y luego hizo una pausa:

— ¿Su futuro?

—El castillo de Deerhurst y sus posesiones territoriales están administrados de forma adecuada, pero no prosperan tanto como debieran. Me gustaría ver reír a los hijos de los arrendatarios, llenos de rebaños de vacas sus pastos y abastecidas más lujosamente las cámaras del castillo. Rosamond, podríamos hacer que Deerhurst floreciese.

— ¿Nosotros? —dijo Rosamond, cuyo pulso empezaba a acelerarse.

—Mi castillo de Tewkesbury está tan cerca que ambos nos beneficiaríamos de una administración conjunta. Si Burke se convirtiera en castellano a cargo de ambos sitios, Deerhurst no tardaría en rivalizar con Tewkesbury. Sería una gran unión... al igual que la nuestra.

No había equívoco posible en lo que decía. Sus pensamientos se agitaron rápidamente a su alrededor como las alas de un ave enjaulada que intentase escapar. Sorbió su vino para ganar tiempo. Él no se andaba con rodeos acerca del hecho de que codiciaba sus posesiones territoriales, y casi la había convencido de que también la quería a ella. De forma perversa, decidió someterle a una prueba:

—No tengo nada que objetar ante el hecho de que maese Burke se convierta en mi castellano, pero vos y yo, milord, ¿no podríamos ser amantes secretos en lugar de marido y mujer?

Si Rodger la quería de verdad, sería incapaz de rechazar tal oferta. Si sólo codiciaba sus riquezas, rechazaría semejante arreglo.

Él se quedó largo rato mirándole la boca antes de pasar a sus ojos. Rodger era demasiado sagaz para preguntarle por qué no quería casarse con él. Su atrevida sugerencia le revelaba hasta qué punto Rosamond le deseaba. Sabía que el matrimonio exigiría un poco más de persuasión sensual.

—Desde luego que podemos ser amantes, hermosa mía.

Se levantó de inmediato de la mesa y le tendió la mano.

Rosamond casi se queda sin respiración y dejó rápidamente la copa sobre la mesa, maldiciendo en silencio la impulsividad de su lengua. Tras vacilar brevemente, ella le dio la mano y en un santiamén él la levantó en brazos.

—Rendidme la boca, querida, quiero que disfrutéis de la sensación.

Sus labios persuadieron a los de ella para que cediesen a sus deseos, e instantáneamente, el deseo de ella comenzó a rugir y a competir con el suyo. Ella sintió cómo la excitación atravesaba todo su cuerpo. Una espiral de fuego se iniciaba en la boca del estómago y se extendía hasta llegarle a los pechos y descender hasta su punto femenino más sensible. Ya no podía negar el deseo que sentía por Rodger de Leyburn. Su sensual atractivo masculino la hacía que se desvaneciese de concupiscencia.

Rod apartó lentamente su boca de la de ella y recorrió la curva de su garganta con la punta de la lengua. Cuando oyó a Rosamond gemir de deseo, supo que la tenía justo donde quería. Aprovechó su posición de fuerza, le lamió la oreja y le cuchicheó:

— ¿Y si tuviéramos un hijo, amor mío?

Rosamond casi se quedó sin aliento y se apartó de él. Le miró con expresión horrorizada. Por el amor de Dios, jamás se le había ocurrido pensar en un niño. Los bebés eran seres muy vulnerables. Sabía que no era extraño que murieran durante su primera infancia. ¡No podía arriesgarse a tener una criatura, a amarla y a perderla! Respiró hondo para sosegarse. ¿Era por eso que había tratado de poner fin al compromiso? ¿Tenía miedo del matrimonio y de la maternidad? Jamás se había considerado una cobarde con anterioridad, pero ahora sí. ¿Tanto le aterraba la muerte que tenía miedo de vivir y de amar?

Rodger tomó sus dos manos entre las suyas, llevándose primero una y después la otra a los labios. Después, dándole la espalda al fuego, se arrodilló ante ella:

—Rosamond, mi amor, ¿os casaréis conmigo cuando regresemos a Kenilworth?

La proposición la había cogido totalmente desprevenida. ¡Rodger nunca antes le había pedido que se casara con él! Había dado arrogantemente por supuesto que el trofeo nupcial era suyo si lo quería. Sus tiernas palabras hicieron desvanecerse su resistencia. Sintió el poder y la fuerza que le transmitían sus manos. Deseaba aquella fortaleza, la codiciaba. Quizá la protegería de las Parcas.

— ¡Sí, sí lo haré! —se oyó decir atropelladamente a sí misma, comprometiéndose antes de que la duda y las preocupaciones pudiesen frenar su lengua.

Sin incorporarse, la atrajo hacia sí; no podía ocultar su júbilo. Había puesto sitio al castillo y éste se le había rendido. ¿Podía disfrutar ahora el vencedor del botín? No del todo, se advirtió a sí mismo. Rosamond Marshal podría cambiar de parecer hasta el instante mismo del intercambio de votos matrimoniales. Rod decidió que le proporcionaría una sesión amatoria que la dejara con ansias de más.

La besó con voracidad, de forma posesiva, dominándola con la lengua hasta hacer que ella se aferrase dócilmente a él. Olvidada la comida, deslizó su osada mano bajo los pliegues de la túnica amatista para realizar un ascenso lento y resuelto desde la pantorrilla, atravesando la rodilla para llegar a la suave carne de su muslo interior. Sus dedos treparon sobre la liga hasta llegar a la piel desnuda, ascendiendo cada vez más en busca del precioso objeto de su deseo.

Ella jadeaba bajo sus labios mientras las yemas de los dedos de Rod describían círculos en torno al núcleo de su feminidad. Jugueteó con ella y la provocó hasta sentir que estaba excitada a fondo, y luego retiró la mano de debajo de la falda. El minúsculo gemido de protesta le sonó a música celestial, y le comunicó que era libre de desvestirla por completo. Desabrochó la cadena de oro, le quitó la túnica y después las enaguas.

Ella yacía sobre la piel del lince en todo su rubio esplendor, con el brillo del hogar reflejado en sus deliciosos pechos y su áureo pubis. Sus medias negras contrastaban enormemente con sus pálidas carnes, intensificando la imagen erótica que conformaba. Rod sabía que debía de sentirse deliciosamente seductora luciendo únicamente las medias, mucho más licenciosa que si estuviera completamente desnuda.

—Sois tan prodigiosamente bella que quizá sólo os mire y no os toque.

Escuchó su respiración acelerada y se fijó en la subida y la caída de sus pechos:

—Quiero imprimir en mi mente esta escena para evocaros cuando estemos separados.

Separó sus rodillas, y sus ojos ardían de pasión al ver el capullito rosado que albergaba entre las piernas. Luego inclinó su cabeza morena y besó los zarcillos dorados.

— ¡No! —gritó ella.

Él sabía que no era una prohibición, sino más bien un indicio de cuánto la conmocionaba que un hombre hiciese algo tan íntimo a una mujer, y él se sintió entusiasmado de que ella fuera tan inocente.

—Sí, Rosamond —murmuró él, soplando suavemente sobre los rubios rizos para estimularla y excitarla—. Os voy a saborear.

Rosamond pensó que debía de estar soñando, que aquello no podía estar sucediendo en realidad. En el momento en que la tocó con la boca, ella se estremeció de placer y supo que era del todo real. Separó los muslos con desenfreno y arqueó el cuerpo hacia aquella boca sedienta. Quiso gritar de placer cuando sintió su lengua lamiendo y saboreando a su alrededor. Podía sentir el calor del fuego sobre sus carnes desnudas, pero la lengua de Rod daba más calor que cualquier llama.

Por vez primera, se dio cuenta de que podía entregarle su cuerpo sin por ello entregarle su corazón; fue como una revelación. Podía sentir pasión sin sentir amor. Podía perderse en las sensaciones que despertaba en ella y dejar que le enseñase los secretos sensuales que les complacerían a ambos. Estarían unidos en matrimonio, de forma nominal, en tierras, en castillos y en la carne, pero Rosamond podría mantener a salvo su fuero interno.

Rod tuvo exquisito cuidado al introducirle la lengua. Pretendía mantenerla virgen; su doncellez no debía ser vulnerada hasta que su matrimonio estuviese consumado. Los muestreos eran una costumbre ancestral, y si a la mañana siguiente no se hallaba sangre en las sábanas, la novia quedaba deshonrada. No quería que Rosamond sintiese vergüenza jamás; quería que se sintiera orgullosa, tanto de su matrimonio como de su marido.

Sintió el revoloteo de las primeras palpitaciones y luego oyó su grito de pasión. Rápidamente acercó su boca a la de ella y la estrechó entre los brazos.

—Noto mi sabor en vuestra boca —cuchicheó ella, impresionada.

Aquellas palabras le enardecieron. La quería en la cama bajo él; ansiaba sentir sus largas piernas alrededor de la cintura mientras se enterraba en su dulce vaina. Su erección era tan pronunciada que podía sentir el martilleo y el latir de la sangre en su interior. Dejando a un lado su resolución, Rod la estrechó contra el pecho y la llevó hasta la cama. Mientras las manos de ella se levantaban para desposeerle de su jubón, increíblemente, Rod oyó una discreta llamada a la puerta del dormitorio.

¡Maldición! ¿Quien se atrevía a molestarle? Se aproximó a la puerta y escuchó. Oyó un ruido de arañazos sobre la madera, se llevó de forma instintiva la mano a la daga y con cuidado, entreabrió la puerta. Chirk atravesó como un rayo la abertura, mientras en el umbral aparecía Burke.

—Griffin acaba de llegar con unos mensajes, sir Rodger. En cuanto os retiréis a vuestra propia habitación, le enviaré.

De Leyburn asintió y cerró la puerta. Chirk meneaba la cola, ansiosa de subirse a la cama de un salto, pero aguardaba el permiso de la presencia masculina dominante. Rod se sentó en ella y se llevó a los labios la mano de Rosamond.

—Mi escudero ha dado con nosotros. ¿Estáis preparada para regresar a Kenilworth mañana?

Rosamond se río de forma trémula, pues sabía que en cuanto volviese la casarían:

—Puesto que no tengo nada que empaquetar, estoy preparada, milord.

Durante el viaje de regreso a Kenilworth, Rosamond, Rodger y Griffin interrumpieron el trayecto en Pershore, y al día siguiente, en compañía de Nan y Ned, llegaron a su destino. Rodger de Leyburn había recibido dos mensajes solicitando su presencia en Kenilworth; uno de lord Edward y otro de Simon de Montfort.

Lord Edward saludó a su mayordomo y amigo muy efusivamente. Rod conocía tan bien al príncipe que se daba cuenta de que se moría de ganas de hacerle una confidencia:

—Rod, he oído rumores de que mi padre no tiene intención de regresar para el parlamento de la Candelaria.

Rodger de Leyburn sabía que si el rey Enrique regresaba y trataba de repudiar los Acuerdos de Oxford, ello podría conducir a la guerra civil, así que el rey permanecería fuera de Inglaterra e iría socavando los Acuerdos uno a uno.

—Simon de Montfort se muestra inflexible acerca de celebrar una sesión del Parlamento. Si el rey faltase a su promesa después de firmar los Acuerdos de Oxford, podríamos vernos envueltos en una guerra —le advirtió Rod.

—El conde Simon reunirá sin duda al Parlamento. Si mi padre no regresa, lo reunirá conmigo al frente.

Rod sabía que Simon de Montfort lo haría sin vacilar. Edward se aproximó y escrutó con atención el rostro de su amigo durante un minuto entero. Aunque se hallaban completamente a solas, Edward bajó la voz para hablarle en tono confidencial.

—Tengo el presentimiento de que Simon quiere sentarme en el trono en lugar de mi padre y coronarme rey de Inglaterra.

Rodger de Leyburn experimentó una poderosa sensación de repulsión, pero sólo por dentro. Su rostro moreno no delataba en absoluto la impresión que evocaban en él las palabras de Edward. « ¡Por la sangre de Cristo! ¡Pensaba que estaba curado de espantos y que yo era el bastardo más cínico que jamás vio el mundo, pero veo que me equivocaba! Conozco a Edward hasta la médula, soy consciente de su indomable ambición. Así pues ¿de qué me escandalizo?» Rod respiró hondo. Se había comprometido con Edward muchos años antes, y su lealtad era inamovible como las rocas, pasase lo que pasase.

—No volváis a decirlo en voz alta jamás, Edward —le aconsejó Rod—. Las paredes oyen.

Cambió deliberadamente de tema:

—Yo también tengo noticias. Rosamond Marshal ha aceptado casarse conmigo.

— ¡Bien hecho! Quizás ambos obtengamos nuestras metas —dijo Edward con una sonrisa.

Simon de Montfort condujo a Rodger de Leyburn a sus aposentos privados en la torre César. Ya recuperado su cinismo, Rod estaba dispuesto a escuchar cualquier propuesta sin sentirse escandalizado.

—Dispongo de informaciones que me inducen a creer que el rey Enrique no volverá a tiempo para la sesión del Parlamento.

Rod no desveló que ya lo sabía:

—El rey no puede tragarse su orgullo, pues se ahogaría.

—El orgullo de Enrique será su perdición. Al prever que el rey utilizaría las demoras en torno al tratado con Francia como excusa, he escrito al justicia, al mariscal y a los demás nobles, convocándoles al parlamento de febrero. Les aseguré que lord Edward estaría junto a mí.

Simon miró directamente a los ojos a Leyburn:

— ¿Puedo contar con la presencia de Edward?

—Edward estará allí, conde Simon.

—Quiero que el príncipe añada su firma a los Acuerdos de Oxford y que hable a favor de la causa de los barones en ese Parlamento. ¿Podréis persuadirle?

Rodger mantuvo la mirada fija en los ojos de de Montfort, sin titubear. ¿De veras pretendía Simon colocar en el trono al príncipe Edward Plantagenet, suplantando a Enrique como rey? ¿O era Montfort lo bastante ambicioso como para querer gobernar él mismo? Rod era demasiado astuto e inteligente como para plantear preguntas tan sediciosas y pérfidas. Quizás el conde quería que Edward supusiera que Montfort pretendía establecerle como rey. Se trataba de una partida intrincada, y ambos jugadores, Edward y Simon, con sus mentes astutas y su ambición implacable, estaban sin duda a la par en lo referente a sagacidad calculadora.

—Juntos creo que podremos persuadirle, milord.

— ¡Espléndido! ¿Hay algo que pueda hacer por vos a cambio, sir Rodger?

—Rosamond Marshal y yo nos vamos a casar. ¿Podríamos abusar de vuestra generosidad y celebrar la ceremonia en Kenilworth?

—No es abuso alguno. ¡Eleanor me haría castrar si permitiera que Rosamond se casase en un lugar que no fuese Kenilworth! Incluso entregaré a la novia. Es una pupila de la Corona y ese deber ha de cumplirlo un miembro de la familia real, pero doy por hecho que Edward será vuestro testigo. ¡Enhorabuena! —dijo Simon, a la vez que le guiñaba un ojo—. Pershore y Deerhurst bien valen los trastornos que supone una esposa.

— ¡Ay, cariño, cómo me alegro de que Rodger y vos os caséis! —exclamó Eleanor de Montfort—. ¿Qué os ha hecho cambiar de parecer, Rosamond?

—He descubierto lo útil que puede llegar a ser un hombre para ayudarme a administrar mis propiedades —dijo Rosamond y, tras sonrojarse, agregó—: Y lo cierto es que he acabado por encontrar a sir Rodger tremendamente atractivo, pese al hecho de que sigo sin fiarme por completo de ese apuesto canalla.

Eleanor estrechó a Rosamond entre sus brazos y luego la soltó para poder apreciar el cambio sobrevenido:

— ¡Tenéis un aspecto absolutamente radiante! Ya veréis como el matrimonio será vuestra realización, Rosamond. No tenemos tiempo que perder, las nupcias pueden celebrarse justo antes de Navidad, digamos el veintitrés; eso nos deja sólo una semana para prepararlo todo. En cuanto terminen las celebraciones de Pascua, saldremos todos para Londres. Nosotros iremos a Durham House, e imagino que sir Rodger os llevará a Windsor o a Westminster.

—Gracias, lady Eleanor, es muy generoso por vuestra parte celebrar la boda en Kenilworth.

—Kenilworth ha sido vuestro hogar durante mucho tiempo, y espero que recordéis que podéis volver a él en cualquier momento. Os queremos mucho, Rosamond.

—Yo también os quiero... habéis sido como una madre para mí, milady.

—Desde que vos y Rod os marchasteis solos por un tiempo, imagino que habrá asumido la responsabilidad de iniciaros en los misterios de lo que significa ser mujer.

Rosamond se ruborizó:

—Sí... no... sigo siendo virgen. En la noche de bodas... cuando el novio rompe el himen... he oído comentar que es muy doloroso y se sangra mucho...

—Ay, querida, soy la única mujer en el mundo a la que no deberíais hacerle esa pregunta. Mi experiencia fue tan apabullante... —dijo Eleanor, deteniéndose en plena frase al ver que los ojos de Rosamond se ensanchaban en una expresión de aprensión—. Venid y sentaos mientras os lo cuento. Lo único que experimentaréis será el alivio de que vuestra noche de bodas no sea como la mía.

Rosamond se sentó junto a Eleanor de Montfort en el banco acolchado que había junto al fuego, con una tremenda curiosidad acerca de su primer matrimonio.

—Mi padre, el rey John, murió cuando yo sólo contaba un año de edad. El hombre más importante que hubo en mi vida cuando era niña fue William Marshal, vuestro tío. No sólo le quería, sino que lo adoraba. Era el elegido de mi corazón y me casaron con él cuando tenía nueve años. ¡Pobre William! Fue un gran soldado, mariscal de Inglaterra y un hombre maduro de treinta años de edad.

»No me llevó a vivir con él hasta que cumplí los quince. Fueron los seis años más largos de mi vida. Vivía en Windsor y trabajaba como una posesa para aprender mis lecciones y ser una esposa perfecta. Pero incluso cuando vivimos bajo un mismo techo, el sentido del honor de William no le permitió hacer de mí una mujer hasta que pensó que tenía edad suficiente para dar a luz.

Eleanor suspiró mientras hacía memoria:

—Cuando tenía dieciséis años, Isabella, la hermana de William, se casó con mi hermano, Ricardo de Cornualles. Por fin decidió William que su noche de bodas sería también la nuestra. Estaba tan emocionada que sentía deseos de gritar. De joven era extremadamente obsesiva. Quería a William con locura y con toda el alma y me temo que se había convertido para mí en una obsesión.

»La boda tuvo lugar en Westminster, y a William y a mí nos cedieron una de las torres, que consistía en dos habitaciones, una encima de otra. Aquella noche yo subí al dormitorio primero y me preparé para irme a la cama. William permaneció abajo durante tanto tiempo... ¡yo apenas podía esperar! Bajé a verle y volvió a llevarme a mi cama. Recuerdo que tenía un cuerpo viril, de soldado: duro, musculoso, fuerte. Santo cielo, aún recuerdo hasta los menores detalles —dijo Eleanor, cuyos ojos color zafiro se humedecieron con lágrimas que no llegó a derramar.

»Por fin estuvimos juntos en la cama. Fue tan íntimo, tan privado, tan secreto... era como el Paraíso. William fue muy tierno conmigo. Cuando unió su cuerpo al mío, sentí el dolor y la sensación de plenitud, pero me llenó de júbilo. Se propagó en mi interior como un sol glorioso y ardiente, y me encantaban la cercanía, el calor y el peso de su cuerpo. Creo que grité, pero también le oí gritar a él. Poco a poco, me di cuenta de que me pesaba demasiado... me estaba haciendo daño. Cuando vi que no hablaba ni se movía, pensé que se había quedado dormido. Cuando fui incapaz de despertarle, supe que pasaba algo malo. Ignorante de mí, pensé que se había desmayado a causa del ritual del himen.

Eleanor tragó con fuerza y susurró:

—William estaba muerto... lo había envenenado un enemigo. No sé por cuánto tiempo permanecí ahí aterrorizada antes de comenzar a gritar. Fue Rickard de Burgh quien entró y me quitó de encima el cuerpo de William. Sir Rickard fue, como siempre, un perfecto caballero. No sé lo que habría hecho sin él.

Rosamond le tocó la mano:

—Lady Eleanor, no tenía ni idea.

Eleanor se secó los ojos y se rió:

—De modo que ya veis, si yo pude afrontar todo eso en mi primera noche de bodas, vos podréis afrontar a un fogoso Rodger de Leyburn.

—Yo no quería casarme con sir Rodger porque creía estar enamorada de sir Rickard de Burgh —confesó Rosamond.

—Sir Rickard es un caballero de lo más cortés y tremendamente atractivo, pero es demasiado mayor para vos, cariño. Os enamorasteis de él porque fue como un padre para vos, del mismo modo que William Marshal lo fue para mí. No me di cuenta, por supuesto, hasta después de enamorarme locamente de Simon de Montfort. Y todo saldrá a pedir de boca entre vos y Rod.

«No —pensó Rosamond—, me casaré con sir Rodger, pero jamás me permitiré enamorarme de él. Lo que me acabáis de contar me demuestra que amar profundamente a alguien es perderlo. Intentaré no volver a amar a nadie jamás.»

Cuando Rosamond estuvo a solas con Demi, le dijo a su amiga que por fin había accedido a casarse con sir Rodger de Leyburn. Demi estaba encantada y le preguntó qué había sucedido para que cambiase de opinión. Rosamond le contó a Demi lo de la caída en el hielo, y cómo la fortaleza de Leyburn le había salvado la vida. No le contó ningún detalle íntimo de lo que sucedió después del rescate, porque consideraba que Demoiselle de Montfort era demasiado joven para saber de sexualidad.

Chirk, sin embargo, les proporcionó abundante diversión inocente. Hizo reír a ambas jóvenes, y Demi no tuvo nada que objetar a que el terrier galés compartiese dormitorio con ellas. El perrito batallador era limpio, obediente e independiente, y nunca dejaba zurullitos sobre las esteras, sino que salía fuera del castillo y luego encontraba milagrosamente el camino de vuelta al dormitorio de Rosamond y Demi.

Rosamond no podía perder ni un minuto. Las costureras de lady Eleanor estaban confeccionando un vestido de novia y ropa nueva, y pasó mucho tiempo ayudando con los preparativos tanto de la boda como de la Navidad. Nan la ayudó a ponerse el vestido de terciopelo azul brillante con cola. Aquella noche, sir Rodger y ella iban a sentarse en el baldaquino con lord Edward, lady Eleanor y el conde Simon, para ser agasajados por su inminente boda en presencia de todo Kenilworth.

—Rickard de Burgh ha regresado de Irlanda. ¿Ya le habéis visto? —preguntó Demi mientras su camarera le enhebraba perlas en sus cabellos oscuros.

— ¿Rickard de Burgh?... ¿Ha traído consigo a su novia? —preguntó Rosamond sin poder retener el aliento casi, ahogando sus emociones ante la sola mención de su nombre.

—Sir Rickard no está casado, Rosamond.

—Pero... pensé que había regresado a Irlanda para casarse...

—No, no, os habéis confundido. Fue su hermano gemelo, Michael. Ha sido Mick de Burgh quién ha tomado esposa.

Rosamond se sentó en el borde de la cama debido a la impresión, y fue palideciendo. Después la impresión cedió paso a la ira. Rodger de Leyburn la había engañado. Su temperamento se exacerbó y luego echó chispas al darse cuenta de que lo había hecho a propósito. Sin duda habría calculado que si le hacía creer que sir Rickard de Burgh le había prometido matrimonio a otra, dejaría de beber los vientos por él y se mostraría más receptiva ante sus propios intentos de seducción. Cuando su furia llegó al clímax, obró en consecuencia.

Capítulo 11

— ¡Mal nacido! —gritó Rosamond ante el umbral del dormitorio de Rodger de Leyburn en la torre de Warwick.

Con las manos en jarras y el mentón en alto, fue acumulando invectivas:

— ¡Maldito manipulador! Me hicisteis creer deliberadamente que sir Rickard de Burgh había vuelto a Irlanda para contraer matrimonio. ¡Pues bien, señor mío, ha regresado a Kenilworth sin el menor rastro de una esposa!

—Rosamond, no me gusta oír palabrotas e insolencias en boca de una dama, y menos en una esposa —dijo con expresión grave.

Sus palabras era intimidatorias, pero ella hizo caso omiso de la advertencia:

— ¡Pudríos en el infierno!

Y dio media vuelta sacudiendo la cola del vestido azul con la altivez de una condesa.

Él la sujetó del brazo con una mano recia y la hizo girar para mirarle:

—No volváis a darme la espalda jamás, jovencita. Si queréis una pelea demoledora conmigo, al menos sed lo bastante mujer para no ceder terreno. ¿Qué importancia puede tener para vos que sir Rickard de Burgh esté casado o no?

Las mejillas de Rosamond enrojecieron. Trataba de aguijonearla para extraerle una confesión:

—Quitadme la mano de encima, caballero. Esos gestos posesivos son inapropiados, pues nunca poseeréis la menor parte de mí.

En lugar de quitarle la mano de encima, Rod le puso encima la otra, tomándola de ambos hombros:

—Lo haré, Rosamond —le prometió—, ¡lo haré!

Leyburn era mucho más fuerte que ella, y la única forma de hacerle daño que tenía Rosamond era con palabras.

Se rió en su cara:

—Jamás poseeréis mi corazón. Hace largo tiempo que sir Richard lo conquistó, como bien sabéis, pues de lo contrario no os habría parecido necesario mentir sobre él.

Los ojos verdes de Rod se entornaron, enmascarando los celos que sentía:

—Que se quede con vuestro corazón. Yo me conformaré con vuestro cuerpo... y vuestros castillos.

— ¡Sois un canalla, Leyburn! ¡Estáis loco si pensáis que ahora me casaría con vos! ¡Se suspende la boda!

—No os engañéis, Rosamond, ¡vais a ser mi esposa!

En la sala de mapas de Kenilworth, Simon de Montfort desenrolló el pergamino que contenía los Acuerdos de Oxford sobre la mesa de roble negro y lo mantuvo abierto para el príncipe. Lord Edward mojó de tinta la pluma y con una elegante floritura firmó como Edward Plantagenet.

La mirada especulativa de Rodger de Leyburn pasó de lord Edward al conde Simon. ¿Cuál de los dos saldría vencedor? Cada uno de ellos utilizaría al otro para alcanzar su meta. Pero en cualquier encuentro entre dos hombres, uno dominaba y el otro se sometía; uno mandaba y el otro le seguía. A corto plazo, el conde Simon sería quien mandase, pero Leyburn conocía a Edward Plantagenet mejor que cualquier otro hombre viviente, y no tenía la menor duda acerca de quién sería el vencedor en última instancia. Pero de momento, el brioso caballo de batalla y el joven semental, trabajando juntos, serían un equipo formidable. Rod sabía que ninguno de ellos obraba sólo por gloria personal, sino por un gobierno y una Inglaterra mejores. Ambos hombres creían que el fin justifica los medios y, hasta cierto punto, él también.

—Si encaja con vuestros planes, Edward, quisiera partir para Londres el día siguiente de Navidad —declaró Simon.

—Habríamos celebrado la Navidad en Windsor de no ser por la inminencia de la boda de sir Rodger. En su lugar, celebraremos allí la fiesta de Año Nuevo. Alojaré a mis gascones en la torre de Londres.

—Es buena estrategia mantener a las tropas de combate a mano —dijo el conde—. En Londres pueden surgir problemas en cualquier momento.

Rod no comentó que Rosamond Marshal volvía a negarse a contraer matrimonio con él. Aún le quedaban un par de días para hacerla cambiar de parecer. Mientras él y Edward abandonaban los aposentos privados del conde en la torre César, aquél dijo:

—Estoy más convencido que nunca que Montfort pretende convertirme en rey. Me gustaría recompensarle de algún modo. No sólo un regalo caro para las Navidades, sino algo que le honrase. ¿Alguna sugerencia?

La mente de Rod obraba con rapidez:

— ¿Por qué no armáis caballero a uno de sus hijos? Eso le honraría más que ninguna otra cosa.

— ¡Por el amor de Dios, siempre sabéis exactamente lo que hay que hacer! ¿A cuál de ellos? Simon es su tocayo, pero mejor que sea su heredero, Enrique. ¡Le armaré caballero durante la celebración de vuestra boda!

Rod sabía que si no actuaba con decisión, era posible que no hubiese fiesta de boda. Presentó sus excusas a lord Edward y salió con determinación en busca de sir Rickard de Burgh. El guerrero irlandés era la barrera que se interponía entre Rosamond y él, y Rod estaba resuelto a suprimirla. Ya sentía envidia del caballero irlandés, y a fuerza de ser sincero consigo mismo, ahora tenía que añadirle los celos.

—Hilda me ha dicho que os negáis a que os tomen medidas para el traje de novia. Os vais a casar mañana... ¿qué demonios sucede, Rosamond? —dijo lady Eleanor, incapaz de ocultar su enojo.

Tenía un centenar de otras cosas de las que ocuparse para la celebración de la Navidad y otro centenar de cara al traslado de su hogar a Durham House, en Charing Cross, justamente en las afueras de Londres.

—He suspendido la boda, lady Eleanor. No puedo casarme con Rodger de Leyburn.

—Qué tontería, no podéis suspenderla: los planes ya están hechos. Lo que os pasa es que os ha entrado el canguelo; todas las novias padecen ese tipo de dudas.

—Sir Rodger me mintió; me manipuló para que accediese al matrimonio.

—Rosamond, todos los hombres manipulan para salirse con la suya, y ya que estamos, todas las mujeres también. Forma parte de la naturaleza humana. El compromiso está establecido desde hace años. No podéis seguir deshojando la margarita con este hombre, diciendo ahora que sí y ahora que no. Los dos habéis viajado juntos; a los ojos del mundo sois amantes. Si armáis un escándalo ahora, ningún otro hombre os aceptará.

Rosamond se ruborizó. ¿Cómo podía negar que fuesen amantes cuando habían dormido en la misma cama?

—Sólo quiere mis castillos —protestó sin convicción.

—Eso demuestra que es ambicioso, y ésa es una cualidad admirable. Rosamond, sólo pensáis en vos misma. El conde Simon desea este matrimonio; lord Edward desea este matrimonio. Las nupcias ayudarán a cimentar el vínculo que se está forjando entre ellos, vínculo que es de primordial importancia para el futuro de Inglaterra. Quiero que vayáis al solar y dejéis que Hilda os tome la medida final para vuestro traje.

Rosamond bajó los ojos para enmascarar la sensación de rebeldía que sentía. « ¡No soy más que un peón en sus luchas por el poder político!», se dijo para sus adentros. Hizo una reverencia y se dirigió a las escaleras. Sin embargo, no acudió al solar. Fue a las almenas de Kenilworth, quería sentir el aire frío y fresco, para poder pensar. Se llenó los pulmones con el vigorizante aire invernal y se asomó al paisaje marchitado que mostraba puntos nevados bajo árboles pelados.

Rodger de Leyburn dominaba sus pensamientos. ¿Por qué le había mentido? ¿Podría ser que estuviese celoso de sus sentimientos hacia sir Rickard de Burgh? El corazón le dio un vuelco. Si Rodger estaba celoso, ¿significaba que sentía algo poderoso por ella? ¡No, porque le había mentido para salirse con la suya!

—Rosamond... milady —dijo la hermosa voz de acento irlandés que la sacó de su ensoñación.

Se apartó de la pared almenada y abrió los ojos como platos al ver quién se dirigía a ella.

—Sir Rickard —dijo con voz entrecortada, incapaz de terminar la frase o su pensamiento siquiera. ¿Lo habría hecho aparecer como por arte de magia? Según los rumores, era un adivino con poderes especiales. Su parecido con Leyburn era considerable. Tenían los mismos ojos verdes y cabello azabache y el mismo tipo ágil y fornido. Rosamond se estremeció.

—Permitidme, milady.

Sir Rickard se quitó la capa y la colocó gentilmente sobre sus hombros. Rosamond vio las líneas curtidas en torno a sus ojos y su boca, y las vetas plateadas de su cabello color ébano.

— ¿Querríais dar un paseo conmigo, Rosamond?

Sus modales eran tan caballerosos que se sintió casi hipnotizada. Colocó sus dedos sobre su brazo tendido y caminó junto a él.

— ¿Acabáis... acabáis de volver de Irlanda, sir Rickard?

—Así es, llevaba unos mensajes del conde Simon para mi padre.

— ¿Es cierto que vuestro hermano se casó mientras estabais allí? —preguntó ella apurada.

—Sí, Mick se casó —dijo el pensativamente—. Tengo entendido que vos os casáis mañana, ¿no?

— ¡No! Es decir, iba a casarme, pero he cambiado de idea.

—Lamentablemente, ésa parece ser una de las prerrogativas de las mujeres. Espero que tengáis un buen motivo, Rosamond. Espero que no tenga nada que ver conmigo.

Rosamond estaba horrorizada. ¿Quién le había dicho que estaba enamorada de él? ¿Demi? ¿Lady Eleanor?

—Yo... sentía una debilidad por vos, sir Rickard... sois un caballero tan cortés... sólo fue un capricho de niña —confesó—. Luego mi prometido me mintió de forma deliberada, diciéndome que habíais vuelto a Irlanda para contraer matrimonio —Rosamond se rió con nerviosismo—: me imaginé que estaba destrozada.

Él colocó una mano reconfortante sobre la suya:

—Sir Rodger no os mintió, querida. Sí regresé a Irlanda para casarme.

Rosamond dejó de caminar y escrutó su rostro moreno.

—Cuando regresé a Connaught, la dama en cuestión me dijo que no podía convivir con los poderes especiales que poseo, y que en mi ausencia se había enamorado de mi hermano gemelo. Mick es mucho menos complicado que yo.

— ¡Ay, milord, cuánto lo siento! Sé lo que es perder a quien se ama —dijo apasionadamente.

—No, Rosamond, no fue una gran tragedia. Mi corazón lo perdí hace años en beneficio de otra que nunca pude tener.

Ella le miró a los ojos y de repente lo supo:

—Es lady Eleanor, ¿no?

Él sonrió, mientras recordaba:

—La princesa Eleanor, casada ya con el mariscal de Inglaterra. Cuando él murió, ella hizo votos de castidad y se hizo monja.

—El conde Simon se casó con la mujer a la que amabais —dijo ella con nostalgia.

—Me alegré mucho de que así fuera. Ella necesitaba un hombre lo bastante fuerte como para enfrentarse al rey, a los obispos e incluso al Papa.

— ¡Pero vos la amabais, sir Rickard!

Sus labios esbozaron una sonrisa. Tenía una boca hermosa.

—Cuando de verdad se ama a alguien, se desea lo mejor para él. El conde Simon era lo mejor para Eleanor —dijo, llevándose a los labios los dedos de Rosamond—: Rodger de Leyburn es lo mejor para vos.

Ella inspiró rápidamente. Parecía que la única persona en el mundo que se sentía indecisa respecto de aquel matrimonio era ella.

— ¿Cómo lo sabéis? —exigió ella—. ¿Se trata de vuestro don de clarividencia?

Rickard de Burgh se rió suavemente:

—Hay quienes lo consideran una maldición, no un don. No quiero asustaros, querida, pero en el futuro se avecina un gran conflicto. La fortaleza y la posición de Rodger de Leyburn os proporcionarán la protección que os hace falta. Será una dura travesía para todos, pero al final no sólo habréis sobrevivido, sino que prosperaréis.

Mientras ella le miraba a los ojos, vio que en realidad no se parecían nada a los de Leyburn. Aunque Rickard de Burgh la mirase, en realidad no la veía, veía una especie de visión. ¡Cuando la descarada mirada de Leyburn se posaba sobre ella, no sólo la veía, sino que la desnudaba! Las palabras de lady Eleanor la asaltaron de nuevo: «Sir Rickard es un caballero de lo más cortés y tremendamente atractivo, pero es demasiado mayor para ti, cariño. Te enamoraste de él porque fue como un padre para ti, del mismo modo que William Marshal lo fue para mí. No me di cuenta, por supuesto, hasta después de enamorarme locamente de Simon de Montfort. Y todo saldrá a pedir de boca entre tú y Rod».

—Gracias por compartir conmigo esta confidencia, sir Rickard. Pensaré detenidamente en lo que me habéis dicho —dijo Rosamond, devolviéndole su capa y bajando de las almenas de Kenilworth.

Cuando entró en la cámara, se encontró su traje de novia tendido sobre la cama. Al parecer, Hilda lo había terminado sin tomarle una medida final. Era un vestido caro, diseñado para que le sirviera en las funciones de la Corte de Windsor. Rosamond tocó la seda de color nomeolvides con las yemas de los dedos, y deseó que desapareciese y que sir Rodger de Leyburn jamás hubiese venido a Kenilworth. Por su culpa, tenía las ideas completamente revueltas, su temperamento era un caos, su aplomo estaba destruido y su tranquilidad se había esfumado. Leyburn era un desalmado que se había introducido en su vida, decidido a someterla a su voluntad.

Lo que lady Eleanor había dicho acerca del matrimonio como refuerzo de los vínculos entre lord Edward y el conde Simon la hizo sentirse como una marioneta. Y sospechó que alguien le había pedido a sir Rickard de Burgh que fuese en su busca y la convenciese de que ellos tenían razón. Rosamond decidió que aquella noche no acudiría al salón a cenar, sino que permanecería en su dormitorio. También permanecería allí durante el día siguiente, evitando a todo el mundo. ¡Cuando no apareciese en la capilla a la hora designada, todo Kenilworth sabría que se suspendía la boda! Rosamond tenía ideas propias. ¡Les demostraría que no podían tirar de los hilos y obligarla a obedecer!

Aquella noche, tanto Demi como Nan la dejaron sola. Ambas creían que Rosamond se encontraba meditabunda porque estaba nerviosa y porque muy pronto abandonaría Kenilworth, su hogar durante muchos años. No querían entrometerse en la última noche de Rosamond como mujer soltera. Antes de abandonar el dormitorio de Rosamond, Nan, que ya había empaquetado la mayor parte de la ropa, las sábanas y demás pertenencias de su señora para el traslado a Londres, le lanzó una mirada cariñosa. Chirk estaba sentado en su regazo y los ojos de Rosamond estaban cerrados en éxtasis mientras se enjugaba suavemente las lágrimas. «Espero que este matrimonio sea apropiado para ella», pensó Nan en silencio mientras cerraba la puerta con suavidad.

Al alba del veintitrés de diciembre, el castillo de Kenilworth era un hervidero. La capilla estaba decorada para la boda y las fiestas navideñas. Las cocinas estaban llenas de aromas tentadores; las hogazas de pan estaban en los hornos antes del amanecer y a continuación ocuparon su lugar los budines. En el exterior, se abría una gran pila de ostras, comida tradicional de bodas, mientras que sobre el asador chisporroteaban venados y jabalíes. De la fábrica de cerveza se traían barriles y de las bodegas de Kenilworth se subía vino tino importado de Gascuña.

En la torre de Warwick, la puerta que separaba las habitaciones contiguas de Edward Plantagenet y Rodger de Leyburn estaba entreabierta. Sus escuderos, Owen y Griffin, corrían entre una y otra mientras los dos nobles se ataviaban para la boda. Lord Edward se encontraba de excelente humor, prodigándole a voz en grito a su amigo consejos subidos de tono acerca de cómo despojar de su himen a una virgen. Rod no se quedó atrás, recordándole a Edward que pronto su propia novia virgen vendría a Windsor.

—Sois un granuja con suerte, Rod. No sólo obtenéis una acaudalada heredera, sino que evitáis tener que cargar con una suegra. Lo que no entiendo es qué puede haber visto en un sujeto tan feo como vos. ¡Debería dejaros plantado en el altar!

Aquella premonición dejó súbitamente helado a Rod. Desde que Rosamond le había dicho «Pudríos en el infierno», le había evitado deliberadamente. Rod se aseguró a sí mismo de que acudiría a la capilla; no se atrevería a hacer otra cosa. Pero una vocecilla interior le advertía de que Rosamond no era como otras mujeres. Poseía una temeraria voluntad propia y, cuando se decidía a mostrarlo, un temperamento violento. Buena parte de su atractivo residía en el desafío que representaba. Para evitar el riesgo de una humillación pública, Rod decidió que era mejor asegurarse.

Entró en la habitación de lord Edward:

—Aquí tenéis el anillo, intentad no perderlo.

Se trataba de una alianza de oro de veintidós quilates con los nombres *Rosamond* Rodger* grabados en ella en un círculo infinito.

—Disculpadme, he de hacer algo.

— ¡Disfrutad de vuestra última hora de libertad, los grilletes os aguardan! —se mofó Edward al guardar el anillo en su jubón blasonado con los leones de la dinastía Plantagenet.

Para evitar toparse con otras personas, Rod escaló la muralla de Kenilworth y luego se dirigió hacia la torre de las Damas. Bajó los escalones de piedra que conducían a la puerta de Rosamond.

Desde el momento en que despertó, Rosamond se hallaba en un dilema. Nan le trajo el desayuno y le dijo que se apresurase.

—No pienso hacerlo —le dijo Rosamond tranquilamente.

Consciente de lo tozuda que podía llegar a ser la niña a su cargo, Nan recurrió a un poco de manipulación de su propia cosecha:

— ¡Niña testaruda, creo que voy a vomitar! —dijo, tapándose la boca y corriendo hacia el excusado.

Demoiselle se despertó, abrazó a su amiga y la instó a darse prisa. Esta vez, Rosamond guardó prudente silencio. Las visitas comenzaron antes de que hubiesen retirado el agua del baño. Se habría dicho que aquella mañana todas las mujeres de Kenilworth querían visitar a la novia. Expresaron su admiración ante el elegante vestido de bodas y le cuchichearon a Rosamond consejos referentes a la vida matrimonial en general y a la noche de bodas en particular.

Rosamond sabía que si decía una sola palabra acerca de su decisión el resultado sería el caos más absoluto, de modo que no dijo nada. Se enterarían enseguida, cuando no se presentase en la capilla de Kenilworth. La primera punzada de remordimiento llegó cuando Demi se puso su hermoso vestido de tisú plateado. Iba a ser la dama de honor y no cabía en sí de emoción. La siguiente llegó cuando lady Eleanor apareció en compañía de Bette, su propia camarera, para peinar los rubios cabellos de Rosamond.

Nan volvió con labios comprimidos, y Rosamond sospechó que fue ella quien había llamado a la condesa.

—Puesto que sois pupila de la corona, cariño, tanto Simon como yo entregaremos a la novia —declaró lady Eleanor con orgullo regio.

«Sacrificaréis al peón, querréis decir.» Rosamond trató de acumular ira, pero lo único que sentía era remordimiento. Se sentó obedientemente, ataviada con sus enaguas de lino mientras Bette la peinaba, luego le colocó las campanillas de invierno. Las mujeres que estaban en el dormitorio cotorreaban sin cesar, completamente ajenas a la zozobra interior de Rosamond. Ésta sólo rompió su silencio cuando Eleanor, Demi, Nan y Bette echaron mano del traje de novia:

— ¡Oh, por favor, no! ¿Podéis dejarme sola? —suplicó.

Todas las mujeres que había en la habitación, salvo Nan, lo achacaron a los nervios. Lady Eleanor las acompañó a todas hasta la puerta.

—Rosamond, frotaos unos pétalos de rosa en las mejillas, estáis demasiado pálida. Nan, aseguraos de que no llegue tarde.

Al cerrarse la puerta de la estancia, dejando solas a Nan y Rosamond, se instaló entre ellas un incómodo silencio. Llena de remordimientos, Rosamond se sintió mal acerca de su decisión de permanecer en la habitación. Si la alternativa no le hubiese parecido peor, habría cambiado de parecer.

Rosamond observó a Nan atareándose en reunir los artículos de aseo personal de su señora, su nuevo salto de cama y su camisón para llevarlos a la cámara nupcial que se había preparado especialmente en la torre Clinton, así denominada en honor a Geoffrey de Clinton, que había construido Kenilworth en el siglo XII. Cuando volvieron a llamar a la puerta, la paciencia de Rosamond se disipó:

— ¡Por favor, dejadme en paz!

La puerta se abrió con tal fuerza que se estrelló contra la pared. Sir Rodger de Leyburn, vestido de negro azulado, atravesó el umbral. Rosamond emitió un grito ahogado:

— ¡No podéis estar en los aposentos de las damas, está prohibido! —le reprendió.

—Me deleito en lo prohibido.

Lanzó a Nan una mirada inequívoca y luego hizo un gesto indicando la puerta. La camarera, aliviada de poder traspasarle el problema a él, salió pitando.

La dominante presencia masculina de Leyburn encendió la mecha del temperamento de Rosamond y sofocó sus sentimientos de culpa.

— ¿Cómo os atrevéis a entrar en mi dormitorio cuando estoy vestida sólo con mis enaguas? —le requirió airadamente.

—Dejadme que os ayude a poneros el traje de novia —dijo suavemente.

— ¡No! —le espetó ella.

Él le echó una mirada inequívoca:

—Si no os ponéis el traje de novia os lo pondré yo.

— ¡No os atreváis a tocarme!

— ¡Vaya por Dios si os tocaré! ¡Os tocaré en cualquier lugar o momento en que me plazca! —profirió Rod, tomándola por los hombros y poniéndola en pie de forma harto brusca.

Ella le lanzó las uñas al rostro, pero Rodger le vio las intenciones y enseguida le aprisionó las muñecas y las levantó por encima de su cabeza, obligándola a aproximar su cuerpo indómito al suyo. Inclinó la cabeza con intención de dominarla con un beso posesivo, pero Rosamond le mordió deliberadamente el labio. Maldiciendo groseramente, la levantó y la arrojó sobre la cama de Demi, y después se tiró encima de ella para evitar que escapase.

En su lucha por librarse del canalla moreno, los pechos de Rosamond se escaparon de las escotadas enaguas de lino. Jadeaba bajo su peso, increíblemente horrorizada de descubrir que se excitaba. Boqueó cuando su cálido aliento recorrió sus pechos desnudos, y después gimió cuando aquella boca ardiente le cubrió el pezón y lo chupó con avidez. Rosamond sabía que había despertado virulentamente tanto su ira como su lujuria. Cuchicheó palabras ardientes y perversas contra la sensible cima de su pecho.

— ¡Basta, basta! —suplicó ella sin aliento, temerosa de que muy pronto fuera demasiado tarde para que ninguno de los dos se detuviese.

Él levantó su cabeza morena y la atravesó con aquella fogosa mirada verde:

— ¿Os pondréis el vestido de novia? —exigió.

Por un instante, ella le miró, sorprendida por la expresión de ferocidad de su mirada. Cuando hizo un gesto de asentimiento, él se apartó de la cama y le ofreció la mano.

— ¡Pudríos en el infierno! —aulló ella, saltando de la cama y subiéndose la enagua para cubrirse los pechos. Rosamond echó hacia atrás su cabello salvajemente alborotado y levantó el mentón con gesto desafiante.

Rodger entornó los ojos:

—Si no os ponéis el vestido, os llevo a la capilla vestida con las enaguas. Vos elegís.

Un escalofrío glacial le recorrió la columna. Rosamond sabía que hablaba en serio.

— ¡Si me tocase elegir a mí, me quedaría soltera! Pero no me toca elegir. ¡Son los Monfort, el príncipe y vos quienes me obligáis a contraer este matrimonio!

Rod decidió razonar con ella:

—Rosamond, sois una hermosa y aristocrática mujer, igual que Eleanor de Montfort. Necesitáis a un hombre poderoso a vuestro lado, a fin de ocupar el lugar que os corresponde en sociedad. ¿Acaso no volví a poner orden en Pershore? Este matrimonio es exactamente lo que os hace falta.

Rod la miró directamente a los ojos y le dijo tranquilamente:

—Lo que sentís no es ira, Rosamond, sino miedo.

Ella le lanzó una mirada desafiante, pero no podía refutar su acusación. Él se estiró para cogerla de la mano y la apretó con fuerza:

—Decidme lo que os da miedo, cariño.

— ¡Nada! —dijo ella, notando cómo su calor le impregnaba los dedos. Era, claro está, una mentira descarada—: ¡Y mucho menos vos!

Una chispa maliciosa iluminó sus ojos verdes:

—Entonces demostradlo, Rosamond. ¡Poneos el traje de novia y bajad a la capilla!

Ella sabía que en realidad tenía poco que decir al respecto. Se dijo a sí misma que sólo había accedido a casarse con él porque le había salvado la vida, y ahora los poderes establecidos no le dejaban cambiar de idea. La obligaban a casarse en contra de su voluntad. Rosamond no se atrevió a hablar, mientras permanecía ante él, iracunda y desafiante.

— ¡Moza testaruda! Aunque sea lo último que haga, haré que me obedezcáis.

Agarró el traje de novia de la cama y comenzó a ponérselo. Rodger estuvo tan resuelto que todos sus esfuerzos por escapar de él fueron en vano.

Cuando por fin estuvo ante él, vestida con el traje de novia, resollaba de furor:

— ¡Sois un canalla, Leyburn! ¡Os daré más guerra de la que habéis imaginado jamás! Habéis dejado claro que el matrimonio es inevitable, pero sólo será un matrimonio nominal. ¡Podréis apoderaros de mis castillos, pero yo jamás me someteré a vos!

Sir Rodger abrió violentamente la puerta y habló en voz baja con Nan:

—Por favor, arregladle el pelo.

Se volvió hacia Rosamond:

—Aguardaré aquí fuera. ¡Como nos deis más problemas, os colocaré sobre mis rodillas y os azotaré en el trasero!

En un espacio de tiempo asombrosamente corto, se abrió la puerta y la novia se unió a él. Rosamond jamás había estado tan hermosa. El vestido de seda azul con mangas largas y sueltas y cola hacía resaltar su cabello dorado, que le llegaba hasta las caderas. Ella le ofreció la mano y él se la llevó a los labios antes de colocarla sobre su manga. A sus espaldas, Nan recogió la cola del vestido de novia y partieron rumbo a la capilla. Los ojos de Rosamond emitían destellos de amatista glacial.

—Trae mala suerte que el novio vea a la novia antes de la boda.

Rod le echó una complacida mirada fugaz antes de replicar:

—Mi suerte me la labro yo.

Capítulo 12

Casi hipnotizada por las llamas de las largas velas del altar, de repente Rosamond oyó al sacerdote recitar solemnemente:

— ¿Prometéis obedecerle y amarle, serle fiel en la pobreza y en la riqueza, en la salud y en la enfermedad, todos los días de vuestra vida, hasta que la muerte os separe?

Rosamond vaciló. « ¿Obedecerle? ¿Amarle?» No quería prometer ninguna de las dos cosas, pero finalmente cedió a la presión.

—Sí quiero —murmuró.

— ¿Quién entrega a esta mujer para que se case con este hombre?

Eleanor y Simon de Montfort se adelantaron y declararon:

—Nosotros.

Rosamond observó, fascinada, mientras lord Edward depositaba la pesada alianza matrimonial sobre el libro que el sacerdote sostenía abierto. Después sir Rodger le cogió la mano izquierda y deslizó el anillo sobre el dedo:

—Con este anillo os desposo, os honraré y con todos mis bienes terrenales os mantendré.

Rosamond se imaginó la bañera vikinga con la que acababa de ser dotada y sintió el impulso de echarse a reír.

—Lo que Dios ha unido que no lo separe el hombre —advirtió el sacerdote—. Os declaro marido y mujer, en el nombre del Padre, del Hijo y del Espíritu Santo, amén.

En cuanto terminó, Rosamond sintió que en su interior el pánico se desataba. « ¡Me han obligado a cometer el mayor error de mi vida!» Los ojos se le humedecieron mientras sir Rodger inclinaba su cabeza morena y rozaba sus labios con los suyos. «Lo hecho, hecho está. ¡Es mi marido para lo bueno y para lo malo, pero sólo de nombre!», se juró a sí misma.

Las voces de los escuderos galeses se elevaron como un coro angelical. Rosamond torció el pesado anillo que llevaba en el dedo. El aroma a velas encendidas e incienso era abrumador. Observó cómo Demi se agachaba y recogía la cola del vestido de novia; sintió el fuerte brazo de Leyburn sujetarla y descender con ella del altar.

En cuanto abandonaron la capilla, Rosamond oyó el repique de campanas en señal de celebración. Una bandada de palomas, repentinamente asustada, levantó el vuelo. Levantó la mirada y también ella deseó fervientemente poder volar y ser libre. A continuación, a los recién casados les arrojaron arroz y entre gritos y risas, corrieron a cobijarse y a calentarse en el salón principal de Kenilworth.

El salón alegremente decorado, capaz de albergar a cuatrocientas personas, rebosaba de invitados. Además de los hombres y mujeres, las damas y los caballeros, los criados y los escuderos que residían en Kenilworth, estaban los arqueros galeses del conde Simon, los gascones de lord Edward y las tropas de choque de Cornualles de Harry de Almaine. El joven Gilbert de Clare seguía allí con sus caballeros, además de los hermanos de Warenne de Surrey, con su propio séquito de soldados.

Mientras Rosamond miraba aquel mar de rostros desde el baldaquino, decidió sonreír. Cualquier resentimiento que sufriese, lo dejaría a un lado y lo mantendría en la más estricta intimidad hasta que estuviera sola con sir Rodger. Tenía demasiado orgullo para permitir que nadie sospechase que sentía otra cosa que una felicidad desbordante. Cuando Griffin se adelantó para llenarles las copas, Rosamond le dedicó una radiante sonrisa que le iluminó los ojos. El escudero de Leyburn le caía muy bien y no sentía ningún recelo hacia el joven y rubio galés.

Lord Edward levantó las manos para pedir silencio:

—Uníos a mí en un brindis por la feliz pareja. Estoy seguro de que hablo en nombre de todos los presentes en Kenilworth aquí y ahora. Os deseamos una gran alegría. ¡Ahora creced y multiplicaos!

A esto le siguieron estentóreas risotadas y pataleos, hasta que el novio se puso en pie y levantó su copa:

—Hoy soy el más afortunado de los hombres, pues he logrado por fin lo que más quería. Mi esposa es un trofeo increíble; me siento honrado de unirme en matrimonio a la noble familia Marshal. Damas y caballeros, acompañadme en un brindis por mi bella esposa, lady Rosamond de Leyburn.

«Lady de Leyburn, ¡resulta violento hasta de pronunciar!», pensó Rosamond para sí mientras todos los presentes en el salón alzaban su copa. Ella lo agradeció con una sonrisa deslumbrante y levantó la suya propia. Pero en lugar de corresponder al caballeroso brindis del novio, propuso uno de su propia cosecha:

—Quisiera proponer un brindis por lady Eleanor y el conde Simon de Montfort, que siempre me quisieron como a una hija.

Rod se dio cuenta de pronto que Rosamond había capitulado a causa de sus profundos sentimientos por los De Montfort. Poco tenía que ver con los sentimientos que albergaba hacia él. Su desmedido orgullo se vino abajo. Así pues, tuvo que reconocer que al fin y al cabo el trofeo seguía sin ser suyo. Tendría que asediar el castillo y quizás escalar los muros antes de que ella se le entregase.

Mientras iban progresando los brindis, a la pareja le fueron presentando abundantes regalos de boda. Algunos eran costosos, como el magnífico conjunto de vajilla de plata con monograma que les regaló lord Edward Plantagenet; otros eran de exquisita factura, como los esplendorosos tapices de los Montfort y un par de cálices de plata con incrustaciones de rubíes que les regaló Demoiselle. Richard de Gloucester les había enviado una alfombra de seda oriental traída de la última Cruzada, y Harry de Almaine les obsequió con un conjunto completo de peltre de Cornualles para su refectorio.

Tras los regalos llegó el banquete, en el que tras un plato llegaba otro, hasta que incluso los más acérrimos triperos quedaron repletos. En el transcurso de toda la comida, Rosamond era consciente de que los posesivos ojos de su marido no la abandonaban. Lucía una expresión voraz, como si estuviese listo para devorarla, y ello no ayudó en nada a apaciguar su zozobra interior. No sabía qué le horrorizaba más, la ceremonia del muestreo de la sábana o el inevitable conflicto que estallaría cuando estuviesen solos. Resueltamente, dejó de pensar en ambas cosas, apuró temerariamente su copa y sonrió.

Llegaron los músicos, pero antes de que fueran apartados los caballetes para el baile, lord Edward se adelantó hasta la parte frontal del baldaquino y llamó al joven Enrique de Montfort. Entre los invitados se hizo el silencio mientras el joven alto y moreno atendía a la llamada del príncipe. Edward Plantagenet extrajo su espada de su lujosa vaina.

—Arrodillaos.

Cuando Enrique colocó una rodilla en tierra, Edward tocó con la hoja cada uno de sus hombros:

—Enrique de Montfort, os declaro caballero por vuestros bravos y leales servicios. Levantaos, sir Enrique.

Cuando Edward le entregó a Enrique las espuelas doradas, el salón resonó con los vítores.

Rosamond presenció la ceremonia; sentía admiración por Edward. Cuando el príncipe regresó a su asiento junto a la novia, le dijo:

—Es muy generoso por vuestra parte honrar de este modo a los Montfort.

—Ha sido idea de Rod —murmuró Edward.

Rod sintió una punzada de remordimiento ante la mirada de sorpresa que ella le lanzó. La concesión del título de sir no era un acto de generosidad, sino político; se había hecho de forma calculada, por motivos ulteriores. Su sensación de culpa se desvaneció al ver lo felices y orgullosos que estaban Eleanor y Simon.

El día fue un éxito para los Montfort. Su hijo primogénito había sido nombrado caballero por el príncipe Edward Plantagenet, y su encantadora pupila había concertado un buen matrimonio con sir Rodger de Leyburn, un administrador real que gozaba del máximo favor del príncipe.

Simon tomó la manita de Eleanor entre las suyas y la miró con ternura:

— ¿No os trae recuerdos de nuestra propia boda, mi amor?

Eleanor miró a Simon con un brillo burlón en los ojos:

—Desde luego que no. Nosotros nos casamos en secreto, en plena noche, ¡porque vos me perseguisteis de forma implacable y me sedujisteis de manera vergonzosa!

Simon le cogió la mano y la colocó sobre su musculoso muslo:

—Y como una pequeña desvergonzada, respondisteis a todas y cada una de mis tentaciones.

—Por lo que yo recuerdo, milord, pasamos nuestra noche de bodas separados.

Simon le sonrió descaradamente:

—Esta noche os compensaré.

Eleanor le apretó el muslo:

— ¡Franchute arrogante!

Él se inclinó y le cuchicheó al oído:

— ¿Lo veis? Sois incapaz de quitarme las manos de encima.

Eleanor se rió y se asomó a sus ojos oscuros:

—Es el vino; sabéis que me vuelve insaciable.

Simon le guiñó un ojo y llamó a un paje para que le llenase la copa.

Era ya entrada la tarde cuando por fin comenzó el baile. La novia y el novio hicieron los honores, pero después, uno tras otro, lord Edward, el conde Simon, Harry de Almaine y Gilbert de Clare se sucedieron para bailar con Rosamond con tal celeridad que se sintió mareada. ¿O tendría la culpa el vino?

Y después desapareció entre los fornidos brazos de un caballero de tez oscura y ojos verdes:

— ¡Sir Rickard, creí que erais mi marido! —dijo ella con voz entrecortada.

—Me halagáis, lady Rosamond. Le envidio tanto su juventud como su hermosa novia.

Ella se ruborizó y bajó la mirada sin ser consciente de que los ojos de su marido observaban cada uno de los gestos, suspiros y tímidas sonrisas que le dedicó al caballero irlandés. Sólo fue consciente de la presencia de Leyburn cuando lo halló a su lado. Cuando sir Rickard la entregó a su marido, el pulso de Rosamond se aceleró y se quedó sin resuello. Las palabras que le había arrojado la asaltaron de nuevo: «Jamás poseeréis mi corazón. ¡Hace largo tiempo que sir Rickard lo conquistó, como bien sabéis!».

Rosamond esperaba una reprimenda o al menos un comentario hiriente, pero Rodger no hizo ninguno. Su mirada y su tacto, sin embargo, eran totalmente posesivos:

—No me miréis así —le cuchicheó ella en tono glacial.

— ¿Cómo si quisiera acostarme con vos? Lo haría, chérie.

Las palabras de burla que había pronunciado la primera vez que se vieron aumentaron la tensión sexual entre ellos. Su mirada era puro fuego:

— ¡Sois un canalla, Leyburn!

—Se dice que esta nueva moda de llevar colas atrae a los canallas; les gusta ir montados en la cola de las damas.

Rosamond se echó el cabello atrás con gesto desafiante y después recogió su cola y la sacudió con fuerza:

—Soy rival de sobra para cualquier canalla.

A Rod le tembló la boca; encontraba divertido aquello. Respondió al desafío:

—En cuanto a estas mangas abiertas…

Deslizó las manos dentro de ellas y, al llegar hasta sus hombros desnudos, la atrajo hacia él y la besó.

Quienes los rodeaban y vieron lo que hacía el novio se rieron y aplaudieron su osadía.

Rosamond se estremeció. Su contacto la había hecho sentir calor un momento y frío al siguiente. Le había dicho que no le tenía miedo a nada y mucho menos a él, pero ahora tenía que reconocer que a él sí le temía. Como había sugerido una vez Nan, quizá se hubiese mostrado tolerante con ella porque no estaban casados y trataría a una esposa de forma muy distinta. Sus amigos le consideraban el hombre más bondadoso que conocían, más bajo aquella refinada superficie, Rosamond siempre había percibido insondables profundidades que encerraban quién sabe qué turbios secretos.

Como si el beso hubiera sido una señal, los amigos solteros de Rod, encabezados por lord Edward, rodearon a la pareja de recién casados y arrancaron al novio de manos de la novia. Rosamond, negándose a dejar que el pánico hincase en ella sus garras, se volvió a tientas hacia Demoiselle y lady Eleanor. Era la primera vez que a Demi se le permitía asistir a un muestreo, y Rosamond vio que estaba ruborizada de emoción. Las damas hicieron desaparecer como por arte de magia a la novia entre muchas risas y cuchicheos y la acompañaron a la cámara nupcial de la torre Clinton.

Las estridentes risotadas masculinas procedentes de la habitación contigua indujeron a las damas a despojar a Rosamond de sus galas nupciales lo antes posible. Nan se hizo cargo del elegante traje de novia, mientras las demás damas le quitaban la combinación, las enaguas y las medias. Rápidamente, lady Eleanor recogió la bata de seda blanca bordada con dorados nudos de los amantes y logró enfundar los brazos de Rosamond en sus mangas justamente cuando el grupo de machitos alborotadores irrumpía en la habitación.

Canturreando una coplilla subida de tono, los compañeros del novio le empujaron, completamente en cueros, dentro de la cámara nupcial. Las damas chillaron, haciéndose las escandalizadas, pero demostraron que no lo estaban mirando hasta hartarse el cuerpo viril del novio. Para conservar su pudor y sofocar el pánico en aumento que sentía, Rosamond le volvió la espalda a los hombres, y lady Eleanor dejó que la bata de seda se deslizase por la columna de la novia y luego apartó los cabellos dorados de Rosamond, para exhibir su cremosa espalda y nalgas y mostrar que la entregaban inmaculada a su marido.

Rod se colocó de inmediato junto a Rosamond y apartó la mano de lady Eleanor del cabello de la novia y, como una cortina, volvió a dejarlo caer para velar sus carnes. Le dedicó una sonrisa a la condesa, que contenía el inequívoco mensaje de que Rosamond estaba sin mancillar.

Cuando Demi recogió la bata de seda y ayudó a Rosamond a ponérsela de nuevo, Edward y Harry birlaron los lazos de la novia para lucirlos en las mangas. Rod no protestó, pero a guisa de sugerencia poco sutil giró bruscamente la cabeza hacia la puerta. Entre refunfuños de que no habían visto acostada a la pareja, Edward reunió a sus caballeros y los acompañó hasta la salida. El príncipe sabía que pronto le llegaría a él el turno de un muestreo y decidió no dejar que las cosas se deteriorasen, pasando de lo subido de tono a lo lascivo.

Eleanor dobló las mantas del tálamo nupcial y luego besó a Rosamond. De forma impulsiva, Demi rodeó con los brazos a su amiga y cuchicheó ansiosamente:

— ¿Estaréis bien?

Era tal el nudo que Rosamond tenía en la garganta, que apenas pudo murmurar un escueto «sí», aunque logró esbozar una deslumbrante sonrisa para apaciguar la inquietud de Demi. Cuando el último invitado hubo desaparecido, Rod corrió el pestillo de la puerta y se volvió para mirar a su esposa.

Rosamond apartó la mirada de su desnudez y se dio la vuelta.

—Ojalá éste hubiera sido un día más feliz para vos —dijo Rod.

—No sé de qué me habláis, ha sido un día maravilloso —dijo ella con gélido sarcasmo, volviéndose para mirarle sin dejar de exhibir aquella deslumbrante y falsa sonrisa.

—Os habéis casado conmigo por los motivos equivocados, Rosamond. Ha sido más por complacer a Eleanor y a Simon que por complaceros a vos misma o a mí.

Ella no lo negó:

— ¿Y vos os habéis casado conmigo por los motivos apropiados? —le desafió ella.

—Estoy convencido de ello —dijo tranquilamente.

Ella bajó la mirada mientras recordaba las palabras que le había arrojado: «Jamás poseeréis mi corazón». Al recordar la respuesta de él, sintió una oleada de consternación: «Me conformaré con vuestro cuerpo... y vuestros castillos». ¡Ésos eran sus motivos!

—Pues fuesen cuales fuesen los motivos, ya está hecho, tanto para lo mejor como para lo peor.

Se reía para enmascarar su dolor, y se acercó al tocador para ocupar sus manos con las cosas que Nan le había traído.

—Qué raro —dijo Rosamond, recogiendo la daga de su hermano que había encontrado en Deerhurst—. ¿Por qué me habrá traído esto?

Rod se acercó y le extrajo de entre los dedos la daga plateada:

—Pensaría que podíais necesitarla.

Rosamond le miró con estupor.

—Es evidente que Nan piensa que ya me habéis entregado vuestra virginidad.

Se acercó a la cama y se hizo un corte deliberado en el pulgar con ella; sobre las prístinas sábanas cayeron tres gotas de sangre roja:

—No se da cuenta de que no estáis dispuesta a entregarme nada.

—Me he casado con vos y os he entregado mi propiedad, pero no os entregaré mi cuerpo, ¡al menos no de forma voluntaria! —dijo Rosamond, echándose el cabello hacia atrás con un arrojo que no sentía.

Rod la atravesó con la mirada:

—No sólo quiero que lo hagáis de forma voluntaria, como si de un deber se tratase; quiero que lo hagáis con auténtica ansia.

Ella evitó mirarle el cuerpo:

— ¡Jamás lo haré con ansia!

Aquel insulto destrozó su orgullo viril:

—Ah, amor mío, estáis muy equivocada.

Se aproximó a ella como un ave rapaz al acecho de su presa. Vio que ella quería huir, pero que el orgullo la mantenía clavada en el sitio. Rod no se abalanzó sobre ella sino que, lentamente, tomó su mano y se la llevó a los labios. Besó la palma abierta y cerró los dedos, y después recorrió el pulso de su delicada muñeca con la punta de la lengua, subiendo por el interior del brazo, hasta llegar a donde la ancha manga de su bata de seda lo había dejado al descubierto. Sintió su temblor y supo que era por miedo.

— ¡Si ahora me violáis, juro que os odiaré para siempre!

—Soy demasiado orgulloso como para violar a mujer alguna, mucho menos a mi propia esposa. Lo que pretendo es cortejaros para que mostréis una disposición más dadivosa, chérie.

— ¡Quizás otras mujeres no puedan resistirse a vuestros encantos, pero yo no soy una de esas otras, milord!

Recordando el reciente consejo de Edward, replicó:

— ¡Es evidente que sois una dama de hielo a la que le hace falta derretirse, y una obstinada potranca que requiere mano firme y el acicate de los espolones!

Rod tomó la determinación de no contarle que no tenía nada que temer de él. Sabía que ello no haría sino dar más estímulos a su seducción.

—Miradme, Rosamond.

Cuando ella mantuvo su mirada clavada en la suya, y se negó a posarla sobre su cuerpo desnudo, él se aproximó y permitió que su erección sondease la bata de seda como en busca de una brecha. Escuchó la brusca inhalación y ella echó un vistazo abajo. Se le dilataron las pupilas al ver, por vez primera, la larga cicatriz de su muslo interior, que iba desde la ingle hasta la rodilla.

— ¿Os hicisteis eso en batalla?

—Es una vieja herida, no hablemos de ella.

Tendió las manos hacia ella, pero no le quitó la bata. Más bien deslizó las manos por detrás para acariciarle la espalda a través de la resbaladiza seda. Rod sentía lo firme que se mostraba en su determinación de resistirse a él, de modo que trasladó sus manos al frente, palpándole los pechos, acariciándolos, describiendo círculos hasta que la fricción de la tela caldeó su sedosa piel. Durante todo ese tiempo, su falo hinchado le sondeaba el vientre, acariciándola y provocándola en una erótica danza nupcial. Rod sabía que ella podía sentir el calor de sus manos y de su verga a través de la seda finamente hilada, del mismo modo que podía sentir el calor de su cuerpo.

Rosamond extendió las palmas de las manos sobre los músculos desnudos de su pecho para apartarle, pero para el caso, era como si hubiese empujado contra las piedras de los muros del castillo. Para no perder el control, contuvo la respiración cuando él estiró los dedos para acariciar el corazón de su feminidad. La seda obró como una endeble barrera, que se deslizaba sobre el pubis, excitándola a pesar de su firme determinación contraria. Su cuerpo traicionero parecía obrar de acuerdo con una voluntad propia, ajena a la suya. Clamó silenciosamente contra él mientras comenzaba a sentir una voracidad licenciosa. La seda que le cubría la raja se humedeció primero, luego se tornó resbaladiza; su aroma de mujer se extendía con el calor que despedía su cuerpo, transmitiéndole a Rod el secreto de su deseo.

Imploró al cielo que no la besara. Su boca, que no había saboreado la de él desde Deerhurst, comenzó a ansiarle. Intentó desterrar cualquier noción de sus besos, pero se dio cuenta con ansia de que lo que queda grabado no se olvida. Su marido era atezado, dominante y peligroso, y la excitaba tanto que le entraban ganas de gritar. Desesperada por ocultar su excitación, Rosamond se refugió en la ira. Apretó la boca contra su musculoso hombro y lo mordió con fuerza.

Cuando apartó la boca, vio que él echaba chispas verdes por los ojos, y al verle levantar la mano pensó que iba a golpearla. En su lugar, Rod la miró y le recorrió los labios con los dedos.

—Es el segundo mordisco de amor que me dais hoy, lo que me dice que sois de naturaleza apasionada, mon amour —dijo él.

Después cogió su mejilla y acarició el pómulo con el pulgar, mirando y tocando cada rasgo de su rostro como si fuesen a la vez encantadores y preciosos. Atusó sus cabellos con los dedos, acariciándolos, jugando con sus rizos, llevándoselos al rostro para inhalar su fragancia e incluso arrastrando un mechón entre los labios para probar su sabor.

Rosamond adoraba y detestaba a la vez la atención que le prestaba. No se parecía a nada que hubiese conocido con anterioridad, pero tenía un efecto narcótico que anulaba su resistencia y la hacía ansiar más. Anhelaba que le quitase la bata y le aterraba a la vez; deseaba que prodigase atenciones a su cuerpo y al mismo tiempo clamaba en silencio su negativa. Por propia voluntad, su cuerpo se arqueó contra él desvelando su deseo y sus expertas manos pulsaron sus cuerdas como si de un arpa se tratara, despertando, estimulando y avivando su sexualidad femenina.

Poco a poco, él le desabrochó la bata y deslizó las manos dentro de los pliegues de seda. Después procedió a repetir los juegos amorosos desde el principio, pero esta vez directamente sobre su carne desnuda. Inclinó su cabeza morena y tomó posesión de sus labios, incitándola a abrirlos para poder arrasar su boca. Su obstinada resistencia duró largos e interminables minutos, en un duelo de apareamiento en el que ella se esforzó valientemente por vencer hasta que por fin, e inevitablemente, la insistente lengua de Rod hurgó a fondo, en pos de su dulce sabor a miel, y luego se zambulló una y otra vez con un ritmo que calcaba lo que realmente deseaba hacer.

La voluntad de Rosamond había quedado casi totalmente anulada por la magia del cortejo. Su capacidad para pensar había sido ahogada por la necesidad de sensaciones de su cuerpo. Desesperada, culpó al exceso de vino. Había bebido tanto que sus inhibiciones se habían desvanecido. Su último pensamiento coherente fue que o bien combatía el deseo de él o el suyo propio, pero que ya no podía hacer frente a ambos. Sus manos subieron por el pecho de Rod y le rodeó el cuello con los brazos, de modo que pudiera apretar su cuerpo contra el suyo. Su poderío masculino la excitaba, haciéndola sentirse suave, femenina y completamente frágil. Se puso de puntillas para arquearse contra él, y Rod colocó las manos debajo de sus nalgas para levantarla y estrecharla contra su sexo prominente. Su verga reposaba a lo largo de su abertura, y mientras caminaba lentamente hacia la cama, la tórrida fricción la hacía jadear e intensificaba su deseo.

Rod se tumbó en la cama y llevó a Rosamond consigo. La sostuvo en la posición dominante, encima de él y se estremeció de placer mientras su cabello dorado se derramaba sobre su pecho y sus hombros. Ella era en verdad un trofeo arrebatador, y él había logrado a la vez que estuviese dispuesta y ansiosa de experimentar el rito místico del himen. Cuando Rod veía algo hermoso, siempre experimentaba un deseo abrumador de poseerlo pero, no obstante, sabía que incluso si la poseía aquella noche, no experimentaría la profunda satisfacción que acompaña a la posesión. Pues aunque Rosamond estaba ahora dispuesta y ansiosa por entregarle su cuerpo, no estaba ni de lejos dispuesta a entregarle su corazón.

Echando chispas brujeriles por sus ojos violetas, Rosamond bajó lentamente sus labios sobre los de él y se estremeció al comprobar que le respondía apasionadamente, incapaz de resistirse a su poderío femenino. Ella sufría pequeños estertores mientras apretaba los pechos contra los músculos de su ancho pecho cuyo ensortijado pelo negro erosionaba sus pezones. La fragancia del sándalo, aunada a su primigenio aroma varonil, constituía una combinación tan erótica que obraba sobre ella como un afrodisíaco. Inflamada de deseo y experimentando la necesidad de que él la colmase, se incorporó, dispuesta a empalarse sobre su miembro.

En un abrir y cerrar de ojos, Rod la situó debajo de él. De repente, experimentó un perverso deseo de mantenerla virgen. Su orgullo desmedido quería o todo o nada. Quería que ella le amase de forma total y completa cuando la hiciese su esposa en el sentido más profundo de la palabra. Deslizó un marmóreo muslo entre los de ella y sintió que ella lo aferraba y se restregaba de arriba abajo sobre él con un leve gemido.

—Callad, cariño, sé lo que necesitáis.

Sus dedos certeros encontraron su núcleo femenino y, penetrándola únicamente con la punta de los dedos, la acarició con ritmo lento y firme, excitándola cada vez más y más, hasta que entró en erupción y se disolvió en un millar de estertores líquidos.

Rod cubrió con la mano el pubis entero y la sujetó hasta que hubo terminado la última pulsación.

—Rosamond, sois bella en vuestra pasión. Pronunciad mi nombre, quiero paladearlo en vuestros labios.

Sus palabras la conmocionaron y la hicieron recuperar la sensatez. Había permitido que él adquiriese control absoluto sobre ella. Su resistencia se había fundido como la nieve bajo un sol abrasador. ¿Tan sedienta de amor y de atenciones estaba que podía seducirla en contra de su voluntad? Ahora incluso le decía lo que tenía que decir.

Él apretó su boca contra la suya:

—Rod —le cuchicheó, acariciando sus labios con los suyos.

— ¡Canalla! —le espetó ella.

Él se rió de forma perversa. Luego recorrió con los labios el hueco de su garganta, trazando un sendero ardiente hasta llegar a sus exuberantes pechos, ahora firmes y erectos debido a la excitación. Con boca y lengua ardientes buscó su vientre y hurgó juguetonamente en su ombligo antes de descender cada vez más en busca de su meta. Sabía que ella chillaría cuando le recorriese la entrepierna con la punta de la lengua, pero no había contado con el alarido que profirió cuando la enroscó en torno a su minúsculo botón.

— ¡Basta, basta ya! —gritó ella, estremeciéndose bajo aquella boca perversa, tórrida y maravillosa.

De forma deliberada, comenzó a lamerla y a provocarla, a sabiendas de que volvía a excitarse de nuevo. Estableció un ritmo delicioso y sonrió de forma cómplice cuando ella sumó su cuerpo a la cadencia. Tuvo buen cuidado de no penetrar demasiado a fondo, pese a sentir su tracción, cálida y húmeda, sobre su lengua. Acto seguido, dejó de darle placer y permaneció inmóvil.

Rosamond guardó silencio durante un minuto entero.

—Rod —la tentó él, besando un minúsculo punto de pulsaciones.

Ella prolongó su silencio durante un minuto más, y luego, con un suspiro estremecedor, cuchicheó:

— ¡Canalla! —y se entregó a su maravillosa boca.

La mantuvo durante horas en la cima de la excitación, haciéndole el amor con las manos y la boca hasta que, finalmente, cuando ya no podía soportar por más tiempo la tortura sexual autoimpuesta y sus entrañas ardían a causa de horas de juegos amorosos que no habían desembocado en su natural conclusión, supo que debía encontrar alivio. Entonces, montándose a horcajadas sobre su cintura con los muslos, deslizó su verga entre el valle que corría entre sus pechos turgentes, tomando aquellas esferas entre las manos hasta enfundar su palpitante erección.

Ella emitió un débil grito de protesta:

—Milord, ¿qué me estáis haciendo?

Rod se encontraba más allá de las palabras. Apenas le costó una docena de sacudidas llegar al orgasmo y desperdigar su simiente por su piel sedosa.

Rosamond estaba atónita ante la forma tan posesiva con que se aferró a ella hasta sumirse en el sueño. Si se sentía de esa forma, ¿por qué no había consumado su unión? ¿Era porque ella le negaba una parte de sí, de forma que él había hecho otro tanto? Estaba asombrada de que ella hubiese sido capaz de cumplir su juramento y que siguiesen casados sólo de forma nominal. Entonces se reafirmó su innata honradez: nada tenía que ver con ella en absoluto.

Podría haberla seducido fácilmente y hecho que le entregase su virginidad. Pero no lo había hecho y sintió de algún modo que había perdido la batalla del sexo. Mientras yacía en sus brazos, se dio cuenta de que sir Rodger de Leyburn era un completo misterio para ella. La había desprovisto de cualquier control y dejado claro que sería él quien decidiese cuándo se convertiría en su esposa.

Capítulo 13

Rosamond se despertó al oír una llamada a la puerta del dormitorio. Nan entró con el vestido verde vivo de Rosamond sobre un brazo. La seguían dos criadas que entraron con una bañera en forma de zapatilla y otras dos que la llenaron de agua caliente. Rosamond, sorprendida de que fuese ya de día, se sintió tremendamente aliviada de que Rodger de Leyburn se hubiese marchado.

—Buenos días, corderita —dijo Nan, envuelta en su camisón de seda; mientras, las dos criadas se acercaban a la cama y arrancaban las sábanas.

Rosamond se ruborizó al ver de reojo las gotas rojas. Era la sangre de Rodger, no la suya. ¡Qué astuto era Leyburn!

—Apresuraos y bañaos, corderita. Lady Eleanor y Demi vienen con una bandeja especial de desayuno, y sabe Dios quién más vendrá a examinaros de cerca esta mañana. Las recién casadas son objeto de una curiosidad irresistible. ¡Esas sábanas van a ser la comidilla del castillo!

— ¡Santo Dios, qué asco! —dijo Rosamond mientras hacía una mueca—. Distráelas todo lo que puedas. Quiero estar vestida antes de que nadie me vea.

Rosamond se vistió con el vestido verde, con el cabello cepillado en una trenza para cuando llegaron las visitas. Mientras Bette entraba con la inmensa bandeja, Eleanor le dio un beso en la frente y Demi la abrazó con fuerza:

— ¡Estáis cambiada!

Eleanor se rió de forma cómplice:

—Nunca volverá a ser la misma. Apuesto a que se siente más mayor y más sabia. El matrimonio transforma a las mujeres. ¡Querida, estás absolutamente radiante!

Rodger de Leyburn ocupó el umbral por un instante, antes de entrar en la estancia. Un sobretodo ricamente bordado cubría su cota de malla. Mientras las damas le adulaban, él se reía afablemente.

—He venido a entregarle a mi hermosa novia su regalo matutino —dijo galantemente, colocando en manos de Rosamond una bolsa de terciopelo antes de inclinar la cabeza para besarle reverentemente las manos.

Obligándose a sí misma a no inmutarse exteriormente, Rosamond abrió la bolsa y extrajo el tesoro que contenía. Se trataba de unas torques de oro labrado con un exquisito diseño celta, con un enorme cabujón de esmeralda en el centro. Todas las mujeres presentes en la habitación emitieron ahogados gritos de asombro ante su belleza y la exhortaron a ponérselo delante del espejo. Cuando se lo abrochó alrededor del cuello, vio que hacía juego con su vestido a la perfección. Con el cabello recogido para exhibir la elegante curvatura de su cuello, las torques le daban un aspecto tan regio como el de una princesa. La mirada de Rosamond se topó con la de sir Rodger en el espejo, y su expresión de propietario la dejó atónita. De repente recordó haber leído en alguna parte que entre los antiguos celtas las torques eran collares de esclavos. Cuando levantó las manos para quitárselo, vio la expresión dolida de su marido.

—Por favor, quiero que lo llevéis mientras esté fuera —dijo en voz baja.

— ¿Fuera?

Esbozó una sonrisa lastimera:

—Soy el mayordomo real, chérie. He de acudir a Londres antes que lord Edward y nuestros hombres y hacer los preparativos para su llegada. Quiero que disfrutéis de vuestra última Navidad en Kenilworth y que luego viajéis cómodamente con la servidumbre de lady Eleanor.

Tal y como lo pintaba Rod, parecía que no desease otra cosa que la comodidad y la felicidad de Rosamond; lo cierto era que no podía soportar la tortura de compartir cama con ella una noche más sin exigir el ejercicio de sus derechos conyugales.

—Vamos, señoras —dijo Eleanor con contundencia—, los recién casados necesitan un poco de intimidad para despedirse.

Cuando estuvieron solos, Rosamond elevó al cielo una silenciosa plegaria de agradecimiento por haber tenido la previsión de vestirse. Su hermoso vestido le proporcionaba la confianza que necesitaba y ella estaba preparada, lista para tomar la ofensiva antes de que lo hiciese él.

—Sois un maestro de la manipulación —le acusó—. ¡Anoche bebí demasiado vino y os aprovechasteis de mí sin la menor vergüenza!

Rodger vio que Rosamond se sostenía de forma rígida. Se había retirado tras una barrera invisible, pensando en protegerse de él. Una expresión de picardía apareció en sus ojos verdes.

—Rosamond, sois una hermosa embusterilla. Anoche desafiasteis deliberadamente mi hombría y enfrentasteis vuestra voluntad a la mía. Aunque jurasteis que no os entregaríais a mí, os cortejé hasta conduciros a un estado de abandono. Sencillamente no queréis admitir que perdisteis.

Escandalizada, Rosamond dio un grito de asombro:

— ¡Sigo siendo virgen!

Él le lanzó una sonrisa de oreja a oreja:

—He ahí la prueba de que perdisteis.

— ¡Sois un canalla, Leyburn!

—Un canalla pícaro —asintió él.

Parecía tan vulnerable que le pesaba en el corazón. Quería estrecharla entre los brazos, pero lo último que deseaba es que ella le rehuyese.

—Lord Edward os llevará a Windsor de forma segura. Es un viaje de unos ciento treinta kilómetros, y llevará varios días.

Al ver su expresión de alivio, él se mordió el labio:

—Rosamond, cuando volvamos a vernos en Windsor, estará a punto de comenzar un año completamente nuevo; espero que para entonces podamos partir de cero.

Al ver que ella no respondía, él fue hasta la puerta y se detuvo:

—Traed a Chirk con vos para que no os sintáis sola.

Cuando él se hubo marchado, de repente ella se sintió abandonada. ¡Qué ardiese eternamente entre las llamas del infierno! ¿Por qué no había consumado el matrimonio? ¿Por qué no le había dicho que la quería? Las respuestas eran obvias. No la quería. ¡Ahora que poseía sus castillos, estaba más que satisfecho con que sólo estuviesen casados nominalmente!

¡El rey Enrique se hallaba sumido en un ataque de ira Plantagenet! Había llegado hasta él la noticia de que Edward, su heredero, conspiraba con su archienemigo Simon de Montfort. Aterrado ante la posibilidad de ser derrocado, Enrique sabía que debía actuar con rapidez. Le pidió a su hermano, Ricardo de Cornualles, que acudiese inmediatamente a Londres y recobrase la lealtad del hijastro de éste, Richard de Clare, conde de Gloucester. Una vez que Richard estuviese en Londres, Enrique quería que constituyese un consejo interno formado por él, Gloucester y el justicia de Inglaterra, Humphrey de Bohun, conde de Hereford, con objeto de congregar a los monárquicos partidarios de los Plantagenet.

—Richard, haréis llegar a mi traicionero hijo el siguiente mensaje. Decidle que si no pone fin de forma inmediata a esa conspiración traicionera con ese mal nacido de Montfort, ¡nombraré heredero a su hermano Edmund!

Ricardo de Cornualles meneó la cabeza ante la grave situación a la que se enfrentaba el rey:

—Os recomiendo que obtengáis esa bula absolutoria del Papa, incluso si tenéis que doblar la cuantía del soborno, Enrique. Si la Iglesia anula los Acuerdos de Oxford, la mayoría de los barones estará dispuesta a pactar y podréis volver a recuperar el poder real, sobre todo si os respalda una nutrida tropa de soldados mercenarios.

La reina decidió regresar de inmediato a Inglaterra y llevar con ella a Leonor, la esposa de dieciséis años de Edward. Aunque la reina había engordado y su cabello rubio había perdido intensidad, seguía siendo vanidosa y aún era extremadamente manipuladora. No se le ocurrió mejor cebo que una hermosa y joven novia para devolver a Edward al redil real. Decidió navegar con el hermano del rey, Ricardo de Cornualles, ya que poseía un bajel veloz con el que remontarían el Támesis y atracarían directamente en Londres.

Cuando llegaron, la reina dejó a su cuñado Ricardo en el palacio de Westminster y se llevó a la princesa Leonor en una barcaza hasta los elegantes aposentos diseñados para la novia en el castillo de Windsor.

Sir Rodger de Leyburn y su escudero llegaron a Windsor para preparar los aposentos de lord Edward. Tenía además la intención de ordenar su propia suite para hospedar a Rosamond. Cuando, al día siguiente, llegó la reina de Inglaterra en compañía de la novia de Edward, Rod se esforzó por ocultar su absoluta sorpresa.

Cuando la reina se encontró con que sólo el mayordomo de su hijo se hallaba en Windsor, se encaró con él y exigió saber dónde estaba Edward.

Leyburn efectuó una elegante reverencia ante la reina, mientras se disponía a desactivar su ira con su verbo fácil. Rod sabía que no le tenía en buen concepto, al igual que a todos los demás «jóvenes alocados» del entorno de Edward, porque temía que ejerciesen más influencia sobre el heredero que ella.

—Lord Edward llegará dentro de pocos días, Alteza. Desbordará alegría al veros.

—Os he preguntado dónde estaba, mayordomo.

—Regresando de la exitosa campaña de Gales. Combatimos codo con codo con los señores de las marcas fronterizas y todos nos dispensaron una calurosa acogida.

Leyburn no era tan ingenuo como para mentar el nombre de Kenilworth.

—Será mejor que preparéis los aposentos de la princesa Leonor. Éste ya no va a ser un hogar de solteros —le advirtió.

—Desde luego, Alteza. Yo mismo me acabo de casar y mi esposa se sentirá muy honrada de servir a la princesa Leonor.

— ¿Con quién os habéis casado?

—Con lady Rosamond Marshal, si le place a Vuestra Majestad.

La reina entornó los ojos. No le placía en absoluto. Si se llamaba Marshal, era una heredera. ¡Leyburn se estaba haciendo demasiado rico, y la riqueza significaba poder! Ya encontraría ella el modo de librar a su hijo de aquel mayordomo advenedizo.

Sir Rodger envió de inmediato a Griffin con un mensaje para el príncipe. A Edward no le gustaban las sorpresas. Además, Rod sabía que Edward y Alyce tenían previsto encontrarse en Westminster y continuar con su aventura. Rodger también redactó una nota para Rosamond para hacerle saber que la princesa Leonor ya se encontraba en Windsor. Rod sabía que la última parada de la gran comitiva tendría lugar en Berkhamsted y le pidió a Griffin que les aguardase allí.

Leyburn encargó los suministros que iba a necesitar Windsor y alertó a los criados de que el séquito de lord Edward llegaría muy pronto. Había que limpiar las cámaras, airear las camas, cortar leña para las chimeneas y abastecer los establos de avena y paja. Cuando quedó satisfecho al ver que no se había pasado por alto ningún detalle, Rod se trasladó al palacio de Westminster, donde se ocupó de idénticas tareas.

En Westminster le aguardaba otra sorpresa. Cuando supo que el hermano del rey, Ricardo de Cornualles, estaba en palacio, sospechó que se tramaba algo. Tras llegar a la conclusión de que se enteraría de más cosas cuanta menos gente supiera de su llegada, Leyburn se hospedó en una habitación situada en el ala opuesta a los espaciosos aposentos reales y habló tranquilamente con los criados. Lo único que pudo averiguar es que la reina y la princesa Eleanora habían venido en barco con el hermano del rey, cuyo bajel estaba anclado en el Támesis. Pero ya entrada la tarde, mientras se asomaba a su ventanal, que daba a las caballerizas, vio a Humphrey de Bohun, el justicia de Inglaterra, entrar a caballo con una compañía de guardias.

Sir Rodger se sintió alarmado. Evidentemente, el justicia había sido convocado a Londres por orden real. Infirió que planeaban impedir que Simon de Montfort reuniese al Parlamento, por lo que Rod sabía que debía salir al encuentro de Edward para alertarle.

Durante la Navidad y en el transcurso del viaje desde Kenilworth, Rosamond tuvo dos días para reflexionar profundamente sobre su matrimonio y los cambios que aportaría a su vida. La ausencia y la lejanía de su marido le permitieron pensar de forma racional y ser sincera consigo misma. No podía olvidar la forma en que Rodger de Leyburn acudió en su auxilio en Pershore y, con gran autoridad y sin ayuda de nadie, había restituido sus posesiones y enderezado los entuertos padecidos por sus vasallos. Y lo había hecho con naturalidad, sin mostrarse prepotente con ella. Lo cierto es que la había tratado como a una igual.

Luego, con gran fuerza y determinación, él le había salvado la vida, y después ella había permitido cierto grado de intimidad entre ambos. Rosamond recordaba la confianza que él le había hecho sentir, e incluso si se hubiese propuesto deliberadamente hacer que se sintiese especial, tenía que reconocer lo mucho que le había gustado. Algo en su interior quería recobrar aquello que habían compartido.

Sobre sus pensamientos se proyectaba una sombra nostálgica, pues sabía que mañana abandonaría el familiar hogar de los Montfort e iría con lord Edward a Windsor. Rosamond sabía que tenía solamente dos opciones: o aterrorizarse ante lo que se avecinaba o verlo como un gran desafío. Enderezó los hombros y espoleó a Nimbus para cabalgar junto a lady Eleanor. Necesitaba consejo. Si había de evitar la soledad y la infelicidad, sabía que ella y su marido no debían convertirse en enemigos.

—Lady Eleanor, ¿cómo habéis mantenido el amor de vuestro marido durante todos estos años?

—Creo que es porque estamos muy igualados —dijo Eleanor riéndose—. Yo no tengo miedo de enfrentarme a él y decirle lo que pienso. Una mujer inteligente tiene mucho poder, y ha de aprender a emplearlo con sabiduría. A mí me gusta salirme con la mía, y Simon me consiente, pero no os engañéis, Rosamond: en su casa el que manda es él. He aprendido cuándo hay que ceder... ¡y no querría que las cosas fueran de ningún otro modo!

Rosamond sabía que Eleanor había asimilado el poder y la fortaleza de su marido, y quería hacer lo mismo:

—Os echaré mucho de menos, milady.

— ¡Tonterías! Al dejar de estar bajo mi sombra, extenderéis las alas como una mariposa y adquiriréis vuestro propio poder.

En aquel instante, lord Edward pasó de largo a galope y se inclinó galantemente. Con inagotable energía, pasaba todos los días cabalgando de arriba abajo, inspeccionando a los caballeros y hombres de armas, además de conversar con Simon de Montfort durante horas y encontrar tiempo para cabalgar junto a las damas.

Rosamond siguió la mirada de Eleanor mientras ésta se posaba sobre Edward. Con el sol sobre sus cabellos blondos y reflejado en su peto, parecía un dios dorado.

—Me asombra que mi hermano Enrique produjese un hijo tan magnífico —dijo la condesa—. Loado sea el cielo de que haya decidido hacer causa común con Simon. El papel que desempeñasteis vos en ello no fue escaso, Rosamond. Os doy las gracias de todo corazón por dejar a un lado vuestras reservas acerca de Rodger de Leyburn y ayudar a consolidar el vínculo.

De repente, Rosamond se sintió orgullosa de haber cumplido con su deber para con los Montfort. Algún día el príncipe llegaría a ser el rey Edward, y ya tenía todo el aspecto de un monarca. Estaba dotado de una gran belleza física, fuerza, energía, inteligencia y encanto. Si empleaba sabiamente sus dones, sería un rey magnífico.

Rosamond estuvo encantada de ver a Griffin al llegar a Berkhamsted. Tomó la nota que le entregó y se sonrojó, pues sabía que era de su marido. No era una carta de amor, pero sus palabras eran afectuosas; le informaba de que la princesa Leonor se encontraba en Windsor y le aseguraba que los aposentos que había elegido para ella eran preciosos.

— ¿Cómo es la princesa? —preguntó a Griffin.

—No la he visto, milady.

Rosamond se dio cuenta de que Griffin había sido enviado con mensajes para lord Edward, y que la nota de sir Rodger para ella sólo era un gesto de cortesía.

En el refectorio de Berkhamsted, Edward compartió la noticia con Simon. El mensaje suscitaba más preguntas que respuestas. ¿Cuánto tiempo llevaban en Windsor la reina y la prometida de Edward? Si la reina había regresado de Francia, ¿vendría el rey Enrique tras ella? La prioridad fundamental de Simon era la sesión parlamentaria de la primavera, mientras que las cavilaciones de Edward giraban en torno a su esposa castellana.

A la mañana siguiente, cuando los viajeros abandonaron Berkhamsted, los Montfort tomaron rumbo a Londres por el camino de Charing, mientras que Rosamond, lord Edward, Harry de Almaine y su séquito de caballeros se dirigieron directamente al sur, en dirección a Windsor, en Berkshire.

Rosamond se despidió de Eleanor y de Demi:

—Ojalá pudiera ver a la princesa Leonor—dijo Demi con melancolía.

Lady Eleanor se abstuvo de decirle a Rosamond lo zorra que era la reina; pronto lo descubriría por sí sola. En su lugar, la besó y la exhortó a visitarles en Durham House cuando estuviera instalada en Westminster.

Más tarde, Rosamond contuvo la respiración al darse cuenta de que el jinete que se aproximaba a ellos al galope era Rodger de Leyburn. Le parecía un gesto de lo más galante por su parte encontrarse con lord Edward y ella y escoltarles hasta Londres.

La saludó primero a ella, y no parecía tener ojos para ninguna otra. Ella no se estremeció al aproximarse el gran corcel negro, aunque experimentó una momentánea aprensión. Su marido se llevó a los labios su mano enguantada y la miró a los ojos.

—Bienvenida, Rosamond, jamás habéis estado más hermosa.

Ella estaba muy contenta:

—Gracias, milord.

Al instante él hizo volver grupas a su montura y se unió a lord Edward. Griffin le siguió de inmediato. Rosamond sabía que hubiera debido saludar primero al príncipe y se sintió halagada por el caballeroso comportamiento de su esposo. Mientras presenciaba cómo ambos se enfrascaban en su conversación, se acordó de lo apuesto y moreno que era Rodger de Leyburn y de lo a gusto que se sentía en compañía de su príncipe. Entre Edward y él existía un verdadero vínculo; sintió que se apoderaba de ella una sensación de orgullo. Ella ignoraba por completo el tenso tema de conversación en curso o la poderosa corriente subterránea de acontecimientos que acababa de ponerse en marcha.

—Gracias por enviar a Griffin para advertirme de que en Windsor me aguardan una madre y una esposa. Me blindaré las entretelas.

—Soy portador de una advertencia muy diferente, lord Edward. Ayer fui a preparar vuestros aposentos en Westminster y descubrí que Ricardo de Cornualles estaba en palacio. Le esquivé, pero ya entrada la tarde llegó a caballo el justicia Humphrey de Bohun con una tropa considerable.

—Por el amor de Dios, algo se está tramando. Lástima que no llegaseis a tiempo para avisar al conde Simon.

—Puedo acudir a Durham con vuestro mensaje.

Edward frunció el ceño:

—De Montfort tiene espías; apuesto a que lo sabrá en cuanto llegue.

Edward envió a su escudero a buscar a Harry de Almaine. Cuando Harry acudió junto al príncipe, Edward le dijo:

—Vuestro padre está en Westminster.

— ¿Mi padre? —dijo Harry, tragando saliva—. Quizá podáis persuadirle de que tome partido por vos, Simon y los barones en el Parlamento.

— ¿Qué tal si asumís vos la tarea de convencerle?

— ¿Yo? Pienso evitarle a toda costa. ¡Prefiero llevar a los hombres de armas a la torre mientras vos acudís a Westminster!

—Esta noche permaneceremos juntos en Westminster. Mañana, si a vos no os apetece, iré a ver solo a Ricardo. Rod puede acudir a Durham House y averiguar lo que piensa Montfort acerca de los motivos por los que el justicia ha sido convocado a toda prisa a Londres.

Cuando el castillo de Windsor comenzó a divisarse en el horizonte, Rosamond contuvo el aliento ante su espléndido aspecto. El sol poniente bañaba con un resplandor dorado la imponente torre Redonda, construida por el rey Enrique II con preciosa piedra de Bedfordshire. La comitiva atravesó los muros exteriores junto a la torre Curfew y penetró en el patio. Cuando los mozos de cuadra y los sirvientes acudieron corriendo a atender a los viajeros, rindieron homenaje al príncipe, pero era Leyburn, el administrador real, quien les daba sus órdenes.

Rosamond desmontó sin ayuda y ayudó a Nan a desmontar, y a continuación sacó a Chirk de su cesta de viaje; colocó al perro sobre los adoquines para hacer pis. Cuando tanto De Leyburn como Griffin acudieron a atenderla, objetó elegantemente:

—Tenéis muchas obligaciones oficiales que atender; nos las arreglaremos.

—No tengo prioridad más importante que la de vuestro bienestar. Nan, por favor, muéstrale a Griffin dónde está vuestro equipaje.

Rod se inclinó ante Rosamond, recogió a Chirk y le tendió la mano:

—Permitid que os acompañe a vuestros aposentos. En cuanto estéis sana y salva en manos de los criados, dispondréis de tiempo para bañaros y descansar mientras yo atiendo a mis obligaciones oficiales.

La nueva torre Enrique III, construida con arenisca de los alrededores, era el último grito en materia de lujo. Sus cámaras eran luminosas, espaciosas y estaban ricamente amuebladas. La estancia consistía en dos habitaciones grandes y dos pequeñas, una de las cuales era un vestidor con una bañera tallada en madera. El dormitorio albergaba una cama enorme con cortinas de terciopelo verde y un montadero debido a su altura. Rosamond apartó la mirada de la cama y miró los arcos lombardos que daban a un jardín tapiado.

Sir Rodger dejó en el suelo a Chirk para que ella pudiese explorar su nuevo hogar y luego siguió a Rosamond hasta la ventana.

—Tenemos una excelente vista del valle del Támesis y de las colinas de Chiltern que se encuentran tras él. Cuando llega la primavera, cambian todos los colores del paisaje. Los aposentos reales ocupan la totalidad de las dos plantas superiores de esta nueva torre. El rey y la reina ocupan el piso superior cuando están en palacio. Directamente encima de nosotros se encuentran los aposentos de lord Edward y al lado están los que han sido especialmente diseñados para la princesa Leonor.

Rosamond se volvió y le miró. Había dicho que esperaba que en Windsor pudiesen partir de cero, y de repente ella también lo deseó. Se balanceó hacia él, pero Rodger se apartó cortésmente y ella se dio cuenta de que entre ellos se alzaba una barrera invisible.

—Si hay algo que deseáis, Rosamond, deberéis pedírmelo.

Ella se lo quedó mirando mientras se retiraba. Sus palabras tenían mucho de doble sentido. Se quitó una de sus botas de montar y la arrojó contra la puerta que él acababa de cerrar. « ¿Pedir? ¿Pedir? ¡Sois un canalla, Leyburn! ¡Seréis vos quien pida, maldita sea!»

Edward de Plantagenet jamás había rehuido un desafío en su vida. Tras entregar el corcel a su escudero, caminó con paso firme hasta el fondo del patio, penetró en la nueva torre y subió los escalones que conducían hasta su nueva estancia de tres en tres. Con mucha perspicacia, previo un encontronazo con su madre y le seducía la idea. Envió a los criados a por agua caliente, decidiendo quitarse de encima la suciedad del viaje antes de solicitar audiencia con la reina. Edward se sirvió una copa de cerveza para saciar su sed y sacarse de la garganta el polvo del camino. La apuró, y mientras se servía otra, se fijó en que la puerta que conducía a la habitación contigua estaba entreabierta. El frufrú de unos tejidos le llamó la atención y se aproximó al umbral.

Una vez allí, Edward se detuvo y se quedó mirando. Ante él se encontraba una mujer tan hermosa que el corazón le dio un vuelco nada más verla. Su vestido rosado realzaba a la perfección su belleza morena. Su cabello castaño oscuro caía en una profusión de rizos naturales que le llegaban hasta la cintura, en tanto que su rostro ovalado estaba enmarcado por minúsculos zarcillos. Sus ojos almendrados eran de un límpido color marrón, y estaban bordeados por largas y gruesas pestañas. Un ligero rubor marcó sus mejillas redondeadas y juveniles cuando sus labios rojos se separaron para esbozar una tímida sonrisa que mostró unos dientes tan bonitos como perlas. Sus voluminosos pechos se proyectaban de forma deliciosa sobre la cintura más estrecha que él había visto jamás.

Edward contuvo el aliento al ver a aquella muchacha al borde de convertirse en mujer, tan hermosa que no podía creer en su inmensa suerte. ¿Era su esposa aquella visión deslumbrante? Todos sus sentidos estaban despiertos; sabía que no podía estar soñando.

— ¿Leonor?

Aunque su expresión era tímida, sus ojos brillaban de regocijo al asomarse a los suyos con una mirada de adoración:

—Edward, debo emplear la versión inglesa de mi nombre... Eleanor.

Él se rió, encantado con la forma que tenía de pronunciar su nombre:

—No, Leonor es muy bonito, Leonor es un nombre dulce y hermoso, como su dueña —y añadió, arrugando la nariz—: Eleanor es el nombre de mi madre.

Ella se rió tímidamente y a él le sonó a música celestial. Cerró la distancia que los separaba, atraído hacia ella como el acero a un imán. Su mirada se embebió de su dulzura y al tenderle su mano, Leonor hizo lo mismo y las puntas de sus dedos se encontraron. Entre ellos saltó una chispa relampagueante y él vio cómo sus pechos se elevaban y descendían con la emoción engendrada por aquel contacto. Él tomó posesión de sus dedos y se los llevó a sus labios:

— Leonor, cielo.

—Edward —dijo ella sin aliento—. He esperado seis largos años para acudir a vos.

Él rozó su muñeca con los labios, y la aceleración del pulso de ella le dijo cuánto la alteraba:

—Se acabó la espera —le prometió afectuosamente.

— ¡Ni mucho menos! —interpuso la reina al entrar en la habitación con aire majestuoso y como una nave con todas las velas desplegadas—. Eleanor, subid arriba inmediatamente. Lo que tengo que decirle al pérfido de mi hijo no es apto para oídos delicados.

Los dedos de Edward se estrecharon en torno a aquel bello trofeo:

—Yo también estoy encantado de veros, madre —dijo de forma mordaz—, pero en este momento desearía estar a solas con mi esposa.

—Será vuestra esposa cuando se haya consumado el matrimonio, y no antes. Hasta entonces, Eleanor se encuentra bajo mi tutela y mi autoridad.

Edward vio cómo los ojos de su prometida se inundaban de lágrimas que no llegaron a derramarse. Conmovido por la compasión que le inspiraba su situación, aflojó su presa y la vio huir.

— ¿Es así como ejercéis vuestra tutela? ¿Intimidando a la damisela porque es dulce y tierna? —dijo, cayendo de repente en los verdaderos motivos de su madre—. La habéis empleado como cebo, asegurándoos de que yo la hallaría aquí sola y después arrebatándomela para meterme en vereda.

— ¡Buena falta os hace! Conspirar con ese traidor de Montfort es algo que traerá funestas consecuencias. El hermano de vuestro padre ha venido a Westminster a vérselas con vos.

—Que yo sepa, ni Ricardo de Cornualles es rey de Inglaterra, ni vos tampoco, señora mía. Si el rey desea quejarse de mis opiniones políticas, que venga y lo haga. ¡Me niego a ser gobernado por una mujer, sea madre o reina!

Capítulo 14

Rosamond le indicó a Griffin dónde dejar el último de sus baúles:

— ¿Cuánto tiempo estará ocupado mi marido con sus obligaciones oficiales?

—Por lo menos cuatro horas, milady; deberéis cenar sin él.

—No —objetó Rosamond mientras un plan tomaba forma en su cabeza—, si sois tan amable de traernos una cena tardía, Griffin, esperaré aquí y cenaré con sir Rodger.

Rosamond decidió sacar a pasear a Chirk por el jardín tapiado antes de que cayera la noche. Luego habría tiempo de sobra para bañarse. Envuelta en su capa forrada de piel y con su terrier galés en brazos, descendió por las escaleras de la espléndida torre nueva y atravesó un sendero hasta llegar a un jardín. En los oscuros recovecos que albergaban los confines de aquellos altos muros, bajo sus árboles, apenas había luz. Dejó a Chirk en el suelo y tras verla salir corriendo, decidió que sería mejor ir tras ella.

— ¡Perro malo!{3} —le reprendió una voz femenina, y a continuación Rosamond vio una bola de piel blanca acercarse apresuradamente hacia ella entre las tinieblas.

—Vaya, no os vi con esa capa tan oscura —dijo Rosamond—. Yo también he sacado a mi perrita al jardín.

Recogió al terrier maltés y se lo entregó a la joven.

—Gracias, es un perro malo por salir corriendo de esa forma. A mí me parece que en mi nueva patria hace mucho frío, pero a él parece que le encanta.

Rosamond sabía que algunas de las palabras que había pronunciado la joven eran españolas y adivinó de inmediato su identidad:

— ¡Vos sois la princesa Leonor, la prometida de Edward! Es un honor para mí conoceros. Soy Rosamond de Leyburn, recién casada con el amigo y administrador de vuestro marido.

En ese preciso instante Chirk regresó a su ama y mostró gran interés por el terrier maltés.

—Uy, cómo me alegro de que tengáis un perrito, Rosamond. Creo que a la reina no le gusta mi Bebe. Espero que a Edward le gusten los perros.

— ¡Le encantan! Alteza, tenéis tanto frío que os castañetean los dientes. Necesitáis una capa de piel que os abrigue más. Tomad, coged la mía —dijo ella, quitándosela y envolviendo con ella a la muchacha temblorosa.

— ¡No puedo aceptarla, Rosamond!

—Claro que sí. Podéis devolvérmela en otra ocasión, cuando tengáis una propia. Volvamos adentro.

La escalinata abovedada estaba iluminada por antorchas encendidas, lo que permitió a las jóvenes contemplarse la una a la otra. Rosamond estaba encantada de descubrir que la princesa era tan bella.

—Aún estáis temblando —observó.

— ¡Tiemblo de emoción porque por fin he visto a Edward!

Los grandes ojos marrones de Leonor reflejaban el amor y la adoración que sentía, y de pronto Rosamond sintió aprensión por su nueva amiga. Quiso advertirla de que vigilase su corazón para no correr el riesgo de que le hiciesen daño, pero no se sentía capaz de estropear la felicidad de Leonor.

—Buenas noches, seguro que mañana nos presentarán formalmente.

Al volver a sus propios aposentos, Rosamond le dijo a Nan que ella misma terminaría de desempaquetar sus propias cosas y la animó a descansar un poco. Curiosamente, se sentía pletórica de energía al colgar sus hermosas prendas en el guardarropa del vestidor. Eligió un salto de cama de seda blanca, y en uno de sus baúles encontró una vela con aroma a rosas; los colocó ambos junto a la cama en estrado. Luego pidió agua para el baño y cuando los sirvientes la trajeron, les pidió que trajeran agua caliente para Leyburn cuando se retirase a dormir.

Después del baño, se puso el salto de cama blanco y encima de éste una bata de terciopelo rojo; satisfecha de que el escenario estaba bien dispuesto, preparó el fuego. Había decidido encargarse ella misma de todo. Ya era hora de que se convirtiera en mujer, y Rosamond tenía intención de fijar la hora y el lugar en vez de permitir que fuera su marido el que lo controlase todo. Sus únicos conocimientos sexuales se los debía a Leyburn, pero había aprendido bien las lecciones. Él la había seducido centrando su atención sobre su cuerpo y su placer, de modo que aquella noche invertiría los papeles y haría lo mismo con él.

Cuando Leyburn apareció, le acompañaba Griffin:

—Pediré que os preparen un baño, milord —dijo, retirándole a sir Rodger la cota de malla.

Rosamond encendió la vela aromática:

—No será preciso, Griffin; esta noche yo me ocuparé de las necesidades de mi marido. Traednos la cena dentro de una hora aproximadamente —le dijo al escudero con una sonrisa cómplice.

Sintió la mirada especulativa de Rodger sobre ella, consciente de que la bata de terciopelo rojo sentaba de maravilla a sus cabellos rubios plateados, pero antes de que él pudiera hablar llegó el agua caliente para el baño.

—Habéis instruido muy bien al servicio, milord.

Llenaron a medias de agua humeante la bañera tallada del vestidor y Rosamond les dio las gracias profusamente mientras se retiraban. Después, se volvió hacia su marido y le dijo con voz ronca:

— ¿Querríais uniros a mí en el desvestidor?

Desconcertado, la siguió, pues había despertado tanto su curiosidad como su deseo. Se sentó en el borde de la bañera y contuvo la respiración cuando ella se le acercó y estiró los brazos para quitarle la almilla de lino que llevaba bajo la cota de malla. Cuando las manos de ella entraron en contacto con su carne desnuda, comenzó a excitarse. Cuando las juguetonas yemas de sus dedos recorrieron el oscuro vello que le cubría el pecho, su excitación aumentó y cuando ella le acarició deliberadamente la masa muscular con las palmas de las manos, su excitación creció y se endureció.

Asombrado, vio cómo se arrodillaba ante él para quitarle las botas. Cuando inclinó la cabeza y su cabello rubio se amontonó sobre su ingle, rozando el bulto hinchado que habitaba sus calzas negras, casi le da algo. Se quitó la ropa restante rápidamente y exhaló de alivio, contento de verse libre de aquellas prendas ceñidas. Se le aceleró el pulso cuando vio a Rosamond quitarse la bata de terciopelo rojo, exhibiendo el salto de cama de seda blanca.

—No importará que se moje —le explicó de forma inocente.

Rodger se metió en el agua con la duda de que Rosamond tuviera verdadera intención de bañarle, pero pensó que por probar no perdía nada. En ningún momento le quitó los ojos de encima al ponerse en cuclillas y aumentó su expectación cuando se arrodilló junto a él. Ella recogió una esponja larga y dura y la frotó entre las palmas mientras se planteaba por dónde empezar. Sus gestos se le antojaron sexualmente provocadores y cuando empezó a sospechar que ella era plenamente consciente de ello, se le secó la boca.

—Sois un hombre muy grande —dijo ella, bajando la mirada hacia el agua.

Rodger se oyó gemir a sí mismo.

Ella enjabonó la esponja y, poniéndose en pie, se colocó detrás de él, dónde no podía verla, pero desde luego podía sentir su presencia. Empezó a frotarle la espalda con movimientos largos y firmes, movimientos circulares y arremolinados, y movimientos cortos y rápidos que le rascaban exactamente donde a él le picaba. Él cerró los ojos y se abandonó al placer, sintiendo cómo remitía la tensión acumulada en sus músculos a la vez que la tensión sexual entre su esposa y él iba en aumento. ¡Aquello era el paraíso, el purgatorio!

Rosamond volvió a aparecer en su campo visual y se arrodilló de nuevo junto a la bañera. Enjuagó la esponja y dejó que flotase, y luego sacó las manos del agua y se las secó con la seda blanca, que se tornó transparente de inmediato, mostrando los contornos de sus exuberantes pechos coronados con erectos pezones sonrosados. Rodger contuvo el aliento mientras ella metía la mano en el agua para recuperar la esponja y, por accidente, le rozaba la cabeza del falo. Sabía que para ella aquello era un juego, y él estaba dispuesto a jugar.

Mientras ella le daba friegas en los hombros y el pecho, tenía que abarcar la amplia extensión de su torso, y al hacerlo, sus cabellos dorados le tocaban, le hacían cosquillas, le provocaban y le atormentaban. Cuando sus manos fueron en busca de sus sobacos, la sensación era erótica, como si le tocase en un lugar prohibido. Le restregó a fondo y luego se detuvo, sosteniendo la esponja de forma indecisa. Un silencio se instaló entre ellos mientras Rodger deseaba con todas sus fuerzas que procediese a lavarle la parte inferior del cuerpo.

Rosamond se relamió:

—Si hay algo que deseéis, Rodger, deberéis pedírmelo.

Él comprendió de inmediato. Se trataba de un juego de voluntades, un juego peligroso que le entusiasmaba, aunque se sintió reacio a lavarse él mismo al tomar la esponja de manos de ella y proceder rápidamente a terminar sus abluciones. Pero cuando salió de la bañera, ella volvió a iniciar el juego cogiendo la toalla y aproximándose a él. Al principio le frotó de forma enérgica, como hubiera hecho él si se hubiera secado a sí mismo, pero luego sus manos, cubiertas por la toalla, comenzaron a demorarse en determinados puntos íntimos. Cuando ella le secó la espalda, metió deliberadamente los dedos en la hendidura entre sus nalgas, provocando un estremecimiento que él no pudo reprimir. Después se colocó delante de él y dejó vagar su mirada sobre su pecho brillante de humedad. Era lo bastante alta como para que la cabeza le llegase al hombro, lo que le daba la posición perfecta para lo siguiente que hizo. Antes de tocarle con la toalla, recogió con la lengua las gotas de agua que se concentraban en los pezones. Él sintió de inmediato cómo se endurecían y que su miembro se erguía entre los cuerpos de ambos como deseando ser lamido a su vez. Cuando ella se dejó caer de rodillas ante él por sus venas corrió lava ardiente, pero una vez más se llevó un chasco, pues todo lo que hizo fue secarle las piernas. Al bajar la vista, vio que sus ojos examinaban la cicatriz plateada que le recorría el interior del muslo. Pero ella levantó pronto los ojos hasta acariciar con la mirada su erección y dijo, tras relamerse:

—Si hay algo que deseéis, Rod, deberéis pedírmelo.

Era la primera vez que le llamaba Rod y ello hizo estragos en su deseo. Deseaba más que cualquier otra cosa en el mundo que ella le hiciera una felación; quería sentir el beso de sus hermosos labios en el extremo palpitante de su verga, quería que se la metiese lentamente en la ardiente y húmeda caverna de su boca, quería empujar hasta agotarse, pero dado su orgullo, le resultó imposible pedírselo.

Rosamond permaneció de rodillas durante un instante largo e interminable; luego se puso en pie y con una risotada perversa, colgó la toalla sobre el miembro erecto y caminó con gesto sensual hacia el dormitorio.

—Venid a calentaros delante del fuego para que podáis permanecer desnudo —dijo, echándose los cabellos hacia atrás.

Sus palabras eran las de una cortesana consumada, y al proceder de una virgen, le hicieron un efecto increíblemente erótico.

Él dejó la toalla a un lado y la siguió, cautivado por el hechizo seductor que ejercía sobre él. Se situó junto al fuego, y el perfil de su cuerpo resultaba visible a través de la tela finamente hilada de su salto de cama. Su mirada la relamía como la llama de una vela y el aroma a rosas le inundaba las fosas. Dándole la espalda al fuego, empezó a subirse paulatinamente el salto de cama, descubriendo lentamente sus piernas. A Rod le encantaba el contorno de aquellas largas piernas, y quería tenerlas alrededor de la cintura mientras se hundía entre ellas. Se aproximó a ella a grandes zancadas y observó cómo levantaba la mano imperiosamente para aplacarle:

—Si hay algo que deseéis, Rod, deberéis pedírmelo.

— ¿Y qué hay de vuestras necesidades, Rosamond? ¿No necesitáis que os den placer?

Acompañó la sacudida de su glorioso cabello con una risa gutural:

—Puedo darme placer a mí misma, si es todo lo que tenéis pensado. ¿Os gustaría verlo? —dijo, apartando la seda blanca y pasándose los dedos deliberadamente por los rizos del pubis.

Aquello era demasiado para Rod. La recogió en brazos, resuelto a someterla a besos. Rosamond no permaneció pasiva; le devolvió beso por beso, caricia por caricia, excitándoles a ambos más allá de un punto sin retorno. De repente, se separó de él y se acercó a la cama, se arrancó el salto de cama de seda y cayó de rodillas. Mojó los dedos en una copa de vino que había junto a la cama y se roció los pezones con aquel líquido rojo como la sangre. Rod se lanzó en pos de ella como el rayo, estrechándola bruscamente contra su cuerpo, aplastándole los senos contra el pecho y abrasando su suave vientre con su pétreo falo. Su boca imperiosa tomó posesión de la de ella y sus lenguas iniciaron un duelo de apareamiento, entre cálidas y escurridizas fricciones que provocaban un loco deseo de acariciarse y saborearse por doquier.

Oscuras sensaciones eróticas inflamaron su pasión hasta que no pudo pensar en otra cosa que en los gritos de ella al penetrarla y sentir la tracción cálida y húmeda del núcleo de su ser alrededor de su sexo palpitante. La tendió sobre la cama y se irguió sobre ella.

—Rosamond —dijo rozando con el dorso de sus dedos su mejilla— os lo estoy pidiendo.

—Rod —cuchicheó ella, asomándose a sus ojos verdes y acariciando su hermosa boca con las yemas de sus dedos—, me estoy entregando.

Él recogió en sus vigorosos brazos toda su dorada dulzura, aprisionándola bajo la dura extensión de su cuerpo. Ella separó los muslos, invitando a cobijarse en su interior aquella gruesa verga viril. Él llevó sus manos a las nalgas de ella y la frotó contra su miembro. Cuando la oyó gemir de deseo, situó el extremo aterciopelado contra su abertura y, de una sola estocada, atravesó el himen.

Rosamond gritó. Sabía que le dolería, pero fue un dolor agudo y breve y quedó reemplazado casi al instante por una sensación de plenitud casi insoportable. En su interior sintió un escalofrío de miedo que le decía que quizá lo peor estaba por llegar. Cuando Rod se quedó inmóvil para que ella pudiera acostumbrarse a sus dimensiones, ella fue consciente del latir de su corazón en las profundidades de sus entrañas. Susurraba palabras de amor:

—Hermosa mía, rodeadme la cintura con las piernas.

Rosamond apartó sus temores con decisión. Codiciaba su fortaleza y su poder, y creía que era ésta la forma de obtenerla. Rodeó sus caderas con los muslos y cruzó los tobillos, aprisionándole estrechamente.

—Arrasadme —le invitó con temeridad.

Lentamente en un principio, pero de forma muy segura, increíbles oleadas de placer comenzaron a azotarla. Mientras su cuerpo comenzaba a ondular al ritmo de sus estocadas, le atusaba el cabello con los dedos; luego, al comenzar a estremecerse y a arquearse bajo su poderoso torso, le clavó las uñas en los hombros. Le hervía la sangre, y su deseo se incrementaba en una espiral cada vez más intensa mientras el salvaje frenesí amatorio de Rod le exigía que igualase su tremenda pasión.

Por fin, las sensaciones que despertaba en sus entrañas se hicieron demasiado exquisitas para soportarlas y se entregó por completo con un gemido. Acto seguido, estalló en una explosión de fuego abrasador que se deshizo en un millón de haces luminosos. En pleno grito, sintió cómo Rod vertía su simiente al rojo vivo en su interior. El chillido de Rosamond se convirtió en un grito de placer mientras su cuerpo se estremecía con un orgasmo tras otro.

Eran ajenos a todo salvo a ellos mismos; su universo entero se reducía al capullo constituido por la cama con sus cortinas. No oyeron a Griffin llamar a la puerta trayendo comida; sólo se veían y se oían el uno al otro. Su juego de voluntades se desvaneció al darse cuenta de que ninguno de los dos había perdido, sino que habían ganado ambos. Se estrecharon en un abrazo y se sumieron en el sueño. La fortaleza de Rod hacía sentirse segura a Rosamond, que sonreía, hecha un ovillo junto a él. Por fin empezaba a confiar en él.

Antes del alba, Rod se levantó y se vistió. Al verse privado del calor de él, Rosamond se despertó. Él acudió rápidamente a la cama y le habló en voz baja:

—Dormid, hermosa mía. Voy a acompañar a Edward a Westminster; por la noche estaré de vuelta —prometió, apartando el cabello alborotado que le tapaba la frente—. Quizá conozcáis hoy a doña Leonor.

—Ya nos hemos conocido. Es preciosa y encantadora también, y está locamente enamorada de su marido, ¡que Dios la ayude!

Rod captó la puya que contenían aquellas palabras:

—Si en el ambiente se respira amor, a lo mejor es contagioso —dijo tomándole el pelo y acercando sus labios a los suyos.

—No esperéis lo imposible, Rodger —dijo Rosamond, sonriendo levemente—. Que Dios os acompañe, milord, os veré esta noche.

Edward Plantagenet, flanqueado por Rodger de Leyburn y Harry de Almaine, condujo a su comitiva de caballeros y hombres de armas durante el trayecto de treinta y dos kilómetros hasta Londres. Aunque Edward no había pegado ojo en toda la noche, no por ello había menguado su inmensa energía. Estar tumbado en la cama y saber que su hermosa novia se encontraba en la cámara que se hallaba directamente sobre la suya, le frustraba de un modo increíble. Se había levantado una docena de veces con intención de subir las escaleras y hacer valer sus derechos y una docena de veces vaciló al pensar en la trifulca real que estallaría con su madre. No tenía miedo de perder en el choque de voluntades; es más, ni se le había pasado por la cabeza tal posibilidad, pero sabía que si pasaba por encima de la reina, el orgullo ofendido de ésta la volvería vengativa. Si hacía acopio de paciencia, virtud de la que estaba poco provisto, quizá pudiera lograr su meta sin una confrontación rencorosa que sin duda perturbaría a Leonor.

—Los hombres aguardan a que se les pague —declaró Harry.

La prosaica declaración de Harry sacó a Edward y a Rodger, cada uno de los cuales estaba pensando en su respectiva esposa, de sus ensoñaciones.

—En cuanto estén instalados en la torre, iré a buscar el dinero —dijo Edward a la vez que asentía con la cabeza.

— ¿Pagará la Corona a mis hombres de Cornualles? —preguntó Harry.

 Edward le guiñó un ojo a Rodger:

—El apodo de vuestro padre es Midas; tiene las arcas a rebosar, en tanto que el rey está de deudas hasta la corona.

Acostumbrado a las tomaduras de pelo acerca de la fortuna de Ricardo de Cornualles, Harry le dedicó una sonrisa a su primo:

—Entonces vos podéis pedirle el dinero a mi padre cuando lleguéis a Westminster.

—Me asombráis, Harry. En la guerra sois intrépido, pero cuando de vuestro padre se trata, no tenéis agallas.

Al llegar a Richmond apareció el río, y la comitiva siguió su curso hasta Westminster. Según lo acordado, Harry de Almaine siguió camino con las tropas hasta la torre de Londres, y Rodger de Leyburn recorrió a caballo la escasa distancia río arriba hasta Durham House. Antes de despedirse, Edward dio instrucciones a Rodger para encontrarse con él en el palacio de Westminster tras su encuentro con Simon de Montfort, para que pudiesen acudir juntos a la torre.

En Westminster, Edward saludó a su tío. Los dos hombres, ambos cortados por el patrón Plantagenet, se abrazaron. Edward era más alto y más ancho y desprendía el dorado lustre de la juventud, pero Ricardo, ya por la cincuentena, seguía siendo un hombre apuesto y de imponente presencia.

— ¿Pretende mi padre regresar a tiempo para la sesión del Parlamento? —preguntó Edward.

—No habrá sesión del Parlamento, Edward. Simon de Montfort no gobierna Inglaterra.

«Aún no», pensó Edward:

—De Montfort insiste en reunir al Parlamento durante la festividad de la Candelaria y es el líder indiscutible de los barones. El rey firmó los Acuerdos de Oxford, y yo también los he firmado.

—Sois un necio, Edward. ¡Enrique ha pedido al Papa que proclame una bula absolviéndole de cumplir los Acuerdos!

—Maldita sea, Ricardo, los Acuerdos de Oxford suponen un sistema de gobierno justo que hará de Inglaterra un país próspero y poderoso.

Ricardo sacudió la cabeza:

—Repetís como un loro las palabras de Montfort. Sois un Plantagenet, Edward, por Dios. ¿Cómo se os ocurre siquiera romper filas? Vuestro padre amenaza con convertir en heredero a Edmund si tomáis partido contra nosotros.

—No repito las palabras de nadie. ¡Sé pensar por mí mismo! ¡Inglaterra es mi herencia, mi derecho divino, y ni mi padre ni Edmund me la arrebatarán! Aunque mi padre sea rey, todos sus amigos íntimos y sus gustos son franceses. Yo seré un rey inglés y cuando llegue el momento de reinar, quiero que Inglaterra esté unida, no dividida.

—Si pensáis que Simon de Montfort os colocará sobre el trono, os engañáis. Sus máximas ambiciones son para él mismo.

Edward negó con vehemencia que albergase proyecto semejante. Pero ahora sabía por qué su padre había enviado a Ricardo a Inglaterra, y por qué había sido convocado al justicia de forma tan urgente: temía perder la Corona.

Edward cambió inmediatamente de tema:

—He de pagar a mis hombres por la campaña de Gales.

—Las arcas de la Corona están vacías —dijo Ricardo, encogiéndose expresivamente de hombros—. Sin embargo, siempre podría encontrar peculio para un Plantagenet leal.

—Ya estáis meneando otra zanahoria —le acusó Edward sin rodeos—, como mi madre. ¡Ni que fuera un puñetero asno!

— ¡Ca!, sabemos muy bien que sois un león, Edward —dijo Ricardo en voz baja, antes de cambiar de tema a su vez—. Oí que Harry hizo un buen papel en Gales. Me sorprende que no os haya acompañado.

—Harry ha llevado a nuestros hombres a la torre. Prometí reunirme con él allí, pero volveré para discutir más a fondo esta cuestión del Parlamento, Ricardo. Y traeré conmigo a vuestro hijo; sobre esta cuestión, somos del mismo parecer.

Edward decidió esperar a Rodger de Leyburn en los establos. De esa forma podría averiguar cuántos hombres había traído consigo el justicia Bohun. Contó setenta monturas, muchas más de las que había esperado.

Rodger entró a caballo, y mientras daba de beber a su montura sus ojos siguieron el pulgar de Edward mientras éste gesticulaba en dirección a los compartimentos. Rod asintió pero no habló hasta que se hubieron alejado de los establos del palacio. En cuanto salieron afuera y estuvo seguro de que nadie podía escucharles, dijo:

—Como sospechabais, Simon sabe que Ricardo de Cornualles ha venido en lugar de vuestro padre. Cree que es una jugada astuta, pues Ricardo es mucho más persuasivo que Enrique.

Edward asintió, agregando cínicamente:

— ¡Y Ricardo ha obrado de acuerdo con sus opiniones! ¿Le habéis dicho que el justicia ha traído tropas?

—Sí, pero él ya lo sabía. Le avisó el conde de Norfolk.

— ¡Así pues, el mariscal sigue leal, aunque el justicia no!

Rodger asintió:

—Simon sabe que si las cosas se plantean en términos de guerra civil los barones se dividirán. Desea hablar con vos al respecto.

—Puede esperar por un día. Hay una cuestión más acuciante. No hay dinero para pagar a los hombres. Ricardo me ha ofrecido un soborno, pero no he picado.

—Entonces tendremos que procurarles alguna diversión. Podríamos organizar un banquete en la torre; más comida y más bebida de la que hayan visto en un año. Como mayordomo real aún puedo sacar algo de la contabilidad doméstica y los mercaderes estarán dispuestos a ofrecerme sus productos a crédito.

—Ocupaos de ello, y no os olvidéis de procurar rameras. Un banquete sin meretrices no vale nada. ¡Las mujeres son mejor diversión que la bebida!

Acompañado por media docena de sirvientes de las cocinas de la torre, Rodger de Leyburn visitó Billingsgate y luego los mercados de Leadenhall, comprando desde lampreas hasta langostas y jugosas palomas y manitas de cerdo en conserva. Compró barriles de cerveza de un almacén en Thames Street y vino en un barco anclado en Tower Wharfe. En el East End de Londres no escaseaban los prostíbulos, y sir Rodger contrató a todas las alcahuetas que ejercían su oficio en las casas de Dog and Bitch Lane.

Aquella noche a las diez, el banquete estaba ya bien encaminado a convertirse en una juerga desenfrenada. Mientras Rodger observaba las gracias de las prostitutas semidesnudas, pensó con nostalgia en Rosamond, que le aguardaba en Windsor. Cuando no apareciese, su confianza en él se evaporaría. Lo que le disuadió no fue la cabalgata de treinta y dos kilómetros, sino sus obligaciones para con Edward. Una expresión entretenida le asomó a los ojos al ver a dos hermanas pelearse por ver quién se acostaría con el príncipe. Aquel par de rubias pechugonas se tiraban del pelo e intercambiaban insultos de lo más soez.

— ¡Me vio primero a mí, pedazo de vaca!

— ¡Bésamelo, arpía picada de viruelas!

— ¡Y tú cómeme el conejo hasta que haga mú!

Edward se reía a carcajadas:

—Fanny, Fancy, no hay por qué pelearse. Se me ocurre una solución para mantener en paz a la familia —dijo, y se levantó, las separó y, tomando de la mano a cada una de ellas, las condujo a uno de los dormitorios de arriba.

Rod vio cómo desaparecían y luego apuró el vino preguntándose cuándo podría escabullirse. Entonces, como si de un milagro se tratara, Edward volvió a aparecer:

—Ha sido un éxito rotundo, como la mayoría de tus ideas, Rod. Pero en Windsor nos aguardan a ambos unas damas mucho más agraciadas.

Rod le lanzó una sonrisa, agradecido:

— ¿Qué demonios habéis hecho con Fanny y Fancy?

— ¡Conducirlas al dormitorio de Harry, claro está!

Capítulo 15

Ya era pasada la medianoche cuando Edward y Rodger entraron en la nueva torre del castillo de Windsor. Ambos hombres habían bebido vino suficiente para hacer que se sintiesen más osados de la cuenta, pero afortunadamente los dos eran buenos bebedores y no se hallaban completamente borrachos.

—Vuestra tarea es mucho más sencilla que la mía —se quejó Edward—. Vuestra esposa os estará aguardando en la cama. La mía estará rodeada por un dragón que echa fuego por la boca y una horda de arpías.

Rod le lanzó una sonrisa:

—Vuestra espada es recia. ¡Yo apuesto por vos, san Jorge! —dijo, mientras observaba a Edward subir las escaleras antes de abrir la puerta de sus propios aposentos. Chirk mostró su frenética alegría rascándole la pierna y meneando el trasero entero.

—Silencio, quiero sorprenderla.

Rosamond, despierta en la cama, se mostró sorprendida, en efecto; hacía rato que había desistido de aguardarle. Su confianza en él se restableció poco a poco, al escuchar el roce de las prendas al desvestirse Rod en la oscuridad, y luego sintió cómo se hundía el colchón al unirse a ella en la cama. Olía a perfume barato y vino caro, y su confianza se evaporó en el acto.

— ¡No os atreváis a tocarme!

— ¿Atreverme? ¿Sabes cuántos kilómetros he recorrido? —dijo Rod riéndose.

— ¡Decid mejor con cuántas rameras os habéis saciado!

Sus palabras hicieron mella en su orgullo. Así era cómo le agradecía su fidelidad:

—Yo no necesito pagar a las mujeres.

—Pues a ésta tendréis que pagarle un dineral sólo para que os permita compartir su dormitorio, ¡no digamos la cama!

— ¿Permitir? —dijo con un tono de voz peligroso—. Éste es mi dormitorio, ésta es mi cama... y vos sois mi mujer.

Chirk se dio cuenta del peligro que se avecinaba, aunque Rosamond no. Un sonoro aporreamiento en la puerta exterior hizo que se escondiera a toda prisa debajo de la cama.

De labios de Rod se escapó un juramento soez al levantar la manta y caminar desnudo hasta la puerta:

— ¿Qué demonios queréis?

—Quiero entrar.

Rod reconoció la voz de Edward. Parecía cargada de tanto enojo como el que él mismo sentía. Abrió la puerta y cogió una antorcha encendida de su soporte en la pared para iluminar el dormitorio.

— ¡El pájaro ha volado! Los malditos aposentos reales están desiertos. Hay veces en que estrangularía de buena gana a mi madre. ¡Es una arpía que no hace más que sacarme de quicio!

— ¡Nombradme a una sola mujer que no se ajuste a esa descripción!

Al oír la voz de Edward, Rosamond se incorporó, pero no le dio tiempo de ponerse el camisón antes de que entrase en el dormitorio a grandes zancadas. Rápidamente se subió las sábanas para cubrir su salto de cama.

Las preguntas se sucedieron sin pausa:

—Rosamond, ¿habéis visto a la reina hoy? ¿Habéis visto a Leonor? ¿Sabéis cuándo se han marchado o adónde?

—Tenía muchas ganas de hablar con la princesa Leonor. Estuve paseando por el jardín tapiado durante más de una hora para ver si me la encontraba allí. Comí en el refectorio al mediodía esperando verla, pero no vino. Cuando regresé a mis aposentos, encontré una nota suya debajo de la puerta. Corrí hacia la ventana y me dio tiempo de ver la barcaza real bajando hacia Londres. Eso debió de ser alrededor de las dos de la tarde.

— ¿Una nota? —preguntó ansiosamente Edward.

Rosamond la tomó de la mesilla de noche y se la entregó.

« ¡Ay!, hoy he de marcharme. Si tuviera opción, no iría. ¡Me siento desgarrada! Un vistazo de él no me basta. He esperado demasiado tiempo y ruego porque Edward sienta lo mismo. Decidle por favor que llena mis pensamientos y mi corazón. Leonor.»

Él levantó la vista:

— ¿La habéis visto? ¿Habéis hablado con ella?

—Nos conocimos la noche anterior, cuando coincidimos en el jardín paseando a nuestros perros. La princesa tenía frío; le presté mi capa forrada de piel.

— ¿No es la mujer más exquisita que jamás habéis visto?

—Sí, es excepcionalmente hermosa, lord Edward.

— ¡Hermosa y tímida! ¿Os fijasteis en su glorioso cabello y su piel? Sus labios recuerdan los pétalos de rosa, y tiene la piel del tono de la miel oscura. Semejante belleza debe venir de su descendencia hispano-francesa. ¡Y es tan encantadoramente dulce e inocente!

Rodger escuchó con asombro, mientras Edward ensalzaba la timidez y la inocencia como si de virtudes se tratara. Desde luego, nunca le habían atraído antes. Leonor debía ser, sin duda, un bocado de lo más tentador.

—Dice que colmo sus pensamientos y su corazón.

—Por favor, quedaos con la nota, lord Edward.

—Gracias, Rosamond —dijo, llevándose sus dedos a los labios para besarlos en señal de gratitud.

Rosamond notó que él también olía a perfume barato y vino caro. Dondequiera que hubiesen estado y hubiesen hecho lo que hubiesen hecho, lo habían hecho juntos. Ya iba siendo hora de que el príncipe tuviese una esposa para poner freno a sus costumbres salvajes y licenciosas.

—Por mí no os molestéis; seguid. Tengo toda la paciencia del mundo —dijo Rodger, desnudo y apoyado contra el pilar de la cama.

—Al diablo con vos —replicó Edward—. Queremos hablar de Leonor. Contadme más, Rosamond.

Ella le lanzó una mirada de satisfacción a Rodger, pues disfrutaba a fondo de su frustración. No sin esfuerzo, apartó la mirada de aquel cuerpo ágil y dedicó su atención a Edward.

—Tiene un perro, un terrier maltés. Dijo que a la reina no le gustaban y me preguntó si a vos os gustan los perros. Le aseguré que os encantan, milord.

—Os dije que mi madre podía ser una arpía. Está utilizando a Leonor como cebo para hacerme ceder.

—Todas las mujeres pueden ser unas arpías —le compadeció Rod.

Rosamond sabía que la pulla iba dirigida contra ella:

— ¡Y a juzgar por cómo oléis ambos, habéis tenido abundante experiencia reciente con arpías!

—Aja, veo que interrumpo algo —dijo perversamente Edward, contento de que aquella noche su amigo fuese a encontrar fría la cama.

Mientras Rodger le acompañaba hasta la puerta, Edward le guiñó un ojo: —No os preocupéis, pronto amanecerá.

Richard de Clare y su nuera Alyce de Clare viajaban juntos a Londres. Aunque Alyce hubiera preferido ir sola, el conde de Gloucester había recibido una convocatoria de su padrastro, Ricardo de Cornualles, y Alyce había aceptado gentilmente la escolta de su suegro. El conde dejó a su hijo Gilbert el Rojo al mando en Gloucester y, con un grupo de caballeros, acudió al palacio de Westminster.

Cuando llegaron, Alyce se alojó en las estancias lujosamente amuebladas que su padre, Guy de Lusignan, había ocupado antes de que los malditos barones desterrasen al hermanastro del rey de Inglaterra. Se tornó lívida de rabia al enterarse, vía los cotilleos de la servidumbre, de que la reina había traído a Inglaterra a la princesa Leonor, la prometida de lord Edward, y que la había alojado en el castillo de Windsor.

Gloucester acudió de inmediato a recibir a Ricardo de Cornualles, su padrastro. Los dos hombres, de tez y físico muy semejantes, se estrecharon las manos con familiaridad.

—Richard, el rey está furioso ante la traicionera conspiración urdida por Simon de Montfort, pero está igual de indignado de que vos y Edward hayáis tomado partido contra él, traicionándole.

— ¡No existe conspiración alguna! —protestó Gloucester—. Enrique firmó los Acuerdos de Oxford y el primero de ellos es reunir al Parlamento.

—Richard, ¿estáis ciego o pretendéis engañarme astutamente? ¿Formáis parte de la intriga para sentar en el trono a Edward?

Ante esto, el famoso genio de Gloucester estalló:

— ¡Eso no son más que viles mentiras! ¡Soy el primer par de Inglaterra y jamás conspiraría para deponer a su legítimo rey! La salvaguarda de los Acuerdos de Oxford forma parte de mis obligaciones.

—Los Acuerdos de Oxford son letra muerta. El Papa le ha concedido a Enrique una bula absolutoria. Ahora es imperativo que los Plantagenet mantengamos un frente unido ante los barones.

—Yo soy un De Clare —le hizo notar Richard.

Ricardo de Cornualles le miró con afecto y sacudió la cabeza lentamente:

—Ése es vuestro nombre y rango, pero por sangre sois un Plantagenet. En realidad sois mi hijo, mi primogénito, no mi hijastro. ¿Por qué creéis que vuestra madre, mi amada Isabella, os puso de nombre Richard?

Gloucester estaba anonadado; eso explicaba muchas cosas de su infancia. Su desmesurado orgullo y su genio procedían de la sangre real de los Plantagenet.

— ¿Por qué lo habéis mantenido en secreto? —exigió con la voz ronca de emoción.

—Vuestra madre estaba casada con Gilbert de Clare; no podía avergonzarla ni a ella ni a vos, Richard. Os hubiesen llamado bastardo real. Cuando De Clare murió en combate, vos heredasteis su título y os convertisteis en conde de Gloucester —dijo Ricardo, sirviendo vino para ambos y ofreciéndole a su hijo un brindis silencioso.

»Tengo órdenes del rey de formar un consejo interior compuesto por vos, yo y el justicia Bohun —prosiguió Ricardo de Cornualles—. Convocaremos a un grupo selecto de barones leales. Hemos de cerrar las puertas de la ciudad a Simon de Montfort y sus desleales partidarios para impedir que se convoque el Parlamento. Si Montfort no se echa atrás, significará la guerra.

— ¿Y qué hay de lord Edward?

—Será tarea nuestra lograr que se desvincule de Simon de Montfort. Ya le he dicho que Enrique nombrará heredero a Edmund, y la reina ha traído a su prometida, la princesa Leonor, para tentarle y hacer que vuelva al redil.

—Las amenazas y los sobornos tendrán poco efecto sobre Edward, por lo poco que le conozco. No va a entrar en vereda como un can obediente.

—Es sagaz. Necesita oro. Estoy haciendo que le sigan. Hoy se le cerrarán las puertas de la ciudad, y quedará aislado de sus hombres, que están alojados en la torre. Cuando vea que muchos de los barones permanecen leales a la Corona, y cuando llegue Enrique con sus trescientos mercenarios franceses, Edward sopesará las posibilidades. Cuento con la insaciable ambición de los Plantagenet.

—Os olvidáis del encanto personal de Montfort y su ambición igualmente irrefrenable.

—Ni por un instante, Richard. Antes o después, Edward se dará cuenta de que ambos no pueden gobernar.

Cuando lord Edward y sir Rodger partieron a caballo de la cámara inferior de Windsor, no se fijaron en el jinete que aguardaba en la sombra junto a la torre Curfew.

—Iremos directamente a Durham House —dijo Edward con decisión—. Después iremos a buscar a Harry, si aún respira. Dejaremos Westminster para el final. Sin duda, es allí donde la reina ha llevado a Leonor, y pretendo llevarme a mi esposa de nuevo a Windsor, donde debería estar.

Mientras viajaban por aquella carretera ya familiar, Rodger se percató del rumor de los cascos a cierta distancia detrás de ellos. A medida que se acercaban a la aldea de Westminster el sonido se aproximaba.

—Creo que nos siguen —advirtió a Edward.

Cambiaron deliberadamente de dirección y se dirigieron hacia el río, escondiéndose detrás del viejo muro del palacio para acechar a su perseguidor.

Edward sujetó la brida del caballo mientras Leyburn desmontaba al jinete y colocaba su daga en la garganta de aquel infeliz:

—Hablad, mientas aún os quede aliento para hacerlo.

El hombre, pequeño y enjuto, eclipsado por sus dos asaltantes, se orinó encima de miedo.

— ¿Sois uno de los espías de Montfort? —le preguntó Edward.

Al sentir la sangre gotearle por el cuello, el hombre asintió ansiosamente. El caballo sostenido por Edward la olió y se encabritó súbitamente en un frenesí de miedo, sacudiendo las patas sobre sus cabezas. Como un rayo, el hombre se lanzó a las aguas del Támesis y desapareció.

—Debería haber matado a ese mal nacido mientras lo tenía en mis manos —maldijo Rod, enfundando la daga y tranquilizando a su caballo y al de Edward mientras el príncipe sosegaba al caballo aterrado.

—Tendríamos que haber llevado a nuestros escuderos para cubrirnos las espaldas.

—Llevaremos al jamelgo a Durham House para ver si salió de allí. ¡Por la sangre de Cristo! ¿Es que Montfort no se fía de mí?

—Simon de Montfort es demasiado astuto para fiarse de vos, milord.

Cuando llegaron a Durham House, un mozo de cuadra se encargó de los tres caballos, inclinándose ante lord Edward.

— ¿Ha salido de vuestros establos este caballo? —exigió Edward.

—No estoy seguro, lord Edward.

—Sois uno de los malditos mozos que trabaja aquí, ¿no reconocéis a uno de vuestros propios caballos?

—Disculpadme, lord Edward, han venido tantos caballos nuevos de Kenilworth que me resulta difícil identificarlos a todos.

—Hasta los malditos mozos han sido adiestrados para dar evasivas —comentó Edward.

Cuando el conde Simon salió a recibir a su huésped real, lord Edward no hizo mención en ningún momento del preocupante incidente. Siguieron a su anfitrión al refectorio de Durham, donde lady Eleanor les ofreció comida y bebida. Besó a Edward y preguntó a Rodger cómo estaba Rosamond.

—Cuando la dejé, estaba de lo más briosa, milady.

Eleanor se rió ante aquellas palabras cuidadosamente escogidas, que asimilaban a su nueva esposa a una potranca:

—En tal caso, entiendo que aún no se ha acostumbrado a la brida y aún intenta sacarse el bocado de entre los dientes.

Rod besó la mano de Demoiselle, que dijo:

— ¿No habéis traído a Rosamond, sir Rodger?

—Querida —dijo su madre— estos caballeros han venido a discutir graves cuestiones políticas. Nosotras nos retiraremos y dejaremos que atiendan sus asuntos.

Rod le dedicó a Demi una sonrisa:

—Con mucho gusto le llevaré a Rosamond una carta.

Demi le sonrió a su vez:

—Gracias, milord.

Cuando estuvieron solos, Simon no perdió un segundo:

— ¿Qué os ha dicho Ricardo de Cornualles? —le preguntó a Edward.

—Dijo que no habría sesión del Parlamento, pero yo le dije de forma inequívoca que vos insistíais en ello, que erais el líder indiscutido de los barones y que yo había agregado mi firma a los Acuerdos de Oxford.

— ¿Y cuál fue su respuesta?

—Me dijo que mi padre había solicitado al Papa una absolución, pero yo le dije que los Acuerdos tenían el fin de unificar Inglaterra, no de dividirla.

—Ricardo no os dijo toda la verdad. Enrique ha obtenido su bula absolutoria y está de camino a casa para volver a asumir el poder real. Podría encontrarse ya en Dover en estos momentos.

Edward pensó de manera fugaz en su hermano Edmund, que estaba a cargo del castillo de Dover:

—Cuando llegue el rey, hablaré con él. Estoy seguro de que puedo convencerle de que los Acuerdos de Oxford unificarán el país. Lo último que quiere mi padre es una guerra civil. Siempre se ha echado atrás cuando los barones le han desafiado y si sumo mi voz a la de ellos, estoy seguro de que se avendrá a razones.

— ¿Y si no lo hace, Edward?

El príncipe miró directamente a los ojos a Simon de Monfort:

—Entonces habrá llegado el momento de que Inglaterra sea gobernada por otro. Uno que jamás se mostrará débil. Inglaterra es mi herencia.

Rodger de Leyburn contuvo el aliento, lamentando que Edward hubiese enseñado sus cartas, pero pasó el momento y Simon dijo:

—Yo soy realista. La vuelta del rey dividirá a los barones. Estoy elaborando la lista de aquellos con los que puedo contar.

Edward y Rodger leyeron la lista. La encabezaban Simon de Montfort, conde de Leicester, seguido por Roger Bigod, conde de Norfolk; John Warenne, conde de Surrey; John de Vescy, conde de Northumberland; los dos belicosos obispos de Ely y Worcester y tres marqueses, Clifford, Hay y Montgomery.

—Os habéis olvidado de Richard de Gloucester y de Harry —dijo Edward.

— ¿De veras? —dijo Simon cínicamente—. He aprendido a no contar con los parientes de la realeza. Cambian de chaqueta demasiado a menudo.

— ¿Es por eso por lo que habéis hecho que me siguiesen? —saltó Edward, dolido por la insinuación.

— ¡Yo no he hecho tal cosa! ¡Pero quizá debería haberlo hecho!

Rodger intervino de inmediato, no fuera a ser que acabasen a golpes:

—Fue culpa mía, yo dejé escapar a ese bellaco. Sin duda estaba a sueldo de Ricardo de Cornualles.

Lady Eleanor estaba en el umbral:

— ¿Ricardo? ¿Está en Londres mi hermano Ricardo?

—Está en Westminster; ayer hablé con él —dijo Edward.

Eleanor enfiló a su marido con una mirada acusadora:

—Simon, ¿me lo habéis ocultado deliberadamente?

—Maldito seáis, Edward, ¿no sabéis gobernar vuestra lengua? —dijo el conde, volviéndose para mirar a Eleanor—. Si os hubiese dicho que Ricardo estaba aquí, habríais salido corriendo hacia el palacio de Westminster. ¡No necesito que os inmiscuyáis en este asunto!

Ella se irguió a su plena altura de poco más de metro y medio:

— ¿Cómo os atrevéis a tratarme como una nulidad? —le reprendió de forma regia, haciendo valer su sangre real.

Eleanor era una princesa, pero hablaba como si fuese la emperatriz del universo.

—Los Plantagenet creen que gobiernan el mundo; su orgullo de sangre roza la locura. Siempre me deja pasmado la forma tan oportuna en que olvidáis que el amo de mi hogar soy yo, señora mía.

Eleanor, a punto de responder con una réplica hiriente, vio cómo se endurecía la expresión de su marido y cambió de idea. Bajó la mirada para velar su ira.

—Edward va a pensar que somos unos salvajes.

—Yo también soy un Plantagenet —dijo éste— y estoy acostumbrado a las intrigas soberanas.

— ¿Volvemos a la lista? —terció Rodger de Leybrun—. Podemos contar con las marcas, con el West Country y todos los alrededores de Kenilworth.

El conde Simon asintió:

—También con Northampton; mi hijo Simon está a cargo del castillo. Los Cinque Ports son una incógnita, pero son vitales y hemos de asegurárnoslos para tener el dominio del mar. ¡Cuando reunamos al Parlamento, convocaré un consejo de guerra!

— ¡No! —protestó Edward—. Primero hablaré con el rey, antes de que declaréis la guerra. Negociaré y quizá ceda.

Simon de Montfort estaba furioso:

— ¡Nada de contemporizaciones! ¡Ya pasó el momento de las concesiones y los compromisos! Sólo puede haber un líder, un hombre que dé las órdenes. Ese soy yo.

Ahora la furia de Edward era tan grande como la de Simon. Mientras ambos hombres se miraban fijamente sin que ninguno estuviese dispuesto a someterse al otro, Edward se dio cuenta de que Montfort no tenía intención alguna de colocarle en el trono. Dificultosamente, refrenó su temperamento.

—Será el Parlamento quien decida.

—De acuerdo —admitió el conde Simon—. Los barones ya están en camino.

Mientras el príncipe y su administrador salían a caballo del patio de Durham, Edward dijo:

—Odia profundamente a los Plantagenet. Pensaba que lo que le animaba era el amor por Inglaterra, pero también es el odio.

—A vos no os odia, milord —protestó Rodger.

—Tampoco me ama.

—El conde Simon reconoce vuestras habilidades militares y vuestra capacidad de liderazgo. Es consciente de vuestra energía, vuestra perspicacia y vuestra ambición, y sabe que pronto seréis su igual. Lo único que os falta son sus muchos años de experiencia. Quizá también envidie vuestra juventud y la tema también.

— ¡Si se enemista conmigo, tendrá motivos para temerme!

Cuando llegaron a Ludgate, la puerta occidental de Londres, la hallaron cerrada.

— ¡Abrid la puerta! —gritó Edward a los guardas.

—Las puertas están cerradas. Está prohibida la entrada a la ciudad.

— ¿Por orden de quién? —exigió saber Edward, notando que los guardas estaban fuertemente armados.

— ¡Por orden del rey!

— ¡Soy Edward Plantagenet, abrid la puerta! —ordenó.

—Las puertas de Londres están cerradas al conde de Leicester, a lord Edward y a cualquiera de sus seguidores —fue la cruda respuesta.

—Llevan el emblema de Bohun; son los hombres del justicia —observó Rod, echando un vistazo a la muralla de Londres y viendo que había guardias armados apostados sobre ella para velar por el cumplimiento de las órdenes.

El caballo de Edward se encabritó al sentir la ira de su amo:

—Vamos, probaremos suerte en la siguiente puerta, donde no anunciaré quien soy.

—Todo el mundo os conoce, Edward. Sólo hay un gigante de pelo y barba rubios de dos metros.

Newgate, Aldersgate y Cripple Gate estaban fuertemente custodiadas y se les impidió el paso de forma rotunda. Bordearon la muralla hasta Moore Gate y presenciaron furiosos y frustrados como todos los carros de las granjas que trataban de entrar en la ciudad eran registrados. Espolearon sus monturas alrededor de la ciudad amurallada hacia la torre, negándose a creer que les hubiesen cerrado las puertas de Londres.

La torre de Londres estaba más cerrada que una tumba y sus guardas regulares habían sido reforzados por los hombres de Bohun los dos jóvenes cayeron en la cuenta de que estaban aislados de sus hombres de armas, de Harry de Almaine e incluso de sus escuderos. Edward los maldijo a todos, desde el justicia hasta el rey, y luego, para no quedarse corto, maldijo a todos los santos.

—¿A Durham House o a Westminster? —preguntó Rodger.

—¡A Westminster! Los espías de Montfort le comunicarán las noticias.

Sus caballos estaban empapados de sudor para cuando los dos entraron chacoloteando en el viejo patio del palacio. Se los entregaron a un mozo con órdenes de refrescarlos antes de darles de beber.

Lord Edward, con su mayordomo pisándole los talones, fue en busca de Ricardo de Cornualles. No pudieron localizarle de inmediato, pero refrenaron su impaciencia, sabedores de lo vasto que era el palacio de Westminster. Edward decidió buscar a la reina en los aposentos reales. Le hervía la sangre y, encontrándose de ese humor, sabía que nadie osaría negarle el acceso a su esposa, Leonor.

Los aposentos reales estaban desiertos; ni siquiera pudo hallarse a un sirviente o a una camarera. Edward maldijo para ventilar su frustración; habría jurado que iba a encontrar a su madre y a su esposa en Westminster. Abandonó las estancias y se fue dando grandes zancadas a sus habitaciones; preguntó a un sirviente dónde estaba todo el mundo. Cuando éste le respondió con una mirada de perplejidad, le ordenó ir en busca de cerveza.

Los dos hombres oyeron cómo se abría la puerta exterior de la habitación y después unas pisadas suaves y el frufrú de prendas femeninas. Edward se volvió hacia la puerta con una mirada ansiosa y expectante, que se desvaneció de inmediato.

—Chéri, ¿cómo supisteis tan pronto que estaba aquí? Sois muy impetuoso, Edward. He llegado esta mañana.

—Alyce, ¿qué demonios hacéis aquí? —preguntó él de forma muy poco gentil, olvidando por completo los planes que habían hecho.

—Os traía cerveza, milord, para saciar vuestra insaciable sed.

Rod se preguntó cómo aquella mujer era capaz de hacer que hasta la cerveza sonase erótica.

— ¿Dónde está todo el mundo? ¿Dónde está Ricardo de Cornualles? ¿Y la reina? ¿Dónde está mi madre?

Ataviada con un vestido rojo sangre, con el cabello azabache cayendo sedosamente sobre unos finos hombros, Alyce tenía un aspecto cautivador. Poco a poco, esbozó una sonrisa sensual. Había pensado que Edward estaría en Windsor con su esposa infantil, pero era evidente que no.

— ¡Cuántas preguntas, cuánta información que yo poseo y que os gustaría que os entregase! Tendréis que arrancármela, chéri. ¿De qué incentivos disponéis para hacerme hablar? —dijo Alyce, recorriendo juguetonamente sus brillantes labios rojos con la punta de la lengua.

— ¿Sería una azotaina incentivo suficiente? —amenazó Edward.

—Uuyy, quizá... si vuestra vara es lo bastante resistente —le incitó Alyce.

Edward miró a Rodger, suplicando ayuda. Rodger se encogió de hombros, y luego inclinó la cabeza hacia el dormitorio del príncipe; Edward captó de inmediato lo que pretendía decirle su mayordomo. El príncipe contuvo con dificultad su irritación y condujo a Alyce a la cámara interior.

Capítulo 16

Rosamond ayudó a Nan a desempacar los baúles de sir Rodger y a colgar su ropa en el enorme guardarropa del vestidor. Mientras acariciaba con las manos los ricos tejidos de sus prendas el aroma a sándalo le asaltó.

«Tiene muy buena planta; sus jubones no necesitan hombreras», meditó Nan al captar la expresión de su señora.

Había oído a los recién casados intercambiar palabras hirientes la noche pasada a altas horas.

Rosamond hizo caso omiso de la curiosidad de Nan:

—Puesto que la reina no se encuentra hoy en palacio, ésta es una ocasión ideal para que vea los aposentos reales. ¿Te gustaría venir conmigo, Nan?

—Qué va, los sirvientes son unos chismosos y a mí no se me ha perdido nada por ahí. Como esposa del mayordomo de Estado, vos tenéis una buena excusa a mano. Yo desempacaré todas vuestras sábanas y vuestra ropa, milady.

Rosamond pasó las dos horas siguientes haciendo la ronda no sólo de los aposentos del rey y de la reina, sino también de los de lord Edward y la princesa Leonor. Todos eran lo último en lujo. Lady Eleanor de Montfort tenía razón: el castillo de Windsor era sin duda una magnífica residencia. Rosamond se puso una capa y se aventuró a salir desde la nueva torre. Visitó la capilla y luego encontró una botica con montones de hierbas colgando de las vigas.

Atravesó el patio y salió por la puerta Normanda, con sus torres gemelas, hacia el río, donde el día anterior había visto la barcaza real. No llevaba recorrida mucha distancia cuando se dio de bruces con Griffin y Owen. Los escuderos, completamente empapados y con aspecto de ratas mojadas, hicieron una profunda reverencia y dijeron al unísono:

—Lady Rosamond.

Ella se los quedó mirando, algo más que perpleja:

— ¿Dónde os habíais metido?

—Hemos venido río arriba en barco, milady.

— ¡Se diría que habéis venido a nado desde Londres!

—Lo cierto es que nos hemos dado un bañito, milady —reconoció Griffin.

— ¿Y sir Rodger y lord Edward han venido a nado con vosotros? —dijo Rosamond, enarcando las cejas con expresión de incredulidad.

Griffin asintió, mientras Owen sacudió la cabeza. Los escuderos infirieron de su pregunta que Rodger y Edward no se encontraban en Windsor, como ellos esperaban.

— ¡Seguro que os habéis echado a nadar para quitaros el hedor a vino y mujerzuelas!

Las palabras de Rosamond les transmitieron que estaba despechada, pero también les indicaron que Rodger y Edward habían regresado a Windsor la noche anterior.

Griffin había sido adiestrado para mantener el pico cerrado sin mostrarse seco. De ningún modo divulgaría una palabra de los problemas que acosaban a Rodger y lord Edward de resultas de su alianza con Simon de Montfort. A primera hora de la mañana, cuando los escuderos galeses se despertaron en la torre y se hallaron aprisionados debido a que todas las puertas estaban cerradas y vigiladas contra los adeptos de Montfort, se habían arrojado al Támesis y habían cruzado hasta el otro lado a nado, desde donde tomaron un barco que llevaba a Windsor.

Puesto que no había nada que pudieran hacer para ayudar a sir Rodger con su principal problema, Griffin decidió ver qué podía hacer para aliviar sus problemas conyugales. Bajó la voz y adoptó un tono confidencial:

—El deber de sir Rodger como mayordomo era proporcionar a los hombres comida y bebida para celebrar las victorias de galés y el Año Nuevo, pero ni lord Edward ni sir Rodger se quedaron a la juerga, lady Rosamond. Tras tomarse una copa de vino, nos dejaron y regresaron a Windsor. Esta mañana teníamos la cabeza un poco aturullada, pero el río las aclaró.

—Ya veo —dijo Rosamond, aplacada—. Vais a coger una pulmonía; cambiaos esa ropa mojada de inmediato, granujillas atontados.

Los condujo a la torre nueva en un estado de ánimo más alegre. ¿Por qué demonios no le había explicado Rodger las cosas? Decidió que tenía demasiado orgullo para excusarse ante una mujer, sobre todo si esa mujer era su esposa. Esbozó una sonrisa. Cuando Rodger regresase aquella noche, le compensaría por la áspera acogida y el vacío que le había hecho la noche anterior.

— ¡Padre! —exclamó Harry de Almaine incorporándose entre las sábanas arrugadas. Por desgracia, sus manos se apoyaron sobre las carnes de una mujer desnuda a cada lado. A Fanny la despertó, pero Fancy se limitó a caerse al suelo.

— ¡Mira tú! —murmuró su hermana entre bostezos.

Harry se levantó de la cama de un salto, ruborizado hasta la raíz del pelo mientras su padre entraba en la habitación con paso firme.

— ¡Richard! —dijo Harry con voz ronca al aparecer su hermanastro Gloucester.

Por un fugaz instante, Richard de Gloucester pareció impresionado, pero rápidamente dispuso sus facciones de modo que formasen una lúgubre máscara de desaprobación.

Ricardo de Cornualles, sin embargo, estaba claramente enojado:

— ¡Aj! Esta habitación apesta. Vestíos y bajad de inmediato —ordenó, dando media vuelta.

Pillado completamente desprevenido, Harry obedeció. Bajó las escaleras y dijo:

—Padre, dejadme que os explique...

— ¡No quiero explicaciones por lo de las rameras, quiero una explicación de por qué habéis traicionado vuestra sangre Plantagenet!

— ¡No soy un traidor! —replicó Harry con vehemencia.

—Habéis tomado partido contra vuestro rey, vuestro padre y toda vuestra familia para apoyar a Simon de Montfort.

—El conde Simon habla en nombre de todos los barones al tratar de hacer que el rey Enrique cumpla los Acuerdos de Oxford. Richard, vos estabais en Kenilworth. ¡Decidle que no somos unos traidores!

—Las circunstancias han cambiado, Harry. El Papa ha absuelto al rey de tener que respetar los Acuerdos y ahora se dirige a Inglaterra. Ha hecho un llamamiento a un centenar de barones leales para que estén dispuestos a tomar las armas. El justicia Bohun ya se encuentra en Londres y ha cerrado las puertas de la ciudad a Simon de Montfort y sus partidarios.

Harry, desconcertado, se quedó mirando a su hermano Richard con expresión de incredulidad:

— ¡Sois un traidor!

—Richard es el primer par de Inglaterra —le hizo notar su padre—. Y ahora encabeza un nuevo consejo interior. Vos sois el chaquetero, Harry. ¡Parecéis haber olvidado por completo que sois un Plantagenet de sangre real!

La cólera de Harry casi le ahoga. La bebida que había consumido la noche anterior amenazaba con salirle a chorros por la boca.

— ¿Y qué hay de Edward? ¡Es el heredero al trono, pero está firmemente de parte del conde Simon!

—Edward es mucho más sagaz que vos, Harry —dijo su padre con calma—. Ya ha roto con Montfort —dijo, escrutando atentamente a su hijo para ver cómo asimilaba el embuste.

Incrédulo, Harry se volvió hacia su hermano en busca de confirmación. Richard no mintió, pero dio más peso a las palabras de su padre:

—La sangre tira mucho, sobre todo la de los Plantagenet.

Harry le lanzó una mirada iracunda y asqueada a Gloucester:

—Vuestro propio hijo, Gilbert, jamás tomará partido contra Simon de Montfort. ¡Es más fuerte que todo eso!

—Poco importa de parte de quién se ponga Gilbert —replicó su hermano— puesto que no dispone de hombres de armas al frente de los cuales ponerse.

—Hablando de hombres de armas, he traído peculio con el que pagar a vuestros hombres —le dijo Ricardo de Cornualles a Harry.

Ante la mención del peculio, pareció que la rebeldía abandonase a Harry. Se irguió y declaró:

—Iré a decirle al conde Simon que no puedo traicionar a mi familia, ¡pero le aseguraré que jamás tomaré las armas contra él!

Su padre le dio una palmada en el hombro:

—Siempre fuisteis honorable e idealista. Estoy muy orgulloso de vos, Harry. Ahora saquemos a estas golfas de la torre. La reina y la princesa Leonor están en palacio, en las estancias superiores.

Richard no entendió de inmediato a su padre. Tenía que satisfacer su curiosidad:

—Harry, respecto de las rameras...

—Son hermanas y trabajan en equipo. No podía separarlas así como así —se excusó sin convicción.

— ¡Mujeres! —declaró con repugnancia lord Edward mientras él y Rodger de Leyburn salían a medio galope de los establos de Westminster—. Una justa de dos horas poca información me ha reportado. Tenía los labios bien sellados. ¡Sólo tenía abiertos los de abajo!

— ¿No os ha dicho nada en absoluto?

—Sólo malas noticias —dijo Edward con expresión sombría—. A Alyce la acompañaba Gloucester; le había convocado Ricardo de Cornualles.

— ¡Santo cielo, Gloucester se ha pasado al enemigo!

— ¡Exacto! Simon de Montfort tenía razón en no fiarse de él. Gloucester sopesó las posibilidades y se ha alineado con los Plantagenet, como harán otros barones —concluyó Edward.

Rodger de Leyburn, agudo conocedor de la naturaleza humana, sabía que en ese momento el propio lord Edward sopesaba cuidadosamente las posibilidades:

— ¿Tenía Alyce alguna idea de adónde había llevado la reina a vuestra esposa?

—Me ha jurado que no lo sabía, pero ambos sabemos que puede ser una zorrita de lo más embustera. Es inútil especular; tenemos tantas residencias reales que mi madre podría haber ocultado a Leonor en cualquier parte del país.

— ¿Y ahora adónde vamos, a Windsor u otra vez a Durham House?

—A Durham House —dijo Edward con decisión.

Simon de Montfort no estaba en casa. Había acudido a las murallas de la ciudad para comprobar por sí mismo el cierre de Londres. Mientras aguardaban su regreso, Demoiselle de Montfort le entregó a sir Rodger una carta para Rosamond:

—Me encantaría que nos visitara y pudiéramos ver Londres juntas.

Rodger supo de inmediato que Demi lo ignoraba todo acerca de la situación y que no tenía ni idea de que las puertas de Londres le estaban cerradas. Sonrió de forma galante mientras se guardaba la nota en el jubón:

—Rosamond estará encantada de recibir vuestra carta.

Antes de transcurrida una hora, Simon de Montfort regresó a Durham House. No podía contener su furia, y Rodger notó que tenía el aspecto alocado de un fanático. De Montfort llevaba ropas de cuero de montar negras. Los ojos le ardían como carbones encendidos y lucía una expresión lúgubre y demacrada a la vez.

—Gloucester ha sido convocado a Westminster —dijo Edward con laconismo.

—Ya —dijo Simon con desdén—. Recibí una visita de Harry de Almaine, su flébil hermano, diciéndome que se debía a su padre y al rey Enrique, pero que jamás tomaría las armas contra mí —y agregó con una risotada burlona—: ¡Le dije que temía su deslealtad mucho más de lo que temía sus armas!

—Así que han conseguido hacer mella en Harry, ¡maldita sea su estampa!

Simon de Montfort miró fijamente a los ojos a Edward, como si se estuviese encarando con el demonio:

—Al menos vuestro primo ha tenido honra suficiente para decirme a la cara que su lealtad estaba con los Plantagenet. ¡Vos me traicionaríais sin decirme palabra!

— ¡Eso es mentira! —rugió Edward.

— ¡La mentira de hoy es la verdad de mañana! Vuestro padre ha desembarcado en Dover y sus mercenarios están sometiendo todos los puertos marítimos. Puesto que me han cerrado las puertas de Londres, celebraré mi consejo de guerra en Oxford. ¡Vos, lord Edward, no seréis bienvenido! ¡No necesito que ningún maldito Plantagenet me apuñale por la espalda!

Edward le miró con frialdad:

—Contabais con mi pleno respaldo y de repente no me queréis. Esperáis ganar la guerra contra mi padre para que vos podáis gobernar a través de un rey débil. Os habéis dado cuenta de que conmigo en el trono jamás podréis hacerlo.

De Leyburn cerró los ojos, consternado. Los dos hombres más sagaces y más poderosos del país acababan de poner fin a sus relaciones. Parte de él quería ponerse al lado del conde Simon, porque Montfort era un hombre íntegro que pretendía enmendar los agravios que había infligido a Inglaterra un rey débil. Pero su deber estaba con Edward, y Rodger sabía que Montfort no tendría respeto alguno por un hombre que no honrase sus obligaciones y permaneciese leal.

Durante el trayecto de regreso a Windsor, Edward Plantagenet y Rodger de Leyburn permanecieron en silencio, cada uno absorto en sus propias reflexiones privadas. El príncipe hacía planes para el futuro, mientras el mayordomo de Estado cavilaba en torno a cuestiones más inmediatas. Sabía que Rosamond se quedaría destrozada cuando se enterase de que ya no eran aliados de los de Montfort, sus bienamados tutores. Tras librar una batalla intestina, Rodger sabía que lo mejor para sus intereses era mantener a su esposa en la ignorancia durante el máximo tiempo posible.

Rosamond regresó a la botica del castillo de Windsor a buscar un poco de bistorta para no quedarse embarazada. Se la ocultó a Nan, porque su sirvienta, como la mayoría de mujeres, pensaba que la prevención del embarazo era algo diabólico. No se trataba de que Rosamond no quisiera tener descendencia; era que no soportaría tener un bebé, amarlo con toda el alma y luego perderlo. Era mucho mejor evitar semejante riesgo por completo.

Rosamond se dio un baño temprano y luego se puso unas enaguas de color verde pálido. Tenían un aspecto tan femenino que decidió no ponerse encima la túnica verde oscura. Cuando abrió su cofre verde oscuro, sus ojos se posaron en el hermoso torque celta que Rodger le había entregado a la mañana siguiente de la boda. Jamás se la había puesto, porque se decía que las torques eran collares de esclavos, pero aquella noche la magnífica esmeralda era una tentación para ella, y sabía que a su marido le agradaría vérsela puesta.

Desde las largas ventanas arqueadas, vio a lord Edward y su marido entrar a medio galope por la cámara inferior. Mientras los mozos acudían a ocuparse de los caballos, ella se fijó en sus escuderos, Owen y Griffin, que salieron a toda prisa a recibirles. Mientras desaparecían por la puerta, los cuatro hablaban sin parar. Rosamond llamó a un criado y le pidió que trajese la cena de sir Rodger y de ella al dormitorio; luego encendió las velas aromáticas y aguardó.

Pasó más de una hora antes de que escuchase pasos, pero cuando abrió la puerta, sólo se trataba del criado, que traía la comida. Se recordó a sí misma que tenía que ser paciente y se preguntó si habría algún problema.

Por fin apareció. Durante un instante pareció que cargase con todos los problemas del mundo, pero su expresión cambió en cuanto la vio. Rosamond se quedó junto al fuego y aguardó a que él viniese a ella. Él tendió los brazos para acariciarle el cabello, que resplandecía a la luz del fuego y luego sus dedos rozaron la joya verde que llevaba en la garganta:

—Sois tan hermosa que me dejáis sin aliento.

—Siento lo de anoche. Griffin me dijo que no os quedasteis a festejar con vuestros hombres —dijo ella mirándole a los ojos—. Rodger, intentaré confiar en vos.

Interiormente, él se estremeció. Había sido un día lleno de quiebras de confianza. « ¡No empecéis a pensar que soy un santo, Rosamond, pues lo cierto es que soy un canalla!», pensó.

—He ordenado que nos traigan la cena aquí.

Él sonrió por fin:

—Sois una buena esposa... satisfacéis todos mis apetitos —dijo rozando sus labios con los suyos y, al ver que ella no se apartaba, la besó profundamente.

Se sentaron ante el fuego con la inmensa bandeja entre ellos. Él levantó las cubiertas de plata y se sirvió generosamente pastel de pichón, venado asado y pudding de Yorkshire. Cuando fue a servirse alcachofas, Rosamond se rió:

—Pensé que quizá tuvieseis algún problema, pero por la intensidad de vuestro apetito, veo que no puede ser.

«Sois muy perspicaz, amor mío —pensó él—. La única razón de que coma es que no lo he hecho desde ayer.»

—Las alcachofas son afrodisíacas —le provocó él—. ¿No queréis probarlas?

Ella le lanzó una mirada fugaz antes de hacer una caída de ojos:

— ¿Y el vino?

Estimulado ya, tuvo una inmediata erección al recordar el vino y lo que ella había hecho con él.

—El vino no es un afrodisíaco; sencillamente os despoja de vuestra sensatez, os calienta la sangre y os quita las inhibiciones.

—No era consciente de que fuera el vino el que lo hacía... pensaba que erais vos.

— ¡Halagos, por Dios! ¿Estáis tratando de seducirme una vez más?

Rosamond sacudió la cabeza y dijo en voz baja:

—No, me gusta que seáis vos quien se encargue del cortejo.

Él comenzó a coquetear con los ojos, posando su ardiente mirada en su boca, dejándola percibir el deseo, la sed, el apetito en estado puro y la determinación que experimentaba por saborearla y poseerla. Luego su mirada descendió hasta sus pechos y ella vio cómo se encendía en sus ojos el fuego y la expresión de su boca se endurecía.

Cuando vio que Rod se lamía los dedos, Rosamond sintió que comenzaba su anhelo; cuando se limpió las manos con una servilleta de lino y se acercó desde el otro extremo de la mesa, se estremeció, pues sabía que en cualquier momento la acariciaría. La levantó y se la colocó encima, de modo que quedase sentada en su regazo. Notó la dureza de sus muslos bajo sus suaves nalgas. Pensó fugazmente en la cicatriz y luego, a través del tejido finamente hilado de las enaguas, el calor de su cuerpo comenzó a impregnar el suyo.

Deslizó una mano exploradora bajo la diáfana falda y rozó suavemente aquella piel satinada:

— ¿Quién tiene las piernas más largas y bonitas del mundo? —le cuchicheó.

—Yo —dijo tímidamente Rosamond.

— ¿Y quién tiene un tesoro dorado entre esas piernas?

—Yo —dijo ella sin aliento, mientras él lo acariciaba.

— ¿Y quién va a robar ese tesoro? —provocó él.

—Está enterrado a mucha profundidad —le provocó ella a su vez—. Muy atrevido tendrá que ser el hombre que lo sustraiga.

Ella deslizó unas manos ansiosas dentro del jubón para palpar los duros músculos de su pecho; tocó un papel y lo extrajo:

—No me extraña que lo encontraseis de forma tan certera. ¡Teníais un mapa, so canalla!

Rod maldijo su estupidez. No tenía intención de que Rosamond leyese la carta de Demi. Ella desdobló la nota y la leyó junto al fuego, viendo cómo la alegría le iluminaba el rostro.

— ¡Habéis estado en Durham House! —dijo Rosamond, aproximando sus labios a los de él—. ¡Gracias, Rod, por tenerme tan presente!

Desde luego que la tenía presente: en cada detalle de sus engaños, de sus duplicidades y de sus astucias; menos mal que era maestro en maquinaciones. Le quitó la nota de las manos y la dejó sobre la bandeja:

—No tratéis de distraerme de mis infames propósitos.

—Pienso ofrecer resistencia —cuchicheó ella.

— ¡Tales promesas no hacen más que estimularme! —dijo riéndose a gusto, dispuesto a jugar al excitante juego del amor toda la noche. El mañana llegaría demasiado pronto. Puso a Rosamond en pie, colocó la bandeja en el suelo y se quitó el jubón y la camisa con gran parsimonia. Después le quitó a ella las enaguas, la sentó sobre la mesa y se colocó entre sus sedosos muslos.

— ¡Rod!

Se desabrochó la portañuela, y su sexo hinchado se adelantó en todo su rampante esplendor. Enredó los dedos en aquellos cabellos claros que tanto le excitaban y le levantó el mentón para besarla.

—Oléis muy bien.

—Y vos oléis a sándalo y a... semental, que son mucho más afrodisíacos que las alcachofas.

—Llevo casi todo el día montando.

—Pobre Rod, ¿podréis soportar una última cabalgata?

Él le sonrió:

—Si os ayudo a montar, podéis cabalgar sobre mí, Rosamond... al menos la primera vez.

—En una ocasión declaré que lo que los sementales jóvenes e indisciplinados requieren es el látigo. ¿No me teméis, milord?

—Sí, temo perder la cordura, y también perder el corazón y el alma a manos de vuestros hechizos.

—Lo que ansío es vuestra fortaleza y vuestro poder, no vuestro corazón, milord.

«No cometáis jamás el error de subestimarme, Rosamond», pensó él.

Ella acarició con las yemas de los dedos la sombra oscura de su barba de un día, y Rosamond se sorprendió al comprobar que pese a estar sin afeitar y sin lavar, encontraba tremendamente atractivo a sir Rodger de Leyburn.

Él deslizó las manos bajo la suave curva de sus nalgas para estrecharla contra su sexo prominente y murmuró:

—Agarraos bien, hermosa.

Ella se aferró a sus hombros mientras él se introducía lentamente en la abrasadora y estrecha funda hasta la empuñadura. Después permaneció quieto, mientras el fuego le incendiaba la ingle, a la espera de que ella saciase su deseo.

Cuando Rosamond comenzó a moverse, Rod no lo pudo remediar y se unió a ella al unísono, acompañándola en aquella cabalgata feroz y salvaje. La excitación de ambos era tan honda, sus besos tan voraces, y sus embestidas eran tan profundas y tan ardientes, que llegaron a la cima mucho antes de lo que hubiesen querido. Ella se derrumbó sobre él, con los brazos alrededor de su cuello y la mejilla descansando sobre su corazón.

Los brazos de Rodger se estrecharon posesivamente alrededor de ella; la levantó y la llevó a la cama. La recostó sobre las almohadas y esparció alrededor de ella su precioso cabello rubio. Se quitó las calzas y luego se quedó mirándola largo rato, contemplando su belleza, su pasión y su vulnerabilidad. Sabía que la decisión tomada hoy por Edward de romper con Simon de Montfort iba a dolerle profundamente, y sabía también que no había nada que él pudiese hacer para impedirlo. La abrazó tiernamente y comenzó a hacerle el amor de forma delicada y dulce.

Luego de que su marido se hubiese quedado dormido con el brazo colocado posesivamente alrededor de ella, Rosamond permaneció inmóvil mientras repasaba los días transcurridos desde que se casó. En conjunto, era mucho mejor de lo que había esperado. Comenzaba a acostumbrarse a la lejanía del estable hogar de los Montfort en Kenilworth. Se sentía algo más fuerte y desde luego con más confianza en sí misma, y se preguntó si tenía que agradecérselo a sir Rodger de Leyburn. Sonrió en la oscuridad, a sabiendas de que Rod era sin duda responsable de que se sintiese hermosa y consciente de su poderío femenino. ¡Quizás el poder fuera más excitante que el amor!

Sabía que había recelado terriblemente ante la idea de otorgarle su confianza, pero ahora sentía que él hacía todo lo posible por ganársela. Era un año nuevo y una vida nueva, y por primera vez, Rosamond se sentía optimista ante la perspectiva de que su unión encerrase la promesa de la felicidad.

Capítulo 17

Rosamond durmió hasta tarde, y cuando despertó y se encontró sola, dio por supuesto que Rodger se había ido hacía ya largo rato. Tras decidir que saldría a explorar a caballo el gran parque y los bosques del castillo de Windsor, se bañó deprisa y abrió el guardarropa. Lo primero en llamarle la atención fueron las prendas de su hermano que había traído de Deerhurst. Pensó en lo práctica que era la ropa de montar masculina y apenas lo hubo pensado cuando ya se había puesto las calzas y el jubón de Giles.

—Griffin, ¿dónde demonios está sir Rodger?

Al escuchar la voz de lord Edward a sus espaldas, Rosamond se volvió para mirarle.

— ¡Por la sangre de Cristo, Rosamond! ¡Pensé que erais el escudero de vuestro marido! Vuestras largas piernas os hacen aproximadamente de la misma altura, y no esperaba encontrarme a una dama ataviada de hombre.

—Disculpadme, lord Edward, estas ropas son de Giles.

Cuando él le lanzó una mirada muda de desaprobación, se sonrojó y se apresuró a añadir:

—Rodger no está aquí. ¿Hay algo que pueda hacer yo?

—Sí, querida. Pretendo traer a mi esposa Leonor de vuelta a Windsor, donde debería estar y espero que os hagáis amigas.

—Ya somos amigas, lord Edward. ¿Descubristeis adónde han ido la reina y vuestra esposa?

—Sí, Owen me ha dicho que la barcaza real estaba amarrada en Tower Wharfe, de modo que parece que residen en la torre de Londres. Una fortaleza inexpugnable, pero mi madre ha hecho sus cálculos teniendo en cuenta mi determinación —dijo, lanzándole a Rosamond una repentina mirada especulativa—. Vaya por Dios, se me ocurre una idea. ¡No os quitéis esa ropa hasta que encuentre a vuestro marido!

Cuando le explicó su idea a Rodger de Leyburn, los poderes de persuasión de Edward se vieron puestos a prueba. Al principio su mayordomo se negó rotundamente a permitir que su esposa formase parte de lo que consideraba una estratagema ridícula, pero cuando vio con sus propios ojos que Rosamond podría hacerse pasar por Griffin, vaciló. Cuando Edward le explicó el osado ardid a Rosamond, ella se mostró ansiosa por tomar parte en la farsa.

Más escéptico al respecto, Rodger se llevó a Edward a la habitación adjunta para poder hablar en privado:

— ¿Cómo atravesamos las puertas de la ciudad? ¿Cómo logramos entrar en la torre?

—Nos detendremos en Westminster y tomaremos como rehén a Ricardo de Cornualles. Él dictó la puñetera orden para que no me dejasen entrar, así que ahora puede dictar otra para que me dejen hacerlo.

—No quiero que Rosamond sepa que le hemos retirado nuestro apoyo a Simon de Montfort.

—Tarde o temprano lo descubrirá, amigo mío. Tendréis que decírselo pronto.

— ¡Aún no! Podéis estar seguro de que no os ayudará si sabe que le habéis abandonado. ¡Eleanor y Simon fueron como unos padres para ella!

—Pues desde luego no seré yo quien se lo diga. Siempre nos hemos guardado los secretos el uno al otro —prometió Edward.

Al final, Rosamond se vistió con la ropa de Griffin para que, ataviados de forma idéntica, pudiesen pasar fácilmente el uno por el otro. Cuando la pequeña comitiva llegó a Westminster, Rodger se dirigió a los establos con Rosamond y los dos escuderos, mientras lord Edward entraba en palacio en busca de su tío, Ricardo Plantagenet.

Desapareció durante más de una hora, pero por supuesto, la mayor parte de ese tiempo Ricardo la pasó dándole las gracias a su sobrino por romper con Simon de Montfort y volver al redil de los Plantagenet, el lugar que le correspondía. Ricardo de Cornualles se mostró más que dispuesto a llevar a Edward en su propia barcaza a la Torre de Londres para que el príncipe pudiera ver a su esposa y asegurarle a la reina que era un hijo fiel.

A bordo de la barcaza, Rosamond siguió las instrucciones de su marido y permaneció sobre la popa para que Ricardo de Cornualles no pudiese verle la cara. En realidad, Rodger no quería que Rosamond escuchase la conversación de Edward con su tío. Él permaneció con ella y los otros dos escuderos, enseñándole a su asombrada esposa los edificios más famosos de Londres.

— ¿Cuál de ellos es Durham House? —preguntó Rosamond con avidez.

Hundido en la miseria, Rodger se lo indicó.

— ¡Tienen escalinatas que llegan a la orilla! Cuando vaya a visitar a Demi, quizá podría venir en barco y ahorrarme la cabalgata de cuarenta kilómetros —dijo, sonriéndole a su marido y frotándose el trasero a través de las calzas.

Para cambiar de tema, Rod indicó un grupo de edificios:

—Eso es New Temple, donde están todos los bancos. Los orfebres hacen sus préstamos allí, pero no sin quedarse los bienes terrenales de uno como garantía y encerrarlos bajo llave en sus cámaras.

Rosamond se preguntó fugazmente si sir Rodger habría tomado oro prestado a aquellos hombres, pero se detuvo antes de preguntar. Lo que hubiese hecho en el pasado no era en realidad asunto suyo; sólo le importaba lo que fuera a hacer ahora y en el futuro.

De repente, ahí estaba la gran urbe londinense, con sus calles, sus callejones y edificios, tan próximos entre sí que parecían estar construidos unos encima de otros. Se apretó las narices ante el pestazo del río, que ya no era transparente, sino que estaba punteado de pequeños barcos, basura flotante y algún que otro animal muerto. Sobre sus cabezas, las gaviotas chillaban y se lanzaban en picado en busca de peces muertos y otros despojos.

—Ay, es todo tan...

— ¿Repugnante? —preguntó Rod con gesto comprensivo.

— ¡No! ¡Es fascinante!... ¡es apasionante! —dijo Rosamond, incorporándose para poder ver mejor—. Jamás he visto nada que se le pueda comparar.

—Sentaos y aguantad, estamos a punto de pasar por debajo del puente de Londres —dijo Rodger, tirando de ella bruscamente, y Rosamond se llevó las manos al sombrero para evitar que se lo llevase el viento. De repente, la barcaza cuadrada incrementó su velocidad y se meneó con las aguas revueltas mientras los remeros intentaban controlarla. Pasó disparada debajo del puente y a punto estuvo de hacer colisión con uno de los arcos de piedra; a continuación, la inmensa torre, construida por los normandos, surgió frente a ellos.

Cuando Ricardo Plantagenet les llevó a través de Traitor's Gate, Rodger escrutó el rostro de Edward en busca del menor indicio de arrepentimiento, pero en su apuesto semblante no había ni rastro de tal sentimiento, y Rod se preguntó si el príncipe siquiera sería capaz de sentirse culpable.

Owen caminaba directamente detrás de lord Edward, mientras que sir Rodger, flanqueado por sus dos escuderos, hacía avanzar la retaguardia. Cuando Rosamond casi tropezó con la espada, haciéndola traquetear, mientras ascendía los escalones de piedra, le lanzó a Rodger una mirada a modo de disculpa.

— ¡Torpe bellaco! —dijo él entre dientes—. Mirad dónde pisáis en lugar de andar por ahí como un patán galés boquiabierto.

Rosamond bajó la cabeza y mantuvo la mirada sobre sus botas mientras ella y los hombres subían hasta la última planta. Ricardo entró solo en los aposentos reales, mientras los demás aguardaban en la puerta. Cuando regresó, dijo:

—La reina consiente en veros, Edward; os recomiendo una actitud contrita.

Dicho aquello, los condujo a una antecámara y luego hizo pasar a Edward por una puerta que había a la derecha de la misma.

Edward le había descrito con detalle la distribución de las estancias reales a Rosamond, quien sabía que no tenía tiempo alguno que perder. Sin dilación, se escabulló por la puerta de la izquierda y atravesó dos cámaras más, fingiendo una confianza en sí misma que no experimentaba. Debido al reducido tamaño de las ventanas de la torre, las habitaciones estaban mal iluminadas y el primer indicio que tuvo Rosamond de que se estaba aproximando a la princesa fue Bebe, el terrier maltés de Leonor. Salió corriendo a saludarla, meneando la cola, cuando Rosamond se topó con tres damas que se encontraban bordando.

La princesa Leonor siguió al perro y pidió disculpas al escudero.

Rosamond se descubrió e hizo una profunda reverencia:

—Soy yo, Leonor, traigo mensajes urgentes de Edward.

La princesa dijo rápidamente a sus dos damas que se retirasen. Cuando estuvieron solas, condujo a Rosamond a su dormitorio y cerró la puerta tras sí.

— ¡Oh, qué valiente sois al hacer esto por mí!

—En absoluto, sois vos la valiente. Edward ha venido a rescataros y llevaros a Windsor. Debéis cambiar vuestras ropas por las mías y marcharos con vuestro marido disfrazada como uno de sus escuderos.

— ¡No puedo ponerme ropas de hombre! —dijo ella, horrorizada.

—Si yo puedo hacerlo, vos también. Consideradlo como un juego —la exhortó Rosamond—. ¿Queréis que vuelva y le diga a Edward que tenéis demasiado miedo?

—Oh, no, no, pero ¿qué os pasará a vos cuando os descubran vestida con mis ropas?

—No me pasará nada. Soy lady de Leyburn, tendrán que soltarme. Llevaré a vuestras damas y a Bebe a Windsor.

Rosamond esperaba que todo aquello resultase tan fácil como lo estaba haciendo parecer. Se quitó el tabardo y comenzó a ayudar a la princesa Leonor a quitarse el vestido y la combinación. Luego se quitó sus propias botas, se desabrochó las calzas y se las bajó. Leonor se las puso con delicadeza y pasó apuros para subirlas en torno a sus pronunciadas caderas. Rosamond se las abrochó y le pasó el ancho y suelto tabardo sobre la cabeza.

Las botas, sin embargo, eran demasiado grandes para los piececitos de Leonor, pero solucionó el problema cogiendo un par de sus propias botas de montar del guardarropa. Después Rosamond bajó el sombrero sobre la cabeza de Leonor y esperó que nadie reparase en que el escudero rubio ahora tenía el cabello castaño oscuro. Cuando Rosamond quedó convencida de que no podía hacer nada más por disfrazar a la princesa, se puso el vestido de Leonor y se cubrió su rubia cabellera con la mantilla de encaje.

—Mantened la cabeza gacha y los ojos sobre los pies para no tropezar con la espada —le recomendó Rosamond, estrechándole la mano, temblorosa como una hoja—. Es un juego emocionante.

Esas palabras sirvieron para tranquilizarla a ella tanto o más que a la princesa. Condujo a Leonor a través de lo que parecieron un sinfín de habitaciones y luego la hizo atravesar la entrada donde Rodger la esperaba de un empujón. Los escuderos cerraron filas en torno a la princesa y Rodger le dedicó una sonrisa alentadora a la vez que se llevaba el dedo índice a los labios.

Dentro de los aposentos reales, Edward Plantagenet simulaba su arrepentimiento, pero los ademanes altaneros de su madre pronto le dieron dentera y comenzó a pasear de arriba abajo como un león enjaulado.

— ¡Dudo que vuestro padre os perdone jamás por esta traición, a menos que os presentéis ante él de rodillas!

—Eso nunca sucederá —prometió Edward—. No son mis rodillas, sino la fuerza de mi brazo lo que codicia el rey. Voy a llevar a mis hombres y a Leonor a Windsor —declaró de plano.

La reina adelantó el mentón de forma agresiva:

—Cuando llegue Enrique, él decidirá si os devuelve o no a vuestros hombres.

Ricardo de Cornualles intervino rápidamente en su favor:

—Creo que podemos devolverle a sus hombres, Eleanor. Ahora que ha roto con Simon de Montfort, los necesitará para su propia seguridad.

—De acuerdo, pero vuestra esposa permanecerá aquí conmigo como garantía de vuestro buen comportamiento —dijo Eleanor con una leve sonrisilla—. El cebo ha dado resultado.

Edward elevó al cielo una silenciosa plegaria para que la treta de Rosamond hubiese dado resultado. De ser así, ¡daría cualquier cosa por ver la expresión de su madre cuando descubriera que había birlado a su esposa ante sus reales narices!

En el dormitorio de la princesa Leonor, Rosamond cerró la puerta y se tendió en la cama para intentar relajarse. Fue casi imposible, porque la Torre de Londres le resultaba un lugar tremendamente opresivo. Tuvo que apartar deliberadamente de sí toda idea de la prueba que la esperaba, pero se consoló con la idea de tener a Bebe por compañía, y acarició suavemente al perrito blanco acurrucado junto a ella.

Pasó al menos una hora antes de que una de las damas de Leonor llamase a la puerta del dormitorio. Rosamond se sobresaltó, y el corazón comenzó a latirle con fuerza, pero emitió un par de sonoros ronquidos y se sintió floja de alivio cuando las llamadas se interrumpieron.

Pasó otra hora antes de que volvieran a llamar a la puerta. Esta vez las tácticas dilatorias no dieron resultado y, a regañadientes, Rosamond tuvo que abrir la puerta. Cuando descubrieron que su señora no se encontraba por ninguna parte y que Rosamond se había hecho pasar por ella a las dos damas españolas les entró el pánico. Ambas, llorando a moco tendido, salieron corriendo en busca de la reina Eleanor, mientras Rosamond abrazaba a Bebe y esperaba, atemorizada.

La reina llegó con una cuadrilla de sus propias damas. Le lanzó una larga y fulminante mirada a aquella muchacha alta y delgada y luego le arrancó la mantilla de encaje de la cabeza. Al ver aquellos cabellos rubios, Eleanor frunció el ceño y apareció en su rostro una expresión de envidia.

— ¿Quién sois y dónde está la princesa Leonor?

—Soy Rosamond Marshal, es decir, Rosamond de Leyburn, Alteza —dijo, efectuando una respetuosa reverencia.

— ¿Marshal? ¿Marshal? —bufó la reina, consciente de cuánta tierra había poseído antaño esa odiada familia en Inglaterra, Irlanda y Gales. De repente, los ojos se le iluminaron de suspicacia—: ¿No seréis la niña Marshal que vivía en Kenilworth con esa perra de Eleanor de Montfort?

Bebe empezó a ladrar y luego mostró los dientes a la vez que gruñía.

—Ese perro es fiero. ¡Hay que sacrificarlo! ¿Dónde demonios está mi nuera? ¿La han secuestrado los malditos Montfort? ¡Llamad a los guardias!

El corazón de Rosamond comenzó a latir con fuerza; estaba asustada:

—Alteza, por favor, la princesa Leonor se encuentra totalmente a salvo. Los De Montfort nada tienen que ver en esto. Lord Edward se ha llevado a su esposa a Windsor. Debo confesar que yo les ayudé.

La reina levantó la mano y abofeteó a Rosamond de pleno:

— ¿De Leyburn habéis dicho? ¿Ese calavera al que Edward nombró mayordomo de Estado? Su reputación apesta; ninguna mujer se halla a salvo en su compañía. De Leyburn ha sido una mala influencia para mi hijo, siempre lo ha sido, y ahora hay que añadirle a todo eso una sucia Marshal como esposa. Pues os lo advierto, señora, ¡en la guerra que se avecina, vamos a destruir a los Montfort y a vos con ellos!

Se volvió hacia la guardia de la torre, que acababa de llegar:

— ¡Lleváosla, y también a ese maldito perro! Aseguraos de que esté en lugar seguro.

Era la primera vez que alguien golpeaba a Rosamond y se sentía muy avergonzada. La reina de Inglaterra le había dejado muy claro, y no sólo en palabras, sino también a través de sus acciones, que eran enemigas. Había ordenado su encarcelamiento en la Torre de Londres, y Rosamond notó el sabor del miedo.

La guardia se llevó a Rosamond y la hicieron descender dos tramos de escalera antes de detenerse.

—Milady, ¿sois la esposa de sir Rodger de Leyburn?

Abrazó con fuerza a Bebe:

—Sí, lo soy.

—Fue él quien me nombró guarda aquí, cuando se convirtió por primera vez en mayordomo de lord Edward. Todo el mundo quiere a sir Rodger, milady. Cumpliré las órdenes de la reina al pie de la letra. Me ordenó que os sacase de allí, cosa que he hecho. También me dijo que os llevase a un lugar seguro, y creo que estaréis más segura con vuestro marido.

Rosamond le miró con incipiente esperanza en los ojos.

—Hace poco rato que sir Rodger salió de la torre con los hombres de armas gascones de lord Edward. Bajaremos a ver si hay algún rezagado que pueda escoltaros hasta Windsor.

Rosamond le dio las gracias efusivamente. Se sentía tremendamente aliviada de que decidiese malinterpretar a propósito las órdenes de la reina, porque la torre le daba pavor; hacía que se sintiese atrapada, y no se atrevía a pensar cómo se habría sentido si la hubiesen metido en una celda.

Cuando llegaron al primer piso, allí, de pie bajo un arco, estaba Griffin. Los ojos de Rosamond se inundaron con lágrimas de gratitud.

—Griffin, os doy las gracias de todo corazón.

—Es un honor serviros, milady —dijo, quitándose la capa y colocándola sobre los hombros de Rosamond—. En el río hará frío.

— ¿Ha conseguido ella escapar? —preguntó Rosamond ansiosamente.

—Lord Edward y Owen han tomado al nuevo escudero a su servicio, milady. El uniforme le iba tan mal, que apuesto a que estará de lo más ansiosa por recuperar su vestido.

El crepúsculo había caído antes de que el barquito llegase a Windsor. Rosamond vio que Rodger la aguardaba ante las escalinatas, con Chirk junto a él. En cuanto sus pies tocaron el primer escalón, la cogió en brazos.

—Gracias a Dios que estáis a salvo; nunca debí permitirlo —dijo, cogiendo a Bebe y ayudándola a subir las escaleras—. Buen trabajo, Griffin.

Rosamond cogió a su propio perro, que de inmediato le dio un lametón de alegría en la cara:

—Conocí a la reina, pero habría preferido no hacerlo. Rodger, tengo muchas preguntas que haceros acerca de las cosas espantosas que dijo.

—Ahora no, amor mío, la princesa está inquieta por vos, y le alegrará ver que habéis traído a su perro.

Rodger indicó el camino que conducía a los aposentos de lord Edward en la nueva torre de Londres, y cuando entraron, Rosamond vio que Edward y Leonor acababan de cenar en la intimidad.

—Alteza, he conseguido traer a Bebe, pero ha sido imposible traer a vuestras damas.

— ¿De veras, Rosamond? ¡Muchísimas gracias! Pero, por favor, llamadme Leonor.

Cogió a Bebe de manos de Rodger y le dio un beso en la cabeza al perro, pero éste se revolvía en sus brazos, mostrando mucho más interés por Chirk.

Rosamond colocó a su propio perro sobre la alfombra y los dos terrier se marcharon juntos a toda prisa. Le echó una ojeada a la princesa, preguntándose de quién sería el vestido que llevaba.

—No tenéis ropa; iré a buscar algunas de mis prendas.

Lord Edward tomó las manos de Rosamond entre las suyas y se las llevó a los labios:

— ¿Cómo podré agradecéroslo? Fuisteis muy valiente, querida, y le disteis a Leonor el valor que necesitaba.

—No fui nada valiente, estaba aterrada.

—Pero si en eso consiste la valentía... en vencer al miedo lo suficiente como para hacer lo requerido por la bravura. Mi dulce Leonor tuvo que ponerse uno de los vestidos de la reina, pero son demasiado grandes para ella. Agradezco de veras que le prestéis los vuestros hasta que le preparen un nuevo vestuario.

—Iré a buscarlos ahora mismo.

Leonor se ruborizó:

— ¿Puedo acompañaros, Rosamond?

Las dos jóvenes, la una morena y la otra rubia, eran ya como viejas amigas, porque ambas habían dejado atrás a toda la gente a la que habían conocido y estaban dando comienzo a una nueva vida. Nan, que no tenía idea de en qué había andado Rosamond aquel día, realizó una reverencia ante la princesa Leonor.

—Sus damas aún no han llegado, Nan, pero sé que estaréis encantada de atenderla si hay algo que necesita.

Entraron en el vestidor y Rosamond abrió su enorme guardarropa.

La princesa dio un grito de asombro al ver las maravillosas prendas de Rosamond:

— ¡Ah, muy bonita!{4} ¡Qué preciosos son vuestros vestidos!

—Coged los que os gusten. Soy tan alta que a vos os quedarán todos largos. El color azul brillante quedará estupendo con vuestro cabello oscuro.

—Sí, pero con la cola quedará demasiado largo; tropezaré.

Rosamond se rió:

—Querréis decir que tropezaréis.

Eleanora acarició el terciopelo rojo:

—Este es precioso.

—Sí, y será aún más precioso cuando vos os lo pongáis. Escoged algunos más —la animó Rosamond.

—Uno más... ¿quizá este de color lavanda, bordado con perlas?

— ¡Buena elección! Y para esta noche, ¿qué? Necesitaréis un salto de cama y un camisón calentito.

Leonor se sonrojó de forma encantadora:

—Esta noche... ¿no puedo quedarme aquí con vos, Rosamond?

—Pero querida, lord Edward desea que estéis con él. ¿No es eso lo que vos también queréis?

—Sí, he esperado seis años... pero ahora tengo miedo.

«Jesús» —pensó Rosamond—, Edward es tan grande, no es de extrañar que esté asustada». Rosamond acarició la mano de Eleanora.

—Lo entiendo, yo también soy una recién casada.

Eligió un camisón de lana blanca y un salto de cama de seda blanca para la princesa:

—Vos llevad éstas y yo llevaré los vestidos.

—Rosamond, no puedo desnudarme arriba... ¡delante de Edward!

—Bien, veamos... ¿por qué no os los ponéis aquí abajo y yo os ayudo? El camisón es muy recatado y os cubrirá de la barbilla hasta los pies. Yo también me pondré el mío, y así os devuelvo el vestido.

Leonor asintió tímidamente:

—Le quiero tanto, Rosamond, que el corazón me bate a toda prisa.

—El corazón os late a toda prisa —corrigió Rosamond con delicadeza—. No le digáis que le amáis hasta que él no se os declare, Leonor.

—Uy, no tengo aliento ni para hablar cuando Edward está cerca.

Entraron en los aposentos de lord Edward y llevaron los vestidos a las habitaciones contiguas especialmente diseñadas para la princesa. Colgaron los vestidos en el guardarropa, y luego Rosamond llamó a Chirk, que acudió corriendo con Bebe pisándole los talones. Cuando volvieron a reunirse con los hombres, Rod le hizo a Rosamond una señal inequívoca de que debían marcharse para que Edward y su esposa pudieran estar solos.

Rod y Rosamond les dieron las buenas noches, y luego Edward cerró la pesada puerta de roble y corrió el pestillo. Cuando regresó junto a Leonor, contuvo el aliento. Jamás en su vida había visto una doncella cuya hermosura igualase la suya. Tenía abundante cabello oscuro y sedoso que le llegaba hasta la cintura. Sus enormes ojos almendrados y su tez morena le daban una belleza única y exótica. Pero lo que más le atraía era su aire de dulzura e inocencia. Era pequeña, delicada, casi quebradiza; a Edward se le salía el corazón del pecho.

Le tendió las manos:

— Leonor, bella... venid a mí.

Ella vaciló sólo un instante, lo que le decía que sentía cierta inquietud. Al acudir confiadamente a él y colocar sus manos entre las suyas, él se sintió abrumado por una oleada de sentimientos protectores. Ninguna mujer había suscitado jamás en él una emoción tan tierna.

—Querida, no me temáis. Nunca jamás os haré daño. Siempre os amaré y os respetaré —le juró con fervor, llevándose sus dedos a los labios.

Situado a su lado, descollaba sobre ella y vio lo menuda que era en comparación con él. La manifiesta virilidad de Edward era el contrapunto de la delicada feminidad de Leonor, y sintió el impulso de protegerla con su fortaleza, su poder y con la vida misma. Notó el temblor de sus manitas.

—Venid y calentaos, amor —dijo, guiándola hasta el fuego y haciendo que se sentase junto a él en un diván.

Le deslizó posesivamente el brazo alrededor y comenzó a hablar. Esperaba que ello disipase sus temores y le permitiese conocerle mejor. De repente se dio cuenta de que su talla y su rango debían resultar muy amedrentadores para una jovencita que con toda probabilidad jamás había estado a solas con un hombre. Le dio un beso en la cabeza y le dijo cuan hermosa era. Ella le miraba con adoración, y Edward se dio cuenta de que al entregarle a semejante esposa los dioses le habían favorecido. Las bodas concertadas rara vez eran matrimonios por amor, pero para él había sido un amor a primera vista o, más bien, a segunda, pues en el momento de la boda, había prestado escasa atención a aquella niña de diez años.

Sintió que el suave cuerpo de ella se relajaba contra el suyo y luego su cabeza descendió poco a poco sobre su hombro. Edward podía notar que a medida que el sopor se apoderaba de ella sus ojos empezaban a cerrarse. Era tan confiada que el corazón le rebosaba de ternura al contemplarla. Estaba por completo a su cuidado, e hizo votos de que haría todo lo que estuviese en su mano por hacerla feliz. Con gran delicadeza, la estrechó contra su pecho, la llevó a la cama y la arropó.

En el piso de abajo, en el dormitorio de los Leyburn, Rosamond le hizo una confidencia a su marido mientras éste se desvestía.

—Enfrentarse a la reina fue una experiencia más terrible de lo que pudiera haber imaginado. Cuando me preguntó quién era, y dije que Rosamond Marshal, se puso hecha una furia y dijo: « ¿No seréis la niña Marshal que vivía en Kenilworth con esa perra de Eleanor de Montfort?». ¿Por qué odia tanto a lady Eleanor?

Rod respiró hondo:

—Cuando el joven rey Enrique se casó con Eleanor de Provenza, la familia de ella estaba arruinada. Cuando la nueva reina vio a la princesa Eleanor, la hermana del rey, engalanada con joyas y con las últimas modas, según se dice, sintió mucha envidia. La princesa Eleanor era una consentida y aparentemente estaba acostumbrada a hacer y deshacer entre los Plantagenet, de modo que las dos jóvenes se cobraron una instantánea antipatía mutua.

—No es mera antipatía lo que siente la reina hacia lady Eleanor —dijo Rosamond—, ¡es un odio mortal! Cuando descubrió que Leonor había desaparecido, acusó a los Montfort de secuestrarla. Yo intenté sacarla de tan ridículo error, explicándole que Edward se había llevado a su esposa a Windsor y confesé que les había ayudado.

Rodger contuvo el aliento. ¿Le habría contado la reina que Edward había roto con Simon de Montfort?

— ¡La reina me abofeteó en plena cara!

— ¿Que la muy vil os pegó? —preguntó con enojo—. Deberíais haberle dicho que os llamabais De Leyburn, no Marshal.

— ¡Já! Os tiene en muy poca estima, milord. ¡Dijo que erais un calavera, que vuestra reputación es indigna y que ninguna mujer se halla a salvo en vuestra compañía! Declaró que erais una mala influencia para su hijo y lamentó tener que añadirle a todo eso una sucia Marshal como esposa.

—Lamento profundamente que os atacase, Rosamond. Esa arpía extranjera no sabe hacer otra cosa.

— ¡Bah, no es eso lo que me disgustó, sino su terrible amenaza!

Rosamond dio la vuelta hasta el otro lado de la cama y cogió la mano de Rod como si tuviera miedo:

— ¡Dijo que se avecinaba una guerra y que iban a destruir a los Montfort y a nosotros con ellos!

Cuando Rodger la estrechó entre sus brazos, ella le miró a los ojos con expresión suplicante:

— ¿Es cierto que va a haber una guerra?

Él le apoyó la cabeza bajo su mentón mientras los ojos se le empañaban con oscuros presagios de guerra:

—Sí, me temo que las cosas han llegado a ese extremo, Rosamond.

—Pero ganaremos nosotros, ¿no? Con lord Edward y mi primo Richard de Gloucester de parte del conde Simon, ¿cómo podríamos perder?

Rod sabía que tendría que contárselo. Pero aquella noche no, decidió de forma egoísta, mientras le acariciaba la espalda:

—No hablemos más de guerra. Vamos a la cama, Rosamond, y hablemos de cosa más placenteras.

Capítulo 18

—He de reclutar soldados para esta campaña —le dijo Edward a Rodger.

—Windsor los podrá alojar, pero vuestras arcas están vacías. Necesitamos dinero; ni siquiera podremos retener a los gascones si no les pagamos por la campaña de Gales, Edward.

—Tenéis razón, nada como el dinero para engendrar lealtades, y yo lo necesito con rapidez. Aprendí a guerrear con el propio Simon de Montfort y él me enseñó que la celeridad y la furia son fundamentales.

—Sólo hay un sitio donde podéis obtener peculio y ése es New Temple, pero ¿qué les vais a entregar como garantía?

—Ya tienen todas las joyas de mi madre e incluso algunas de las malditas joyas de la Corona como fianza por préstamos que le han hecho a lo largo de los dos últimos años —dijo Edward, que de repente alzó su testa dorada y miró de manera penetrante a Rodger, quien adivinó de inmediato sus intenciones.

—Serán precisos unos nervios de acero y un par de fuertes brazos para cubriros las espaldas —dijo Rod con una sonrisa, pues a su faceta más diabólica le seducía la desfachatez inherente al plan—. Iremos a por Harry; tiene cara de ser tan honrado...

Antes de transcurrida una hora, Harry de Almaine se personó en Windsor con sus hombres de armas de Cornualles.

—Hablando del ruin de Roma —le dijo Edward a Rod antes de decidirse a frotar un poco de sal en las heridas de su primo—. ¿Dónde demonios os habíais metido desde que cambiasteis de chaqueta?

Harry se ruborizó hasta la raíz del cabello:

—He pasado mucha angustia. Le había dado mi palabra a Simon, pero mi padre, mi hermano Gloucester y luego vos le disteis la espalda, y me di cuenta de que mi deber era ponerme de parte de mi familia —dijo Harry haciendo una mueca—. Además, cometí el error de ir a Westminster.

— ¿Error? —preguntó Edward con gesto severo.

Harry se ruborizó aún más:

—Alyce de Clare estaba allí, e insistió en acompañarme hasta aquí.

— ¡Por los clavos de Cristo, Harry, tenéis los sesos de un mosquito! —le amonestó Rod mientras captaba la expresión de pánico que aparecía en el rostro de Edward.

—Le dije que Rosamond estaba aquí con vos, pero prometió ser discreta —dijo Harry como excusa.

—La discreción no es su fuerte —dijo Rod con sequedad—. Lord Edward, mientras vos convencéis a Harry de que su fuerte brazo y su cara honesta nos hacen falta, yo me reuniré con las damas e intentaré limitar los daños.

Rodger encontró a las damas en el solar. Alyce estaba ataviada de púrpura real, mientras Leonor lucía un vestido de color lavanda bordado con aljófares. Parecían la malvada bruja y la princesa encantada de un cuento mítico.

—Rod, hace tanto tiempo —dijo Alyce, haciendo una pausa sugerente y dejando resbalar su mirada sobre su viril figura— que no os veo, mon cher, quisiera veros más a menudo —remató mientras le echaba una mirada a Rosamond para provocarla de forma deliberada antes de ponerse de puntillas para besarle.

—Alyce, ¿se debe vuestra visita a la curiosidad o tenéis más información que darnos? —preguntó Rod con discreción.

—Ah, chéri, ya sabéis que cuando vos y Edward acudisteis a Westminster me vi seducida hasta tal punto que lo conté todo.

Dándose cuenta de que a Alyce la corroía la envidia ante la belleza y la inocencia de Leonor, le advirtió:

—Desvelarlo todo puede resultar un juego peligroso.

Alyce le lanzó una ladina mirada de soslayo a Rosamond:

— ¡Pero si a mí me encantan los juegos peligrosos, Rod, y sé que a vos os encanta jugar conmigo!

Rosamond estaba a punto de arrancarle hasta el último pelo, pero cuando Rodger miró a su esposa a los ojos, se comunicó con ella sin necesidad de palabras. De repente, ella se dio cuenta de que aquel aparte nada tenía que ver con Rod. Alyce de Clare se moría de ganas de hacerle saber a Leonor que ella y Edward eran amantes.

—Nan, ¿te importaría acompañar a lady Alyce a mis aposentos para que pueda arreglarse? Tiene una mancha negra en los ojos.

Alyce se llevó la mano a la cara de inmediato y le lanzó a Rosamond una mirada asesina. Luego salió en tromba de la habitación, seguida tímidamente por Nan.

Rosamond se volvió hacia la princesa y le dijo:

—Alyce es incapaz de no flirtear con todos los hombres a los que conoce; para ella es un juego. En realidad ha venido a Windsor para ver vuestro aspecto, Leonor.

—Lady Alyce es una mujer muy seductora. La reina me dijo que el rey Enrique se muestra demasiado complaciente con ella —le dijo en inocente confianza.

Rosamond y su marido se miraron el uno al otro:

—No hay motivos para que os alarméis, milord; yo apagaré cualquier fuego provocado por Alyce.

Él asintió y dio media vuelta para marcharse, pero Alyce regresó a la cámara antes de que él llegase a la puerta.

—Qué esposa más inteligente tenéis, Rod. Emplea bistorta para no quedarse embarazada. ¿Compartiríais conmigo vuestras hierbas, Rosamond?

En la habitación se hizo un silencio de muerte, y Rosamond palideció al darse cuenta demasiado tarde de que había dejado la bistorta sobre el tocador. Sólo alguien bien versada en las propiedades de las hierbas conocería el secreto de la planta. Rosamond notó que todas las miradas estaban sobre ella. Leonor parecía horrorizada, Nan parecía escandalizada, pero era de sir Rodger de quien más pendiente estaba. Sus ojos verdes la traspasaban con gélida furia.

—La uso para mi cutis, lady Alyce. ¿Qué usáis vos para dar al vuestro ese acabado como de porcelana?

—Utilizo semillas de eléboro, pero el eléboro, al igual que la bistorta, posee propiedades más letales, n’est-ce pas?—preguntó Alyce suavemente.

Rodger se inclinó con fría formalidad:

—Os veré esta noche, señora mía.

Rosamond sabía que él no la había creído. Maldito hombre, sabía demasiado de las costumbres de las mujeres. En cuanto Rodger se marchó, Alyce simuló que quería ser su amiga, pero a Rosamond no la engañaba.

—Me encantaría ver los aposentos que el rey Enrique hizo diseñar especialmente para vos, Leonor, y vos tenéis que venir a ver los míos en el palacio de Westminster —dijo Alyce, antes de volverse hacia Rosamond y agregar—: ¡Podríamos ir todas juntas a ver Londres!

—Gracias, pero yo voy a ir a Londres con mi amiga Demoiselle de Montfort —le informó Rosamond con frialdad.

Alyce se le rió en la cara:

—Eso sería imposible; las puertas de Londres están cerradas a cal y canto para los Montfort y todos sus partidarios. Qué bien que Edward haya tenido la previsión de romper con el enemigo del rey.

Rosamond se quedó helada. «Alyce miente. ¡Eso no puede ser cierto!», pensó. Sintió como si unos dedos helados le hubiesen aferrado el corazón y hubiesen empezado a apretar. ¡De haber sucedido algo tan horrible, Rodger se lo habría dicho! Comenzó a sentir escalofríos. No, no se lo habría dicho, porque el principal motivo por el que había aceptado casarse con él era el fortalecimiento de los vínculos entre lord Edward y el conde Simon. ¡Si ahora ese vínculo estaba quebrado, el sacrificio del peón habría sido en balde!

—Richard de Gloucester, mi primo y vuestro suegro... ¿de parte de quién está? —preguntó Rosamond con calma.

—Con los Plantagenet, por supuesto. Es el primer par de Inglaterra; naturellement, está de parte del rey y del heredero de la Corona. ¡Cuando llegue el rey Enrique, Simon de Montfort será destruido!

El vituperio de la reina la asaltó de nuevo: « ¡En la guerra que se avecina, vamos a destruir a los Montfort y a vos con ellos!». Pues bien, ¡al menos la reina se había dado cuenta de que ella iba a permanecer fiel a los Montfort, incluso si lord Edward y ese canalla de Leyburn los traicionaban!

Rosamond estaba deshecha. ¿Por qué eran tan viles los hombres? Había comenzado a confiar en Rodger de Leyburn. Lo había hecho a sabiendas de que era un error, y ahora se daba cuenta de por qué había mostrado tanta cautela. Santo Dios, ¿acaso todos los hombres eran malos por naturaleza? Notó una sensación de martilleo en las sienes y luchó contra la sensación de desfallecimiento que amenazaba con abrumarla. Después Rosamond vio que Nan la miraba con expresión compasiva, y su angustia se tornó en ira violenta.

La princesa Leonor dijo con amabilidad:

—Venid, lady Alyce, mis aposentos son de lo más hermoso. Cuando estuve en la torre, estaba todo tan oscuro que no podía ver para bordar, pero aquí la luz del sol entra a chorros por unas ventanas largas y hermosas.

— ¿Bordar? ¿Es eso lo que hacéis para distraeros? —preguntó Alyce, divertida—A Edward debe parecerle de lo más entretenido.

—A los hombres les entretienen las cosas más insospechadas... la guerra, las rameras... —la hostigó Rosamond—. No hay forma de explicarse sus extraños gustos. Excusadme, por favor. Nan, quedaos con la princesa Leonor; en este momento ella os necesita más que yo.

Rosamond fue a sus aposentos y corrió el pestillo. Estaba tan furiosa que quería destrozar algo y si hubiese permanecido un solo instante más en compañía de Alyce de Clare, a aquella mujerzuela insolente le habría destrozado la cara. Fue hasta la ventana y se masajeó las sienes para calmarse. Una imagen de Leyburn se apareció ante ella. «Os veré esta noche, señora mía.» Se había enfadado, ¡pero su enfado no sería nada en comparación con la furia que ella pensaba desatar sobre él aquella noche!

Arriba, en los aposentos de la princesa Leonor, Alyce de Clare estaba que echaba humo por las orejas ante el lujo preparado para la esposa de Edward. Le dio a Bebe una patada subrepticia y se asomó a aquellos hermosos ventanales. En el patio, pudo ver a Edward, Rodger, Harry y sus escuderos. Montaron los caballos con intención de marcharse, y parecían tener prisa. ¿Cómo se atrevía Edward a marcharse sin verla? Que la llevase el diablo si tenía intención de quedarse allí con su aburrida esposa castellana. Se volvió para mirarla.

— ¡Edward se marcha! Tengo que darme prisa, me va a escoltar hasta Westminster. Por favor, chérie, no os pongáis celosa... vos sois su virginal esposa, yo sólo soy su amante.

Los tres hombres decidieron que lo mejor para cumplir con su misión era que sólo llevasen como escolta a sus escuderos. Seis hombres despertarían menos sospechas que una tropa entera de hombres de armas. Se encontraban a poco más de kilómetro y medio de Windsor cuando escucharon el rumor de unos cascos al galope.

—Que el diablo la lleve —gruñó Edward al ver a Alyce de Clare acercarse a ellos.

—Lo siento —musitó Harry a modo de sincera disculpa.

— ¿Adónde vais con tanta prisa, caballeros? —preguntó Alyce en tono engañosamente amable.

—Vamos en busca de una esposa para Harry —se burló Rod—. A partir de ahora, aquí ya no se va a tolerar a los solteros.

— ¡Salvaos mientras podáis, Harry! El matrimonio es una sentencia de muerte.

—Sólo de cadena perpetua, según tengo entendido —bromeó Rod.

Alyce espoleó a su caballo, colocándose entre el de Edward y el de Rodger y a continuación, mirando directamente al frente para que Harry no supiese a quién se dirigía, dijo:

—Me habéis venido tratando como si estorbase. ¿Puedo tener la esperanza de veros en Westminster?

Rodger no quiso sacarla de su error al pensar que iban al viejo palacio. Lo descubriría enseguida, cuando la dejasen ante la puerta:

—Ni Westminster ni Windsor resultan convenientes, querida. Estando el padre de vuestro marido en el uno y nuestras esposas en el otro, sois consciente de los problemas que supone. Quizá pudierais visitar vuestro castillo de Tonbridge, a una distancia segura de cuarenta y ocho kilómetros de Londres.

Edward habló por vez primera:

—Tonbridge... quizá haga un reclutamiento allí. Se dice que los hombres de Kent son buenos combatientes.

Alyce sospechaba que se trataba de un ardid para alejarla de ellos:

—Yo prefiero Londres, pero quizá los hombres de Kent resulten interesantes.

Al llegar al palacio de Westminster, Rodger dijo:

—Aquí se separan nuestros caminos, Alyce. Por desgracia, esta mañana hemos de atender a los negocios, no al placer. Au revoir, chérie.

Ella frunció el ceño, pero era demasiado inteligente para montar un numerito, y con una orgullosa sacudida de cabeza, atravesó al galope las verjas de hierro.

—Jamás he visto a nadie deshacerse de una mujer con tanta soltura. Rod, tenéis un don especial para las damas —dijo Harry con admiración—. Ojalá poseyese yo la mitad de vuestro encanto.

—Alyce no es ninguna dama —dijo Rod luciendo una sonrisa.

Los otros dos se unieron a las carcajadas antes de serenarse y concentrarse en la arriesgada tarea que les esperaba.

En cuanto pasaron por delante de Temple Church, Harry ocupó su lugar junto a Edward y Rod se replegó con los escuderos. Volvieron grupas hacia el río y fueron hasta un gran grupo de edificios conocidos como New Temple. Allí les salió al paso uno de los guardianes judíos, que reconoció de inmediato al príncipe Edward Plantagenet.

—Alteza, nos honráis con vuestra presencia. ¿De qué modo podemos serviros?

—Buenos días. Os presento a mi primo Harry de Almaine, hijo de Ricardo de Cornualles.

Harry le dedicó una sonrisa dulce y beatífica a aquel hombre.

El guardián volvió a inclinarse, muy contento de tener dos visitantes reales. Además, Cornualles tenía la riqueza de un Creso.

Edward presentó a los demás:

—Esos hombres son mis guardaespaldas. He venido a asegurarme de que la propiedad de la reina está segura.

—Por supuesto, Majestad, será un placer mostraros las cámaras donde guardamos a buen recaudo las joyas de la reina.

Aquélla no era una solicitud desacostumbrada, y mientras el príncipe y sus hombres desmontaban, el guardián regresó al interior a buscar las llaves. Les condujo al centro del grupo de edificios hasta llegar a las cámaras de Temple. Cuando localizó la que contenía las joyas de la reina, introdujo la enorme llave en la cerradura y la hizo girar.

Antes de que la cerradura se abriese, Rodger ya había colocado su daga en la garganta del guardián:

—Mis más sinceras disculpas por las molestias —dijo, luciendo su oscura sonrisa de Lucifer.

Harry se hizo cargo de las llaves mientras Edward procedía a aprovisionarse del contenido de la cámara. No sólo se llevaron él y sus hombres las joyas de la reina, sino que Edward también birló diez mil libras en oro depositadas por mercaderes londinenses. Cuando hubieron llenado las alforjas, lord Edward y sus hombres se marcharon sin dilación de New Temple. Sólo Rod se quedó atrás, amenazando con su daga al guardián hasta que los ladrones hubiesen tenido tiempo de sobra para desaparecer.

Las risas y las canciones resonaban por todo el gran refectorio de Windsor mientras los hombres de armas de lord Edward apuraban sus copas antes de sentarse a cenar. Era la primera vez en más de un año que tenían dinero en los bolsillos, y la mayoría de los gascones pensaba pasar la velada jugándoselo a los dados. Tanto lord Edward como sir Rodger querían que sus bellas esposas estuviesen a su lado durante la cena aquella noche, pero la ausencia de ambas era notoria.

Edward envió un paje con un mensaje para Leonor, pero cuando el muchacho regresó sin respuesta, el príncipe frunció las cejas.

—Parece ser que la montaña tendrá que acudir a Mahoma.

—Al fin y al cabo, Leonor es una princesa. Creo que sería poco caballeroso que no escoltásemos a nuestras esposas hasta el refectorio —recomendó Rod.

Cuando ambos llegaron a los aposentos reales, vieron que las damas de la princesa Leonor habían llegado de la torre y que los pasillos estaban llenos de baúles y de equipajes.

—Parece que mi madre admite la derrota en esta ocasión. ¡Por la sangre de Cristo, de esto se desprende una lección! Nada como los hechos consumados.

Edward se encaminó con decisión hacia la puerta que conducía a los aposentos privados de Leonor, pero al girar el pomo de la puerta, vio que ésta estaba cerrada.

—Leonor, ¿dónde estáis, querida? —dijo haciendo vibrar el pomo—. Por favor, ¿podría alguien abrir la puerta?

Al no recibir respuesta alguna, empezó a sacudir la puerta hasta hacerla bailar sobre los goznes:

— ¡Atendedme!

Oyó cómo una voz femenina se aclaraba la garganta y se volvió para ver quién era. Se trataba de Nan, la camarera de Rosamond.

—He venido a llevarme a Leonor a cenar. ¿Querríais decirle a una de sus malditas damas que abriese esta puerta?

Nan se resistía a darle a lord Edward noticias que no deseaba oír, pero sabía que tenía muy poco que decir al respecto. Se aclaró la garganta con nerviosismo:

—La princesa Leonor ha ordenado cerrar la puerta, lord Edward.

— ¡Bien, pues yo ordeno que se abra!

A Nan le tembló la voz, pero no cedió:

—De nada os servirá, lord Edward. Vuestra esposa se halla indispuesta y se niega tanto a veros como a hablar con vos.

— ¡Por la sangre de Cristo, si está indispuesta tengo que verla!

Nan selló los labios y miró al suelo.

—Nan, ten la amabilidad de explicarnos lo que sucede —solicitó Rodger.

—La princesa está trastornada; sus damas la han acostado.

— ¿Qué le han dicho sus damas? —exigió saber Edward—. ¿Se trata de algo que ha dicho la maldita reina?

—No, lord Edward, estaba trastornada antes de que llegasen sus damas.

—Nan, por Dios, ¡desembucha! —le ordenó Rodger.

Nan se puso colorada como un tomate:

—Ha sido Alyce de Clare.

— ¡Dios! —gruñó Edward.

— ¿Dónde está Rosamond? —le preguntó Rod a Nan.

—Está abajo, milord... y tampoco quiere ver a nadie.

—Disculpadme, Edward —dijo Rod tranquilamente, antes de dirigirse hacia sus aposentos.

Aquella mañana se había enfadado al saber que Rosamond había utilizado bistorta, pero ahora decidió no enfrentarse con ella a cuenta de aquello. Si tenía miedo de quedarse embarazada, era mucho mejor hablar de ello con tranquilidad y apaciguar sus temores que lanzarle un ultimátum.

En cuanto la vio, supo que ardía de indignación. Le proporcionaba una especial belleza; sostenía la cabeza en alto, tenía las mejillas coloradas y sus ojos violetas resplandecían como amatistas. Rod reprimió el impulso de llevarla hasta la cama y convertir su ardiente furor en pasión abrasadora. En un principio había pensado que estaba enfadada por lo que Alyce de Clare le había dicho a Leonor, pero sus palabras, disparadas como flechas, le comunicaron que el origen de su ira estaba en lo que Alyce le había dicho a ella.

— ¿Es cierto? ¿Es cierto que Edward ha abandonado a Simon de Montfort?

—Lord Edward y el conde Simon han roto —admitió él.

— ¡Me lo habéis ocultado a propósito! —dijo ella.

—Sabía que os trastornaría, Rosamond.

— ¿Trastornarme? ¡Estoy escandalizada, horrorizada y destrozada de pensar que Edward haya podido hacer algo tan vil, y de que vos lo aprobéis! ¿Cómo podéis cambiar de bando y luchar contra Simon? ¿Dónde está vuestro honor?

—Rosamond, hay poco honor en la guerra, y en la guerra civil ninguno en absoluto. Edward es un Plantagenet, el legítimo heredero al trono de Inglaterra. Si Simon de Montfort ganase la guerra, se establecería como regente de Inglaterra. Edward no podría tolerar tal cosa. No es la clase de hombre que pueda ser un subordinado.

—Vos no sois un Plantagenet, Leyburn. ¿También vais a deshonrar vuestra promesa de apoyar a Simon de Montfort? —preguntó ella con desprecio.

—Mi lealtad primordial se la debo a Edward Plantagenet, con independencia del bando que él elija, Rosamond. Se la prometí hace años. Tenemos un vínculo que no se puede romper.

— ¿Y qué hay de nuestro vínculo, milord, de nuestro vínculo matrimonial? Sólo acepté casarme con vos para reforzar el vínculo entre lord Edward y el conde Simon. ¡Ahora que ese vínculo está roto, mi sacrificio ha sido en balde!

Sus crueles palabras hicieron fruncir el ceño a Rod:

— ¿Vuestro sacrificio? A lo hecho, pecho, señora mía. No estoy para humores femeninos. Edward y yo hemos de reclutar hombres y conducir una guerra. Si decidís ser egoísta y egocéntrica durante nuestra última noche juntos, encontraré compañía más grata en el refectorio.

Rod se detuvo ante el umbral:

—Cuando Griffin venga a buscar mis fondos de guerra, confío en que no os ensañéis con él a cuenta de su honor.

Ella quiso arrojarle algo, pero al no hallar nada a mano, recurrió a las palabras:

— ¡Al diablo con vos, Leyburn!

Abajo, Edward se unió a Rod mientras observaba a los hombres de armas jugar a los dados:

—De buena gana estrangularía a Alyce de Clare. Leonor está llorando y ha cerrado las puertas para que no pueda verla. ¿Creéis que Rosamond podría ayudarme a calmar las aguas revueltas?

—En estos momentos Rosamond está con una buena rabieta —dijo Rod con sequedad.

— ¡Jesús! Fijaos en el éxito que tuvimos hoy en Temple. ¡No hay problema que no podamos resolver, salvo si hay una mujer de por medio! ¿Podéis explicarme por qué el bello sexo elige los peores momentos para ser totalmente exasperante? —dijo Edward, levantando una copa de cerveza y encogiéndose de hombros con impaciencia, antes de agregar—: Pues bien, no estoy para humores femeninos. Tengo ante mí la enorme tarea de reconstruir las fuerzas reales y ganar esta guerra.

Rod levantó la vista para mirarle, dándose cuenta con ironía de la gran semejanza que había entre los dos.

Capítulo 19

Cuando entró al galope en el patio de Windsor a las dos de la madrugada, el caballo sudoroso estaba a punto de venirse abajo. El mensajero había cabalgado ininterrumpidamente desde Oxford cincuenta y seis kilómetros con la trascendental noticia de que el ejército baronal de Simon de Montfort se había puesto en marcha.

—Maldito sea, se dirige hacia el oeste para hacerse con el control del río Severn y obtener el apoyo de los marqueses que lucharon con nosotros en Gales —dijo Edward.

El príncipe, que apenas necesitaba dormir, aún no se había retirado aquella noche.

—No todos los marqueses adoran a Montfort. Mortimer y Clifford, y quizás incluso Hay, se unirán a nuestras filas si los reclutamos —vaticinó Rodger—. Habéis asignado a nuestros hombres a Ricardo de Cornualles, pero con una fuerza reducida me bastará para establecer comunicaciones con los marqueses. Iré a buscar a mis propios hombres en Tewkesbury, y luego cabalgaré hasta Hay. ¡Saldré ahora mismo!

De Leyburn, en compañía de Griffin y de ocho hombres de armas, salió antes de transcurrida una hora rumbo a Tewkesbury y los territorios fronterizos próximos a Gales. Edward se moría de ganas de cabalgar con ellos, pero afortunadamente se resistió al impulso, pues un poco más tarde le llegó la noticia de que el rey y sus hombres habían llegado a la Torre de Londres.

« ¿Con qué clase de hombre me he casado?», se preguntaba Rosamond. Daba vueltas de un lado a otro de su habitación, como un león enjaulado, echándose atrás su dorada melena mientras decidía lo que tendría que hacer. A lo hecho, pecho, señora mía. Aquellas palabras hacían estragos en su orgullo. Pues bien, ni podía aguantarse ni quería hacerlo. No podía haber matrimonio si iban a estar en bandos opuestos de la guerra civil. No estaba dispuesta a vivir con un hombre del que no se podía esperar que cumpliese su palabra.

Rosamond decidió acudir a los Montfort, en Durham House. Decidió no llevar consigo a Nan, pues la princesa Leonor aún parecía tener necesidad de ella y no quería alterar la existencia de su sirvienta en función de sus propios principios. Nan podía decidir más adelante a cuál de los dos bandos quería ser leal. Rosamond también decidió dejar a Chirk en Windsor, pues la pobre perra se había pasado media vida viajando en un cesto.

Rosamond empaquetó sólo unas pocas prendas; lady Eleanor y Demi le prestarían todos los vestidos que necesitase hasta que le cosiesen ropa nueva. Redactó una nota para Nan y luego se escabulló desde el patio hasta los establos en el preciso momento en que amanecía. Haciendo caso omiso de las miradas indiscretas del mozo que le ensilló a Nimbus, echó un vistazo a los compartimentos en busca del semental negro de Rodger. Cuando vio que Stygian no estaba, se le escapó un suspiro de alivio. ¡Aquella mañana lo último que quería era encontrarse con Leyburn!

Mientras cabalgaba junto al río, notó el frío y Rosamond lamentó no haberle pedido a Leonor su capa forrada de piel. Se alegró cuando divisó el palacio de Westminster. Sabía que Durham House no estaba demasiado lejos, porque la había visto desde el río.

El guardia de la verja la dejó pasar, pero en cuanto penetró en el patio, vio que el sitio tenía un aire desierto. Un mozo vestido de librea se presentó de inmediato.

— ¿Acaso los Montfort no están presentes en estos momentos? —preguntó Rosamond, incapaz de ocultar la angustia que la invadía.

—El conde Simon se marchó a Oxford hace días, milady.

— ¿Y qué hay de lady Eleanor y de Demi? He venido a Durham House para visitarlas.

—Van de camino a Kenilworth por motivos de seguridad, milady. Salieron ayer al amanecer.

Rosamond sintió que el alma se le caía a los pies. Sabía que sólo tenía dos opciones: regresar a Windsor o tratar de alcanzar al séquito de lady Eleanor. La primera era intolerable, de forma que pudo tomar la decisión de inmediato.

— ¿Seríais tan amable de dar de comer y de beber a mi caballo? Yo almorzaré algo en la cocina y luego trataré de alcanzar a lady Montfort.

Rosamond sabía que la comitiva de los Montfort viajaría vía Berkhamstead, el gran castillo donde siempre solían interrumpir su viaje hacia el norte. Esperaba llegar allí antes de la caída de la noche, pero había subestimado la distancia de forma deplorable. Cuando ya era plenamente de noche y temía ir más lejos, se refugió en una iglesia rural. Amarró a Nimbus bajo la entrada al camposanto y se acostó en un banco. El edificio de piedra estaba helado, pero al menos ya no estaba expuesta al viento. Muy pronto, Rosamond tuvo miedo a los espíritus de los muertos que pudiesen andar flotando por ahí. Se censuró a sí misma por ser tan fantasiosa, pues era a los vivos a quienes debía temer. Ahí, sola, en lugar tan apartado, ¿cómo podría defenderse de un ataque? Sabía también que cuando el miedo la acosaba era incapaz de mantener a raya la pesadilla del caballo.

Rosamond recordó cómo Rodger había hecho que esa pesadilla se desvaneciera y la había hecho sentirse llena de fuerza. De pronto, su cálido lecho de Windsor, con marido incorporado, le resultaba de lo más atrayente. Comenzó a rezar una plegaria a san Judas Tadeo, santo patrón de los desesperados: « ¡Oh glorioso apóstol san Judas!, siervo fiel y amigo de Jesús, patrón de los casos difíciles y desesperados, rogad por mí que soy tan miserable, y haced uso, os ruego, de ese privilegio especial a vos concedido de socorrer visible y prontamente cuando casi se ha perdido toda esperanza. Venid en mi ayuda en esta gran necesidad, para que reciba los consuelos y socorros del cielo en todas mis necesidades, tribulaciones y sufrimientos, y para que bendiga a Dios con vos y con todos los escogidos por toda la eternidad. Os prometo, glorioso san Judas, acordarme siempre de este gran favor y nunca dejar de honraros como a mi especial y poderoso protector y hacer todo cuando esté a mi alcance para fomentar vuestra devoción».

Poco a poco, empezó a sentir más calor, más sensación de seguridad, y a recobrar la confianza en sí misma. Tenía el presentimiento de que al día siguiente vería a lady Eleanor y Demi.

Por fin, Rosamond alcanzó a la comitiva de los Montfort, pero no hasta que llegó al castillo de Brackley, a unos cuarenta y ocho kilómetros más allá de Berkhamstead. Eleanor estaba horrorizada de que Rosamond hubiese sido tan temeraria como para viajar sola.

—Os creía lo suficientemente inteligente como para no andar cabalgando por el campo sin escolta. ¿Es que no tenéis idea del peligro que corréis? ¿Sabéis que el país está en guerra, Rosamond?

—Yo... sí, sé que el país está en guerra, lady Eleanor y por eso quería regresar a Kenilworth con vos. No puedo seros desleal a vos y al conde Simon; habéis sido como unos padres para mí.

— ¿Está vuestro marido enterado de esto, Rosamond?

— ¡Sabe cuáles son mis sentimientos, claro! No puedo vivir con un hombre sin honor —gritó apasionadamente.

—Yo me he dado cuenta de que la idea que se hacen del honor las mujeres difiere mucho de la que se hacen los hombres. De Leyburn es un hombre de honor, Rosamond, pero el que está en juego es el suyo, no el vuestro.

—Cuando acepté casarme con sir Rodger, vos me dijisteis que podía regresar a Kenilworth en cualquier momento —le recordó Rosamond.

—Yo os quiero, hija mía. Sólo quiero lo mejor para vos.

—Kenilworth es lo mejor para mí —le aseguró Rosamond—. Vos sois lo mejor para mí.

Mientras regresaba de las regiones fronterizas, Rodger de Leyburn se encontró con lord Edward en Wallingford. El príncipe y Ricardo de Cornualles estaban al frente de un numeroso destacamento real y habían cabalgado hasta Wallingford con la esperanza de entablar batalla con el ejército Montfort cerca de Oxford.

—Tuve la suerte de encontrarme a Mortimer y a Clifford en Hay, celebrando su propio consejo de guerra. Los tres barones han jurado fidelidad al rey, siempre y cuando vos permanezcáis al lado de vuestro padre. Las noticias no son buenas. De Montfort ha tomado prisionero al obispo de Hereford, y su ejército está requisando ganado para alimentarse. Los barones de Monfort han irrumpido en el West Country, exigiendo tributo a todo hacendado con sentimientos monárquicos. A quienes se opusieron les han quemado los campos.

— ¿Podéis creer que ese comepollas de Gilbert de Clare le ha abierto las puertas de Gloucester a Montfort? —dijo Edward con el gesto enfurecido—. Richard de Clare ha convocado a ese gilipollas pelirrojo. No me gustaría estar en su pellejo cuando Gloucester le ponga las zarpas encima.

—Gilbert idolatra al conde Simon. No deberíamos haberle subestimado. ¿Dónde se encuentra el ejército de Montfort en estos momentos? —preguntó Rodger.

—Justamente al oeste de Oxford —le informó Ricardo de Cornualles—. ¡Mañana los interceptaremos!

—No, milord, hemos atravesado Oxford a caballo y los barones se habían marchado poco tiempo antes. De Montfort se os ha escapado.

— ¡Por la sangre de Cristo! —maldijo Edward—. Se mueve a una velocidad asombrosa. Tratará de hacer de Londres su cuartel general. Hemos de cortarle la retirada antes de que llegue al valle del Támesis.

— ¡Tenemos que trasladar el ejército a Reading ahora mismo! —declaró Ricardo de Cornualles.

Pero cuando sus acorazadas fuerzas llegaron a Reading, volvieron a llegar tarde. Lo único que encontraron fue el polvo que habían levantado los barones en los caminos que conducían a Londres.

—Creo que Simon se impondrá a las fuerzas reales que guarnecen los puertos marítimos de Surrey y Kent antes de intentar hacerse con Londres —les dijo Leyburn a Edward y Ricardo.

—Si quiere gobernar Inglaterra, ha de hacer de Londres su base permanente —respondió Ricardo.

—Pero el dominio del mar es de vital importancia. Los refuerzos procedentes de Francia sólo pueden venir a través de los Cinque Ports de Dover, Hythe, Romney, Winchelsea y Hastings.

—Simon tendría que hacer marchar a su ejército a través de Kent para llegar hasta los puertos, y Kent siempre ha sido leal al rey —alegó Edward.

Pero resultó que Edward se equivocaba. Montfort marchó a Romney y los hombres de Kent le apoyaron, tras lo cual los barones de los Cinque Ports le abrieron sus puertas.

De repente, quienes se habían destacado como fervientes partidarios del rey, como el arzobispo de Canterbury, huyeron al continente junto con otros consejeros reales que intuían el peligro. Los londinenses, siempre tan imprevisibles, comenzaron a amotinarse en las calles. Cuando la turba se volvió contra los extranjeros y los judíos por haber financiado siempre al rey en sus enfrentamientos con los barones, Enrique y Eleanor se sintieron de lo más agradecidos por los fuertes muros de la torre de Londres.

El rey Enrique no tenía agallas para enfrentarse a la adversidad. Cuando Simon Montfort entró a caballo desde Kent para tomar el control se vino abajo de inmediato. El rey envió a su hermano, Ricardo de Cornualles, a reconocer la victoria de De Montfort y aceptar los términos propuestos por éste, prometiéndole permanecer dentro de los muros de la torre de Londres.

Al conde Simon sólo le costó tres días establecer su propio gobierno en Londres. Nombró a un nuevo justicia para sustituir a Humphrey de Bohun, que le había cerrado las puertas de Londres, y entregó la custodia del Grán Sello de Inglaterra a Nicholas, obispo de Ely.

En Durham House, Simon de Montfort debatía con sus hijos los cambios radicales que pensaba implantar:

—Tengo intención de designar nuevos castellanos para todos los castillos reales. Simon, a vos os pondré al frente del castillo de Northampton, que está cerca de Kenilworth. Eso demostrará la fuerza de los Montfort a través de las Midlands —dijo el conde Simon antes de volver su mirada autoritaria hacia su primogénito—. Enrique, vos llevaréis a vuestros hombres a Dover y vigilaréis el canal de la Mancha. He redactado una orden oficial para que el hijo más joven del rey, Edmund, desaloje el castillo de Dover.

— ¿He de tomarle prisionero? —preguntó Enrique.

—No, Ricardo de Cornualles negoció la libertad para él y para los hijos del rey. Sólo el rey Enrique quedará bajo custodia. Los Plantagenet están acabados. Os puedo asegurar que ya no habrá más resistencia realista —dijo Simon Montfort con honda satisfacción.

Lord Edward Plantagenet, sin embargo, se sintió furioso ante las concesiones hechas por su padre. El espíritu belicoso de Edward no le permitía abandonar. Aunque la resistencia realista había terminado, ello no aminoró la determinación de Edward de continuar la lucha. Tenía una mente perspicaz y sabía cuáles eran los eslabones débiles de la cadena baronal. Edward regresó a Windsor para comenzar a persuadir y a reclutar en secreto.

En Windsor, Chirk le dio a sir Rodger una bienvenida extática y cuando la cogió en brazos, notó que estaba encinta. Al no encontrar a Rosamond, llamó a Nan.

— ¿Que se fue adónde? —preguntó sir Rodger con incredulidad.

—A Durham House, milord —dijo Nan, toqueteando nerviosamente la nota que le había dejado Rosamond y añadiendo de forma apresurada:

—Pero le envié un mensaje de inmediato, suplicándole que regresara.

— ¿Y? —preguntó Rod en un tono que no presagiaba nada bueno.

—El mensajero regresó sin respuesta, milord. Le dijeron que lady Eleanor había regresado a Kenilworth.

— ¡Por la sangre de Cristo, mi esposa está viviendo con el enemigo! —dijo, y acudió de inmediato a lord Edward para solicitar permiso para salir a buscar a su esposa.

— ¿Que Rosamond está en Kenilworth? —preguntó Edward con expresión incrédula—. Si os presentáis a caballo en territorio enemigo, os tomarán prisionero.

—Ya lo he decidido, Edward. Ningún poder sobre la faz de la tierra impedirá que vuelva a Windsor con mi díscola esposa.

Edward se encogió de hombros:

—De acuerdo, amigo mío. Cuando hayáis metido en cintura a vuestra propia esposa díscola, quizá podáis hacer algo respecto de la mía. La princesa Leonor me trata como a un extraño.

Rodger de Leyburn se llevó únicamente a Griffin, su escudero. Cabalgaron en dirección norte, adentrándose en territorio enemigo, bien armados y pertrechados de corazas y cascos. Rod evitó los castillos de Berkhamstead y Brackley, optando por dormir al raso, ya que el tiempo se había vuelto apacible. Pasaron por la ciudad amurallada de Northampton y vieron que sobre el castillo, una fortaleza de piedra gris, ondeaba orgullosa la bandera de los Montfort. Rod hizo averiguaciones y se enteró de que el castillo de Northampton estaba en manos de Simon, el hijo de Simon de Montfort, y en las de su primo Peter de Montfort.

El castillo de Kenilworth se encontraba a cuarenta y ocho kilómetros al oeste de Northampton, y Leyburn llegó ante sus puertas ya entrada la tarde, haciendo ondear una bandera blanca. Le dio su nombre al guardián que se hallaba en la barbacana y esperó mientras éste iba en busca de Eleanor de Montfort para pedir permiso para dejarle pasar.

—Pegaos a mí como si fuerais mi sombra —le advirtió Rod a Griffin.

Rosamond, subida a las murallas con sir Rickard de Burgh, vio a su marido entrar a caballo por el paso elevado que conducía hasta las puertas del castillo y bajó a toda prisa en busca de lady Eleanor.

— ¡Por favor, no le dejéis entrar milady, no tengo nada que decirle!

—Es evidente que él sí tiene algo que deciros a vos, Rosamond. No le puedo negar el derecho a hablaros. Al fin y al cabo, es vuestro marido.

Eleanor de Montfort podía permitirse el lujo de mostrarse magnánima, pues su marido tenía el dominio de Londres.

Rosamond dio media vuelta y subió corriendo las escaleras que conducían a su dormitorio; sus emociones estaban sumidas en el caos. No podía negar que se sintiese secretamente halagada de que hubiera venido, y sin embargo temía lo que pudiese hacerle por haberse guarecido con el sedicente enemigo.

Eleanor de Montfort, con sir Rickard de Burgh a su lado, escuchaba mientras sir Rodger de Leyburn solicitaba poder hablar con su esposa.

—Podéis hablar con ella, pero eso es todo, milord. Dejad vuestras espadas aquí, en esta sala. Sir Rickard os acompañará.

Al ver a sir Rickard de Burgh, los músculos de la mandíbula de Leyburn se contrajeron como resortes de acero. Y sin embargo, sabía que no debía sorprenderse de ver a aquel caballero residiendo en Kenilworth. El guerrero irlandés había jurado lealtad a Eleanor, no al conde Simon, y era natural que estuviese encargado de la fortificación del castillo de Kenilworth.

Sir Rickard extendió la mano para indicar que ambos hombres debían de subir las escaleras antes que él. Había sido adiestrado para no volverle la espalda jamás a ningún hombre que no fuese un leal escudero. Pero pese a sus precauciones, Leyburn le colocó un cuchillo en la garganta antes de que pudiese tomar aliento.

—Si tenéis la mira puesta en mi esposa, tendréis que matarme para conseguirla —dijo De Leyburn, clavando a De Burgh su penetrante mirada. Los ojos del guerrero irlandés, verdes como los suyos, le miraban con idéntica fijeza y no mostraban indicio alguno de inquietud.

—Ya le he dicho a Rosamond que su destino es estar con vos, pero se niega a escucharme. Vos y yo sabemos que este conflicto no ha terminado y que la supervivencia de Rosamond depende de vuestra fortaleza, Leyburn.

Rod le miró con expresión feroz:

—Tengo intención de llevarla conmigo ahora mismo.

Sir Rickard de Burgh calibró a su adversario:

—Disculpadme, estoy patrullando las murallas —dijo tomando las escaleras que conducían al tejado del castillo, tras lo cual Rod ocultó el cuchillo debajo de la cota de malla.

De Leyburn abrió bruscamente la puerta del dormitorio, le hizo señal a Griffin de que entrase y después la cerró tras ellos. Con una mirada de sus ojos verdes fulminó a Rosamond:

—Explicaos.

Rosamond tomó la ofensiva inmediatamente. Levantó el mentón y se echó el cabello hacia atrás:

—Mis actos se explican por sí solos. ¡Me niego a vivir con un hombre sin sentido del honor!

— ¿Qué hay del vuestro, Rosamond? —preguntó él con suavidad—. Jurasteis amarme, honrarme y obedecerme. Lo jurasteis ante Dios. No espero que me améis, ¡pero sí que al menos me honréis y sobre todo que me obedezcáis, mujer!

—Hay que ser muy canalla para venir aquí y pretender darme órdenes. ¡Cambiasteis de bando y perdisteis a causa de ello! ¡Id y dejadme en paz, bellaco!

—Quitaos vuestras ropas y poneos las de Griffin —dijo con calma.

— ¿Estáis loco?

—Como una bestia salvaje, señora mía; haríais bien en hacer lo que os mando.

Rosamond observó con los ojos abiertos de par en par mientras Griffin se quitaba el casco y la coraza.

—Si no os marcháis de inmediato, llamaré a la guardia a gritos.

— ¿Para que venga sir Rickard de Burgh, vuestro caballero de reluciente armadura? —se burló Rodger—. Lo tengo amordazado y atado, como una pierna de venado lista para asar. Si sentís debilidad por ese hombre será mejor que me obedezcáis, Rosamond, o desahogaré mi cólera sobre él.

Por vez primera, ella titubeó y retrocedió hasta ponerse a la defensiva:

—No puedo llevar una cota de malla y una coraza.

—Podéis y lo haréis. ¡Quitaos el vestido!

Vio a Griffin, desnudo, desprovisto hasta de sus calzas. Lentamente, empezó a quitarse el vestido.

El tono de Rodger se tornó más alegre:

—Chirk se alegrará de veros; está encinta.

Rosamond contuvo el aliento y casi se echa las manos al vientre, de no ser porque se acordó a tiempo. ¡De ninguna forma iba a revelarle su secreto a Leyburn!

Tras ponerse las calzas del escudero, Rodger la ayudó a ponerse la cota de malla y la coraza. Después colocó el casco de Griffin sobre sus largos cabellos rubios. Vio que se tambaleaba debido al peso de la armadura y reprimió el impulso de ayudarla. Sacó el cuchillo de su funda y se lo entregó a su escudero:

—Si ella hace la menor protesta cuando salgamos de esta estancia, id de inmediato a donde tengo atado a De Burgh y cortadle los testículos.

Rodger de Leyburn descendió al gran hall, recuperó su espada, inclinó la cabeza con gesto seco ante el mayordomo de Kenilworth y, sin mirar atrás, se aproximó con paso firme a los dos caballos amarrados en el patio interior. Estaba muy pendiente de la figura alta y esbelta que le seguía, pero nadie más prestó atención al escudero vestido de armadura, ni siquiera cuando experimentó cierta dificultad para montar a su corcel. Los dos jinetes salieron por la puerta como una exhalación y se internaron por el paso elevado que era el único acceso al castillo de Kenilworth.

Por fin, Rodger se permitió a sí mismo volverse, justo a tiempo para ver a Rosamond caer completamente desmayada del gran bayo. Desmontó como el rayo y se arrodilló junto a ella, con el corazón acelerado. El guardanariz le cubría buena parte del rostro, pero pudo ver que tenía los ojos cerrados. Rod le quitó el casco y vio lo sepulcralmente pálida que estaba.

Quiso estrangularla por obligarle a someterla a un tratamiento tan áspero, pero al mismo tiempo se despertó en él un feroz sentimiento protector, que le hizo un nudo en la garganta. Desabrochó las correas de la coraza y se la aflojó hasta quitársela, y luego le sacó la almilla y la sacudió con delicadeza hasta que abrió los ojos.

—Rosamond, os habíais desmayado... ¿estáis enferma?

—No —dijo ella apresuradamente—. La maldita armadura me pesaba demasiado. ¿Por qué me habéis hecho una jugarreta tan diabólica? ¡Si algo malo le sucede a sir Rickard de Burgh, pongo a Dios por testigo de que me las pagaréis!

Rodger estaba tan enfadado que quiso golpearla. Que sólo le hubiese obedecido a causa de las amenazas proferidas contra el caballero irlandés era algo que dejaba su orgullo por los suelos.

—Veo que no os importa lo más mínimo el pobre Griffin, que ha arriesgado su vida para ayudarme a rescataros.

— ¿Rescatarme? ¡Pero si ha sido un rapto, un secuestro! Griffin se merece cuanto pueda sucederle.

Rodger le alisó el pelo, apartándoselo de la frente:

—Yo creo que todos nos merecemos cuanto pueda sucedemos, Rosamond. Incluso vos.

Sujetó la armadura de Griffin a la silla del bayo y luego amarró las riendas a su propio semental negro. Sacó la capa de la alforja y se la puso a su aterida esposa. Después la colocó delante de él y espoleó los flancos de Stygian.

Ya era completamente de noche, y Rodger de Leyburn sabía que Rosamond necesitaba dormir. Se dirigió a Daventry, donde sabía que el barón Bassingbourne tenía una casa solariega. Rodger no tenía ni idea de si el barón era partidario del rey o de De Montfort, pero estaba dispuesto a recabar su hospitalidad.

Warren de Bassingbourne estaba en casa y le ofreció cobijo a sir Rodger y a su esposa. El joven barón había heredado sus tierras y su título justo antes de la campaña de Gales, y aunque su padre había sido un firme partidario del conde Simon, Warren no había tomado partido durante la contienda civil. Rodger vio en ello la oportunidad de plantar algunas semillas de cara al futuro, y tras acompañar a Rosamond hasta un pequeño dormitorio donde los criados encendieron un fuego y le dieron de comer, bajó y cenó con el joven barón.

—Sois el mayordomo real de lord Edward Plantagenet, sir Rodger. Me sorprendió que rompiese sus vínculos con Simon de Montfort.

—Estar subordinado a un conde va contra la naturaleza de Edward Plantagenet, incluso tratándose del conde Simon. Él va a convertirse en el rey Edward, el siguiente rey legítimo de Inglaterra, cuando acabe el reinado de Enrique. Tanto Simon Montfort como el rey Enrique están ya muy mayores. El futuro pertenece a los hombres de nuestra edad, Warren. Lord Edward tendrá necesidad de hombres ambiciosos y está dispuesto a recompensarles con generosidad.

Warren de Bassingbourne sabía que pretendía captarle, y las palabras de De Leyburn evocaban imágenes de tierras y castillos:

— ¿Aún creéis que habrá una guerra civil, sir Rodger?

—Así es. Soy consciente de que Daventry se halla a la sombra tanto de Kenilworth como de Northampton, y quizá resulte más cómodo tomar partido con los Montfort, pero las recompensas no serían tan grandes. No obstante, permitid que os ofrezca la hospitalidad de Windsor, Warren. Lord Edward os acogerá con los brazos abiertos.

Cuando Rodger se retiró a dormir, halló a Rosamond aún envuelta en la capa, sentada ante los últimos rescoldos del fuego.

—Deberíais estar en la cama. Mañana tenemos un largo viaje por delante.

Por toda respuesta, ella le dio la espalda y se quedó mirando fijamente las últimas llamas.

Ya que ella no quería saber nada de él, Rod, que entendía de mujeres, la dejó con sus cavilaciones. Se desvistió, se metió en la cama y apagó las velas. Sabía que en cuanto se hubiese apagado el fuego la estancia se volvería cada vez más fría, y dio por supuesto que pronto Rosamond estaría más que dispuesta a cobijarse en un lecho caliente.

Aunque se encontraba sumamente cansada y helada, Rosamond permaneció inmóvil ante el hogar. Decidió morir de frío antes que compartir cama con Leyburn. No sabía cuánto tiempo había pasado, pero cuando despertó, se halló a sí misma pegada al cálido cuerpo de su marido. Se dio cuenta de que Rodger debió de haberla desnudado y llevado a la cama en cuanto se quedó dormida. Rosamond casi se solivianta de ira, pero luego lo pensó mejor. La cama estaba blanda y calentita y si la dejaba por orgullo y testarudez, la única en sufrir sería ella. Era mucho mejor fingir que no se había despertado.

Rosamond permaneció quieta, preguntándose si lo que él había dicho sería cierto. ¿Merecía ella su suerte? Aunque hubiese recurrido a la bistorta para no quedarse embarazada, estaba encinta. Sólo habían mantenido relaciones una noche sin que ella hubiese tomado la hierba. Sin duda, aquello era cosa del destino. No quería tener una criatura por miedo a amarla y perderla, como les sucedía a tantas mujeres. ¿Por qué? ¿Por qué había irrumpido Rodger de Leyburn en su cómoda y segura existencia para ponerla patas arriba?

Deslizó la mano sobre su vientre. Ya amaba al bebé de forma feroz. Había jurado que jamás volvería a querer a nadie, pues querer lo que fuera era perderlo. Y, poco a poco, cayó en la cuenta de que a veces las emociones no podían controlarse, no importaba cuantos votos y promesas se hicieran. Rosamond respiró hondo y se arrimó al cuerpo cálido y vigoroso de Rodger de Leyburn.

—Me alegro de que estéis despierta, chérie —se le insinuó la voz de Rod, suave y oscura como el terciopelo negro.

Le levantó el mentón e inclinó la cabeza para besarla a fondo:

—Os dije una vez que jamás os dejaría marchar; quizás ahora me creáis —dijo, atusando aquella espesa mata de rizos—. ¡La próxima vez os traeré a rastras por los pelos, zorra testaruda, y como acudáis a Rickard de Burgh, lo mato!

Rosamond captó los celos salvajes presentes en su tono de voz, y la emoción que le produjo se abrió en abanico desde sus entrañas en un delicioso escalofrío de placer. Sabía que él se encontraba de humor para poseerla, que estaba a punto de reclamarla como suya. Ella lo deseaba y no lo deseaba a la vez, y le dio la espalda para dificultarle la posesión. En ese momento, todos los lugares más vulnerables e íntimos de su cuerpo quedaron expuestos al asedio de sus depravadas manos, y quiso de forma instantánea que él la acariciase. Su proximidad la hacía consciente de cada latido de su corazón.

Su mano provocadora apareció desde detrás entre sus piernas, acariciando con toques livianos y etéreos la satinada cara interior de sus muslos. Acarició una y otra vez sus cálidas carnes desde las rodillas hasta la vibrante hendidura antes de separar con los dedos los rizos de su pubis y deslizarlos en el interior. Ella sabía que estaba excitada y estrechada, y los dedos juguetones la dejaron mojada y resbaladiza enseguida. Con la otra mano atrapó uno de sus pechos para jugar con el pezón y Rosamond se sorprendió de hallarlo increíblemente sensible. Aspiró con brusquedad, y la posesiva caricia se volvió delicada, acariciando el pezón con las yemas de los dedos. Ahora acariciaba dos protuberancias, una arriba y otra abajo. Ella profirió su nombre, empleando el diminutivo que a él más le gustaba cuando hacían el amor:

—Rod... ¡Rod!

No hacía falta que le alentase más. Como un rayo, arrimó su espigado cuerpo al de ella y la penetró por detrás, sujetándola con las manos posesivamente colocadas sobre los pechos. Cuando ella gritó por la extraña sensación de plenitud, él le cuchicheó al oído:

—Cariño, abríos, tomadla toda.

Rosamond respiró hondo y se entregó a él. Cuando comenzó a bombear, la llevó al grado de excitación más intenso que jamás había conocido. Él la acarició sin parar, embistiéndola hasta que estuvo a punto de gritar de placer. Se agarraba a las sábanas y levantaba el trasero, queriendo sacar al exterior la increíble agitación que se acumulaba en su interior.

Oyó a Rod gruñir de placer; a continuación ambos estallaron como sendos volcanes y ella gritó mientras la lava ardiente le abrasaba las entrañas. Rosamond sintió el abrumador estremecimiento de placer llegar a la punta de los pechos y sus reverberaciones recorrer toda la extensión de sus piernas. Se derrumbó debajo de él; le encantaba sentir el peso completo de su cuerpo sobre ella. No había sido consciente de ello, pero estaba así de necesitada. Como en un trance, se dio cuenta de que Rod había sabido cuánta falta le hacía aquello, pese a que ella no.

Capítulo 20

En Westminster, Alyce de Clare caminaba de un lado a otro de los lujosos aposentos que le había proporcionado su padre, el hermanastro del rey, antes de que los barones obligasen al codicioso Guy de Lusignan a abandonar Inglaterra. Se sentía tan enjaulada que estaba a punto de ponerse a gritar y a destrozar objetos. Edward no la había visitado una sola vez; más aún, su suegro, Richard de Clare, había convocado a su marido, Gilbert, para que acudiese desde Gloucester. Aquel joven revoltoso le había abierto las puertas de Gloucester a Simon de Montfort, y su irascible progenitor estaba deseando echarle una bronca.

Alyce odiaba a su marido con verdadera pasión y había logrado esquivarle trasladándose a Londres. Ahora, sin embargo, Gilbert compartiría sus estancias y el conde de Gloucester le diría sin duda a su hijo de que iba siendo hora de tener un heredero. Alyce, que ansiaba deshacerse del fogoso Gilbert, sabía que estaba encadenada a él hasta que la muerte los separase, y mientras daba vueltas por la habitación se le ocurrió una solución sencilla.

Alyce acudió al tocador y abrió el cajón que contenía sus cosméticos. Abrió la caja que contenía semillas de eléboro, que machacaba y mezclaba con prímulas con las que hacía una pasta que empleaba para quitarse granitos y arrugas de su cutis de porcelana. Sabía que la ingestión de eléboro era un veneno mortal. Extrajo cuatro largas semillas negras y las machacó bajo su tacón, luego, introdujo el polvo en el botellón de vino tinto de Gascuña que se encontraba sobre la mesa, junto al hogar de su sala de estar.

Cuando llegó Gilbert el Rojo, Alyce fingió darle la bienvenida. Su padre había acudido a la torre de Londres con Ricardo de Cornualles para deliberar con el rey acerca de la sesión del Parlamento que Simon de Montfort había convocado para el mes siguiente. Alyce ordenó una comida caliente para su joven esposo y le sirvió una copa de vino. Gilbert devoró la comida, pero envió a su escudero a buscar cerveza. Cuando éste regresó, le informó de que su padre acababa de llegar a Westminster y que deseaba verle de inmediato.

Gilbert hizo caso omiso de la convocatoria, dio permiso a su escudero para retirarse y procedió a consumir todo el galón de cerveza que tenía ante sí. Estiró las piernas junto al fuego y resopló interiormente, al ver que su padre seguía tratándole como un niño. Cuando, de golpe, la puerta se abrió, Gilbert estaba bien predispuesto a una pelea. Al ver el rostro violáceo de su suegro, Alyce se retiró a toda prisa al dormitorio.

— ¡Pedazo de imbécil imberbe! ¡Traidor! ¡Descerebrado! Cuando ese mal nacido De Montfort marchó sobre Gloucester, le abriste las puertas y le diste la bienvenida a ese hijo mal nacido. ¡Me sorprende que no abrieras nuestras arcas y le invitases a servirse él mismo!

—Simon de Montfort es el líder electo de los barones. ¡Celebro que ganase la guerra! Está de parte de la justicia, y yo también. ¡El rey Enrique es un fantoche cobarde y sin carácter que ha incumplido siempre todas las promesas que ha hecho!

— ¡Yo, Richard de Gloucester, soy el primer par de este reino! ¿Tienes la menor idea de la humillación que padecí cuando la sangre de mi sangre ayudó a De Montfort a tomar el control de mi ciudad? —dijo, dándole un coscorrón en la cabeza a Gilbert—. ¡Por Dios todopoderoso, debería hacerte ahorcar por traidor!

Gloucester, que sudaba profusamente debido a su cólera, cogió la copa de vino y la apuró:

— ¡Ya va siendo hora de que dejes de jugar a los soldaditos y le hagas un hijo a tu mujer!

—Esa pérfida cortesana francesa con que me cargasteis no es digna de ser la madre de mis hijos. —gritó Gilbert, ahora más colorado que su padre.

De pronto, Richard de Gloucester se agarró el vientre y cayó al suelo presa de convulsiones. Pataleaba a la vez que los ojos se le ponían en blanco y emitía gruñidos de agonía.

— ¡Padre! —exclamó Gilbert, arrodillándose mientras su furia daba paso a la preocupación. Le cogió de las muñecas para mantenerle inmóvil, pero de repente Richard de Gloucester se quedó rígido, sus brazos y piernas se sacudieron una última vez y el último aliento abandonó su cuerpo.

— ¡Socorro! ¡Socorro! —gritó Gilbert el Rojo, espantado.

El escudero de Gilbert irrumpió en la habitación, y Alyce acudió corriendo del dormitorio. Sus ojos, negros como la obsidiana, se ensancharon de terror:

— ¿Qué ha pasado?

—Mi padre... bebió el vino... luego se agarró el vientre...

Alyce recuperó la copa caída al suelo justo cuando dos criados atravesaban el umbral en compañía de Ricardo de Cornualles.

— ¡Por la sangre de Cristo, qué ha pasado aquí! —dijo Ricardo de Cornualles.

Alyce le contó:

—Gilbert y su padre estaban enfrascados en una pelea terrible, cuando de repente éste se cogió el pecho como si padeciese un gran dolor. Creo que ha debido de estallarle el corazón. ¡Dios del cielo, ya sabéis qué genio tienen estos De Clare! —dijo Alyce, retorciéndose las manos y rompiendo a llorar.

Le sorprendió darse cuenta de que sus lágrimas eran verdaderas. Su querido suegro yacía muerto, mientras que el imbécil pelirrojo de su marido seguía vivito y coleando.

Ricardo de Cornualles intentó resucitar a su primogénito, pero sus esfuerzos fueron en vano. ¡Sabía que su genio violento se debía a que era un Plantagenet, no un De Clare! Antes de transcurrida una hora, todo Westminster estaba de luto, y luego se enviaron mensajes al rey Enrique en la torre de Londres y a lord Edward en Windsor. Gilbert también envió un mensaje secreto a Simon Montfort, diciéndole que seguía siendo su aliado. Se sentía abrumado por la sensación de culpa y de dolor por la muerte de su padre y se negó a ser consolado por su esposa.

—Desapareced inmediatamente de mi vista —le dijo rechinando los dientes—. No quiero que estemos nunca más bajo el mismo techo, señora mía. Quizás hayáis podido engañar a mi padre, ¡pero yo he sabido lo que sois desde los catorce años!

Gilbert pensó adónde podría enviarla. Desde luego, no quería que estuviese en Gloucester:

—Podéis recoger vuestras cosas y trasladaros a mi castillo de Tonbridge.

Alyce no protestó; estaba más que contenta de abandonar el lugar de su crimen. Gilbert se convirtió en el nuevo conde de Gloucester, título que le convertía en primer par del reino. Aunque su plan había fracasado de modo alarmante, al mismo tiempo, Alyce tenía de qué consolarse: ahora era condesa de Gloucester, motivo exclusivo por el que aceptó casarse con el infante Gilbert de Clare hacía ya cinco largos años. Decidió que, en efecto, se trasladaría a Tonbridge, pero no antes de navegar río arriba por el río Támesis, hasta Windsor.

Nan se sintió aliviada cuando Rosamond regresó a Windsor con su marido, pero nadie se alegró más de verla que la princesa Leonor:

— ¡Ay, Rosamond, he estado tan desolada! Deberíais haberme llevado con vos. Edward no me ama; ama a ese monstruo de Alyce.

— ¡No, Leonor estáis muy equivocada! Os dije que Alyce de Clare es incapaz de dejar de flirtear con todos los hombres a los que conoce.

— ¡Rosamond, me dijo que era su amante!

Los ojos de Leonor brillaban de lágrimas con sólo pensarlo:

—Le he cerrado mis puertas a Edward... ¡y también le he cerrado las puertas de mi corazón!

—Alyce de Clare es una mujer despiadada que disfruta viendo sufrir a los demás. Se sentiría loca de alegría si supiese que le habéis cerrado las puertas a Edward.

— ¡Ay, Rosamond, no soporto la idea de que sean amantes!

— ¡Leonor, no lo son! —mintió Rosamond—. Os contaré un secreto, si prometéis no revelárselo jamás a nadie. Es mi propio marido, Rodger de Leyburn, quien es su amante.

Leonor se llevó la mano a la boca:

—Ah, Rosamond, ¿vos también? ¿Es por eso por lo que huisteis?

—No... sí, ése fue uno de los motivos, Alteza.

—No me llaméis Alteza... llamadme Leonor, por favor.

Rosamond asintió:

—Quiero que seáis feliz, Leonor. Creo que Edward y vos hacéis una pareja perfecta. Algún día, él será rey de Inglaterra y vos seréis su reina. Sé cuánto lo amáis. ¿Por qué no dejáis que él os muestre cuánto os ama?

Leonor sacudió tristemente la cabeza:

—Se casó conmigo porque su familia concertó una boda por motivos políticos. No fue por amor. Fue igual en vuestro caso, ¿no? ¿Podéis amar a vuestro marido, Rosamond?

Ella vaciló mientras buscaba las palabras:

—Sí, sé que he de aprender a amarle, si hemos de disfrutar felicidad alguna —dijo Rosamond, especulando absurdamente en si habría una pizca de verdad en lo que acababa de decir—. Intercambiasteis juramentos ante Dios de que os amaríais y os honraríais mutuamente —le recordó Rosamond a la princesa.

—Éramos unos niños —susurró Leonor con tristeza.

Sir Rodger llamó a la puerta de la princesa Leonor; le abrió una de sus damas:

— ¿Podría hablar con Rosamond? —solicitó en voz baja.

Rosamond oyó la voz de su marido y quedó sorprendida de que hablase español. Acudió a la puerta y por la expresión de su cara, vio que algo iba mal.

— ¿Qué pasa? —preguntó ella con aprensión.

—Malas noticias, me temo, Rosamond. Edward acaba de recibir un mensaje desde el palacio de Westminster según el cual vuestro primo Richard de Gloucester ha muerto de forma repentina.

— ¿Richard? —dijo Rosamond, acordándose de la última vez que habló con él en Kenilworth. Estaba en la flor de la edad; su complexión rubicunda le daba un aire saludable y vigoroso—. ¿Cómo ha muerto? —preguntó con atónita incredulidad.

—Aparentemente, su hijo Gilbert acababa de llegar de Gloucester. El mensaje da a entender que ha sido por un infarto.

—He de acudir a la capilla...

—Yo os llevaré, Rosamond —se ofreció Rodger con gentileza.

—No, quiero ir sola.

—Os escoltaré y os aguardaré junto a la puerta —insistió él.

Rosamond vio que Rod cumplía con su palabra y, mientras se arrodillaba ante el altar, rezó por el alma de Richard y también por su madre, Isabella, que había sido una dama muy gentil. Rosamond había sabido a través de Eleanor de Montfort que Isabella no estaba enamorada de su primer marido, Gilbert de Clare, pero que su segundo matrimonio, con el hermano de la princesa Eleanor, el príncipe Ricardo de Cornualles, había sido un apasionado matrimonio por amor.

Al reflexionar, Rosamond consideró que el suyo era un matrimonio apasionado, pero que el amor era algo completamente distinto. Richard de Gloucester había tomado partido por Edward al romper con Simon de Montfort, pero se daba cuenta con cierta inquietud de que su hijo, Gilbert de Clare, se encontraría firmemente de parte del conde Simon. ¿Habría sido la mano de Dios la que había abatido a Richard por su traición? Rosamond se estremeció. Más valía achacárselo al destino; aún así, cuan extraño era éste.

Escuchó un paso firme a sus espaldas y se volvió con una mirada acusadora, pero no se trataba de Rodger, sino de lord Edward, que había acudido a la capilla a ofrecer sus propias plegarias por Richard de Gloucester. Rosamond le observó mientras rezaba; las velas hacían resplandecer su cabeza y su barba rubias. Se preguntó si estaría temeroso de la mano de Dios a cuenta de su propia traición. Después se dio cuenta de que Edward Plantagenet no le temía a nada. Era el legítimo heredero al trono de Inglaterra. ¡Suyo era el poder y suya sería la gloria! Rosamond tuvo que reconocer que sería un magnífico rey.

En el exterior de la capilla se estaba produciendo gran alboroto, y tanto Rosamond como Edward reconocieron las voces. Rodger estaba teniendo un altercado con Alyce de Clare.

— ¡Soy la condesa de Gloucester y voy a ir a verle!

Edward se puso en pie y caminó con paso firme hacia la puerta, pero Rosamond oía la voz de Alyce con claridad:

—Edward, ha sido culpa de Gilbert... ¡ha matado a su padre! ¡Ha sido terrible! Tuvieron una pelea espantosa. Gilbert estaba bebiendo y dando voces... el rostro de Richard se volvió lívido de furia, y se agarró el corazón y cayó al suelo. Después Gilbert ventiló su furia contra mí... —dijo Alyce, rompiendo a llorar mientras Edward la estrechaba entre sus fuertes brazos.

—Calma, querida, sé lo mal que lo debéis de estar pasando.

—Edward, siempre fue muy amable conmigo y yo le tenía mucho cariño. ¡Me rompe el corazón pensar que ya no está aquí! No soporto quedarme en Westminster. Iré al castillo de Tonbridge mañana, pero, ¿puedo quedarme aquí esta noche?

—Por supuesto que podéis quedaros, querida, no debéis permanecer sola esta noche. Rodger hará que os preparen unos aposentos.

Alyce le lanzó tanto a Rod como a Rosamond una mirada ufana.

Cuando Rodger regresó a sus aposentos, Rosamond estaba aguardándole:

—Si Leonor se entera de que Alyce de Clare está aquí con Edward, se volverá loca. Alyce le dijo que era la amante de Edward y Leonor le ha cerrado las puertas y está a punto de cerrarle también las puertas de su corazón. Rodger, yo... hice todo lo que pude para limar asperezas. Le dije a Leonor que Alyce era tu amante, no la de Edward. No fue una mentira demasiado grande; la mayor parte de la gente así lo piensa.

— ¿Es lo que pensáis vos, Rosamond?

Ella le sostuvo la mirada durante largo rato y luego asomó a sus labios una sonrisita:

—No, milord, creo que tenéis mejor gusto —le dijo, y por la llamarada verde que le asomó a la mirada supo que la respuesta había sido de su agrado.

—He colocado a Alyce en el último piso, en los aposentos de la reina.

—Pero eso está directamente encima de las habitaciones de Edward y ya sabéis cómo es esa mujer. ¡Alyce se asegurará de que Edward pase la noche con ella y luego encontrará la forma de alardear de ello delante de Leonor!

Rod maldijo entre dientes:

—No pretenderéis que sea yo quien pase la noche con Alyce para impedir que la pase con Edward.

Rosamond enarcó una ceja:

—Vaya una solución. Más bien había pensado que podríais pasar las horas siguientes con Edward para impedir que él estuviera a solas con Alyce, pero si lo preferís de otro modo...

Rod la estrechó entre sus brazos con la velocidad del rayo. Le apartó de la frente unos mechones de cabello color miel con un gesto tierno.

—Sabéis con quién quiero pasar la noche, Rosamond.

Rodger sabía que la muerte de Richard de Gloucester la había afectado mucho y no quería que sufriese la pesadilla del caballo:

—Haré compañía a Edward durante un rato, pero quizá no le agrade. A los príncipes les gusta disfrutar de su intimidad, sobre todo a éste, y en realidad no es nuestro asunto con quien se acueste, Rosamond.

Como había previsto su esposa, Rod encontró a Alyce de Clare en compañía de Edward cuando subió a verle:

—Sabéis que no deberíais estar aquí sola con lord Edward —la reprendió—. Sería mucho mejor que os vierais en el castillo de Tonbridge.

Alyce le lanzó a Rodger una mirada de furor desafiante:

—No le permitáis que me hable de esa forma, Edward. ¡Él no es mi guardián!

—Si lo fuera, Alyce, no podríais sentaros en una semana.

—Edward, ¿oís lo que me dice? —gritó ella.

—Sí le oigo y estoy de acuerdo con él —dijo Edward bruscamente.

La llegada de Harry de Almaine impidió que aquello degenerara en un concurso de gritos. El joven miembro de la casa real tenía un aspecto alocado y afligido, y tanto Edward como Rod se colocaron junto a él:

— ¿Es cierto? —preguntó Harry con incredulidad, alisando sus rizos castaños.

Edward le sirvió una copa de brandy:

—Bebed esto, Harry.

— ¡Decidme lo que le ha pasado a mi hermano! —dijo apurando el vaso.

—Sufrió algún tipo de ataque poco después de la llegada de Gilbert a Westminster. Cabe suponer que ha sido cosa del corazón. Pero por lo que dicen todos, no sufrió, Harry. Todo acabó en cuestión de segundos —terció Rodger:

—Dios mío, ¿Gilbert vio morir a su padre? —preguntó Harry, horrorizado.

— ¡Estaba discutiendo violentamente con él! —interrumpió Alyce.

No llegó al extremo de decir que Gilbert había causado la muerte de Richard, porque Harry era el mejor amigo de Gilbert.

—He de ir a Westminster —dijo Harry, con expresión muy disgustada—. Edward, dejaré a mis hombres a vuestras órdenes durante los próximos días.

Edward asintió:

—Decidle a vuestro padre que acudiremos mañana a presentar nuestros respetos.

Rosamond se sentó ante el fuego con Chirk en el regazo:

—Tonta, ¿por qué has dejado que Bebe te dejara embarazada? —murmuró, acariciando con delicadeza el vientre hinchado de la perrita.

Era incapaz de pensar en el estado de Chirk sin acordarse del suyo propio. «El nacimiento y la muerte... ¡la vida no es otra cosa que un ciclo de nacimiento y muerte!» Parecía que la muerte de Richard era una más en una sucesión interminable. Todos los que estaban emparentados con ella, salvo su primo Harry, estaban ahora muertos y enterrados. De pronto sintió un acceso de aprensión por Harry, y se santiguó rápidamente para desterrar tal sentimiento. Rosamond sabía que debía dejar de dar vueltas a tan lúgubres ideas. «He de disociar el nacimiento y la muerte o los cachorritos podrían estar condenados a morir... ¡y también mi bebé!»

No se dio cuenta de que llamaban suavemente a la puerta, pero Nan sí, y al abrirla vio a la princesa Leonor. Nan le hizo una reverencia y la invitó a pasar.

—Rosamond, siento mucho lo de vuestro primo Richard —dijo ella, con sus encantadores ojos oscuros llenos de lágrimas de compasión.

Rosamond se alegraba de ver a Leonor; la princesa la distraería de sus reflexiones morbosas.

—Ha hecho que me diera cuenta de lo corta que puede ser la vida, y de que no debemos desperdiciar momentos valiosos enfadándonos con aquellos a los que amamos por ofensas imaginarias —dijo Leonor, vacilando antes de agregar:

—Creo que debería ir a ver a Edward..., llevamos demasiado tiempo separados.

— ¡No!

Rosamond le dio vueltas a la cabeza a la velocidad del rayo en busca de una respuesta. No podía permitir que Leonor hallase a Edward consolando a Alyce de Clare, pues entonces su relación quedaría herida de muerte.

— ¡Edward tiene que acudir a vos, Leonor! Es él quien debe cortejaros. Debido a que es un príncipe, las mujeres se arrojan a sus pies. Vos debéis ser diferente; sois una princesa y una dama. Si os comportáis de forma un tanto distante, se enamorará de vos tanto más rápidamente.

— ¡Rosamond, sabéis tanto de los hombres...!

«Por Dios, ojala fuera cierto —pensó Rosamond—. Sé tan poco acerca de mi propio marido que ni siquiera puedo contarle que estoy embarazada de él.»

—Regresad a vuestros aposentos y yo iré a verle con la excusa de buscar a Rodger, que se encuentra con Edward en estos momentos. Le haré ver a vuestro marido que si acude a vos, quizás estéis dispuesta a perdonarle —dijo, viendo cómo los ojos de Leonor se iluminaban ante tal sugerencia.

Owen montaba guardia ante la puerta de los aposentos del príncipe, pero dejó pasar a Rosamond a la antecámara. Cuando llamó a la puerta interior, le abrió su propio marido, que frunció el ceño ante aquella intromisión. Ella hizo acopio de valor y pasó de largo para reunirse con Edward y Alyce de Clare, que conversaban íntimamente.

Rosamond respiró hondo y se lanzó sin mirar atrás:

—Disculpadme, lord Edward, pero he de hablar con vos en relación a vuestra esposa.

—Las esposas piensan que son propietarias de sus maridos, pero no es así —dijo Alyce, lanzándole a Rosamond una mirada condescendiente.

— ¿Se encuentra bien Leonor? —preguntó de inmediato Edward.

—Eso dependerá de vos, milord.

—Os doy las buenas noches, Alyce. Rodger, escoltad por favor a la condesa a los aposentos que le habéis preparado —dijo Edward en un tono que mostraba que no estaba dispuesto a admitir negativa alguna.

Alyce apretó los puños y puso cara de malas pulgas, pero era demasiado sensata como para discutir con Edward, el todopoderoso. Pero se prometió que esa zorra de la Marshal las pagaría por aquella interrupción tan inoportuna. Cruzó la habitación y se colgó de modo muy confianzudo del brazo de Rodger.

—Querido Rod, vos siempre habéis conseguido ocuparos de todas mis necesidades. Sabéis que yo haría lo mismo por vos, ¿no?

Rosamond le volvió la espalda a su marido mientras éste acompañaba a Alyce hasta la salida de los aposentos reales.

—Ella no es su amante, Rosamond —le dijo Edward con calma.

—No, milord, lo sois vos. Rodger no me lo contó —se apresuró a añadir—. Os escuché juntos una noche en Kenilworth.

Los ojos azules de Edward Plantagenet centellearon:

— ¿Quién más lo sabe?

— ¡Lo sabe Leonor, ya que Alyce disfrutó enormemente contándoselo!

— ¡Por la sangre de Cristo, no me extraña que me cierre sus puertas! ¿Por qué haría cosa semejante esa sinvergüenza, descarada de cabellos negros?

—Por celos, claro. Envidia la belleza y la inocencia de Leonor. Alyce alardea de vos como de un trofeo porque teme perder pie ahora que vuestra virginal esposa reside en Windsor.

— ¡Sabía que Leonor tenía sospechas, pero no sabía que se lo habían dicho de forma tan descarada!

—Le he asegurado a Leonor que es mentira. Le dije que Alyce era amante de Rodger, no vuestra. La mayor parte de la gente así lo cree.

— ¿Eso cree Leonor?

—Es cosa vuestra hacer que lo crea. Sabe que cuando os casasteis siendo unos niños, fue por razones políticas. Ella no cree que vos la améis; tendréis que convencerla de lo contrario, Edward. ¡Acudid a ella ahora mismo, antes de que sea demasiado tarde!

En cuanto Rosamond le dejó, Edward comenzó a recorrer la habitación de arriba abajo pensando en lo que le había dicho. Era un hombre resuelto que nunca titubeaba antes las decisiones que tomaba, y acudió de inmediato a la puerta contigua, que conducía a los aposentos de Leonor. Llamó amablemente y aguardó a ser admitido, pese a que la paciencia no era una de sus virtudes. Se sintió extremadamente contento de que fuese la propia Leonor quien le abriese. Era como si le hubiese estado esperando.

—Adelante, Edward —dijo ella, tratando de disimular el ansia que sentía.

—Leonor... querida, no voy a preguntaros por qué me cerrasteis vuestra puerta; sólo os diré que estoy muy contento de que por fin me la hayáis abierto —dijo, tomándola de la manita y llevándosela a los labios galantemente—. No me gusta que vivamos separados. No quiero que entre nosotros haya puertas cerradas, cielo.

Leonor se sonrojó ante aquella expresión de cariño, y Edward vio el aspecto tan hermoso que le proporcionaba.

—Esta noche estáis bellísima, querida.

—Gracias, es por el vestido color albaricoque.

—No es por el vestido, mi vida, son vuestro glorioso cabello y vuestro exquisito rostro los que son bellísimos —le dijo, tratando de atraerla delicadamente hacia él y notando su leve resistencia.

—Mis damas nos verán —dijo ella ansiosamente.

—Tendrán que ir acostumbrándose —dijo Edward riéndose.

—Seré yo quien tenga que acostumbrarse; hemos de llegar a conocernos.

—Íntimamente —asintió él, abrazándola posesivamente a pesar de su resistencia. Agachó la cabeza para llegar hasta sus labios y halló su boca tan suavemente incitante, que todo le daba vueltas.

—Leonor... quiero que paséis la noche conmigo... ya va siendo hora de que consumemos nuestro matrimonio.

—Edward, yo... no me siento casada.

—Querida mía, eso es porque no hemos compartido cama.

—Nos casamos por motivos políticos, no por amor.

—Leonor, yo os quiero. Cuando vine a Windsor y os descubrí aquí, me enamoré en el instante en que os vi. Sois la dueña de mi corazón..., de todo él.

Más que cualquier otra cosa en el mundo, Edward quería complacer a su amada y hacerla feliz:

—Cuando teníais diez años, en efecto, nos casamos por motivos políticos, pero ahora que tenéis dieciséis os deseo por motivos muy distintos.

De repente se le ocurrió una idea, y Edward supo que actuaría de acuerdo con ella sin vacilar:

—Casémonos otra vez... esta noche... ¡dejad que llame al cura!

— ¡Ay, Edward, qué romántico suena eso!

—Vos hacéis que me sienta romántico. Leonor, amor mío, ¿os casaréis conmigo?

— ¡Sí, Edward, sí, sí!

Lord Edward envió a Owen a buscar al cura y, como ya estaban legalmente casados, éste decidió que no hacían falta testigos. La pareja real intercambió votos en los aposentos de Edward, rodeada de velas encendidas y dispuestas en la repisa de la chimenea como si fuera un altar. Una vez pronunciadas las palabras de rigor, Edward se quitó la insignia de la rosa de oro —su emblema— del jubón, y la prendió en el vestido de Leonor.

—Os entrego esta rosa junto con mi corazón —le prometió solemnemente.

—La conservaré para siempre, esposo mío —cuchicheó Leonor.

El sacerdote, que se había puesto la sotana apresuradamente sobre el camisón, se marchó con Owen, quien regresó a la antecámara para hacer guardia ante quienes pudiesen importunar.

Edward tomó a su esposa de la mano:

—Pedid un deseo, y apagaremos juntos las velas.

En cuanto se hubo apagado la última, la llevó a su dormitorio, iluminado por el fuego y una gran vela cuadrada montada sobre un candelabro de hierro. Sin soltarle la mano, se sentó en la cama en estrado, separó sus largas y musculosas piernas y la atrajo delicadamente hasta que quedó entre ellas. Le sujetó el rostro con veneración y rozó sus labios con los suyos. La besó un centenar de veces; fueron besos dulces, suaves, tiernos, largos y enternecedores, y también besos breves y provocadores ante los que ella esbozó una sonrisa, que también besó.

Edward llevó sus dedos expertos a la espalda de ella para desabrocharle el vestido y luego retirárselo lentamente, dejándole los hombros al descubierto. Le recorrió la garganta con los labios, y luego la clavícula y los hombros. Edward sonrió al quitarle el vestido y dejar a la vista su ropa interior, extremadamente pudorosa. Con manos gentiles, le quitó el vestido y a continuación las enaguas. Leonor apretó el rostro contra el pecho de Edward, pero él colocó sus dedos bajo la barbilla de ella para obligarla a mirarle a los ojos y que ella viese cuánto la adoraba.

Las suaves y turgentes esferas que conformaban sus pechos eran la perfección misma. Eran voluminosos y exuberantes; tenían areolas oscuras que llenaban las inmensas palmas de Edward. Al besarlos, la respiración entrecortada de Leonor le transmitía su entusiasmo. Edward recorrió con las yemas de los dedos el contorno de su cintura, y luego describió círculos en torno al ombligo mientras se maravillaba de la feminidad de su precioso cuerpo lleno de curvas. Se preguntó a sí mismo cómo había podido encontrar atractiva la delgadez de Alyce de Clare, y supo con certeza que nunca más volvería a ocurrir.

Leonor tenía el pubis cubierto por docenas de espirales de oscuros rizos, de los que no podía apartar los dedos. Su timidez le encantaba, y la acarició una y otra vez en lugares íntimos, sólo para contemplar el ir y venir de los rubores de sus mejillas. Después la saboreó por doquier y le vio bajar la mirada con púdica incredulidad. Cuando él comenzó a quitarse su propia vestimenta, sin embargo, vio que levantaba la vista y le miraba con expresión fascinada.

A los catorce años ya medía dos metros. Ahora, sin embargo, además de alto, era fornido, y los ojos de Leonor brillaban de admiración al contemplar la anchura de sus hombros y su musculoso pecho lleno de vello dorado. La fascinaba el contraste de colores entre ambos, cuando un Edward desnudo volvió a apretar su cuerpo contra el de ella. Él era de piel blanca y tenía el torso dorado por el vello corporal, mientras que la piel de Leonor era morena y brillaba como el satén. No hizo gesto de protesta alguno cuando la levantó y la tendió sobre la cama, acostándose junto a ella.

Ella se sintió a la vez desinhibida y recatada al acariciar su barba dorada y luego recorrer el contorno de su hermosa boca con la punta de los dedos. Se rió cuando él fingió morderla y la alegría se desbordó en su interior. « ¿De veras aquel dios dorado que algún día sería rey era su marido? Desde luego que sí —se dijo a sí misma— ¡se ha casado conmigo dos veces!»

Edward estaba completamente embelesado por su adorable cónyuge. Su inocencia era el regalo más precioso que jamás había recibido; le fascinaban su belleza, su habla, su risa, su delicadeza y su fragancia. A decir verdad, todo en ella le encandilaba. Edward hizo votos silenciosos de cuidar de ella, de serle fiel y de protegerla con la vida. Estaba impaciente por que diese a luz un hijo suyo. Tenía todas las cualidades que debía tener una madre: era dulce, delicada, cariñosa e inteligente. « ¡Tiene que ser un regalo de los dioses!», pensó él.

Cuando comenzó a excitarla, la tocó como si estuviese hecha de porcelana fina. Jamás en toda su vida se había sentido tan tierno. De pronto, Edward fue todo lo que nunca antes había sido: paciente, delicado, tierno y, sobre todo, compasivo. Era un hombre tan grande que sabía que le haría daño cuando le desgarrase el himen, pero se prometió a sí mismo que la compensaría con el amor que le iba a prodigar.

Y, en efecto, la amó. Durante toda la noche.

Capítulo 21

Uno a uno, los jóvenes más influyentes del país comenzaron a visitar a Edward en Windsor. El primero en llegar fue Warren de Bassingbourne, seguido por los marqueses Mortimer y Clifford. Cuando, tras el entierro de su hermano, Harry de Almaine regresó para ponerse al frente de sus hombres, Rodger de Leyburn supo que si sus filas se engrosaban todavía más, el adversario se daría cuenta.

—Cada día apoyan nuestra causa más hombres, Edward. Debéis escoger una ubicación en alguna parte que no sea Windsor, en la que podamos movilizarnos de forma secreta.

—Así es, lo he estado pensando. Puesto que fue el Señor de la Guerra quien me enseñó todo lo que sé de estrategia militar, tomaré ejemplo de Simon y reuniré a mi ejército en Oxford, como siempre hace él.

Rod asintió:

—De Oxford salen caminos que conducen a todas partes; en mi opinión es una buena elección. No debemos esperar demasiado; en algún momento tendremos que dejar de reclutar y pasar a la acción armada.

—Lo sé, amigo mío. La celeridad y la furia son las claves de la victoria, pero Mortimer dice que Hay y Montgomery llegarán dentro de poco. Enviad un mensajero para que los intercepte y les diga que aguarden en Oxford.

—Enviaré a Griffin. Llegó anoche a lomos de Nimbus, el palafrén de Rosamond. Pobre diablo; casi esperaba verlo con un vestido, ¡lo dejé desnudo en Kenilworth!

—Rod, estuvisteis allí no hace mucho. ¿Creéis que podríamos tomar el castillo de Kenilworth? —preguntó Edward, ansioso por oír la verdad pura y dura.

—No, porque está rodeado de agua y sólo es accesible por el paso elevado. Dudo de que pudiéramos tomarlo sin un largo sitio, y no podemos desperdiciar tiempo en eso, pero si actuásemos con suficiente determinación, creo que podríamos tomar Northampton.

Edward se volvió hacia su primo, Harry de Almaine:

— ¿Creéis que hay alguna posibilidad de convencer a vuestro amigo Gilbert de Gloucester para que cambie de bando?

Harry meneó la cabeza:

—Gilbert será eternamente leal a Simon.

—La eternidad es mucho tiempo, Harry. Bien, yo voy a probar suerte intentando convencer a John de Warenne, el joven conde de Surrey, para que abandone a Simon de Monfort y se una a nosotros. Creo que es un joven ambicioso que no podrá resistirse a mis fatales encantos.

Rod asintió en señal de acuerdo:

—Si lográis que John se comprometa a estar de nuestro lado, su hermano, Lincoln de Warenne, sin duda también lo hará.

Griffin se personó ante Rosamond con expresión preocupada:

—Milady, espero que podáis perdonarme por la trasgresión que cometí contra vos.

— ¿Sufrió sir Rickard de Burgh algún daño?

—No, milady, De Burgh es un guerrero demasiado formidable para tener nada que temer de mí.

—Jamás comprenderé por qué obedecéis las órdenes de Leyburn con tan ciega devoción, Griffin —dijo ella con sequedad—, pero estoy aprendiendo a soportar lo que no tiene remedio. Os agradezco que hayáis traído de vuelta a Nimbus sana y salva.

Griffin vaciló un instante; su expresión reflejaba aún más preocupación.

— ¿De qué se trata? ¿Tiene algún problema? —preguntó Rosamond.

—Un problema exactamente, no, milady. Pero tuve especial cuidado con ella porque está encinta.

Rosamond estaba atónita:

— ¿Cómo demonios ha sucedido eso?

Griffin se ruborizó:

—Imagino que de la forma habitual, milady.

Rosamond acudió rauda a los establos de Windsor para comprobar el estado de su amado palafrén. Todos los compartimentos del inmenso edificio albergaban caballos de batalla, y de pronto sintió miedo. Cuando encontró a Nimbus y le pasó la mano suavemente por el vientre, a Rosamond se le cayó el alma a los pies. En efecto, su hermosa yegüita estaba embarazada. Maldijo a los machos de todas las especies por ser tan proclives a la fecundación. Peor aún, al echar una ojeada a los establos, se dio cuenta de que lord Edward y su marido estaban haciendo preparativos de guerra.

Aquella noche, esperó a que Rodger le contase algo acerca de sus inminentes planes, pero para su disgusto, no dijo una palabra al respecto. Rosamond averiguó de boca del propio lord Edward que saldrían al día siguiente. Al llevar a Chirk al jardín, Edward la abordó.

—Rosamond, os estaré eternamente agradecido si cuidáis de Leonor por mí mientras estemos en campaña. Ella me considera completamente invencible, lo cual resulta muy halagüeño, pero no tiene ni idea de los peligros muy reales que correremos, y lo último que quisiera hacer es asustarla.

—Se ha convertido en una amiga muy íntima; seremos buena compañía la una para la otra mientras estéis fuera, milord.

—Sois fuerte y tenéis mucho valor, Rosamond. Leonor es demasiado delicada, dulce y confiada para su propio bien, pero no querría cambiarla de ninguna manera.

Rosamond frunció el ceño con gesto ansioso:

—Lord Edward, tenéis que prometerme que regresaréis, porque jamás podría consolar a Leonor si algo os sucediera.

Él se puso derecho y le dijo lo que quería oír:

—Prometo regresar.

En cuanto Rosamond volvió a sus propios aposentos, Rodger entró y comenzó a empaquetar sus cosas. Sin dejar de sujetar a Chirk, le lanzó a su marido una mirada cargada de reproche:

— ¡Os marcháis mañana, quizá para entrar en batalla, y sin embargo, no me decís una sola palabra al respecto!

—No quería que volvieseis a cobijaros con el enemigo en cuanto os volviese la espalda, así que guardé silencio.

—Supongo que me lo merecía —dijo ella, escrutando su expresión facial de forma ansiosa—. Dios mío, Rodger, ¿qué pasa si no regresáis?

Él enarcó las cejas con un gesto de fingida sorpresa:

—Chérie, ¿es posible que estéis comenzando a quererme un poco?

— ¡No! —dijo ella rápidamente, demasiado rápidamente—. Os necesito. ¿Qué voy a hacer cuando Chirk tenga los cachorros?

Rod empezó a reírse, y luego se detuvo al darse cuenta del miedo al parto que sentía Rosamond:

—Chirk estará perfectamente, querida —dijo, acariciando al terrier galés y depositándolo sobre la alfombra—. Dar a luz forma parte del orden natural de las cosas. Yo no podré estar aquí, pero vos estaréis con ella y si tiene algún problema, haréis lo correcto.

— ¡Pero Chirk no es la única que está embarazada!

Quiso contarle lo del bebé, pero se sintió incapaz de hacerlo:

—Nimbus está encinta, y tengo miedo de que pueda morir... Tengo miedo de que vos podáis morir.

Rod la estrechó entre sus brazos y la besó en la frente:

—La muerte forma parte de la vida, Rosamond, pero no hay que dejar que el miedo a la muerte os impida vivir. Sé que habéis perdido a vuestros seres queridos, pero debéis desprenderos del ayer, y tenéis que aceptar que no podéis controlar el mañana. Lo único que tenemos es el ahora... y la noche.

Ella levantó la vista para mirarle, para contemplar su cabello negro azabache y sus luminosos ojos verdes, cuya intensidad siempre la había asustado. Su recia mandíbula estaba oscurecida por la barba del día y, no obstante, jamás había tenido para ella un aspecto más apuesto que el que tenía aquella noche.

—Llevadme a la cama y hacedme el amor, Rod.

Éste esbozó una sonrisa llena de ironía:

—Esperáis de verdad que muera.

— ¡No, madre de Dios, no digáis eso!

—Entonces, ¿me queréis? —insistió él.

— ¡No! —negó ella—. No podría soportar la sensación de culpa si algo os sucediera... ¡toda la gente a la que quiero muere!

— ¡Basta ya! —dijo él, recogiéndola en brazos y llevándola hasta la cama—. Como que hay Dios me vais a querer de todas las formas en que una mujer puede querer a un hombre, y cuando regrese volveréis a hacerlo otra vez.

El 3 de abril, el ejército real reunido por Edward se desplazó hacia el norte desde Oxford, más allá de las colinas de Chiltern, en dirección a Northampton. Sus hombres recorrieron los cincuenta y seis kilómetros en poco más de un día, lo cual era milagroso. Ordenó a sus soldados que atacasen la ciudad de Northampton de forma inmediata, a sabiendas de que el factor sorpresa y la celeridad eran sus mejores aliados.

El propio Edward no conocía la fatiga, pero sus hombres de armas, cubiertos de polvo, estaban muertos de cansancio tras la larga caminata, y las fuerzas baronales les repelieron con facilidad. Aquella noche el príncipe se hallaba sentado con aire taciturno en su tienda de campaña, cuando Rodger entró acompañado por un prior.

—He aquí a un ferviente monárquico, Edward. El monasterio de St. Andrew estaba construido donde hace esquina la muralla de la puerta norte, y los monjes disponen de un túnel que conduce por debajo de la muralla hasta Northampton.

Al amanecer, el príncipe Edward y sus fuerzas inundaban las calles. El joven Simon de Montfort y su primo Peter, que guarnecía Northampton, lucharon valientemente para contenerlos, pero fueron capturados y poco después, el castillo de Northampton se rindió. El rey Enrique, aún seguro en la torre de Londres, puso a sus mercenarios a las órdenes de su hermano, Ricardo de Cornualles, y procedieron a saquear el país desde Northampton hasta la ciudad nativa de Simon Montfort, Leicester, arrasando casas solariegas e incendiando aldeas.

Edward no perdió el tiempo; sabía que debía explotar su victoria sin demora. Los jóvenes barones y los señores de las regiones fronterizas que se habían unido a Edward se sentían triunfantes y marcharon hacia el sur, capturando la ciudad de Winchelsea. La siguiente villa era Tonbridge, donde se hallaba el castillo de Tonbridge, perteneciente a Gilbert de Gloucester. Alyce de Clare ordenó a los guardias que abriesen las puertas a Edward y, para guardar las apariencias, éste tuvo que tomarla prisionera. Naturalmente, la ingrata tarea de vigilarla recayó sobre Rodger de Leyburn, pues él era el único que estaba al tanto de la relación adúltera de Alyce y de Edward.

Aquella noche, Alyce empleó un baño de alumbre para estrecharse el conducto vaginal. Ya que Edward se había aficionado a las vírgenes, empleó el truco que le había enseñado su madre francesa. Cuando salió de su dormitorio y se introdujo en la alcoba contigua, ataviada con un vestido diáfano, anunció en tono dramático:

—Estoy lista.

— ¿Lista para qué? —preguntó Rodger con cara de no comprender, aunque sabía perfectamente que ella esperaba que la condujese al dormitorio de Edward.

— ¡Mal nacido, cómo os atrevéis a mantenerme apartada de él!

—Me limito a obedecer órdenes, Alyce.

Alyce se rió:

—Entonces dejadme que os ayude a cambiar de parecer, mi hermoso Rod —dijo ella, arrimándose y rodeándole el cuello con los brazos.

Aún poniéndose de puntillas, no podía alcanzar su boca. Se sintió herida en su orgullo al no inclinar él la cabeza para saborear sus labios; restregó su cuerpo esbelto contra el suyo, espoleándole a mantener relaciones íntimas.

Rod sintió que una oleada de asco se abría paso en su interior mientras miraba a aquella mujer, que había traicionado a su marido de forma tan flagrante. No pudo reprimir el tono despectivo:

—Sois harto tentadora, Alyce, pero no tengo necesidad de las migajas que caen de la mesa real.

Ella levantó la mano y le abofeteó de pleno en la cara:

—La sinvergüenza con la que os casasteis os tiene bien a raya. Os advierto que es muy poco inteligente enemistarse conmigo... ¡Sé cosas vuestras, Rodger de Leyburn!

—Se da la circunstancia de que amo a mi esposa, Alyce, pero ése es un concepto que vos no entenderíais. Odiáis a vuestro marido hasta el punto de llegar a envenenarle... ¿cabe la posibilidad de que Gloucester ingiriese un vino destinado a Gilbert? Todos podríamos contar historias terribles Alyce, de ser lo bastante necios.

Alyce de Clare, condesa de Gloucester, fue enviada a residir con la reina para mantenerla a buen recaudo. Aunque vivía rodeada de lujos, encontraba el hogar de la reina tan emocionante como un cementerio cubierto por la nieve. Culpaba a Rodger de Leyburn por mantenerla apartada del lado de lord Edward y juró provocar su caída, junto con la de Rosamond Marshal, aquella entrometida rubia de su esposa.

La estrategia seguida por Edward Plantagenet era solvente. Sabía que quien fuese amo de Sussex y Kent, dominaría Inglaterra. Si los monárquicos controlaban el país al sur de Londres, podían mantener abierta la ruta para las fuerzas reclutadas en Francia por el rey Enrique y la reina Eleanor. El partido baronal del conde Simon aún controlaba los Cinque Ports, así que el ejército de Edward ocupó las tierras circundantes con intención de tomarlos uno a uno.

El ejército de Simon de Montfort estaba muy presente y muy activo. La carretera principal entre la costa y la capital iba desde Dover hasta Canterbury, y después desde Rochester a Londres. Las tropas baronales habían tomado la villa de Rochester y ahora atacaban con saña el castillo. Cuando el rey Enrique supo que los barones habían tomado Rochester, huyó de Londres para unirse a su hijo en el sur. El ejército de Edward tomó la carretera que conduce de Hastings a Lewes, para ir luego al norte, hacia Londres.

Simon de Montfort no tenía hombres suficientes para controlar ambas carreteras, así que cuando sus patrullas de reconocimiento le dijeron que el ejército monárquico marchaba sobre Londres por la ruta del oeste, abandonó el sitio del castillo de Rochester y trasladó a sus hombres a Fletching, a catorce kilómetros de Lewes. Allí, escondió a sus soldados en la espesura y aguardó como un lobo en su guarida.

Edward Plantagenet condujo a su ejército a Lewes, donde él y sus caballeros se alojaron en una casa propiedad de John de Warenne. Sus propios espías le habían dicho que su ejército era más numeroso que el de los barones, y su abundante energía, apenas contenida, le hacía ansiar la batalla. Era el trece de mayo, un mes y diez días después de que sus fuerzas salieran de Oxford.

Al amparo de la noche, Simon de Montfort ubicó a sus hombres bajo la cresta del Downs, de cuatrocientos pies de altura, justo al norte de Lewes. El Gran Señor de la Guerra llevaba un sobrio sobretodo sobre la cota de malla, y los barones lucían la gran Cruz de las Cruzadas a sus espaldas, como símbolo de la justicia de su causa. Dos carreteras conducían a la cima de la escarpadura; una de ellas era una pendiente muy empinada que discurría entre los picos de Black Cap y Mount Harry. La otra era más larga, pero se elevaba de forma más gradual y se enroscaba alrededor de Mount Harry. La infantería y los arqueros de Simon llegaron arduamente a la cima de la pendiente más empinada, y los caballeros y las tropas más acorazadas tomaron la otra.

Simon de Montfort lo estaba arriesgando todo por afianzarse en el Downs y entablar combate con el ejército monárquico antes de que se uniesen a él los mercenarios extranjeros, que se habían dispersado cuando tomó Londres. Cuando su ejército llegó a la cima, el cielo grisáceo estaba surcado por las vetas rojas del amanecer, y él y los caballeros de vanguardia vieron que disponían de un camino despejado y cuesta abajo hasta Lewes.

El ejército monárquico apenas se estaba despertando, y la llegada de Simon de Montfort fue una sorpresa total. Edward Plantagenet, Harry de Almaine y Rodger de Leyburn se encontraron en la silla de montar en cuestión de minutos, conduciendo a sus caballeros y hombres de armas con furiosa energía. Merced a algún milagro, las tropas de Edward estuvieron en orden de batalla antes de que el ejército baronal se encontrase cerca.

El padre de Edward, el rey Enrique, insistió en tomar el mando del cuerpo central. Tanto Edward como Ricardo de Cornualles intentaron disuadirle, pero Enrique insistió sobre sus derechos reales. El príncipe Edward, lleno de energía explosiva y una voluntad de lucha feroz, sabía en su fuero interno que sería mejor que fuera él quien tomase el mando. Sin embargo, cedió a regañadientes a los deseos de su padre, y se puso al frente del ala derecha mientras Ricardo encabezaba el ala izquierda, dejándole el cuerpo central a Enrique.

Simon de Montfort había confiado el mando del grueso de sus tropas ni más ni menos que al nuevo conde de Gloucester, el fogoso Gilbert de Clare. El flanco derecho se hallaba bajo las órdenes de sus dos hijos, Enrique y Simon de Montfort, y a la izquierda se encontraban caballeros que mandaban a bandas de soldados de la ciudad de Londres. El propio Simon encabezaba a un gran grupo de tropas de reserva a caballo, que aguardaban en el punto más elevado para atacar cualquier eslabón débil que apareciese en la cadena del ejército monárquico.

Edward Plantagenet, rebosante de celo e impaciencia, cargó contra los hombres de armas londinenses del enemigo, que bajaban en tropel desde la ladera oriental. Rodger de Leyburn, al frente de sus caballeros montados, pensó por un instante en los adolescentes que se encontraban en ambos lados, y que se iban a encontrar inmersos en una guerra por vez primera. Se acordaba muy bien de aquella primera impresión que tuvo al encontrarse en mitad de una batalla, comprometido a morir o a matar a quienes tenía delante. Luego, al comenzar la matanza, se acabó el tiempo para pensar y sólo quedó tiempo para actuar.

Entre el ensordecedor estruendo de los cascos de los caballos, el choque de las armas y los salvajes gritos de guerra, subieron a la carga la ladera. La caballería del enemigo y su infantería no fueron rivales para la arremetida de las tropas de Edward. Comenzaron a retroceder otra vez hacia la cresta de la escarpadura mientras los hombres de Edward los perseguían de forma implacable. Acosaron al enemigo durante más de seis kilómetros y lo aniquilaron sistemáticamente.

Simon de Montfort nada pudo hacer para socorrer a su flanco izquierdo, pero cuando el ejército de Edward desapareció sobre la cresta, el conde vio una oportunidad dorada para descender por la ladera y atacar el centro con todas sus fuerzas. La suerte de la batalla cambiaba de manos de continuo, entre espadas ensangrentadas, mazas y hachas de guerra. Los muertos cayeron bajo los cascos de los caballos de batalla mientras los heridos yacían en tierra, gritando sin ser atendidos. Las líneas de Ricardo de Cornualles se derrumbaron bajo los mazazos de los barones y el hermano del rey fue hecho prisionero. Después se quebró el centro, y Enrique retrocedió hasta el priorato de Lewes, donde se refugió.

Cuando Edward hubo derrotado a las tropas enemigas, declaró el fin del ataque, pero costó un tiempo considerable reunir a sus hombres, desperdigados a lo largo de más de seis kilómetros y volver a conducirlos de vuelta a las laderas para regresar al campo de batalla. La victoriosa caballería de Edward pretendía atacar a las fuerzas baronales que se habían mantenido en reserva, pero casi sin poder creerlo, Edward descubrió que en su ausencia la batalla se había perdido. Hecho una furia y sediento de sangre, Edward quiso seguir luchando, pese a que se habría enfrentado a la fuerza en pleno del ejército de Simon de Montfort, pero Rodger de Leyburn le dijo sin rodeos que de hacerlo sacrificaría a todos los soldados bajo su mando. Era más prudente disolver el ejército y ponerse a salvo en Pevensey, para volver a la carga en otra ocasión. Edward comprendió lo sensato de las palabras de Rodger, dio la orden, y él y sus caballeros se refugiaron en el castillo de John de Warenne.

Aquella noche, las calles de Lewes, atestadas de cadáveres y de heridos por todas partes, tenían el aspecto de un matadero. Simon de Montfort rodeó el priorato y el castillo, pero en lugar de asaltarlos, decidió pactar una rendición para evitar más derramamiento de sangre. Durante toda la noche viajaron intermediarios entre el priorato, el castillo y el cuartel general de Montfort, negociando los términos de la rendición del rey.

En el castillo, Edward se aisló de sus caballeros. Fue la noche más humillante de su vida. Había confiado en su capacidad para medir sus fuerzas con las de su padrino, de quien había aprendido sus habilidades militares. Asumió sobre sus propios hombros toda la carga de la derrota, porque la emoción de la persecución del enemigo le había hecho desperdiciar la oportunidad de una victoria. En aquel momento se odiaba a sí mismo, y odiaba con pasión al invicto señor de la guerra Simon de Montfort.

Sólo un caballero osó abordar a lord Edward. Rodger de Leyburn vio el apuesto y juvenil rostro que asomaba de la armadura ensangrentada y dijo:

—No os culpéis, Edward; habéis luchado como un valiente.

— ¡No pienso culpar a nadie más! —dijo con tristeza—. Las excusas son para los débiles. Hoy he cometido graves desaciertos. Tengo intención de asimilar a fondo la lección. ¡Jamás volveré a cometer los mismos errores!

Rod nunca había admirado tanto a Edward como en aquel momento tan adverso:

—Cuando pactéis la rendición deberéis pensar en el futuro— dijo Rod astutamente.

— ¡Ya, mi padre pactará lo que sea, pero yo no! —exclamó, mirando a su primo Harry, sentado en un rincón con aire taciturno y haciéndole ademán de acercarse con una mano magullada—. Harry, vos aceptaréis ser rehén real conmigo. Quiero que pongan en libertad a mis caballeros: Rodger, John y Lincoln; la libertad de los marqueses es más importante aún. Los señores de las regiones fronterizas no deben quedar prisioneros. Le diré a Montfort que son necesarios para mantener a raya a los galeses.

—Presionaremos a Montfort para que os libere a ambos —les aseguró Rodger— pero si todo lo demás falla, tramaremos vuestra fuga —agregó con una sonrisa diabólica.

El príncipe Edward, Ricardo de Cornualles y Harry de Almaine fueron conducidos al castillo de Dover, pero debido a que los barones temían que escapasen al otro lado del canal de la Mancha, fueron trasladados al castillo de Kenilworth a fines de mayo para mayor seguridad. Simon de Montfort condujo al rey Enrique de vuelta a Londres con él y lo alojó en St. Paul's, donde había buscado asilo la reina Eleanor. Estableció un nuevo gobierno, en el que él desempeñó el papel de Protector, pero hábilmente, obligaba a Enrique a agregar su firma a todos los comunicados oficiales y los emitía en nombre del rey.

En Kenilworth, la condesa Eleanor de Montfort gobernaba la casa, que ahora, por su tamaño e importancia, parecía una corte real. El conde Simon disponía de tres correos que iban y venían entre Durham House en Londres y el castillo de Kenilworth, pero él mismo viajaba a menudo hasta allí con una fuerza armada de ciento cincuenta lanzas tras él.

Mientras Simon y sus hombres pasaban atronando bajo el rastrillo de Kenilworth, él escudriñaba las murallas, ansioso por ver a su mujer. Al entrar en la inexpugnable fortaleza, su estado de ánimo experimentó una gran mejoría en cuanto la vio y se llenó de regocijo con la ansiosa y calurosa bienvenida que le dispensó Eleanor.

—Estoy tan orgullosa de vos, Simon... —le cuchicheó ella.

—No, amada mía, soy yo quien está orgulloso de vos. Jamás podría haber logrado la victoria sin vuestro amor y vuestro apoyo. Aunque seáis una Plantagenet, habéis permanecido a mi lado contra vuestra familia y eso es para mí una lección de humildad.

Ella se le rió en la cara:

— ¿Humilde, vos? No creo que ninguno de los dos seamos capaces de tal cosa.

Eleanor lo veía como quien era, y la ambición constituía una parte fundamental de su personalidad. Para Inglaterra, Simon de Montfort era un símbolo, para los barones era un líder, pero para ella era su amor eterno.

—Siempre me habéis dispensado sabios consejos, Eleanor, y aunque jamás os lo haya dicho, os considero mi igual. A partir de ahora, quiero que rubriquéis con vuestra firma todos los documentos oficiales.

Ella se sintió increíblemente halagada por las palabras de su marido y estaba más que dispuesta a poner su apellido Plantagenet junto al del conde Simon de Montfort, Protector de Inglaterra. Eleanor sonrió orgullosamente y le acarició el rostro:

—Soy vuestra mujer... para siempre.

De Montfort se hizo cargo de todos los castillos reales y nombró a su primogénito Enrique gobernador de Hereford. A su segundo hijo, Simon lo colocó al mando de las fuerzas de Surrey y de Sussex. También estableció vigías a lo largo de toda la costa oriental de norte a sur, para asegurarse de que el cuñado del rey Enrique, el rey Luis de Francia, no invadiese Inglaterra.

Para garantizar la paz con Gales, Simon de Montfort invitó al sedicente rey Llewelyn de Gales a Kenilworth, con la esperanza de que firmase un tratado que le comprometiese a no desencadenar hostilidades durante un período de dos años. El gran Señor de la Guerra se había convertido en un estadista ocupado día y noche. Pero siempre tenía en mente al príncipe Edward Plantagenet. Durante la batalla de Lewes, había comprobado de primera mano sus habilidades guerreras. Había visto el ardor con el que manejaba la espada y conocía ya su vigor, su fuerza y su determinación. Pero lo que más alimentaba su aprensión era la capacidad natural de Edward para el liderazgo. Simon de Montfort se preguntaba cuánto tiempo podría mantener enjaulado al joven león.

Capítulo 22

Cuando recibió el mensaje de su marido, las emociones de Rosamond se sumieron en el caos. Su razón le decía que era justo y necesario que Simon de Montfort y los barones se hubiesen alzado con la victoria en Lewes, y no obstante, no podía evitar que le doliese profundamente que Edward y Rodger hubiesen sido derrotados en batalla y que todos los varones de la familia real fuesen ahora prisioneros.

Rosamond esperaba que Rod regresase en cualquier momento y se le fue instintivamente la mano hacia el vientre. Estaba embarazada de cinco meses, y aunque sus vestidos largos y sueltos ocultaban bien su estado, la cintura se le había ensanchado y tenía los pechos mucho más abultados. Sabía que en cuanto su marido la viese desnuda, adivinaría su secreto.

A comienzos de mayo, cuando Chirk dio a luz a tres cachorros, Rosamond estuvo muy preocupada por el parto de su terrier galés. Para su alivio, todo había ido bien, pero a continuación transfirió sus temores a la supervivencia de los cachorros. A Rosamond le preocupaba que fueran atacados con saña por perros más grandes, o que los pisotearan los caballos o cayeran al pozo, pero Chirk los agarraba con la boca y los apartaba de todo peligro, y parecía ser muy feliz en su recién estrenado papel de madre. En el fondo, Rosamond sabía que los temores que sentía por sus animales estaban arraigados en su propio embarazo y en la criatura a la que iba a dar a luz dentro de cuatro meses.

Llegado el lindo mes de junio, el sol del atardecer brillaba de forma deslumbrante, y la suave brisa arrastraba una plétora de pétalos de espino. Rodger de Leyburn entró a caballo en Windsor; Rosamond y Leonor, que estaban jugando con sus perros junto al lago cuando le vieron, salieron corriendo a darle la bienvenida. Aunque la princesa trató de mostrarse valiente, estalló en lágrimas cuando Rodger le entregó un mensaje privado de su marido.

— ¡No soporto que Edward esté prisionero!

—Se ofreció como rehén para que sus caballeros pudiesen quedar en libertad.

— ¡Qué valiente es! —dijo Leonor, llorando con más fuerza todavía.

—Debéis seguir su ejemplo. Se lo han llevado a Kenilworth en compañía de Harry y Ricardo de Cornualles, y yo sé que la condesa Eleanor de Montfort los tratará como huéspedes de honor, pese a que estarán sometidos a estrecha vigilancia.

Rosamond era consciente de la habilidad de Rodger para decir siempre lo más acertado, y no le sorprendió ver a Leonor enjugar sus lágrimas y sonreír ante la noticia que le daba. No podía dejar de mirar fijamente a su marido; estaba mucho más alto de lo que ella recordaba y el doble de guapo. Lo miró de arriba abajo en busca de indicios de heridas o lesiones.

— ¿Os encontráis bien, milord?

—Vuestra preocupación me complace, aunque esperaba que vinieseis corriendo y os echaseis en mis brazos —dijo con una sonrisa perversa, agregando—: Todas las partes de mi cuerpo siguen intactas.

Los ojos violeta echaban chispas:

—Seguís siendo un canalla, Leyburn. Disfruto con vuestros esporádicos momentos de ingenio, aunque no tanto como con vuestros esporádicos momentos de silencio.

Él miró a los cachorros y luego se dirigió a Bebe, el terrier maltés blanco de Leonor:

—Conque esto es lo que ha resultado de vuestras fecundaciones indiscriminadas. ¡Qué os sirva de lección!

— ¡Pero si son unos cachorros preciosos! —protestó Rosamond de inmediato y, al darse cuenta de que Rodger le tomaba el pelo, se dio cuenta de lo aliviada que se sentía de que hubiese regresado ileso. Le había echado tremendamente de menos.

Cuando estuvieron solos, Rod le dijo, enarcando una ceja:

—De no conoceros bien, Rosamond, diría que os alegráis de verme.

— ¡Si es que me alegro! Nimbus y yo os necesitaremos cuando ella se ponga de parto. Con Chirk me las pude arreglar, pero cuando mi yegua dé a luz, será una tarea demasiado grande para afrontarla yo sola. Supongo que sabréis que sospecho de Stygian, vuestro desvergonzado semental negro.

—Sois de un natural muy suspicaz cuando se trata de mí y de todo aquello que me concierne, pero esta vez os equivocáis de medio a medio, chérie.

— ¿Cómo lo sabéis? —preguntó ella, echándose el pelo hacia atrás.

— ¿Tenéis alguna idea de cuánto dura el embarazo de una yegua?

—Pues los gatos seis semanas, y los perros...

Su estrepitosa carcajada la abrumó:

—No tenéis la menor idea. El embarazo de una yegua dura aún más que el de una mujer, once meses y medio para ser exactos. Los mozos de antes decían que dura nueve meses, nueve semanas y nueve días. De modo que tuvo que ocurrir mucho antes de que llegáramos a Kenilworth tras la campaña de Gales.

—Nueve meses —repitió ella sin esperanzas, y de repente los ojos se le humedecieron con unas lágrimas que no llegaron a caer.

Rod la envolvió en un abrazo, la estrechó contra él y supo de repente lo que había provocado sus lágrimas:

— ¡Amor mío, vais a tener un niño! ¡Rosamond, es una noticia maravillosa! ¡No podría ser más feliz!

Ella le agarró del brazo con fuerza:

—Estoy asustada —le espetó.

Él la besó en la frente:

—Comprendo, querida. El parto resulta doloroso; todas las damas lo temen la primera vez.

Ella le miró con los ojos abiertos de incredulidad al ver que no lo comprendía en absoluto:

— ¡Rodger, no es el parto lo que me asusta! El dolor no me importa, por Dios. Tengo miedo de perder al bebé. ¡Son tantos los recién nacidos que mueren! —Lo único que podía cortarle el llanto era la ira. Cerró los puños y golpeó furiosamente con ellos el duro pecho de Rod—: ¡Todo esto es culpa vuestra! Yo nunca quise casarme... ¡Nunca quise tener hijos!

Mordiéndose la lengua, él tomó asiento y la sentó sobre su regazo. Sabía que Rosamond tenía miedo a la muerte y había oído decir que las mujeres tenían fantasías desmesuradas cuando estaban embarazadas, de modo que midió con cuidado las palabras que pensaba emplear para disipar sus terrores.

—Rosamond, todos los días corremos riesgos, en todo lo que hacemos, pero no podemos dejar que eso nos impida vivir. Es un error obsesionarse con la muerte. Si hiciese tal cosa antes de entrar en batalla, estaría paralizado por el miedo y no sobreviviría. ¡He aprendido que, en cuanto se afronta, el miedo puede convertirse en nuestro aliado! ¡Lleváis en vuestro cuerpo el milagro de la vida, y quiero que os desprendáis de todo temor y os regocijéis! —exclamó colocándole posesivamente su enérgica mano sobre el vientre—. ¡Nuestro hijo crecerá y prosperará!

Rodger de Leyburn estaba tan seguro de todo, y era tan fuerte y tan positivo, que ella comenzó a sentir que le transmitía un poco de la confianza que él tenía. Manoseó el anillo de boda que llevaba en el dedo y rezó por que, en efecto, así fuese.

Rod le levantó la mano y le sacó el anillo para mostrarle la inscripción que había en el interior: *Rosamond* Rodger*.

—No penséis en la vida como algo que tiene un principio, una mitad y un final. Pensad en ella como en un círculo infinito, como nuestros nombres dentro del anillo.

Volvió a colocarle la alianza de oro y la besó con delicadeza.

Ella le miró con una sonrisa trémula:

—Lo intentaré.

— ¿Os gustaría ir a Kenilworth a visitar a lady Eleanor y a Demi? Podéis hablarles del bebé; estarán encantadas. No creo que pongan reparos a que yo visite a Edward.

La risa de Rosamond se abrió paso pese a las lágrimas:

—Hace dos meses me raptasteis de Kenilworth y me dijisteis que la próxima vez me traeríais de vuelta a rastras. ¿De verdad me llevaríais?

—Haría cualquier cosa por la madre de mi hijo —dijo él besándole las lágrimas para enjugarlas.

No le dijo que era de primordial importancia que hablase con lord Edward.

—Ay, no puedo ir —se lamentó ella—. No puedo montar a Nimbus y me niego a dejarla aquí.

—Venid, iremos a echarle un vistazo —dijo él, poniéndola en pie y llevándola de la mano. En los establos, Rod pasó las manos sobre los costados de la yegua y vio que en los dos meses que él había estado fuera había engordado mucho. Sospechaba que iba a tener gemelos, pero se guardó la sospecha para sí.

—La llevaremos con nosotros; vos podéis ir sobre otra montura. Nimbus no dará a luz hasta la próxima luna llena y hasta entonces quedan por lo menos tres semanas.

— ¿Y qué hay de Leonor? ¿Podemos llevarla con nosotros?

— ¡De ninguna manera! Edward me cortaría los testículos si pusiese en peligro a su amada esposa. Vamos a entrar en territorio de los barones; podrían tomarla como rehén y utilizarla para obtener rescates o para otras negociaciones. Mañana he de dejarla en la barcaza real para llevarla a Londres. Vivirá asilada en St. Paul's con la reina.

— ¿Y qué pasa si se niega? A la reina no la puede ni ver.

—Leonor no se negará. Es una esposa consciente de sus deberes y jamás se le pasaría por la cabeza desobedecer una orden de su marido.

— ¿Me estáis lanzando una pulla deliberada llamándome desobediente, Leyburn?

Él le dedicó una sonrisa de oreja a oreja:

—Vuestra preñez os ha vuelto particularmente perspicaz. ¿Habéis escogido un nombre para el bebé? Yo soy partidario de llamarle Edward, que es un nombre fuerte y noble —dijo, añadiendo enseguida—: En el caso de que sea varón.

Para devolverle la pulla, Rosamond declaró:

—Yo soy partidaria de llamarle Simon, otro nombre fuerte y noble.

Al ver su expresión consternada, apostilló:

—Sin embargo, mi nombre favorito es Jason, nombre que procede de la mitología griega.

Él sonrió, mirándola a los ojos:

—Dejaré que seáis vos quien elija el nombre, chérie. Lo que a vos os plazca a mí también me complacerá.

Simon de Montfort aún no había llegado de Londres; en su ausencia, Eleanor de Montfort y su hermano Ricardo se sentaban el uno junto al otro en el salón principal de Kenilworth, acorde con su condición regia. Lord Edward, sin embargo, prefirió cenar en la mesa del final, con su mayordomo, Rodger de Leyburn. Harry de Almaine ansiaba unirse a sus dos amigos, pero ante una discreta señal de Rod permaneció en el baldaquino junto a su padre, Ricardo. Rosamond estaba sentada a otra mesa al lado de su mejor amiga, Demoiselle de Montfort.

—Rosamond, me siento muy feliz por vos. Teníais muchas dudas acerca del matrimonio, pero, sin embargo, éste ha hecho que os desarrolléis como persona.

— ¡Desde luego que ha hecho que me desarrolle! ¡Voy a tener un bebé!

— ¡Qué emocionante, Rosamond! ¿Para cuándo será? ¿Estáis segura? No parecéis embarazada —dijo Demi, paseando la mirada por la esbelta silueta que ocultaba el vestido de su amiga.

Rosamond sabía que su joven amiga se moría de curiosidad acerca del embarazo; a todas las muchachas solteras les sucedía, porque las mantenían deliberadamente en la ignorancia.

—Estoy segura, Demi. No he tenido la regla desde que me casé y estamos a mediados de junio, de modo que me quedan unos tres meses y medio. He sufrido alguna náusea matinal y una vez me desmayé. Tengo los pechos más grandes y más sensibles al tacto —dijo Rosamond, sonrojándose al cobrar conciencia de las implicaciones íntimas de sus palabras—. Aún no se lo he dicho a nadie salvo a vos y a Rodger.

—Me apostaría algo a que Rodger ya se lo ha contado a Edward. Escuchando a mis hermanos, me di cuenta de que los varones sienten un orgullo desmedido por engendrar herederos.

En la mesa del final, Rodger y Edward estaban enfrascados en plena conversación, pero ésta no versaba sobre siembras de simiente.

—Todos los marqueses os han jurado lealtad en secreto: Mortimer, Hay, Clifford, Montgomery y Bassingbourne. Nuestra base de operaciones será el castillo de Tewkesbury, que está próximo a Hereford y Worcester.

—Humphrey de Bohun, conde de Hereford, jamás perdonará a Simon de Montfort por despojarle del cargo de justicia ni por arrestar al obispo de Hereford. Antes Worcester era una villa leal al rey; ahora, sin embargo, está de parte de los barones —dijo Edward sacudiendo la cabeza con pesar—. El común de las gentes está de parte de Simon de Montfort; el conde goza del favor del pueblo.

—Edward, el común de las gentes no posee propiedades y tiene escaso dinero; es a los grandes barones terratenientes a quienes hemos de ganar para nuestra causa. Existe ya una aguda división entre la nobleza; los barones norteños guardan distancias con el conde Simon y es posible que se nieguen a asistir al Parlamento que ha convocado.

Los ojos azules de Edward escrutaron por un instante a su amigo:

—El experto en la naturaleza humana sois vos. ¿Por qué decís que quizá se nieguen?

—Por descontado que la mayoría se opone al mal gobierno y a un rey débil y dilapidador, pero apuesto a que no les gusta nada ver a uno de ellos elevarse por encima de los demás y dictarles órdenes —dijo Rod, separando expresivamente las manos—. La naturaleza humana es así.

Edward asintió astutamente:

—Montfort cometió un error táctico al hacerse cargo de todos los castillos reales. Eso no caerá bien entre los barones. Incluso el orgullo de Gilbert de Gloucester levantará su fogosa cabeza muy pronto, salvo que me equivoque.

—En estos momentos, Gilbert es el primer par del país pero, debido a su juventud, el conde Simon no le concede demasiada voz en el gobierno de Inglaterra. Me encargaré de hablar con Gilbert y de atizar su descontento.

—Creo que los marqueses están de mi parte porque tenemos todos más o menos la misma edad. Piensan en el futuro.

—De nuevo la naturaleza humana. Tanto el rey Enrique como el conde Simon se están haciendo mayores. Los marqueses saben que un día seréis su rey y no desean indisponerse con vos —confirmó Rod con una sonrisa.

—Están ávidos de tierra y de castillos, como cualquier hombre que se precie de tal —dijo Edward con agudeza.

—Cierto. Mortimer de Wigmore está de nuestra parte porque se ha casado con Maud de Braose. Su madre y Eleanor de Montfort están enfrentadas a muerte por cuestiones de tierras. Ella debía heredar vastas extensiones territoriales en Breconshire, en Gales, peco se trataba de una herencia de los Marshal. Cuando murió el primer marido de Eleanor, ésta impugnó el derecho de los de Braose a ser los propietarios de Breconshire.

—Parecéis familiarizado hasta con el más mínimo detalle de las propiedades territoriales de los Marshal —dijo Edward con admiración.

—Antes de casarme con Rosamond, me preocupé de que así fuera. Espero poder preciarme de ello —dijo Rod con una sonrisa.

Cuando Rosamond vio a Edward darle una palmada de felicitación en la espalda, dio por supuesto que su marido estaba presumiendo de su virilidad.

—Tengo que contárselo a vuestra madre —le dijo a Demi— antes de que todo Kenilworth se entere de mi secreto.

— ¡Necesitaréis un vestuario completamente nuevo! Mamá me ha encargado ropa nueva porque todos los hombres importantes del reino van a acudir a Kenilworth para realizar consultas con mi padre. Probablemente me prometan en matrimonio antes de acabar el año —pronosticó Demi con humor.

—El vestido que lleváis es precioso; jamás había visto una tela donde la seda estuviera entretejida con canutillo para formar flores.

—Se llama jamete, y es importada de Siria. Esperad a ver la seda transparente llamada devoré. ¡Parece como si los rayos de sol hubiesen quedado presos entre los hilos!

— ¡Yo no puedo ponerme nada transparente! —declaró Rosamond.

—Está forrada con cendal, boba; también necesitaréis una faja nueva con incrustaciones de piedras preciosas.

—Mis vestidos tendrán que ser sueltos; no puedo llevar una faja que me apriete la cintura, Demi.

—Pues la última moda es una cinta enjoyada llamada fillet, que se pone en la frente. Eso distraerá la atención de vuestra cintura.

En cuanto los criados retiraron los platos, Eleanor de Montfort se acercó a saludar a Rosamond con un beso cariñoso. La condesa parecía aún más hermosa y llena de vida desde que su marido había acumulado tanto poder. A Rosamond le parecía que lady Eleanor se reía más, que sus ojos estaban más brillantes y se la veía más joven que nunca antes.

—He de contaros una cosa, lady Eleanor.

— ¡Estáis encinta! Y si no, deberíais, tras cinco meses de matrimonio con ese magnífico semental moreno. Contadme, Rosamond, ¿os pegó cuando os raptó de Kenilworth?

Rosamond descubrió que ahora podía reírse de ello:

—No, pero amenazó con traerme de vuelta a rastras por el pelo si alguna vez volvía por aquí.

—Y sin embargo, aquí estáis —declaró Eleanor.

—Rodger me trajo a veros porque le preocupaba mi bienestar. Espera que me tranquilicéis respecto de tener un hijo. A veces me abruma el miedo —confesó Rosamond.

—Entonces os ha traído al sitio indicado. Tengo cuatro hijos adultos y una hermosa hija, que han hecho que cada momento de ansiedad que he pasado criándolos mereciese la pena. Os conozco muy bien, Rosamond. Tenéis mucho más coraje del que creéis. Un hijo os enseñará que la vida merece la pena.

Rodger de Leyburn se unió al grupo de damas e hizo una reverencia ante la condesa:

—Gracias por permitir esta visita, lady Eleanor. Volveré a buscar a Rosamond dentro de una quincena. Mañana me marcho a inspeccionar Tewkesbury y Deerhurst. Os libraré del pesado fardo que supone mi presencia.

Esperaba que aquellas palabras disipasen cualquier sospecha que Eleanor de Montfort albergara acerca de su visita a lord Edward, pues era consciente de que era una mujer extremadamente inteligente.

Rosamond le miró con expresión sorprendida, aunque fue lo bastante sensata como para no decir nada delante de los demás. Una vez más, se acordó de las insondables profundidades que había bajo la elegante superficie de aquel hombre.

—Permitidme que os felicite, sir Rodger. Nada como la procreación para hacer que un hombre camine con más orgullo —dijo Eleanor, mirándole directamente a los ojos y añadiendo deliberadamente—: Ahora que vais a ser padre, habréis de absteneros de todo comportamiento temerario.

La ira de Rosamond empezó a acumularse, pero no dejó que explotase hasta que estuvieron solos en el dormitorio:

— ¡Habéis venido aquí con algún propósito retorcido, so canalla! Qué ingenua os debo resultar, sir Rodger, pero lady Eleanor es mucho más astuta. Oí la advertencia velada que os hizo.

—Son imaginaciones vuestras, Rosamond.

— ¡Y un cuerno imaginaciones! ¡Lo imaginario era creer que la visita a Kenilworth tenía por objeto beneficiarme a mí y no a Edward Plantagenet!

—Cualquier cosa que yo haga en favor de Edward os beneficiará a vos en última instancia, chérie.

— ¿Me beneficiará que os maten?

Rodger se sentía a varios palmos del suelo. A Rosamond le importaba de veras. ¿Eran profundos sus sentimientos? ¡La llevaría a la cama y lo averiguaría! Con una carcajada triunfal, la cogió en brazos y la llevó a la cama.

—Querida, tengo intención de morir en vuestros brazos, no en ninguna temeraria conspiración que imaginéis que tramamos Edward y yo.

La desnudó deprisa, desgarrado por la necesidad de verla desnuda. Sus labios, tan tentadoramente próximos, le impulsaron a explorar su boca, su suavidad, su exuberancia; luego sorbió la punta rosada de su lengua en la boca, saboreándola en toda su dulzura. Levantó la cabeza y contempló desde arriba su hermosura.

— ¿Tenéis idea de lo preciosa que estáis esta noche?

Rosamond sacudió la cabeza, pues no se sentía tal:

—Ya no estoy delgada.

—Al contrario, vuestras apacibles curvas os hacen extremadamente deseable. Vuestro cuerpo es tan exuberante que me excita hasta la locura. ¡Dejad que os lo demuestre! —exclamó, levantándola y conduciéndola ante el espejo. Luego dejó que su cuerpo resbalase sobre el suyo hasta que sus pies tocaron tierra y quedó de pie delante de él frente al espejo.

Rosamond observó, jadeante, cómo deslizaba su vigorosa mano a su alrededor y aferraba un pecho desnudo, la encallecida almohadilla del pulgar jugueteaba con su sensible pezón. Contuvo bruscamente el aliento cuando un reguero de fuego se extendió desde el extremo del pecho, atravesando la suave curvatura de su vientre hasta llegar al núcleo de su feminidad. Rod la apretó delicadamente contra él para que pudiese sentir la dura extensión de su virilidad en sus suaves nalgas. Ella observó, fascinada, mientras los dedos de él recorrían lentamente las curvas de su cuerpo con veneración. Gimió suavemente cuando le separó las piernas y acarició con la punta de los dedos su punto más sensible.

Poco a poco, se dio cuenta de la sensación tan erótica que le producía observarle a él en el espejo mientras le daba placer. Arqueó la espalda contra su duro cuerpo, deleitándose con el seductor ritmo de sus dedos. Rozó de forma deliberada la suave curvatura de sus nalgas contra el sensible extremo de su miembro y vio cómo el deseo le hacía estremecerse. De pronto se dio cuenta de que a ojos de Rod era preciosa y ello trastocó todas sus percepciones. El reflejo de sus cuerpos desnudos, el suyo tan moreno y potente, el de ella tan claro y fecundo, desvelaba una belleza sensual y primigenia que no había reconocido con anterioridad.

Él palpó su exuberante pecho, acariciando su sedosa esfera hasta hacerla estremecerse de forma incontrolable con la ferocidad del deseo que despertaba en ella. Cuando la mirada ardiente y ávida de Rod se topó en el espejo con la suya, sintió el comienzo de los temblores y se apretó contra aquellos dedos candentes.

—Sois preciosa en vuestra pasión —le susurró al oído.

—Vos me hacéis sentir preciosa.

La levantó y volvió a llevarla a la cama. Luego la tendió sobre ella y extendió el cabello a su alrededor de forma que yaciese en todo su dorado esplendor. Mientras se desvestía rápidamente, Rodger la veneraba con los ojos; a continuación, incapaz de dejar de tocarla y de saborearla por más tiempo, acarició con las manos y con los labios todos los sedosos puntos de placer en los que había detenido la mirada.

De pronto, Rosamond se sintió ávida de él. Levantó su boca sedienta para que él la atacase y le atrajo hacia ella. Separó los muslos y rodeó su cintura con las piernas, deslizándolas hacia la parte superior de su espalda. Estaba sumida en un deseo febril al amoldar su cuerpo al de él y gritó de placer al sentir cómo él se enterraba con fuerza en el abrasador calor de su vaina.

Mientras desencadenaba el feroz deseo que le acosaba desde hacía horas, ella gritó:

— ¡Rod... Rod...!

Escuchar su nombre en labios de ella le enardeció como nada más podría haberlo hecho, haciéndole gruñir con voracidad propia. Le cuchicheó palabras de amor, palabras apasionadas y fervorosas a las que Rosamond respondía con ardor. Su aroma masculino hacía enloquecer sus sentidos, la sangre le latía con fuerza y su cuerpo palpitaba con la sensación de cada estocada.

Rodger se sentía jubiloso. Había jurado que ella le anhelaría y que suspiraría por él, y lo había logrado más allá de sus más optimistas expectativas. Así era como la había deseado siempre, gimiendo y frenética debajo de él mientras la conducía al éxtasis definitivo. Lo alcanzaron juntos, aferrados el uno al otro en una efusión ardiente y estremecedora; luego estrechó de forma posesiva los brazos alrededor de ella, apretándola contra su pecho.

Rosamond suspiró de placer, pegada a su cuerpo, relajada tras el encuentro:

—Rod, ojalá pudiera creer que no tramáis algo..., ojalá pudiera confiar en vos.

Él tensó los brazos en un gesto protector:

—Podéis creer lo siguiente: si me entregáis vuestra confianza, jamás la traicionaré —dijo, acariciando posesivamente sus sedosos cabellos—. Sabéis lo mucho que cuido de las cosas preciosas..., vos sois preciosa para mí, y esta criatura es el mayor tesoro que jamás podíais entregarme. Beso vuestro corazón, Rosamond.

Por la mañana, cuando Rodger se marchó, Rosamond le observó desde la ventana de su dormitorio. Montó sobre su semental negro, se detuvo un instante y volvió la mirada hacia la torre. Se llevó dos dedos a los labios y después tocó con ellos su corazón antes de salir al galope por el paso elevado de Kenilworth.

Apenas llevaba recorrido kilómetro y medio cuando se encontró con Simon de Montfort a la cabeza de una inmensa fuerza armada. Rodger tiró de las riendas y el conde Simon hizo otro tanto. Ambos hombres aún sentían respeto el uno por el otro a pesar de las opciones políticas que habían elegido y Rod se sintió en la necesidad de darle a Simon una explicación por su presencia en Kenilworth.

—Milord, he traído a Rosamond a visitar a lady Eleanor. Mi esposa está encinta y ansiaba los consejos y el sosiego que ella podía dispensarle.

La expresión adusta del rostro de Montfort se suavizó un tanto:

—Enhorabuena, sir Rodger. Rosamond ha sido como una hija para nosotros. Siempre ha ocupado un lugar muy especial en mi corazón. Aseguraos de cuidar bien de ella.

Rodger asintió solemnemente mientras miraba al Señor de la Guerra a los ojos:

—Rosamond es un trofeo sin par. Os juro que la protegeré con mi vida.

Griffin y Nan ya habían llegado al castillo de Tewkesbury para cuando entró Rodger en él. Les había hecho jurar que mantendrían el secreto porque no quería que Rosamond tuviese conocimiento de sus planes mientras estuviera en Kenilworth. Tenía intención de emplear Tewkesbury y Deerhurst, que sólo distaban tres kilómetros y pico entre sí, como puntos de concentración de las fuerzas leales a Edward Plantagenet.

En el transcurso de la siguiente quincena, los marqueses Mortimer, Hay, Clifford y Montgomery se reunieron con Rodger de Leyburn, y le prometieron el apoyo de sus hombres de armas, de sus arqueros galeses y de su caballería, montada en ponis de pie seguro. A ellos se unieron los barones del oeste, Bohun y Bassingbourne, y por último, Lincoln de Warenne, cuyo hermano, el conde de Surrey, se hallaba ocupado reclutando hombres en Francia. Su principal prioridad era planear la liberación del príncipe Edward.

—Es prácticamente imposible tomar por asalto el castillo de Kenilworth y rescatarle —les informó sir Rodger—. Simon de Montfort se halla allí en estos momentos, porque ha visitado a Llewelyn de Gales. Kenilworth no sólo está repleto de hombres de armas, sino que, además, el único acceso es un estrecho paso elevado.

—Si nosotros no podemos rescatarle, entonces es lord Edward quien debe escapar —declaró lord Mortimer—. Estaremos preparados con los caballos; yo ofrezco mi castillo de Wigmore como refugio para él.

Rodger asintió con la cabeza para agradecérselo:

—Escapar de Kenilworth resultaría más que difícil. Sería mucho mejor si a Edward lo trasladasen a una fortaleza menos formidable —dijo, luciendo una maléfica sonrisa—. Veré si puedo precipitar su traslado de Kenilworth.

Capítulo 23

A finales de junio, Rodger regresó a Kenilworth y se encontró cara a cara con Simon de Montfort, que estaba agasajando a Llewelyn de Gales.

—Señor conde, gracias por permitir que visite a Rosamond. Prometí que regresaría a tiempo para el parto de su yegua.

—Puesto que hay luna llena, acepto vuestra explicación, pese a que el instinto me dice que debería manteneros alejado de lord Edward.

Rodger dejó que una expresión de alivio le mudase el semblante:

—Entonces, ¿aún sigue aquí?

— ¿Aún? —preguntó Simon con brusquedad.

— ¿No tendréis previsto trasladarle de Kenilworth? —preguntó Rod ansiosamente.

Simon de Montfort sospechó de inmediato que se estaba tramando un complot para rescatar al heredero al trono:

— ¿Por qué os inquieta tanto que Edward permanezca en Kenilworth? —le preguntó sin rodeos.

Rod trató de quitarle importancia a su pregunta:

—Yo... sólo pensé que Edward sería más feliz aquí, con Harry y su tío Ricardo haciéndole compañía.

Era una explicación tan pobre que la suspicacia de Simon de Montfort se dobló de inmediato:

—Llewelyn de Gales ha venido aquí a firmar un tratado. La diplomacia funciona si se le da la oportunidad; ambos países se beneficiarán de la paz.

—Si os fiáis del Lobo Negro de Snowdon —dijo Rodger con desenvoltura.

—No me fío de nadie —dijo Simon con marcada intencionalidad.

Cuando Rodger condujo a su caballo a los establos de Kenilworth para almohazarlo, encontró a Rosamond en el compartimiento de Nimbus. Había colocado una manta sobre la paja y, según parecía, tenía previsto dormir en los establos.

—Ay, Rodger, gracias por volver en el día... pensé que os habríais olvidado de Nimbus —dijo con una expresión que reflejaba alivio y confianza en su destreza.

—Mujer de poca fe —bromeó él.

No le sorprendió que ella hubiese hecho planes para afrontar en solitario el parto de la yegua, pues Rosamond siempre encontraba el coraje para hacer lo que consideraba su deber.

—Preferiría con mucho que dejaseis que fuera yo quien me ocupase de Nimbus, querida.

— ¡Ay, Rod, no puedo! No es que no me fíe de vos, pero tengo que estar aquí para calmarla. He asistido a muchos partos y les he dado arrayanes a las mujeres para aliviar los dolores.

—Rosamond, el parto de una yegua difiere del de una mujer. Un potro viene encerrado en una bolsa de líquido al nacer; el parto de la yegua no puede ser largo, pues en tal caso el potro moriría. Suele tener lugar de forma rápida, en cuanto empiezan las contracciones.

— ¿De verdad? —dijo ella, mientras parte de su preocupación se esfumaba, aunque no toda—. ¿Dejaréis que me quede con vos?

Rodger maldijo entre dientes. Sabía que Nimbus estaba embarazada de gemelos y que el segundo potro casi siempre nacía muerto. Se sentía incapaz de contárselo.

—Cuando empiece tendréis que apartaros y prometerme que no os entrometeréis.

Rosamond asintió y acarició el morro de Nimbus a la vez que le susurraba ternezas. Al cabo de un rato, se sentó sobre la manta junto a Rodger y aguardó pacientemente. Al anochecer, la yegua comenzó a inquietarse, y Rodger supo que cuando la luna apareciese en el cielo, Nimbus daría a luz.

De repente, el animal sufrió un tremendo estremecimiento y comenzó a relinchar. Rodger se puso en pie de inmediato, acariciando el vientre de la yegua.

—Apartaos, Rosamond.

Con fascinación y horror, observó a su amado palafrén ponerse de rodillas y volver a levantarse entre convulsiones y estremecimientos. De pronto escuchó un fuerte ruido y una enorme bolsa temblorosa cayó sobre la paja. Vio a Rodger arrodillarse y desgarrar la espesa membrana. De inmediato, el aire se llenó de un tufo dulzón que jamás había olido antes. Después, Rod ayudó a un potro de color crema a salir de la bolsa y lo arrimó a su madre.

— ¡a.C., qué bonito es! —exclamó con júbilo Rosamond, riéndose nerviosamente mientras el potro se tambaleaba sobre sus patas larguiruchas y delgadas—. ¡Cómo! ¿Hay otro? —gritó, y toda su alegría desapareció al ver al potro pequeño y sin vida entre las manos de Rodger.

Rodger sabía que el gemelo más pequeño estaba muerto mientras trataba en vano de resucitarlo. Se aseguró de que tuviese despejadas la nariz y la boca y después intentó reanimarlo apretando su frágil caja torácica con la esperanza de que respirara, pero fue inútil.

Por el rostro lívido de Rosamond rodaron lágrimas de dolor por la cría muerta. Rod se limpió las manos con paja y la estrechó entre sus brazos.

—Rosamond, ¿no podéis alegraros por el potro que ha sobrevivido?

Ella le miró fijamente a través de las lágrimas y, poco a poco, la sabiduría de sus palabras se le hizo evidente.

—Sí —murmuró—. Puedo y debo.

—Bien hecho, chiquilla —dijo, aproximándose a Nimbus y acariciándole el morro.

Observó a Rod mientras frotaba al potro con paja, aunque no hubiese sangre, como sucede con los partos humanos. Sonrió y le preguntó:

— ¿Qué ha sido, macho o hembra?

Él sonrió a su vez:

—Es un potro varón y tiene hambre.

Mientras se apartaban y veían a Nimbus amamantar a su potro, Rodger le deslizó el brazo alrededor y la estrechó contra su costado.

—Loado sea el cielo de que estuvieseis aquí —dijo Rosamond—. No sé qué habría hecho sin vos.

Rodger sintió el movimiento de su propio hijo en el vientre de ella y elevó al cielo una plegaria silenciosa.

—Preparaos para ser trasladado a otro castillo —le advirtió Rodger a Edward—Es imposible escapar de Kenilworth.

—Si fuera posible, no estaría aquí. ¿Sigue mi esposa a salvo, Rodger?

—Sí, y está perdidamente enamorada de vos, milord.

—Y yo de ella. No se parece a ninguna otra mujer.

—He ahí el secreto de la atracción que sentís; la encontráis diferente —dijo Rodger bajando la voz pese a que parecían encontrarse solos—. Mortimer ofrece su castillo de Wigmore, junto a la frontera con Gales como refugio. Si os trasladan, nos las arreglaremos para tener caballos a la espera. Como precaución, todas las fuerzas leales que hemos reunido han sido trasladadas al castillo de Ludlow, a unos once kilómetros al norte de Wigmore.

Edward asintió con la cabeza y maldijo acto seguido:

—Rod, Llewelyn está recibiendo un trato propio del príncipe de Gales que cree ser.

—Simon de Montfort sabe que no puede luchar contra nosotros y contra Gales al mismo tiempo; por eso le lame el culo a Llewelyn.

— ¡Pues a mí me dan ganas de vomitar! Mi bisabuelo, el rey Enrique, el viejo león, conquistó el país de Gales para Inglaterra hace un siglo, y ha estado dominado desde entonces por nuestros marqueses, que han aplastado contundentemente todas las sublevaciones. ¡Ahora Montfort se lo devuelve en bandeja de plata a Llewelyn!

—Sencillamente, cuando seáis rey, tendréis que volver a conquistarlo —dijo Rod sin darle mucha importancia.

Edward atravesó a Rod con una mirada de sus ojos azul claro:

—No os quepa duda, amigo mío, de que unificaré Inglaterra y Gales.

En aquel momento, Rodger no tuvo la menor duda de que Edward haría lo que prometía.

— ¡Pero primero he de reconquistar Inglaterra! —exclamó con una sonrisa.

Durante la comida del mediodía en el salón principal de Kenilworth, Rosamond se fijó en que los ojos castaños de Llewelyn seguían a Demoiselle de Montfort con exclusión de todas las demás damas. Al ver que tenía la mirada hambrienta propia de un lobo que acecha a su presa, Rosamond se estremeció y decidió advertir a su joven amiga al terminar la comida. Pero cuando se despejaron las mesas, Demi fue en busca de Rosamond, jadeando de emoción.

— ¿Qué opinión os merece?

— ¿Quién? —preguntó Rosamond, con pavor por la respuesta de Demi.

—El príncipe de Gales, boba. ¡Tiene un aspecto tan diabólico y peligroso que hace que me tiemblen las piernas por completo! ¡Qué suerte que estudié galés, ya que esta noche he de sentarme en el baldaquino con él para cenar!

Lo que sucede, Demi, es que os habéis encaprichado de él porque es un hombre maduro, al igual que me pasó a mí con sir Rickard de Burgh —dijo Rosamond—. Sin embargo, no debéis olvidar que Llewelyn es un enemigo de Inglaterra.

—Lo sé, ¿no es emocionante? —dijo Demi relamiéndose, y Rosamond dio las gracias de que su amiga fuese demasiado joven para mantener una relación seria con aquel hombre ya maduro.

Aquella noche, Rosamond observó a Llewelyn y a Demi, sentados juntos en el baldaquino. Parecían absortos el uno en el otro, como si no existiese nadie más en todo el universo. Echó un vistazo a su marido y vio que también él observaba a Llewelyn de Gales.

—Demi se ha encaprichado de él —dijo ella—. Cuando se marche, se quedará destrozada.

—No si la prometen en matrimonio con él.

— ¿Prometerla? Demi acaba de cumplir quince años. ¿No creerás que casarían a su hija con el enemigo?

— ¿Conque no, eh? No conoces demasiado bien a Simon de Montfort. Llewelyn es el sedicente príncipe de Gales, rey a todos los efectos salvo los nominales, como el propio Simon. Un lazo matrimonial aseguraría la paz entre Inglaterra y Gales.

Rosamond estudió el rostro de Simon de Montfort y luego observó a lady Eleanor, que aquella noche parecía una princesa de los pies a la cabeza. Los contempló a través de los ojos de Rodger y vio con claridad que ambos tenían ambición de poder. Si podían casar a su hija con un príncipe, ¿lo harían aunque éste fuese un enemigo? ¡Demi iba a verse sacrificada por ambiciones políticas!

Rosamond colocó la mano sobre el brazo de Rodger y, tras una breve reflexión, le dijo:

—No quiero quedarme en Kenilworth. ¿No podríamos volver a Windsor?

Rodger le sostuvo la mirada:

—Aún no, amor mío —dijo colocando su mano sobre la de ella—. Os llevaré a Tewkesbury, y podréis pasar algún tiempo en vuestro castillo de Deerhurst, que queda tan cerca.

—Ay, sí, eso sería maravilloso.

Se llevó la mano de Rosamond a los labios:

—Vámonos arriba.

Mientras comenzaba a desvestirse, Rosamond sintió la mirada de su marido sobre ella y de pronto se sintió cohibida. Desde que habían hecho el amor por última vez, su embarazo se había hecho mucho más pronunciado.

—Dejad que os desnude —dijo él dulcemente.

—Yo... mi cuerpo ya no resulta atractivo, milord.

Se colocó ante ella como el rayo:

—Os equivocáis, Rosamond. Jamás habéis estado tan hermosa como esta noche.

Tomó el vestido que ella sostenía contra el vientre y lo arrojó al pie de la cama. Luego se sentó y la situó entre sus piernas:

—Tenéis un pecho y un vientre exuberantes —dijo, acariciando el fino tejido de sus enaguas y notando cómo se estremecía.

Al quitarle aquella prenda, ella intentó volverse, pero él no la dejó. Deslizó las manos sobre su suave y satinada espalda, atrayéndola lo suficiente para poder acariciar con la boca sus deliciosas curvas.

—Vuestro aspecto me excita, Rosamond. Vamos, besadme.

Ella notó el comienzo de su propia excitación y le rodeó el cuello con los brazos para acercar sus labios a los de él. Al cabo de un solo beso, se sintió insaciable y asomó la punta de la lengua para lamerle y saborearle. No le bastó; se sentía voraz y le arrancó el jubón.

Rodger terminó de desvestirse con rapidez y la condujo a la cama con él:

—Vuestra piel desnuda es como seda cálida; adoro su aroma y su sabor —murmuró con voz ronca.

—Rod, quiero saborearos.

Por fin había osado desvelar su anhelo oculto, y ello le proporcionó el valor para mostrarse audaz y atrevida. Se colocó sobre él para mirar desde arriba su cuerpo duro y potente, regalándose la vista en los lugares que ansiaba visitar con los labios. Lentamente, bajó la boca sobre uno de sus pezones, y al amontonarse el cabello rubio de ella sobre su pecho, Rod casi se muere de gusto.

Aquella noche, el tenebroso magnetismo de Rod era como magia negra, despertando en ella una sensualidad que guardaba reprimida en su interior. Su cuerpo era tan duro, fuerte y poderoso, que evocaba en Rosamond un salvajismo que no tenía intención alguna de reprimir. Rodger era con mucho el hombre más apuesto que jamás había visto, y sus ojos verdes y su cabello azabache le atraían como un imán. Que él la encontrase hermosa y quisiera hacerle el amor era para ella un afrodisíaco, y todas sus inhibiciones se esfumaron al avivarse el ardor de una pasión que amenazaba con consumirla.

Ella acarició con las palmas de las manos aquel vientre liso, agachándose después para introducirle la lengua en el ombligo y escuchar de sus labios un gruñido de placer. Su mirada se detuvo sobre su gruesa verga, que sobresalía de forma tan arrogante, y esbozó una sonrisa de placer mientras le provocaba con los ojos.

—Hay una cosa que llevo mucho tiempo deseando hacer —susurró.

Acto seguido y sin previo aviso, su boca estaba sobre la gruesa cicatriz, recorriendo su contorno con la punta de la lengua, lamiendo la raya plateada que iba desde la rodilla hasta la ingle.

— ¡Rosamond, no! —gritó él.

Ella emitió una risa sensual:

—Forma parte de vos, y esta noche todas vuestras partes me parecen irresistibles... Rod.

Sostuvo delicadamente sus testículos y los bamboleó uno contra otro, mientras introducía el extremo de su miembro en la boca y hacía remolinos con la lengua a su alrededor. Lo chupó con suavidad, rítmicamente, introduciéndose lentamente en la boca no sólo el extremo sino también la mitad de su gruesa verga.

Rod observaba con fascinación mientras ella le hacía la felación. Su cabello dorado rozaba sus muslos, velando el acto íntimo que realizaba, y él dio gracias a los dioses por la mujer con la que le habían obsequiado. Si era capaz de despertar en ella semejante pasión, sin duda podría hacer que le amase. Notó el comienzo de su eyaculación y trató de retirarse, pero ella le contuvo con la mano, y él se abandonó al paraíso.

Cuando se incorporó sobre ella, acarició con los labios el espacio que tenía entre los senos:

—Os beso el corazón, Rosamond.

—Me encanta cuando hacéis eso —dijo ella, jadeando.

Él tomó posesión de su boca y se saboreó a sí mismo en sus labios:

—Os amo, Rosamond.

Era la primera vez que lo reconocía y, de pronto, no sentía la necesidad de oírla a ella decírselo a su vez. Sospechaba que, desde luego, sí le amaba y que simplemente temía admitirlo, incluso ante sí misma.

— ¡Entonces demostrádmelo!

Necesitaba sentirlo dentro de ella, necesitaba su maravillosa fuerza y necesitaba su pasión torrencial. ¡Aquella noche el poder era de él, pero la gloria era de ella!

Cuando Rosamond se despidió de Demi, su amiga le dijo en confianza que, en efecto, su padre y Llewelyn de Gales habían estado discutiendo la posibilidad de un compromiso matrimonial. La Demoiselle, totalmente deslumbrada, se encontraba tan jubilosa que Rosamond no se sintió capaz de estropear la felicidad de la joven.

—Yo estuve prometida a sir Rodger durante muchos años antes de llegar a estar realmente casados. No os apresuréis demasiado en trocar Kenilworth por Gales.

Rodger insistió en que hiciesen escala en Pershore, donde Rosamond halló su propiedad en prósperas condiciones bajo la administración de su nuevo mayordomo, y supo en su fuero interno, que se lo debía a su marido. Cuando llegaron a Tewkesbury, Rosamond rebosó de alegría al hallar a Nan y Chirk esperándola.

— ¡Ay, corderita, vais a tener un bebé! Sir Rodger jamás dijo una palabra al respecto. Estaréis agotada después de tan largo viaje. No deberíais haber cabalgado... Tenéis que subir a la cama a descansar.

—Basta, Nan. Sois peor que Rodger. Sólo ha sido un viaje largo porque él insistió en viajar a paso de caracol. ¡No obstante, me gustaría darme un baño en esa escandalosa bañera vikinga!

Nan ojeó a Rosamond mientras se desnudaba:

— ¿Para cuándo está prevista la llegada del bebé?

—No estoy segura —dijo Rosamond, tratando de ganar tiempo, al darse cuenta de que Nan intentaría restringir todas sus actividades si supiese que ya se encontraba en el séptimo mes—. Creo que estoy de unos cinco meses.

Rodger se presentó en el dormitorio y trató de hacer que la camarera se retirase:

—Si hay algo que Rosamond desee, yo me ocuparé, Nan.

—He de desempaquetar todos sus preciosos vestidos, milord; no queremos que se estropeen.

Rod le lanzó una sonrisa fugaz y maliciosa a Rosamond:

—Un vestido carece de valor salvo que excite en el hombre el deseo de despojar de él a la mujer. Supongo que si Nan se niega a concedernos un poco de intimidad, tendré que conformarme con un beso.

—Ambos habéis gozado de intimidad suficiente, según parece —bromeó Nan.

Tras recibir su recompensa y marcharse, Nan dijo:

—Es natural que desee que su hijo nazca en el castillo de Tewkesbury.

Rosamond se acomodó en el agua aromática mientras sopesaba las palabras de Nan. Algún día aquel magnífico castillo lleno de tesoros pertenecería a su hijo, al igual que Pershore y Deerhurst y, por vez primera, comprendió y compartió la ambición adquisitiva de Rodger. Las posesiones territoriales era sinónimos de riqueza, poder y seguridad, y de súbito, ella también se sintió ambiciosa por su retoño.

Aún sentía la impronta de la boca de Rod sobre la suya y entre sus senos, donde le había besado el corazón. Le asombraba el modo en que su relación había progresado y la forma en que se habían endulzado sus sentimientos hacia él. Sus provocadoras palabras la asaltaron de nuevo: «Cariño, tengo intención de morir en vuestros brazos, no en ninguna temeraria conspiración que imaginéis que tramamos Edward y yo». Luego recordó sus propias palabras: «Rod, ojalá pudiera creer que no tramáis algo... ojalá pudiera confiar en vos». Fue entonces cuando él le había hecho su promesa: «Podéis creer en lo siguiente: si me entregáis vuestra confianza, jamás la traicionaré». Suspiró de felicidad y admiró el mástil en forma de cabeza de dragón que decoraba la bañera. Quizás, a fin de cuentas, fuera posible amaestrar a un dragón.

Al día siguiente, Rosamond se desengañó. Uno tras otro, fueron llegando jóvenes de la nobleza, y Rodger pasó largas horas recluido en su compañía. Preguntó a maese Burke, el castellano, quiénes eran y éste comenzó a identificarlos.

—Ese moreno es lord Mortimer; posee castillos junto a la frontera con Gales, en Wigmore y Chirk. El lord bajo y fornido que frunce el ceño es Hay y ése tan apuesto es Montgomery...

—Ya es suficiente, maese Burke. Todos ellos son señores de las marcas fronterizas y dueños de castillos estratégicos junto a la frontera.

—Así es, milady, salvo ese joven con cabellos como de lince. Es Lincoln de Warenne, cuya familia posee castillos en Lewes y en todo Surrey. Si me disculpáis, milady, he de comprobar el estado de la carne para la cena. Sir Rodger pidió venado en lugar de añojo.

Cuando Rodger acudió al dormitorio para cambiar sus ropas de cuero para la cena, Rosamond tomó la ofensiva sin dilación.

— ¿Qué conspiraciones secretas estáis tramando? —exigió saber en tono iracundo.

—De no ser secretas, os las habría contado, chérie —se burló él.

— ¡Menos confianzas, señor mío! ¡Me mentisteis de forma deliberada al contarme que las conspiraciones respecto del príncipe Edward eran imaginaciones mías! —exclamó ella, lanzándose contra él y aporreándole el pecho—. ¡Me disteis vuestra palabra!

Rod cubrió los puños de ella con sus grandes manos:

—Os prometí que si me entregabais vuestra confianza, jamás la traicionaría. Está claro que no me habéis entregado vuestra confianza, Rosamond.

— ¡Por Dios, fuisteis a la guerra y la perdisteis! ¿Acaso no podéis aceptarlo? ¿Acaso no podemos vivir en paz?

—No perdimos la guerra, Rosamond, perdimos una batalla.

— ¡Estáis loco! ¿No podéis pensar sino en la guerra? Simon de Montfort es un hombre de principios. Está haciendo cumplir los Acuerdos de Oxford, ha convocado al Parlamento, está negociando la paz con Gales. ¿Acaso eso no es lo mejor para el país?

—Permitidme que os lo explique, Rosamond. El país es un hervidero plagado de rebeliones. Simon de Montfort está utilizando a un rey avejentado y débil para obligar a los barones a tragar con sus políticas. Se está convirtiendo a marchas forzadas en un dictador y un fanático. Después de la batalla de Lewes, prometió que se procedería al intercambio de prisioneros, pero ahora exige rescates a todos los nobles. Los señores de las marcas tienen informadores galeses que nos han dicho que está dispuesto a hacer concesiones ridículas a Llewelyn. Ha aceptado la independencia de Gales, y se dice que piensa permitir a Llewelyn quedarse con todo lo que ha conquistado en las marcas. ¡Pudisteis ver con vuestros propios ojos que Simon quiere a Llewelyn por yerno!

» ¿No será que Simon insiste en incluir a la gente del común en el Parlamento porque se da cuenta de que ha de depender de ellos para obtener dinero y apoyo en las luchas que se avecinan? Todos los barones del norte están tomando distancias con él. La mayoría de nobles sospecha que ahora un cervecero va a tener el mismo voto que un conde. Está tomando en sus propias manos las posesiones del príncipe Edward: Bristol, Chester, Newcastle, Nottingham. A uno de sus hijos le ha entregado Dover y al otro el castillo de Hereford. Está excluyendo a los dignos nobles que le ayudaron durante la lucha, como Gilbert de Gloucester, a la vez que consolida su poder personal.

— ¡No os creo! —gritó Rosamond—. ¡Tomáis partido por Edward porque es vuestro amigo!

—Tomo partido por Edward porque es nuestro futuro rey. El trono de Inglaterra es suyo por derecho divino. Suyo ha de ser el poder, suya la gloria, no de un conde.

Rosamond se colocó las manos sobre los oídos y le dio la espalda. Rodger la cogió del brazo y la hizo girar para mirarle a la cara. Habló en un tono engañosamente bajo pero sus ojos verdes echaban chispas.

—Podéis tener vuestra propia opinión al respecto, Rosamond, y ninguno de los dos va a convencer al otro. Sin embargo, luciréis vuestro vestido más hermoso y vuestra sonrisa más dulce, y bajaréis al salón a agasajar a nuestros huéspedes esta noche. Sois lady Rosamond de Leyburn, castellana de Tewkesbury y os comportaréis con arreglo a vuestro rango.

Ella se echó el cabello hacia atrás y levantó el mentón con gesto desafiante. Sus mejillas ardían de indignación, pero no osó desafiarle.

Capítulo 24

Alyce de Clare ya no soportaba por más tiempo la reclusión en casa de la reina. Antes de la llegada de la bella princesa Leonor, Alyce había tenido en la reina una confidente atenta cuando daba voz a sus quejas contra Rodger de Leyburn. La reina odiaba ya al mayordomo de lord Edward, al que culpaba de haber sido una terrible influencia sobre su hijo, y también por el robo de sus joyas en New Temple. Cuando Alyce insinuó que el mayordomo de Estado se había enriquecido metiendo mano a las arcas reales, la reina organizó una investigación de la contabilidad y juró confiscar las propiedades territoriales de Leyburn en Tewkesbury.

La reina también se sentía indignada de que el marido de Alyce, Gilbert de Clare, hubiese respaldado al traidor de Simon de Montfort y exhortó a Alyce a regresar a Gloucester y lograr que Gilbert regresase al redil real. Alyce comenzó a pensar que, puesto que ella era ahora condesa de Gloucester, le correspondía de forma legítima estar al lado de su rico y poderoso marido. ¡Haría con el joven Gilbert lo que quisiera! Alyce reunió a sus sirvientes y abandonó Londres.

Durante el verano, Rodger de Leyburn rara vez se encontraba en Tewkesbury. Rebosó de alegría cuando se enteró de que, antes de regresar Simon de Montfort a Londres para convocar al Parlamento, había trasladado al príncipe Edward al castillo de Hereford, encomendándole a su hijo Enrique la custodia del prisionero real.

Los gascones de Edward, que habían huido a Francia tras la batalla de Lewes, regresaron, desembarcando en Pembroke, Gales. Las fuerzas de Harry de Almaine, que había huido a Irlanda, también volvieron, y Rodger de Leyburn, confabulado con los marqueses rebeldes, reunió a las tropas en el achaparrado castillo de Ludlow, a once kilómetros del de Wigmore, propiedad de Mortimer.

Rodger de Leyburn decidió que había llegado el momento de reclutar a Gilbert de Clare. En calidad de primer par de Inglaterra, el joven conde de Gloucester tenía más hombres bajo su mando que cualquier otro noble, y Rodger sabía que el orgullo le consumía por quedar relegado al segundo plano de la contienda política, por lo que pasó una semana en Gloucester, lisonjeando, persuadiendo e instando a Gilbert a transferir su lealtad, como había hecho su padre.

— ¿No iréis a poner el castillo de Gloucester en manos de Simon de Montfort, de acuerdo con las instrucciones de éste? —le preguntó Rod.

— ¡Desde luego que no! ¡De Montfort es conde de Leicester, de mucho menor rango que Gloucester! ¡Si nombra nuevos castellanos para mis posesiones territoriales, los haré ahorcar!

Rodger sospechaba que Gilbert se resistía a unirse a ellos debido a los rumores y habladurías acerca de su relación con su esposa, Alyce de Clare, pero cuando Rod abordó el tema, Gilbert levantó la mano y desechó el tema de esta guisa: «No hablemos de esa mujer». Rodger concluyó que su referencia a Alyce de Clare como «esa mujer» no auguraba nada bueno para ella.

Gilbert se indignó al enterarse de que el conde Simon había prometido a Demoiselle de Montfort en matrimonio con Llewelyn de Gales. Rod recordaba la avidez que había visto en los ojos de Gilbert cuando miraba a Demi durante su visita a Kenilworth el año anterior. Sospechaba que Gilbert estaba enamorado de la hija de Simon.

Antes de que Rodger abandonase Gloucester, le dejó caer a Gilbert que quizás Edward Plantagenet respetase los Acuerdos de Oxford al llegar al poder, y finalmente fue eso lo que inclinó la balanza e hizo que Gilbert aceptase encontrarse en secreto con Edward en caso de que fuera liberado.

Rodger regresó a Tewkesbury sólo por un día, porque se marchó a Londres para asistir al Parlamento de Simon de Montfort. Rosamond se mostró fría y mantuvo una actitud de reserva. Pese a que Rodger deseara que las cosas fuesen de otro modo, no disponía de tiempo para convencerla de que adoptase una actitud más afectuosa. Se alegraba de que Rosamond ya no estuviese desgarrada por el miedo acerca del retoño del que estaba embarazada, y prometió que regresaría a Tewkesbury antes de que éste naciese.

Rosamond dividía su tiempo entre los castillos de Tewkesbury y Deerhurst. En tanto que mayordomo de ambas residencias, el maese Burke siempre la acompañaba y le consultaba acerca de todas las mejoras en Deerhurst, que ahora rivalizaba con Tewkesbury por sus rebaños de ganado y sus prósperas granjas arrendatarias. Rosamond estaba particularmente orgullosa de su botica, en la que ahora colgaban tanto hierbas culinarias como medicinales. Al mirar a su alrededor, supo que Rod había acertado al sugerir la unificación de ambas propiedades. De hecho, reconocía que tenía razón en la mayoría de cuestiones, comprendida ahí la de su unión. Con todo, no podía estar de acuerdo con las conspiraciones que tramaba con los marqueses. Simon de Montfort había ganado la guerra y ahora gobernaba Inglaterra. ¿Por qué no podían vivir en paz? ¿Por qué tenía que enfrentarse Rodger a su tutor? Las lealtades de Rosamond estaban irremediablemente divididas.

Durante el día estaba muy ocupada, pero durante la noche, cuando se sentaba con Nan a coser prendas para el bebé, no paraba de pensar en su imperioso y moreno marido. Le echaba terriblemente de menos y ansiaba su regreso. Lamentaba la forma tan fría en la que le había tratado antes de que partiese para Londres y admitió que su lealtad para con lord Edward era admirable. Se pasó la mano sobre su vientre, deseando poder acariciar a la criatura que crecía bajo su corazón, y sabía que lo que había provocado su enfado con Rodger era el miedo a la guerra. Pese a que quisiese a Simon y a Eleanor, en el fondo de su alma sabía que su lealtad debía estar, por encima de todo, con su marido, el padre de su hijo. Además, no podía negar que Edward fuese el legítimo heredero del trono ni que sería sin duda un magnífico rey.

Aquella mañana de agosto hacía un tiempo espléndido y cálido, y el aire olía a paja recién segada. A mediodía, cuando Rosamond oyó el chacoloteo de cascos en el patio interior, salió a toda prisa, a la espera de poder recibir a su marido. Se le cayó el alma a los pies al reconocer a Alyce de Clare y a sus sirvientes, acompañados por media docena de caballos de carga atestados de equipajes. Disimuló el disgusto que sentía y saludó con elegancia a su huésped mientras los mozos acudían corriendo desde los establos a dar de beber a los caballos.

—Buenos días, lady de Clare.

Alyce se fijó en el evidente estado de preñez de Rosamond con ojos codiciosos:

—Voy de camino a Gloucester y me he dejado caer para transmitir a mi querido amigo Rod un mensaje de la reina.

—Sir Rodger no se encuentra en casa, milady, pero permitid que os ofrezca la hospitalidad de Tewkesbury.

Alyce echó la cabeza hacia atrás y se rió:

— ¡Vaya gracia!

— ¿Qué queréis decir? —dijo Rosamond, levantando el mentón a la espera de un comentario hiriente.

—Detesto ser portadora de malas nuevas ahora que estáis gestando, pero la reina ha decidido confiscar Tewkesbury y embargar todos los bienes del mayordomo de Estado —dijo Alyce con satisfacción.

Rosamond sintió deseos de arrastrar a Alyce hasta las losas del patio y arrancarle el cabello de la cabeza, pero permaneció clavada en el sitio, incapaz de moverse o siquiera de decir una palabra.

—Puesto que Rod no se encuentra aquí, no me quedaré. Gloucester está a un tiro de piedra y la comodidad de mi propio castillo me llama.

Rosamond se quedó en trance mientras observaba la partida de la comitiva. Cuando sintió a maese Burke tocarle el codo, se volvió hacia él pensando que iba a desmayarse. Pero la ira la salvó. De pronto se apoderó de ella una furia tempestuosa, sin parangón con ninguna que hubiese experimentado con anterioridad.

—Maese Burke, quiero que todo lo que haya en Tewkesbury y todo el personal sea trasladado a Deerhurst. ¡Hemos de poner manos a la obra enseguida!

El furor alimentaba sus energías y recorrió el castillo entero impartiendo órdenes. Puso a las criadas al cargo de Nan, dándoles instrucciones de desmantelar todas las camas para poder transportarlas y recoger toda la ropa de la casa para que los tesoros de Tewkesbury pudiesen ser embalados convenientemente.

Burke envió un mozo a Maese Gore, en Deerhurst, avisándole de lo que cabía esperar y también envió mensajes a todos los arrendatarios para que acudiesen con sus carros de heno. Después ayudó a los sirvientes a bajar los muebles de las estancias y enrollar las valiosísimas alfombras. Costó dos días descolgar los tapices de las paredes, las cortinas de terciopelo de los ventanales, y envolver los artefactos valiosos procedentes de todas las partes del mundo para transportarlos a Deerhurst. Hora tras hora, los carros iban y venían sin parar, hasta que el castillo de Tewkesbury quedó prácticamente vacío. Con la ayuda de Nan, Rosamond empaquetó sus vestidos y las prendas de moda de Rodger, que se encontraban en el gran armario ropero. Cuando hubieron acabado, miró en torno del dormitorio principal. La gran cama tallada había desaparecido, así como las mesas de ébano cubiertas de cuero español; lo único que quedaba era un colchón de plumas sobre el suelo, que había que dejar atrás.

En el patio, Nan se subió a un carro con Chirk, y Rosamond le pasó a los cachorros.

—Me sentiría mucho más tranquila si vos también vinieseis —insistió Nan con el gesto torcido en expresión de desaprobación.

—Estaré perfectamente con maese Burke. Id a aseguraros de que las camas estén hechas. Prometo seguiros dentro de poco. Terminad de cargar el último carro, y yo recorreré las estancias para asegurarme que no dejamos atrás nada de valor.

Mientras subía las escaleras, cobró conciencia de lo mucho que había empezado a dolerle la espalda. Hasta ese momento había estado demasiado ocupada para pensar en aquel dolor persistente. Se dijo a sí misma que aquella noche se acostaría en una bañera llena de agua caliente. De pronto, se acordó de la bañera vikinga. Bajó corriendo al patio, donde maese Burke y un conductor cargaban el último carro.

— ¡Hemos olvidado la bañera roja! ¿Tenéis donde meterla?

—Tenemos sitio de sobra. Podemos colocarla arriba del todo y sujetarla con unas cuerdas —le aseguraron.

Rosamond sujetó el arnés del caballo mientras ambos hombres volvían a entrar en Tewkesbury. Sacaron la bañera y maese Burke la sostuvo sobre los hombros mientras el conductor se subía al carro. A Rosamond le asombró la facilidad con la que el conductor la subió encima de los demás muebles y la aseguró, cuando de repente, éste perdió pie y cayó sobre las losas del patio.

Rosamond y su mayordomo se arrodillaron para examinarle mientras él se mecía de un lado a otro, presa de un tremendo dolor.

— ¡Se ha roto la pierna! —gritó ella—. ¡Ha sido culpa mía!

—Tendremos que entablillarla, y eso sería mejor hacerlo en Deerhurst. Yo puedo conducir el carro —le aseguró Burke mientras subía al herido al carro.

— ¡Daos prisa! Podéis volver con el carro después de haberos ocupado de la fractura.

Rosamond les vio alejarse; le supo mal que su bañera hubiese sido la causa del accidente. El triste suceso la había hecho sentirse mareada, y sabía que debía sentarse y descansar. Lentamente, fue caminando hasta el interior y se sentó en las escaleras. Notó un agudísimo dolor en la espalda que le llegaba hasta el pecho y le hizo contraer los músculos del abdomen. Rosamond supo que había comenzado el parto, incluso mientras una voz interior gritaba: ¡Es demasiado pronto! ¡Es demasiado pronto! El pánico se apoderó de ella a medida que la sensación de desolación que le producía el castillo vacío resonaba a su alrededor y se daba cuenta de que estaba absolutamente sola.

Cuando el dolor remitió, trató de calmarse. «Sólo estoy a tres kilómetros de Deerhurst... puedo caminar.» Se levantó y caminó hasta la puerta tachonada del castillo. Luego volvió a sentir ese dolor desgarrador, tan fulminante que casi la corta por la mitad, y supo que no iba a poder llegar ni a los establos, no digamos ya a Deerhurst. Se aferró a la puerta de roble para no caerse y luego, cuando el dolor remitió de nuevo, volvió muy lentamente hasta las escaleras otra vez.

Rosamond amaba al bebé más allá de lo concebible. Se rodeó el vientre con las manos de forma protectora, sin temor alguno por ella misma, sino únicamente por la supervivencia de la criatura. ¡Qué ironía si salvase todos los tesoros de su marido, pero al hacerlo, perdiese lo más precioso de todo! Sabía que la tarea de trasladar el mobiliario de Tewkesbury a Deerhurst había provocado un parto prematuro, y se preguntó por qué lo había hecho. La respuesta era asombrosamente sencilla. ¡Aquellas cosas le eran muy queridas a Rodger y Rodger le era muy querido a ella!

Para Rosamond fue como una revelación. Había negado reiteradamente que le amase porque temía admitirlo. Pero ahora se daba cuenta de que todos los mentís del mundo nada podían ante el amor. Se había insinuado en su seno, llenando su corazón y su alma hasta que todo su ser desbordaba amor por Rodger de Leyburn y el retoño que crecía en su interior. El miedo le atenazó el corazón. ¡Querer a alguien era perderlos!

« ¡No! —se juró Rosamond a sí misma—, ¡esta vez no! Lucharé hasta mi último suspiro para salvar a esta criatura!» Recordó el colchón de plumas que se había quedado arriba, y logró subir dos escalones de piedra más antes de que la alcanzase la siguiente puñalada de dolor. Cuando ésta se apaciguó, descansó, pero jadeaba y el esfuerzo la hacía sudar profusamente. De algún modo, encontró fuerzas para subir hasta el siguiente recodo de la escalinata, donde la losa de piedra era mayor que las demás, pero la siguiente oleada de dolor la dejó agotada y tuvo que echarse.

Se mordió los labios para impedir que se le saltasen las lágrimas al pensar en Nan y en un castillo lleno de mujeres capaces, todas competentes matronas. Luego recordó los hermosos arrayanes que había recolectado para aliviar los dolores del parto, y una lágrima involuntaria rodó por su mejilla. La enjugó rápidamente con una mano impaciente. «¡Yo no necesito arrayanes!» Pero entonces una contracción tensó todo su cuerpo y gritó:

—¡Ay Dios, sí que los necesito, sí!

Para Rosamond, el tiempo pareció detenerse. Era como si hubiesen pasado horas, y sin embargo nadie venía en su busca. Había atendido a suficientes mujeres durante los partos para saber que se encontraba en la recta final y que la cabeza del bebé debía de estar a punto de aparecer. Se palpó el vientre distendido y notó que la cabeza no estaba en la posición correcta. Sabía que necesitaba ayuda, y también, que no iba a recibirla. Su mente se inundó con imágenes muy gráficas de partos trágicos a los que había asistido en Kenilworth y luego la acosó el recuerdo, más reciente, del potro muerto que había parido Nimbus. Apartó de sí esas imágenes, resuelta a no ser estafada por la muerte. Comenzó a rezar fervientemente, recordando algunas palabras sueltas de un salmo: «Porque Él mandó a sus ángeles que cuidasen de ti y te guardasen en todos tus caminos». Sus palabras se tornaron en un grito a medida que se sumía en un crescendo de dolor que felizmente la transportó más allá del umbral de la conciencia.

Ansioso por regresar a Tewkesbury, Rodger de Leyburn se adelantó a sus caballeros, así como a Griffin, que había recibido el encargo de transportar una gran cuna de madera con leones tallados. De Leyburn se alegraba de haber asistido al Parlamento, pues había confirmado todas sus sospechas. Hubo una nutrida asistencia plebeya y había contado a más de un centenar de miembros del clero, pero apenas se habían presentado veinte barones para ofrecer su apoyo a Simon de Montfort. El rey Enrique había estado presente, recostado como una marioneta, pero estaba tan envejecido y endeble, que apenas era una sombra de lo que había sido.

Mientras Rod entraba a caballo en el patio interior de Tewkesbury, levantó la visera del casco y miró a su alrededor, horrorizado de ver que estaba vacío. Al ver que ningún mozo salía a ayudarle, se apoderó de él la aprensión. ¿Habrían atacado y tomado por asalto Tewkesbury? Sobre el castillo pendía un silencio sobrecogedor, advirtiéndole con claridad de que algo sucedía. Cuando un grito de agonía quebró el silencio, Rod desenvainó la espada y echó a correr.

En las estancias no había ni personas ni muebles, y no podía comprender por qué. Subió deprisa las escaleras y entonces la vio.

—¡Madre de Dios, Rosamond! —exclamó, dejando caer la espada y arrancándose el yelmo antes de cogerla en brazos y levantarla del frío rellano.

Ella abrió los ojos y pronunció su nombre entre gemidos de agonía. Sólo entonces se dio cuenta Rodger de que estaba de parto.

—Calma, amor mío... estoy aquí.

Rodger de Leyburn estaba furioso con los criados por haber dejado a Rosamond sola, pero en ese momento no tenía tiempo para la ira. Llevó a Rosamond hasta su habitación, asombrado de encontrarla vacía, y la dejó delicadamente sobre la cama. Intentando disimular el pánico que poco a poco se iba apoderando de él, le dijo con tranquilidad y delicadeza:

—Voy a ayudarte..., lo haremos juntos.

Ella le agarró de las manos, clavándole las uñas en la carne, y él se dio cuenta del tormento que debía de estar atravesando. De pronto, al ir cayendo por el torbellino del desfallecimiento se le aflojaron las manos.

—¡Rosamond, no me abandonéis!

La orden fue tan tajante que entreabrió los párpados por un instante, antes de volver a cerrarlos. A Rod se le secó la garganta al ver los glúteos de su retoño y saber que iba a salir con el culo por delante. Algún instinto desconocido hizo que adoptase una rápida decisión. Con dos dedos de cada mano, apretó hacia abajo y hacia atrás sobre el vientre de Rosamond con tanta firmeza como le fue posible.

Rosamond gritó; ya no entraba y salía del estado consciente, y a él le dolió incrementar sus penalidades, pero como por milagro, había manipulado al bebé hasta una posición de parto más normal. Al ver la cabeza, ordeno:

—¡Empujad, amor mío, empujad!

Ella, hizo lo que le pedía, pero fue terriblemente lento. Él habló con ella a lo largo de la dura e interminable prueba, animándola, alabándola, camelándola y, cuando ella estaba a punto de abandonar, la exhortó:

— ¡Mostradme vuestra ira, Rosamond!

De repente, tuvo a su hijo entre las manos, con el cordón enrollado alrededor del cuello. Con dedos temblorosos, desenredó el cordón, aterrado al pensar que tendría que decirle a Rosamond que su hijo había muerto. « ¡Tranquilízate!», se dijo a sí mismo mientras apretaba con suavidad el cordón al que estaba ligada la criatura. De golpe, el bebé tomó aliento por primera vez y Rodger emitió una risa de alivio. Disponía de un cuchillo para cortar el cordón y de un lazo arrancado a las enaguas de Rosamond para hacer un nudo, pero no tenía prisa alguna; las manos le temblaban demasiado.

Sus caballeros llegaron a Tewkesbury casi al mismo tiempo que regresaron maese Burke y Nan en busca de Rosamond. Nan fue la primera en hallarle, arrodillado junto a su mujer, con su hijo en brazos. Nan anudó el cordón rápidamente y Rodger lo cortó con su cuchillo, tras lo cual depositó tiernamente al bebé en los amantes brazos de Rosamond. Nan se fue corriendo a buscar agua para lavar a la nueva madre y al recién nacido, y cuando regresó, Rodger se reunió con su mayordomo y sus hombres, que le aguardaban abajo.

— ¿Qué demonios ha sucedido aquí, Burke?

—Alyce de Clare, condesa de Gloucester, trajo la nueva de que la reina había decidido confiscar Tewkesbury y embargar todas vuestras propiedades. Lady Rosamond ordeno de inmediato que todos los objetos de valor fueran puestos a buen recaudo en Deerhurst.

De los labios de Rodger escapó un juramento soez:

— ¡La reina no tiene autoridad alguna para confiscar propiedades! Es Simon de Montfort quien gobierna Inglaterra en estos momentos.

—En tal caso, ¿volvemos a traerlo todo de nuevo, sir Rodger?

—El personal y el mobiliario normal pueden volver, pero quizá Rosamond hizo bien en trasladar los tesoros de Tewkesbury, ya que el conde Simon ha ordenado que todos los castillos reales se coloquen en sus manos.

Arriba se escuchó el llanto de un bebé y los soldados alzaron incrédulos sus cabezas. Rod lució una sonrisa:

— ¡Tengo un hijo! Griffin, será mejor que traigáis acá esa cuna.

Los soldados vitorearon y una docena de manos entusiastas izaron la cuna y la subieron por las escaleras, mientras otros encendían antorchas frente a la oscuridad incipiente.

Nan salió a recibir a los soldados a las puertas del dormitorio:

—Necesitarán una cama, y sábanas y comida y...

Rodger levantó las manos y dijo:

—Esta noche no necesitamos nada, sólo el uno al otro.

Cruzó el umbral y cerró la puerta con firmeza. Al ver a Rosamond con su hijo pegado al pecho, se le hizo un gran nudo en la garganta.

Ella le dedicó una trémula sonrisa:

—Rod, gracias por venir; necesitaba vuestra fuerza —cuchicheó ella.

Él sacudió la cabeza:

—Habéis sido mucho más fuerte que yo.

Rodger recogió su capa de montar y la arropó con ella; después se desnudó y se acostó junto a ella. Con un dedo, acarició suavemente el oscuro cabello del bebé.

—Gracias por darme un hijo, Rosamond. Os beso el corazón.

—Os amo, Rodger de Leyburn.

Él le rozó la sien con los labios:

—Amor mío, hace mucho que lo sé.

Con su hijo acurrucado entre ellos, Leyburn supo que aquella noche era el hombre más afortunado sobre la faz de la tierra.

Capítulo 25

Lord Edward se llevaba de lo mejorcito con los jóvenes que le custodiaban en el castillo de Hereford. Era un prisionero modélico que no le daba a su primo, el joven Enrique de Montfort, motivo alguno de sospecha. Habían sido compañeros de juego durante la infancia, y habían sido amigos durante toda la vida. Enrique había sido nombrado caballero a manos de lord Edward, por quien sentía una gran admiración, y confiaba totalmente en que haría honor al pacto de acuerdo con el cual se había ofrecido como rehén.

Pero lo cierto es que a Edward Plantagenet le consumía tal pasión de tomar las armas y derrotar al hombre que ahora regía Inglaterra, que estaba resuelto a fugarse de Hereford y unirse a sus amigos, que estaban congregando un ejército a escasos kilómetros de allí. Edward, Enrique y sus guardianes pasaban todas las tardes en un prado que se encontraba en las afueras del castillo, montando a caballo para ejercitarse. A menudo aquellos enérgicos jóvenes organizaban carreras para aliviar el aburrimiento, y cada día Edward miraba hacia el bosque y aguardaba una señal.

Cuando ésta llegó, Edward estaba listo. Espoleó a su caballo y aventajó con facilidad tanto a Enrique de Montfort como a los guardianes que le custodiaban. En el bosque, Lincoln de Warenne y sus hombres le aguardaban con monturas frescas, y a Enrique de Montfort le fue imposible impedir que el príncipe escapase con aquella escolta fuertemente armada. Fueron cabalgando directamente hasta el castillo de Wigmore, donde la esposa de Mortimer, Maud, aguardaba al fugitivo real y a Warenne con comida, ropa y acogedora hospitalidad. Pese a que Wigmore se encontrase a sólo treinta y dos kilómetros de Hereford, se encontraba en una agreste región fronteriza, lo cual lo convertía en refugio seguro. Al abrigo de la noche, cabalgaron en dirección norte hasta el castillo de Ludlow, a orillas del río Jug, donde estaba concentrándose el ejército monárquico.

En Tewkesbury, Rodger de Leyburn se contentaba con ocupar sus jornadas con cuestiones domésticas mientras aguardaba la inevitable fuga de Edward de Hereford. Rod sabía que sólo era cuestión de tiempo, y aprovechó el intervalo para disfrutar de la compañía de su esposa y de su nuevo hijo.

Rosamond se recuperó rápidamente de la prueba que había supuesto el embarazo, y se deleitaba en las atenciones que le prodigaba su marido. Para todos aquellos que les rodeaban, era evidente que estaban enamorados, pues la pareja, que raras veces se separaba, pasaba la mayor parte del tiempo hablando, acariciándose, cuchicheándose y riéndose. Rod había adquirido la costumbre de llevar a Rosamond al refectorio en brazos todas las noches, tras verla amamantar a su hijo y mecerlo en la cuna hasta caer dormido.

Cuando llegó Nan para cuidar del bebé, puso los ojos en blanco mientras Rodger levantaba en brazos a Rosamond para llevarla a cenar.

—Puedo caminar —protestó Rosamond, pero Rodger la sostuvo de forma posesiva y, ya en el refectorio, la sentó junto a él en el baldaquino, aparentemente ajeno a las maliciosas sonrisas de los caballeros.

Rosamond se ruborizó:

—Rod, tengo piernas —se quejó—. Están en perfecto estado.

Él le acarició el oído:

—Mmm, lo sé. ¿Tenéis alguna idea de las veces que me las imaginé cuando os hacíais la dama de hielo? Cuando por fin las vi, no podía creer lo largas que eran. Hicieron que me enamorara de vos.

Ella le lanzó una mirada provocadora:

—Pensaba que había sido mi pelo —dijo echándoselo hacia atrás y observando la chipa verde en su mirada.

—Eso también —dijo él, estirando la mano y cogiendo un mechón entre los dedos—. Después de llevaros al dormitorio y desnudaros, voy a cepillarlo hasta que caiga en olas alrededor de vuestro cuerpo y luego voy a envolverme en él mientras vos me rodeáis con esas largas y sedosas piernas.

Los amantes compartían la misma copa y ansiaban el momento en que finalizase la comida y pudiesen retirarse a la intimidad de sus aposentos. En cuanto cerraron la puerta, Rosamond se echó en brazos de Rod, declarándole su amor y confianza a su querido marido.

La noche siguiente, justo cuando se ponía el sol, un jinete solitario trajo el mensaje que esperaba Rodger de Leyburn. Rosamond le dispensó elegantemente todas las cortesías de rigor, sentándole en el sitio de honor junto a su marido durante la cena y pidiéndole a maese Burke que preparase una estancia para el huésped. Cuando por fin estuvo sola con Rodger, le preguntó:

— ¿Se trata de noticias sobre lord Edward?

Rod no quiso engañarla:

—Sí —dijo con calma.

—El mensajero es uno de los hombres de Mortimer... ¿Se ha fugado Edward?

Rod estaba sorprendido ante tanta perspicacia:

—Sí —admitió.

—Así que ahora empieza —dijo ella, levantándole la mano y frotándose la mejilla con ella—. Gracias por confiar en mí lo bastante como para contármelo.

Rod le sostuvo la mejilla en la palma de la mano:

—Tengo completa confianza en vos, Rosamond. Tengo fe en vuestra fortaleza, vuestra habilidad y vuestro amor. No vacilaré ni un instante en confiaros a nuestro hijo cuando vaya a la guerra, incluso a sabiendas de que quizá no regrese. Confío en que lo cuidaréis y lo orientaréis durante el resto de vuestra vida.

Le enjugó tiernamente una lágrima de la mejilla con el pulgar:

—La cuestión es, ¿confiáis vos en mí?

Las únicas veces en que Rosamond había confiado en él fueron aquellas en las que el destino no había querido darle opción, y sin embargo, en ambas ocasiones él le había salvado la vida.

—Sí —declaró ella—. Una vez me dijisteis que si os entregaba mi confianza, jamás la traicionaríais, y nunca lo habéis hecho.

—Mañana acudiré a Gloucester. Gilbert ha aceptado encontrarse con lord Edward. Confío en que se unirá a nosotros.

Rosamond permaneció segura entre sus brazos durante toda la noche, sabiendo que al amanecer iban a separarse. Cuando Rodger se levantó, no la despertó, pero al sentir que la cama estaba fría y vacía, Rosamond se incorporó y acudió a la ventana. Él ya estaba ensillado y listo para partir, y ella sabía que no le daría tiempo a bajar al patio. Vio que él se detenía un instante y volvió la vista hacia su ventanal, y el pesar que sentía se disipó cuando se llevó dos dedos a los labios y después tocó con ellos su corazón.

En Gloucester, Alyce de Clare se sentía disgustada por la fría indiferencia con que la trataba su joven marido Gilbert. Había llegado cuando él se encontraba fuera por unos días, y para cuando él hubo regresado, ella ya se había instalado cómodamente, dando órdenes al personal de cocina y tratando a los criados del castillo como a perros. Gilbert se encaró con ella de inmediato.

—Señora, limitad vuestras órdenes a vuestras damas; aquí en Gloucester no ejercéis autoridad alguna.

—Pero soy vuestra esposa... ¡Soy la condesa de Gloucester! —protestó ella.

— ¿De veras? No recuerdo haber consumado el matrimonio. No olvidéis, Alyce, que os encontráis aquí a mi pesar —dijo, fulminándola con la mirada hasta que ella bajó la suya.

Después de aquello, Alyce cambió de táctica y se tornó harto sumisa. La mayor parte de los días, Gilbert se ausentaba del castillo, pero cuando regresaba por las noches, ella trataba de captar su atención vistiéndose y comportándose de forma seductora. Estaba resuelta a conseguir que la llevase a la cama y consumase el matrimonio. Si era capaz de darle un heredero, su posición estaría asegurada. Cuando Gilbert permaneció indiferente, Alyce redobló sus esfuerzos.

Mientras Rodger de Leyburn viajaba a través del bosque de Dean de camino a Gloucester, vio que Gilbert estaba reuniendo a una gran fuerza armada. Cuando llegó al castillo, Gilbert acogió con alegría la noticia de la fuga de lord Edward y accedió de buena gana a acompañar a Rodger y encontrarse con el heredero del trono en Ludlow.

—Las noticias circulan con rapidez —observó Gilbert—. ¡Me enteré muy pronto de cuan pocos barones asistieron al gran Parlamento de Simon de Montfort!

—Estoy seguro de que se quedó horrorizado al ver que vos no asistíais, Gilbert.

— ¡Pues no debería estarlo después de los feos que me ha hecho! Espero que se presente en Gloucester cualquier día, exigiendo saber por qué no fui a Londres a prestarle mi apoyo.

—Y en caso de que lo haga, verá que Gloucester está en pie de guerra. Es una notable muestra de poder, Gilbert.

—Le mostrará que sin mí no tiene la superioridad, y preveo que el número se doble en cuanto se corra la voz acerca de la fuga de Edward.

Durante la cena, cuando Alyce se reunió con ellos en el refectorio, se sentó junto a Rodger como si aún fuesen íntimos amigos. Se le ocurrió aprovechar la visita de Rodger de Leyburn para poner celoso a Gilbert.

—Condesa —murmuró educadamente Rod, pese a que en realidad deseaba estrangular a aquella zorra por los estragos causados en Tewkesbury. Se mordió la lengua, ya que no quería problemas de ninguna clase con el irascible Gilbert.

— ¿Ya os ha convertido vuestra esposa en padre? —dijo ella, jugueteando de forma provocadora con la copa de Rodger y recorriendo el borde de la misma con el dedo.

—En efecto, tengo un hijo —declaró Rod, apartando la copa.

— ¡Enhorabuena Rod, es una noticia estupenda! —exclamó Gilbert, levantando su copa en un brindis.

Alyce de Clare colocó la mano sobre la manga de Rod, acariciando el brazo que había bajo el jubón:

—Hay que ser un hombre viril para tener hijos. ¿No os da envidia, Gilbert?

—Desde luego, siento envidia por lo encantadora que es su esposa Rosamond.

Con un dedo provocador, Alyce trazó un patrón sobre el pecho de Rod mientras echaba una mirada incitante a Gilbert:

—Quizá debierais pedirle a Rod que os diese una lección acerca de cómo producir herederos.

Gilbert enrojeció de ira. Extrajo su daga y la clavó en la mesa de caballetes delante de Alyce:

— ¡Volved a tocarle y os quedaréis sin dedos!

Alyce se sobresaltó y se puso en pie:

— ¡Cómo os atrevéis a amenazarme de esta forma! Rod, ¿habéis visto cómo me trata? ¡No estoy dispuesta a sentarme aquí y tolerar semejantes insultos! —declaró, saliendo en tromba del refectorio en compañía de su séquito femenino.

Por una vez, Rodger de Leyburn no supo qué decir para mitigar la explosiva situación:

—Gilbert, lo lamento...

—Nada de eso, amigo mío, soy yo quien lamenta someteros a espectáculo tan impúdico. Esa guarra gala es incapaz de hacer otra cosa.

A los pocos minutos, Gilbert estaba debatiendo el viaje a Ludlow previsto para la mañana siguiente, dejando muy claro para Rodger que aquella mujer no significaba absolutamente nada para él.

Antes de retirarse a dormir, Gilbert fue a ver a Alyce a sus aposentos:

—Saldré justo después del amanecer. Cuando regrese, quiero que os hayáis marchado de Gloucester. Pretendo dejaros de lado como esposa; no sois digna de ser la madre de mis hijos.

Ella fue corriendo hacia él y le colocó las manos sobre el pecho en un gesto suplicante:

—Gilbert, os juro que jamás os he sido infiel con Rodger de Leyburn. ¡Odio a ese cerdo arrogante!

—Mujer, poco me importa que os hayáis acostado con otros, porque ello me otorga el derecho a dejaros a un lado.

— ¿Divorcio? ¡No podéis divorciaros de mí, soy la condesa de Gloucester! —protestó Alyce frenéticamente.

—O el divorcio o la muerte —dijo Gilbert en tono lúgubre—. De un modo u otro, pienso librarme de vos.

La última persona del mundo a la que Rosamond esperaba volver a ver en Tewkesbury era a Alyce de Clare. Cuando maese Burke anunció con gesto imperturbable la llegada de la condesa de Gloucester, Rosamond le entregó su hijo a Nan y le pidió que lo llevase al dormitorio. Después bajó rauda al patio a encararse con aquella detestable mujer. Para gran consternación de Rosamond, Alyce estalló en lágrimas en cuanto la vio.

— ¿Cuál es el problema? —preguntó Rosamond con cautela.

—Lady de Leyburn... Rosamond... debo suplicar vuestra hospitalidad.

La mirada de Rosamond pasó de Alyce a su desamparado séquito femenino y los caballos de carga llenos de equipaje.

—Sólo será por una noche... ¡tened piedad! —gimió Alyce.

Puesto que el sol ya estaba poniéndose y Rosamond vio que aquella noche las mujeres ya no podían llegar más lejos, dijo:

—Será mejor que entréis.

Le hizo una señal a los mozos que habían acudido a llevarse a los caballos a las caballerizas:

—Maese Burke, haced que los sirvientes preparen habitaciones para estas damas.

Tras esto les condujo al refectorio y les ofreció vino.

Alyce apuró su copa y, paseando dramáticamente de un lado a otro de la estancia, inició su diatriba:

— ¡Mi marido me ha echado y me ha prohibido que regrese! ¡No he hecho nada, nada en absoluto, para merecer un trato tan cruel! ¡Rosamond, sabéis que tiene un genio infernal! ¡Ha amenazado con matarme, y ya sabéis que el genio de Gilbert contribuyó a causar la muerte de su padre! Ha jurado dejarme de lado como esposa... ¡ya no seré condesa de Gloucester!

— ¿Cómo empezó todo? —preguntó Rosamond sin malicia.

Alyce se enjugó las lágrimas y espetó:

— ¡Fue ese rijoso de Leyburn! Gilbert y yo éramos muy felices hasta que llegó vuestro marido y se me insinuó...

— ¡Alyce, eso es mentira! —exclamó Rosamond, furiosa ante semejante acusación—. Vos le hacéis insinuaciones a todos los hombres que conocéis. Rodger no haría tal cosa. ¡Os conoce demasiado bien! ¡Mi marido me ama y me fiaría de él con mi vida!

Alyce comenzó a reírse de forma histérica:

— ¿Amor? ¿Confianza? ¡Pobre infeliz! No hay hombre viviente que no sea un cerdo egoísta, codicioso y sin escrúpulos. ¡Todos los hombres nacen malvados!

—Rodger de Leyburn no —dijo Rosamond con firmeza.

— ¡Vuestra inocencia me da ganas de vomitar! ¡Fue Rodger de Leyburn quien mató a vuestro hermano Giles!

— ¡Maldita embustera! —exclamó Rosamond, cuyas mejillas ardían de indignación mientras su mirada enviaba una señal de advertencia.

—Rod odiaba a Giles..., durante tas torneos eran enemigos implacables.

Rosamond levantó la mano y abofeteó a Alyce en plena cara, tras lo cual Alyce se lanzó sobre Rosamond, clavándole las uñas en la mejilla y dejándole cinco sangrientos arañazos.

— ¡Varios meses antes de la justa de Ware, vuestro hermano no le puso la guarda a la lanza, y ésta atravesó el muslo de Rod y le dejó una cicatriz para toda la vida!

Rosamond cerró el puño y golpeó con fuerza a Alyce, poniéndola de rodillas:

— ¡Cerrad la boca, embustera! Estáis celosa y tratáis de destruir mi feliz matrimonio con sir Rodger.

Con aire despectivo Alyce dijo:

— ¿El matrimonio que le proporcionó Pershore y el castillo de vuestro hermano, Deerhurst? ¡Leyburn planeó la muerte de Giles porque ello doblaba vuestra propiedad! ¡El cerdo avaricioso no esperó un solo día para pedirle a Edward que le prometiese en matrimonio con la niña heredera!

La mano de Rosamond, a punto de asestar otro golpe, cayó junto a su costado mientras las palabras de Alyce calaban en ella:

— ¿Cómo sabéis todo eso?

—Estaba con Edward y sus compañeros después de la justa de Ware. ¡Escuché cómo tramaban que la cosa pareciese un accidente!

Rosamond se irguió cuan alta era y levantó de forma orgullosa el mentón:

—No creo una sola palabra de estas atroces mentiras. Podéis permanecer aquí esta noche, pero sólo por la compasión que me merecen las damas que os han de servir. Mañana, cuando baje las escaleras, será mejor que os hayáis marchado de Tewkesbury u os echaré a los perros.

Cuando Rosamond entró en el dormitorio, Nan estaba alarmada:

— ¡Corderita, os sangra el rostro!

—No pasa nada, Nan. «Es el corazón lo que me sangra.»

—Dejad que os lo limpie.

—No, Nan, dadme al bebé y retiraos..., quiero estar sola.

Se sentó en una mecedora, sosteniendo a su bebé contra su pecho. « ¡Mentiras! ¡Mentiras!» La palabra resonaba en su cabeza.

«Pero ¿podría ser cierto?» Apartó de sí semejante pensamiento, horripilada ante sí misma. Comenzó a mecerse para calmar sus agitadas reflexiones, y de forma lenta y gradual, fue asentándose en ella una cierta calma. Se desabrochó la túnica y le ofreció el pecho a su hijito. Sonrió tiernamente cuando éste comenzó a mamar, consolando así a ambos.

El bebé se quedó dormido contra su pecho, pero ella lo meció durante una hora más. Luego, lo depositó con delicadeza en la cuna y lo arropó con la mantita. Finalmente, Rosamond se desnudó y se metió en la cama. Permaneció allí largo rato, con la mirada perdida en la oscuridad y luego, confiadamente, colocó la mano sobre la almohada de su marido. Rosamond sabía que Alyce de Clare tenía que estar mintiendo, pues si Rodger hubiera matado a Giles, su vida quedaría destrozada para siempre.

Rosamond sintió que se apoderaba de ella una oleada de terror descarnado que la dejaba sin aliento. Echó a correr en cuanto vio al negro caballo y al jinete, pues sabía de forma instintiva que la perseguirían de forma implacable. El jinete carecía de rostro; sólo sabía que era moreno. No obstante, temía más al caballo; era enorme, negro y aterrador.

Sintió que un gélido escalofrío le recorría la columna. Su cabello rubio caía en cascada sobre sus hombros mientras intentaba recogerse las faldas, mostrando unas piernas largas y delgadas en un desesperado intento por evitar ser aplastada por aquellos crueles cascos. Sentía que los pulmones le iban a estallar mientras jadeaba buscando una bocanada de aire más para poder llegar a lugar seguro. Notaba el latido ensordecedor en los oídos cuando se volvió para mirar por encima del hombro. El terror dilató los ojos de Rosamond y un grito se le escapó de la garganta al ver las negras patas delanteras alzarse encima de ella. De pronto, vio el rostro del jinete. ¡Poseía la oscura belleza del diablo, con cabello negro azabache y ojos verdes!. Después, indefensa, cayó bajo los cascos asesinos.

Rosamond abrió los ojos. Poco a poco, cobró conciencia de su entorno. Yacía en la cama, con el cabello alborotado y el camisón envolviéndole el cuerpo de tal forma que sus largas piernas estaban al descubierto. Con un quejumbroso suspiro de alivio, se incorporó. Sabía que había tenido la pesadilla del caballo; el terror que le había producido aún coleaba. Pero esta vez había visto el rostro de la Muerte, y era el de Rodger de Leyburn.

Dos días después, cuando Rodger regresaba a Tewkesbury con Gilbert de Clare a su lado, levantó la vista hacia los parapetos del castillo. Al ver la silueta de Rosamond, levantó el brazo para saludarla, y esperaba que bajase corriendo al patio para darle una cálida bienvenida. Al ver que no venía, dio por sentado que había visto a Gilbert y, en tanto que castellana consciente de sus deberes, estaba disponiéndose para dar la bienvenida al huésped.

Cuando Rodger entró en el salón, la encontró junto a maese Burke, esperando para saludar al visitante. Alborozado, Rod la levantó, la volteó y le dio un prolongado beso de bienvenida.

Rosamond se crispó:

—Milord, por favor.

—No hace falta ser formales delante de Gilbert. ¡Ha venido a ver a nuestro hermoso hijo!

Rosamond le hizo una reverencia al joven pelirrojo al que había conocido desde niña.

—Milord, bienvenido a Tewkesbury —dijo, dándole un beso de bienvenida formal—. Iré a ver si el bebé está despierto. ¡Poneos cómodo!

Cuando Rodger la siguió, a Rosamond se le cayó el alma a los pies, pues no quería estar a solas con él. Durante dos días había deambulado en un estado semisonámbulo, totalmente absorta en las terribles acusaciones lanzadas por Alyce de Clare. Tan pronto las rechazaba en tanto que mentiras abyectas, como acto seguido, le enturbiaba las ideas la sombra de la sospecha. Se dijo a sí misma que en cuanto le viese, sabría cuál era la verdad y de no ser así, se lo plantearía cara a cara. Pero como Gilbert estaba con él, no podía hacerlo.

Rodger la abrazó por detrás:

—Querida, os he echado mucho de menos, ¡pero el encuentro entre Edward y Gilbert fue todo un éxito! Ha acordado unir sus fuerzas a las nuestras, y la noticia de la fuga de Edward se está difundiendo a gran velocidad. Luego os relataré la forma tan astuta en que se llevó a cabo.

Mientras levantaba de la cuna a su hijo, la expresión de amor y ternura que colmaba aquel rostro atezado hizo que a Rosamond le diese un vuelco el corazón. Sostenía con tal delicadeza a su hijo, que se dijo a sí misma que era imposible que esas mismas manos hubiesen matado a Giles. Una vez más, Rosamond se aseguró a sí misma de que Alyce de Clare le había mentido de forma deliberada.

Bajaron juntos a lucir su bien más preciado y, como correspondía, Gilbert de Clare quedó impresionado, y declaró que sería el padrino de la criatura y que, aunque el infante no fuese pelirrojo, uno de sus nombres tendría que ser Gilbert.

Después de cenar, cuando Rosamond llevó a su hijo a sus aposentos para amamantarle, Rodger se quedó abajo con su huésped. Ella esperaba que permaneciesen hablando hasta muy tarde y que estaría dormida cuando Rodger subiese. Se sentía aturdida y emocionalmente agotada, consciente de que las mentiras que le había contado Alyce estaban erigiendo una barrera entre ella y su marido.

Cuando por fin se presentó en el dormitorio, Rosamond fingió estar dormida. Con ojos entrecerrados, observó cómo se asomaba a la cuna durante largo rato y luego mecía suavemente a su hijo. De no haber tenido el corazón sumido en una gélida sensación de pavor, podría haber vuelto a enamorarse de él con sólo escuchar los cariñosos susurros que le prodigaba.

Ella se dio cuenta de que, al meterse en la cama, él trató de no molestarla, y al escuchar su respiración acompasada, soltó un suspiro de alivio y sucumbió por fin al sueño.

Rosamond se despertó gritando. Al instante, Rodger estaba despierto, y la sujetaba de forma reconfortante contra su pecho. Mientras ella se resistía, él trataba de calmarla:

— ¡No pasa nada, amor mío, estoy aquí!

A ella se le escapó un sollozo lastimero:

— ¡He vuelto a tener la pesadilla del caballo!

Rodger le apartó el cabello enmarañado del rostro:

—Contádmelo —murmuró con ternura.

—He visto su rostro con claridad... ¡el jinete erais vos!

Rosamond vio la expresión de dolor descarnado y de arrepentimiento en los ojos de Rodger antes de que éste la disimulase de inmediato. Aquella mirada le decía que había sucedido algo que a él le aterraba.

Capítulo 26

Aquella mañana al despertar, Rosamond vio que Rodger ya se había marchado. Supuso que Gilbert y él habrían desayunado juntos, ya que tendrían que hacer muchos planes y tomar muchas decisiones antes de que Gilbert regresase a Gloucester. Durante la noche, cuando se despertó gritando por culpa de la pesadilla, evitó la confrontación y permitió a su marido consolarla, pero ahora, a la luz del día, Rosamond se dio cuenta de que no podía seguir sumida en la incertidumbre. Tenía que probarse a sí misma que Alyce de Clare había mentido.

Fue en busca de Griffin y le halló en la forja con muchos otros soldados, reparando armaduras y afilando armas. Le hizo una seña y se apartaron de los demás.

— ¿Puedo ayudaros, milady?

—Espero que sí, Griffin; sé que lleváis muchos años con sir Rodger —dijo, vacilando por un instante—. Él se resiste a hablar de la cicatriz que tiene en el muslo... ¿la recibió en batalla?

—No, milady; le hirieron durante un torneo. Acometer lanza en ristre es muy peligroso; quedó inválido durante semanas.

— ¿De modo que fue una herida de lanza?

—Así es, milady.

A Rosamond le daba pavor la siguiente pregunta, y sentía más pavor aún ante la respuesta:

— ¿Fue mi hermano Giles quien empuñaba la lanza?

Griffin se ruborizó:

—Así es, milady.

—Gracias por decirme la verdad —murmuró ella.

Tras esto, como en un trance, regresó al castillo. Llegó a tiempo para despedirse de Gilbert, mientras él y sus caballeros salían atronando del patio interior. Rosamond vio a Rodger cerrar la distancia que había entre ambos. Notaba la emoción y la energía acumulada de cara al desafío que se avecinaba. Ella le miró cuando se situó a su lado; sabía que aquéllos eran días memorables para él y para el príncipe al que servía. Con toda probabilidad, los acontecimientos venideros cambiarían la historia de Inglaterra, pero nada de aquello le importaba a Rosamond en ese momento.

—He de hablar con vos, Rodger.

Él exhibió su picara sonrisa:

— ¿Acaso no puede esperar, cariño?

—No, milord, no puede esperar. Por favor, venid conmigo al solar, donde podamos hablar en privado.

El tono de Rosamond evidenciaba que se encontraba de un humor solemne. Él esperaba que no le rogase que renunciara a sus proyectos. Era consciente del peligro, incluso aceptaba de buen grado, pero sabía que Rosamond sentía un temor muy arraigado a la muerte.

— ¿Matasteis vos a mi hermano?

Susurró las palabras, que quedaron suspendidas en el aire.

La pregunta le dejó estupefacto. Era lo último que esperaba y, no obstante, ¿no aguardaba oír hacerle esa misma pregunta desde los doce años?

— ¡Por la sangre de Cristo! —exclamó con expresión de agonía en la mirada—. ¡Rosamond, fue un accidente!

Vio cómo ella se apartaba de él, cómo mudaba el color a la vez que perdía la esperanza, y fue como si le clavasen un puñal en las entrañas.

— ¡Fue un accidente!... ¡Lo juro!

Quiso que ella se arrojase sobre él y tratase de sacarle los ojos, que hiciese llover sobre su cabeza vitriólicas maldiciones, que ventilase su furia a patadas, mordiscos y chillidos. Pero no hizo nada semejante, Permaneció quieta, de pie y en silencio, casi ahogándose al verse sacudida por la horrible confesión como por un maremoto.

Rodger se aproximó a ella.

—No me toquéis. Ni siquiera os acerquéis —dijo, lanzándole una mirada acusadora, como si él le hubiese propinado un golpe de muerte.

— ¿No me creéis? —preguntó él.

—Ya no sé qué creer. «Dios del cielo —pensó—, ¡quiero creeros porque os amo!»

—La justa es un deporte peligroso. Suceden accidentes mortales con mucha frecuencia. Por eso se prohibieron los torneos. El rey se los prohibió a Edward, pero no le hicimos caso; estábamos locos por entrar en liza. Aquel día en Ware, una de las guardas se salió del extremo de una lanza... Giles murió de forma instantánea. ¡Rosamond, tenéis que creer que fue un accidente!

— ¿Por qué? ¿Para qué no sospeche que lo matasteis por vengaros de la herida que él os infligió a vos? ¿O por codicia? Si fue un accidente, ¿por qué no me contasteis la verdad?

—Rosamond, os juro que yo estaba asombrado de que vos no supierais la verdad. En el momento del accidente, para nadie era secreto que Giles murió por mi mano. Cuando descubrí que vos pensabais que había sido pisoteado por un caballo, no me atreví a arriesgarme a contaros la verdad. Os habría perdido para siempre.

— ¿Y también las propiedades por las que matasteis?

—Lo que acabáis de decir es de lo más malvado y cruel, Rosamond.

— ¿Acaso no fue malvado y cruel hacer que me enamorase y me casara con vos, sabiendo que mi hermano había muerto por vuestra mano?

—Daría lo que fuera por devolverle la vida, pero no puedo. O me creéis cuando os juro que fue un accidente o no. O confiáis en mí o no lo hacéis. La decisión es vuestra, Rosamond.

Ella adelantó el mentón:

—Me gustaría creer que fue un accidente, pero estoy en un dilema. Necesito tiempo para pensar... lejos de vos.

—Haré que maese Burke os lleve a Deerhurst.

—Deerhurst no está lo bastante lejos, y me resultaría demasiado doloroso residir en un castillo que tendría que haber sido el hogar de Giles. Iré a Pershore —sentenció con la altivez de una reina.

Él se inclinó de manera cortante, sin decirle que no era necesario que se marchase a parte alguna, pues él estaría cabalgando por todas partes, reuniendo tropas, armas y caballos de cara al inminente conflicto. En su lugar, Rodger dispuso de inmediato una escolta para acompañar a Rosamond y a su hijo a Pershore.

Rodger no era hombre propenso a la introspección, pero cuando ella se hubo marchado, se sintió vacío. Mientras examinaba su papel en la muerte del hermano y se percataba del dolor de ella, se vio a sí mismo a través de sus ojos. Rod se sentía tan desconsoladamente culpable, que casi salió a caballo tras ella para suplicar su perdón.

Su desmesurado orgullo, sin embargo, se lo impidió. No le permitía suplicar. Al mirar atrás, Rodger reconoció que debiera haberle dicho que Giles Marshal había muerto de una lanzada en lugar de dejar creer a Rosamond que había sido pisoteado por un corcel. Pero las acusaciones que Rosamond había lanzado contra él eran de lo más vil. ¿Cómo podía pensar que fuese tan mezquino como para matar a Giles como represalia por la herida de su muslo? Peor aún, ¿cómo podía acusarle de asesinar a su hermano para que ella heredase el castillo de Deerhurst?

En su interior se desató una cólera que casi le ciega. ¿Cómo se atrevía a abandonarle? ¿Cómo se atrevía a privarle de su hijo? ¡Debería ir tras ella y traerla de vuelta por los pelos, imponerle las normas, mostrarle que su lugar estaba junto a él, su amo y señor, a quien había jurado amar, honrar y obedecer pasase lo que pasase!

Una vez más, su orgullo le impidió salir tras ella. Salvo que le otorgase su confianza, él no la quería. Rodger amaba de todo corazón a su mujer, la amaba de forma profunda y duradera. Tenía que confiar en que fuese ella quien desenmarañase sus emociones y escuchase a su propio corazón. Si Rosamond le quería, daría por buena su palabra de que la muerte de Giles había sido un accidente.

Al convocar al Parlamento, Simon de Montfort había esperado traer la paz a Inglaterra. De repente, sin embargo, las cosas comenzaron a salir mal, y se vio acosado por problemas de todo tipo. Había sido elegido un nuevo pontífice, de nombre Clemente, abierta y activamente hostil a Simon de Montfort. Clemente promulgó una bula que excomulgaba al conde Simon y respaldaba al rey legítimo de Inglaterra, lo cual, por supuesto, incrementaba gravemente el riesgo de una invasión.

El reducido número de barones que asistió al Parlamento convocado por él trastornó a Simon. Sólo acudieron aquellos que tenían posesiones territoriales en el este, en tanto que pudieron contarse con los dedos de una mano los barones del oeste. Los señores de las marcas fronterizas estaban en rebelión abierta, y supo que tenía que atacar su base de operaciones y sofocar la insurrección antes de que los barones occidentales se uniesen a la revuelta. Maldijo el día en que aceptó la promesa de lord Edward de ofrecerse como rehén si dejaba en libertad a los marqueses. Había subestimado la sagacidad del heredero al trono.

De Montfort contaba con recibir el apoyo de Gilbert de Clare, conde de Gloucester, para ayudarle a aplastar la rebelión de los sediciosos barones fronterizos, y en cuanto cruzase el río Severn para adentrarse en Gales, Simon también establecería contacto con Llewelyn, que le había prometido cientos de arqueros galeses.

Puesto que Eleanor de Montfort y su séquito se habían trasladado a Londres de cara al gran Parlamento, ahora Simon decidió enviarla al castillo de Dover con un destacamento de ochenta caballeros al mando de sir Rickard de Burgh. Eso aseguraría la paz en los condados orientales, mantendría la lealtad de los Cinque Ports y garantizaría que el rey no obtuviese ayuda procedente de Francia. Con su hijo Simon al mando de las fuerzas de Surrey y de Sussex para asegurar la paz en el sur, Montfort y sus propios hombres de armas se dirigieron hacia el oeste para meter en cintura a los marqueses fronterizos sublevados.

Cuando Simon de Montfort llegó a la villa de Gloucester, el castillo tenía aspecto de hallarse en pie de guerra; más aún, halló a Gilbert de Clare de un ánimo malhumorado y agresivo. El irascible joven estaba indignado de que la familia Montfort concentrase en sus manos todo el poder de Inglaterra. Aquella noche, el cielo se vio iluminado por las hogueras de los jinetes armados acampados en las boscosas colinas que circundaban Gloucester, y Simon se dio cuenta de que si no aplacaba a Gilbert el Rojo, acabarían en guerra. De inmediato, Simon le prometió a Gilbert un papel relevante, pero el joven conde siguió sin comprometerse.

Al día siguiente, Enrique de Montfort llegó con la humillante noticia de que lord Edward se había fugado de Hereford. Aunque Simon amonestase a su hijo por su falta de vigilancia, tenía el presentimiento de que no era posible mantener enjaulado al príncipe Edward Plantagenet. Dio orden inmediata a sus soldados de emprender camino hacia Hereford, pues si permitía que Edward permaneciese en libertad, acudirían hombres de todas partes para sostener su causa y volvería a estallar la guerra civil. Antes de que les diese tiempo de partir, sin embargo, los espías de Simon le dieron la noticia urgente de que John de Warenne, conde de Surrey, había desembarcado en Pembroke con una enorme fuerza militar. Como sabían que los Cinque Ports de la costa oriental les estaban vedados, habían navegado alrededor de Inglaterra y desembarcado en la costa occidental de Gales.

Simon de Montfort se hallaba ahora en un dilema. ¿Debía tratar de volver a hacer prisionero a Edward, o debía dirigirse a Gales y, con ayuda de su aliado Llewelyn, aniquilar a las fuerzas desembarcadas en Pembroke? Decidió que esto último era lo más urgente e instó a Gilbert, conde de Gloucester, a unirse a él. Gilbert se mostró esquivo y poco amigable, y Simon de Montfort se dio cuenta de que no podía contar con su apoyo, de modo que antes de cruzar el río Severn, dio instrucciones a su hijo Simon para que reuniese a las fuerzas leales del sur y el este para incorporarse a su ejército.

En Ludlow, el ejército monárquico se hacía más numeroso y más fuerte cada día que pasaba. Edward Plantagenet, jubiloso por hallarse libre, estaba pletórico de celo y de determinación, que contagiaba a cuantos le rodeaban. Era un hombre muy distinto del caudillo impetuoso y temerario que había librado la batalla de Lewes. Había asimilado algunas amargas lecciones en el campo de batalla, y durante los meses de su encarcelamiento, había tenido pocas cosas que hacer aparte de planear su venganza y preparar su estrategia.

Edward era como un dios dorado, rebosante de energía y ardiendo en deseos de tomar las armas contra su enemigo y reconquistar Inglaterra para la Corona. El propio Señor de la Guerra le había enseñado que la celeridad y la furia eran la clave de la victoria, pero ahora Edward se daba cuenta de que con una hábil estrategia y una planificación minuciosa, se obtenían victorias incluso antes de librar batalla. Ante todo, los hombres de armas debían estar bien adiestrados y acatar las órdenes de forma disciplinada. Para vencer, también era preciso elegir el campo de batalla y colocar a las propias tropas en la mejor posición. ¡Si a ello se le añadía el factor sorpresa, la victoria estaba asegurada!

El cometido de Rodger de Leyburn era asegurar las comunicaciones entre los diversos grupos y facciones que apoyaban a la Corona. Fundamentalmente, se dedicaba a ir y venir entre Edward, en Ludlow, y las villas de los barones del oeste, haciendo el recuento de las tropas. Descubrió, asombrado, que apenas tenía que reclutar, pues la noticia de la fuga de lord Edward había cambiado las tornas de tal forma que el conjunto de la región occidental era un hervidero de actividad marcial.

Con Griffin detrás, Rodger entró de forma atronadora en el patio interior del achaparrado castillo de Ludlow a lomos de su gran corcel negro. Allí vio la espigada figura de Edward inclinada sobre un mapa mientras el príncipe hacía consultas con Lincoln de Warenne.

— ¡El león y el lince! Justamente a quienes esperaba encontrar. ¡Vengo de ver a Gilbert en Gloucester, y todas las noticias son buenas!

Lincoln le sirvió a Rod una jarra de cerveza para que se sacara de la garganta el polvo del camino, mientras Edward daba a su amigo una palmada en la espalda.

—Simon de Montfort llevó a su ejército a Gloucester, esperando que Gilbert se uniese a él para meter en cintura a los marqueses. Fue en Gloucester donde supo que os habíais fugado, y dio al ejército orden inmediata de marchar hacia Hereford —anunció Rod, levantando una mano al ver la salvaje mirada expectante de Edward—. Antes de partir, sus exploradores le trajeron la noticia de que John de Warenne había desembarcado en Pembroke con un ejército, y Simon ha cruzado el río Severn y se ha internado en Gales para ir a su encuentro.

Edward echó atrás la cabeza riéndose jubilosamente:

— ¡Qué necio! ¡Debe de haberse vuelto completamente loco con los años! Ha cometido un error táctico al entrar en Gales. ¡Yo debería haber sido su prioridad! En estos momentos su ejército es mayor que el mío. Debió marchar directamente hacia el norte y exponer nuestro flanco al ejército que encabeza el joven Simon, atrapándonos entre ambos.

—Puede que aquí en Ludlow nuestra fuerza sea más pequeña que la suya, pero no habéis visto a los hombres que Gilbert ha reunido en Gloucester. El bosque de Dean y cada palmo de los terrenos que rodean la ciudad están llenos de campamentos armados. Simon de Montfort debió de llevarse un susto de muerte al ver que Gilbert se negaba a respaldarle —declaró Rod.

—Aprecio la importancia que tiene haber desgajado de su bando a Gilbert de Gloucester, y sé que os debo a vos, Rod, haberle persuadido para que me transfiriese su lealtad.

Mortimer entró en la sala de mapas:

—Hace tres días, vuestro hermano John desembarcó en Pembroke con un ejército inmenso —informó a Lincoln de Warenne.

—En efecto, Leyburn acaba de darme idéntica noticia. Simon de Montfort se ha adentrado en Gales para atacarles —dijo Lincoln con gesto preocupado.

Mortimer esbozó una sonrisa maliciosa:

—Situé exploradores en Pembroke para desviarles hacia el norte. Ya han hecho más de la mitad del recorrido que conduce hacia Wigmore y Ludlow. Cuando Simon de Montfort lleve a su ejército por el valle de Usk, el cazador se encontrará con que la presa ha volado.

Edward se irguió cuan alto era, y al hacerlo, se golpeó la cabeza con una viga situada a escasa altura:

— ¡Por la sangre de Cristo! Vamos a necesitar un cuartel general más grande. Ya no necesitamos ocultarnos en las regiones fronterizas. ¡Puesto que Montfort se ha adentrado en Gales, yo pretendo hacer mío este lado del río Severn! Patrullaremos toda la extensión que va desde Worcester hasta Gloucester —dijo Edward resueltamente.

—En tal caso, milord, debería ver qué puedo hacer en lo referente a hacer de Worcester nuestro nuevo cuartel general —dijo Rod, bromeando sólo a medias, ya que ninguno de los presentes dudaba de sus poderes de persuasión.

En Pershore, Rosamond vio por todas partes los resultados de las sabias decisiones de Rodger. Todo el personal se mostraba contento y diligente bajo la humanitaria gestión del mayordomo Hutton y su esposa Lizzie. La luz del sol, que entraba a raudales por unas impecables ventanas, mostraba que hasta los rincones de las estancias estaban inmaculados y que el barniz del mobiliario resplandecía. Las cocinas estaban limpísimas y las vigas de la botica estaban repletas de sabrosas hierbas.

Las jóvenes criadas estaban encantadas de que en el castillo hubiera un bebé, y suplicaban a Rosamond permiso para bañarlo, vestirlo y pasearlo. Nan las supervisaba con un ojo atento mientras con el otro no perdía de vista a Rosamond, que estaba taciturna, pálida e introspectiva. Nan la animó a pasar más tiempo al aire libre. Los jardines eran una profusión de floraciones estivales tardías y más allá de los árboles, el río Avon discurría sosegadamente, aportando a todo Pershore un aire de calma.

Rosamond sabía que aquél era el refugio que necesitaba para poner orden en la maraña de sus pensamientos y emociones. Mientras pasaba el rato en la soledad de los jardines, su memoria regresaba a la época en que, a los doce años, recibió la terrible noticia. Rosamond jamás había osado hacer aquello con anterioridad, pues el miedo y el instinto de autodefensa se lo habían impedido. Ahora se acordaba de cuando lady Eleanor le dijo que se había producido un trágico accidente durante una justa y que su amado hermano Giles había perdido la vida. Recordó que había estado demasiado abrumada por la impresión para hacer preguntas, pero también que había oído a los sirvientes de la cocina cuchichear acerca de peligrosos torneos en los que los contendientes a menudo acababan pisoteados por los corceles de sus adversarios. Fue entonces cuando comenzaron sus pesadillas de aplastamientos. El dolor había sido insoportable, y quedó convencida de que había perdido a su hermano porque le quería.

Mientras Rosamond hacía memoria, recordó lo amable y compasivo que todo el mundo había sido con ella y ahora comprendía la resistencia a comunicar los detalles truculentos a una niña de doce años. Lo que no entendía era por qué, cuando se hizo más mayor, no había hecho averiguaciones para enterarse de las circunstancias que rodearon la tragedia. Rosamond se dio cuenta de que el motivo era la falta de valor. Resultaba más fácil correr un tupido velo y no hablar jamás de ello.

Ahora, al pensar en aquel día, cayó en la cuenta de lo devastador que debió de ser para los compañeros de Giles saber que su temeraria desobediencia al asistir al torneo había resultado la muerte de su amigo. ¡Cuánta aflicción, dolor y autoaborrecimiento debieron de sufrir! ¡Qué revulsivo para lord Edward, que en aquel momento contaba quince años...! ¡Qué horroroso para Rodger de Leyburn!

Como una revelación, Rosamond se dio cuenta de que él se había comprometido a casarse con ella porque se sentía responsable. Dado que Giles Marshal había muerto por su mano, Rodger de Leyburn había dado un paso al frente, como un caballero andante, para echarse al hombro la responsabilidad por la hermanita de su amigo. Sentía que era una cuestión de honor. Luego, cinco años más tarde, al verla convertida en mujer, se sintió instantáneamente atraído.

Rosamond reconoció por fin que ella también se sintió instantáneamente atraída por el atrevido y joven caballero, cuyo turbulento magnetismo resultaba tan irresistiblemente potente. Lo había rechazado porque no quería padecer el desgarrador dolor de la pérdida nunca más. Pero Rodger de Leyburn no estaba dispuesto a ser rechazado. Juró que nunca la abandonaría y, al final, ella se rindió. Ante ella se apareció su imagen, tan intensa como si se encontrara delante de él. Su poderoso cuerpo rezumaba fuerza, y eso fue lo que le atrajo de él en primer lugar. Tembló al pensar en la fuerza de sus manos y sus muñecas, gruesas como ramas de roble de tanto manejar la espada y la lanza.

Giles Marshal había muerto de una lanzada, y sin embargo, las mismas manos que habían empuñado la lanza la habían sacado del río revuelto y habían ayudado a Nimbus a parir dos potros. Recordó lo delicadas que habían sido aquellas manos cuando la ayudó a dar a luz y puso fin a su tormento. Había tomado una vida, pero le había dado otra, y ella sabía en su fuero interno que Rodger de Leyburn era incapaz de cometer un asesinato.

A medida que las dudas de Rosamond comenzaban a disiparse, sus pensamientos se tornaban cada vez más nítidos. Aunque había huido de Rodger de Leyburn, su presencia la acosaba en todo momento. Caminaba a su lado por el jardín, su mano se unía a la suya cuando mecía la cuna de su hijo, y su calor la envolvía por las noches. Una parte de él seguía con ella, estuviera durmiendo o despierta, y Rosamond se dio cuenta de que lo que llevaba con ella era su amor.

Se hallaba inextricablemente ligada a él, de la misma forma en que se hallaban inextricablemente ligados el amor y la confianza. Resultaba asombrosamente sencillo. Confiar en alguien era amarle y amarle era confiar en él. Rosamond admitió que amaba a Rodger de Leyburn de todo corazón y con toda el alma. Y de ello se seguía que tenía que confiar en él. Había jurado que la muerte de Giles fue accidental, y Rosamond sabía que confiaba en él lo suficiente como para creerle.

Recordó el dolor en estado puro que vio en el semblante de Rodger y se dio cuenta de lo difícil que debió de resultarle acarrear con semejante carga secreta. Haber matado por accidente al hermano de la mujer amada tenía que haber resultado insoportable en muchas ocasiones. ¡Cuánto debía de ansiar que ella le perdonase, y al mismo tiempo, cuánto pavor sentía de hacerle daño contándole la verdad!

Rosamond se dio cuenta de que sin Rodger le faltaba algo y que con él se sentía completa. «La historia de mi vida es cosa mía —se dijo a sí misma—. ¡Elijo la felicidad!» De una forma casi milagrosa, se sentía rebosante de alegría y comprendió que el amor era, en verdad, un milagro. Bajó la vista para mirar a su hijito, que dormía a sus pies. Lo recogió y lo besó. « ¡He decidido que te vas a llamar Rodger!»

Capítulo 27

Cuando el mayordomo real se presentó en el castillo de Worcester, sir Rodger recibió por parte del personal la calurosa acogida a la que estaba acostumbrado, pues la mayoría de quienes trabajaban allí habían sido personalmente contratados por él cuando lord Edward y el mismo regresaron por primera vez de Gascuña. La única excepción era el nuevo castellano nombrado por Simon de Montfort tras dar la orden de que le entregasen todos los castillos reales. De Leyburn ansiaba aquella confrontación, y el nuevo castellano no tardó en inclinarse ante la imperiosa autoridad del imponente mayordomo. Aquella misma noche, el hombre tuvo la prudencia de partir, convencido de que perdería la vida si permanecía un solo día más en el castillo de Worcester.

Últimamente, Rodger de Leyburn disponía de poco tiempo para reflexionar o siquiera para dormir, pero cuando ya tenía todo listo para recibir a Edward y a su ejército cada vez más nutrido, se encaramaba él solo a las almenas del castillo de Worcester y miraba con ojos anhelantes hacia Pershore, a sólo once kilómetros de allí. Intentaba no pensar demasiado en Rosamond, pero en momentos tranquilos como aquel, no sólo anhelaba su cuerpo, sino también su corazón.

El deseo de verla, de oírla reír y cantar con su bebé, de estrecharla entre los brazos, de acariciar su cabello dorado y de rozar con los labios la satinada suavidad de su piel se hacía tan intenso, que cerraba los puños y golpeaba el parapeto de piedra que tenía ante él. Decidió que Pershore estaba demasiado cerca para guardar las distancias y que iría a verla en aquel mismo momento. Antes de llegar a las caballerizas, sin embargo, le asaltó la duda. Nunca jamás quería volver a ver a Rosamond apartarse de él; nunca más quería volver a ver su rostro mudar de color al perder la esperanza. ¿Qué pasaría si sus encantadores ojos violeta estuvieran llenos de reproche al mirarle? ¿Qué pasaría si sus labios temblasen ante el intolerable dolor que él le había causado? ¿Qué pasaría si le hubiese cerrado su corazón para siempre?

Rosamond le había dicho que necesitaba tiempo para poner orden en sus ideas, de modo que, aún a regañadientes, Rodger tomó la resolución de darle la intimidad que necesitaba. Sabía que su futuro juntos dependía de lo que Rosamond decidiera y se resistía a ponerlo en peligro. Reprimiendo su ansia de presentarse ante ella al galope, llamó a Griffin y le envió a Pershore con una nota para preguntar por el estado de salud de su hijo. La redactó de forma cortés y sucinta, de modo que no resultase impertinente, pero dejando al mismo tiempo que Rosamond supiera que su cuartel general se encontraba en aquellos momentos en Worcester, en caso de que le necesitase para lo que fuera.

Cuando Rosamond vio a Griffin entrar a caballo en el patio interior de Pershore, tenía el corazón en un puño. Si albergaba la menor duda acerca de lo profundo que era el amor que sentía por su marido, se dio cuenta cabal de la verdad al pensar que le había sucedido algo. Al ver la sonrisa de Griffin, notó que el alivio hacía que le flaqueasen las piernas.

—Sir Rodger os envía saludos, milady —dijo Griffin, entregándole la nota, que ella se guardó bajo el corpiño para poder leerla más tarde en privado. Sin duda se trataría de una carta de amor contándole cuánto la echaba de menos y que ya no podía vivir sin ella. El solo hecho de pensar en las apasionadas palabras vertidas en aquel papel le alegró el corazón y un ligero arrebol apareció en su mejilla.

Cuando un mozo se adelantó para encargarse de la montura del escudero, Rosamond tomó a Griffin del brazo:

—Dejad que os muestre la hospitalidad de Pershore; este lugar ha mejorado mucho desde la última vez que estuvisteis aquí. Tanto vos como vuestro caballo habéis de disfrutar de un merecido descanso antes de volver a emprender el largo camino de regreso a Ludlow.

—En absoluto, milady, ahora nuestro cuartel general se halla en Worcester.

— ¿En Worcester? —exclamó ella sorprendida—. ¿Acaso milord no podía recorrer él mismo los once kilómetros que nos separan?

—Se encuentra ocupado día y noche, milady. Es la mano derecha de lord Edward. ¡Sir Rodger es imprescindible!

De pronto, Rosamond se sintió prescindible. En el salón, mientras Nan hacía alharacas en torno a Griffin, Rosamond sacó la nota y leyó lo que sigue:

«Si sois tan amable, informad a Griffin del estado de salud de mi hijo.

R. Castillo de Worcester»

La nota era tan breve que resultaba insultante. El tono era de una cortesía tan impasible que podría haberla redactado un extraño. A Rosamond también le ofendió que hubiera escrito «mi» hijo en lugar de «nuestro» hijo.

—Griffin ha sido enviado para enterarse del estado de salud del bebé —le dijo a Nan—. Iré a arrancarlo de manos de las criadas para que pueda proceder a la inspección —dijo en tono de superioridad moral hacia el escudero de Rodger.

Rosamond regresó enseguida con su hijo en brazos, seguida de cerca por dos jóvenes criadas. Entregó al niño a un asustado Griffin, que nunca en la vida había sostenido a un bebé. La expresión de pánico sin paliativos que se apoderó de él resultaba tan cómica que las criadas se echaron a reír. Miró a Rosamond de forma tan desesperada y suplicante que ésta se compadeció de él y, entre carcajadas, le relevó de tan aterradora carga. Su enfado con su marido se esfumó, pero decidió pagarle con la misma moneda y formular la respuesta de un modo que provocase deliberadamente su enojo. Escribió lo siguiente:

« ¡Vuestro hijo se encuentra magníficamente! Me asombra que pudierais dispensar a Griffin de compartir la tarea que os abruma día y noche. Worcester y Pershore se encuentran tan cerca que la próxima vez que deseéis conocer el estado de salud de vuestro hijo, ¡os sugiero que os asoméis a la ventana mientras yo lo sostengo en alto para que podáis inspeccionarlo! Os alegrará saber que he elegido nombre para vuestro hijo.»

Rosamond dobló la nota con expresión satisfecha. No le dijo, por supuesto, cuál había sido el nombre elegido. Ya era bastante arrogante; si quería saberlo, ¡tendría que acudir él mismo y averiguarlo! Pero antes de que Griffin se marchase, Rosamond quiso asegurarse de que Rodger no se hallaba en peligro inmediato.

—Sé que lord Edward está reuniendo un ejército. ¿Creéis que los combates empezarán pronto?

—No hay peligro, milady. Simon de Montfort ha llevado a su ejército a Glamorganshire, en Gales.

Con su cuartel general en Worcester, el ejército de Edward Plantagenet adquirió unas dimensiones formidables. Se sentía al mismo tiempo gratificado y asombrado por la celeridad y la furia con la que el sentimiento monárquico había barrido el oeste, pero estaba resuelto a no cometer en esta ocasión el error del exceso de confianza. Distribuyó sus fuerzas a lo largo de la vertiente interior del río Severn, desde Worcester hasta Gloucester, luego empleó las fuerzas de Gilbert de Clare para patrullar el río desde Gloucester hasta Bristol, donde desembocaba en el canal del mismo nombre.

El príncipe se mostró cauteloso y vigilante; además, recurrió muy a menudo a los espías y los exploradores. Sabía que, para regresar a Inglaterra, Simon de Montfort tenía que cruzar el Severn en algún punto, y cuando lo hiciese, Edward estaría preparado. Dio órdenes de que todas las embarcaciones empleadas para cruzar el río fuesen capturadas o destruidas. También envió exploradores a localizar al joven Simon de Montfort y seguir el rastro de los hombres de armas que se hallaban bajo su mando.

Edward y sus lugartenientes se hallaban reunidos en torno a un mapa en la sala de armas del castillo de Worcester cuando llegó un correo enviado por Gilbert de Clare. El príncipe abrió la nota y la leyó.

—Gilbert dice que Simon de Montfort pretendía cruzar en el punto en que los ríos Usk y Wye confluyen y desembocan en el Severn, pero que no había barcos, y que cuando vio la gran fuerza que le aguardaba en la otra orilla, no le quedó más opción que llevar a su ejército hacia el norte.

—Es evidente que pretendía llegar a Bristol —declaró Rod—. De haberlo conseguido, se habría atrincherado y habría aguardado allí a que nosotros fuésemos en su busca.

— ¡Exacto! —asintió Edward—. Habría elegido el campo de batalla y desplegado estratégicamente a sus hombres de armas para obtener la máxima ventaja, como hizo en Lewes. Después habría esperado a que su hijo Simon nos  atacase desde el este, en cuyo caso nos habríamos visto atrapados entre ambos ejércitos.

—Habría esperado en vano —dijo Rodger, luciendo una sonrisa maliciosa—. El joven Simon ha recibido órdenes de reunirse con su padre en Kenilworth, y conduce sus tropas hacia el norte de forma pausada.

— ¡Por la sangre de Cristo! No sé cómo lo hacéis y no quiero saberlo. Eso nos da ventaja sobre los dos. El viejo Señor de la Guerra se dirigirá a Hereford, por el lado malo del Severn, claro está, y estando el joven Simon en Kenilworth, no tiene la más mínima oportunidad de unificar a las fuerzas baronales.

—No si nosotros estamos directamente en medio —confirmó John de Warenne—. Nuestra posición en Worcester es privilegiada porque nos proporciona la superioridad militar.

—Mis hombres han estado ocupados —informó Rodger de Leyburn a Edward—. No sólo han hecho el recuento de nuestras propias fuerzas, sino que han logrado hacer el de ambas fuerzas baronales.

— ¿Y bien? —preguntó Edward con impaciencia.

—Sumando a los hombres de Gilbert de Clare, nuestro número supera a la totalidad del suyo. ¡Nos alzaríamos con la victoria frente a cualquiera de los dos ejércitos!

Una gran aclamación resonó en torno a la sala de armas. Edward redactó apresuradamente una respuesta a la nota de Gilbert de Clare, ordenándole que acudiese a Worcester con sus hombres de armas de inmediato. Cuando el correo se marchó, Edward le hizo una señal a Rod y ambos subieron a las murallas de Worcester.

Edward recorría la muralla de un lado a otro, estirando sus largas piernas, luego regresó y se detuvo delante de su amigo:

—Será una lucha a muerte, como sabes. Será cuestión de luchar y vencer o luchar y morir, y mi intención es vencer cueste lo que cueste.

— ¿Estáis dispuesto a matar a Simon de Montfort —preguntó Rod tranquilamente.

—Claro que sí... por cualquier medio de que disponga. Sólo me preguntaba si vos...

—No es preciso que me lo preguntéis. Soy vuestro hombre, pase lo que pase.

Edward atusó su dorada cabellera y habló de modo reflexivo:

—Simon se encuentra en la cincuentena y tiene que estar cansado de una lucha tan larga, aunque continúe lleno de pasión por la causa, y lleno de odio apasionado por mí.

Rodger asintió:

—Es el último representante del antiguo orden caballeresco.

—Me enseñó todo lo que sabía del arte de la guerra, pero yo también tengo ideas modernas, ¡y ninguna de ellas es caballerosa! Está pasado de moda depender exclusivamente de la caballería con armaduras pesadas para librar batalla, mientras a la infantería se la deja a kilómetros de distancia para ocuparse de los carros con el equipaje, todos los hombres de mi ejército están bien pertrechados y han sido adiestrados para combatir. ¡Las reglas que dicen que atacar de noche es injusto, y que los soldados del común deben guardar distancias con la caballería son estúpidas! En la guerra sólo hay una regla importante: ¡mata a más enemigos que tu enemigo!

—Y después llévate sus armas y sus caballos —agregó Rod con gesto grave.

— ¡Exacto! —dijo Edward con alborozo—. ¿Cuándo llegará a Kenilworth el joven Simon?

—Lleva a la zaga al conde de Oxford y al de Suffolk, y al paso que llevan, les costará al menos dos días más. Luego tendrán que invertir largas horas montando campamentos y tiendas de campaña. Dentro de Kenilworth no hay espacio para un ejército de cuatro mil hombres.

— ¡Me apuesto algo, amigo mío, a que llegaremos allí antes que ellos!

—Milord, soy demasiado sensato como para apostar contra vos una vez que os habéis propuesto un objetivo.

Rodger de Leyburn y sus hombres aguardaban pacientemente en la oscuridad la orden de Edward Plantagenet. Rod sabía que ésta no llegaría hasta una hora antes del amanecer, cuando el grueso del enemigo, instalado en los campos que rodeaban la villa de Kenilworth, estuviese dormido. Mientras esperaba, repasó los increíbles acontecimientos del día.

En cuanto los exploradores de Edward avistaron a los hombres de Gilbert de Clare llegando desde Gloucester, el príncipe convocó a las patrullas montadas que se encontraban junto al Severn y condujo a todo su ejército, de unos seis mil hombres, fuera de Worcester, en dirección norte, hacia Kenilworth. Recorrieron los cuarenta y ocho kilómetros en doce horas, una hazaña jamás lograda con anterioridad, y llegaron al caer la noche, justo antes que el enemigo, que no sospechaba nada. Se pusieron a cubierto para observar y esperar, y dieron un suspiro de alivio colectivo cuando la totalidad del ejército de los barones montó sus tiendas y estableció su campamento en las afueras de la ciudad en lugar de hacerlo tras los inexpugnables muros del castillo de Kenilworth.

Con gran determinación, Edward dio orden de atacar a sus lugartenientes una hora antes del amanecer, y éstos, a su vez, la transmitieron a sus hombres. Rodger de Leyburn se colocó el casco, montó su corcel, desenvainó la espada y la levantó en alto. Era la señal que esperaban sus hombres. Con Griffin a sus espaldas, descendió como el rayo por la colina junto a cientos de jinetes y miles de soldados de infantería armados con alabardas, picas y hachas, en un ataque sorpresa que cogió al enemigo desprevenido completamente.

Más que una batalla, fue más bien una incursión nocturna. Lo inesperado del ataque hizo de éste una matanza unilateral. El enemigo salía de sus tiendas y, o se daba a la fuga ante la arremetida o moría in situ. En la confusión propia del momento, las brasas de los fuegos incendiaron las tiendas, aterrorizando aún más a las tropas de los barones. Cientos de soldados fueron masacrados mientras miles huían hacia los campos colindantes o cruzaban a nado el lago de Kenilworth en un desesperado intento por ponerse a salvo dentro del castillo.

Durante un ataque, Rodger de Leyburn nunca llevaba la cuenta de los hombres a los que había matado. Simplemente se concentraba en el enemigo que tenía frente a él, sabiendo que Griffin le cubriría las espaldas. Su espada y su brazo derecho se fundieron en una sola arma ensangrentada, asestando tajos, estocadas, aplastando, rebanando, atravesando, cortando y apuñalando. Su brazo izquierdo sostenía un escudo con el que se defendía de los duros golpes de las armas enemigas. Aquella noche, por fortuna, pocos ofrecieron resistencia. El jinete que se hallaba ante él constituía una excepción. Chocaron las espadas y las espuelas de ambos entraron en contacto mientras sus feroces caballos de batalla patinaban sobre el suelo ensangrentado. De repente, Rodger de Leyburn se encontró lo bastante cerca como para verle los ojos a su adversario, ¡y reconoció al joven Simon de Montfort!

Rod miró fijamente y detuvo por un instante su espada, pero en cuanto lo hizo su rival vio la apertura y le acometió despiadadamente. Rodger alzó el borde de su escudo de modo tan brutal que hizo saltar la espada de manos de Simon y levantó el protector nasal de su casco para hacer patente su identidad. El joven Simon se fijó con expresión horrorizada, primero en los ardientes ojos verdes, y luego en la espada sangrienta.

— ¡Volved al castillo! —rugió Rodger, tras lo cual espoleó a Stygian y se volvió hacia un caballero que enarbolaba el estandarte de los barones.

Para cuando salió el sol, todo había acabado; las fuerzas de los barones habían sido totalmente aniquiladas. Edward prohibió salir en pos de los que huían. Sabía que había destruido la capacidad de combate de la mitad del ejército baronal y ordenó a sus lugartenientes que reagrupasen las tropas. Fue una victoria rotunda: habían capturado todos los caballos de los barones y tomado trece estandartes.

Mientras Rodger de Leyburn cabalgaba lentamente a través del campamento, evaluando pérdidas y contando ganancias, quedó sorprendido al ver al conde de Oxford sentado en el suelo entre estandartes hecho jirones.

— ¿Quién os ha tomado prisionero?

Las manos de Oxford temblaban ostensiblemente mientras contestaba a De Leyburn:

—Me topé cara a cara con el príncipe Edward ¡Levantó su gran espada y casi me decapita! Después me lanzó una mirada penetrante con esos fríos ojos azules y dijo: «Necesito a todos mis barones ingleses». Me tomó prisionero y me entregó a su escudero.

—Sois un hombre afortunado; Edward no tenía intención de dar cuartel.

Kenilworth era inexpugnable y sólo podía ser tomado mediante un asedio, de modo que los caballos capturados fueron entregados a la infantería, y Edward les dio orden de regresar a Worcester sin pausas ni descansos. Sabía que la mayor prueba estaba aún por llegar y pretendía estar preparado. Las tropas reales, animadas por la victoria, levantaron en alto los estandartes capturados.

— ¿Cuántos barones han estado aquí? —le preguntó Edward a Rodger de Leyburn.

—Trece, milord.

— ¡Necios! ¿Acaso no sabían que el número trece trae mala suerte?

En Pershore, Rosamond aguardaba con impaciencia la visita de su marido. Al ver que no venía de inmediato, se sintió despechada por su falta de consideración. Se dijo a sí misma que, incluso si aquel terco sujeto no quería verla a ella, sin duda vendría a ver a su hijo. Sencillamente, se tomaba su tiempo para sacarla de sus casillas. Pues que la llevase el diablo si iba a quedarse ahí esperándole. Ya iba siendo hora de que saliese a inspeccionar las granjas de los arrendatarios de Pershore y, con un poco de suerte, cuando llegase aquel irritante canalla se encontraría fuera y ocupada en sus quehaceres.

A la mañana siguiente, Rosamond amamantó a su bebé, lo arropó en la cuna y dio instrucciones a Nan y a las criadas para que lo vigilasen con especial cuidado mientras ella y su mayordomo, el maese Hutton, visitaban las lejanas granjas de la periferia. Escogió un llamativo vestido de montar verde esmeralda y recogió sus largos mechones color miel en una redecilla bordada con cuentas de esmeralda y perlas. Se puso las botas de montar y se plantó delante del bruñido espejo de plata. Complacida con la silueta esbelta que volvía a ver reflejada, cogió sus guantes de montar y se dirigió a los establos.

Nimbus ya estaba ensillada, por lo que Rosamond y su mayordomo salieron al patio al trote. Escuchó con atención mientras él describía algunas de las mejoras que vería, y luego permanecieron en un agradable silencio. Nimbus sacudió la crin y se resistió un poco al bocado, impaciente por echar a galopar en aquella mañana otoñal tan gloriosa. Rosamond le echó una mirada a su sobrio y sensato mayordomo, que avanzaba lentamente sobre su caballo castrado, y se sintió encantada al oírle decir:

—Adelante, milady, echad una carrerita.

—Gracias Hutton, dejaré que galope un poco junto al río.

Rosamond le dio rienda suelta a Nimbus y la yegua casi bailó entre las varas doradas y los ásteres que crecían entre la hierba alta de la ribera del Avon. No se veía una nube en el cielo y sobre las aguas se reflejaba la luz del sol. Rosamond respiró hondo y bajó la vista para evitar ser deslumbrada. Notaba el sol sobre la piel, oía el trinar de los pájaros y olía las flores silvestres. Sabía que se sentía feliz de estar viva, y sobre todo, feliz de ser mujer.

De pronto Nimbus aminoró el paso, y Rosamond notó que la yegua se estremecía de miedo. Sabía que había algún peligro en las inmediaciones, de modo que acarició el cuello del animal para calmarlo y miró a su alrededor en busca de un depredador. Rosamond estaba a punto de hacer que Nimbus volviese grupas y regresase junto a Hutton, cuando en lontananza algo captó su atención. Más adelante algo se movía. Se encontraba a unos tres kilómetros, y entornó los ojos en un esfuerzo por identificarlo. La hilera negra que se desplazaba a través del río estaba compuesta por caballos... hombres… y carros. Sintió un poco de aprensión al darse cuenta de que parecían soldados. Espoleó a Nimbus hasta el borde del agua para poder obtener una perspectiva más clara de lo que sucedía río arriba y de inmediato se fijó en un objeto arrastrado por la corriente. ¡Era un escudo de madera que lucía la cruz de los barones!

Comprendió de golpe que se trataba de Simon de Monfort y el ejército baronal. No se encontraban en Gales en absoluto, ¡estaban aquí, vadeando el río Avon en Pershore! De repente la sangre se le heló en las venas y una sola idea y un solo nombre ocupó su cabeza: ¡Rodger! Hizo dar media vuelta a Nimbus y la golpeó en la grupa. Pasó al galope junto a un asustado Hutton gritando:

— ¡Atrás! ¡Atrás!

Rosamond irrumpió en las caballerizas como una exhalación:

— ¡Deprisa, deprisa, ensilladme una montura veloz!

La orden sonaba tan apremiante que dos jóvenes mozos la obedecieron de inmediato. Sin dudar un instante, montó a lomos del gran semental negro que le habían ensillado y le clavó los talones en el vientre, consciente de que se trataba de una carrera contra el tiempo. Tenía la mente paralizada por el miedo, pero el instinto la obligó a cabalgar a la velocidad del viento. Rosamond sabía que tenía que llegar a Worcester y advertir a su marido del peligro que corría su vida.

Todo el campo circundante de Worcester estaba lleno de campamentos de hombres de armas, y al llegar a la villa, vio que las calles estaban atestadas de soldados. Rosamond no tenía ni idea de que el ejército de Edward fuera tan inmenso. Comenzó a sentir pánico. ¿Cómo iba a encontrar a Rodger entre semejante multitud? El instinto la impulsó a ir en busca de Edward, quizás en el castillo, pues dondequiera que estuviese el príncipe, era probable que Rodger de Leyburn no anduviese lejos.

Llegó hasta el patio, pero éste estaba tan abarrotado de jinetes que entraban por la puerta norte, que éstos invadían los terrenos vecinos de la catedral de Worcester. Sus sobretodos y sus armas estaban teñidas de sangre y Rosamond se dio cuenta de que debían de haber regresado de alguna batalla. La ansiedad por la suerte de Rodger estuvo a punto de abrumarla. ¿Y si ya la hubiese abandonado? No podía soportar la idea de que se hubiesen separado enojados y desconfiados. ¡Rodger era el amor de su vida!

En tanto mayordomo real, Rod trataba de mantener el orden entre tanto caos. Habían regresado con tantos caballos que, una vez que el castillo y los terrenos de la catedral estuvieron llenos, no quedó otra opción que llevarlos al cementerio. Los hombres, muertos de cansancio, podían dormir sobre las lápidas y había abundante hierba para que pastasen los caballos. Al ver a aquella hermosa mujer vestida de verde esmeralda montada sobre el inmenso semental negro, y cuyos cabellos rubios le caían sobre los hombros, por un momento quedó estupefacto.

— ¿Rosamond? ¡Rosamond!

Ella oyó su nombre por encima del estrépito y le vio de inmediato. Él bajó de inmediato de su caballo, y la bajó a ella del suyo sosteniéndola entre sus brazos.

— ¿Qué demonios hacéis entre estos toscos soldados? ¿Le pasa algo al bebé?

—No, está perfectamente. Ay, Rodger, gracias a Dios que no estáis muerto... ¡gracias a Dios que no estáis herido!

Ella siempre olvidaba lo imponente de su presencia, su impacto apabullante. Se aferró a él, en busca de la fortaleza que irradiaba.

—Rodger, perdonadme por haber dudado de vos —le rogó—. ¡Querido, quiero que sepáis que gozáis de toda mi confianza y de todo mi amor!

Con su fuerte mano él acarició su cabello salvajemente alborotado, y elevó al cielo una silenciosa plegaria de gratitud porque ella le amaba lo suficiente como para perdonarle. La estrechó posesivamente entre los brazos.

—Cariño, ¿no teníais miedo de esta bestia de semental?

Ella sacudió la cabeza con impaciencia:

— Tenía que acudir aquí a avisaros. ¡Simon de Montfort y el ejército de los barones están cruzando el Avon a la altura de Pershore!

—Amor mío, eso es imposible. Primero tiene que cruzar el Severn.

— ¡Rodger, os lo juro por mi vida! ¡Los he visto con mis propios ojos!

La separó de sí y miró aquellos preciosos ojos violeta que le imploraban que la creyese. Después echó un vistazo al semental negro sobre el que había llegado y todas sus dudas se esfumaron. Rosamond no sólo había arriesgado la vida; había hecho más que eso, había superado uno de sus miedos más arraigados para traerle aquel mensaje. Más aún, demostraba que por fin habla tomado partido en el conflicto que desgarraba a Inglaterra, ¡y el bando por el que habla optado era el suyo! La cogió en sus recios brazos, montó a lomos de Stygian y tomó las riendas del caballo sobre el que había montado ella.

—Adelante, mi valiente belleza; será mejor que encontremos a Edward,

Capítulo 28

En el salón principal de Worcester no cabía un alfiler; estaba lleno de hombres que comían por primera vez en casi tres días. Las mesas de caballete habían sido apiladas contra la pared para hacerle más sitio a aquella horda hambrienta. Incluso lord Edward y sus lugartenientes, subidos en el baldaquino, aún vestidos con sus cueros y sus cotas de malla, comían de pie.

Edward, que se encontraba de un humor exultante a causa de su resonante victoria, saludó efusivamente a Rod y a su bellísima esposa. En una enorme mano sostenía una pierna de venado entero y en la otra una jarra de cerveza de un litro.

— ¡Tengo un hambre canina! Disculpad mis modales, Rosamond, aunque ya sé que sois de la opinión de que los príncipes carecen de ellos por completo —dijo mientras le sonreía a Rod—. ¡Afortunado granuja, cómo me gustaría que mi Leonor estuviese lo bastante a mano como para darme la bienvenida al regresar de la batalla!

—Milord, ha venido cabalgando como alma que lleva el diablo para advertirnos de que el ejército de Simon de Montfort está atravesando el Avon a la altura de Pershore.

Edward blandió los cuartos traseros a medio devorar:

—Eso es imposible, aún no ha cruzado el Severn. Gilbert habría detectado un movimiento de tropas tan grande.

Rosamond estaba horrorizada:

— ¡Gilbert es un muchacho de dieciséis años!

—Cuando vuestro marido aquí presente tenía dieciséis años, era un hombre completamente adulto capaz de dar órdenes; no os quepa la menor duda de ello.

—Con cuatro mil hombres de armas de Gloucester bajo su estandarte, Gilbert tendría que haber impedido a los barones cruzar el río Severn y entrar en Inglaterra —dijo Rod frunciendo el ceño.

— ¡Por la sangre de Cristo! Owen, id a buscar a Gilbert de Clare ahora mismo. ¡Como ese miserable bellaco pelirrojo haya estado durmiendo mientras nosotros derrotábamos a los puñeteros barones, le arranco los huevos! —maldijo Edward—. Sólo hace tres días que me fui. ¡Tres putos días para marchar hasta Kenilworth, derrotar a los barones y regresar a Worcester con sus caballos y sus estandartes! ¡Él tiene bajo sus órdenes a cuatro mil hombres, y una sola mujer ha bastado para traerme las noticias que necesito saber!

Edward envió exploradores de inmediato y ordenó a sus lugartenientes que fuesen a la sala de armas para celebrar un consejo de guerra.

—Avisad a vuestros soldados para que estén dispuestos a volver a marchar enseguida —les dijo.

Rodger de Leyburn llamó a su escudero y luego se volvió hacia Rosamond:

—Griffin os escoltará de nuevo a Pershore. Vendería mi alma por una hora a solas con vos, chérie. ¡Os amo más que a mi vida! —dijo, apartando tiernamente los rizos que le cubrían la frente y pegando sus labios a los de ella.

Después buscó con la boca su oído y le susurró:

—Os beso el corazón, Rosamond.

Ella quiso aferrarse a él y suplicarle que tuviera cuidado. Ni él ni sus hombres habían dormido durante días, y sin embargo, le aguardaba una tremenda batalla. Rosamond sabía que debía mostrarse fuerte, y que debía convencer a su marido de que ella creía en su invencibilidad, pese a que el pavor que sentía por él le removía las entrañas. No se atrevió a decirle adiós por temor a no volver a verle jamás. En lugar de eso, le dedicó una radiante sonrisa y le dijo algo que sabía que le haría feliz:

— ¡He decidido que nuestro hijo se llame Rodger!

Él estaba exultante:

—Me honráis, amor mío.

Lord Edward consultaba con Mortimer, cuyos exploradores galeses le acababan de dar la ingrata noticia de que el ejército de los barones había cruzado el río Severn a la altura de Kempsey, a sólo seis kilómetros y medio al sur de Worcester. Era evidente que los espías de Simon le habían informado en el mismo instante en que Edward había conducido sus tropas hacia el norte. El príncipe se aproximó a la mesa de mapas y clavó su mirada penetrante en Gilbert.

—Hace tres días, cuando conduje a mis hombres a Kenilworth, los espías galeses de Mortimer me informaron de que el ejército de Simon de Montfort se aproximaba lentamente hacia Hereford. Retiré a todo mi ejército, creyendo que vuestra fuerza de cuatro mil hombres obraría como elemento de disuasión suficiente frente a los barones. Hoy dispongo de informes irrefutables según los cuales Montfort no sólo ha cruzado el río Severn, sino también el Avon. ¡Explicaos, Gilbert!

Mientras Rodger de Leyburn escuchaba aquellas hirientes palabras, reconoció el peligroso y letal tono de voz de Edward. Puede que el joven Gilbert tuviera un temperamento fogoso, pero Rod sabía que las chispas que pudiese generar De Clare quedarían muy pronto sofocadas por el estallido de la célebre furia Plantagenet, en el caso de que el príncipe la desencadenase.

Gilbert, con la cara tan colorada como su cabello, protestó:

— ¡Los informadores de Mortimer se negaron a tratar conmigo porque no hablo galés! ¡No hicieron sino dar muestras de desdén por mi juventud!

— ¡Les pagan por espiar, no para lamerle el culo a arrogantes condes ingleses! ¡Pero no desesperéis, Gilbert, os daré todas las oportunidades para enmendar vuestras flaquezas y vuestra juventud!

John de Warenne y Rodger de Leyburn estudiaban el mapa desplegado sobre la mesa frente a ellos:

—Al cruzar por Pershore, Simon de Montfort ha desvelado donde piensan tomar posiciones —dijo Warenne con contundencia.

—Será en Evesham, milord, nada podría ser más seguro —confirmó Leyburn.

Al inclinarse Edward sobre el mapa, Rod trazó con el dedo una línea recta que atravesaba los ríos Severn y Avon hasta llegar a Evesham.

Edward apartó la vista del mapa para mirar a Mortimer:

— ¿Cuántos son?

—Cuatro mil hombres cansados, hambrientos y mal pertrechados. No más de doscientos barones y caballeros montados; los demás son soldados de infantería, salvo unos cientos de arqueros galeses proporcionados de mala gana por Llewelyn.

—Si contamos a los hombres de Gloucester, tenemos más del doble de tropas; quinientos caballeros y suficientes caballos para que vayan montados otros trescientos o cuatrocientos hombres armados —confirmó Rodger.

—Con una ventaja tan abrumadora, nuestros hombres podrán descansar unas horas —concluyó Bassingbourne con expresión de alivio.

Edward golpeó la mesa:

— ¡Dormirán cuando hayan muerto! ¡Las victorias se obtienen con furia y celeridad! Si lo retrasamos hasta mañana, podría dar tiempo al joven Simon de Montfort a reagrupar las fuerzas que hemos dispersado y acudir en ayuda de su progenitor.

Rodger de Leyburn se miró las manos y se preguntó si pagaría caro el acto de clemencia que tuvo al perdonarle la vida al joven Simon.

—Tocad las trompetas —ordenó Edward—. Oídos sordos a los gruñidos y las quejas. Si los habéis adiestrado bien, vuestros hombres formarán filas. Antes de que caiga la noche, quiero que estén en la carretera que conduce al valle de Evesham. Ahora escucharé vuestras sugerencias en materia de estrategia.

La mayoría de sus lugartenientes expresaron sus ideas para el logro del máximo impacto militar, en tanto que Gilbert de Clare guardó prudente silencio.

Cuando hubieron terminado, Edward sonrió por primera vez desde que entró en la sala de armas:

—He dicho que escucharía vuestras sugerencias, no que las pondría en práctica.

La broma disipó la tensión, que había ido acumulándose hasta llegar a un grado insoportable:

—Quiero que dos divisiones volantes impidan la escapatoria del enemigo. Mortimer, vos llevaréis a dos mil hombres de las marcas hacia el este y os situaréis a ambos lados de la carretera de Londres. Gilbert el Rojo, vos llevaréis vuestra ala de dos mil hombres de armas de Gloucester hacia el oeste y os aseguraréis de que el enemigo no retroceda de nuevo cruzando el río Avon. Yo encabezaré al resto de mis lugartenientes y su fuerza de cinco mil hombres, y nos arrojaremos de frente contra el ejército de los barones.

—Simon de Montfort tiene que saber nuestro número. En estos momentos se sentirá abatido y desesperado —conjeturó Lincoln de Warenne.

—No lo penséis ni por un instante —dijo Edward—. Simon de Montfort es un veterano señor de la guerra que ha salido victorioso de todas las batallas que ha librado. Sabía que nos habíamos retirado y adivinó que era sin duda para enfrentarnos al ejército de su hijo. Se mueve con tal decisión porque espera alcanzar a las demás fuerzas baronales y unificarlas. No tiene ni idea de que las hemos aniquilado y regresado con tanta rapidez. Simon de Montfort jamás marcharía directamente hacia las fauces de un enemigo victorioso.

—Estoy completamente de acuerdo con Edward —dijo Rodger de Leyburn—. Simon de Montfort es un comandante inspirado y osado de recio corazón. También es perspicaz, taimado e implacable. ¡Tiene fe en su causa y ante todo en sí mismo! Nunca se encuentra abatido o desesperado antes de una batalla. No os quepa la menor duda de que ésta será la batalla de nuestra vida.

Hizo falta un monumental esfuerzo por parte de lord Edward y todos sus lugartenientes para organizar tan enorme empresa, pero a la caída de la noche, todo el ejército real se dirigía a Evesham. En mitad de la noche, llegaron a la coyuntura en que las dos divisiones volantes debían separarse del grueso del ejército. Edward convocó un último y breve consejo de guerra, reuniendo en torno a él a sus lugartenientes para entregarles sus órdenes finales. Luego se volvió hacia Rodger:

— ¿Habéis traído los trece estandartes baronales que capturamos en Kenilworth?

Rodger de Leyburn había esperado durante toda la noche el momento de contestar a esa pregunta. Edward era demasiado astuto para olvidarse de los estandartes. No iba a permitir que nada se interpusiese en su camino. Estaba dispuesto a hacer lo que fuese o sacrificar a quien fuera para alcanzar su meta. Rod dejó de lado cualquier aversión que pudiese sentir.

—Sí, milord, he traído los estandartes.

—Entregádselos a los portaestandartes para que los hagan ondear en vanguardia. Eso nos permitirá, además, disponer del factor sorpresa; el enemigo nos tomará por el ejército de los barones que acude en su ayuda.

Amaneció entre oscuras nubes que obstaculizaban la salida del sol. En lo alto se oía el estruendo de los truenos, que despertó a los hombres de armas baronales, los cuales apenas habían tenido tiempo para echarse en tierra y obtener el descanso del que estaban tan necesitados. Cuando el ejército de Edward apareció sobre la cima de Green Hill, en la parte norte de la villa, los exploradores de Simon de Montfort lo confundieron con el de los barones y le dieron a su líder la noticia de que por fin había llegado su hijo. La esperanza y el alborozo, no obstante, se trocaron en desesperación y desilusión al descubrirse el engaño.

Mientras los barones se ponían sus cotas de malla y se equipaban como podían, un explorador le daba a Montfort la noticia de que las fuerzas de Mortimer cortaban cualquier retirada por el este. Simon convocó a sus lugartenientes, junto con dos de sus hijos, Enrique y Guy.

—Es posible que Edward se haya situado entre nuestros dos ejércitos para mantenernos separados —les dijo—. Lo mejor que podemos hacer es formar una cuña y lanzarnos colina arriba hacia su cuerpo central, atravesar sus líneas y esperar encontrar a nuestros aliados aguardándonos al otro lado.

— ¿Por qué no nos retiramos cruzando de nuevo el río Avon? —exclamó alarmado Enrique, al imaginarse al ejército monárquico desplegado sobre un área de mil trescientos metros de anchura y con el doble de tropas que los barones.

—Del mismo modo que ha desplegado tropas al este, sin duda alguna Edward bloqueará el oeste. Su estrategia será impecable; se la enseñé yo.

Simon de Montfort montó el corcel que le traía su escudero, desenvainó la espada y condujo a sus hombres a la lucha.

El primer ataque golpeó con fuerza el cuerpo central de las tropas de Edward. El impacto de la cuña sacudió la línea sin romperla. Más bien, el frente formado por las tropas de Edward se dobló y se cerró sobre los barones por ambos lados, rodeándolos y atrapándolos.

En lo alto, relampagueaba y atronaba, combinándose con los horrorosos sonidos de la batalla, que ahogaban los gritos de hombres heridos de muerte y los chillidos de caballos aterrados y enloquecidos. Los combates más furiosos tenían lugar entre los caballeros de ambos ejércitos. No había tiempo para que hombre alguno hiciese otra cosa que protegerse el cuerpo con el escudo y, al tiempo, masacrar al enemigo con el arma. Los golpes de las hachas y mazas de guerra y las estocadas de picas, lanzas y espadas hicieron estragos en carnes, músculos y tendones.

La sangre estaba presente por doquier: su color escarlata, su tacto pegajoso, su olor metálico y su sabor salado. Salpicaba, rociaba, se derramaba, se vertía, brotaba, rezumaba, chorreaba y fluía. El suelo, lleno de armas caídas, caballos, hombres, se empapó de ella, de vómitos, de orines y entrañas, todo ello apisonado por los cascos frenéticos e inmisericordes de los caballos de batalla hasta formar un lodo infecto, viscoso y rojo oscuro.

Edward golpeaba con su espada con la fuerza inagotable de un coloso. Su envergadura, su energía y su voluntad de victoria eran mayores que los de cualquier otro guerrero de la batalla de Evesham. Rodger de Leyburn, que combatía a su lado, vio al corcel del príncipe caer de rodillas y de costado. Edward se levantó de la silla como el rayo y Rodger también. Le entregó las riendas de Stygian, pero no aguardó a que lo montase. En su lugar, se volvió y cogió el caballo de Griffin. Ese caballo aguantó una hora y luego se derrumbó, herido de muerte. De nuevo se volvió, pero esta vez no veía por ninguna parte a su escudero y Rodger se vio obligado a combatir a pie. El brazo que sostenía el escudo estaba tan entumecido que ya no sentía los golpes que desviaba con él. El dolor le atravesaba el hombro y le bajaba por la espalda. Comenzó a tambalearse sobre unas piernas temblorosas ya de fatiga muscular.

Un enorme corcel llamó la atención de Rodger. Se limpió el sudor de los ojos y vio a Simon de Montfort montado a lomos del animal. El gran señor de la guerra, en la cima de su poder, resultaba un espectáculo tan impresionante que, por un momento, Rodger dudó de que Edward fuera capaz de imponerse a tan formidable adversario. Rod apartó de inmediato esa idea y concentró su atención en despachar a todo enemigo lo bastante estúpido como para interponerse directamente en su camino.

La batalla se prolongó durante horas, pero de forma lenta, gradual e inevitable, el ejército monárquico, más numeroso, se impuso al de los barones. Cuando Mortimer y Gloucester se dieron cuenta de que el enemigo ya no podía huir, incorporaron sus fuerzas al combate. Los caballeros y los infantes de Edward diezmaron al ejército de Simon, después lo devastaron y, por último, lo aniquilaron. Cuando los nubarrones se despejaron y salió el sol, los hombres de Edward levantaron la cabeza y vieron que ya no había combatientes a los que hacer frente. La totalidad de las fuerzas de los barones se encontraba muerta, herida, suplicando clemencia o rindiendo las armas.

Edward, todavía montado a lomos de Stygian, fue orientándose entre la carnicería y dándose cuenta poco a poco de que los únicos hombres que quedaban en pie eran los suyos. Vio a Rodger de Leyburn, que había estado combatiendo a pie, y espoleó al caballo en dirección a él. Al desmontar y mirar con gesto aturdido a su amigo la expresión de Edward era de pasmo.

— ¿Sabéis lo que esto significa? —gritó Rodger.

—Que he ganado —dijo Edward con voz ronca.

Rodger levantó en alto la espada y rugió:

— ¡Vuestro es el reino, el poder y la gloria!

— ¡Por la sangre de Cristo, he ganado! —gritó Edward, echando los brazos alrededor de Rodger y levantándole en el aire. A su alrededor, los vítores y el tumulto eran ensordecedores, mientras los hombres de armas victoriosos se daban cuenta, repentinamente, de que la batalla había terminado y ellos habían vencido.

La fiebre guerrera de ambos hombres decayó enseguida y se vio reemplazada por la compasión hacia los adversarios a quienes habían derrotado de forma tan aplastante. Pidieron monturas frescas y, en compañía de sus escuderos, atravesaron el campo de batalla en busca de sus propios heridos mientras efectuaban un somero recuento de las bajas en ambos lados. Cuando se toparon con el joven Guy de Montfort, que se hallaba malherido, Edward ordenó que le sacasen del campo y atendiesen sin dilación sus heridas. Cuando descubrieron el cuerpo sin vida de Enrique de Montfort, las lágrimas asomaron a los ojos de Edward en recuerdo del compañero de su infancia.

El júbilo de John de Warenne por la victoria pronto se tornó en dolor al descubrir que su hermano Lincoln había muerto. Lo encontraron llevándose el cuerpo del campo de batalla.

—Por la sangre de Cristo, Lincoln tiene dos hijos pequeños. Si uno de nosotros tenía que morir, ¿por qué no podía ser yo?

Rodger de Leyburn se dirigió a él y le dijo lo único posible en esas circunstancias:

—Ahora vos tendréis que ser el padre de ellos, John.

Un grupo de hombres de Mortimer estaba reunido alrededor del lugar donde yacía el cuerpo de Simon de Montfort. La sed de venganza hacia el conde al que durante tanto tiempo odiaron aún ardía, y estaban descuartizándolo cuando Edward y Rodger se toparon con aquella escena de salvajismo rencoroso e insensato. Al ver la cabeza cortada de Simon, ambos se apartaron horrorizados.

— ¡Alto! —ordenó Edward—. ¡Apartaos si no queréis morir!

Mortimer se dio cuenta de que había suscitado la ira del Plantagenet que ahora gobernaría Inglaterra:

—Milord, estaban ansiosos de venganza —le explicó.

— ¡Jamás toleraré la barbarie! Rodger, ocupaos de que el cuerpo del gran Señor de la Guerra sea preparado para las exequias. Lo llevaremos a la abadía de Evesham nosotros mismos y nos encargaremos de que sus restos reciban sepultura decente.

Bassingbourne se acercó a Edward y le informó:

—Milord, de los ciento sesenta barones y caballeros que lucharon con Simon de Montfort, sólo doce siguen con vida.

Edward se santiguó:

—Que Dios se apiade de sus almas. No habrá más derramamiento de sangre en torno a los sucesos de hoy en Evesham. No se ejecutará a ningún prisionero. Quiero que todos sepan que soy partidario de la moderación y de la indulgencia.

En Pershore, que distaba sólo once kilómetros, habrían podido oír el rumor de la batalla de no ser por la terrible tormenta que hizo que las ventanas vibrasen y las criadas saliesen disparadas hacia sus cuchitriles. A Pershore también llegó el aguacero del que se libró Evesham e hizo que todo el mundo se quedara en casa. Rosamond, que sabía que Rodger pronto entraría en combate, se enfrascó en la actualización de su libro de remedios con hierbas. Era lo único que se le ocurría hacer para impedir que se le desbocase la imaginación. De pronto le había venido la idea de que quizá tuviera que poner en práctica los remedios en cuestión muy pronto.

Reunió a todas las mujeres del castillo y les asignó tareas. Envió a las encargadas de la lavandería a hacer tiras con sábanas para fabricar vendajes; luego llevó a las ordeñadoras a la botica y les enseñó a moler con el mortero raíces secas, cortezas de árbol y semillas. Determinadas plantas servían para aliviar el dolor; otras, al mezclarse con ungüentos, reducían el escozor de las heridas y ayudaban a curarlas. En la cocina, hirvieron grasas animales, cera de abeja y milenrama, y luego pusieron a enfriar el mejunje resultante en cazuelas hasta formar un bálsamo para aliviar el dolor, cortar la hemorragia y curar las inflamaciones. Luego, Rosamond reunió a las costureras para que enhebrasen todas las agujas que pudieran encontrar.

Al día siguiente, los guardias que patrullaban las almenas de Pershore enviaron a su señora el mensaje urgente según el cual sir Rodger y una horda de hombres a caballo, incluido uno que era lo suficientemente grande como para ser el propio lord Edward, se encontraban a menos de kilómetro y medio de distancia.

Rosamond acababa de cambiarse de vestido y de lavarse las manchas amarillas de milenrama de las manos. Se puso una redecilla con turquesas que hacía juego con el vestido, luego, lo pensó mejor, y se la quitó acordándose de la que se había estropeado durante su alocada cabalgata hasta Worcester. Así que se echó el pelo hacia atrás, se arremangó la falda y comenzó a correr. Atravesó el patio, hizo caso omiso de la carretera y cruzó un prado punteado con fardos de heno recién cortado.

— ¡Rodger, Rodger! —gritó, sin hacer caso a nadie más sino a su amado marido.

Con el brazo derecho, Rodger la subió a la silla junto a él, devorando su exquisita belleza con sus ojos verdes. Rosamond, que había quedado sin resuello por la carrera, jadeaba ahora a causa de la proximidad de su guerrero moreno.

Le escrutó el rostro:

— ¿Ya ha terminado?

—Sí, el pasado se acabó del todo. Hoy comienza el futuro.

Al volverse para mirar a Edward, el sol iluminaba la dorada cabellera de él y los leones dorados de los pendones ondeando al viento. A Rosamond le parecía un príncipe real de pies a cabeza. Rodger estaba en lo cierto, convertirse en rey de Inglaterra era el derecho de primogenitura de Edward Plantagenet, y él estaba resuelto a que nadie le privaría de ello jamás. Al mirarle vio con claridad su carácter invencible. Sería el rey de todos, y creía de todo corazón que accedería a la grandeza, tanto para él, como para el bien de su pueblo.

— ¡Rodger de Leyburn, sois un hombre con suerte! —dijo Edward con una sonrisa.

— ¿Dónde están vuestros heridos? —preguntó Rosamond—. Pershore está preparado para curar heridas y ofrecer cuantos socorros estén a nuestro alcance, lord Edward.

—Somos extremadamente afortunados de que los monjes de la abadía de Evesham cuiden de los más graves, pero muchos de nuestros caballeros padecen fracturas y heridas superficiales por las que podéis velar. Nuestra mayor necesidad es comer, y en un momento de debilidad vuestro marido se ofreció a satisfacerla. También he de decir que nuestros corceles darán buena cuenta de esa paja que veo allá.

—En tanto que mayordomo real, ésa es mi responsabilidad. Afortunadamente, las granjas de Pershore apacentan abundante ganado en estos momentos.

Nada más llegar al patio, Rod desmontó, organizó a los hombres que tenía a su alrededor y les dio instrucciones. A los mozos les encargó sacar a pastar a los caballos, a los hombres de armas que aún no se habían bañado los envió al río; junto a él se encontraba maese Hutton, informándole de qué granjas poseían los rebaños más nutridos.

—En cuanto haya visto a mi hijo, saldremos a visitar las granjas —informó al mayordomo de Pershore.

Lord Edward desmontó y ayudó a Rosamond a bajar de lomos de Stygian.

—Al fin puedo ver a mi ahijado. Esperemos que haya heredado la luminosa belleza de su madre.

—Ay, milord, posee el semblante moreno de su padre —dijo Rosamond a quien le complació tanto el comentario que la sonrisa hizo que se le marcaran los hoyuelos.

Dejó a Lizzy Hutton a cargo de la tarea de atender a los heridos y le dio instrucciones de preparar una enfermería en el salón. Nan sostenía orgullosa al bebé en brazos. Rosamond lo cogió y estaba a punto de depositarlo en brazos de su padre cuando éste sacudió la cabeza en señal de negación.

—No puedo.

Por vez primera, Rosamond notó la rigidez con la que Rodger sostenía el brazo izquierdo. Volvió a entregarle el bebé a Nan.

—Sentaos —ordenó a su marido. —Vamos a sacarle esta maldita cota de malla —le dijo a Edward, quien de inmediato procedió a quitarle la túnica metálica a su amigo.

Rosamond examinó el brazo con el corazón en un puño. No le parecía que estuviese roto, pero tenía dislocado el codo, el hombro o la clavícula, quizá los tres.

— ¿Por qué demonios no habéis dicho palabra? —le reprendió.

—Lo he tenido entumecido durante casi toda la batalla; apenas he sentido dolor.

—Pues desde luego que lo vais a sentir ahora —le informó ella.

Edward le mantuvo inmóvil mientras Rosamond le manipulaba el brazo. El dolor fue tan agudo y tan repentino que Rod aulló como un perro coceado por un semental. Después, ella le levantó el brazo y le hizo rotar el hombro. Volvió a chillar, pero como por milagro, el brazo quedó restaurado a su estado normal, salvo por un arraigado dolor.

— ¿Dónde aprendisteis tan suave caricia? —preguntó Rod con ironía.

—Me lo enseñaron las monjas —se rió ella.

—Son unas monjas notoriamente crueles —se carcajeó Edward de forma irreverente.

—Rosamond hará que dejéis de reír en cuanto cosa esa fea brecha que lleváis en el brazo —dijo Rod con aire satisfecho.

—No es más que un rasguño, no necesita puntos —protestó él.

—Fuera esa maldita cota de malla, milord. No querréis asquear a la princesa Leonor con horrorosas cicatrices de guerra, ¿verdad? Iré a buscar mis agujas mientras vos vais en busca de una silla cómoda afuera, donde haya mejor luz.

Rosamond salió al patio con una copa de brandy a la que le había echado un poco de ruda. Le dio tiempo de ver a Rodger y a su mayordomo salir hacia las granjas.

—Maese Hutton, aseguraos de sacarle a sir Rodger una bonita suma por nuestra carne. Paga la Corona y estoy segura de que ahora que lord Edward está a cargo del reino, las arcas reales pronto estarán a rebosar.

Edward, sentado sobre un carro de heno, echó la cabeza atrás y se rió de buena gana. Tomó la copa que Rosamond le tendía y la apuró.

—Ah, sienta tan bien estar sentado al sol y reírse mientras a uno le atiende una castellana tan hermosa y tan capaz. Sabéis, Rosamond, Rodger es...

—Lo sé, lo sé —dijo ella esbozando una sonrisa— ¡Rodger es un hombre afortunado!

Extrajo una aguja del bolsillo de la bata.

De repente, Edward se puso serio:

—No, Rosamond, no era eso en absoluto lo que iba a decir. Querida, vos sois la afortunada. Una vez que Rodger de Leyburn le hace a alguien una promesa, no la rompe por nada en el mundo: es una promesa para toda la vida. Lleva conmigo desde el principio, cuando yo era un imberbe salvaje e irresponsable. Sé que a veces hago cosas que le producen náuseas, pero su inquebrantable lealtad y su fe en mí no han vacilado jamás. De veras, no lo habría logrado sin él.

Rosamond miraba y escuchaba completamente absorta al príncipe mientras éste desvelaba sus sentimientos más íntimos; se dio cuenta de que era la ruda la que le estaba haciendo hablar.

—Cuando éramos unos jovencitos, él fue el único que se parecía a mí en fuerza. Pero Rod también poseía una fuerza interior, y doy gracias a Dios porque al fin también la he adquirido. Nuestra amistad me es muy querida. No hay engaños ni falsedades entre nosotros, sólo una honestidad total y la verdad... y ahora he de compartir una de esas verdades con vos, Rosamond.

Ambos se sostuvieron las miradas mientras él hacía su confesión.

—Fui yo quien mató a vuestro hermano Giles en Ware. Fue un accidente, por supuesto, ¡un maldito accidente irresponsable por mi parte! —dijo mientras sus ojos azules se oscurecían al recordar aquel tiempo terrible—. Ya andaba metido en serios problemas; al tener una violenta discusión con otro joven que llegó a las manos y me di cuenta con horror de que le había matado. El muchacho era un plebeyo. Sólo por desafiarle ya estaba quebrando todas las normas de la caballería; su muerte supuso una afrenta para el nombre real de los Plantagenet.

Rosamond se humedeció los labios, repentinamente secos, al darse cuenta de que Edward le estaba contando la verdad sin rodeos.

—Tras la justa, cuando vi que en el espacio de un mes otra persona había muerto por mis manos, me vine abajo. Fue tanto más devastador por cuanto Giles era mi amigo y mi compañero. Rodger intervino de inmediato para asumir las culpas y acarrear con las consecuencias, fuesen cuales fuesen. Ningún muchacho, ni ningún hombre tuvo nunca amigo más fiel ni abnegado.

Los ojos de Rosamond se inundaron de lágrimas y tragó con fuerza al deslizar su mano en la de Edward.

—Gracias por decirme la verdad, milord, pero os ruego que nunca le digáis a Rodger que me lo habéis contado.

Ella vio que él fruncía el ceño dubitativamente y le dijo el motivo:

—Lo que hizo Rodger fue tan noble y tan abnegado... ¡no debemos quitárselo jamás!

Edward le apretó la mano:

—Así sea. ¿Podéis perdonarme?

Rosamond asintió:

—Fue un accidente; ya he llegado a aceptarlo.

Edward se llevó los dedos de Rosamond a los labios:

—Rodger es un hombre afortunado.

Suturando con precisión, Rosamond cerró la brecha larga y desigual que iba del hombro del príncipe hasta el codo. Ella sabía que al sanar no le quedaría una cicatriz duradera, y ahora, a ella tampoco.

— ¿Me prometéis venir ambos a Windsor? No puedo arreglármelas sin Rodger, y sé que Leonor será mucho más feliz si goza de vuestra compañía y vuestra amistad, Rosamond.

Del mismo modo que Rod había prometido lealtad de por vida a Edward Plantagenet, ella también se la había prometido a Rodger de Leyburn:

—Nos honráis, mi querido señor.

Una quincena más tarde, una pequeña comitiva llegaba a la abadía de Evesham. Eleanor de Montfort había pedido permiso a lord Edward para visitar la tumba de su marido y despedirse por última vez, y su sobrino se lo había otorgado.

Rosamond se encontraba al fondo de la abadía con Rodger y Edward, velando en silencio mientras los monjes conducían a lady Eleanor, a dos de sus hijos y a su hija al lugar donde los huesos astillados del gran Señor de la Guerra habían sido enterrados junto a los de su hijo primogénito, Enrique. Rosamond sabía que el dolor de Eleanor debía de ser insoportable.

Rodger rodeó con el brazo a su esposa y agachó la cabeza para susurrarle:

—Simon me dijo una vez que ocupabais un lugar muy especial en su corazón, y me advirtió que cuidase bien de vos.

Aquellas palabras conmovieron tan profundamente a Rosamond que no pudo contestar a causa del nudo que sentía en la garganta. En su lugar, colocó su mano en la de él.

Guy de Montfort, con las heridas fuertemente vendadas, y su hermano Simon se encontraban junto a su madre y su hermana con la cabeza agachada. Sólo Eleanor mantenía la cabeza erguida y el orgullo que desprendía su menuda figura era tan emocionante que a Rosamond se le saltaron las lágrimas.

El joven Simon, lleno de dolor y remordimiento por haber llegado demasiado tarde para socorrer a su padre, cayó de rodillas, implorando su perdón entre sollozos. Su madre le acarició el hombro.

—Levantaos del suelo, hijo mío. No olvidéis jamás que os llamáis Simon de Montfort.

Capítulo 29

Lady Rosamond de Leyburn, con su bebé en brazos, estaba junto a la princesa Leonor en la preciosa capilla con soportales de Windsor. El sacerdote, con su túnica dorada, se encontraba de pie junto a la fuente bautismal de piedra tallada, aguardando respetuosamente que los caballeros ocupasen sus lugares. Rosamond fulminó al príncipe Edward, a Harry de Almaine y a su marido, sir Rodger, con una desdeñosa mirada de desaprobación por llegar tarde. Se habían levantado al amanecer para disfrutar de su segundo deporte favorito, la caza, con completa indiferencia por la hora fijada para el bautismo.

El sacerdote comenzó amonestando a los cortesanos que abarrotaban la capilla, diciéndoles que había que asistir regularmente a misa, y no sólo en ocasiones festivas como las bodas y bautizos. Luego, se embarcó en una oración en latín, pero al oír a la congregación arrastrar nerviosamente los pies, efectuó el tránsito a la vulgar lengua inglesa. Cuando el príncipe Edward Plantagenet se aclaró la garganta de forma harto significativa, el cura fue al grano.

—Santifica este agua para el lavamiento místico del pecado: y concede que este niño que ahora va a ser bautizado en ella, reciba la plenitud de tu gracia, y siempre permanezca entre el número de tus fieles hijos; mediante Jesucristo nuestro Señor, a quien contigo, en la unidad del Espíritu Santo, sea todo honor y gloria, ahora y por siempre jamás. Amén.

Rosamond retiró con ternura el chal de puntilla blanco y sostuvo a la criatura desnuda. El sacerdote la tomó de la madre y la suspendió sobre la fuente de agua bendita.

—Este niño se llamará...

—Rodger de Leyburn —dijo Rosamond con una claridad y un orgullo que llegó a los últimos rincones de la capilla.

El sacerdote sumergió al pequeño varón en el agua:

—Rodger de Leyburn, yo os bautizo...

Sir Rodger dio un paso para corregir el nombre de su hijo:

—Se llamará Rodger Jason de Leyburn.

Rosamond le dedicó a su marido una radiante sonrisa, y sus ojos violeta se humedecieron con lágrimas contenidas al comprobar que su amado recordaba que su nombre favorito era Jason. Al ver la expresión de amor en los rostros de la pareja, la princesa Leonor comenzó a llorar de forma contenida.

El sacerdote sumergió al niño en el agua por segunda vez:

—Rodger Jason de Leyburn, yo os bautizo...

Esta vez fue el príncipe el que se adelantó con gran autoridad:

—Rodger Jason Edward de Leyburn, yo os bautizo...

A esas alturas, Rodger Jason Edward estaba ya harto de que lo sumergieran. Enrojeciendo, protestó a todo pulmón y, al mismo tiempo, le echó un chorrito de pis en el ojo al cura. El santo varón profirió un juramento blasfemo y lo enmendó con un «En el nombre del Padre, del Hijo y del Espíritu Santo, amén». Efectuó el signo de la cruz en la frente del bebé, leyó a toda velocidad la oración de san Crisóstomo, exhortó a los padrinos acerca de sus obligaciones y devolvió a la desagradable criatura a los brazos de su madre.

Durante el desayuno que tuvo lugar después, Rodger colocó a su hijo en medio de la mesa, donde se convirtió en el centro de atención de todos los que estaban presentes. Leonor lo miraba con expresión anhelante y se enjugó una lágrima.

—No hubo un ojo seco en toda la capilla —dijo con inocencia, lo que provocó la risa convulsiva de toda la Corte.

—Por la sangre de Cristo —dijo Edward, alzando su copa— vuestro hijo ha estrenado un nuevo brindis:

— ¡Arriba el pajarito!

Para la noche siguiente, estaba previsto un gran banquete en el castillo de Windsor. Tenía un doble objetivo: por una parte, establecer que Edward Plantagenet era el actual gobernante del país, rey de Inglaterra a todos los efectos salvo los nominales, y por otra, presentar en la Corte real de Windsor a la princesa Leonor. El rey Enrique y la reina Eleanor habían sido persuadidos para retirarse al castillo de Winchester, a casi ciento doce kilómetros de Londres. La gente de la Corte ya se refería a Enrique como «el anterior rey». Todos los nobles y los barones que apoyaron a Edward durante el conflicto civil fueron invitados a las celebraciones en compañía de sus esposas. Todos sabían que las recompensas por sus leales servicios estaban en el aire y ya había lores ambiciosos tomando nota de las tierras y de los castillos confiscados a los barones y nobles que se habían opuesto a la casa real de los Plantagenet.

Los Leyburn volvieron a ocupar la espaciosa suite de habitaciones en la torre, construida especialmente para el príncipe Edward y la princesa Leonor, que ahora se componía de tres lujosas estancias, habitaciones menores para los criados, y una guardería para el bebé, pues Rosamond se había negado a dejarle atrás. Había traído a una de las jóvenes criadas de Pershore para hacer de niñera a tiempo completo, de modo que Nan pudiese volver a sus ocupaciones como camarera de Rosamond, y encargarse de su elegante vestuario nuevo, pues en la Corte de Windsor la ropa era algo de primordial importancia.

Nan sacó el nuevo vestido de terciopelo de color rubí del guardarropa y lo sostuvo mientras Rosamond metía los brazos por sus anchas y elegantes mangas, que terminaban en puntas decoradas con borlas de seda dorada. El escote era extremadamente bajo para lucir joyas, y Rosamond se colocó delante del espejo del tocador, tratando de decidirse por un collar mientras Nan abrochaba la parte de atrás del vestido.

Rodger salió del vestidor con una toalla alrededor de la cintura. Nan, ya muy acostumbrada a verle en diversos estadios de desnudez, no prestó la menor atención hasta que vio que le indicaba que se retirase. Rodger recogió un estuche pequeño y plano de la mesilla de noche y se acercó a su mujer. Ella le vio en el espejo y sabía que sería incapaz de resistir la tentación de tocarla. En su rostro se esbozó una sonrisa secreta. Sus caricias la hacían sentirse extremadamente hermosa, y su amor la hacía sentirse especial.

Rosamond contuvo el aliento cuando las manos de su marido le rodearon la garganta y después se desplazaban a su nuca para abrochar el collar que le había regalado. Sus pupilas se dilataron de placer ante las magníficas joyas que brillaban en su cuello y caían en una cascada deslumbrante sobre la curva de sus senos. Las preciosas gemas tenían forma de rosas, con pétalos de rubíes y centros diamantinos y las hojas estaban hechas de jade.

—Rodger, es exquisito, ¡pero debe de haberos costado una fortuna!

—Me pareció una chuchería digna de una condesa.

— ¿Una condesa?

—Tengo motivos para creer que Edward piensa nombrarme conde de Tewkesbury —dijo, exhibiendo una sonrisa maliciosa y desabrochándole el vestido.

— ¡Rodger! ¿Qué demonios estáis haciendo?

—Exactamente lo que creéis..., lo que esperáis que haga. Estoy seguro de que una hembra de natural tan apasionado como vos apenas puede esperar a mantener su primer encuentro sexual con un conde del reino, chérie.

Ella le lanzó una mirada provocativa a la vez que hacía una caída de ojos:

— ¿Qué os hace pensar que será el primero?

Sus brazos se estrecharon posesivamente alrededor de ella y en sus ojos asomó un peligroso brillo:

— ¡Por Dios que será mejor que así sea!

Ella se rió de forma seductora:

—Me vais a estropear el vestido.

— ¡Os compraré otro!

— ¡Desde luego que sí, canalla insaciable, y otro, y otro y luego otro! Descubriréis que una condesa sale mucho más cara que una simple dama.

—Y vos descubriréis que un conde resulta mucho más exigente que un simple mayordomo real. Quitaos el vestido y las enaguas..., hace mucho que no veo a una condesa en cueros.

Rosamond sabía que le estaba tomando el pelo, pero al mismo tiempo no albergaba la menor duda de que hubiese visto desnudas a muchas nobles. ¿Cómo reprochárselo? Su tremendo encanto, su aspecto diabólico y peligroso, aunados a su viril cuerpo de guerrero, le hacían completamente irresistible. Lo asombroso era que a ella no le importasen las mujeres que había conocido antes. El amor de él le había proporcionado una confianza absoluta en sí misma, y a su vez, su propia confianza le atraía a él como un imán.

Rosamond estaba de pie ante él, completamente desnuda, salvo por aquellas magníficas joyas. Echó atrás sus largos cabellos, sintió cómo le rozaban las nalgas y levantó orgullosamente el mentón:

—Si podéis prescindir de vuestra toalla, señor conde, podemos iniciar nuestra danza nupcial.

Rod estiró un dedo para recorrer el delicado contorno de su clavícula, adornada con las rosas hechas de rubíes; luego, sus manos vagaron por sus curvas hasta que Rosamond pensó que iba a abrasarse. Sólo cuando sus manos hubieron acariciado cada centímetro de su piel y las de ella habían explorado sus magníficos músculos, tomó él posesión de su boca. Le atusó el pelo con los dedos y la mantuvo inmovilizada mientras le ordenaba con labios y lengua que se entregase a él. Con la otra mano le apretaba las nalgas, de modo que su enhiesta verga se deslizase entre sus piernas. Con un ritmo acompasado de lengua y verga, empujó suavemente, de modo sensual, provocándola en el juego masculino-femenino de la dominación y la sumisión.

Rosamond decidió que ella también podía provocar:

— ¡Si hay algo que deseéis, Rod, sólo tenéis que pedírmelo!

—Permiso para entrar —murmuró él, y Rosamond se incorporó para ayudarle a deslizarse dentro de su lustrosa funda. Cuando él se quedó inmóvil, ella le mordió el hombro.

—Canalla, ¿vais a obligarme a pediros lo que deseo?

Sus ojos verdes la retaban a expresarlo en palabras.

— ¡Rod, gritaré si no me tomáis!

— ¡También lo haréis si lo hago! —aseguró él con malicia.

Empujó con fuerza, amándola de forma repentinamente salvaje y exigente; pero Rosamond tenía exigencias propias y Rod las satisfizo de forma feroz. Ella dio un grito de éxtasis y se derrumbó sobre él, aferrada a su vigoroso cuerpo; de pronto sus piernas ya no la sostenían.

Rod la cogió en brazos y la llevó hasta la cama. Él no se había saciado y aún estaba repleto de energía sexual. Rosamond conocía sus necesidades; conocía la magnitud de su lujuriosa pasión y se gloriaba de saberlo. Rod la observaba, fascinado, estirarse ante él con los brazos encima de la cabeza, arqueando la espalda de forma tentadora. Un deseo enloquecido, ardiente y salvaje se despertó en él, y sabía que ella correspondería a su apasionado sentir y se entregaría por completo. Aquella cópula sería turbulenta, primitiva, rapaz, para satisfacer el hambre sexual que sentían el uno por el otro. La siguiente sería lenta, sensual y llena de ternura, y les permitiría expresar su amor profundo y duradero.

Entre cópulas, rodaron pegados el uno al otro hasta que Rosamond acabó encima de él a horcajadas, con el pelo completamente alborotado por sus desinhibidos juegos amorosos. En el semblante de Rod apareció una sonrisa.

—Condesa —dijo ella saboreando la palabra—. ¿Sabéis?, lo cierto es que esta posición tan elevada me gusta.

Él sabía que sus palabras tenían una intención deliberadamente provocadora:

—Yo os enseñaré una posición —amenazó él, colocando sus posesivas manos alrededor de su cintura.

—Dejad que me quede aquí arriba un poco más; hace que me sienta maravillosamente erótica.

Notó que él se endurecía y aumentaba de tamaño y se incorporó lo suficiente como para después descender bruscamente y aprisionarle en su interior.

—Galopad tan rápido como queráis, que me agarraré fuerte.

Ella se agachó para sujetarle de los hombros y permitirle arrastrar provocadora y tentadoramente sus mechones dorados sobre el pecho.

—Parece que le habéis cogido el gusto a los sementales. Me dejaréis a mí encima de vez en cuando, ¿no es así, chérié?

—Eso dependerá de si estáis a la altura de vuestro nombre o no.

— ¿Tewkesbury?

— ¡El nombre que tenía en mente no era Tewkesbury, sino Rod!

Con un feroz bramido, Rod la hizo rodar hasta encontrarse en la posición de dominación masculina. Después la noche explotó cuando él la sometió a una cópula tempestuosa y elemental. Cuando Rosamond se entregó a él con tierna aquiescencia, él se suavizó y ella se derritió contra él con un suave gemido. Rod le tapó la boca, saboreando su nombre en sus labios, a sabiendas de que nunca tendría suficiente de aquella mujer.

Después del coito, cuando ambos estaban satisfechos, Rosamond permaneció en brazos de su amante, con la mejilla contra su pecho. Como en trance, recapituló el largo año rico en experiencias que la había conducido hasta aquel puerto seguro y feliz. Sonrió en secreto al recordar su encaprichamiento adolescente con sir Rickard de Burgh, una emoción muy pálida en comparación con el amor arrollador que ahora sentía por Rodger de Leyburn. Al fin y al cabo, el guerrero irlandés, con su asombroso don de clarividencia, había tenido razón. Sus proféticas palabras volvieron a ella desde el pasado:

«Rodger de Leyburn es lo mejor para vos. La fortaleza y la posición de Rodger de Leyburn os proporcionarán la protección que os hace falta. Será una travesía dura para todos, pero al final, no sólo habréis sobrevivido, sino que prosperaréis.»

En aquel momento había prestado escasa atención a sus palabras. En última instancia, sólo había accedido a casarse con Rodger para vincularlo a los Montfort y por su fortaleza. Lo que ella codiciaba era su fuerza física, pues jamás había soñado en que poseyese una fuerza interior que valiese más que cualquier otra cualidad. Como su amor, ésta no tenía precio. Acarició con asombro el rostro de su amado:

—Amor mío.

Su voz era suave como el terciopelo. El amor de Rod, incondicional y absoluto, la envolvía y la protegía con su preciosa magia. Como un círculo, no tenía fin, era infinito, como los nombres de ambos dentro del anillo de boda.

La tardía llegada de la pareja al banquete de boda no había dejado de tener sus ventajas. Todas las miradas se posaron sobre Rosamond cuando efectuó su grandiosa entrada luciendo el vestido de color rubí y las magníficas joyas. Se unió a la princesa Leonor, que, como corresponde a una princesa, iba de blanco y oro.

— ¡Ay, cuánto me alegro de veros aquí Rosamond! Tanta gente hace que me confunda al hablar.

Rosamond le apretó la mano:

—Esta noche estáis tan preciosa que sólo necesitáis sonreír.

Rodger hizo una galante reverencia, besó la mano de Leonor y fue a reunirse con Edward y los nobles que le rodeaban. Edward acogió su llegada con una mirada picarona que le transmitió a Rod que el príncipe sabía muy bien por qué había llegado tarde. Había mucho que debatir, sin embargo, y sus cavilaciones pasaron súbitamente del placer a los negocios. Había que fijar una fecha para la convocatoria del Parlamento y decidir un castigo, no sólo para los cuarenta prisioneros hechos en Evesham y que estaban bajo custodia en Windsor, sino para el alcalde de Londres y los ricos mercaderes de la ciudad, que habían apoyado incondicionalmente al enemigo.

A todo noble del que se pensase que tenía influencia sobre Edward Plantagenet le llovían peticiones de tierra o puestos en la corte, pero en las mentes de la mayoría de los nobles lo que ocupaba el lugar preeminente eran sus propias ambiciones.

Edward estaba decidido a restaurar el orden en todo el país. Él y sus lugartenientes aún eran responsables por todas las operaciones militares, pero uno a uno los castillos se iban rindiendo, desde Dover y los Cinque Ports hasta Kenilworth.

El propio Edward pensaba restaurar y mantener el orden en los condados del sur, en tanto que a su primo, Harry de Almaine, se le entregó el mando sobre las provincias del norte. Sería responsabilidad suya sofocar cualquier levantamiento y mantener la paz. A Mortimer lo colocó al mando de las marcas fronterizas con Gales, y Gilbert de Gloucester mantuvo el condado y las inmensas posesiones territoriales de su padre.

Edward Plantagenet no quería más derramamiento de sangre, pero tenía la intención de hacer una sangría en las arcas de aquellos que le habían hecho frente. Fijó una sanción de veinte mil marcos para la City de Londres, y a cada uno de sus prisioneros le impuso la confiscación de sus bienes y el pago de un jugoso rescate a cambio de su puesta en libertad. A los obispos acaudalados y los cabezas de las órdenes religiosas se les convocaría y se les permitiría comprar el perdón de la Corona.

Cuando la comida estaba a punto para ser servida, Edward ocupó su lugar en el baldaquino junto a la futura reina. Cuando indicó que sentasen a Rosamond a su lado, Leonor le dio las gracias en voz baja y se ruborizó acto seguido, al cuchichearle él algo en respuesta. Muy pronto, sin embargo, Rodger y él se enfrascaron en una conversación.

Los ojos de Leonor resplandecían de júbilo al posarse sobre la testa dorada de su marido.

—Me siento tan feliz de estar otra vez en Windsor con Edward. Su madre, la reina, no es una mujer muy agradable.

—Tendré que enseñaros a maldecir —declaró Rosamond—. La reina es una mujer insoportable, y estoy encantada de que ella y el rey vayan a vivir el resto de sus días en un lugar tan remoto como Winchester. Edward no le permitirá volver a inmiscuirse en vuestro matrimonio jamás.

Leonor se arrimó a ella, y le cuchicheó:

—Hablando de mujeres insoportables, todo el mundo no hace más que hablar del escándalo de Alyce de Clare. ¿Es cierto, Rosamond, que Gilbert ha presentado a la Iglesia y a los tribunales una demanda... de divorcio?

—Sí, es completamente cierto. Gilbert dice que el matrimonio jamás llegó a consumarse, aunque Alyce jura que no es así.

—He oído rumores de que sus damas estaban preocupadas de que pudiera... hacerse algún daño a sí misma debido a la terrible vergüenza que supondría.

Rosamond se rió:

—No lo creáis. Alyce está tan enamorada de sí misma que nunca dudaría en elegir la deshonra antes que la muerte. Una vez Gilbert amenazó con matarla, pero creo que ha decidido que cubrirla de oprobio es una venganza mucho más dulce. Pobre Alyce, me pregunto qué le dolerá más: ¿la pérdida del título de condesa de Gloucester o la inmensa riqueza y los castillos que ese matrimonio le aportó?

— ¿Dónde vivirá? —preguntó Leonor, siempre tan bondadosa.

—En Inglaterra no, desde luego. Después de que haya sido humillada por completo, Gilbert la enviará de vuelta con su padre, Guy de Lusignan, quien, por cierto, ya ha pedido a vuestro marido que le restituya sus propiedades, cosa que Edward le ha negado.

Rosamond tenía demasiada delicadeza como para decirle a Leonor que Edward creía firmemente que Inglaterra debía de ser para los ingleses.

—He convencido a Edward de que nos deje tener un baile esta noche. Quiero que nuestra corte esté llena de música y risa. ¿Os gusta bailar, Rosamond?

— ¡Me encanta! ¿Qué sentido tiene ponerse preciosos vestidos y lucir joyas deslumbrantes si no es para lograr que los dos machos más apuestos que hay en la habitación nos hagan evolucionar por el salón y pongan verdes de envidia a las demás mujeres?

— ¡Qué afortunadas somos, Rosamond!

—La fortuna ayuda a los audaces —declaró Rosamond, inclinándose para captar la atención de su marido y decirle:

— ¿Me acompañaréis en el siguiente baile, milord?

Una hora más tarde, Rosamond se llevó la inmensa alegría de ver a su mejor amiga, Demoiselle Montfort, aparecer discretamente en el salón. La abrazó con gran cariño. El corazón de Rosamond rebosaba compasión por la encantadora morena que hacía tan poco había perdido a su padre en batalla.

—Demi, ¿qué demonios hacéis aquí? ¡Os creía en Francia!

Encontraron una alcoba donde poder hablar en privado:

—Mi madre y mis dos hermanos sí están en Francia. Lord Edward vino en persona a Dover para asegurarles un viaje seguro. Fue muy tierno y considerado con mi madre y le permitió llevarse todos sus enseres y sus pertenencias personales. Han ido a vivir a las posesiones de los Montfort en Normandía. Mi padre procedía de una familia acaudalada e influyente, y mis hermanos contarán con el respaldo de la potente influencia de la familia.

— ¿Cómo se encuentra vuestra madre, Demi? Simon era su vida misma, el centro de su existencia. Le amaba sin límites; lady Eleanor me da mucha lástima.

—Es muy fuerte, Rosamond. Obligó a lord Edward a prometerle que restituiría sus hogares al personal de nuestra casa, y exigió una pensión anual de quinientas libras por sus bienes alodiales, y Edward se la concedió. No tiene el espíritu quebrado, pero me temo que el corazón sí. Y no hay nada que pueda repararlo.

— ¿La ha acompañado a Francia sir Rickard de Burgh? —preguntó Rosamond en voz baja y, al asentir Demi, continuó—: Entonces las heridas del corazón de lady Eleanor cicatrizarán con el tiempo. Sir Rickard se comprometió a servirla cuando ambos eran muy jóvenes y la ha amado durante todos estos años. Su devoción es absoluta. Siempre podrá apoyarse en su fuerza. Sir Rickard nunca le fallará.

—Vos estabais enamorada de él, Rosamond.

—Qué va, no era más que un capricho de niña. No tenía la menor idea de lo que era el amor hasta que me casé con Rodger de Leyburn. Fue cosa del destino, y doy gracias a todos los santos del cielo.

—Yo también estoy casada, Rosamond. Me casé por poderes con Llewelyn, el príncipe de Gales, aunque temí que nunca más volviéramos a vernos. Por eso estoy aquí. Edward le ha dicho a Llewelyn que si acude a Windsor y firma un tratado de paz con Inglaterra, podrá regresar a Gales con su esposa.

— ¿Y vendrá?

—Claro que sí —dijo Demi con mucha convicción—. Nos queremos. Vendrá a buscarme, Rosamond.

Apretó sus manos y besó la frente de Demoiselle:

—Estoy tan contenta por vos. Mañana tenéis que venir a ver a mi hijo. Es maravilloso veros aquí, aunque sea por poco tiempo.

—He de irme; sólo he venido al salón a ver si os encontraba.

—Mañana pasaremos todo el día juntas. Tenéis que conocer a la princesa Leonor; es tan dulce y encantadora como vos, Demi.

Luego de que Rosamond se despidiera de su amiga, se volvió y vio a su marido, que esperaba para reclamarla.

— ¿Estáis irritada porque Edward está utilizando a Demoiselle de Montfort para obligar a Llewelyn a hacer lo que se le antoje?

Ella le escrutó el rostro:

—Están enamorados. Ella se presta de buen grado a servir de peón, tal y como hice yo.

— ¿Vos? ¿De buen grado? Erais una dama de hielo que se puso en contra de mí desde el primer momento —se burló él—. Juro que hizo falta el cortejo más largo del que se tenga conocimiento para lograr que adoptaseis una actitud acogedora.

Rosamond rozó su cuerpo contra el suyo:

— ¡El cortejo aún no ha terminado ni de lejos! —exclamó, relamiéndose provocativamente a la espera de su respuesta.

— ¡Mirad lo que me habéis hecho ahora! ¿Cómo demonios esperáis que baile en estas condiciones?

—Creo que podréis apañaros con la danza nupcial.

Él la rodeó con su fuerte brazo, y se dirigía resueltamente hacia la puerta cuando la voz de Edward le detuvo.

—Un momento, De Leyburn. A partir de ahora, durante los actos oficiales en Windsor deberéis seguir el protocolo.

Rodger condujo a Rosamond ante las sillas doradas de Edward y Leonor e inclinó con elegancia la cabeza:

—Milord, ¿podréis excusarnos a mí y a lady de Leyburn?

Edward entornó sus ojos azules, pero no podía ocultar lo gracioso que aquello le resultaba:

—Sé adónde vais. Todo Windsor lo sabe. A la cama, si es que sois capaces de llegar tan lejos. Sois un granuja desconsiderado; yo tengo que permanecer aquí otras dos horas antes de poder acostarme con mi mujer.

Leonor ocultó el rostro contra el hombro de su marido para disimular su rubor.

—En vuestro lugar, milord —le aconsejó Rodger—, yo no me quedaría más de dos minutos. Os deseamos muy buenas noches.

— ¡Alto! —exclamó Edward, e inclinándose sobre su amigo bajó la voz de modo que sólo Rod pudiese oírle—: ¡Os prohíbo volver a dejar encinta a Rosamond hasta que yo haya tenido oportunidad de igualaros!

En cuanto los amantes estuvieron fuera de la sala de banquetes, Rosamond recogió sus faldas y echó a correr.

— ¡Os echo una carrera!

Él salió tras ella como el rayo, cogiéndola en brazos y volteándola; a continuación, subió los escalones de dos en dos.

— ¿Qué os ha dicho Edward? —preguntó ella, jadeante de risa.

— ¡Es un secreto, chérie! Baste con decir que me lanzó un desafío imposible de resistir.

— ¡Sois un canalla, Leyburn! —dijo Rosamond, rindiéndole la boca, consciente de que, de no serlo, no le querría.

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Virginia Henley

“Creo que la naturaleza humana ha seguido la misma línea a través de los años. Siempre ha habido mujeres fuertes, pero en muchas épocas no les estaba permitido expresar su opinión. Sé que mis lectoras adoran a los hombres con carácter, así que intento crear a una mujer capaz de darles el contrapunto ¡o más que eso! Las lectoras a menudo me dicen que mis historias les ayudan a tomar un mayor control de sus propias vidas”.

Virginia Sydall nació en 1935 en Inglaterra. Siempre sintió una gran adoración por su padre Thomas Syddall y por la historia. Obtuvo una licenciatura universitaria en Historia.

En 1956 se casó con Arthur Henley, el matrimonio ha tenido dos hijos, que ya les han dado tres nietos, Tara Jasmine y Ryan James. Los Henley residen habitualmente en el Golfo de México, en Saint Petersburg, estado de Florida (Estados Unidos), y pasan los calurosos meses de verano en Ontario (Canadá).

Virginia publicó su primera novela 1982, firmándola con su nombre de casada: Virginia Henley. Aprovechando sus amplios conocimientos históricos, sitúa la acción de sus novelas se sitúa en marcos tan incomparables como la Inglaterra del S. XVIII o la Irlanda y la Escocia de la Edad Media. Sus novelas se caracterizan por ser muy sensuales, tanto que se ganó el sobre nombre de: "Queen of Steam" (Reina del Vapor), en algunas de sus novelas incluso ha utilizado como protagonistas a auténticos personajes históricos a los que ha reinventado. Su trayectoria ha sido alabada, por diversos premios, entre otros el premio al Logro de Vida del Romantic Times, el premio Waldenbooks al Éxito de Ventas, el premio Maggie al Escritor de Novelas Georgianas, por lo que actualmente esta considerada una de las más prestigiosas exponentes del género romántico histórico.

El trofeo nupcial

Rosamond era sólo una niña cuando fue prometida en matrimonio al caballero Rodger de Leyburn. Huérfana desde muy temprana edad, Rosamond es la pupila de Eleanor de Monfort, hermana del rey Henry III. Hermosa y orgullosa, Rosamund es un auténtico trofeo nupcial. Pero la joven recela del amor hasta que sir Rodger la toma entre sus brazos, despertando en ella pasiones que nunca antes había conocido. Y mientras a su alrededor estalla una guerra civil y Rodger acude al combate, Rosamond ha de hacer frente a una elección imposible entre el hombre que ha tomado por asalto su corazón rebelde y la familia que la ha criado como si fuese su propia hija.

* * *

©Título original: The Marriage Prize

© 2000 by Virginia Henley

Edición original: Island Books

Traducción: Federico Corriente

© 2005, REA Coleccionables, S.A.

Diseño de la cubierta: Guillem Sanz

ISBN: 84-473-4085-6 Depósito legal: B. 8012-2005

{1} Apodos que en inglés tienen la connotación del órgano sexual masculino. (N. del T.)

{2} Ver nota anterior. (N. del T.)

{3} En castellano en el original. (N. del T.)

{4} En castellano en el original. (N. del T.)