Virginia Henley

EL HALCÓN Y LA PALOMA

Dedicado a dos damas que saben muy bien lo que hacen:

mi editora Maggie Lichota, la mejor del negocio, y

Kathe Robin, que nunca abusa de su poder infinito.

ÍNDICE

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Capítulo 1

Cheltenham, 1586

Todavía no había llegado la primavera. Sobre el río colgaban de la maleza carámbanos de hielo y el aliento de los caballos formaba nubecillas de vapor que quedaban suspendidas en el aire. A escasos doscientos metros de la casa, la joven pareja de jinetes decidió concluir el paseo con una carrera hasta el establo.

Una vez dentro, el calor y los olores del heno, los caballos y el cuero los envolvieron y avivaron sus sentidos de una forma muy turbadora. El joven rubio tomó en sus manos las de su hermosa acompañante y las atrajo hacia sí. Sabía que se volvería loco si no saboreaba sus labios.

—Sara —susurró, a escasos milímetros de los labios de ella un instante antes de besarlos. Hacía semanas que suspiraban por aquel momento.

Ahora que al fin habían unido sus labios no tenían fuerzas para separarlos. Ella entrelazó tiernamente las manos alrededor de su cuello mientras él le acariciaba la espalda. Sus manos se acercaron lentamente a sus pechos, hasta que comenzaron a acariciarlos. De lo más profundo de su garganta emergió un gemido; ella se sumergió en la pila de heno, arrastrando consigo al hermoso autor de su tormento.

Sara sentía una tentación tremenda. Nunca había tenido aquella sensación; incluso sus huesos parecían anhelar abandonarse al calor que la invadía.

—Andrew, no... no podemos...

—Por favor, Sara, por favor. Voy a pedir tu mano. —Y, una vez más, la besó para acallar sus protestas e intentó abrir a tientas los botones de su traje de amazona. Cuando ella reunió fuerzas para apartarse de él, ya había conseguido desabrochar tres.

No era porque no le creyera. Sabía que sólo tenía una palabra, y no albergaba la menor duda de que pediría su mano. Pero otros lo habían hecho antes, sin que las peticiones hubiesen llegado a buen fin. Ahora, ella sujetaba sus manos con firmeza para impedirle nuevos avances.

—¡Si ni siquiera te has declarado! —exclamó, riendo cariñosamente.

—Sara, querida, ¿quieres casarte conmigo?

El eco de la propuesta de matrimonio resonaba en su mente, pero el recuerdo de aquella escena se desvaneció y se dio cuenta de que estaba mirando por una ventana. Logró contener las lágrimas, como siempre, antes de que nadie advirtiese que había estado a punto de llorar. Antes la muerte que ponerse en evidencia.

«¡Brujas!», pensó Sara Bishop, conteniendo con esfuerzo el mal genio por el que era famosa. Con su mejor compostura, afrontó a sus cuatro hermanas en la impresionante habitación de la finca familiar donde se encontraban. Las dos mayores, nacidas del primer matrimonio de su madre, eran morenas y distinguidas, y la seguridad de su posición en la jerarquía familiar les daba un aire de autocomplacencia. Las otras dos eran menores que Sara y provenían del tercer y actual matrimonio; eran rubias, guapas, mimadas y egoístas hasta la médula.

Se habían reunido para organizar la boda que se avecinaba. Tenían que elaborar listas de posibles invitados, escribir las invitaciones, elegir telas para confeccionar los vestidos... Su aristocrática madre, Mary Bishop, ya se había retirado a causa de una jaqueca; nunca había sido capaz de enfrentarse a la vez con todas sus hijas.

—¡Maldita sea! ¡Esto es una conspiración! —protestó Sara de forma tan enérgica que sus cabellos, del pálido color del cobre, ondeaban sobre sus hombros—. Sabéis perfectamente que el rosa me queda fatal, y por eso lo escogéis siempre.

—Sabre Wilde{1}, deja de usar ese lenguaje inmediatamente —le advirtió Jane, que, a sus veintidós años, era la mayor.

—¡No te atrevas a llamarme Sabre Wilde! Sois tan malas que haríais que una santa dijese obscenidades.

—¿Una santa? —repitieron, riendo.

—¿Una santa? —reiteró Jane—. Un engendro del maligno, más bien, Sabre Wilde —dijo, cargando el tono al pronunciar una vez más su apodo.

—Te ganaste este apodo tú sólita —se burló Ann, la más joven—. Jane, ¿es verdad que, cuando murió su padre, Sara se pasó semanas arrastrando su sable por toda la casa? ¿Y que hasta dijo que quería dormir con él?

—Totalmente cierto, y eso que sólo tenía cuatro años. Su mal genio era tan peligroso que se hizo la dueña de la casa; aterrorizó a nuestra pobre madre e incluso trató de herir a los criados con aquel sable.

—¡Y os aseguro que si no os calláis de una maldita vez lo volveré a desenfundar!

—Si dices una palabrota más, se lo haré saber a nuestro padre —amenazó Jane, levantándose del escritorio. A aquellas alturas, las cinco hermanas ya se habían olvidado de las listas en las que estaban trabajando.

Aquella habitación le parecía sofocante a Sara. Era inusual que el clima primaveral fuese tan húmedo y opresivo. La sangre le hervía en las venas; tenía las mejillas al rojo vivo y trataba de respirar hondo para calmarse.

—Sabre tiene los cabellos de un tono tan subido que conjuntará fatal con cualquier color que escojamos —dijo su hermana Margaret, que se moría de envidia por los hermosos pechos de Sara, altos y redondeados, que palpitaban con agitación bajo su atenta mirada—. Además, todas sabemos que no se ha enfadado por el color del vestido de las damas de honor, sino porque nuestra encantadora Beth ha recibido una oferta de matrimonio antes que ella.

—¡No es justo! —gritó Sara—. Andrew iba a ser mi marido. Después de las bodas de Jane y Margaret, yo tenía que ser la siguiente. Tengo casi veinte años, ¡y Beth solamente quince!

Esto divirtió mucho a sus hermanas.

—Vives en un mundo de fantasía, Sabre Wilde. Nunca te propondrán matrimonio. El señor Wilde, tu padre irlandés, te dejó sin dote, y no hay nadie en kilómetros a la redonda que desconozca tus excentricidades —señaló Jane.

El reverendo Bishop abrió de golpe la puerta de su estudio, donde intentaba componer un sermón de tono cáustico para el domingo siguiente. Aquella niña volvía a provocar problemas. Ella era el único defecto de su matrimonio; todo lo demás era perfecto. Su larga sombra cruzó el umbral en el preciso momento en que Sara comenzó a gritar.

—¡Pues os voy a decir una cosa! ¡Mi padre fue el único marido con el que nuestra madre se casó por amor! Su primer matrimonio fue por interés económico, y el último por pura cuestión de respetabilidad. ¡Sois unas brujas y os morís de celos!

El padre de las niñas sólo pronunció una palabra.

—¡Discúlpate!

Sara se volvió con los ojos llenos de temor, pero estaba decidida a desafiar a su padrastro. Se alzó cuan alta era y, suavemente, dijo:

—Lo siento... siento mucho que sean unas brujas y se mueran de celos.

Él torció el gesto en una mueca cruel y dictó sus instrucciones sin el menor titubeo.

—Traedla aquí —ordenó—. Ponedla sobre la mesa.

A Sara la indignaba que la manoseasen y habría forcejeado con sus dos hermanas mayores, pero su padrastro la agarró violentamente por el cuello al tiempo que alargaba la mano para alcanzar el bastón. Sus hermanas la sujetaron regocijadas para someterla a los azotes, un castigo que ellas nunca habían sufrido. El fino vestido de algodón de Sara ofrecía poca protección contra el bastón que el reverendo empuñaba con fuerza.

Sintió que la sangre se concentraba en su cabeza, pero de ninguna forma les iba a dar la satisfacción de desvanecerse.

—Ve a tu habitación, señorita —ordenó finalmente el reverendo—. Lleva la marca del diablo en el rostro —añadió mientras ella subía las escaleras. Al oír estas palabras, Sara perdió los estribos y juró para sus adentros que algún día les ajustaría las cuentas a todos.

La muchacha se encerró de un portazo en su alcoba y, sin detenerse, abrió la ventana para bajar descolgándose por la enorme planta trepadora que cubría la pared. Salió corriendo hacia los establos, donde cogió unas bridas; no se molestó en ensillar a su caballo, Sabbath, sino que lo montó a pelo, inclinada hacia delante para mitigar el dolor de los bastonazos.

Salió galopando veloz como el viento hacia las hermosas colinas de la comarca; normalmente se deleitaba contemplando los árboles en flor y los rebaños de ovejas, pero ahora las lágrimas cegaban sus ojos a las bellezas de la campiña.

Cabalgó en línea recta a través del bosque alfombrado de lilas hasta llegar al borde de un pequeño lago. Desmontó y ató su caballo junto a un pasto de hierba muy verde y le acarició el lomo con cariño. Aunque a su padrastro le había gustado que Sabre lo bautizase con un término religioso como Sabbath, ella lo había hecho porque, en combinación con el color totalmente negro del caballo, el nombre cobraba un significado siniestro.

Al arrodillarse al borde del lago para lavarse la cara, vio su propio reflejo en el agua. «No soy fea», pensó, desafiante, pero suspiró al pensar en la belleza de sus hermanas.

En realidad, ella tenía una cara y una figura muchísimo más hermosas que ellas, pero tantos años de menosprecio habían hecho mella en su autoestima. Sus hermanas eran atractivas pero, en comparación, ella era exquisita. Sus labios eran voluptuosos, y sus cabellos eran llamaradas del más vivo color. Sus ojos verdes estaban adornados por unas cejas negras muy finas y unas pestañas tan oscuras como largas. Al lado del ojo izquierdo, en medio del pómulo, tenía el pequeño lunar que su familia denominaba «la marca del diablo» y, obedeciendo un impulso tan antiguo como la misma Eva, se desvistió rápidamente para luego entrar desnuda en la refrescante agua del lago.

Sonrió al ver un par de patos que se alejaban nadando enérgicamente hacia un cañizal. Su cuerpo y su mente se atemperaron al unísono, y los colores brillantes de las libélulas captaron su atención. Tal vez sí fuese un poco mala, reflexionó. ¿Acaso no había falsificado la letra de su madre en la carta que escribió a lady Katherine Ashford, de la corte de la reina? Kate era la hermana del primer marido de su madre. Había contraído un espléndido matrimonio con lord Ashford diez años atrás y ahora desempeñaba un cargo importantísimo: era la jefa del guardarropa de la reina. ¡Se movía en los círculos más selectos! Haciéndose pasar por su madre, Sara le recordó a Kate que tenía cinco sobrinas encantadoras y pedía para una de ellas un puesto en la corte, por modesto que fuera. También subrayó lo difícil que era encontrar maridos dignos para todas ellas, y sugirió que, sin duda, entre los mil seiscientos caballeros de la corte de la reina Isabel sería posible encontrar un marido para una de sus dulces y bien educadas hijas.

Hacía más de dos meses que Sara envió la carta, y tenía que estar atenta para interceptar la respuesta de lady Ashford.

Dejó volar deliciosamente la imaginación mientras flotaba en el agua. Se veía con un vestido de baile verde claro haciendo delicadas señales de advertencia con un abanico trufado de joyas a un caballero que no se acababa de comportar como era debido. En una lujosa sala iluminada por miles de velas, veía al galán tomándola en brazos para iniciar el baile.

De repente, se oyó un disparo y chilló alarmada cuando el pobre pato, que había salido volando, se precipitó sin vida en el agua. El cazador la oyó y se acercó al borde del agua. Se trataba de John, el marido de Margaret.

—¡Sabre! Por Dios, ¡estás desnuda! —Se relamió y sintió cómo se excitaba ante la visión de su deliciosa cuñada.

—¡Lárgate de aquí! —respondió ella con brusquedad.

El perro fue nadando a por la presa abatida, pero su amo sólo tenía ojos para la ninfa que había delante de él. John era un joven apuesto, y sonrió libidinosamente al darse cuenta de que su cuñada se encontraba en una situación comprometida.

—Hay una forma de garantizar que mis labios queden sellados, encanto.

—Vuelve a casa con tu mujer —replicó ella con frialdad.

—Tú deberías haber sido mi esposa, Sabre. Me declaré a ti antes.

—¡Y un cuerno! Al ver que Margaret tenía una dote muy generosa y que yo no tenía ninguna, saliste corriendo a por ella.

—Nuestros padres lo organizaron todo; yo no pude decir nada. Sé amable conmigo, Sabre: ya sabes que me rompiste el corazón.

—Y la cabeza te rompería también, sátiro —gritó ella.

—Voy a entrar —dijo John, sonriendo maliciosamente mientras se agachaba para quitarse las botas.

A pesar del miedo que la atenazaba y le revolvía frenéticamente el corazón, ella no dejó traslucir la menor señal de temor.

—¡John Thatcher, como des un solo paso más hacia mí, mis labios no estarán sellados!

El titubeó durante un instante.

—No querrás arriesgarte a que nuestro estricto reverendo se entere de que deambulas desnuda por el bosque...

—¿Y qué va a hacer? ¿Azotarme? Hoy ya lo ha hecho —repuso ella con valentía.

Él terminó de desvestirse y se zambulló en el lago. Sabre se apresuró a sumergirse y nadó bajo el agua recorriendo los diez metros que la separaban del banco de hierba. Se vistió a toda prisa y montó su caballo tan rápido que él apenas tuvo tiempo de verla.

—¡Ayúdame, Sabre! ¡Se me han enredado las piernas en las plantas del lago! —gritó él, con una irritación palpable en la voz.

Ella se rió e hincó los talones en la grupa de Black Sabbath.

—¡Espero que nunca consigas salir!

Cuando pasaron tres días sin que la ira del reverendo cayese sobre ella, Sara creyó que se había librado. Aprovechó una oportunidad para viajar a Gloucester con el objetivo de recoger el correo para la iglesia y el priorato. Su madre y Beth, la futura novia, iban a esta ciudad para seleccionar sábanas y entregar las invitaciones de boda a diversos tíos y primos emparentados con ellas a través de los tres matrimonios de la señora Bishop.

La posada Swan Inn era donde las diligencias procedentes de Londres depositaban el correo. Sara apartó rápidamente las cartas dirigidas a la rectoría y la iglesia, y su corazón dio un vuelco al ver que había llegado de Londres la respuesta que esperaba de Katherine Ashford. Se abrió el cuello del vestido para guardarla y la sujetó bajo el corsé, sintiendo que sus pechos ardían al contacto con la respuesta que llevaba tanto tiempo esperando. Llevó el resto del correo al carruaje y se lo entregó a su madre. El corazón le latía con tal alegría que ni siquiera la visita a sus detestables primas pudo entristecerla. Cerró los oídos al incesante parloteo sobre bodas. Beth llevaba un vestido de seda azul pálido con una bonita chaquetita del mismo tono. Sus zapatillas de satén azul iban a conjunto, y al sentarse había cruzado los tobillos para que todos vieran sus medias de seda azul pálido.

El pensamiento de Sara se apartó de la carta al oír las palabras de una de sus primas.

—Este burdeos oscuro no es precisamente el color que mejor te sienta, Sara. El vestido le quedaba mucho mejor a Margaret antes de que te lo pasaran a ti. —Beth y sus primas rieron.

—Pero yo lo relleno mucho mejor, ¿no crees? —contestó Sara con dulzura, dirigiendo su mirada a los pequeños pechos de todas ellas. Había comenzado un juego de desplantes.

—Debes de estar muy contrariada por el matrimonio de Beth. Ann no tardará en casarse también, y tú te quedarás para vestir santos.

—No siento ni la menor contrariedad —contestó sonrojándose. Por Dios, cómo las odiaba—. Al contrario, porque no tardaré en acudir a la corte. —En el mismo momento en que pronunció estas palabras, deseó haberse mordido la lengua. Siempre contestaba lo primero que le pasaba por la cabeza, cosa que casi siempre la metía en problemas.

—Sabre, ¿cómo puedes decir una mentira tan evidente? —dijo Beth riéndose.

—Me temo que Sabre sufre delirios de grandeza —dijo su prima, celosa ante la posibilidad de que hubiera algún vestigio de verdad en lo que había dicho Sara—. En el manicomio de Gloucester han encerrado a muchos como ella.

—¿Sueles visitar manicomios? Es raro que no te hayan confundido con una paciente y te hayan retenido —contestó Sara sin pensarlo demasiado.

—Si no vigilas tu lengua, Sabre Wilde, haré que papá te vuelva a azotar —amenazó Beth.

—¿Azotar? —preguntó su prima, quedándose sin aliento.

—¡La sujetamos sobre la mesa mientras papá le daba con el bastón en el trasero!

De alguna forma, la taza de té se deslizó entre los dedos de Sara y no sólo dio al traste con el vestido de seda de Beth, sino también con la visita. Cualquier testigo hubiera jurado que se trataba de un accidente, pero no las primas de Sara. Beth estalló en lágrimas, balbuceando frases incoherentes primero e histéricas después, y su madre no pudo hacer otra cosa que marcharse con sus dos hijas precipitadamente, pronunciando excusas por el inesperado y desastroso giro de los acontecimientos.

Mary Bishop reclinó la cabeza sobre los cojines de terciopelo del carruaje y cerró los ojos. Sara se sentía culpable, porque sabía que su madre era de constitución delicada. Beth continuaba lloriqueando ridículamente, por lo que Sara no tuvo más opción que detenerla con una mirada penetrante que decía «o te callas de una vez, o verás». Beth se sumió en el silencio sorbiendo con la nariz ocasionalmente, ya que carecía de valor cuando no contaba con el apoyo de sus hermanas o sus primas.

Cuando regresaron al priorato de Cheltenham, la señora Bishop entró con Beth en casa para reparar el vestido de seda azul, pero Sara permaneció en el carruaje hasta que llegaron a los establos. Entonces se sacó de debajo del corsé la carta que tanto ansiaba leer.

Se saltó los saludos rimbombantes y los chismorreos. Aquí estaba... Como Jefa de Guardarropa de su Majestad, ciertamente, necesito muchos asistentes y estaría encantada de tomar una de tus hijas bajo mi protección si decides enviarla a la corte. Sé que sabrás apreciar esta gran oportunidad que le brindo a una de mis sobrinas y te aseguro que una señorita como ella, de buena cuna y maneras refinadas, puede recibir muchas propuestas de matrimonio que nunca se le harían en otros lugares del país. Vivimos en Greenwich hasta que el calor del verano hace de Londres un sitio insalubre, y entonces la reina se marcha en comitiva de viaje veraniego, o sea que te ruego que aceleres los preparativos de viaje de tu hija con la tranquilidad de saber que cualquiera de ellas será bienvenida de todo corazón. Lo único que te pido, querida Mary, es que no me endoses a la pelirroja; no hay quien soporte su malgenio. Necesito una muchacha de compañía amena y que sea dócil, y ambas sabemos que «Wilde» no es ninguna de las dos cosas.

Sara dejó caer la carta entre los dedos mientras una lágrima se deslizaba por su mejilla; todos sus planes y sus sueños se habían roto en mil pedazos. Transcurrió casi una hora antes de que se diera cuenta de dónde estaba. Los olores del cuero y los caballos penetraron en su nariz cuando se desperezó. Con un suspiro profundo por lo que podría haber sido y ya no sería, se encaminó hacia la casa. Al pasar junto al estudio de su padrastro, oyó una instrucción pronunciada con gran frialdad.

—¡Ven aquí!

Abrió las puertas y le miró a los ojos. De repente, se dio cuenta de que la tregua de tres días había terminado. Él sabía que se había bañado desnuda en el lago. Se quedó muy quieta mientras duró el interminable sermón; lo único que quería era saber cuál era su castigo y seguir adelante. Según su padrastro, ella era el escándalo del vecindario. Su conducta era impúdica, malévola, excéntrica. Era un instrumento del diablo. Su díscola sangre irlandesa era una desgracia, y no respondía ni a los castigos ni a las reprimendas. Nunca mostraba el menor arrepentimiento ni contrición. Escuchó la larga lista de sus pecados a la espera de oír el veredicto. Cuando éste llegó, fue totalmente imprevisto. Aunque su padrastro lo pronunció con tranquilidad y sin el menor atisbo de ira, para ella era más terrible que cualquier tunda de azotes.

—A partir de ahora quedas despojada de todos tus privilegios, empezando por el de cabalgar. Para asegurarme de que vas a obedecer, hoy mismo he vendido tu caballo.

—No... —susurró ella, consternada—. ¿A quién se lo habéis vendido?—. Su corazón se retorcía de dolor.

—¡Silencio! —ordenó él.

Frunció sus pálidos ojos verdes. Le hizo una breve reverencia con toda la insolencia de la que era capaz y se marchó con aire de dignidad. Cheltenham era una localidad pequeña, y no tardaría en descubrir dónde había ido a parar Sabbath. Por el momento no podía hacer nada para remediarlo, pero estaba resuelta a recuperar su caballo tan pronto como fuera posible, pasara lo que pasara. Hasta entonces, tenía que aceptar el hecho de que sólo podría visitar al animal ocasionalmente y realizando una caminata de seis kilómetros.

La boda de Beth estaba a punto de celebrarse. Habían dedicado una atención tan meticulosa a todos y cada uno de los detalles que Sara estaba mortalmente aburrida por el asunto y deseaba que pasara de una vez por todas. Abominaba la propia idea de la ceremonia, en la que su padrastro iba a oficiar el matrimonio de su propia hija. El marido de Jane era el encargado de llevar a Beth hasta el altar de la iglesia anglicana donde la boda iba a tener lugar, que estaría llena a rebosar con todos sus parientes de Gloucester y los miembros de la congregación de su padre de Cheltenham al completo. ¿Cómo era que Sara no se casaba? Los chismorreos sobre ese tema resonarían de un rincón al otro del templo. Después de todo, le tocaba a ella, y Beth tenía cinco años menos. En la Inglaterra de los Tudor, si una joven no se casaba antes de llegar a los dieciséis años ya se la consideraba una solterona con la que nadie quería contraer matrimonio.

«Maldita sea, me encantaría darles algo más de que hablar», pensó ella, apesadumbrada. Estaba sentada junto al huerto, tramando un plan tras otro y descartando sus ideas casi tan rápido como le pasaban por la cabeza.

El vestido rosa de dama de honor que tanto odiaba estaba terminado y colgado en su habitación. Se deprimía cada vez que lo miraba. Cierto, en dos días la discusión ya habría caído en el olvido, pero después ya no serían dos los cuñados cuyas atenciones tendría que esquivar, sino tres, y el novio ya había intentado robarle un beso las dos o tres veces que la había visto a solas.

Al pasar junto al lavadero, vio cómo una de las criadas trabajaba con un gran barreño.

—¿Qué estáis haciendo, señora Pringle?

—Oh, veréis, señorita, estoy tiñendo las túnicas de los niños del coro. Para el reverendo es muy importante que todo lo de la iglesia esté impecable. Estas túnicas tienen que ser de color rojo escarlata, ¿sabéis? Con las sobrepellices blancas encima, parecerán pajes reales.

—¿Necesitáis ayuda, señora Pringle?

—Bueno, señorita, ya sabéis que sufro mucho de la espalda. Mientras llevo estas túnicas al tendedero para que se sequen, ¿podríais ir vaciando el barreño con este cubo? Sobre todo, tened cuidado, porque si no os podríais escaldar.

Mientras Sara veía cómo hervía el tinte escarlata, su espíritu travieso comenzó a bullir también en su sangre. ¿Se atrevería? ¿Por qué no? Este tono escarlata era el único color que iría peor que el rosa. Sin perder ni un minuto, fue a buscar su vestido de dama de honor.

Llegó el día de la boda y nadie tenía ni un instante para pensar en Sara Bishop. Tenía la intención de llevar puesto el abrigo hasta el último momento: se lo quitaría justo al empezar a caminar por el pasillo, y todo el mundo vería que el alter ego de Sara, Sabre Wilde, se había presentado a la ceremonia.

En la iglesia no quedaba ni un asiento libre. Su madre fue hasta el primer banco y el novio estaba en el altar con el reverendo Bishop. La primera de la comitiva nupcial era Ann, de catorce años, que esparcía pétalos de rosa a su paso; la seguían sus encantadoras hermanas Margaret y Jane, ambas morenas, que caminaban cogidas de la mano para realzar su parecido físico. La novia, del brazo de su cuñado, tenía que entrar por delante de Sara, que estaba encargada de sostener la cola de su vestido.

Beth estaba demasiado concentrada en su vestido de novia como para prestar atención a su excéntrica hermana medio irlandesa, que había insistido en llevar el abrigo hasta el último momento. Dieron inicio las notas del virginal, y las dulces voces del coro se elevaron como si cantasen los mismísimos ángeles. A continuación, la solemne procesión comenzó a recorrer el pasillo y la congregación quedó sumida en los expectantes murmullos de los asistentes.

De repente, el músico tocó una nota discordante, los miembros del coro olvidaron la letra del himno y todos los asistentes lanzaron al unísono una exclamación de sorpresa. ¡Aquella chica iba vestida de rojo encendido! Se trataba del color menos apropiado posible para una ceremonia nupcial, sobre todo si se realizaba en un lugar tan sagrado como una iglesia.

Sara se había vengado: se había burlado de lo petulante que era la boda de su hermana, reduciendo el sacramento del reverendo Bishop al nivel de una farsa. Se hablaría de aquel día durante meses, y al cabo de unas pocas semanas la gente se empezaría a reír abiertamente de lo sucedido. ¡Esa pelirroja era un demonio! ¡Era tan aficionada al escándalo, que nunca conseguirían domarla!

Capítulo 2

Mucho antes de que el barco arribase a puerto gobernado por una experta mano, desde Devonport ya se podía ver el magnífico símbolo del dragón que adornaba la vela. En el malecón nació un clamor que pronto llegó hasta el último de los presentes en aquella ciudad portuaria aquella brillante mañana de mayo. «¡El Dios del Mar! ¡El Dios del Mar!» Los niños lo repitieron una y otra vez, hasta que en las calles adoquinadas comenzó a resonar el eco. Los tenderos salieron de sus establecimientos para contemplar junto con sus clientes la llegada del hijo predilecto de su ciudad: el Dios del Mar no era el nombre de uno de los barcos, sino de un hombre concreto.

La familia Hawkhurst, con su vasto imperio naval, dominaba desde hacía mas de un siglo la ciudad costera de Devonport, cercana a Plymouth, pero la actual monarca había sido la primera en tener el buen sentido de recompensarlos con un título nobiliario, el primero de la localidad. A principios del reinado de Isabel, Sebastian Hawkhurst había sido nombrado lord Devonport y escogido lugarteniente real en el Condado de Devon. Sus días de navegación habían pasado, pero sus hijos continuaban perpetuando en los mares el glorioso nombre de Hawkhurst, que a los ojos del pueblo de Devonport rivalizaba con los de Howard, Raleigh e incluso Drake.

Su hijo mayor, el capitán Hawkhurst, se había hecho a la mar hacía más de seis meses e ignoraba que su padre se hallaba en el lecho de muerte. En el muelle se concentró una multitud que pugnaba por ver su magnífica y ya casi legendaria figura. Las mujeres anhelaban ver al robusto y apuesto hombre que la propia reina llamaba «Dios del Mar». Se morían de curiosidad por el botín que llevaba a remolque, un galeón claramente portugués o español. Todos especulaban sobre su cargamento de oro, plata o, como mínimo, joyas. Habrían llamado mentiroso a quien se atreviese a calificar a Hawkhurst de pirata o filibustero. Para ellos era un mercader de los mares, un corsario y un gran defensor de las rutas marinas de Inglaterra. No era extraño que su país fuera el señor de los océanos si la reina tenía la lealtad y la fuerza de hombres como el Dios del Mar.

Estaba en su puesto de mando en el castillo de proa, desde donde impartía órdenes a sus marinos con su profunda voz masculina. En lo alto de los mástiles, los marinos arriaron las velas de gobierno. Cuando finalmente el ancla se hundió en el agua, el navío había retornado una vez más sano y salvo a su puerto. La multitud congregada en el puerto estalló de alegría, y una blanquísima sonrisa brilló en el bronceado rostro del Dios del Mar al mismo tiempo que saludaba al gentío. Medía más de un metro y ochenta centímetros y, probablemente, tenía los hombros más anchos de Inglaterra. El sol había producido un profundo bronceado en su piel y había salpicado de mechas claras el negro color natural de sus largos y abundantes cabellos, que recordaban la melena de un león.

La multitud aguardó con paciencia hasta que bajó del barco, sabedora de que valía la pena esperar para contemplar el espectáculo. Los marineros transportaron sus cofres y el resto de su equipaje a la gran casa del acantilado donde residía la familia Hawkhurst. Luego salió su pareja de perros pastores irlandeses, que viajaban a todas partes con él, seguidos de Neptuno, su amado corcel negro. En algún momento saldría de las bodegas su sirviente personal, al que llamaban «el barón», aunque recordaba más a un monje por su túnica larga y oscura y su costumbre de jamás pronunciar ni una palabra. La última en salir tenía que ser la bella y menuda mujer de ojos rasgados de color almendra, con sus pantalones bordados de seda. De origen misterioso, bajo la posesión del Dios del Mar había pasado de la categoría de esclava a la de concubina.

Al fin, Hawkhurst pisó tierra firme y se encaminó a su mansión. Cuando los hombres gritaban su nombre, les contestaba personalmente. Lanzó besos a las mujeres que le saludaban frenéticas y arrojó monedas a los niños que corrían tras él imitando el contoneo de su caminar al readaptarse a caminar en tierra.

Las mujeres suspiraron a su paso, pero su excitación no sólo se debía a él, ya que con el Dios del Mar habían llegado a la localidad un centenar de marineros: amantes, maridos y solteros sin compromiso que ardían en deseos de que una mujer generosa calentase su cama durante aquella noche y las siguientes. Los hombres de Hawkhurst eran especiales: todos ellos eran veteranos que no conocían el miedo, puesto que su comandante era un genio de la navegación y un maestro de la estrategia naval. Su especialidad consistía en acosar enconadamente navíos españoles cargados de riquezas y tesoros. Los hombres de Hawkhurst recibían su parte del botín que conseguían y siempre tenían bien llenos los bolsillos.

Todos los sirvientes de Devonport House se las arreglaban para estar presentes en la llegada de Hawkhurst y darle la bienvenida. Su madre, Georgiana, había contemplado su regreso desde la ventana más alta de la casa, y bajó las escaleras a toda prisa para que la estrechase entre sus fuertes brazos. Con sus oscuros cabellos y unos ojos tan azules como el cielo de un día de verano, era una mujer muy hermosa.

—Mi querido Shane —dijo ella—. Estoy tan contenta de que hayas vuelto a casa. —Era la única persona que lo llamaba Shane. Firmaba los documentos como «S. Hawkhurst» y, como su padre se llamaba Sebastian, la mayoría de la gente suponía que tenía el mismo nombre. Existía un lazo tan estrecho entre madre e hijo que supo al instante que estaba disgustada.

—¿Qué sucede? —preguntó, sin dejar de rodearla con un brazo protector.

—Tu padre está muy grave, Shane. —Se apresuró a tranquilizarle—. Ha mejorado un poco... pero... —titubeó un instante, pero en seguida reafirmó su voz— sufre parálisis en todo un lado del cuerpo.

—¿Se recuperará? ¿Qué dice el médico? —inquirió él.

—Que hay pocas esperanzas. Incluso he llamado a un médico de Londres, pero dice que tu padre ha padecido una embolia y que, si tiene otra, morirá.

—Voy a verle —dijo rápidamente.

Ya había subido la mitad de las escaleras cuando ella dijo sosegadamente:

—No tiene que excitarse, y la noticia de tu regreso lo ha emocionado mucho. No discutas con él ni le permitas tomar ningún licor.

—¡Hawk, hijo mío! Por Dios, me horroriza que me veas así.

El aspecto de Sebastian Hawkhurst consternó a su hijo. ¡Siempre había sido tan fuerte! Sólo mostraba dulzura en lo relacionado con Georgiana. Su voz sonaba entorpecida por la parálisis de un lado de la boca. Sus ojos eran lo único que brillaba igual que siempre.

—O sea, que has hecho una presa más entre la flota española, ¿eh?

Estaba claro que su padre no deseaba hablar de sí mismo ni de su enfermedad. Necesitaba tiempo para lidiar con las numerosas decisiones que implicaba el traspaso del mando de la dinastía Hawkhurst a la nueva generación.

—¿Qué carga llevaba? —preguntó Sebastian.

Shane sonrió.

—Plata que los españoles enviaban a su país desde Perú y México.

—¡Por los clavos de Cristo!—. El anciano estaba impresionado—. La reina Isabel te hará caballero por esto.

Shane arqueó la ceja con socarronería.

—A lo mejor le doy una cuarta parte... ¡a lo mejor! —repitió, enfatizando—. Es demasiado avariciosa, y excesivamente tacaña en su reparto de honores. Todavía no tengo patente de corso oficial para capturar barcos extranjeros en nombre de Inglaterra, pero, por Dios, esta vez conseguiré que la reina me la conceda, ¡aunque tenga que acostarme con ella!

Esta irreverencia pronunciada en broma no saldría de aquella habitación de ningún modo, pero Sebastian le previno igualmente.

—Ten cuidado. Ya ha recibido informes de sus espías sobre el botín que has cobrado.

El joven Hawkhurst volvió a sonreír. Nunca ignoraba el peligro: sencillamente, disfrutaba de él.

—No tengo la menor duda, pero con lo que tengo almacenado en las cuevas del acantilado y en otros sitios basta para llenar ese galeón español de cuero, vino y otros productos españoles. Tal vez tenga incluso la generosidad de donar la nave capturada a nuestra flota, en lugar de quedármela.

Hawk vio agitado a su padre.

—Te dejaré descansar un poco —dijo, levantándose para marcharse.

Su padre alzó la mano para retenerle un momento.

—Mañana hablaremos antes de que el joven Matthew vuelva de Londres.

Las apuestas facciones de Hawk se tiñeron de preocupación.

—Pregunta a tu madre si puede separarse de ti un rato para regalarle algunas de sus preciosas sonrisas a un anciano. —Su sonrisa no estaba exenta de dolor—. ¿Qué puedo hacer, si la adoro?

El ala este de Devonport House constituía los dominios personales de Shane. Tenía sus propias entradas frontal y trasera, por lo que sus hombres y sus sirvientes nunca tenían que pasar por el acceso principal del edificio. Se encontraba allí en aquel momento; le esperaba un baño y tenía listas dos mudas de ropas limpias: el traje de montar, para salir a ejercitar a Neptuno por la campiña que ambos amaban, y otra indumentaria formal más apropiada para la cena que compartiría con su madre en su primera noche en casa.

Como de costumbre, el barón se había anticipado a sus necesidades hasta el último detalle con tanta eficacia como sigilo. Neptuno estaba impaciente, como si hubiese adivinado que pronto estaría ejercitando sus poderosos músculos por los verdes prados de Devon. Hawk le acarició el cuello y, con su profunda voz, le habló mientras lo ensillaba y lo sacaba de los establos.

—Mañana te llevaré con una de las yeguas —le prometió.

Se le levantó el ánimo al comenzar a cabalgar sobre su semental. En honor a la verdad, los dos habían estado demasiado tiempo encerrados y necesitaban dar rienda suelta a sus energías. Tanto el corcel como el jinete parecían seguir una ruta predestinada en la que cruzaron más de diez kilómetros de praderas y setos salpicados de rosas, para llegar finalmente a una pintoresca posada construida con piedra en la que años atrás había disfrutado de las jornadas más agradables.

La hermosa camarera emitió un pequeño grito de emoción cuando lo vio, y sus labios describieron una sonrisa que le habría resultado imposible ocultar por mucho que lo hubiese intentado.

—Bienvenido a casa, mi señor —dijo, inclinándose mucho para, acto seguido, servirle con presteza una jarra de la fuerte sidra de Devon.

Su bronceado brazo la rodeó con familiaridad, aunque no conseguía extraer su nombre de su casi siempre infalible memoria. Se trataba de una campesina de rotundas formas a la que nadie había mimado en su vida, pero que igualmente había desarrollado los mismos instintos femeninos que una mujer de la corte londinense. Se reclinó sobre la mesa provocativamente para exhibir sus pechos y frotó con dedos endurecidos la manga de terciopelo de su traje de montar.

—¿Os habéis dado prisa en tomaros un rato libre, mi señor? —preguntó ella, con su pronunciado acento rural.

Él rió y negó con la cabeza, sin dejar de fijarse en lo emocionada que estaba ella. Era muy posible que fuese el hombre más bello que ella había visto en su vida, y no podía creer la suerte que tenía porque de vez en cuando pasase a visitarla con su corcel. Contuvo la respiración al imaginar qué sucedería en la habitación de arriba, cuando se acostasen sobre el colchón relleno de plumas y experimentase el profundo placer de contemplar su magnífico cuerpo desnudo. Sólo de pensarlo ya notaba una sensación en lo más profundo de su vientre.

—Se la volveré a llenar, señor, y así me podrá devolver el favor en la habitación de arriba —dijo impúdicamente mientras alargaba la mano para coger la jarra vacía.

—Será un placer, Polly —respondió él, riendo al recordar por fin su nombre.

—Nadie me llena como vos, milord —dijo ella fervorosamente, abriendo los ojos por un momento con seriedad.

Mientras la siguió escaleras arriba, le hizo cosquillas en los tobillos y subió las manos por sus piernas. Sabía que durante una hora se divertirían riendo y retozando en la cama. Ah... nada podía compararse con el entusiasmo sin complicaciones de una dulce amante campesina.

El comedor de Devonport House nunca dejaba de asombrarle. Del techo colgaba una lámpara recubierta de filigranas de oro en la que había un centenar de velas. Las patas de la mesa y las sillas de palisandro tenían unas curvas delicadas y una tapicería de colores albaricoque y limón claro. Las vitrinas estaban llenas de piezas de plata y de cristal veneciano, y en las paredes había cuadros muy bien elegidos. En todos los detalles se adivinaba la mano de Georgiana; a pesar de encontrarse en una de las zonas rurales más agrestes del país, la elegancia de aquella casa no tenía nada que envidiar a la que reinaba en la mansión que la familia poseía en Londres.

Shane halagó los manjares que le habían servido para cenar.

—He hecho venir de la mansión a nuestro chef particular. Pasamos el invierno en ella por cuestión de comodidad, ya que sólo está a unos 60 kilómetros de Londres. —Cerró los ojos unos momentos para calmarse; el pensamiento de Hawkhurst Manor aún le aceleraba el pulso, incluso después de tantos años. Shane vio que la invadía la emoción; sabía muy bien en quién pensaba ella, pero no dijo nada. Su madre había recuperado el control y se disponía a terminar lo que estaba explicando—. Tu padre acudió dos veces a la corte real y, después, mantuvo bastantes reuniones de negocios en Hawkhurst Manor. No sé qué pasó allí durante las últimas semanas, pero decidió de forma muy repentina que debíamos volver a casa y, casi el mismo día en que llegamos, cayó enfermo. Se me encoge el corazón al ver cómo se deteriora su estado físico.

—Admito que su aspecto me ha impresionado. Se ha quedado casi sin fuerzas —dijo con gravedad—. Pero sigue teniendo la mente muy despierta.

—Al menos podemos dar gracias a Dios por eso —dijo ella, recuperando la alegría por un momento.

—Tengo muchas cosas que hacer en Londres. Si zarpo hacia allí a finales de esta semana, ¿crees que podrás encargarte de él tú sola?

—Shane, querido, siempre lo he hecho de una forma u otra —contestó su madre, con una sonrisa triste—. No siempre he sido una esposa perfecta, pero sabes cuánto lo quiero. —Su voz se volvió melancólica—. Ya hace casi veintinueve años... y tengo miedo de que no lleguen a ser treinta.

Él se levantó y sirvió dos copas de brandy. Calentó ligeramente la suya entre sus manos y empezó a tomar el licor lentamente, saboreándolo con detenimiento. Este excelente coñac francés formaba parte de un botín que había llegado a la casa mucho tiempo atrás.

—Le llevaré un poco de este licor a Isabel cuando llegue a la corte la semana que viene. Ella no bebe mucho, pero para ella servir lo mejor es cuestión de orgullo.

—No sé por qué te molestas. La reina es una desagradecida —respondió Georgiana, con un gesto de desaprobación.

—Taimada y desagradecida —asintió él—. Así es.

—Tal vez deberían ser así todas las mujeres. A lo mejor es la forma de tener a los hombres a tus pies.

Su hijo sonrió. El amor no era precisamente lo que más abundaba en las relaciones entre Isabel y las mujeres hermosas, que nunca serían capaces de comprender el atractivo que podía poseer una dama vanidosa de cierta edad como la reina. En realidad, era muy sencillo: el afrodisíaco más potente del mundo es el poder.

—¿Quieres que me quede con él esta noche? —propuso él, preocupado por la ansiedad que evidenciaba la expresión de su madre.

—No. Me quedaré con él hasta que se duerma y luego me retiraré a mis aposentos. La puerta que comunica nuestros dormitorios ha estado abierta durante toda nuestra vida matrimonial. Sabe que estoy allí por si me necesita —dijo, esbozando una sonrisa.

—Bien, espero que sepas que yo también estoy aquí si me necesitas —contestó él, con sencillez.

Cuando Shane entró, el dormitorio principal del ala este estaba iluminado por velas perfumadas con sándalo; de un pebetero de jade emergía el humo lleno de fragancia del incienso. Lak Sung Li fue inmediatamente hacia él para coger su doblete y su camisa. La primera vez que él había oído este nombre, le sonó parecido a «larksong»{2}, y desde entonces le gustaba llamarla así.

Ella se inclinó, dejando caer sus cabellos lisos y negros hacia delante como una catarata de seda.

—¿Desea fumar, mi señor? —preguntó solícitamente, señalando la pipa de agua árabe que había en el rincón.

—¿Por qué tienes que llamarme «señor», Larksong? —dijo él mientras declinaba la oferta haciendo un gesto con la cabeza.

—Es apropiado —contestó ella sin dejar de usar su voz suave y musical—. Sacaré el aceite para vuestro masaje.

Se agachó para abrir un mueble lacado negro y rojo, de donde sacó un frasco de aceite perfumado y una toalla gruesa. Quitó los almohadones del alargado asiento de madera que había junto a la ventana y extendió la toalla, siguiendo un ritual que había practicado muchísimas veces.

Él se quitó las ropas que aún llevaba puestas y se tendió desnudo sobre el banco de madera. Larksong se arrodilló a su lado, untó su pequeña mano con aceite perfumado y comenzó a masajearle lenta, suave, rítmicamente, como había aprendido a hacer cuando aún era una niña. Él sintió que la tensión iba desapareciendo de sus músculos y, mientras experimentaba el sensual placer de sus manipulaciones, repasó mentalmente la lista de gente con quien tenía que reunirse en Londres. Algunas de las reuniones eran de negocios. Su abogado trataba de averiguar quién poseía las tierras de Irlanda que quería adquirir. Algún otro encuentro sería una combinación de negocios y placer, como los que iba a mantener con la reina y ciertos miembros de su corte. Otras citas eran secretas, y esperaba tener tiempo suficiente para todo ello antes de volver a la casa familiar, donde no tardarían en necesitarle.

La presión de las pequeñas manos de Larksong le invitó a volverse cara arriba para recibir masaje en los poderosos músculos del pecho y el abdomen, y luego disfrutar de sus mágicos manejos en el vientre. Le ofrecía un menú variadísimo de delicias eróticas, pero nunca abandonaba su aire de ingenuidad y pasividad. Larksong era una experta en sensualidad, pero Shane comenzaba a cansarse de no ver casi ninguna respuesta emocional en ella. Era cándida, sumisa y educada; todo lo que debía ser una mujer, pero... pero... con un gesto delicado, apartó sus dedos y se levantó.

—Ven, Larksong —dijo, tendiéndole la mano.

Sebastian Hawkhurst tenía un aspecto sumamente frágil, pero Hawk observó que estaba reuniendo todas sus fuerzas para abordar un tema de gran importancia.

Cuando le dijo a su hijo lo que deseaba de él, el joven se sintió molesto y alborozado a partes iguales. Se negó a tomar en serio lo que le pedía su padre.

—¿Casarme? No tengo la menor intención de hacerlo —proclamó, riéndose.

—Hawk, tienes veintiocho años. Hace tiempo que deberías haber sentado cabeza. —Estaba perdiendo la paciencia, y estaba enfadado cuando continuó hablando—. El matrimonio te aportaría estabilidad. ¡Está claro que la necesitas! Antes de recibir el título de lord, quiero que te cases.

—No lo haré —dijo Hawk prestamente—. No puedes obligarme —continuó, sonriendo para suavizar sus palabras.

—Sí puedo, y lo haré si me obligas —le respondió a voz en grito su padre.

Hawk levantó una ceja, a la espera de que su padre se explicase.

—El día en que me muera, el título de lord Devonport pasa a mi heredero... mi heredero legítimo —las palabras quedaron suspendidas en el aire. Por un momento, Hawk enmudeció de sorpresa.

—¿Cuánto hace que lo sabes? —le preguntó en tono tranquilo.

—¿Que sé el qué? ¿Que tu verdadero padre es ese hijo irlandés del diablo llamado O'Neill?

Hawk temía que la cólera de su padre le provocase otra embolia, pero de repente el anciano parecía relajado. Sonrió, y en su cara pudo verse el profundo amor que sentía por su hijo.

—Hace casi veinte años que lo sé —dijo, entornando los ojos al volver tanto tiempo atrás en la memoria—. Te habíamos inscrito en aquella espléndida escuela cerca de Londres y, el verano que tenías nueve o diez años, te echaba muchísimo de menos. Fui en barco a Londres por negocios y me acerqué a la escuela para visitarte; entonces descubrí que no pasabas allí ningún verano, sino sólo los inviernos. Me quedé tan estupefacto que encargué a alguien que investigase dónde estabas, y te localizaron en Irlanda... con los O'Neill.

Shane tendió la mano y asió con fuerza el hombro de su padre

—Habría preferido que no lo supieses.

—Para mí, lo más difícil no fue enterarme de que mi mujer me había sido infiel —continuó Sebastian, negando con la cabeza—, porque era una auténtica belleza, y ¿qué mujer podría resistirse al atractivo de un irlandés tan indómito como O'Neill? No, lo peor fue asimilar que un hijo tan maravilloso como tú no hubiese salido de mi estirpe. Georgiana te enviaba con tu verdadero padre cada verano, y permití que continuase haciéndolo; pensé que él también tenía derecho a disfrutar de ti durante los años en que te estabas convirtiendo en un hombre, y que tú también tenías derecho a conocer al hombre cuya sangre llevabas en las venas.

Shane estaba profundamente conmovido por las palabras de su padre.

—Eres el hombre más generoso que hay sobre la faz de la tierra. Perdonaste a mi madre y me amaste como a un hijo de verdad.

—No fue cuestión de generosidad. ¡Fue egoísmo! ¿Cómo hubiera podido encontrar una mujer tan hermosa y tan apasionada como tu madre? ¿Y de dónde habría sacado un hijo que me hiciera sentir tanto orgullo? —emitió un suave chasquido con la lengua—. Además, siempre he atesorado la esperanza de que quizá, sólo quizá, fuera yo quien te engendró.

Aquello era toda una lección de humildad para Shane. ¿Cómo podía negarle un deseo en su lecho de muerte? ¿Cómo podía corresponder con ingratitud tanta generosidad?

—O sea que, como ves, sería una pena que tuviese que negarte mi título, pero Hawk, descansaría más tranquilo en mi tumba si me dieses tu palabra de que pronto te casarás.

—Te la doy, si es que podemos encontrar a una mujer que me quiera, pero ¿qué te hace pensar que el matrimonio me evitará problemas? —dijo, bromeando.

—Ese malnacido de O'Neill... —el rostro de Sebastian Hawkhurst se ensombreció—. Sé que si le das dinero... armas... o peor, ¡información! Tengo mucho miedo de que vaya a conseguir que te ahorquen, ¡y todo en nombre de liberar Irlanda! —se detuvo para recuperar el aliento—. Cuando estuve en Londres, pensé que Walsingham tenía documentos comprometedores acerca de ti, y me costó una barbaridad verificarlo. Hasta donde yo he podido averiguar, no los tiene... todavía. Pero sospecho que tiene un archivo completo sobre O'Neill.

—Tienen espías en todo el mundo —intervino Hawk, apresurándose a tranquilizar a su padre—. Flandes, Italia, Francia, España... en estos países pueden saber cuántas ventosidades expulsa el rey, pero Irlanda es un asunto totalmente distinto. Allí andan a tientas, como si caminasen en medio de la niebla, y sus espías no les pueden decir nada.

Un espasmo contrajo el rostro de Sebastian.

—Déjalo, padre —dijo Hawk, alarmado—. Déjalo.

—Una esposa te apartaría de él —insistió su padre con gran esfuerzo.

—¿Y si me casase con una irlandesa? —replicó Shane, guiñándole un ojo a pesar de que no se sentía nada animado.

La conciencia le pesaba como unos grilletes de hierro. ¿Hasta qué punto era responsable esta preocupación de la grave enfermedad que sufría Sebastian? Siempre se había felicitado por haber podido ocultar sus viajes a Irlanda; pero si su padre los conocía, ¿qué más sabría? No veía ningún motivo para informar a su madre acerca de esta conversación, porque bastante tendría con el peso de su propia conciencia, pero era fundamental que le explicase al barón todo lo que había dicho su padre. En muchas ocasiones, su seguridad y su propia vida habían estado en manos del barón, y entre ellos no existían secretos.

La promesa de casarse no le inquietaba demasiado. El matrimonio era un tecnicismo que podría resolver de alguna forma; por el momento, desdeñó la idea con el desprecio que para él merecía.

—Mañana vendrá Matt para alegrarte un poco —añadió, pero vio que su padre estaba exhausto y dormía profundamente. Lo miró y dio gracias a Dios por que su padre no supiera que ya se había reunido en secreto con O'Neill en una bahía remota de las montañas de Mourne y le había entregado la mitad del botín que había capturado a los españoles.

Mientras Shane estaba con su padre, Georgiana no conseguía acallar la voz de su conciencia. Pensaba que había vencido a sus demonios hacía años, pero habían vuelto y la culpa le revolvía las entrañas.

Lo peor es que todo había empezado durante su luna de miel. Sebastian la había llevado a Londres con él para que la reina le nombrase lord Devonport. Se instalaron en la mansión que los Hawkhurst poseían desde hacía más de un siglo. Todos los días que su nuevo marido estaba ocupado en Londres o en los puertos del canal de la Mancha, salía a pasear en caballo por los bosques de Ashdown y Weald. Cabalgaba a toda velocidad, como siempre había hecho de pequeña en Irlanda, antes de que su familia se mudase a la localidad inglesa de Devon. Aquel día había topado con un hombre que cabalgaba más rápido de lo que ella jamás hubiera considerado posible.

A primera vista, había sentido terror ante aquel gigante pelirrojo de facciones toscas y, cuando oyó las obscenidades que él le dijo en gaélico, se sonrojó.

—¡Sois irlandés! —exclamó.

—No sólo soy irlandés —contestó él gritando, con arrogancia—. ¡Soy un príncipe irlandés!

—Tal vez seáis un príncipe, pero no sois un caballero —replicó ella, enojada.

—¡Si me habéis entendido, tampoco sois una dama! —añadió él, devolviendo el golpe.

Cuando desmontaron dispuestos a pelear, la sangre les hervía en las venas. Pero entonces sucedió. La violó. Bueno, pensó Georgiana, no fue exactamente una violación, porque ella le deseaba con la misma pasión desenfrenada que sentía él. Lo cierto es que el ardor los consumió a ambos allí, en el mismo lugar en que se habían encontrado hacía escasos momentos.

La historia de Hugh O'Neill estaba plagada de luchas y sangre. Su padre era el heredero legítimo de la jefatura del clan O'Neill, pero lo asesinó su propio hermano Sean, que no estaba dispuesto a compartir el poder con nadie. Luego Sean salió hacia Inglaterra con la intención de embaucar a la reina para que le concediese la propiedad de los vastos terrenos de la familia O'Neill en el Ulster. Juró lealtad a la monarca y acordó declararle la guerra a todos sus enemigos. Se llevó consigo los dos hijos menores del hermano que había matado y, siguiendo el consejo de la reina, los instaló con sendas familias nobles de Inglaterra. Isabel creía que podría civilizar a los príncipes de Irlanda si lograba tenerlos bajo su control cuando todavía fueran muy jóvenes, y si conseguía que renunciasen a la religión católica para abrazar la fe anglicana.

Hugh O'Neill recaló en la aristócrata familia de los Sydney, y Sean emprendió su triunfal regreso a Irlanda. Pronto resultó evidente que abusaba de la confianza de la joven reina: los impuestos no viajaban a Inglaterra, sino que iban a parar a las arcas de Sean O'Neill. Cuando a la reina se le agotó la paciencia, envió un ejército a Irlanda y derrotó a las tropas de Sean O'Neill. Este se refugió con los MacDonnells, que no tardaron en acabar con él.

Así se convirtió en heredero del Ulster Hugh O'Neill, barón de Dungannon. Cuando cumplió catorce años, la reina decretó que abandonase la familia Sydney para volver a Irlanda, donde debía hacer valer entre sus súbditos la sabiduría del gobierno inglés. Se había convertido a la religión anglicana y era fiel a la Corona, tal y como proclamó cuando llegó a su país.

No obstante, fue tan civilizado que el mismo día de su llegada asesinó a su primo, el único hijo del difunto Sean O'Neill; a continuación ganó tiempo presentándose como el artífice de la paz. La reina estaba tan satisfecha con él que le prometió que, si era capaz de mantener la paz e impedir que se rebelasen aquellos clanes tan ingobernables, lo nombraría conde de Tyrone y le entregaría todas las tierras y bienes que los O'Neill poseían en Irlanda del Norte.

Cuando Georgiana lo conoció, estaba en Inglaterra porque la reina lo había llamado para conferirle sus honores. Los encantos de O'Neill eran mayores de lo conveniente para un mero mortal, y era capaz de cualquier cosa con tal de conquistar un corazón y mantenerlo bajo su control. Aunque los príncipes irlandeses eran famosos por su facilidad para seducir a las esposas de otros, y a pesar de que éste poseía un atractivo especialmente magnético, Georgiana resistió la tentación de abandonarlo todo para marcharse con él. En lugar de eso, le dio un hijo.

O'Neill tenía una mente tan activa como implacable. No existía crimen, sacrificio ni pecado que no estuviese dispuesto a cometer para conseguir sus propósitos. Besó la mano de la reina mientras la maldecía en su fuero interno. Fingía ser leal a la Corona, pero al mismo tiempo se embolsaba fondos reales sin cesar. Durante años, había trabajado por unir a los clanes con una idea: cuando todos estuviesen bajo su control, organizaría una rebelión masiva para liberar a Irlanda del yugo del dominio inglés.

Y ahora tenía un hijo bastardo que podía ayudarle.

Capítulo 3

Aquel verano, lo único que salvó a Sabre Wilde fue la llegada de un extraño. Desde la boda que había saboteado con tanta efectividad, vivía confinada en su alcoba y ningún miembro de la familia estaba dispuesto a hablar con ella. La señora Smite, una sirvienta de aire imperturbable fiel al reverendo Bishop, era la única persona que se comunicaba con ella. La había visitado un médico que, con ademanes algo exagerados, había diagnosticado que, en su humilde opinión, se trataba de una muchacha obstinada, excéntrica y con mal genio, pero que no tenía elementos de juicio para declarar que estuviera perturbada. La sometió a una dieta de pan y agua para enfriar su temperamento y recomendó que la dejaran sola durante un mes para suavizar su carácter y convertirla en una joven mejor dotada para la convivencia.

Al principio esta soledad complació a Sabre, que ya había renunciado a llamarse Sara incluso en su fuero interno. Se había librado de la compañía de su odiosa familia y de asistir tres veces a la semana a los repetitivos sermones de las misas que oficiaba el reverendo, siempre llenos de predicciones apocalípticas. Podía pasar horas y horas soñando sobre cómo sería su vida algún día.

Algún día tendría un vestido que estaría elegido especialmente para ella. Sería de color verde claro o crema profundo, o tal vez un atrevido azul brillante con reflejos. En su imaginación no escaseaban los colores que le gustaría llevar si pudiera elegir.

Algún día, un hombre que no fuese su cuñado trataría de besarla. En su creativa imaginación, los hombres en que pensaba eran tan variados como los vestidos que soñaba ponerse. Suspiró.

Algún día se marcharía de aquel abominable lugar para no volver jamás. Por supuesto, el destino con el que soñaba era la corte real. Su fantasía favorita consistía en ver cómo su padrastro y sus hermanas se morían de envidia cuando les notificase que se dirigía a la corte de la reina.

Su letargo duró una semana, al cabo de la cual ya sentía una frustración incontenible. Se dio cuenta de que, sin libertad, la vida era intolerable. Siempre había sido muy activa y, ahora que no le permitían cabalgar ni pasear, se sentía encarcelada e inquieta. ¡Se moría por salir! Estaba atrapada, y no podía hacer nada por solucionarlo.

Cuando llegó el extraño, lo vio desde su ventana, que ya no se podía abrir porque el reverendo la había clavado al marco con sus propias manos blancas e inmaculadas. El caballo del extraño, sus ropajes y su porte indicaban que se trataba de alguien influyente que tenía asuntos por atender.

Se moría de curiosidad y la irritaba sobremanera la idea de que tal vez nunca llegaría a saber quién era ni qué le había llevado allí. Vigiló desde la ventana a la espera de verlo marcharse, pero al cabo de dos horas, todavía estaba en la casa. Comenzó a especular sobre él, pero jamás en la vida podría haber adivinado el motivo de su visita.

En el estudio del reverendo, en el piso de abajo, Jacob Goldman trataba de explicarse una vez más

—Señor Bishop, comprendo que vos sois es el padrastro de la joven —trataba de explicar por enésima vez Jacob Goldman en el estudio del reverendo, en el piso de abajo—, pero en este asunto no podéis tomar decisiones por ella. Soy abogado, señor, y conozco la ley. Me ha costado meses encontrar al propietario legal de estas tierras de Irlanda. Mi cliente me ha conferido poderes para comprárselas a quien tenga un derecho de propiedad legal claro sobre ellas. Como este título pasó del difunto Rory Wilde a su única descendiente, Sara Wilde Bishop, necesito la firma de Sara Bishop en el documento de venta y en el recibo por el importe que va a recibir.

Jacob Goldman acompañó su última frase con un gesto que daba por finalizada la discusión. Había analizado mentalmente al clérigo de pueblo que tenía por interlocutor, con sus maneras autoritarias y su afán de control y obediencia.

—Muy bien, señor Goldman, voy a permitiros hablar con mi hija. Pero será en mi presencia, y espero que no pongáis ninguna objeción si la guío en estas transacciones. Estaréis de acuerdo conmigo en que las mujeres no entienden este tipo de negocios y asuntos legales. Estas parcelas de Irlanda estaban consideradas tierras baldías sin valor alguno, donde no había más que piedras. Si hubiera sabido que valían algo, habrían pasado a mi tutela hace años, cuando me convertí en padrastro de Sara al casarme con su madre.

—Señor Bishop, seguramente tenéis razón al considerar que son terrenos baldíos —contestó Goldman—. Su único valor reside en el acceso que ofrecen a otras tierras más valiosas.

El reverendo Bishop salió de su estudio para enviar un criado a por Sara. Su mujer lo oyó desde lejos y se le acercó con mirada inquisitiva.

—Sólo son negocios, querida —dijo, poniéndole una mano en el hombro para tranquilizarla—. No te preocupes por eso. Sube arriba y comprueba que Sara tenga un aspecto respetable para presentarse.

En la puerta del estudio, Sara titubeó. Aquella sala sólo le traía malos recuerdos. No podía dejar de pensar en cuánto tardaría en recibir el siguiente golpe.

—Entra, jovencita, que tenemos poco tiempo —dijo su padrastro con impaciencia. Le encolerizaba tener que acudir a Sara, sobre todo tratándose de algo relacionado con Rory Wilde, que incluso desde la tumba seguía siendo su rival por el amor de su esposa—. Señor Goldman, ésta es mi hija Sara.

—Buenos días, señor —dijo Sabre, inclinándose para saludar a aquel hombre moreno y de baja estatura.

Goldman estaba anonadado, aunque no dio ninguna muestra de ello. Aquella joven era extraordinaria. Ni siquiera aquel vestido feo y demasiado grande lograba ocultar su espléndida hermosura. Un haz de trenzas rubias con reflejos pelirrojos coronaba su bello rostro; sus labios estaban fruncidos en un gesto de obstinación, pero se adivinaba que su sonrisa sería maravillosa. Cuando la miró, se sintió sobrecogido e incluso hipnotizado por sus ojos de color verde claro, sus largas pestañas negras, sus cejas oscuras y el lunar negro que adornaba su semblante.

—Señorita Bishop, he venido a hablar con vos sobre ciertos terrenos que habéis heredado de vuestro difunto padre en Irlanda.

Abrió mucho los ojos, asombrada. ¡Aquel señor había acudido para hablar con ella!

—Esto te resultará difícil de comprender, Sara —dijo el reverendo—. Pero en realidad es muy simple. El señor Goldman sólo necesita que firmes un documento.

—Por favor, no me trates como si sólo tuviera cuatro años —dijo, tras volverse para mirar a su padrastro con la barbilla alzada, desafiante. Miró de nuevo al visitante, pero no suavizó su actitud—. Señor Goldman, entiendo que sois abogado y que precisáis mi firma en un documento legal relacionado con mis tierras de Irlanda. ¿Para qué? —preguntó, con tono seguro.

Jacob Goldman reprimió una sonrisa. Además de belleza, la joven también poseía inteligencia y un arrojo que aquel pequeño tirano pueblerino no había logrado aplacar con su estrechez de miras y su Biblia.

—Señorita Bishop, represento a un caballero que desea comprar vuestros terrenos.

—No están en venta, señor Goldman. Veréis, es lo único que mi padre me dejó, aparte de su sable. Estas parcelas de Irlanda son la única dote que poseo.

—Estas tierras no poseen ningún valor, niña estúpida —dijo el reverendo Bishop, incapaz de contener su rabia—. Están tan llenas de piedras y rocas que no se puede cultivar nada en ellas.

—Si no valen nada, ¿por qué desea tanto comprarlas este caballero? —contestó Sara, enfatizando su pregunta con sus delicadas cejas.

—Señor Goldman, como podéis ver es imposible tratar con esta criatura. Os presento mis disculpas por su impertinencia. Me avergüenza que hayáis tenido que oír tal insulto en mi casa de la boca de una niña malcriada.

—En absoluto, señor Bishop —respondió Goldman educadamente, mientras pensaba que si aquel tipo no se callaba de una vez, pondría en peligro el negocio que tenía que cerrar—. Señorita Bishop, por favor, no dejéis de preguntar todo lo que deseéis. El caballero al que represento necesita estos terrenos para poder acceder a sus propias tierras con mayor facilidad. ¿Puedo preguntaros si alguna vez habéis visitado esas tierras?

—Siento mucho tener que decir que no, señor, pero espero poder hacerlo algún día.

—Vuestras propiedades se encuentran en el Ulster, entre las montañas de Mourne y las de Slieve Croob. Hay una vía navegable larga y estrecha que llega prácticamente a Newry. Mi cliente posee todas las tierras que rodean Newry casi hasta llegar a Armagh, pero los pocos acres que vos tenéis separan su propiedad de la vía navegable que da acceso al mar. Tengo autorización para ofrecerle doscientas libras para adquirir esta parcela ahora mismo —finalizó Goldman.

—Lo siento mucho, señor —declinó ella amablemente—. Estas tierras son toda mi dote.

—¿Te has vuelto loca, niña, o es que te ha poseído el diablo? —El reverendo estaba furioso—. ¡Dote! ¿Y quién en su sano juicio te tomaría como esposa? Si tuvieses el menor sentido del deber, aceptarías este dinero y nos lo entregarías a tu madre y a mí para que te lo guardásemos. ¡Las posibilidades de que recibamos una oferta de matrimonio por ti son escasas, y tendremos el dudoso privilegio de vernos obligados a convivir contigo durante muchos años!

La tensión que reinaba en la sala era casi palpable.

—De hecho, señorita Bishop, tengo autorización para ofreceros hasta quinientas libras —dijo Goldman, desesperado, suspirando para sus adentros—. Este importe podría quedar legalmente establecido como vuestra dote, que, en mi humilde opinión, sería más atractiva para un pretendiente que unos pocos acres de tierra en un país dejado de la mano de Dios, si me perdonáis por la irreverencia.

Sabre estuvo a punto de aceptar la oferta en el acto. Con toda seguridad, quinientas libras atraerían a un marido. Miró a su padrastro y entendió a la perfección el significado de su expresión. Si ella se negaba a vender, el reverendo se enfurecería con ella. ¿Por qué estaba tan deseoso de cerrar la operación? ¿Para librarse de ella? Si así era, ¿por qué no había aceptado a sus anteriores pretendientes? Los maridos de al menos dos de sus hermanas se habían declarado a ella primero. No, su padrastro quería cerrar la operación para quedarse el dinero. Las tierras no eran un bien que él pudiera gastar.

—Vuestra oferta es muy generosa, señor Goldman, pero, por favor, comprended que el dinero no es lo que me lleva a rechazarla. Mi padre dejó esas tierras en mis manos y en ellas se quedarán —lanzó una mirada triunfal a su padrastro—. Buenas tardes, caballeros.

—¿Lo veis? —inquirió Bishop cuando ella ya se había marchado—. Como hombre de leyes, seguro que encontraréis alguna forma de legalizar que yo firme la venta por ella.

Jacob Goldman cerró su maletín de cuero y pensó durante un momento en la despreciable hipocresía de aquel clérigo.

—Informaré a mi cliente, señor. Si continúa interesado en la propiedad, volveré a ponerme en contacto con vos. Buenas tardes.

Se abrió camino hacia el aire fresco haciendo una leve inclinación de cortesía, feliz por haber declinado las ofertas de hospitalidad. En una posada del campo encontraría un ambiente más agradable para cenar.

Sabre volvió a su habitación y cerró bien la puerta por dentro. El reverendo Bishop debía estar tan encolerizado que o le aplicaría un castigo violento o, peor, encontraría alguna forma de doblegar su voluntad. Hasta que supiera cuál de las dos reacciones iba a tener, decidió encerrarse en sus aposentos para protegerse.

Shane Hawkhurst había pasado diez veranos con O'Neill, desde los ocho años hasta los dieciocho, y el resultado era que su lealtad estaba dividida. Había intentado servir y complacer a dos padres durante toda su vida, lo que no había sido nada fácil porque ambos tenían mucho carácter y, cada uno con su estilo, eran muy exigentes. Shane poseía una red de mensajeros que iba y volvía de Inglaterra a Irlanda y un barco dedicado exclusivamente a esta función que no estaba registrado a nombre de la familia Hawkhurst, sino al de su capitán, Liam O'Malley, al que había elegido para este trabajo por su nombre. Si alguna vez lo arrestaban, las autoridades pensarían que estaba relacionado con la reina de los piratas, Grace O'Malley. El barco, que se llamaba Liverpool Lady, navegaba desde Liverpool y la bahía de Carlingford hasta Newry. El punto medio de la ruta entre Londres y Liverpool era Birmingham, y para referirse a los mensajeros no los llamaba por su nombre, sino por el de la ciudad desde la que partían.

O'Neill se aprovechaba sin contemplaciones de la fidelidad de su hijo. Lo utilizaba para conseguir armas, dinero e información, sin darle nada a cambio. O'Neill estaba organizando en las narices de los ingleses un ejército equipado con armamento moderno.

Shane hacía lo que podía para liberar prisioneros irlandeses; a veces pagaba su multa o su rescate, y a veces sobornaba a los carceleros para que los dejaran escapar. Muchas veces el barón hacía de intermediario. Cuando viajaba solo era casi invisible, porque parecía un monje más de los muchos que deambulaban por la campiña inglesa. Desde que el rey Enrique VIII cerró los grandes monasterios, en ocasiones las carreteras rurales estaban repletas de hombres de Dios.

El barón llevó un mensaje de Hawkhurst a Plymouth para Francis Drake. Era breve y directo:

«Rumores ciertos. Están organizando armada.»

El mensaje con el que regresó era igual de breve:

«En la corte. La semana próxima.»

El barco de Matthew Hawkhurst llegó a puerto en el plazo previsto. Acababa de volver de los Países Bajos, donde había aprovisionado a las fuerzas inglesas que ayudaban a los flamencos a luchar contra España.

Matthew y Hawk, que estaba en el muelle cuando el bajel atracó en puerto, se abrazaron emocionados.

—Hawk, viejo lobo de mar, me alegro de verte sano y salvo —dijo Matt. Se parecía mucho a Shane, pero era más joven y delgado que él; tenía un aire mucho menos serio y un semblante más abierto y risueño. Se trataba de un joven de buen carácter que despertaba los suspiros de las mujeres jóvenes y el instinto maternal de las mayores.

—¡Matt, diablillo! ¿Has tenido algún problema para hacer la entrega?

—Qué va, he hecho cinco viajes mientras estabas fuera y cada vez he hecho lo que me aconsejaste.

—¡Buen chico! —aprobó su hermano. La reina era muy tacaña a la hora de proveer a las tropas que tenía en Flandes. Los comandantes estaban pagando a los soldados de su propio bolsillo porque la Corona no cubría todos los gastos. Hawk le había dicho a Matthew que descargase la mitad de las corazas, los mosquetes y la munición de cada remesa y los guardase en los almacenes de la familia para llenar el espacio vacío de comida, uniformes, mantas y los caballos que tanto necesitaban sus soldados. Estos caballos procedían de Irlanda; O'Neill se los entregaba a Hawk a cambio de las armas robadas.

—¿Cómo está nuestro padre? —preguntó Matt con ansiedad.

—Empeora cada día —respondió Hawk, con expresión de desdicha—, pero mejorará con tu compañía, estoy seguro de ello.

—¿Nos la quedaremos en nuestra flota? —preguntó Matthew, inclinando la cabeza para señalar a la embarcación española.

—Es un poco pretencioso —replicó Hawk, pasándose la mano por sus espesos cabellos—. He ordenado a nuestros hombres que quiten cuatro cañones para montarlos en nuestros barcos; después se la donaremos a Inglaterra. Mañana podrías ayudarme a seleccionar cierta carga que llevaremos a Londres.

—¿Qué estás pasando clandestinamente esta vez? —preguntó Matt sonriendo, conocedor de las tácticas de su hermano.

—¡Ya es suficiente! —exclamó Hawk, frotándose la nariz—. Por las barbas del diablo, ¿por qué no lo proclamas a gritos desde el puente de mando? ¡Se te están subiendo los humos!

—Tal vez esté disfrutando de demasiadas compañías femeninas —sugirió Matt, con una mirada traviesa. Hawk le pasó el brazo por el hombro y subieron hacia la casa.

Después de cenar, cuando Hawk visitó a su padre, lo encontró riendo en compañía de Matt. Se mordió la lengua al ver que Matt se las había ingeniado para colarse con una botella de brandy sin que lo viera su madre; brindó con ellos por la recuperación de Sebastian, aunque todos sabían que era improbable. Su padre propuso otro brindis.

—¡Por las nupcias que se avecinan!

Matt se sorprendió tanto que no pudo contener una carcajada y escupió la bebida al otro extremo de la habitación. Hawk puso cara de muy pocos amigos, por lo que Matt pensó que podía haber algo de verdad en lo que había dicho su padre.

—¿Quién es la novia? —preguntó, tratando de reprimir la risa.

—Matthew, lo digo en serio. Tu hermano me ha dado su palabra de que se casará antes de heredar el título familiar —dijo Sebastian.

—Pobre desgraciada —terció Hawk, burlón, y ambos hermanos se rieron ante el humor negro de la situación.

Por la mañana, sin embargo, se les pasaron las ganas de reír porque Sebastian había entrado en coma. Después de consultar brevemente a Matt y Georgiana, Hawk decidió salir de inmediato hacia Londres para poder estar de vuelta antes de que sucediera lo peor. Estaba claro que la muerte de su padre era inevitable; sólo faltaba saber cuándo se produciría.

Los Hawkhurst llenaron jarras de carmín en polvo de color rojo vivo y cajas de bolitas de añil para teñir ropajes. Colocaron con cuidado jarras llenas de aceitunas y botellas de aceite de oliva. Hawk eligió algunos objetos de fina porcelana oriental y rollos de seda que, probablemente, procedían de Filipinas y habían cruzado por México para, finalmente, llegar a sus manos en las Azores como contrabando.

—Sé que Sebastian te ha arrancado la promesa de que te casarás —le dijo Georgiana en privado antes de que la marea le permitiese hacerse a la mar—. Pero, si esperas a convertirte en lord Devonport, seguramente te cotizarás mejor en el mercado del matrimonio. En la corte habrá decenas de ricas herederas con título nobiliario para elegir.

—Madre, desengáñate: Isabel no me dejará tomar como esposa a una de sus damas. Se pone como loca de rabia al menor rumor de boda. Cuando me case, si no lo mantengo en secreto tal vez me pase una temporada encarcelado en la Torre de Londres.

—Pues cásate con una chica de Devon y haz que se instale aquí conmigo. De todas mis amigas que tienen hijas, no hay ninguna que no haya tratado de presentártelas. Shane, querido, ¡eres una leyenda!

—Que yo sepa, las leyendas escogen esposa por sí mismas —replicó Hawk, riendo burlón.

Pesarosa, Georgiana se dio cuenta de que había ido demasiado lejos al sugerir que podía elegir una esposa para él.

—Buen viaje, hijo. No tardes en volver.

Los dos galeones cruzaron el canal de la Mancha, viraron al pasar por Margate, se dirigieron hacia Southend y remontaron el Támesis de camino hacia Londres. Hawk era consciente de que, en cuanto su barco fuese avistado en Margate, la noticia de su llegada se propagaría como un reguero de pólvora y llegaría a oídos de la propia reina.

Hawkhurst prefería anunciarse en persona, por lo que mantuvo desplegada a plena potencia en la fuerte brisa del río la vela con su famoso dragón hasta que atracó frente al palacio de Greenwich, donde lanzó una salva de salutación con un cañón. Desde sus aposentos con vistas al río, la reina podía ver cómo naves de todo el mundo circulaban por la vía fluvial más transitada de su imperio.

Hawkhurst sabía que disparar un cañonazo tan cerca del palacio levantaría un buen revuelo, pero le encantaba ser un poco melodramático. Dejó pasar cinco minutos para que la reina y la corte pudieran acudir corriendo a las ventanas, se quitó el sombrero adornado con plumas y se inclinó profundamente para saludar a la monarca.

Los pasillos del palacio de Greenwich bullían con la noticia de la llegada del Dios del Mar y con los susurros y risitas de todas las mujeres, desde la más humilde doncella del servicio hasta la dama de mayor rango de la corte. En menos de una hora, Hawk había cruzado a pie la galería pública con la resplandeciente indumentaria que llevaba a la última moda francesa. Sus botas de cuero subían por encima de sus rodillas, llevaba una capa corta con pieles en el borde y un fino estoque italiano en una funda con joyas incrustadas. El blanco cuello plisado realzaba el tono bronceado de su rostro y su melena aleonada. En aquel día llevaba dos grandes anillos en los pulgares: uno con un diamante negro y el otro con un rubí de color rojo sangre y el tamaño de un huevo de paloma.

Caminó hasta la sala de recepciones, donde la reina había dado la bienvenida a muchos invitados desde su trono. Durante la hora que había pasado, la monarca se había cambiado dos veces de ropa y tres veces de joyas, y había perdido los estribos con sus doncellas, hasta el punto de abofetear a Mary Shelton. Al fin se había decidido por los colores verde y blanco de los Tudor. Las mangas de satén verde encendido tenían cortes longitudinales que mostraban las mangas interiores blancas, que tenían pequeñas cuentas de cristal incrustadas. Había escogido un pañuelo rígido de encaje para el cuello porque destacaba la blancura de sus pechos y su escote, del que colgaban no menos de diez collares de perlas. También había perlas, además de diamantes, en la coronilla que mantenía fija la peluca de pelo rojo encendido, y lucía una piedra preciosa distinta en el anillo de cada uno de los dedos de sus blancas, largas y delgadas manos. Mantenía su piel tan blanca como las rocas de Albión con una loción secreta que siempre utilizaba. Tenía la nariz demasiado larga y los labios excesivamente finos, pero aun así esperaba que las damas la halagaran por su belleza y que los caballeros prometiesen que morirían de pasión por ella.

A pesar de que los preparativos de aquella hora habían sido febriles, se encontraba sentada en el trono y miraba más allá de Hawkhurst, como si su visitante fuera invisible. Shane sonrió para sus adentros. Le estaba castigando por la salva de cañón y por haberse pasado seis meses fuera. Haciendo gala de cierta arrogancia, se preguntó cuánto tiempo conseguiría ella resistirse a saludarlo; calculó con cinismo que una media hora, pero al cabo de quince minutos, la reina se alzó en medio de aquella abarrotada sala y despidió secamente a todos los asistentes.

—Dejadnos. Deseamos estar solos—. Hizo una pausa algo teatral, y a continuación añadió—: Capitán Hawkhurst, creo que deseáis una audiencia privada.

Todavía no había despedido a sus doncellas, que ahora la rodeaban ataviadas con los insulsos vestidos pálidos que la reina insistía en que llevaran para hacerla a ella destacar como un centro de mesa. Todas las mujeres de la sala le deseaban; él era totalmente consciente de ello, pero no hizo el menor gesto que diera a entender que había percibido su presencia. Sabía muy bien que eran jóvenes y bellas, pero en aquel momento sólo tenía ojos para su reina, que estaba muy complacida por su llegada.

—Dejadnos. La reina desea quedarse a solas con su Dios del Mar —ordenó, con los ojos brillantes.

Antes de que la última doncella cerrase del todo la puerta, Shane tomó en sus brazos a la reina, la levantó en el aire y empezó a llevarla hacia el trono.

—Isabel, me moría de ganas de veros —Hawkhurst sabía que a ella le encantaban los hombres independientes y atrevidos y que no soportaba a los débiles.

—¡Bajadme! Por Dios, ¡sois muy atrevido!

—Y me propongo serlo mucho más todavía —dijo él, besándola justo por debajo de las orejas. Luego se instaló en el trono real y sentó a la reina en su regazo. Le dedicó una sonrisa—. Os he traído un regalo.

—He oído lo del galeón español. ¡Vuestra temeridad roza la locura!

—Me refiero a un regalo para vos, Isabel, no al que tengo para Inglaterra.

Los negros ojos de la reina brillaron por la emoción de sentirse prisionera contra el fuerte pecho de Hawk.

—¿Dónde está? —inquirió, con tono de mando.

—¡Encontradlo! —replicó él, desafiante.

Las manos largas y delgadas de la reina registraron prestamente su cuerpo y no tardaron en detectar una cajita guardada dentro del jubón. Introdujo los dedos entre éste y la camisa de seda, pero no pudo extraer el premio porque estaba por debajo de ella. Desabrochó un botón y pasó los dedos por encima de la piel desnuda de Hawk, y en aquel momento él fingió gemir de pasión.

Exultante, extrajo la caja y la abrió con ansiedad. En su interior había unos magníficos pendientes de jade y esmeraldas. Tenía una afición desmesurada por las joyas. Tras ponerle los pendientes, el Dios del Mar le lanzó una mirada penetrante y le habló de forma sugerente.

—¿Y qué tesoro oculto guardáis para mí, Isabel?

—Olvidáis vuestras buenas maneras porque os llamo Dios del Mar —contestó ella, reprimiendo con una palmada la mano que él había colocado en el dobladillo de su falda.

—Nada de dios: ¡soy hombre de pies a cabeza!

—Lo que sois es un truhán —le regañó, con aires altivos—. Si os invito a volver mañana, ¿me traeréis otra joya?

—Sí —contestó sonriendo—, pero si me invitáis a volver esta noche os entregaré la gema más preciosa que tengo. —Entonces se inclinó y la besó directamente en los labios.

Ella sintió que se derretía en sus brazos, pero de repente saltó de su regazo y recuperó su aire regio.

—Señor, os ordeno que asistáis al baile de esta noche. Y no os atreváis a esperar nada más.

—Me atrevo a todo, Isabel.

—Habéis estado demasiado tiempo ausente, mi Adonis; ¿seis meses? Necesito otros tantos.

—Majestad, mi padre está en su lecho de muerte. Si sucede lo peor, tendré que pediros permiso para abandonar la corte.

—Sólo unos meses —dijo la reina, frunciendo los ojos—. Quiero que en julio forméis parte de la comitiva del viaje de verano.

—Será un honor, Majestad —contestó él, aunque fuera lo que menos deseaba.

Realizó una reverencia y ella tendió la mano para que la besara, pero antes de que pudiera marcharse le hizo la pregunta que había estado esperando

—¿Qué parte de los beneficios es para mí?

—Cuarenta mil libras, Majestad —informó él, ocultando una sonrisa tras su expresión de seriedad. Ella esbozó una sonrisa, y Shane añadió—: Y añadiré el galeón como gesto de buena voluntad. —Sólo entonces le obsequió la reina con una amplia sonrisa.

De vuelta en el barco, Hawk se cambió de ropas y se dispuso a atender sus otros asuntos. Cuando cayó la noche la carga ya se encontraba en los almacenes de su familia, que estaban vigilados las veinticuatro horas del día. El día siguiente mandaría apartar plata por valor de cuarenta mil libras junto con algunos otros productos exóticos y los haría llegar al tesoro real.

Entonces acudió al hostal Gray, el preferido de los abogados londinenses, para reunirse con Jacob Goldman.

—Buenas noches, Goldman.

—No tan buenas, capitán Hawkhurst. He localizado al propietario legal de las tierras que deseáis adquirir, pero no he conseguido cerrar la venta.

—Vuelve a intentarlo. Aumenta la oferta —ordenó Hawk, tras mascullar un juramento.

Goldman asintió, pero entonces Hawkhurst cambió de tema.

—Tenemos asuntos más urgentes. Hay que preparar mi boda.

—¿Y quién es la afortunada dama, mi señor? —preguntó Jacob Goldman, estupefacto.

—Ahí está lo difícil, Jacob. Tienes que encontrarme una.

Jacob Goldman pensó que sus tratos con el imperio Hawkhurst le habían deparado sorpresas, pero ésta las superaba a todas, hasta el punto de que no podía creer lo que estaba oyendo.

—Verás, le he dado mi palabra a mi padre —concluyó Hawk—. Lo cierto es que tampoco me ha pedido tanto.

—¿Cómo deseáis que sea esa esposa? —inquirió Goldman, preguntándose mentalmente por dónde infiernos empezaría a buscar.

Hawkhurst se sirvió cerveza de un jarrón de la barra y cruzó la sala.

—Tengo pocos requisitos. El primero es que no tiene que ser de Londres. Una joven de pueblo sería lo mejor, supongo. Debe tener una edad razonable para contraer matrimonio. Si es demasiado mayor, ya tendrá ideas muy fijas; las muchachas siempre me han parecido más llevaderas que las mujeres maduras. No hace falta que sea hermosa, rica ni noble, siempre y cuando tenga unos orígenes impecables.

—¿Eso es todo?—. La mirada de Jacob Goldman no podía ser más confusa—. Mi señor, seguro que tenéis más exigencias.

—Jacob, no tengo tiempo para ser selectivo. Por Dios, no voy a elegir al amor de mi vida. Necesito a una muchacha que esté dispuesta a casarse conmigo en menos de un mes, hacia el quince de junio; por estas prisas estoy dispuesto a pagarle quinientas libras a ella y otras quinientas a su familia—. Dejó chocar la jarra contra la mesa y preguntó—: ¿Crees que podrás ayudarme?

El silencio era tal que se podía oír el ladrido de un perro en la distancia. Entonces Jacob Goldman comenzó a reír. Le cayeron lágrimas por las mejillas, y durante unos instantes no pudo hablar. Hawkhurst lo fulminó con la mirada.

—¿Qué te pasa?

—¡No os lo creeréis, mi señor —dijo, sacándose del bolsillo un pañuelo para secarse las lágrimas—, pero tengo una esposa para vos!

Shane sintió alivio y consternación al mismo tiempo.

—Las tierras de Irlanda que precisáis para acceder a vuestros terrenos desde el mar pertenecen a una joven que vive en Cheltenham. No quiere vender las parcelas porque las ha heredado de su padre irlandés y son su única dote. Su padrastro es el reverendo anglicano de Cheltenham y el linaje de la familia es intachable. Así que si le proponéis matrimonio...

—... Conseguiré una esposa y las tierras —interrumpió Hawkhurst.

—¡Exacto! ¿Cuándo podéis viajar a Cheltenham para conocer a esta joven?

—No puedo —contestó rotundamente.

—Pero, sin duda, querréis verla, hablar con ella... —insistió Goldman.

—Confío en tu criterio, Jacob. Ponte de acuerdo con ella y su familia.

—¿Deseáis que la boda se celebre el quince de junio, entonces? —preguntó, dejando a un lado todas sus dudas. ¿Aceptaría ella? ¿Y su padrastro? La cifra que le pagarían a él evitaría problemas con el reverendo, sobre ella no estaba nada seguro. Su única esperanza era que entre ambos había un enfrentamiento tan enconado que tal vez ella aceptara casarse para escapar de allí. Tenía que triunfar en esta misión, porque sabía que, si le fallaba a Hawkhurst en ella, ya podía despedirse de él como cliente.

A las nueve de aquella misma noche, Shane Hawkhurst vestía unos espléndidos ropajes de color azul claro y estaba levantando a la reina en el aire al ritmo de la música que sonaba en la sala de baile de Greenwich. Se quedó hasta pasada la medianoche con ella y sus doncellas, tal y como le habían ordenado.

A la una de la madrugada, se había cambiado de ropa una vez más; ahora vestía de una forma más apropiada para el asunto que tenía que resolver en la primera noche de su estancia en la capital. Tanto él como el barón iban de negro de la cabeza a los pies, abrigados con gruesas capas y armados con dagas. Vestidos de esta guisa recorrieron los muelles a lo largo de Gracechurch Street hasta la esquina de Threadneedle Street, donde entraron furtivamente en un burdel por la puerta de atrás. Desde la calle parecía un edificio vulgar y corriente, ya que aquel prostíbulo funcionaba con la mayor discreción. A favor de Hawkhurst —o en contra, depende de cómo se mire— hay que decir que no eran las prostitutas lo que le llevaban allí.

Capítulo 4

Sabre estaba tan deprimida que, si pudiera haber cambiado su decisión, habría vendido las tierras. Se daba cuenta de que con ese dinero habría podido escapar, aunque hubiese tenido que dárselo al reverendo Bishop para conseguir la libertad.

El reverendo Bishop también se arrepentía de la conducta que había tenido cuando el abogado entrevistó a su hijastra. Si la hubiese tratado mejor y hubiese mostrado una pizca de amor paternal, quizá podría haber influido en la decisión de aquella criatura endemoniada. Por eso hicieron pasar con gran reverencia a Jacob Goldman cuando volvió a presentarse en la gran rectoría de Cheltenham, donde le presentaron a la señora Bishop y le sirvieron de comer y beber.

—Reverendo y señora Bishop, la persona a la que yo represento es el capitán Hawkhurst, heredero de los importantes negocios navieros de la familia Hawkhurst. Su padre, lord Devonport, sufre una grave enfermedad y, en caso de que fallezca, el capitán Hawkhurst heredará su título.

La noticia de que estaba tratando con la nobleza había impresionado al reverendo, pero cuando Goldman abordó el tema del matrimonio se quedó boquiabierto de asombro.

—Traigo una oferta de matrimonio del heredero de lord Devonport para su hija Sara, siempre y cuando la boda pueda celebrarse el quince de junio.

Su hija menor, la preciada Ann, apareció de inmediato en la mente del reverendo. En el mismo momento en que iba a proponerla para el enlace matrimonial, sin embargo, cayó en la cuenta de que el heredero del título de lord sólo estaría interesado en la muchacha que poseía las tierras que necesitaba.

—El capitán Hawkhurst les presenta sus disculpas por las prisas, pero el acuerdo matrimonial que les traigo contiene una generosa oferta económica para Sara y otra para su familia.

—Siempre supe que Sara se casaría bien. Es una joven especial, ¿sabe usted? —intervino la señora Bishop, en una efusiva alabanza de su hija.

—Así, ¿no tienen ustedes ninguna objeción a este enlace? —preguntó Jacob Goldman, muy incómodo al pensar en el momento de explicárselo todo a la hermosa joven de la que estaban hablando.

—¿Objeción? —preguntó el padrastro, irritado—. Yo me encargaré de las objeciones que pueda tener ella. Aceptar o declinar ofertas de matrimonio por mi hija es responsabilidad mía. ¡Ella no tiene nada que decir!

—Oh, por supuesto, reverendo Bishop —concedió Goldman con tacto—, pero ¿no cree usted que, si Sara cree que la decisión es suya, tendremos más posibilidades de cerrar este asunto de forma más rápida y beneficiosa para los intereses de todos?

—Sí, George, tiendes a conseguir que Sara haga exactamente lo contrario de lo que deseas, aunque no tengo la menor idea de por qué —Mary Bishop le suplicó con la mirada que no echase a perder la posibilidad de emparentarse con la nobleza.

—Muy bien. Aunque sólo sea para complacerte, querida, la haremos bajar y le preguntaremos si quiere casarse, en lugar de notificarle que lo hará.

Cuando Sabre oyó las novedades, no se acababa de creer que le estuviese sucediendo a ella. Miró a unos y otros con la esperanza de no estar soñándolo todo. Se dio cuenta de que la oferta se debía a las tierras, pero las había heredado exactamente para eso: eran su dote. Le daba miedo casarse con un desconocido, pero también era emocionante, y la perspectiva de acudir a la corte era como un sueño hecho realidad. Era consciente de que, si dejaba pasar esta oportunidad, probablemente no tendría ninguna más. En cuantas ocasiones ofrecieron dos opciones, siempre había elegido la más temeraria.

—¿Puedo firmar el contrato ahora? —dijo sonriendo a Jacob Goldman, que sintió que el corazón le daba un vuelco.

Su madre la miraba con ternura; incluso su padrastro parecía complacido, aunque sin dejar de tener un aire necio. El señor Goldman le pidió que leyera atentamente los documentos y le mostró dónde tenía que firmar. Estampó su rúbrica por triplicado, pero lo único que podía ver era el nombre escrito en tinta negra con trazos gruesos al pie del contrato: S. Hawkhurst.

Su vida experimentó un drástico cambio, como si la hubiese tocado una varita mágica. De repente, había pasado a ser el centro de atención. Además de haberse transformado en la pieza clave de la febril actividad de su familia, era objeto de una gran curiosidad y envidia por parte de todas sus tías y primas. Además, la noticia corrió por toda la congregación y más allá, hasta llegar a todos los habitantes de Cheltenham y Gloucester.

—Mi futuro marido ocupa un lugar muy importante en la corte —no perdía ninguna oportunidad de decir, deleitándose de su momento de gloria—. Pasaré mucho tiempo allí.

Cada día estaba más excitada, y pronto no pudo conciliar el sueño por las noches. Cuando preparaban su vestido de novia, no pudo dejar de sonreír sardónicamente a sus hermanas.

Ahora que al fin podía imponer su decisión, eligió un satén de color crema totalmente bordado con imitaciones de perlas. Para impresionar a su novio con su exuberante cabellera, también escogió una media lechuguilla de encaje crema para la garganta. Cuando se lo probó ante el espejo, la imagen de sus rizos pelirrojos sobre el cuello era igual de resplandeciente que un pastel de bodas.

Cada vez que veía la cara de envidia de sus primas y sus hermanas, Sabre no podía reprimir sus ganas de torturarlas. Se reía siempre que los susurros de ellas llegaban a sus oídos; el veneno de todas ellas juntas no bastaría para convertir el día de su boda en un fracaso. De hecho, estaba segura de que nada en el mundo podría hacerlo. Caminaba como en sueños, pensando en el novio que la esperaba. Estaba obsesionada por él y temblaba de excitación al tratar de imaginar cómo sería de alto y cómo serían sus ojos y sus manos. Seguro que tenía muy buenas maneras, puesto que acostumbraba estar en compañía de la reina de Inglaterra, otro ser magnífico que su mente adornaba con todas las cualidades posibles. Pronto él se convertiría en lord Devonport, y entonces ella sería lady Devonport. La idea la dejaba sin aliento, aunque también estaba triste porque su padre no viviese para verlo.

Hizo alarde de su pequeño ajuar de corsés, enaguas, saltos de cama, zapatillas y una muda de viaje ante sus primas; éstas señalaron que no era muy abundante, pero Sabre les explicó que su marido le proporcionaría todo un guardarropa nuevo en Londres porque la moda que se llevaba en la corte estaba mucho más allá de lo que Gloucester pudiera ofrecerle. En la corte imperaba un estilo tan atrevido, les dijo Sabre, que si se llevase en cualquier otro lugar se produciría un escándalo. La envidia consumía a todas y cada una de las mujeres de la familia; con o sin la ayuda de modas audaces, todas sabían que Sabre Wilde era muy capaz de originar un escándalo.

Hawkhurst y Drake se encontraban en el balcón de la taberna Grapes de Narrow Street, a la orilla del Támesis, desde donde tenían una clara vista sobre el río y su tráfico fluvial.

—Tengo confirmación de los rumores de la gran armada de Felipe. La están construyendo en Cádiz —dijo Hawkhurst en voz baja.

—¡Claro! —exclamó Drake, cuyos ojos brillantes delataban cuánto le interesaba el tema—. Cádiz está muy bien abrigado de las miradas procedentes del mar. He explorado todo el golfo de Vizcaya, desde San Sebastián hasta La Coruña, y toda la costa portuguesa hasta Lisboa, ¡y no he encontrado nada!

—Felipe está esquilmando el oro y la plata de México y Perú para construir los barcos con los que se propone conquistar Inglaterra.

—¿Se lo has explicado a la reina?

—Hacerlo no tendría ningún sentido, Francis —contestó Hawkhurst—. Ya sabes que, como todas las mujeres, la reina teme a la guerra y nos acusa de incitar el odio de Felipe para nuestra mayor gloria. Essex es víctima de su ira cada vez que saca a relucir el tema de la guerra. Se desentiende de nosotros cuando saqueamos tesoros españoles; simula no saber nada de nuestras actividades, pero a la hora de sacar tajada no pierde un instante en tender la mano.

Drake asintió. ¿Cuántas veces había discutido hasta la exasperación con Isabel? Y casi nunca servía de nada.

—Haríamos mejor en pasar la información a Walsingham y Cecil —dijo, con decisión.

Hawkhurst palideció al oír el nombre del secretario de la reina.

—Habla tú con Walsingham y yo lo haré con Cecil.

Ambos hombres tenían estilos muy diferentes. Hawkhurst creía que siempre era mejor ocultar sus verdaderas intenciones, pensarlo dos veces antes de pronunciar una palabra y no pedir nunca directamente lo que deseaba. En cambio, Drake era hijo de un párroco rural, tenía un matrimonio de lo más respetable y era extremadamente honesto y abierto, aunque en el mar era un genio. A la hora de enfrentarse con los cañonazos de las naves de guerra españolas, Hawkhurst prefería su compañía a la de ningún otro.

Un barco mercante de la flota de Hawkhurst llegó a Londres con un mensaje de Georgiana y su hermano Matthew: tenía que volver a Devonport a la mayor brevedad posible. Como en su breve estancia en la capital había logrado tantas cosas, pensó que podía permitirse abandonar la corte una temporadita. Al atardecer, estaba listo para recorrer al galope con el barón los casi trescientos kilómetros que había hasta Devonport.

Sólo se concedieron unas horas de descanso tras cubrir la primera mitad del camino, y llegaron a la Devonport House en plena noche justo a tiempo para presenciar los últimos suspiros de su padre. Cuando los rojos dedos del alba se alzaron al cielo desde el mar, Shane era el nuevo lord Devonport.

Con su energía habitual se encargó de resolver los detalles del entierro al mismo tiempo que consolaba a su madre y que tomaba un sinnúmero de decisiones que estaban pendientes en relación con el imperio naviero de la familia. Junto con el título nobiliario había heredado las responsabilidades de proveer de víveres a la armada real y supervisar el alistamiento de todos los hombres de entre dieciséis y sesenta años capaces de empuñar un arma, por si estallaba una guerra.

Shane sabía que lo primero que tenía que hacer era nombrar un lugarteniente. Estudió la idea de elegir a Matthew para este honor, pero al final optó por uno de los hermanos menores de su padre, que, además de ser también Hawkhurst, era uno de sus mejores capitanes. Para Matthew tenía otras misiones en aquel momento; era mejor ponerle al corriente de sus planes lo antes posible, ya que el quince de junio estaba cada vez más cerca.

Invitó a Matthew a cenar con él en el ala este de Devonport House, pero la ausencia de Larksong decepcionó visiblemente a su hermano. Ambos hermanos tenían un gran apetito; Shane dejó que Matthew disfrutase de los manjares antes de entrar en materia. Cuando al fin le sirvió una gran copa de coñac, le pareció que había llegado el momento de decir lo que tenía en la mente.

—Voy a otorgarte la propiedad de la Rosa de Devon, Matt. Hace más de un año que eres su capitán, y ahora es tuya.

Matt abrió los ojos, sorprendido. Su padre nunca habría extraído de la compañía Hawkhurst una embarcación para darle su propiedad a un miembro de la familia, por muy hijo suyo que fuese. Shane había tenido que comprarse sus barcos o robárselos a los españoles, porque no le habían dado ninguno.

—Va siendo hora de que no sólo ganes dinero para la familia, sino también para ti.

—¿Cómo puedo agradecértelo? —preguntó Matt, maravillado por su suerte.

—Bien, hay una cosa que necesito que hagas por mí, Matt.

—¡Lo que sea! —ofreció Matt de todo corazón.

—Me casaré el quince de junio con una joven de Cheltenham. Quiero que vayas allí para encargarte de todos los detalles por mí.

—Por todos los diablos, ¡eres una caja de sorpresas! —exclamó Matt—. ¿Cuándo la has conocido? ¿Cuánto tiempo llevas comprometido? Es un honor ser tu padrino. ¿Cuándo salimos?

—No vamos a ninguna parte —dijo Shane secamente—. Tengo que volver a la corte dentro de unos días. Quiero que vayas a Cheltenham y me cases con ella por poderes.

Entornó los ojos para observar la reacción de su hermano.

—¡Estás bromeando! —dijo Matt, incrédulo.

—Ni por un instante —contestó Shane en tono suave—. La joven con la que me casaré se llama Sara Bishop; su padrastro es clérigo de la Iglesia anglicana. Jacob Goldman ha redactado los contratos legales de matrimonio y todas las partes implicadas los hemos firmado. Sólo tienes que casarte con ella en mi nombre. Todo es legal, te lo aseguro.

—Por Dios bendito, te lo tomas con mucha tranquilidad —dijo Matt, tras emitir un silbido—. ¿Quieres decir que no la has visto nunca?

—Ni tengo intención de hacerlo. Después de la ceremonia, te la llevarás a Blackmoor Hall. Ella vivirá allí y yo habré cumplido la promesa que le hice a Sebastian. Es una solución legal sencilla.

—¿En Blackmoor? —dijo Matt jadeando—. ¿Enviarás una jovencita de las bonitas montañas de Cotswolds a ese pedrusco solitario que hay al lado del bosque de Exmoor?

—Por favor, hermanito, no pensarás que me la voy a llevar a la corte de Isabel cogidita de la mano, ¿no?

—Bueno, no. Una esposa es un secreto que tendrás que guardar bien. Pero... ¿Blackmoor? —protestó Matt, y añadió con rotundidad—. Eso es cruel, incluso viniendo de ti.

—Maldita sea, Matt, para ella esta boda significa dinero y un título nobiliario. ¿Qué más podría querer? No es más que una chica de pueblo que se avendrá a mis deseos. Necesitamos a alguien que cuide de Blackmoor: los sirvientes llevan demasiado tiempo viviendo allí solos. Tendrá libertad para llevar la casa a su manera, y habrá trabajo más que suficiente para evitar que se meta en líos. No puedo traerla aquí y presentársela a nuestra madre: poner dos mujeres bajo el mismo techo implicaría un infierno para ambas. Creo que es una solución perfecta.

—Pero ¿qué pensará Sara? —preguntó Matt con atrevimiento.

—No tengo la costumbre de consultar mis decisiones a ninguna mujer —replicó Shane de manera cortante—. Matthew, lo más fácil para ti será navegar desde Devonport al canal de Bristol y fondear el río Severn arriba para después volver en barco, ir con Sara a Blackmoor Hall, comprobar que se instala allí y volver con el Devon Rose a Londres. Tengo una carga de valor que podrías llevar desde mis almacenes a Calais.

Matt se encogió de hombros. Era un chantaje puro y duro, pero para su hermano esta forma de coacción sólo era algo inofensivo y nunca había tenido reparos en practicarla. Desde la habitación contigua llegó aroma de sándalo junto con un susurro de telas de seda. Matt empezó a relamerse.

—Oye... —dijo con la voz vacilante—, ¿te parece que yo...?

—Ni lo sueñes —respondió Shane, echando abajo la fantasía de su hermano de un plumazo.

Los tres cuñados de Sabre la habían acorralado por separado para averiguar qué pasaba por su cabeza. Ella ocupaba un pedacito del corazón de todos y había sido el primer amor de cada uno de ellos, que también estaban convencidos de que seguían disfrutando de su afecto. Todos sabían que los otros dos se habían declarado a ella antes de casarse con sus mujeres, pero no estaban celosos, porque cada uno de los tres estaba convencido de que, en el fondo de su corazón, Sabre lo prefería a él.

Ahora todo iba a cambiar. Se la llevaría un extraño noble y rico de la corte de la reina, y se morían de celos. David la sorprendió en la sacristía, adonde había ido sola para dar gracias por su suerte y para rezar a San Judas Tadeo por tener un marido que la amase.

—Sabre, nunca sabrás cuánto te he amado siempre —dijo, sujetándola contra la gruesa puerta de roble. Cuando la tocó, casi perdió el control. Penetrar en su jubón de terciopelo era imposible, pero habría jurado que sentía el calor de sus encantadores pechos contra su cuerpo.

—Quítame las manos de encima, David. Ahora soy propiedad privada —le advirtió altivamente.

—Sabre, déjame poseerte aunque sea una sola vez... déjame iniciarte en el amor —estaba jadeando, totalmente excitado, y la pasión había convertido sus brazos en barrotes de hierro. Podía sentir contra ella su miembro endurecido; la experiencia le decía que, si pedía socorro y aparecía alguien, le echarían la culpa a ella por provocarle. Había aprendido a confiar en sus propios recursos, y le golpeó con fuerza entre las piernas con la rodilla. Él se doblegó y masculló una tremenda obscenidad.

—La iniciación puede resultar dolorosa, David —le susurró con alivio.

—Espero que la tuya lo sea, so zorra. ¡Espero que Hawkhurst te viole!

El segundo encuentro se produjo en su propia alcoba. Había supuesto que nadie se atrevería a intentar abusar de ella allí, pero no había contado con la temeridad de John. Una mañana se cruzó con él cuando salía de su habitación. Sin el menor titubeo, la metió a rastras en el dormitorio y cerró la puerta tras de sí. Sabía que Sabre mantendría la boca cerrada porque lo último que deseaba era verse en una situación comprometida pocos días antes de la boda.

—Cariño, tenemos un asunto por resolver. Te escapaste en el lago, pero esta vez te tengo bien atrapada.

—John, eres guapo para ser un indeseable, pero también eres un cobarde de aúpa. Podría perdonarte que intentases bañarte desnudo conmigo; al fin y al cabo, te poseyó la lujuria. Pero nunca te perdonaré que se lo explicases a mi padrastro. Me castigó quitándome el caballo.

—Te dejaré que me montes a mí —contestó con una risita, y antes de que ella se diese cuenta ya la había tendido en la cama con la falda subida, dejando las piernas a la vista. Se desabrochó a toda prisa los pantalones de montar y estaba a punto de bajárselos.

Mientras tanto, ella encontró a tientas el arma de su padre bajo la cama: el sable al que le debía su apodo. Lo desenvainó y colocó el largo y cortante filo curvado contra el vientre de John.

—Sabre, por el amor de Dios, ten cuidado —murmuró él, frenético—. Lo siento. No quería hacerte daño. Si me dejas salir ileso de aquí, te prometo que no volveré a molestarte. —Estaba farfullando de tanto miedo como tenía. Antes de liberarlo, le clavó levemente la punta en el vientre para derramar una gotita de sangre sin herirlo de verdad.

El tercer encuentro fue menos cruento. Andrew se encontró a solas con ella en los establos. Ambos se acordaron de cuando le había pedido que se casase con él; estuvieron cerca de hacer el amor. Andrew se acercó a ella, pero no hizo ademán de tocarla. De hecho, sabía que si lo intentaba perdería la partida.

—Sara —dijo con voz ronca, evitando llamarla por su apodo para no enojarla. Se produjo un silencio incómodo—. Perdóname, por favor, Sara. Cometí un fallo terrible.

—¿Sabes el daño que me hiciste, Andrew? —preguntó ella, mordiéndose el labio inferior.

—He recibido mil veces el castigo que merecía. Beth es egoísta, superficial, increíblemente mimada... e inútil en la cama, como una niña pequeña.

—Maldito seas, Andrew, es una niña pequeña. ¡Sólo tiene quince años!

—No soporto la idea de que Hawkhurst te posea. Te quiero, Sara... ¡todavía te quiero! —dijo él, abatido—. Mis padres y el reverendo Bishop tienen la culpa de que me casara con Beth y no contigo.

El olor del cuero, el heno y los caballos ablandó a Sabre, pues le recordaron la ternura que tiempo atrás había sentido por él.

—Creía que te amaba, Andrew, pero me equivocaba. No eres más que un muchacho... y necesito un hombre. —Ahora veía la debilidad de Andrew y estaba contenta por no haberse casado con él, pero, aun así, necesitaba regodearse un poco en su victoria—. No cabe ninguna duda de que me voy a casar con un hombre muy fuerte. Míralo bien cuando llegue, Andrew. ¡Fíjate bien en cómo es un hombre de verdad!

De hecho, Sabre no tenía ni el tiempo ni la paciencia necesarios para pensar en los hombres que habían pasado antes por su vida. El centro de su existencia estaba ocupado por Hawkhurst. Soñaba despierta con cuáles serían las primeras palabras que él le diría, y practicaba una y otra vez el gesto de ofrecer su mano para que la besara. Por la noche, cuando conseguía conciliar el sueño, soñaba con un novio apuesto, galante, que la miraba y la escuchaba con adoración.

Las jornadas pasaron tan rápido que, de repente, ya era la víspera de la boda. Sabre tenía la cara pegada a la ventana de su alcoba para verlo llegar.

—Por favor, por favor, san Judas Tadeo —rezaba con fervor—, no permitas que me decepcione. Será el momento más importante de toda mi vida. ¡Por favor!

Sólo lo vio un instante, pero bastó para que su corazón comenzara a latir a toda prisa. ¡Era tan alto! Y, si sus ojos no la engañaban, ¡también era guapo! «Gracias, gracias, gracias», murmuraba una y otra vez. De repente se sentía como una novia de verdad, tímida y hecha un manojo de nervios. Se sintió muy vulnerable porque estaba bajando un poco la guardia y sus sentimientos estaban aflorando a la vista de todos. Corrió para mirarse por enésima vez en el espejo. Esta vez no se recreó en el maravilloso color verde claro del vestido, el primero que había tenido jamás de un tono que le favoreciese; esta vez buscaba un defecto de su vestido o de su cara que pudiera dar mala impresión a su novio la primera vez que la viese.

Estaba exultante porque sabía que sus cuatro hermanas y dos de sus odiosas primas estaban abajo presenciando la llegada. Intentó mantener la calma mientras esperaba que la llamaran, pero aquélla no se encontraba entre sus cualidades más destacadas. Se moría de ganas de bajar a la planta baja y mirar cara a cara a su futuro, a su destino.

A Matthew Hawkhurst la situación le pareció, como mínimo, desconcertante. Las presentaciones no salieron mal, pero casi al instante se dio cuenta de que Jacob Goldman no había preparado a los anfitriones para un matrimonio por poderes. «El muy cobarde», pensó Matthew con aversión. Pero cuando conoció al reverendo Bishop comprendió al abogado.

Además de la señora Bishop, había otras seis jóvenes. Matthew no supo cómo adivinar cuál era la novia, porque todas estaban igual de ansiosas por conocer los inusuales detalles de una boda celebrada por poderes. Les explicó con firmeza que las circunstancias habían impedido a su hermano acudir en persona y que él formalizaría el matrimonio por poderes. Paseó la mirada por la sala, incómodo por tener que presentar sus excusas y sus explicaciones ante toda la familia, pero lo que más le sorprendió fue que todas las muchachas mostraban una felicidad de lo más sospechosa.

—En estas circunstancias, no sería adecuado celebrar la boda en la iglesia ni la recepción con la pompa que habíamos planeado —dijo el reverendo con deferencia a su rico visitante, aunque sin dejar de sentir la necesidad de mantenerlo todo bajo su control—. Voy a enviar inmediatamente mensajes para cancelarlo todo. Como sólo hará falta una ceremonia civil de tipo legal, podrá tener lugar en mi estudio.

Aliviado, Matthew asintió y miró de nuevo a las jóvenes para tratar de identificar a la novia. Se quedó estupefacto ante sus miradas traviesas y sus risas contenidas. La señora Bishop era la única que estaba claramente confusa e infeliz.

—Creo que será mejor que llamemos a Sara para explicárselo todo —dijo con calma el reverendo.

La señora Smite, que lo había oído casi todo desde detrás de la puerta, recibió la orden de ir por la novia. Con su rostro frío como el acero, la sirvienta miró a Sara maliciosamente y murmuró algo acerca de «su merecido».

Sabre, por su parte, estaba tan jubilosa que casi se disculpó por las numerosas veces que la había tratado con desdén.

Bajó con presteza las escaleras y recorrió el pasillo central de la casa. Sólo aminoró el paso cuando la invadió la timidez al llegar al arco del elegante estudio.

Matthew no salía de su asombro. Primero pensó que su hermano lo había engañado al decirle que no la conocía. Seguro que en la elección de esta novia había tenido más cuidado que al seleccionar toda la tripulación de uno de sus barcos. Era tan encantadora que uno se quedaba sin aliento. Desde el otro extremo de la sala, ella alzó aquella cara con forma de corazón y le miró durante un solo instante. Sus ojos eran estanques de agua verde cristalina en los que cualquier hombre podría ahogarse... de felicidad. Se acercó a él y se inclinó con gracia para saludarle.

—Señor Hawkhurst... —su voz era prácticamente un susurro.

—Matthew Hawkhurst —replicó él, tras aclararse la garganta—, el hermano de vuestro prometido, señora Bishop.

Sara miró al suelo, y él se retorció de culpa por haber hecho desaparecer su hermosa y expectante sonrisa. Estaba claramente decepcionada de que Matt no fuera el novio y, en aquel momento, también lo estaba él. No obstante, al menos ahora sabía que, sin duda, aquella muchacha no conocía a su hermano.

La tomó de la mano para invitarla a terminar la inclinación de cortesía.

—Señora Bishop, he venido como representante de mi hermano. Tengo que responder por él en la ceremonia de matrimonio porque le ha resultado imposible abandonar la corte.

Sara sintió que el cuerpo se le ponía rígido y que los ojos se le abrían de asombro. ¡Aquello no podía estar sucediendo! ¡El novio del que tanto había presumido y alardeado no podía molestarse en presentarse a la boda! Era consciente de que tenía ocho pares de ojos femeninos clavados en la espalda, y se sonrojó por la enorme vergüenza que la invadía. Estaba destrozada.

—Mi barco está anclado en el Severn —dijo Matthew para romper el embarazoso silencio—. Será un honor escoltaros, señora.

—¿A la corte? —consiguió susurrar ella.

—No —contestó. Ahora era Matthew quien se sonrojaba. Apartando los ojos de aquella mirada acusadora, continuó hablando—. Os llevaré a Blackmoor Hall, cerca del bosque de Exmoor. Es una de las propiedades de mi hermano, y necesita alguien que cuide de ella. Os ha enviado cartas con instrucciones al respecto.

Un brillante fuego verde ardía en sus ojos. La rabia y el odio la consumieron hasta tal punto que le resultó imposible oír y pensar con claridad. Ese malnacido de Hawkhurst la había abofeteado con el peor insulto que jamás le habían hecho. Era una humillación incontestable. Sara intentó hablar, pero no le salían las palabras. Se llevó la mano a la garganta, y empezó a arquearse hacia delante. Matthew vio que Sara estaba a punto de desmayarse y la tomó en sus brazos con delicadeza. Sus párpados aletearon como las alas de una mariposa moribunda y, al fin, cerró los ojos. Sus dulces labios parecían tan jóvenes y delicados... Su hermano era un bastardo por haberle hecho esto a una pobre muchacha inocente.

Capítulo 5

—Oh, cielos. ¿Podríais vos subirla a su habitación, señor Hawkhurst? —solicitó la señora Bishop, que estaba junto a Matthew.

La siguió escaleras arriba, encantado de poder escapar de aquella estancia llena de mujeres. Apartó rápidamente los ojos de la cama y depositó a la muchacha en un pequeño sofá situado bajo la ventana. La señora Bishop abanicaba a su hija, sin conseguir reanimarla.

—¿Tenéis un poco de brandy, señora? —le preguntó, pensando que tenía que calmarla.

—¡Oh, no! —contestó ella, sorprendida—. El reverendo nunca dejaría entrar licor en la casa. ¿Qué tengo que hacer? ¿Quemar plumas, creéis, o darle una bofetada en la mejilla?

—No, no, señora. Se recuperará en unos momentos. No es más que el shock. Señora Bishop, ¿creéis que podría hablar un poco con Sara en privado? Estoy seguro de que puedo explicarle la situación de forma que ella pueda comprender bien y aceptar.

La señora Bishop le lanzó una mirada de desconfianza, pero decidió dejarlo a cargo de la situación sin poner más objeciones. Ella también se sentía mal y quería llegar a la cama lo antes posible por si también se desvanecía.

Cuando se cerró la puerta, Matthew se sacó del bolsillo un pequeño frasco plateado y vertió cuidadosamente unas gotas de brandy sobre los labios de Sara. La joven tosió y se levantó del sofá de un salto, y Matt por poco se cayó al suelo.

—¡El muy bastardo! —jadeó ella—. ¡Me ha convertido en el hazmerreír de Cheltenham!

Se llevó las manos a la cabeza y empezó a chillar con voz muy aguda. Matthew miró hacia la puerta, nervioso por si aparecía su padre furioso y dispuesto a vengar el honor de su hija.

—Nadie se atreverá a entrar mientras la pelirroja salvaje de la casa tenga un ataque de histeria —dijo Sara, riendo fuera de sí. Buscó bajo la cama, sacó el sable y lo alzó en el aire—. El muy canalla, si estuviera aquí lo partiría en dos.

—Sara... —comenzó a decir Matt, bastante preocupado.

—No soy Sara. Nunca me han llamado Sara Bishop. La gente me llama Sabre... Sabre Wilde... por mi padre y su arma.

Matt la miró con asombro y admiración.

—Sabre es un nombre magnífico. Te sienta a la perfección.

—¡Tu hermano ha arruinado mi vida! —gritó ella—. ¡Y yo arruinaré la suya, aunque sea lo último que haga!

—Sabre... en honor a la verdad, Shane no podía venir. La reina le ordenó que se quedase en la corte.

—¿La reina? —se burló ella; había encontrado otro blanco para su odio. Unos celos irracionales se apoderaron de su corazón. Su prometido la había ignorado porque se había quedado bailando con la maldita reina—. ¡Por Dios, yo le enseñaré a Hawkhurst! ¡A él y a la reina! ¡Lo juro! ¡Me las pagarán... con creces!

Dejó caer el sable al suelo y empezó a respirar hondo para calmarse, con lo que sus pechos comenzaron a subir y bajar ostensiblemente.

De repente, Matthew se puso a reír.

—Por todos los diablos —preguntó ella enfadadísima, con chispas en sus verdes ojos—, ¿qué es tan divertido?

—Nada, hermana, yo estoy de tu lado. Es verdad que ha sido una mala jugarreta, incluso viniendo de un Hawkhurst, pero por el amor de Dios, me río de él. No tiene la más remota idea de lo que se está perdiendo. Cuando te vi, me pareciste tan encantadora que podrías cortarle la respiración a cualquier hombre. Pero ahora que te he visto encendida de rabia, me doy cuenta de lo magnífica que eres. Si mi hermano pudiera echar una ojeada a la mujer que le pertenece, sería capaz de asesinar a cualquier tipo que se atreviese a mirarte dos veces.

—¡Aún no soy suya! ¡No hemos hecho los votos!

—¿Quieres dejar de gritar? —preguntó Matt. Si lo hiciera, él mismo podría llegar a casarse con ella.

Frunció sus bonitas cejas mientras sopesaba las alternativas de las que disponía. No se podía quedar allí. De hecho, no sabía cómo iba a enfrentarse con todo el mundo al día siguiente.

—Para ser justos, hay que decir que si sigues adelante con esta boda te convertirás en lady Devonport.

—¡Entonces lo haré! —contestó ella, recuperando la alegría al instante.

—¿Te casas con él sólo por su título? —inquirió él.

—Él se quiere casar conmigo sólo por mis tierras —replicó ella, montando en cólera—. Un acuerdo justo, ¿no te parece?—. Entonces se dio cuenta—. Oh, lo siento muchísimo, Matthew... eso significa que tu padre acaba de morir —dijo, y a continuación se arrodilló junto a él para tratar de reconfortarlo.

—Le quedaban tan pocas fuerzas —dijo Matt, apretando ligeramente su mano— que fue mejor que terminase todo. Mi padre no habría querido seguir viviendo así.

—Siento mucho que le hayas perdido. Mi padre murió cuando yo tenía sólo cuatro años. La gente pensaba que era demasiado pequeña para entenderlo, pero no era verdad. Lloré su muerte durante mucho tiempo. Era la única persona que me ha querido en toda mi vida. Era mi amigo.

—Me gustaría ser tu amigo, Sabre —dijo él dulcemente.

—Matt... qué encantador eres. Me siento cómoda a tu lado. Cuando digo palabrotas, no te importa; cuando pierdo los estribos, te ríes. Todo el mundo se lleva sorpresas conmigo, pero tú pareces hecho a prueba de ellas.

—Seré el papel de regalo perfecto para envolver tus pensamientos más malvados —se burló él.

—Oh, no te limitarás a escucharme, sino que me ayudarás y me instigarás —prometió ella, al tiempo que cogía la petaca plateada—. ¿Puedo tomar un poco más?

—Poco a poco, Sabre —advirtió él—; si no quieres atragantarte, tienes que tomarlo a sorbos sin coger aire antes de beber. Es brandy. Si tomas mucho de golpe, sentirás un agujero ardiendo en el estómago.

Le gustaba recibir las primeras lecciones sobre cómo beber. Matt podía resultar un aliado valiosísimo.

—Oh, Matt, por Dios santo, ¿cómo voy a enfrentarme mañana a todo el mundo? Me señalarán y se desternillarán de risa.

—Sabre, tu padrastro ha cancelado la ceremonia y la recepción. Firmaremos los documentos en privado en su estudio. Luego, si tienes listo el equipaje, nos marcharemos. Serás lady Devonport, y el título te dará mucha autoridad.

—¿Autoridad? Mmm, autoridad... ah, cómo me gusta pronunciar esa palabra —dijo ella con una sonrisa—. ¿Has traído dinero?

—Por supuesto. Quinientas libras para ti y otras quinientas para tu padre. Naturalmente, además puedes contar con otros fondos para los gastos que haya en Blackmoor. Hawk te lo explica en esta carta.

—Pues vayamos ya a darle su dinero al reverendo Bishop —dijo, con los ojos brillantes. Le tomó de la mano y lo arrastró hacia la puerta tan rápido que los cobrizos mechones volaron por encima de sus hombros. A él le dio un vuelco el corazón al sentir la fuerza con que ella le agarraba la mano. Con la cabeza muy alta, Sabre entró a paso ligero en el estudio con Matthew tras de sí.

Todos los presentes dejaron de hablar al instante y se quedaron mirándola estupefactos.

—El hermano de lord Devonport tiene una suma de dinero que daros, reverendo Bishop —dijo cuando estuvo segura de que todos le prestaban atención—. Matthew, tened la bondad de entregarle quinientas libras, y añadid el recibo que os den a mi libro de cuentas—. A continuación se dirigió a su hermana mayor—. Jane, manda algunos criados a guardar mi ajuar en los baúles, y que tengan mucho cuidado con mi vestido de novia. Estoy segura de que lord Devonport insistirá en celebrar una segunda ceremonia para hacer sus votos matrimoniales en persona conmigo. Matthew y yo tenemos cosas que hacer. He decidido recuperar la propiedad de Black Sabbath; me lo llevaré en el barco. ¿Sabéis que la embarcación que capitanea el hermano de lord Devonport es de su propiedad? Oh, por supuesto que sí. Los Hawkhurst son legendarios, ¿verdad que sí?

Salió igual de rápido con Matthew siguiéndola. Cuando estuvieron fuera, Matt estalló en carcajadas. Aquella muchacha era una delicia, pero lo mejor es que estaba claramente a la altura de su hermano en cuestión de atrevimiento.

A primera hora de la mañana, Sabre buscó a su madre y se despidió de ella en persona. Sabía que su vida en Cheltenham sería mucho más apacible cuando ella hubiera desaparecido de en medio. Cuando la besó en la frente y le dijo adiós, casi le pareció que habían intercambiado sus papeles.

—Amé a tu padre con locura —dijo su madre de repente, asiendo su mano. Sara se quedó de piedra—. No creo que exista ninguna mujer capaz de resistirse a un irlandés salvaje que se haya propuesto conquistarla.

Más tarde acudió al estudio del reverendo para hacer los votos nupciales. Lo extraño fue que Matthew pronunció la frase como si él fuera su hermano.

—Yo, Shane, tomo a Sara...

«O sea que eso es lo que significa S. Hawkhurst», pensó ella. «¿Por qué tendrá nombre irlandés?» Ya lo descubriría. Sí, lo averiguaría todo acerca de Shane Hawkhurst, lord Devonport.

Cuando Matt le puso el pesado anillo de oro, la breve ceremonia se dio por concluida. Durante todo su desarrollo había oído las risitas de desprecio de sus hermanas. Matthew y ella se quedaron sólo el tiempo necesario para probar el pastel de boda; después hicieron cargar los baúles en el carruaje que los trasladaría hasta el barco. Matt ató su caballo junto a Sabbath en la parte de atrás para recorrer sentado junto a la recién casada los 25 kilómetros que había hasta el mar.

Sara llevaba un precioso vestido de viaje de color albaricoque con una capa a conjunto. Sabía que nunca había estado tan guapa. Cuando Matthew le tendió la mano para ayudarla a subir al carruaje, ella le pidió que esperase y regresó al priorato para dar a su familia la despedida que merecían.

Se encontraban todos allí excepto su madre, que estaba llorando discretamente en su dormitorio. Miró sucesivamente a Beth y Andrew, luego a Margaret y John y, por último, a Jane y David. A continuación fijó los ojos en el reverendo Bishop, y una expresión de malicia se apoderó de sus labios.

—Bien, formar parte de esta familia ha sido como vivir en el cielo. Como no os volveré a ver nunca más, tengo un buen consejo de hermana para vosotras. Beth, tu nuevo marido piensa que eres infantil en la cama... después de conocerme a mí, claro. —Se hizo un silencio sepulcral sobre el que vertió más palabras—. Margaret, es verdad que nadé desnuda en el lago, pero John olvidó mencionar que estaba nadando conmigo. —Miró hacia el otro lado de la habitación—. Jane, querida, cuando te acuestes esta noche pídele a David que te enseñe la cicatriz que le he hecho en el vientre.

—Sabre Wilde, eres una mujerzuela repugnante —estalló Margaret, usando la peor palabra que había pronunciado en toda su vida.

—¡Eres una ramera desvergonzada y libertina! —dijo el reverendo, fuera de sí.

—Sí, y también una dama. Soy lady Devonport —contestó Sabre, con centellas en los ojos.

—Devonport, quizás... —intervino Jane con frialdad—, ¡una dama, nunca!

Abandonó la casa con paso majestuoso, pero cuando subió al carruaje los ojos se le llenaron de lágrimas de desdicha.

Matthew la abrazó con firmeza contra su pecho y murmuró palabras de consuelo. Cuando, al fin, ya no podía llorar más, Sabre alzó los ojos hacia él y las lágrimas brillaron como diamantes en sus pestañas. Él no pudo evitar inclinar la cabeza y besarla delicadamente. De repente, ella se puso a reír con unas carcajadas deliciosas.

—¿Puedo saber por qué mis besos te divierten tanto? —preguntó él, con desilusión.

—Oh, Matthew, el único hombre que me había besado antes era cuñado mío. ¡Igual que tú!

Sabre se fijó en cómo Matthew calmaba y guiaba los caballos a bordo del barco. Se quedó atónita cuando le enseñó la parte de la bodega, que estaba compartimentada en forma de establos.

—Transportamos caballos a menudo —le explicó él—. La mayoría proceden de Irlanda y los enviamos a Flandes, Francia y, a veces, hasta a Marruecos. De vez en cuando también traemos corceles árabes desde Oriente. En todos los barcos de la flota Hawkhurst hay trabajadores que se encargan exclusivamente de cuidar de los animales.

El barco la fascinó. Nunca había tenido la menor idea de cuánta tripulación requería una embarcación que navegase por alta mar. Se interesó con avidez por todo, cosa que halagó a los más de setenta marinos.

Matthew insistió en prestarle su camarote a Sara para el viaje a Blackmoor, que sólo duraría una noche, y él se trasladó al de su primer oficial. Era una estancia pequeña, pero muy bien pertrechada: en ella había un camastro, un escritorio, sillas tapizadas con piel, armarios empotrados y una buena alfombra de lana que resguardaba a su ocupante.

Sabre rogó a Matthew que la dejase subir a cubierta para ver cómo el Devon Rose emprendía con la marea fluvial el viaje río abajo hasta el canal de Bristol. Matthew la condujo al puente, le indicó que se agarrase con fuerza a las bordas y, sujetándose para compensar los bandazos del barco, elevó la voz y dio la primera orden.

Cuando los aparejos crepitaron sobre sus cabezas, Sabre alzó la mirada, maravillada. La impresionó ver que eran tan pequeñas las siluetas que preparaban la vela mayor en lo alto de las jarcias. Se colgaban de los palos con un solo brazo con la habilidad propia de un mono y esperaban el momento exacto para aprovechar la brisa que soplaba en la salida a las aguas abiertas del canal de Bristol.

Buscó con la mirada los ojos de Matthew, que le sonrió complacido al ver lo emocionada que estaba.

—Viraje a babor —ordenó. El viento hizo llegar su voz hasta el otro extremo del barco—. La tierra que hay a estribor es Gales: un sitio salvaje de verdad.

Sabre asintió vigorosamente.

—El cielo se está enrojeciendo; tendremos una puesta de sol magnífica... —sonrió al terminar la frase— en tu honor.

El aroma salado de la vegetación marina inundó su sentido del olfato. La constante brisa había echado atrás la capucha de la capa que llevaba Sabre, y sus cabellos ondeaban sueltos al viento. Alrededor de los altos mástiles había aves marinas que graznaban y volaban en círculo; el oleaje chocaba rítmicamente contra la proa del barco, emitiendo un penetrante sonido que Sabre percibía con todo su cuerpo. Nunca había experimentado una sensación de libertad como aquélla. Fue como si en aquel momento estuviera naciendo otra vez. Era un nuevo comienzo. Iba a conocer su futuro. Nunca jamás volvería a ser la víctima de nadie. Era consciente de que tenía un carácter obstinado. A partir de entonces, se propuso, cogería con ambas manos las riendas de su vida y las llevaría con firmeza. No viviría mal: la venganza secreta que se acabaría cobrando sería dulce como la miel. Hinchó los pulmones con el turbador aire lleno de sal y se prometió que, ahora que había empezado a vivir, no se detendría ante nada. Pensó allí mismo cuál iba a ser su estrategia para el futuro. Todo era bastante sencillo. Por supuesto, Matthew se opondría con todas sus fuerzas, pero Sabre rió en voz alta porque sabía que ya había conquistado a un Hawkhurst; ahora sólo le faltaba otro. Se relamió los labios pensando en su venganza.

Blackmoor Hall se encontraba en un escarpado ventisquero y, con su aire misterioso de aislamiento, parecía hallarse en el fin del mundo. Cuando iban a entrar por la verja, casi los atacó un grupo de salvajes perros lobos irlandeses, pero por suerte su cuidador los ahuyentó a latigazos. Matthew, avergonzado de llevarla a un lugar tan remoto y solitario, empezó a disculparse cada pocos minutos.

Sabre se sintió cautivada por aquel lugar a primera vista, pero ocultó estos sentimientos a Matthew. La presentaron a todo el servicio como lady Devonport y el ama de llaves, una bella mujer con las mejillas rosadas como manzanas, le hizo entrega del enorme juego de llaves que le correspondía tener como ama y señora de la finca.

Matthew ordenó en persona a los cocineros que preparasen comida para toda su tripulación y encargó a dos marinos que cargasen en el barco cincuenta barriles de sidra de las bodegas de Blackmoor. Sabre y Matthew cenaron solos en el salón, donde ardía un acogedor fuego en la chimenea. Aunque el sol había brillado durante todo el día, sus rayos no habían traspasado los gruesos muros de Blackmoor, por lo que se alegraron de poder calentarse sentándose junto al hogar.

Con astucia, Sabre había dejado que Matt se hubiera saciado de buena comida y vino antes de explicarle sus planes.

—¡De ningún modo! ¡Mi hermano me cortaría el cuello!

—Matt, has hecho exactamente lo que te ha pedido. Le has representado en la ceremonia nupcial y me has traído a Blackmoor. Tu misión ha terminado. No pretendo ir a la corte como lady Devonport. Mi tía es Kate Ashford, la jefa de la guardarropa de la reina. Me ha escrito para decirme que necesita ayuda.

Sabre no mentía del todo, aunque para conseguir su propósito estaba dispuesta a ello y más.

—¡Cuando mi hermano lo descubra, nuestras vidas valdrán menos que un excremento de loro!

—No existe ninguna posibilidad de que lo descubra, a menos que se lo cuentes tú, Matt. Él se ha casado con Sara Bishop... pero yo soy Sabre Wilde.

—¡Estás loca! ¡Quieres jugar con fuego! Maldición, Sabre, ¿por qué demonios tienes ese aire de satisfacción?

—¡Aunque tú le tengas miedo, yo no! —exclamó, desafiándole.

—Es imposible. Por mucha gente que haya en la corte, no conseguirás ser una cara anónima más en medio de la multitud. Destacas en todas partes. Créeme: mi hermano te verá.

—¿O sea que Shane Hawkhurst es un donjuán?

—En lo que se refiere a mujeres, Hawkhurst es un depredador más ávido que un halcón —dijo Matt sin rodeos.

—¡Perfecto! ¡Pues me convertiré en su amante! —anunció Sabre, despidiendo llamaradas de fuego verde por los ojos—. Yo elegiré la música y llevaré la batuta.

Matt la miró como si estuviese perturbada.

—¡Ya puedes contratar a todos los músicos que quieras! ¡La respuesta es no!

Sabre sonrió. Matt era su amigo, y no podía dejarla pudriéndose allí. Ya se encargaría ella de eso.

Capítulo 6

Matthew Hawkhurst navegaba lentamente a lo largo de la costa de Devon. Fondeó en Tintagel para mostrar a Sabre el legendario castillo que, según se decía, había pertenecido al rey Arturo. Rodearon el cabo de Land's End y, en atención a Sabre, atracaron en el pintoresco puerto de Mousehole. Matt hacía todo lo que se le ocurría para retardar el viaje. Sabía que la reina había mandado llamar a Shane a la corte, y no tenía intención de dejar a Sabre en Greenwich hasta el 2 de julio.

Como sabía que la reina iba a salir el 1 de julio, Shane Hawkhurst también retrasó su retorno a la corte. Lo que menos le interesaba era marcharse de Londres, porque tenía demasiado que hacer allí. Postergó su salida de Devonport otra semana para estar seguro de que Georgiana estaba bien y para llegar a Londres cuando la reina ya se hubiera marchado.

Los dos hermanos Hawkhurst erraron en su cálculo por un día. El viaje de la reina tenía como destino el condado de Norfolk y su punto final era Norwich, en el este de Inglaterra. La primera parada estaba prevista en Theobalds, la casa de campo que Cecil tenía en las afueras de Londres. El alguacil de la Cámara de los Lores se había adelantado para encargarse de todos los preparativos necesarios para acomodar a la reina y su corte. Sus doncellas ya habían estado en Theobalds otras veces y se sentían consternadas por sus escasas comodidades. Los aposentos de la reina eran muy lujosos, pero todas las doncellas tenían que instalarse juntas en la misma habitación con las sirvientas de menor rango. De la misma forma, todos los sirvientes también tenían que compartir una sola habitación.

Helado ante la noticia de que la reina ya estaba saliendo hacia Theobalds, lord Devonport alegó como excusa las inadecuadas instalaciones de la casa para no unirse a la comitiva hasta que ésta llegase al castillo de Bishop's Stortford. Hawkhurst rara vez utilizaba sus aposentos permanentes de Greenwich, porque poseía una casa propia con vistas al Támesis, pero en aquella ocasión se instalaría en palacio unos días con el barón: quería registrar unos cuantos dormitorios aprovechando que sus ocupantes estaban en la comitiva real.

Sabre no daba crédito a la aglomeración de gente que había en Greenwich; no sólo en el palacio, sino también en el parque, el patio y los establos. Le recordó una feria que había visto una vez en la que juglares y malabaristas habían entretenido a la gente del pueblo con su espectáculo. Las ropas tenían colores tan llamativos y exagerados que parecían disfraces. Todo el mundo tenía algo que hacer y se dedicaba a ello sin importarle el ruido o las molestias que pudiera ocasionar a los demás.

Matthew le prometió que cuidaría de que Sabbath llegase sano y salvo a los establos y que guardaría sus dos baúles hasta que volviese de ver a lady Ashford. En el palacio habría espacio de sobras para ellos cuando se hubiesen marchado todos los miembros de la comitiva real. Sabre no llegó a ver a la reina por sólo media hora, puesto que ya había salido hacia Theobalds. No obstante, todavía estaban por salir su equipaje y buena parte del séquito, junto con su propio equipaje y sus sirvientes. Se desesperó buscando a lady Kate Ashford entre la muchedumbre; la gente parecía demasiado atareada para darle algo más que indicaciones muy vagas.

Los salones y los pasillos del palacio confundían a Sabre. Fue a la derecha, luego a la izquierda, luego otra vez a la derecha y subió por lo menos tres pisos en busca de su tía. Al final un joven paje, curioso al ver una cara nueva, la llevó a las estancias del guardarropa de la reina, donde se encontró cara a cara con una mujer alta y bastante más envejecida de lo que recordaba. Las dos se miraron hoscamente durante un par de minutos.

—¿Lady Ashford? —preguntó Sabre al fin, después de respirar hondo—. ¿Tía Kate?

—Vaya —contestó con un gesto de contrariedad su tía, que años atrás debía haber sido bastante atractiva—. Al final me han endilgado a la pelirroja.

—Eso me temo —dijo Sabre, con la misma expresión atribulada que la hermana de su madre.

De repente, una chispa de humor brilló en los ojos de Kate.

—En la capilla, esta mañana, he rezado a Dios y al diablo para que me enviasen un par de manos más para ayudarme... ¡parece que alguno de los dos me ha escuchado!

Sabre sonrió e hizo una reverencia; sabía que podía llevarse bien con ella.

Kate Ashford no cesaba de hablar. Nunca callaba. Era una fuente inagotable de información, consejos, instrucción y chismorreos, y se tomó con muchas ganas la educación de Sabre.

—La verdad es que no podrías haber llegado en mejor momento. La reina ha salido de viaje y yo me he quedado para lavar y renovar todas las ropas que no se ha llevado. Una tarea colosal —dijo, negando con la cabeza—. Su majestad tiene por lo menos doscientos vestidos, y eso sólo en Greenwich; en Windsor y en Hampton tiene otros tantos —sus frases se encadenaban una con otra y Sabre sólo tenía tiempo para asentir en señal de que lo había comprendido todo.

»¡Buf! Este palacio apesta. Abramos esas ventanas. La gente piensa que la función de estos viajes es que la gente de hasta el condado más pequeño pueda ver a su reina, pero en realidad son para vaciar el palacio. Durante todo el invierno han vivido aquí mil quinientas personas; y, a juzgar por el olor, no se han bañado ni una sola vez —dijo, frunciendo la nariz—. Por las barbas de Jesucristo, será mejor que vacíen los baños antes de que haga más calor, ¡o se nos llevará a todos la peste negra!. —Dejaba de hablar justo el instante necesario para recuperar el aliento antes de volver al tema de sus responsabilidades—. No son sólo los vestidos, sino también la limpieza y la reparación de la ropa interior, los zapatos, las joyas... ¡por no hablar de las pelucas! —pronunció esta última palabra en un murmullo, mirando al techo—. Entre las dos ayudantes que tengo, no llegan a tener el cerebro de un piojo. Tú al menos pareces tener iniciativa. Tendré que pagarte de mi propio bolsillo. Naturalmente, tu habitación y tu comida correrán a cuenta de palacio, o sea que haz el favor de comer hasta reventar, porque es lo único que sacarás gratis. La reina es una tacaña de tomo y lomo. Esa es otra ventaja de sus viajes, ¿ves? Los pobres aristócratas terratenientes que visita tienen que estrujar al máximo sus propiedades para proporcionar alimentos y entretenimiento a más de mil personas, y todo para que ella pueda bailar en sus mansiones. Bueno, basta de tanta charla. Te daré una de nuestras estancias; sólo es una habitación pequeñita, pero al menos tiene una cama y una ventana, y eso es un lujo. ¿Te puedes creer que en Greenwich hay dormitorios sin ventana? Estarás en el tercer piso, o sea que haz el favor de ir por tus cosas, Sara... te llamas Sara, ¿no?

—No, señora. Me llamo Sabre... Sabre Wilde.

—Ah, sí, ya me acuerdo —dijo Kate con una mirada penetrante. La llevó a la pequeña habitación del tercer piso y le dio instrucciones—. En cuanto te hayas instalado, baja al guardarropa y te pondré a trabajar. Hay que lavar con esponja la parte de la axila de los vestidos: tienen unas manchas de sudor que no te las podrías creer. ¡Y esa maldita pasta con la que se embadurna toda la cara! Está hecha de clara de huevo, alumbre y bórax, una sal que cuesta una barbaridad de limpiar de los cuellos de encaje de lechuguilla... ¡y de las pelucas! —volvió a suspirar al pronunciar esa terrorífica palabra.

Durante los minutos que permaneció sola, Sabre trató de acostumbrarse a la estrechez de la habitación. Al menos tenía una cama cómoda con cubrecama decente. En una esquina había un armario empotrado para guardar los vestidos; también tenía una jarra y un cuenco para asearse, y debajo había un mueble con una bacinilla. Lo mejor era que las ventanas eran muy altas y llegaban desde el suelo hasta el techo. Abrió la ventana de par en par y salió a un pequeño balcón de piedra. Tiró de las pesadas cortinas para abrirlas al máximo y dejó la ventana abierta para ventilar la estancia; a tanta altura sobre el nivel de la calle, no tenía que preocuparse por los curiosos.

Volvió a necesitar la ayuda de un paje para llegar a los establos. Allí le costó otra media hora encontrar a Matthew, que subió los baúles a la pequeña habitación. Se quedaron mirándose el uno al otro.

—Mejor que no nos vean juntos —dijeron ambos al unísono, y se echaron a reír al leer cada uno el pensamiento del otro.

—Cuando nos encontremos, podemos fingir que es la primera vez que nos vemos. Si alguien te hace preguntas acerca de mí, sólo sabes que soy la sobrina de lady Kate Ashford. Bueno, supongo que tendrás cosas que hacer en relación con el todopoderoso lord Devonport. Si el muy bellaco te pregunta qué aspecto tiene su esposa, dile que es bizca, no tiene dientes y se muere de ganas de que la visite en Blackmoor para poseerla.

—Oh, no tengo que preocuparme por Hawk durante una temporada —dijo Matt, quitándole importancia—. Se ha ido de viaje con la reina.

Sabre se vino abajo. Maldito Shane, siempre moviéndose como un títere cada vez que aquella mujer movía los hilos, ¡y sólo porque era la reina! Pues bien, cuando Sabre llevase a cabo sus planes las danzas de Shane serían sólo para ella, ¡aunque fueran el vaivén de un ahorcado al viento!

Sabre no se molestó en deshacer el equipaje, porque no se atrevía a hacer esperar más a su tía. Aquellos primeros días trabajaría mucho para ganarse el aprecio de Kate y afirmar su posición. Absorbería como una esponja todo lo que le enseñaran, y ¿qué mejor profesora que la charlatana de la jefa de guardarropa de la reina?

—Ah, aquí estás, jovencita —saludó Kate con su voz grave—. Ya he apartado los corsés, las enaguas y los cuellos de encaje para las lavanderas. Tengo que llevar bien la cuenta, ¿sabes? Si no, las muy ladronas me lo robarían todo. Mira: todos los artículos de ropa interior de la reina llevan bordado su monograma, «Elizabeth Regina» y una corona. Si no, estarían cambiando de manos en los callejones traseros a diez libras la pieza. ¿Te imaginas? Por eso una de nuestras responsabilidades es controlar la entrada y salida de prendas; tenemos que llevar las cuentas al dedillo. Algunas de las mangas más sofisticadas se pueden separar del resto de la prenda; dentro de unos días las repasaremos para coser las cuentas y las joyas que están a punto de caerse. Ahora debo ir a supervisar a las muchachas que están limpiando los zapatos, las zapatillas y las botas de su majestad. Tiene más de quinientos pares, ¿sabías?

Aquella extravagancia había dejado boquiabierta a Sabre. Ella sólo tenía un par de botas pequeñas de montar para salir a la calle y unas zapatillas blandas de piel negra para calzar en el interior. Se sentó en un taburete, cogió un paño mojado con agua y jabón y empezó a lavar los vestidos de la reina. Los corpiños estaban manchados de comida, barro, polvo e incluso excrementos de caballo.

Cuando Kate volvió, se sentó junto a Sabre en un taburete y examinó cuidadosamente los vestidos.

—Nunca he visto unos ropajes tan ricos y ornamentados —dijo Sabre, acariciando el terciopelo con incrustaciones de pedrería.

—La corte tiene que ser un compendio de la majestad y la mística de la monarquía. Una gran reina debe estar rodeada de cosas dignas de un monarca. Su impacto visual tiene que ser deslumbrante. Sus doncellas tienen que ser un mero marco en el que la reina luzca como una pintura maravillosa. Te advierto una cosa: el menor indicio de que una de las doncellas tiene más atractivos que ella hace montar en cólera a la reina, y la espectacular furia de nuestra soberana es terrible para quien la sufra. Tiene un humor cambiante, es exigente y su carácter es totalmente imprevisible. Algunas veces llega a azotar a sus asistentas, pero normalmente se limita a castigarlas verbalmente... lo que no es menos terrorífico, porque tiene una lengua de lo más sarcástica y una mente muy retorcida. Sus doncellas sólo pueden vestir de blanco o de tonos apagados para que estas vestimentas llenas de joyas sobresalgan más. Nadie puede eclipsarla. Todos tienen que subordinar su personalidad a la mayor gloria de su reina Gloriana.

—¿La odias? —preguntó Sabre, aunque era más una afirmación que una pregunta.

Kate la miró y parpadeó rápidamente.

—No. Eso sería traición. La amamos.

—Pero si mortifica y hace llorar a todo el mundo, ¿por qué tantas mujeres hacen lo que pueden para encontrar un puesto en la corte?

—Ah, es que es polifacética. ¿No lo ves? Muchas veces es amable y generosa. Puede ser afable, familiar y amistosa; incluso cautivadora. Su sonrisa y sus expresiones de cariño son un bálsamo para el corazón. Nunca te aburre, y la envuelve una especie de hechizo mágico. Para las mujeres, la corte es tan atractiva como el canto de las sirenas. Además, ¿hay algún otro sitio con las mismas posibilidades para encontrar un marido rico?

El humor malvado de su tía hizo reír a Sabre. Decía las cosas tal y como las sentía, sin ningún adorno.

Cuando Kate llevó a Sabre al comedor, la población del palacio se reducía a unos pocos centenares de sirvientes y un puñado de miembros de la corte. Aunque la reina hubiese salido de viaje, la comida no escaseaba precisamente. El vino corría a ritmo igual o incluso mayor y las mesas crujían bajo el peso de tantos alimentos.

—Después de la cena, en los días especiales hay recepciones con baile o espectáculos de danza, y los días normales se baila o se juega a las cartas hasta medianoche. Por supuesto, esta noche no habrá nada de todo eso y, personalmente, me alegro. Así podré descansar.

—Para mí también ha sido un día muy largo. Tía Kate, aprecio lo que has hecho por mí —dijo Sabre discretamente.

—Bah, chiquilla, es un placer tener un par de oídos nuevos que me escuchen. Dicen que me encanta oír mi propia voz. —Rió y acarició el hombro de Sabre—. ¿Vamos arriba?

Sabre se alegró de que Kate la acompañase, porque no podía distinguir un pasillo del otro. Una vez que llegó a su pequeño dormitorio, se sintió contenta por estar sola. También era un alivio que el primer día hubiera pasado; había empezado bien. Ahora se daba cuenta de que la ausencia de la reina le convenía; así podría familiarizarse con el palacio y sus entresijos antes de que Isabel volviese junto con toda la corte.

Encendió las velas, se quitó el vestido y lo colgó en el armario. Vertió un poco de agua en el cuenco y se lavó la cara y el cuello. Luego se quitó el pequeño corpiño y se lavó los senos y las axilas. Después de descalzarse, se despojó de las medias, las enaguas y las braguitas para lavarse los pies y sus largas y delgadas piernas.

Vestido de negro de la cabeza a los pies, Shane Hawkhurst se agarró la capa y salió por la ventana de su apartamento del cuarto piso del palacio de Greenwich. Se quedó inmóvil hasta que sus ojos se acostumbraron a la oscuridad; después trepó por la pared hasta el balcón contiguo con movimientos suaves y fluidos, y luego continuó hasta el siguiente. Acto seguido, se dejó caer con el mayor sigilo sobre un balcón de piedra del tercer piso. Escudriñó la oscuridad de abajo en busca del menor movimiento, pero un rumor procedente del interior le llamó la atención. Vio a una joven que escurría unas medias y alzaba los brazos para colgarlas sobre el espejo. ¡Estaba totalmente desnuda! Contuvo el aliento al ver que se arrodillaba junto a un baúl y buscaba algo que, por lo que parecía, no acababa de encontrar.

Sabre sabía que tenía dos camisones para dormir, pero debían estar en el otro baúl. «¡Peste!», maldijo mentalmente en francés, volviéndose hacia las ventanas. Con las cortinas abiertas, de repente se sintió demasiado expuesta. En teoría estaba en un piso demasiado alto para que la viesen, pero aun así sentía la necesidad de cerrarlas, y más sabiendo que todavía tardaría un rato en encontrar el salto de cama. Se levantó y fue hacia la ventana.

La respuesta física de Hawkhurst a la visión de aquella muchacha desnuda fue inmediata y pronunciada. Permaneció inmóvil, pero sus entrañas se inundaron de sangre hirviente y en su mente sólo cabía un pensamiento. Ni siquiera se permitió pestañear, con tal de no perderse ni un instante de aquel grandioso espectáculo. Los pechos de la joven eran firmes, erguidos, deliciosamente redondos y tentadores, y los tenía al alcance de la mano; sin embargo, sus cabellos eran todavía más exquisitos: formaban una nube rojiza que descendía hasta sus caderas. Se humedeció los labios, que se habían secado de improviso. Ahora estaba tan cerca que no necesitaría alargar mucho la mano para tocarla. Entonces ella alzó la cabeza para echar las cortinas, y se quedó embelesado al ver que su rostro también era hermoso.

Cuando las cortinas le impidieron el espectáculo, se puso tan rabioso como un perro al que le hubieran arrebatado la comida. Estaba a punto de abrir los ventanales y entrar adentro para tomar lo que deseaba, pero súbitamente se acordó de que el barón le esperaba y, peor todavía, lo había dejado solo y expuesto al peligro durante demasiado tiempo. ¿Cómo podía haberse olvidado de lo que debía hacer? La insistente pulsión que sentía entre las piernas no contribuía exactamente a mejorar su humor, y maldijo a aquella cortesana que lo había excitado hasta tal punto.

Al día siguiente empezó en serio la limpieza del palacio. Todas las ventanas y ventanales se abrieron de par en par para renovar el aire viciado por otro fresco. Hombres y mujeres limpiaban esteras viejas y sacaban el polvo y las telarañas que se habían acumulado en los marcos de las pinturas, las lámparas de las paredes y las cornisas del techo, además de aplicar trementina y cera a todos los muebles.

Sabre volvió a trabajar en los vestidos de la reina con Kate a su lado, mientras guardaba en su memoria todos los consejos y chismorreos que salían de los labios de su tía. A la hora de comer, la presentaron a un grupo de señoras que, por distintos motivos, no habían acompañado a su majestad. Katherine y Philadelphia Carey, dos hermanas que carecían de los medios necesarios para viajar con el lujo que era de rigor en la comitiva real, compartían mesa con lady Leighton, lady Holby y lady Barow. Todas se mostraron amables y relajadas, ya que habitualmente la comida se servía con la máxima formalidad. Lo normal era que una asistenta frotara todos los platos con pan y sal y después se inclinara tres veces. Se probaba cada uno de los platos por si estaba envenenado y, después, se presentaban las viandas a la reina para que eligiera la porción que desease. Pero aquel día se saltaron todas aquellas formalidades.

Al observar los vestidos de las demás mujeres, Sabre llegó a la conclusión de que los suyos estaban pasados de moda o que incluso eran remilgados. Tenía que conseguir unas tijeras y remodelar el escote de tres vestidos. El que llevaba hoy era verde claro y, aunque sabía que el color le sentaba de maravilla, al ver su pudoroso corpiño pensó en cómo lo recortaría para mostrar mejor sus pechos. Si no, se reirían de su aspecto de campesina.

Las hermanas Carey no ostentaban más que unas sencillas perlas y un anillo cada una, pero las joyas de las otras señoras llamaron mucho la atención de Sabre. Había visto retratos en los que Isabel llevaba un anillo en cada dedo, y estaba claro que las doncellas de su corte seguían el mismo estilo. Sabre no tenía ni una sola joya, y se puso a pensar en cómo conseguir unas cuantas.

—Cuando la reina se marcha, todo se apaga tanto que nos aburrimos mortalmente —se quejó lady Holby.

—¡No tenéis ninguna excusa para aburriros! —contestó lady Leighton—. Además, he convencido a lady Barow para que me ayude. ¿Os gustaría uniros a nosotras, lady Ashford? —nunca dejaban de tratarse por su título.

—Estoy encantada de tener tiempo para descansar, gracias, pero quizá mi sobrina Sabre disfrutaría de vuestra generosa hospitalidad. Acaba de llegar a la corte desde el campo y necesita cultivar todas las amistades que pueda mientras los buitres están fuera.

—Oh, ¡qué bonita es! —exclamó Philadelphia Carey—. No tendrá problemas para hacerse enemigas con esa carita.

—Vuestro nombre es poco usual —dijo Sabre, sonriendo.

—También lo es el vuestro, y os servirá para llamar la atención —contestó Philadelphia.

—Haced llegar la noticia a todos los hombres que podáis —dijo lady Anne Leighton, bajando la voz—. Os sorprendería saber cuántos caballeros no han acompañado a la reina, y hasta el último de ellos estará buscando diversión.

—Anoche vi al Zorro y al Gitano —dijo Katherine Carey, con los ojos brillantes—, y se rumorea que el Dios del Mar todavía no se ha marchado.

—La mayoría de los hombres de la corte —explicó Kate, riendo al ver la confusión de Sabre— tienen apodos que ha elegido su majestad personalmente.

—Al menos —añadió Anne Leighton, con descaro— ¡todos los que vale la pena llevarse a la cama!

Sabre se sentía atónita, porque estaba casi totalmente segura de que lady Leighton estaba casada.

—Por el amor de Dios, me estoy helando con tanta ventana abierta —dijo su tía—. Odio admitirlo, pero a esta edad siento en los huesos hasta la menor corriente de aire. Sabre, sé buena y tráeme un chal de mi alcoba.

Sabre salió del largo comedor y dudó unos momentos sobre la dirección que debía tomar. Decidió que el guardarropa debía estar a la derecha, pero luego giró a la izquierda por la escalera que llevaba al corredor, que a su vez daba a la escalera central, por donde se llegaba a los dormitorios de la tercera planta. Un giro después, estaba en una parte del palacio que nunca había visto. Se encontraba en el cruce de dos amplios pasillos: uno que tenía muchas puertas y otro largo y adornado con espejos.

Trató de volver sobre sus pasos, pero no vio nada que le pareciera familiar y se dio cuenta de que se había perdido. Suspiró con alivio al ver un caballero que caminaba en su dirección desde la galería de los espejos. Cuando estuvo más cerca, observó que debía tratarse de un noble de cierto rango porque sus ropajes eran muy ricos y llamativos. Iba vestido de escarlata con rayas negras. Llevaba unas botas del mejor cuero negro, altas hasta los muslos, con un sugestivo forro escarlata que se veía en el doblete de la parte superior. De su espalda pendía una capa corta a la última moda que le daba un aire desenfadado y acentuaba la increíble anchura de sus hombros.

Sabre sintió que le temblaban las piernas cuando vio los blanquísimos dientes que le sonreían desde su bronceado rostro. Era tan apuesto que le pareció sentir que la sangre dejaba de circular por sus venas. Estaban tan cerca que le parecía percibir el calor que despedía su alto y musculoso cuerpo.

—Señor —dijo. De repente, le parecía que su voz sonaba muy ronca—. Estoy totalmente perdida.

—Yo también, señorita —contestó él bromeando con solemnidad, mirándola desde arriba y cubriéndose el corazón con la mano.

Bajó un momento la vista para después mirarle con sus verdísimos ojos.

—Os lo ruego, milord, no os burléis de mí.

—Por aquí, señorita —dijo, tomando su pequeña mano.

—Pero —protestó débilmente ella— no os he dicho adonde voy.

Estaban en un lugar apartado y, cuando él la miró sonriendo, se dio cuenta de que tenía malas intenciones.

Hawk se alegraba de descubrir que aquella tentación hecha mujer tenía los ojos de un color verde clarísimo. Se había pasado horas imaginando cómo serían. Ahora la miraba de hito en hito con los suyos, de un profundo azul índigo, y recordaba las turbadoras curvas que había bajo aquel vestido. Los ojos de él jugaban con su cuerpo, y ella supo que en otro momento no habrían sido solamente sus ojos. La levantó en el aire hacia él y le dio un beso travieso en los labios, respiraba fuerza y poder; ante tantos músculos, ella se sentía completamente dominada. Abrió los labios para rechazarle, pero la boca de él se cerró sobre la suya silenciando sus protestas, devorándola con un feroz beso. Sintió ondas tórridas de sensaciones expandiéndose por todo su cuerpo, pero rápidamente apartó la boca y, en aquel momento, sintió el contacto de la lengua de su hostigador. «Por Dios —pensó ella— ¿cómo se atreve a meter su maléfica lengua en mi boca?»

La súbita bofetada que estalló en la cara de Hawk le sorprendió por unos momentos. Era lo último que habría esperado.

—¿A qué jugáis, señorita? —preguntó frunciendo los ojos, tras bajarla al suelo.

—Libertino... —la rabia hizo que sus pechos se hincharan—. Sois... un... ¡violador de vírgenes!

Shane se echó a reír al oír aquella expresión.

—¿Virgen? No creo, querida. Me invitáis a llevaros a un rincón fingiendo haberos perdido, después me abofeteáis de manera juguetona, y ahora me negáis lo que me estabais pidiendo a gritos.

—Fingiendo... Oh, menudo sinvergüenza... ¡os aprovecháis de mi inocencia!

—¿Inocencia? —se rió él—. Cualquier mujer que haya pasado veinticuatro horas en esta corte ha perdido la inocencia.

—Llevo aquí exactamente veintitrés horas —replicó ella con la furia brillando en sus ojos—. ¡Os queda una hora para pervertirme! —dijo desafiándole, y de repente él vio que había dado un mal paso. Al acercarse a ella había sentido el mismo efecto físico sobre él que la noche anterior. Normalmente tenía un control férreo sobre su cuerpo y le irritaba sobremanera que aquella muchacha de pueblo con cabellos de fuego le hiciera perder el control con tanta facilidad.

—¿Puedo acompañaros, señora? —le propuso, inclinándose con formalidad.

—¡Iros al infierno! —le espetó ella. Se volvió girando sobre sus talones y se marchó con tanta decisión que parecía que supiera adonde iba.

—¡La muy zorra! —exclamó él para sus adentros—. Me rechaza cuando me presento como un hombre, y también cuando soy caballeroso. —Se quedó mirándola mientras se alejaba. ¿Era inocente de verdad, o se trataba de una cortesana experta? Fuera lo que fuera, necesitaba desesperadamente desahogar toda esa pasión.

Kate encontró a Sabre perdida en un trance, mirando por la ventana de su habitación.

—Despierta, bella durmiente. Pensaba que te habían secuestrado.

—Tía Kate, rápido: ¿quién es ese hombre que va montado sobre el semental negro? —preguntó señalando con el dedo.

—Ah, no me extraña que haya perturbado tus sentidos. ¡Es el Dios del Mar! Todas las mujeres están como hembras en celo por él.

«Ni siquiera me molestaría en escupirle aunque estuviera ardiendo en llamas», pensó Sabre, aunque sabía perfectamente que no era cierto.

—Ven, querida; si podemos terminar veinte o treinta vestidos esta tarde, mañana empezaremos con las joyas. Te encantarán, Sabre. Cualquier mujer vendería su alma al diablo por ellas. Ya verás cuando abra los cofres. Has hecho muy bien aceptando la invitación de Anne Leighton para mañana por la noche. Espero que sepas jugar a las cartas. Habrá un poco de juego para atraer a los hombres, ¿sabes?

—¿No está casada lady Leighton? —preguntó Sabre, que, como no sabía jugar demasiado bien a las cartas, pensó en pedir consejo a Matthew.

—Por supuesto, y también Mary Barow. Sus maridos están en Flandes luchando con Leicester. Pero, naturalmente, daría exactamente lo mismo que estuviesen presentes mañana por la noche. Todos los maridos y mujeres de la corte hacen la vista gorda siempre que se presenta una posibilidad interesante. —Kate le lanzó una mirada penetrante—. Tienes que mantener la cabeza firme sobre los hombros y discernir rápido los protectores fuertes de los débiles, o si no serás como una ternera en el matadero. Ten las piernas bien cruzadas hasta que hayas elegido a tu víctima y, por el amor de Dios, no te dejes engatusar por una cara bonita.

Antes de retirarse a dormir, Sabre fue sigilosamente al dormitorio de Matthew. Llamó suavemente a su puerta.

—Entra, querida, llegas temprano... —oyó que decía Matt antes de que abriese la puerta del todo—. ¡Oh, Sabre, eres tú!

—¡Tengo problemas! —dijo ella.

—Eso me dicen todas las mujeres —contestó él, arrastrando las palabras.

—¡Oh, Matt! —exclamó ella, y rió—. No deberías decirme estas cosas... es indecente.

—No tendrías que entender estas insinuaciones —la reprimió él, al mismo tiempo que le guiñaba un ojo—. Ven, entra antes de que te vea alguien.

Acababa de afeitarse. Lavó su navaja con mango de marfil y sirvió vino para los dos. Sabre se sentó junto a una mesita y sorbió el vino tinto.

—No es tan fuerte como el brandy —comentó.

—Cierto, pero tal vez es más sutil. El brandy es como un puñetazo, pero con el vino uno muchas veces no se da cuenta hasta demasiado tarde de que se ha llevado por delante todas sus inhibiciones.

—Gracias por la advertencia. Lady Anne Leighton me ha invitado a una fiesta mañana por la noche y tengo que aprender a jugar bien a las cartas.

—Sabre, llevo toda la vida jugando y Hawk me gana nueve de cada diez veces. No puedes aprender a jugar en una sola lección.

—Bueno, pues enséñame algo... a fingir... ¡o a hacer trampas!

—¿Lo dices en serio? —preguntó él, levantando las cejas—. ¿De verdad serías capaz de hacer trampas?

—Se las haría hasta a mi propia abuela —respondió ella, arrugando la nariz.

—Veamos. A lo mejor te podría enseñar el juego del santo. —Le pasó una baraja de cartas—. Quita todas las de siete para abajo. Jugaremos con sólo treinta y dos. —Rió al ver que a Sabre se le caían más cartas de las que se quedaba, pero pronto las estaba manejando con destreza y empezó a barajarlas y mezclarlas como había visto hacer a otros—. Hay cuatro palos y el as es la carta más alta —explicó con paciencia—. Ahora reparte doce cartas para cada uno.

Sabre escuchó con atención, decidida a aprender a jugar.

—Habrá apuestas; normalmente, de dinero —le advirtió—. Ahora me debes una moneda de oro —le dijo cuando ella perdió estrepitosamente.

—Uf, Matt, ¡es demasiado difícil! —se lamentó ella.

—Eso me dicen... —empezó a decir él, sonriendo.

—... Todas las mujeres —terminó ella, y le propinó una bofetada juguetona. Le costó más de una hora, pero comenzó a ganar.

—Lo haces muy bien —la alabó él.

—Eso me dicen todos los caballeros —contestó ella, con los ojos brillantes.

La compañía de Sabre le deleitaba, y lamentaba haber invitado a otra dama a pasar la noche con él.

—Bien, mejor que me vaya antes de que llegue tu invitada —dijo, levantándose y lanzando un suspiro.

—Sabre, si te quedas podría librarme de ella —propuso él.

—Matt, por favor, no eches a perder nuestra encantadora amistad con ofertas indecentes —le besó rápidamente en la mejilla y se marchó.

«Maldición, —pensó Matt—. Ni siquiera le he dicho que Hawk todavía no se ha ido del palacio.» Lo pensó un poco, escribió una nota y fue hasta la habitación de Sabre para pasarla por debajo de la puerta.

Ella la vio cuando estaba a punto de apagar las velas. Sentía un odio febril por Shane Hawkhurst. Su sangre irlandesa lo había designado su enemigo. Se enteraría hasta del último detalle íntimo sobre él. Descubriría qué le gustaba y qué no, sus preferencias, sus costumbres, sus puntos fuertes y débiles. Cerró los puños con fuerza en la cama. Sin pronunciar palabra, se dijo a sí misma que, cuando descubriera cuáles eran sus debilidades, lo destruiría.

Capítulo 7

Sabre se despertó temprano, ansiosa al pensar que tal vez aquél sería el día en que conocería a Shane Hawkhurst. Sólo sabía que ambos se encontraban en Greenwich, que a lo mejor lo veía y que cuando aquello sucediera tenía que estar muy guapa. Sacó del armario el vestido de color crema y recortó el escote en forma de corazón. Las llamas de su odio se avivaron cuando pensó que aquél era el vestido que tenía que haber llevado en la boda que Hawkhurst había convertido en una farsa.

No desayunó para tener tiempo de arreglar el vestido y luego salió a buscar a Kate sin molestarse en probárselo. Su tía la hizo entrar en la antesala privada de la reina y, de allí, a su dormitorio.

—Su majestad se ha llevado muchas de sus joyas. El lord canciller tiene, por supuesto, las llaves del joyero para las ocasiones sociales más importantes del Estado. Pero yo tengo la grave responsabilidad de contar con acceso al resto de las joyas.

Abrió un gran armario en el que había un sinfín de cajones. En cada uno había un caul, un sombrerito de tela dentro del cual quedaba recogido el pelo, o un pañuelo para el cuello con incrustaciones de todos los tipos de gemas habidos y por haber. Además de diamantes, rubíes, esmeraldas y perlas, había ópalos blanquecinos, granates de tono púrpura, olivinas verdes y unos increíbles zafiros de Ceilán de tono azul verdoso.

El cajón superior contenía una bandeja de joyas sueltas que se habían desprendido de los valiosísimos vestidos y cauls de la reina. Kate se puso a fijar las piedras en los sofisticados patrones de aquellas piezas de ropa tan rígidas.

Con vinagre, un pequeño cepillo y una gamuza, Sabre limpió los sombreritos, los pañuelos para el cuello y las lechuguillas de encaje con incrustaciones de pedrería; después los tendió para que se secasen. A última hora de la tarde, Kate abrió un joyero grande donde había gargantillas y broches de piedras semipreciosas. Sabre se quedó boquiabierta ante tanta variedad y tantos colores. Pasó un dedo sobre las piezas de coral, jade, topacio, azabache y cristal, y sintió ganas de poseerlos todos.

—A todos éstos, dales sólo un repaso rápido —le ordenó su tía—. Casi nunca se los pone. Vuelvo luego y cierro el joyero, y después te habrás ganado un poco de descanso antes de la fiesta de esta noche. Me duelen los pies una barbaridad. En lugar de bajar a cenar, haré que nos suban bandejas de comida.

En el mismo momento en que Kate se volvió de espaldas, Sabre sacó las gargantillas del joyero y se las probó delante del espejo. Sus ojos brillaban tanto como las joyas. ¿Cómo podía ser que una mujer poseyera tantas? ¡No era justo!

Se probó una gargantilla de jade salpicada de turquesas. En el centro había una turquesa con forma de pera del tamaño de un huevo de paloma. Se la llevó al cuello mientras acariciaba posesivamente la enorme turquesa. ¿Por qué no?, se preguntó, con el pulso acelerado por el peligro de la idea. Aquellos colores le quedaban tan bien como si hubieran diseñado aquella pieza especialmente para contrastar con su cabellera y para realzar el tono de sus ojos. Lo devolvería mañana antes de que nadie pudiese darse cuenta de que se lo había llevado.

Antes de que le fallase el valor, se metió la gargantilla muy adentro del corsé y lo acomodó como pudo. Después se puso a limpiar las demás gemas del joyero con renovadas energías.

Kate hizo una inspección superficial y asintió con satisfacción a la vista del brillo con el que volvían a lucir las piezas gracias a su sobrina. Sabre prefirió no pensar en cómo iba a devolver la gargantilla a la mañana siguiente, porque confiaba en que encontraría alguna forma.

Aquella noche cerró las cortinas antes de bañarse. Tembló de emoción al sacar del armario el elegante vestido crema. Le hervía la sangre por la excitación de su primera fiesta en el palacio. Kate la había advertido sobre los galanteos de los caballeros, y ya había tenido ocasión de observarlos por sí misma. Se le encendieron las mejillas al recordarlo, y se sonrojó más aún al ver cómo asomaban sus rotundos pechos por encima del escote que había recortado. Aquella forma de corazón los alzaba y los exhibía de una forma sumamente atrevida.

Se le aceleró el corazón cuando se abrochó la gargantilla, y contuvo la respiración al ver que la turquesa grande se hundía entre sus senos. Estaba diseñada para atraer todas las miradas masculinas. Se cepilló los cabellos y se peinó a la última moda, dejando al descubierto el cuello por los lados para hacer alarde de la gargantilla.

Contó con todo cuidado las diez piezas de oro que usaría en las partidas de cartas y las guardó en el pequeño monedero que llevaba colgado de la cintura. Recogió el abanico y se apresuró a bajar a la galería de música del segundo piso. Ya había allí entre sesenta y setenta personas, pese a que todavía era temprano.

—Hay al menos dos caballeros por cada dama, o sea que va a ser un éxito —le susurró al oído lady Mary Barow cuando le dio la bienvenida con un beso.

Sabre se sintió cohibida por su aspecto. Los ojos de los hombres se quedaban fijos a su escote como si en cualquier momento sus pechos fueran a saltar del corpiño. No dejaba de mirar hacia abajo alarmada, hasta que se maldijo por tener un comportamiento tan cobarde. ¿Acaso no estaba hecha la moda femenina para atraer a los hombres?

Se sentó en un taburete bajo cerca de un grupo de damas que lucían su habilidad con el laúd, el arpa y los virginales. La música le encantaba y la escuchó embelesada. Anne Vasavour cantaba una canción de amor con unos ojos grandes y expresivos que cargaban la letra de sutiles significados. Sabre sintió calor en las mejillas y alzó el abanico para darse aire. Al hacerlo, percibió la especulativa mirada de más de diez hombres. Se le escapó un suspiro de alivio cuando Matthew se dirigió hacia ella. Se levantó y le besó en la mejilla, como había visto que se saludaban todos.

—Oh, Matt, gracias por venir.

—¿Recibiste mi nota? —preguntó él.

—Sí. ¿Has hablado ya con él?

—Oh, sí, he tenido audiencia con el señor y le he notificado que había conducido a Blackmoor a su novia, que estaba ansiosa por hacerse cargo de sus deberes.

—¿No ha sospechado nada?

—No se le ha ocurrido pensar que nadie, y mucho menos una mujer, pudiera desobedecer sus órdenes —respondió, con el ceño fruncido—. Salgo a Calais por la mañana a por una carga de carísimas sedas francesas. Sabre, prométeme que no harás ninguna locura mientras esté fuera —bajaba la mirada hacia sus pechos una y otra vez; ni siquiera parecía haber visto la magnífica gargantilla.

—Matt, ¿serías tan amable de traerme una copa de vino?

En el mismo momento en que se separó de ella, lo asaltaron cinco o seis admiradores con preguntas acerca de la voluptuosa nueva presa. En aquel instante, Philadelphia Carey fue hacia Sabre.

—¿Vas a ser egoísta, Sabre, o tendrás la generosidad de presentarme a aquel rufián tan arrebatador con el que estabas hablando?

Matt le llevó vino, y los hombres formaron un semicírculo a su alrededor.

—Sabre, me gustaría presentaros a unas cuantas personas. —Dijo todos los nombres seguidos, sin hacer pausas—. Lord Oxford, James Clinton, sir John Heneage, Anthony Bacon, el embajador francés De Villiers y William Herbert, que, según creo, es hijo del conde de Pembroke. Caballeros, es un placer presentarles a la señora Sabre Wilde, sobrina de lady Kate Ashford y recién llegada a la corte.

—Milord... —dijo ella cuando, uno tras otro, le dieron un prolongado beso en la mano. No sabía el nombre que correspondía a cada cara. Un leve empujoncito en la espalda le recordó a Philadelphia—. Matt, me gustaría que conocieseis a mi amiga Philadelphia Carey; éste es Matthew Hawkhurst.

—¿Sois el hermano de lord Devonport? —preguntó la muchacha, con los ojos muy abiertos.

—No —contestó Matthew, burlón— él es quien tiene el honor de ser mi hermano. ¿Les apetece a las señoras jugar a las cartas? —preguntó Matthew, tratando vanamente de librarse de los demás hombres, que les siguieron hasta la mesa de juego.

Matt se sentó junto a Sabre, a su derecha, y con Philadelphia a la izquierda. James Clinton no perdió tiempo en ocupar la cuarta silla.

—¿Les parece bien una partida al santo? —preguntó Matt con naturalidad—. Creo que a las damas les gusta especialmente este juego.

Sabre se preguntó cómo iban a jugar cuatro personas si no había suficientes cartas, pero su expresión de confusión se borró cuando Matt puso en la mesa dos barajas de treinta y dos cartas. Sabre perdió todas las manos y sus pocas monedas de oro empezaron a desaparecer rápidamente. Al fin ganó a James Clinton, pero sospechó que la había dejado ganar. No le importaba ganar o perder, porque estaba disfrutando del desafío, la ingeniosa conversación, las risas y las miradas de admiración que recibía.

El vino, que corría sin parar, la hizo sentirse temeraria y no tardó en perder todo su dinero. Philadelphia coqueteaba abiertamente con Matthew y, accidentalmente, le tocaba las manos y las rodillas bajo la mesa. Una expresión de alarma perturbó el rostro de Matthew, que miraba hacia el otro extremo de la sala.

—¿Qué sucede? —preguntó Sabre discretamente, siguiendo su mirada.

—Problemas —respondió Matt—. Aquí viene...

—Sé perfectamente quién viene —dijo fríamente Sabre, poniéndose rígida—. El Dios del Mar preferido de su majestad.

Hawk le hizo un discreto gesto con la cabeza. Matthew obedeció la silenciosa orden al instante y abandonó su puesto en la mesa.

Philadelphia se levantó al mismo tiempo que Matt, resistiéndose a dejarle marchar. Al alzarse ella, James Clinton se levantó también por cortesía, y, a la vista de ello, Hawkhurst estalló en carcajadas.

—Así pues, nos dejáis solos a la señorita y a mí para jugar.

—Me temo que no —contestó Sabre, lanzándole una mirada tan verde como helada—. Por suerte, he perdido todo mi dinero —añadió con alivio, disponiéndose a levantarse.

Una mano bronceada y fuerte se posó sin miramientos sobre su hombro, impidiéndole levantarse.

—No importa; nos jugaremos esta chuchería.

Se le cortó la respiración al sentir que le desabrochaban con habilidad la gargantilla de jade y turquesas y la colocaban en el centro de la mesa. Tenía la boca seca; buscó a Matt con la mirada, pero el muy cobarde la había abandonado en manos del Dios del Mar.

Su cara era la imagen de la fuerza, el humor y la arrogancia masculina. Era dominante, impredecible y peligroso. Entre ellos pendían las últimas palabras que ella le había dicho en su anterior encuentro. «¡Al infierno!» Quería volver a decírselo gritando, pero luchó por reprimir el profundo antagonismo físico que sentía cuando él estaba cerca.

—No puedo jugar tan fuerte, mi señor. Os aprovecháis... estoy aprendiendo a jugar.

—Siempre que nos encontramos, os quejáis —Shane le hablaba sin sonreír y con una mirada fría—. Antes me aprovechaba de vuestra inocencia, y ahora de vuestra ignorancia.

Sabre mordió el anzuelo al instante; la furia comenzó a bullir en sus venas al oír la insolencia.

—Por el amor de Dios, no es más que un juego —se burló él.

Pero ella sabía que era un juego mortal. Ambos sabían cuál sería el resultado. Era como si él supiera que la gargantilla no le pertenecía y se hubiera propuesto arrebatársela.

—¿Qué apostáis a cambio, milord?

—¿Qué sugerís? —preguntó él a su vez.

Le miró fijamente a los ojos, aunque le costaba aparentar que no estaba nerviosa.

—No tenéis nada que yo desee —le contestó lentamente, poniendo énfasis en cada palabra.

Con una sonrisa, el depredador que pretendía cazarla le prometió que, cuando hubiese terminado con ella, Sabre querría o incluso imploraría algo de él.

—Quinientas coronas, pues. Todas las mujeres desean dinero. —La suma era tan colosal como su insolencia.

Sintió la necesidad de ser tan atrevida como él. Tenía tantas posibilidades en contra que prefirió jugársela al cincuenta por ciento.

—Nos lo jugaremos a la carta más alta; aceptar una partida con vos sería una farsa.

Haciendo una floritura con la mano, él le ofreció la baraja. Ella sacó un diez, y él una sota.

—Qué apropiado —le espetó ella. Sabre blandió el abanico y casi se cayó de la silla al tratar de huir de él, pero el Dios del Mar la retuvo cogiéndola firmemente por la muñeca.

—Tengo aposentos en la cuarta planta. —Le susurró al oído y, dejando oscilar la gargantilla ante sus ojos, añadió—: Puedo ser muy generoso, si jugáis bien vuestras cartas.

La furia y el odio la dejaron sin habla. Lo atravesó con una mirada verde y helada de desprecio que, una vez más, le decía «¡al infierno!». Le temblaban las piernas cuando cruzó la sala para salir; quería poner entre ambos toda la distancia posible, pero no podía perder de vista aquella gargantilla. Se negaba a pensar en el infierno que sufriría si no podía recuperar las joyas. No tenía más opción que seguirle. Tenía que encontrar sus aposentos y hurtar la gargantilla de alguna manera. Le vigiló discretamente con el rabillo del ojo. Maldición, todas las mujeres de la sala se dirigían a él y le sonreían mirándole con una invitación clara en los ojos. Atraía a las mujeres como si tuviera un imán colgado de su maldito cuello, pensó con irritación.

Por fin, Shane consiguió marcharse de la galería. Entonces ella, sin molestarse en murmurar ni siquiera una excusa al pobre caballero que llevaba media hora adulándola, lo siguió desde una distancia discreta hasta el cuarto piso del palacio. Se quedó sorprendida al ver lo cerca que estaban sus dependencias del dormitorio de Matt. Cuando el Dios del Mar ya llevaba cinco minutos en su habitación, trató de entrar en la de Matt, pero estaba cerrada y no salía luz por debajo de la puerta. De repente, oyó que se abría una puerta y tuvo el tiempo justo para ocultarse tras una esquina, pegada a la pared. Oyó pasos que se alejaban y dejó escapar un suspiro de alivio. Reunió fuerzas para mirar desde la esquina y acertó por los pelos a ver una figura alta que llevaba una capa negra y bajaba las escaleras.

El truhán había tenido el tiempo justo para guardar bien la gargantilla y volver a salir. Sabre sabía que no podía titubear. Tenía que actuar ahora, porque era muy difícil que se presentase otra oportunidad como aquélla. Recorrió rápidamente el corredor y se coló discretamente en la habitación.

Se quedó de una pieza. Se encontraba en un dormitorio espacioso y rico que no se parecía en nada al suyo. Más allá de un arco, se veía otra estancia que, imaginó, serviría para recibir visitas.

La enorme cama, con cortinas de terciopelo rojo, dominaba la habitación, y la alfombra era tan gruesa y mullida que las puntas de su calzado desaparecían en ella. Había una chimenea coronada por una repisa de mármol y un espejo que llegaba hasta el techo. Se fijó en su reflejo y se recogió un rizo que se le había caído sobre el hombro. Trató de pensar en los mejores sitios para esconder la gargantilla, pero de repente se quedó petrificada: en el fondo del espejo vio que él la estaba mirando.

El Dios del Mar estaba apoyado en el arco con toda tranquilidad. Ya no llevaba el jubón, y tenía desabrochada la camisa blanca hasta el cinturón. Se quedaron mirándose fijamente en el espejo, pero Sabre descubrió que no podía apartar los ojos de él. La mirada ya no era burlona, sino tan tierna como una caricia.

—Sabía que vendrías —dijo con dulzura.

Vio que avanzaba hacia ella, pero su mirada tenía un efecto tan hipnótico que no logró moverse del sitio. Colocó las manos sobre sus hombros para volverla hacia él, y un respingo la atravesó de arriba abajo. Demasiado cerca, demasiado masculino, demasiado apuesto.

—He venido a por la gargantilla —confesó ella.

—¿De verdad? —preguntó él con honestidad, obligándola a reconocer que las piedras preciosas no eran lo único que la había traído hacia allí.

Miró su rostro bronceado por el sol y sintió la tentación de enroscar los dedos entre sus rebeldes cabellos. Parecía que hubiese un extraño vínculo entre ellos, como si lo conociera desde el principio de los tiempos. Él inclinó la cabeza y Sabre supo que la iba a besar. En el instante en que se unieron sus labios, todo desapareció: su furia, su miedo, su resistencia.

Le quitó con habilidad los pasadores del cabello e introdujo sus masculinas manos entre la melena pelirroja. Después sostuvo la cara de Sabre tiernamente entre ambas manos, alzando sus labios hacia los suyos de nuevo.

—Estoy medio enamorado de ti y ni siquiera sé cómo te llamas —le susurró contra los labios.

—Sabre —contestó ella—, Sabre Wilde.

Volvió a besarla en los labios. Sus besos eran tan largos y absorbentes que las sensaciones que le producían llegaban hasta las rodillas. Se fundió en sus labios, apretando los pechos contra su pecho duro y musculoso.

—Shane Hawkhurst —susurró él a escasos milímetros de los labios de Sabre.

El corazón de Sabre se detuvo un instante y después empezó a latir con fuerza; sintió como si hubieran estallado mil chispas en su cabeza. Guiada por el instinto, buscó con las manos por su cinturón el mango del cuchillo que le había parecido advertir antes.

—¡Bastardo! —gritó, desenvainándolo y dando un paso atrás.

Shane inclinó la cabeza atrás y soltó una carcajada.

—Gatita, esta daga te queda a la perfección. Mira el mango.

Desconcertada por la total falta de miedo y de alarma de Hawkhurst, Sabre miró el mango y vio que estaba esculpido con forma de gato montes. Entonces vio que, de alguna parte, él había sacado otra daga igual.

—Ahora tenemos una cada uno... son una pareja. ¡Guárdala!

Al mirarlo, se dio cuenta de qué significaba que aquél fuera su marido. Las leyes de Inglaterra, y también las de Dios, le otorgaban poder sobre la vida y la muerte de su esposa. También cayó en la cuenta de que llevaba el vestido que tenía que haber lucido en su boda, y que lo tenía casi totalmente desabrochado. Se le inundaron los ojos de lágrimas al pensar en lo que podría haber sido y no fue, pero la furia los secó de inmediato. Así que éste era su enemigo. Éste era el hombre que tenía que llegar a conocer a fondo para esclavizarlo y, por último, destruirlo. ¿Cómo iba a empezar? Retornó instintivamente al toma y daca de su enfrentamiento.

—Sólo he venido a por la gargantilla —dijo, frunciendo el labio—. ¡Es mía!

—Es de la reina —contestó él, con los ojos burlones otra vez.

—¡Ja! ¿Y de dónde habéis sacado esta idea tan ridícula?

—Se la regalé yo. Tenéis que lograr que os la dé y devolverla antes de que os descubran. —Estaba claro que Sabre no tenía alternativa.

—¿De verdad esperáis que a cambio de la gargantilla me convierta en vuestra amante? —inquirió furiosamente Sabre.

—¿Amante? Por Dios, ¡qué arrogante sois! Sólo estaba pensando en un revolcón.

Estaba tan herida por sus palabras que se lanzó a clavarle el cuchillo en el vientre. Shane esquivó el golpe apretando los dientes, y estuvo cerca de romperle la muñeca a Sabre. La daga cayó en la alfombra y él la alzó en brazos. Acarició los labios de Sabre con la lengua.

—¿Y cómo sé que valdrá la pena? —preguntó. Cosió su cara a besos hasta llegar al tentador lunar, que acarició sensualmente con la lengua.

—Como nunca me han tocado... cuánto valga la pena dependerá de vos.

Estas palabras encendieron una descarga de lujuria por todo el cuerpo de Shane. La sujetó con fuerza contra la dureza de su cuerpo y alzó una ceja.

—¿Virgen? ¿Incólume? ¿Indemne? —Tras una pausa, proclamó su incredulidad en tono provocador—: ¡Intrigante!

—¡Intratable! ¡Inquebrantable! —respondió, deteniéndose un momento antes de añadir en un susurro—: ¡Indómita!

—La vida es un juego —dijo Hawk, sin dejar de mirarla a los ojos—. Esto es una partida entre vos y yo, Sabre, y, si queréis jugar, tenéis que conocer las reglas. En todos los juegos hay un riesgo: al final de cada partida hay un ganador y un perdedor.

—Si creéis que voy a perder la partida entre vos y yo, cometéis un error. Uno muy grave. ¡Estoy decidida a ganar! —Lo odiaba apasionadamente. Sus pechos asomaban por el escote y sus pezones sobresalían más y más cada vez que tomaba aliento.

—Quitaos la ropa y veamos qué podéis mostrarme —la desafió él.

Sabre se apartó de él, tan encendida que lo habría asesinado si hubiera tenido el sable.

—¡Desnudaos vos, lord Devonport —replicó Sabre, librándose de la presa de sus brazos—, veamos si vos dais la talla!

Con ademanes muy estudiados, Hawk se quitó la camisa y se volvió lentamente para que Sabre tuviera tiempo para estudiar su cuerpo. Tanto su pecho como su espalda estaban formados por músculos fuertes y tensos, y en uno de sus increíblemente anchos omóplatos tenía tatuado un dragón. El deseo comenzó a crecer en ella como si su cuerpo se estuviera llenando de lava. Sintió una necesidad imperiosa de apretarse contra el cuerpo desnudo de Hawk en aquella magnífica cama. No podía creerlo, pero quería tocarlo, saborearlo. Matar al dragón... o morir en sus zarpas. No podía sostenerse sobre sus piernas; se dejó caer de rodillas sobre la mullida alfombra, se tapó la cara con las manos y rompió a llorar.

Él no la levantó, sino que se tendió junto a ella en el suelo y la atrajo hacia sí.

—No, mi tesoro, no lloréis. A veces disfruto siendo cruel. Tal vez hayáis dicho la verdad, pero vuestra inocencia durará poco en la corte, gatita mía.

Shane acarició los mechones rojizos de Sabre y se estremeció al sentir en los dedos el tacto de sus cabellos.

—Dejadme ser vuestro protector, Sabre —dijo, sumergiendo el rostro en la melena de Sabre.

Sabre se dio cuenta de que no podía resultar fácil de conquistar porque entonces Hawk no tardaría en aburrirse de ella, pero que tampoco podía permitirse ser inexpugnable. Sabía que Hawk deseaba seducirla y poseerla, y ella quería que no dejase de desearlo, por lo que le rechazó.

—¡No seré la amante de ningún hombre! Solamente mi marido me quitará la virginidad —afirmó ella.

—Ya lo veremos —la retó él mientras se levantaba—. Os advierto que no me detendré ante nada para haceros cambiar de idea.

Con una sonrisa malvada, le ofreció las manos para ayudarla a levantarse, pero Sabre se alzó con agilidad sin su ayuda dejándole ver sus exquisitos pechos. Sin mediar palabra, Shane le ofreció la gargantilla y la daga. Sabre aceptó ambas cosas.

Sola en su habitación, Sabre estaba exultante. ¡Había ganado el primer asalto! No podía borrar la sonrisa de su cara al contemplar en el espejo la gargantilla de jade y turquesas. «Por Dios, ¡casi se ha puesto a rogar!»

A la mañana siguiente se despertó ansiando que llegase el día o la noche en que volviesen a encontrarse cara a cara. Fue un juego de niños colocar la gargantilla en el joyero cuando Kate lo abrió. Jamás en su vida se había sentido tan viva.

Cuando supo que Hawkhurst había salido para unirse a la comitiva real, se quedó estupefacta. Le dedicó mentalmente a la reina todos los improperios y maldiciones que había oído en su vida. No comprendía cómo podía tener celos de aquella gallina vieja, ¡pero los tenía!

Se resignó a la idea de un verano aburrido. Cultivó sus amistades femeninas, aprendió a amar la fascinante capital del reino y, con su frío desdén, mantuvo a distancia a los hombres de la corte.

Cuando Matt regresó de Calais, le regaló una pieza de las carísimas sedas francesas que transportaba. Sabre eligió una de color limón claro con muaré y jaspeada de plata. La invitó a cenar al restaurante Gunter's de Londres, que estaba de moda, pero salir a comer de noche sola con un hombre habría sido un gran atrevimiento. Matthew le explicó que tenía que acudir a casa para visitar a su madre, porque estaba sola desde la muerte de Sebastian y Hawk no podía atender sus responsabilidades filiales.

Para el mes de agosto, el guardarropa de la reina ya estaba en perfectas condiciones. Kate estaba satisfecha por la ayuda de Sabre e insistía en que sin ella no habría conseguido hacer una décima parte del trabajo.

Sabre había tenido un día muy ocupado. Kate le pidió que la acompañase a la ciudad para ayudarla. Con la ayuda de un guardia armado, habían llevado a reparar algunas piezas de pedrería a una joyería de Lombard Street y habían dejado los abanicos rotos en el taller de su fabricante. Isabel casi nunca tiraba nada a la basura; había que registrar la descripción de cada objeto en unas larguísimas listas y entregar copias a los artesanos que se encargaban de las reparaciones.

Con todo, había tenido tiempo para ejercitarse con Sabbath y había empezado a disfrutar de los paseos a caballo por el río. No rechazaba a los caballeros que querían cabalgar a su lado, pero cuidaba siempre de que siempre la escoltase más de uno.

Su pequeño dormitorio resultaba asfixiante, por lo que abrió un poco los ventanales antes de meterse en la cama. Se prometió que el día siguiente comenzaría a cortar los patrones de su nuevo vestido de seda.

Cuanto más se alejaba de Londres la comitiva real, más pensaba Shane Hawkhurst en Greenwich. Maldijo el tiempo que tenía que pasarse en las inanes actividades sociales que se celebraban por todo el este del país, hasta llegar a Norwich. Isabel lo mantenía a su lado, junto con Robin Devereux, el joven conde de Essex, con el que no tenía una relación de amistad pero tampoco de enemistad. Más bien competían por el afecto y las atenciones de la reina, y entre ambos conseguían manipularla bastante bien: si le concedía un favor a uno de ellos, lo justo era que le ofreciese alguna compensación al otro. Isabel había nombrado a Essex su jefe de caballería, ya que su bienamado Dudley, el padrastro de Essex y conde de Leicester, estaba en Flandes dirigiendo a las tropas británicas. Para que no hubiera celos, había elevado a lord Devonport a la condición de miembro de la guardia protocolaria de la reina.

Hawkhurst se hallaba tendido con las manos en la nuca; su cuerpo estaba momentáneamente en reposo, pero en su cabeza reinaba la agitación. La mujer que yacía a su lado estaba resentida porque se mostraba distante, aunque sólo hacía cinco minutos que habían hecho el amor. Hawk ni siquiera se había molestado en terminar de quitarse la camisa ni los bombachos.

—Nunca me habéis besado, lord Devonport —dijo la primera doncella de la reina, haciendo un simpático mohín.

Con aire ausente, se volvió hacia ella y le sorprendió su deteriorado aspecto. «No sé por qué me extraña —pensó con cierta aversión—. Essex, Southampton y yo nos vamos pasando las doncellas de la reina como si fueran una botella de vino.» Todo para aliviar el mortal aburrimiento de asistir a los bailes de la reina mientras ésta ignoraba las amenazas procedentes de todas direcciones. La monarca carecía de política exterior; se dejaba llevar en la dirección del viento y, de alguna forma, no sólo sobrevivía sino que incluso progresaba. Escocia había atacado desde el norte. Francia estaba a punto de romper el tratado con Inglaterra para firmar la paz por separado con España, cuyo rey Felipe estaba construyendo la Armada Invencible. No era extraño que los irlandeses tratasen de aprovechar el momento para rebelarse y librarse del yugo inglés. Pero él tenía que perder el tiempo noche tras noche, ocupando las horas a base de fornicación y fuegos artificiales.

Lady Mary Howard salió de la cama y regresó con dos cordeles de seda.

—¿Os gustaría jugar un poquito, lord Devonport? —preguntó, tendiéndoselos.

Con cinismo, Hawk pensó que sería una diversión nueva que aquella mujer debía haber aprendido de Essex. Se fijó en cómo le brillaban los ojos de deseo por que la atase e hiciese con ella lo que quisiera. Por todas las llamas del infierno, ¿qué sentido tenía el juego si ella no tenía la menor intención de resistirse? Después de todas las prácticas eróticas que había aprendido Shane durante sus viajes por países exóticos, aquello era un juego de niños. Reprimió un bostezo y se dispuso a jugar. Más tarde ella lo lamentó, porque al terminar Hawk cayó en un profundo sueño sin desatarla antes.

El día siguiente empezó mal para Hawkhurst porque el conde de Southampton, al que le había ganado muchísimo dinero jugando a los dados, no paraba de cuestionar su honradez. Sus irritantes comentarios pusieron de muy mal humor a Hawk; era el típico chiquillo que, cuando todo le iba bien, parecía inocente y vivaracho, pero cuando las cosas le salían mal podía ser de lo más malévolo.

Dejándose llevar por su temperamento, Hawkhurst había derribado de un solo golpe a Southampton pese a su gran estatura. Pero luego, para empeorar las cosas, la reina había criticado con petulancia los sementales que montaban él y Essex; este último dio su brazo a torcer y lo cambió por un caballo castrado, pero Hawkhurst no tenía la menor intención de hacerlo.

Antes de que empezase la tarde, Shane ya estaba montando a toda velocidad para cruzar los ciento cincuenta kilómetros que le separaban de Greenwich. Sabre Wilde... aquel fatigoso viaje valdría la pena cuando estuviese descansando entre sus piernas. Después de un mes cogido de la mano de Isabel, necesitaba libertad, necesitaba sentir el viento en los cabellos y la intensa sensación de estar montando un poderoso semental.

Mientras escalaba furtivamente hasta el balcón del tercer piso pasando por encima de la balaustrada de piedra, se burló de su propia ingenuidad. ¿Y si otro hombre estaba calentando la cama de Sabre? Había cabalgado toda la noche a la velocidad del rayo, y le asaltaban dudas en el último momento. Entró con sigilo en la habitación y fue hacia la cama. A la luz de la luna, vio que Sabre había apartado las sábanas y dormía llevando sólo un camisón inmaculado. Se excitó ante aquella visión, pero lo que más encendía el deseo en sus venas era la inocencia de Sabre.

Buscó en la habitación indicios de la visita de un amante. En el armario sólo había tres vestidos, y con presteza repasó a fondo sus demás posesiones; no había regalos ni joyas, sino sólo cierta suma de dinero en monedas. Ardía en deseos de tocarla, saborearla, llenarla con su intenso calor, pero decidió contenerse y no perturbar el plácido sueño de la muchacha.

Con el pulgar y el índice, se deleitó con el tacto de los sedosos mechones de fuego de Sabre. Qué impulsivo había sido: tantos kilómetros a caballo para entrever aquella belleza durante tan sólo unos instantes. Suspiró, sacó de su jubón un pequeño objeto y lo depositó sobre la almohada.

Cerró los ventanales al salir para proteger a Sabre de cualquier posible intruso. Se prometió que en el futuro acudiría a ella un sinfín de noches para disfrutar viendo cómo abría sus verdísimos ojos cada vez que él cometía algún atrevimiento. Cada vez que cerraba los ojos para recordarla veía la misma imagen: la del primer momento en que la devoró con la mirada al ver que los rizos pelirrojos de su melena se entremezclaban con los de su vientre.

La noche todavía no había terminado, y no tenía intención de desperdiciarla. Ahora que estaba en Londres y que todos le creían en Norwich, se presentaba una oportunidad de oro para ocuparse de cierto asunto. Sabía que tenía que estar de vuelta en Norwich antes de la fiesta nocturna, y al alba ya estaba regresando a caballo hacia el norte. Para entonces, seis prisioneros políticos irlandeses se habían evadido de la Torre de Devlin a través del alcantarillado, y cruzaban el mar de Irlanda sanos y salvos a bordo de una nave de la flota Hawkhurst.

Cuando el gobernador de la Torre, que más tarde estaría a cargo de Walsingham, interrogó a los guardianes, sólo uno admitió haber visto algo: una «sombra negra» que, antes de que terminase la semana, era el centro de todos los rumores que circulaban por Londres.

Sabre abrió los ojos por la mañana y vio la joya que había sobre la almohada. Era un broche de diamantes que tenía forma de gato montes con grandes esmeraldas verdes en los ojos. No cabía la menor duda sobre quién le había hecho llegar aquel precioso regalo, pero el pensamiento de cómo y cuándo lo habían dejado allí le dio escalofríos. Aquel bribón había entrado allí en plena noche y la había visto durmiendo, pero ¡estaba a más de cien kilómetros de distancia!

Aunque sólo sonrió para sus adentros, una expresión de satisfacción ocupó sus labios. Aquella joya era la primera de la gran colección que iba a reunir. En el poco tiempo que llevaba en la corte, había aprendido que las riquezas significaban poder. La ley del oro era sencilla: quien tiene oro dicta la ley.

Capítulo 8

De repente, llegó el mes de septiembre y la reina regresó a Londres con toda la corte para inaugurar la siempre brillante temporada de festividades y celebraciones sociales. Londres cobró nueva vida; la excitación se palpaba en el aire. Se planificaron bailes, fiestas, festines y demás celebraciones sociales. Todos los teatros de Londres estrenaron espectáculos nuevos, y en cada esquina se repartían folletos que los anunciaban.

Kate dio a Sabre una última lección acerca de la jerarquía en la corte. En el servicio de la reina, las doncellas de mayor rango eran las que la asistían en su dormitorio; después estaban las doncellas de la antesala privada; luego las doncellas de la alcoba, que no tenían ninguna función específica, excepto atender a la reina cuando recibía delegaciones parlamentarias o embajadores extranjeros. En las ocasiones formales, seis doncellas de honor solteras formaban el cortejo de la reina.

Entre otras obligaciones, las doncellas tenían las de acompañar a la reina en sus paseos matutinos, acudir a la iglesia con ella, bailar cada noche en la sala consistorial, salir con ella en las partidas de caza y respetar siempre ciertos cánones de obediencia y castidad. Por supuesto, a veces se saltaban esto último, y en aquellas ocasiones se veían obligadas a someterse dócilmente a los venenosos ataques de rabia de la reina.

Kate era una de las principales doncellas de la antesala privada y siempre tenía que estar presente cuando se vestía la reina, ocasión que constituía la ceremonia más importante de la mañana. Podía escoger entre innumerables vestidos y joyas que podía probarse y descartar. Un caul elegido para combinar con un vestido; un sombrero con lentejuelas doradas a juego con un corpiño adornado de la misma forma. Sólo la elección del cuello de encaje podía durar media hora; podía escoger desde una pieza media hasta una almidonada que se extendiera hasta los hombros y que combinase con unas mangas de jamón.

Otra de las obligaciones expresas de las doncellas era la de hacer cumplidos a la reina sin cesar. Por su parte, Sabre tenía el cometido de restaurar el orden devolviendo a su sitio todo lo que Isabel descartase.

Sabre no podía esperar para ver por sí misma a aquella reina sobre la que había oído tantas cosas contradictorias; necesitaba formarse su propia opinión. Kate le aconsejó que fuera a misa la primera mañana que Isabel estuviese de vuelta en el palacio para poder observarla sin ser observada a su vez.

Sabre se sentó hacia el fondo de la capilla de la reina y experimentó una sorpresa tras otra a partir del momento en que llegó Isabel. Su entrada en la capilla no fue discreta, como era lo adecuado en un lugar sagrado, sino ruidosa. Caminaba muy rápido, como si la persiguiese un fantasma, y todas sus doncellas tenían que apresurarse para seguir su paso. Este espectáculo tan poco elegante le recordó a Sabre la ocasión del vestido rojo. La reina llevaba un vestido naranja brillante adornado con sartas trenzadas de lentejuelas doradas. En cada uno de los dedos de sus larguísimas manos blancas lucía dos o tres anillos muy vistosos, y gesticulaba exageradamente sin parar con gran vanidad para que todos los vieran. Llevaba una peluca que, sin duda, tenía el color de pelo más chillón y menos natural que Sabre hubiese visto jamás. Sus brillantes ojos negros no pasaban por alto ni un solo detalle. Y tenía el pecho igual de plano que el de un muchacho.

Todo fue bien hasta que el capellán comenzó el sermón. Por desgracia, el tema que eligió fue la obligación de las mujeres de casarse y dar a luz herederos.

—¡Dejadlo! ¡Dejadlo! —gritó, iracunda, levantándose del banco—. ¡Es un tema muy manido! —añadió, y a continuación escupió en el suelo.

Sabre no salía de su asombro. Si no lo hubiese visto con sus propios ojos, jamás lo habría creído. Isabel poseía un poder supremo y no dejó la menor duda de que podía decir y hacer absolutamente lo que quisiera, llevándose por delante a quien se cruzase en su camino.

El palacio de Greenwich rebosaba de cortesanos. Las comidas se habían vuelto más espléndidas y formales ahora que el comedor estaba tan repleto. Sabre tenía que apretujarse allá donde encontrase un pequeño espacio en un banco, y sólo se hablaba de planes para el baile que se iba a celebrar el veintidós de septiembre, el cumpleaños de la reina. Se rumoreaba que la corte se trasladaría a Windsor, porque allí había más espacio y la reina podría salir de caza, actividad que le encantaba.

Isabel tenía una constitución robusta, y estaba previsto que el baile de su segunda noche en Greenwich durase hasta medianoche. Sabre llevaba su vestido nuevo de seda de color limón adornado con destellos de plata. Había cortado el escote en una pronunciada forma de V que atraía los ojos sin remisión hacia sus impresionantes pechos, que pugnaban por escaparse del corpiño, y en el vértice colocó el broche del gato montes con ojos de esmeralda. Llevaba una media lechuguilla de encaje al cuello que le permitía llevar el pelo en un desorden muy estudiado, suelto sobre los hombros y espalda abajo. La última moda era recoger los cabellos en lo alto de la cabeza; por supuesto, Sabre tenía que hacer algo diferente.

El último grito en moda femenina consistía en llevar una pequeña daga de tipo aguja de jareta; Sabre había diseñado una vaina en el fajín de su vestido, en la que introdujo la daga que Hawkhurst le había regalado. Por supuesto, aquella arma blanca no era ningún ornamento femenino sino una verdadera daga letal. Sin embargo, no pudo resistir la tentación de llevar consigo los dos gatos monteses que Shane le había dado.

Anne Vasavour estaba coqueteando con lord Oxford, pero éste le pidió el primer baile a Sabre en cuanto la vio. Anthony Bacon, que también bailó con ella, más tarde le presentó a su hermano Francis, que según se decía poseía la mente más brillante de la corte. Sufría un desafortunado tartamudeo y pocas veces intervenía en charlas sociales con las damas, que siempre trataban de ayudarle sugiriéndole palabras o terminando las frases por él. A Sabre no se le ocurrió en ningún momento hacer tal cosa, cosa que produjo al instante una impresión positiva en Francis.

Essex escoltó a la reina y no se apartó de su lado durante la primera hora. Más tarde, cuando Gloriana se vio rodeada del adulador Walter Raleigh, de Southampton y su ceceo, de los lisonjeros embajadores de Francia y Escocia y del obsequioso lord Devonport, Essex se permitió explorar la sala con la mirada y no dejó de fijarse en la deliciosa joven nueva que estaba riendo con lady Leighton. Tenía ojos para todas las mujeres, naturalmente, y ellas los tenían para él, pero una y otra vez su mirada volvía hacia aquella joven de magníficos cabellos rojizos.

Matthew llegó y se encaminó directamente hacia Sabre. Saludarla resultó de lo más satisfactorio, porque ella siempre le dedicaba sus mejores sonrisas. Aquella noche, además, le dio la bienvenida con un beso.

Arqueó las cejas al reparar en el arma que llevaba Sabre. Sabía que sólo se lo podía haber dado una persona.

—Es admirable... para una mujer.

—Con toda seguridad, mi sexo no implica diferencia alguna. Vos mismo lleváis una daga grande.

—Eso es lo que me dicen todas las mujeres —contestó él, con una sonrisa. Ella le golpeó burlonamente con el abanico, y Essex y Devonport, que no se perdían detalle, supieron que Matt le había dicho algo provocador.

—Matt, sed serio; quiero que hagáis algo por mí.

—Lo que sea, bella dama —prometió solemnemente, llevándose la mano al corazón.

—Ha llegado septiembre —empezó a decir ella, bajando la voz para que no les oyeran— y no he hecho ningún avance en relación con vuestro hermano desde hace dos meses.

—Si estáis impaciente por hacer el amor, ¿puedo ofreceros mis servicios?

—Matt, ¿vais a ayudarme o no? —preguntó ella con impaciencia.

—¿Deseáis que lo ate, lo amordace y lo deposite en vuestra cama?

Sabre le dio la espalda para expresar su contrariedad. Él cedió de inmediato, pero ella rió para mostrarle que no estaba enfadada de verdad.

—Cierto es que hay hombres que no hacen propuestas a una mujer si no los amenazan con una porra. Quiero que apostéis con él a que no puede convertirme en su amante.

—Sabéis mucho acerca de los hombres, ¿verdad, Sabre? —dijo Matt con una mirada de asombro.

—Me conviene que así sea, si voy a jugar con quien me propongo, ¿no creéis?

Terminó una pieza musical y sir John Heneage, que acababa de bailar con Philadelphia Carey, pidió el siguiente baile a Sabre antes de que la música empezase a sonar de nuevo.

—¿Has conseguido beneficios en el viaje de Calais? —preguntó Hawk, dándole una palmada a Matthew en el hombro. Matt asintió y le dio las gracias.

—A lo mejor te necesito para cruzar el mar de Irlanda una noche sin luna —dijo Hawk.

Matt sintió un respingo al pensar en el peligro que ello entrañaba.

—¿Has bajado a ver a nuestra madre en algún momento este verano? —preguntó Hawk, cambiando de tema.

—Sí. De hecho, la semana pasada la llevé a Hawkhurst Manor. El cambio le sentará bien.

—Pero no la animes a venir a la casa de Londres —añadió Hawk.

—No se inmiscuiría en tus asuntos. Sabe que ahora la casa es tuya.

—Georgiana siempre será bienvenida en Thames View —explicó Hawk, mirando fijamente a Matt para dejar claras las cosas—, y ella lo sabe. Donde no la quiero es en la corte. Es demasiado corrupta.

—¿Te has acostado con ella ya? —preguntó Hawk despreocupadamente. Matt no había dejado de mirar a Sabre mientras ésta bailaba con Heneage.

—No, no lo he hecho —contestó Matt en voz alta. Se había sonrojado, delatando claramente que le encantaría hacerlo.

—¿No? —terció Essex, que los había oído de pasada—. Por Dios, yo tengo intención de hacerlo antes de que termine la semana.

Hawk se irguió con rigidez con sus instintos violentos ardiendo en las venas. Cuando trató de dejar de apretar los dientes, sintió un tirón en el músculo de su mandíbula, pero intentó aparentar nada más que un lejano interés.

—¿Os apetece tener una nueva amante?

—Por todos los diablos, ¿queréis que me encierren en la Torre? Es demasiado hermosa para que se escape de la vista de buitre que tiene Isabel. Destacaría en cualquier multitud. Sólo sus pechos ya son una garantía de granjearse el veneno de Isabel. Estaba pensando en, tal vez, una relación muy breve y secreta para desahogar la lujuria que siento. —Acomodando el bulto que se comprimía entre sus piernas, continuó hablando—. No había pensado en que fuera mi amante.

—Eso es de lo más afortunado —dijo Matt, viendo la oportunidad de tentar a Hawk con la apuesta—, porque la dama en cuestión jura que nunca será la amante de nadie.

—Todas protestan —contestó Hawk, arrastrando las palabras—. Está de moda.

—En efecto. Según mi padrastro Leicester, Isabel y la corte fingen recato desde el principio de su reinado para acallar los escándalos.

—No... Creo que Sabre Wilde será una mujer de virtud. —Se volvió hacia Hawk—. Apuesto a que no consigues que sea tu amante ni en un mes.

—Sabre... qué nombre más sugerente —musitó Essex—. Seguro que es divertida en la cama. —Se volvió hacia Matt—. Apuesto a que yo lo consigo en una semana.

—Y yo a que lo logro en una noche —terció Hawk, enfrentando a Essex. Los dos rivales parecían haber olvidado a Matt.

—Apuesto a que me acuesto con ella antes que vos —dijo Essex—. Me juego mi corcel árabe contra vuestro Neptuno. Matt, sois testigo de la apuesta —remató Essex, y echó a andar en dirección a Sabre.

—Tienes tan poco cerebro que ni siquiera acertarías a poner las botas boca abajo para vaciarlas si estuvieran llenas de orina —dijo Hawk a Matt, sin poder contener una mirada asesina.

Matt se dio cuenta del error táctico que había cometido al hablar delante de Essex. Lo que más le preocupaba era qué le diría Sabre cuando se enterase de lo sucedido. Pero había un lado positivo. Si él mismo no le decía nada acerca de la apuesta, era difícil que Hawk y Essex lo hicieran. Por una vez, intentaría ser discreto y no hablar más de la cuenta.

Essex se presentó a Sabre, que le hizo una gran reverencia. Él la hizo alzarse de inmediato.

—Vuestra belleza casi me ha cegado, señora Wilde. Anhelo bailar con vos, pero no me atrevo por miedo a despertar las iras de la reina. No obstante, me gustaría veros fuera de la corte. ¿Asistiríais conmigo a la función de mañana por la tarde en el teatro Rose?

Sabre sabía que Essex era un joven muy libidinoso; le había llegado el chisme de que había dejado embarazada a una de las doncellas de la reina. Casi le rechazó, pero vio que Hawkhurst avanzaba posesivamente hacia ella.

—Será un placer, lord Essex —dijo, sin tener tiempo de pensarlo.

—Os agradan las joyas inusuales, señora Wilde —dijo Essex con los ojos fijos en el gato montes que llevaba entre los pechos—. Os regalaré una.

—Oh, mi señor —contestó Sabre mirando con sus verdísimos ojos a Hawkhurst por un momento antes de dedicarle una sonrisa a Essex—, nunca acepto joyas de un caballero. Esta me la regaló mi abuela —dijo bajando los ojos para ocultar su mirada de triunfo ante la frustración de Hawkhurst.

—¿Queréis bailar conmigo, Sabre? —preguntó Hawk, acariciando su nombre con la voz.

—Sois valeroso de verdad, si estáis dispuesto a enfrentaros a la ira de la reina —contestó ella vanidosamente.

—Si Isabel desea decapitaros, le rogaré de rodillas que os perdone —bromeó Hawk.

Mientras veía que Hawk la sacaba a bailar, Essex murmuró para sí mismo: «Por los clavos de Cristo, yo también me arrodillaría por vos... aunque preferiría que os arrodillaseis ante mí». Las malévolas imágenes que poblaron su mente avivaron su lujuria hasta que estuvo de nuevo al lado de Isabel. La reina lo miró con coquetería y le hizo una seña con su larga y blanca mano. Essex suspiró y sintió que su rigidez se evaporaba.

Una de las normas de obligado cumplimiento era que nadie podía marcharse antes que la reina, pero había tal multitud que habría sido imposible tener bajo control a todo el mundo. Hawk bailó con Sabre en dirección a la primera salida y entonces la guió fuera con la mano firme en su espalda. Cruzaron dos arcos y llegaron a una estancia oscura y cerrada. Acarició con el dedo la silueta del gato montes.

—Vuestra abuela tiene gustos muy caros —susurró.

—¿Cómo os atrevisteis a entrar en mi dormitorio mientras estaba dormida? —inquirió ella.

—Me atrevo a cualquier cosa —replicó Hawk en voz baja, desplazando el dedo hacia la curva de sus pechos para demostrar lo que decía.

Sabre sabía que iba a besarla, pero en lugar de apartar sus labios lo miró directamente. Él colocó las manos entre sus rojizos cabellos y le dio un beso largo, lento y cálido. Recorrió sus labios con la punta de la lengua para provocarla, e insistió en que los separase. En cuanto Sabre lo hizo, Hawk penetró en ella por primera vez. Introdujo la lengua en ella explorando su ávida boca, mientras con las manos se dedicaba a otras exploraciones. Levantó el cuerpo de Sabre para estrecharlo más contra el suyo. Sus besos, cada vez más fieros y devoradores, producían ondas de incontenibles sensaciones que nacían en los labios de Sabre y alcanzaban hasta sus pies. La lengua de Hawk se sumergía salvajemente en la suya y sumía su cuerpo en una especie de fiebre.

Alargó su lengua temblorosa para tocar la de Hawk, que de inmediato cesó sus embates y empezó a juguetear con ella. Le impidió a Sabre retirar la lengua, pero de pronto empezó a recorrer sus mejillas besándola hasta llegar a su característico lunar, que lamió con adoración. Después descendió por su garganta con un sinfín de besos, dejando un rastro de calor allí por donde habían pasado sus labios. Delicadamente sostuvo con las manos los pechos de Sabre, que sobresalieron por encima del corpiño del gato montes. Su boca buscó los sensibles pezones; primero los acarició con la lengua, después los besó y finalmente los succionó con fuerza.

Un salvaje deseo recorría todo el organismo de Sabre: los manejos de la boca de Hawk en sus pechos provocaban un hormigueo y sensaciones palpitantes entre sus piernas, y en aquel momento habría dado su alma por tener entre las manos el cuerpo desnudo de Hawk y besar el dragón que recorría su musculosa espalda.

—¿Vendréis a ver mi casa de Thames View? —preguntó él.

—Me había jurado a mí misma que nunca bailaría con vos —contestó ella, mirándole fijamente—. Me juré que jamás os vería a solas... y acabo de hacer ambas cosas —dijo sin aliento—. Si acepto pensar en la idea de visitar Thames View, ¿me dais vuestra palabra de que no tengo que temer nada? ¿Que podré confiar en vos?

—No, Sabre, nunca cometáis el error de confiar en mí. —Sabre percibió la violencia latente en su voz. Aquello la excitó. Sabía que era un adversario peligroso que estaba a su altura. Se sintió con el valor de jugar con él, aunque era consciente de que no sería fácil vencer toda aquella fuerza con su ingenio y su astucia. Se valdría de sus ardides y sus sutiles artes de seducción. Si perdía la partida, el golpe sería terrible; pero si ganaba, el éxtasis de la victoria sería inmenso.

—Iré, milord —murmuró con voz ronca, temblando de emoción—. Un día de éstos.

Shane Hawkhurst maldijo su insensatez. Lo que menos necesitaba eran más desbarajustes en su vida, que ya era bastante compleja. Suspiró y pensó que para poner orden en aquel caos tendría que resolver las complicaciones una por una.

Aquella noche hizo el amor suavemente con Larksong y, después, la acomodó bajo su brazo de forma cariñosa; necesitaba prepararse para dar fin a su relación con ella. Durante el verano había meditado una y otra vez acerca de qué hacer. Las malas artes de Sabre Wilde habían hecho mella en él, y era consciente de que pronto se convertiría en la mujer más importante de su vida. Sabía muy bien que Sabre no aceptaría que hubiese otra mujer, y tenía que encontrar una forma honorable de dar fin a su relación con Larksong. Ésta había empezado cuando el gobernador de Argel se la regaló en agradecimiento por añadir su puerto al itinerario de las embarcaciones del imperio comercial Hawkhurst; Shane la aceptó porque sabía que, si no lo hacía, Larksong iría a parar al principal burdel de Argel, el Jardín de los Placeres. Muchos le habían ofrecido una fortuna por ella y, aunque en otros momentos Shane había comprado esclavas, no se sentía capaz de vender una. Había jugado con la idea de entregársela a Isabel como obsequio, pero no lo hizo porque sospechó que la considerarían una extravagancia equivalente al enano que poseía la reina.

—Larksong, ¿nunca tienes ganas de volver a tu país? —le preguntó con ternura.

Larksong no dijo nada durante algunos minutos. Había llegado antes que él a la conclusión de que la responsabilidad que ella constituía acabaría transformándose en una carga. Su única esperanza era que, cuando Shane se cansase de ella, se la entregase a un nuevo dueño que fuera bueno.

—Trato de no soñar con lo imposible —murmuró al fin.

—Si vinieras de China, yo también creería que es imposible. Pero me dijiste que tu padre, que era turco, trajo a tu madre desde Oriente. Me hablaste de una ciudad muy hermosa a orillas de un gran mar.

—Bizancio —asintió Larksong—, el centro del universo, donde se unen los continentes.

—El lugar en que Asia se une con Europa es la fantástica y brillante Constantinopla.

—¡Sí! ¡Sí! —exclamó ella con entusiasmo.

—Mi dulce Larksong, ¿te atreverías a navegar a Constantinopla y buscar tu hogar?

Ella lloró de emoción. Shane no la deshonraría pasándosela a otro hombre.

—¡Barón! —exclamó repentinamente, mientras saltaba al suelo con sus poderosas piernas. Se puso los pantalones y las botas rápidamente. El barón apareció en la puerta—. Tenemos que hablar con Grace O'Malley. Quiero un pasaje seguro hacia Constantinopla para Larksong.

Lord Essex acudió al teatro Rose en compañía de sus dos hermanas, Dorothy Deveraux y Penelope Rich, y de Sabre, que disfrutó tanto de la obra que deseó que no terminase nunca. Se habían dado cita en Essex House, que estaba situada en la céntrica avenida Strand, donde Robin le presentó a sus hermanas. Le ofrecieron seis vinos diferentes, desde el jerez con azúcar y especias llamado sack que se había puesto de moda últimamente, hasta tintos de Alicante; como embriagarse tan pronto hubiera sido una imprudencia, Sabre se tomó su bebida diluida en agua de rosas.

Antes de salir de casa, se pusieron máscaras para ocultar su identidad. Tenían diseños de animales y estaban adornadas con pieles, plumas y lentejuelas. Dorothy eligió una de un gato, mientras que Penelope optó por una mariposa de color rosa. Robin escogió dos complementarias para él y Sabre.

—Un zorro y su hembra —le dijo, con ojos traviesos—. Así aprovechamos que los dos somos pelirrojos.

Sabre sintonizó de inmediato con Penelope Rich, una guapa muchacha de cabellos dorados y figura voluptuosa, aunque lo que más atrajo a Sabre fue su ingenio y su lengua afilada. Se había casado con un hombre muy rico, pero había tenido que resignarse a no ser feliz en este matrimonio porque, en realidad, estaba enamorada de un amigo de su hermano llamado Charles Blount. Hacía años que mantenía una relación extramatrimonial con él, pero en aquel momento estaba en Flandes al mando de mil caballeros. Penelope le pedía a su hermano noticias de Charles, pero Robin no le decía gran cosa para que no albergase demasiadas esperanzas por su amante. Como ella bien sabía, la guerra de los flamencos contra España era muy sangrienta, y se ganaban tantas batallas como las que se perdían.

Sabre se enteró de que la reina no había aceptado a las hermanas de Robin en la corte.

—No es que nos odie a nosotras —le explicó Penelope a Sabre—, sino a nuestra madre, Lettice. Nunca la perdonará por haberse casado con Leicester. Son primas, e Isabel heredó el trono, pero Lettice la belleza y el marido que la reina quería. A mí me parece un reparto justo —finalizó, con un guiño de complicidad.

Sabre era consciente de que había encontrado una aliada fuerte contra la reina y que en su compañía podía hablar con libertad.

—Tal vez por eso ha convertido a lord Essex en su favorito. Si Lettice le robó el hombre por quien la reina sentía más afecto, Isabel intentará devolverle el golpe robándole al hombre que más quiere vuestra madre.

—En nombre de Dios, creo que hay algo de cierto en esto que decís —concedió Penelope. Bajó la voz para continuar hablando—. Os juro por mi vida que no sé qué pudo ver mi madre en Dudley. Siempre fue un lascivo, y llegó a ofrecer trescientas libras a todas las mujeres de la corte para que se acostasen con él. Estoy segura de que su único atractivo era que la reina lo consideraba de su propiedad. Mi madre sólo se casó con él para agraviarla.

—Se casó con él —añadió Essex, uniéndose a la conversación— por dinero y por poder. El amor claramente no tuvo nada que ver.

Sabre y Penelope disfrutaron la tarde que pasaron juntas, por lo que quedaron en volver a verse la semana siguiente. Mientras tanto, decidieron que sería divertido ir una noche a visitar a una pitonisa.

Penelope tenía un lujoso carruaje propio tirado por caballos y se ofreció a dejar a Dorothy en su casa. Sabre hizo el viaje de vuelta en compañía de Essex. No se quitaron las máscaras durante todo el viaje por Londres, aunque a Sabre le pareció una exageración, porque el escudo del conde estaba estampado en las puertas del vehículo. Además, los conductores y los acompañantes de a pie vestían uniformes tan suntuosos que resultaba imposible confundir la identidad de su señor.

—Mi señor, es imposible —protestó Sabre cuando Essex indicó al conductor que se dirigiese a Essex House—. Llevo casi todo el día fuera. Seguro que lady Ashford me necesita desesperadamente.

—Pero, querida, yo también os necesito desesperadamente —tomó la mano de Sabre y la colocó sobre su hinchado miembro.

Sabre se enfureció tanto que empezó a temblar. Se quitó la máscara y lo miró fijamente a los ojos.

—Lord Essex, si necesitáis los servicios de una prostituta os sugiero que detengáis el coche y escojáis una de la calle, pero no me insultéis.

—Querida, no es ningún insulto mostraros cuánto me excitáis... es un cumplido.

Se quitó la máscara y cambió de asiento para ponerse al lado de ella. Pasó un brazo por sus hombros, y Sabre se alarmó al sentir que se endurecía como si fuera un grillete. Inclinó la cabeza para besarla en los labios, y entonces mil preguntas cruzaron la mente de Sabre. ¿Por qué no sentía nada por él? Su beso no la había afectado en lo más mínimo. ¿Por qué?, se preguntaba. Era el soltero más preciado de Inglaterra; las mujeres se rendían a sus pies. Era atractivo físicamente, tenía unos músculos bien desarrollados y era decididamente apasionado, pero no le producía más que indiferencia. Se quedó petrificada al notar que la mano de Essex subía por dentro de su falda avanzando con lentitud por sus muslos. Cerró las piernas con fuerza y le abofeteó en la cara con violencia.

—Detened el coche de inmediato —ordenó, con fuego verde en los ojos—. Encontraré por mí misma el camino de vuelta a Greenwich, señor.

Él quitó la mano a regañadientes, pero al hacerlo retiró una de sus ligas. Se rió y trató de justificarse.

—Querida, sólo era una broma. Lo he hecho por una apuesta: robarle una liga a una dama es el último grito.

—¿Una apuesta? ¿Con quién? —interrogó Sabre.

—Devonport... —contestó Essex encogiéndose de hombros—. ¿Me perdonáis?

Sabre hervía de cólera y tenía la lengua más afilada que nunca.

—¡Los hombres no pueden controlar su lujuria por dos cosas! ¡El poder y el sexo!

Essex no se ofendió por estas palabras, y Sabre se obligó a calmarse. Tenía suerte de que sólo le hubiese robado una liga de las medias, porque podía estar segura de que, si se hubiera dejado llevar mínimamente, Essex la habría poseído allí mismo, en el carruaje.

Capítulo 9

Drake y Hawkhurst al fin consiguieron que Cecil, lord Burghley, les concediese una audiencia. Drake ya había visto a Walsingham y le había hablado de los barcos que estaba construyendo Felipe II. Le había entregado un informe con todos los datos facilitados por sus espías, y Walsingham dijo a Drake que avisaría a la reina. Drake y Hawkhurst sabían que si Isabel escuchaba los consejos de alguien, eran los de Cecil, que había dado fe de su lealtad hacia ella cuando Isabel todavía era princesa. Su hermano Edward estaba en el trono y el astuto duque de Northumberland había hecho llegar a la princesa Isabel un mensaje: «Debéis acudir con toda rapidez, porque el rey está muy enfermo». El mensajero, no obstante, llevaba otro mensaje secreto de William Cecil que Isabel no olvidaría mientras viviera: «El rey ya está muerto. Northumberland desea poner en el trono a Jane Grey y su hijo Guildford y quiere capturaros a vos y a vuestra hermana. Si obedecéis sus órdenes, acabaréis en manos de Northumberland».

Isabel, que había aprendido a ser astuta cuando aún era una niña, se excusó aduciendo que estaba enferma. Sabía que podía contar con Cecil siempre que todos los demás le fallasen.

—He visto con mis propios ojos cómo construían los barcos, lord Burghley —dijo Hawkhurst, tomando la iniciativa—, en el puerto de Cádiz.

—Propongo destruir esta armada con una pequeña flota antes de que se haga a la mar —arremetió Drake.

—Su majestad os escuchará a vos, milord —insistió Hawkhurst.

—Es cierto que la reina confía en mi lealtad, caballeros —respondió Cecil, alzando una mano y riendo—, pero estáis en un craso error si pensáis que acepta que le dé consejos. Me escucha con respeto, pero luego hace lo que le place. Tendré que rogarle, suplicarle, engatusarla, convencerla, camelarla y halagarla para que piense por un momento en hacer algo en contra de España.

—Pero lord Burghley, la amenaza contra Inglaterra es muy real; no se trata de ninguna exageración ni ninguna fantasía.

—Caballeros —dijo Cecil, volviendo a levantar la mano—, cuando la reina llegó al trono sus arcas estaban vacías. Su padre Enrique VIII reunió una gran fortuna al disolver los monasterios que la Iglesia poseía en Inglaterra, pero luego la dilapidó en la organización de un ejército para invadir Francia. Su majestad ha traído la prosperidad para el país y para ella misma a partir de la paz, no de la guerra. Se siente muy contrariada por cada penique que hay que gastar en asuntos militares, como ilustra la estrechez de medios con que ayudamos a los flamencos.

—Entonces, ¿debemos esperar hasta que Felipe desembarque en los puertos ingleses y le robe la corona a Isabel? —preguntó Drake.

—¿O tomamos la iniciativa y destruimos al enemigo mientras la reina finge que hace la vista gorda? —interpeló Hawkhurst.

—Caballeros, llegará la hora en que Inglaterra precise de héroes como vos. Los tres tenemos que concienciar a la reina del peligro; yo en la sala consistorial y vos en los bailes y demás festividades, hasta que poco a poco logremos que se decida a entrar en acción.

Essex no perdió tiempo en agitar la liga de Sabre en el aire ante las narices de Hawkhurst.

—Despedios de vuestro valioso corcel; es como si ya estuviese en mis establos.

Shane no creyó ni por un momento que la liga perteneciera de verdad a Sabre, pero la siguiente vez que se encontró con ella la asió por la muñeca y la llevó a los jardines contra su voluntad.

El cielo parecía una pieza de terciopelo negro con millones de diamantes esparcidos por doquier. La plateada luna creciente proyectaba sombras sobre los prados que descendían hasta el Támesis. Al acercarse al río su presencia ahuyentó a los cisnes, que se alejaron deslizándose majestuosamente sobre el agua.

—¿Cómo se hizo Essex con vuestra liga? —preguntó, con la voz súbitamente ronca.

¡Malditos hombres! ¿Por qué tenían que alardear de sus pequeñas conquistas?

—Salí a nadar por el Támesis; la habrá robado de entre mis ropas en la orilla —improvisó, restando importancia al asunto.

Shane la agarró por los hombros sin ninguna delicadeza y la puso frente a frente con él.

—Eso es una mentira miserable. Apuesto a que no sabéis nadar.

—Os aseguro, señor, que sí sé —afirmó ella.

En un abrir y cerrar de ojos, la levantó en sus brazos y amenazó con lanzarla al lago.

—Os lo haré demostrar —dijo con los dientes apretados. Sabre chilló, y acudieron otras tres parejas que paseaban a la luz de la luna. La devolvió al suelo, pero la apretó contra su cuerpo.

—Si os garantizo un lugar privado para nadar, ¿me permitiréis miraros?

—Si me prometéis que sólo miraréis, la respuesta es sí —contestó ella, sintiéndose muy seductora—, pero si os proponéis practicar algún ejercicio acuático ¡os ahogaré!

—Podría ahogarme en vuestros ojos cada vez que me miráis —le susurró con los labios en su mejilla, tras lo cual movió de posición a Sabre para alcanzar sus labios. Sus besos y caricias despertaron sensaciones desconocidas para ella, que se transformó en un volcán de pasión a punto de estallar.

Pronto la poseería, pensó Shane deleitándose con la idea de encender al máximo el deseo de Sabre. Aquella muchacha constituía una verdadera contradicción: era tozuda, fiera y deslenguada, pero en todo momento también podía percibir en ella inocencia, inexperiencia y vulnerabilidad. Conseguía ser a la vez una mujer seductora y una chiquilla cautivadora. Hawkhurst emitió un agudo silbido, y apareció un barquero que acercó su barcaza hasta la escalinata de piedra.

—¿Adonde me lleváis? —preguntó ella, quedándose atrás.

—Me habéis prometido venir a Thames View conmigo. Cuando hayáis visto la casa, os voy a preguntar algo. —Se quitó la capa corta y cubrió con ella los hombros de Sabre. La noche era cálida, pero la brisa podía ser bastante fresca a la orilla del río y Shane ardía en deseos de proteger a Sabre. Se sentó rodeándola posesivamente con su fuerte brazo y la mantuvo inmóvil a su lado mientras murmuraba palabras de amor entre sus cabellos revueltos. Shane se excitó más y más, y sintió el pulso del corazón en la garganta. Si aquella noche ella dijese que sí, sería suya hasta el alba.

Thames View estaba cerca de Kew Gardens, por lo que el viaje fue corto. Subieron por la escalera y caminaron sobre el césped hasta la casa. Todos los sirvientes estaban acostados a aquella hora, excepto un hombre.

—Sabre, querida mía, éste es el barón. Cuando nos hacemos a la mar, es mi médico y mi capellán; en tierra está siempre más cerca de mí que mi propia sombra.

Sabre le tendió la mano, y aquel hombre ataviado con un hábito parecido al de un monje la sostuvo respetuosamente entre las suyas.

—El barón no habla —explicó Hawk.

—Habla con los ojos —sonrió Sabre.

Le mostró con orgullo su casa sin dejar en ningún momento de desear hacer el amor con ella. El vestíbulo de entrada era muy formal y espacioso, amplio y con el techo alto. Después había una sala recibir a las visitas. Cruzaron las cocinas y probaron con el dedo la crema cuajada que había en un cuenco. Después Shane le enseñó el elegante comedor, la biblioteca y los lujosos dormitorios. Los colores quedaban apagados por la escasez de iluminación, aunque Sabre observó que todas las estancias estaban decoradas con muy buen gusto clásico.

En el piso superior Shane le enseñó un baño, indicó el ala del servicio con una displicente señal y la condujo al dormitorio principal. Las paredes estaban recubiertas por paneles de cuero marroquí rojo oscuro. La alfombra de color crema era persa y tenía un borde de diseño curioso. Ante el hogar de mármol había pieles de gato montes y de lobo. Las ventanas, que recorrían toda la anchura de la sala, permitían ver el río, y bajo los ventanales había un asiento tallado en la pared, acolchado con pieles y cojines de terciopelo. La cama era descomunal y tenía cortinas que la abrigaban de las corrientes de aire.

La atrajo a sus brazos y la miró desde lo alto de su estatura.

—Sabre, ¿podríais ser feliz aquí?

«Estoy totalmente loca por él», pensó ella.

Shane podía oír el frufrú de las enaguas de Sabre e inhalar el aroma de su carne, y el estímulo llegaba hasta el último rincón de su cuerpo.

—Sabre, mi amor, quiero que vengáis aquí siempre que podáis escaparos de la corte.

—¿Me estáis pidiendo que sea vuestra amante?

—No deseo ofenderos —contestó él con un gruñido—. Las circunstancias me impiden ofreceros más.

—¿Os referís a la reina? —sondeó sutilmente Sabre.

—No, maldita sea, quiero decir que estoy casado, aunque éste es un secreto que os debo pedir que no divulguéis. Es un matrimonio meramente nominal y no significa nada para mí —aseguró él.

Estas palabras devolvieron a Sabre al mundo real. Ella sabía mejor que ninguna otra persona que este matrimonio no significaba nada para él, pero oírlo de sus propios labios junto con una propuesta de relación adúltera borró en un instante el amor que había empezado a sentir por él.

—Sabre, querida, os ofrezco carta blanca. ¿Sabéis qué quiero decir?

—Que puedo pediros cualquier cosa que quiera —respondió ella—. ¿Me daríais cien coronas?

—Naturalmente —afirmó él.

—¿La llave de uno de vuestros almacenes?

—Estará sobre vuestra almohada mañana por la mañana.

—¿La propiedad legal de esta magnífica casa o de otra de igual valor?

—Tengo muchas posesiones; podréis escoger —prometió él.

—¿En Irlanda? —preguntó ella.

—Tengo tierras en Irlanda —contestó Shane, titubeando por primera vez—, pero no están cultivadas y están en un lugar dejado de la mano de Dios. No os interesarían.

—O sea que no puedo pediros lo que desee.

—Querida, os juro que sí podéis —se comprometió Shane.

Estaba hipnotizado por ella. Conocía muy bien las delicias de las carnes femeninas y sentía claramente la atracción mutua que había entre ellos. Maldición, Sabre había encendido tanta pasión en él que estaba dispuesto a otorgarle su alma. La estrechó entre sus brazos e inclinó la cabeza para degustar los tentadores labios de miel que tenía tan cerca. Mientras se perdía en las primeras sensaciones del beso, introdujo con habilidad las manos bajo su falda para acariciar sus muslos desnudos en el punto íntimo en que terminaban sus medias de seda.

Un calambre recorrió el cuerpo de Sabre al sentir que los dedos de Shane se acercaban lentamente al objetivo que deseaban. Su atrevimiento la sobrecogió. Sabre sabía que si aceptaba, él la haría suya sobre aquella cama en menos de un minuto. Miró la boca de Shane y casi se desmayó al imaginársela cubriendo de besos su femenino cuerpo. Sabía que él solamente valoraba lo que le costaba conseguir. ¡Pues le iba a costar! No iba a permitir que aquel arrogante aristócrata, por muy adinerado que fuese, pensase que era una mujer fácil.

—¿Por favor, querido? —solicitó.

Con un jadeo que le hizo saber cuánto le gustaba lo que hacían sus dedos, retiró las manos de Shane con firmeza.

—Vais demasiado rápido, milord. Pensaré en vuestra oferta, pero no puedo prometeros nada más.

Dio un paso atrás ante la sombría mirada de Shane, que le clavó los dedos con crueldad en el hombro.

—Mirad bien este moratón cuando os acostéis esta noche.

Sabre sintió una vez más su sonrisa secreta. Había logrado herirle, porque si no ¿por qué había necesitado Shane hacerle daño a ella?

Cuando se cruzaban por la corte se prestaron poca atención el uno al otro. Los dos sabían que su relación acabaría siendo muy íntima y que a ambos les convenía que la reina no oyese nada acerca de ellos. Pero cada vez que sus miradas se encontraban, Sabre veía que en los ojos de Shane ardía con intensidad una pregunta. Aun así, ella hacía caso omiso. Ya le respondería cuando lo creyese oportuno.

Al día siguiente tenía que acudir con Penelope a la pitonisa. Lo que no sabía era que Essex la había convencido para que engañase a Sabre. Lo había organizado todo para que Penelope llevara a Sabre a una de las casas de la familia Essex, donde él esperaría disfrazado de astrólogo oriental para predecir que tendría relaciones íntimas con un importante conde pelirrojo. Sería muy divertido y después él se quitaría el disfraz y haría el amor con ella. Essex confiaba plenamente en que ganaría la apuesta a Hawkhurst y no podía evitar desafiarle cada vez que se encontraban.

Shane acudió al guardarropa de la reina en busca de Sabre. En cuanto Kate vio a quién había atraído su sobrina, los dejó discretamente solos y se marchó a la sala contigua.

Sabre llevaba el vestido de seda amarilla con ribetes de plata.

—Hoy estáis de lo más atractiva —dijo él, con unos ojos que la lamían como la llama de una vela—. Me prometisteis mostrarme cómo nadáis, ¿no lo recordáis?

—Recuerdo haber dicho que lo haría si encontrabais un sitio privado para ello.

—He alquilado el baño romano para todo el día. Nadie podrá entrar excepto nosotros.

Esperaba que Sabre rechazase la propuesta, y ella sabía que, si lo hacía, él la obligaría a mantener su palabra.

—¿Cómo es ese lugar? ¿De verdad lo construyeron los romanos? —tenía una genuina curiosidad por aquellos baños.

—Es opulento —respondió Shane con una mirada lasciva—, incluso decadente. Está hecho de un hermoso mármol azul y blanco. La piscina tiene casi cien metros de longitud y entre uno y medio y dos de profundidad. Dicen que en la antigüedad algunas de las damas más atrevidas nadaban desnudas. Sobre la piscina hay una galería para espectadores, pero, naturalmente, hoy estará cerrada.

—Iré con vos con una condición, señor —dijo ella, sonriendo.

—Lo que sea —dijo él, convencido de que Sabre lograría escaparse de aquella tesitura de una forma u otra.

—Si me miráis desde la galería superior, nadaré para vos.

—Reunios conmigo en las escaleras que dan al río en cuanto Kate os lo permita.

Lo hizo esperar dos horas a propósito. Hacía una hora que Shane paseaba irritado arriba y abajo por las escaleras, y cuando ella se presentó ya no sabía si quería abrazarla o zarandearla.

—De verdad sabéis llevar a un hombre hasta el límite, gatita salvaje.

Sabre pareció quedar extraordinariamente satisfecha por aquel saludo.

No dejó de mirarla en ningún momento mientras el barquero maniobraba por la corriente del río y la conducía con mano experta por debajo del puente de Londres y, después, bajo el de Blackfriars. Shane reflexionó sobre la atracción fatal que sentía por ella. Era cierto que era una de las mujeres más vividas y encantadoras que hubiese visto jamás en todo el mundo. Tenía un cuerpo esbelto de curvas exquisitas que haría resucitar a un muerto. Pero cada vez que trataba de identificar por qué sentía tantos impulsos por poseerla, fracasaba en su empeño.

Atracaron en la magnífica Somerset House y caminaron la corta distancia hasta la avenida Strand y los baños romanos. Las calles estaban repletas de vendedores que anunciaban sus productos, que abarcaban desde ordeñadoras hasta ratoneras. Le compró un ramo de rosas doradas. Estaban totalmente abiertas y no durarían hasta el día siguiente, pero en aquel momento, en el momento cumbre de su belleza, despedían un perfume embriagador. Sabre las olió sumergiendo la nariz entre las flores e inhaló profundamente. El deseo de Shane se avivó al ver que Sabre nunca se quedaba en medias tintas. No le parecía probable que ella hubiera asesinado a nadie aún, pero tampoco la describiría como una criatura inocente. Para él, Sabre era tan atractiva como la mismísima Eva, y cuando la despertase le haría llegar al jardín del edén.

Sabre contuvo la respiración al contemplar el esplendor del enorme baño de mármol. El agua resplandecía con un brillo azul celeste que la invitaba, la tentaba y la atraía. Vio que Shane subía a la galería y supo qué haría exactamente. Se desnudó en uno de los pequeños cubículos, pero, a diferencia de lo que había previsto anteriormente, no se dejó las cortas enaguas: nadaría desnuda para él.

Sacudió sus cabellos para que le cubriesen la espalda hasta las caderas, sostuvo las rosas sobre sus pechos y fue hasta el borde de la piscina. Se metió en el agua con gracia y soltó las rosas para que subieran flotando a la superficie de aquella azulada agua cristalina. Con lentitud y gestos muy elegantes, se impulsó con los pies y cruzó el agua con los mechones pelirrojos flotando tras de sí. Nadó hasta llegar al otro extremo del baño y regresó lentamente. Cuando estuvo de nuevo entre las rosas que flotaban, se dejó flotar cara arriba y le miró.

Shane estaba apoyado en la baranda de la galería contemplando el espectáculo sumido en un trance. Sabre le parecía una sirena de un relato mítico, y su belleza atravesaba su corazón y su alma. Nadó para él durante más de una hora, aunque él podría haberse quedado admirándola durante toda la eternidad. Al fin, Sabre le sonrió y le envió besos. Por Dios, ya tenía la respuesta que había esperado. Sabre se la había dado de una forma bastante particular... y espectacular. Sólo una amante obsequiaría a un hombre con una visión tan íntima y lujuriosa. De repente, Shane supo qué le atraía tanto de ella: su coraje. Era capaz de atreverse a cualquier cosa. Sabre observó que Shane se proponía bajar con ella, y en un abrir y cerrar de ojos salió del agua para vestirse antes de que se abalanzase sobre ella. Pero él fue tan rápido que Sabre sólo había tenido tiempo de ponerse una finísima camisa, y el bonito vestido amarillo de seda con ribetes de plata estaba justo fuera de su alcance.

—¡Erais como una sirena! —exclamó Shane, levantándola contra su pecho—. Una compañera muy apropiada para un dios del mar. Vuestra respuesta es un rotundo sí, ¿verdad, mi amor?

—Por supuesto; ¿lo habéis dudado en algún momento? —contestó ella, jugando con él sin compasión—. Vestidme —susurró directamente sobre los labios de Shane.

—¡No! ¡Os quiero aquí... y ahora! —insistió Shane. Su forma de agarrar el cuerpo de Shane dejaba claro que pensaba que ella le pertenecía.

Sabre fue presa del pánico durante un momento. ¿Había ido demasiado lejos? Reconoció para sí que su conducta había sido demasiado impúdica, y de un hombre tan viril como Shane Hawkhurst no podía esperar que no se excitase hasta perder el control.

Shane ya estaba sacándole la camisa y sus labios se dedicaban a juegos prohibidos con el cuerpo de Sabre.

—Tengo los cabellos demasiado mojados... —dijo como excusa por apartarse de él—. No... por favor...

—Secáoslos con mi camisa —sugirió Shane, desabrochándose los botones del cuello.

De repente, Sabre sintió que le flaqueaban las piernas y necesitó sujetarse a él por un momento.

—No, por favor, no dejéis el dragón al descubierto o no responderé de mí. —Ahora no jugaba con él, sino que había expresado sus verdaderos sentimientos sin darse cuenta.

Entonces él le quitó la camisa y, al ver sus erguidos pechos sin la gasa que hasta entonces ios había cubierto, no pudo refrenarse más. Arrojó la capa negra al espléndido suelo blanco de mármol y se arrodilló ante ella. Su ardiente boca la besó con atrevimiento en el ombligo y empezó a acercarse al triángulo de rizos rojizos en el que se centraban todas sus fantasías.

—Shane... por favor... aquí no, así no...

—¡Sí! Aquí... así... —insistió él.

—Shane, tengo frío... por favor, en este edificio público no... quiero que me hagáis el amor en vuestra cama.

—Por supuesto —concedió él, lanzando un gruñido—. Lo siento, querida.

La ayudó a ponerse el vestido, pronunciando promesas tiernas con el aliento entrecortado mientras abrochaba sus botones y ataba los cordones de sus ropas. Una vez que Sabre estuvo totalmente vestida, la envolvió con su capa y la sujetó con fuerza.

—¿Cuándo vendréis a mí, Sabre? ¿Esta misma noche?

—No —contestó ella delicadamente.

—¿Cuándo? —preguntó con la voz quebrada.

—Acudiré... cuando lo haga—respondió ella, evasiva.

Él se sintió en el límite de la violencia. Sabre estaba encantada de ver que podía jugar con él como con un pez que había mordido el anzuelo.

—¿Queréis decir que lo haréis cuando os plazca?

—¡Exactamente! —contestó Sabre con una sonrisa irresistible.

Como cada día, Sabre se pasó la mañana entera ordenando las ropas que la reina se había probado y había descartado llevar puestas aquella jornada. Al hacerlo no pudo evitar pensar en sus propios vestidos; aunque eran de colores bonitos, su falta de ornamentaciones ricas era total, y eran tan escasos en número que, sin duda, ello podía suscitar comentarios. «Bueno, a partir de hoy todo eso va a cambiar», pensó mientras aireaba los suntuosos ropajes de la reina antes de guardarlos en el armario.

Se apresuró a llegar a su cita con Penelope Rich, por lo que llegó a Essex House a tiempo de ver a su amiga en su elegante baño. Sabre estaba radiante y tenía los ojos brillantes como esmeraldas.

—Sabre, parece que estéis enamorada —declaró Penelope—. Esas estrellas que lucen en vuestros ojos, ¿son por mi hermano Robin?

—No —contestó Sabre con honestidad—. Le dije a Hawkhurst que aceptaría ser su amante. Quiero que me llevéis a vuestra modista, Penelope; tenéis los vestidos más hermosos de Londres. Yo voy vestida como una vagabunda y necesito tantas cosas que no sé por dónde empezar. La temporada ha comenzado y no tengo intención de que me vean vistiendo lo mismo dos veces. Tengo una idea fantástica para el disfraz que llevaré en el baile de máscaras del cumpleaños de la reina. Oh, y también necesito ropa de montar; en fin, ¡de todo!

—¿Pagará él? —preguntó Penelope.

—Todavía hay muchas cosas sobre lord Devonport que no sé, Penelope —contestó Sabre, sonriéndole a su amiga—, pero de una estoy muy segura: ¡pagará, pagará y pagará!

—Oh, querida —dijo Penelope, dándose cuenta de que aquello daba fin a los planes de su hermano de hacerse pasar por astrólogo.

—¿Qué sucede? —preguntó Sabre.

—Robin había tramado un plan para que os arrojaseis en sus brazos esta tarde. Quería disfrazarse de adivino.

—Pues vayamos al modista —dijo Sabre. Ambas se rieron del ardid de Essex—. Si Robin consulta su bola de cristal, se enterará de que no vamos a ir a la cita.

Sabre no lo sabía, pero para Essex el día ya había empezado mal. Hawk lo había interpelado en el patio de Greenwich.

—Sabre es mía —dijo Hawk con satisfacción—. Enviaré un mozo mañana a por vuestro caballo árabe.

—¡De eso nada! —contestó Essex, sonriendo—. La dama en cuestión y yo tenemos una cita esta misma tarde. Mañana podréis disfrutar de las sobras.

—Retirad eso, lord Essex, o preparaos para defenderos —gruñó Hawk, cuyos ojos entornados transmitían peligro.

—Estaré allí donde sugiráis —respondió Essex, con una mirada fría y letal.

—Al infierno, lo resolveremos aquí mismo —masculló Hawk, que se quitó el jubón y desenvainó su delgada espada de filo estrecho.

El sonido metálico del choque de las espadas inundó el aire, y no tardó en congregarse una multitud en el patio. Ambos eran magníficos espadachines y tenían idéntica inclinación por atacar en lugar de defender. Hawk saltó a la ofensiva, forzando a Essex a ceder terreno para esquivar la estocada que le buscaba describiendo una espiral. Essex paró el golpe y contraatacó con velocidad y una gran seguridad. No tardaron en tener la cara perlada de gotas de sudor y la camisa empapada y pegada a la espalda. Con un solo instante de diferencia, ambos rozaron a su oponente con la espada y sus blancas camisas se mancharon de rojo carmesí. En aquel preciso momento llegó Isabel, que regresaba de su paseo matutino.

—¡Que Dios me lleve! ¡Deteneos inmediatamente! —Estaba furiosa. Odiaba las peleas y había prohibido los duelos—. ¡Estoy más que cansada de las rabietas de los jóvenes! Devereux, Hawkhurst —dijo, deliberadamente evitando llamarlos por sus títulos—, resolveré esto en privado. Acudid a la sala del trono.

La reina mantuvo en una tensa espera a los dos hombres en la sala del trono para que se enfriasen sus ánimos. Al cabo de media hora se cruzaron sus miradas. Cada minuto duraba una eternidad.

—Sería mejor que nos inventásemos alguna explicación —propuso el conde de Essex, que estaba más habituado que Hawk a la ira de la reina.

—¿Para qué? —preguntó Hawk.

—Si sospecha que nos peleábamos por una mujer, que Dios nos asista. Su furia no tiene límites.

—Entonces tenemos que decir que la disputa era por ella.

Se abrió la puerta y entró la reina. Se sentó en el trono y los dos no tuvieron más remedio que arrodillarse ante ella. De repente, alguien llamó a la puerta y entró una de las doncellas de antecámara.

—Majestad...

La reina se quitó un zapato y se lo tiró desde el otro extremo de la sala.

—¡Fuera! —gritó.

Essex y Hawkhurst no tenían la menor duda de cuál era el humor de la reina.

—¡Los hombres de armas sólo llegan a vivir la mitad del tiempo que les corresponde! —exclamó, mirándolos fijamente.

—Majestad, os ruego que me perdonéis por haber desenfundado la espada cerca de vos —se disculpó Essex.

—Os pido humildemente perdón, Majestad—murmuró Hawkhurst.

—¡Al cuerno con vuestras disculpas! ¡Quiero saber el motivo de esta insolente riña!

—Los dos habíamos elegido la misma joya para el cumpleaños de Vuestra Majestad —el conde de Essex era rápido con los engaños.

La reina abrió mucho los ojos al oírlo, y su expresión de enojo desapareció casi del todo.

—Se trata de una cadena de diamantes con una gran perla negra —intervino Hawkhurst, dispuesto a cualquier cosa para que Essex no le ganara en ningún terreno de juego—. Pero me retiro. Le concedo la victoria a lord Essex: que os la regale él.

La reina los miró a los dos, preguntándose si habían tramado alguna conspiración, pero sabía que le convenía perdonarlos.

—Jamás volváis a pelear en mi presencia, u os prohibiré la entrada en mi corte. Podéis marcharos.

—¿Y de dónde demonios voy a sacar una cadena de diamantes con una perla negra? —preguntó Essex fuera de la sala del trono, que había recuperado el buen humor.

—Qué coincidencia: resulta que tengo una en venta —dijo Hawk, riéndose.

—Había imaginado que así sería, bastardo —replicó Essex, sin dejar de verle el lado cómico a la situación.

Lord Devonport asistió cada noche al baile que se celebraba en el consistorio, que tenía una galería musical adjunta. Pero ello no interfería con sus otras actividades nocturnas, a las que se dedicaba bastante pasada la medianoche, cuando la reina y la corte se habían retirado a dormir. Últimamente sospechaba que lo seguían; no sabía si quien lo hacía era amigo o enemigo, pero lo averiguaría la siguiente vez que sucediera. No le convenían más rumores sobre la Sombra Negra.

La segunda noche de baile pensó que ya había tenido suficiente paciencia con Sabre, que se dejó llevar a un lugar apartado donde la pudo besar tanto como ansiaba. La acarició libidinosamente hasta que estuvo encendida de deseo; los propios nervios de Shane le pedían a gritos que descargase la tensión, pero ella se escapó una vez más. Le dio respuestas vagas y evasivas acerca de cuándo iría a Thames View.

La tercera noche fue una repetición de la segunda. Él se moría de deseo y la besó con tanta pasión que Sabre acabó desmayándose en sus brazos.

La cuarta noche se le terminó la paciencia. Ya estaba bien de darse besos en los rincones. Sacó a Sabre a bailar la primera pieza musical. Sólo le dijo una palabra.

—¡Hoy! —no era una pregunta, sino una orden.

Sabre asintió y cambió de pareja alegremente. Al cabo de unos bailes más, volvieron a encontrarse en la pista de baile.

—¡Exactamente a medianoche! En el patio.

Sabre sabía que ya no podía esquivarle por más tiempo. Shane no aceptaría más excusas.

—Ya podéis ir pensando en algo único para hacer en la cama esta noche —le dijo Hawk con lujuria cuando se terminó el baile. Después se retiró de la pista y se fue a jugar a las cartas, y no volvió a mirar en la dirección de Sabre.

Unos minutos después de medianoche, Sabre cruzaba el patio sintiendo la templada temperatura de aquella noche de septiembre. Se cruzó en su camino un gato negro y el aire cálido traía sonidos de las embarcaciones fondeadas en el río. De repente, vio un caballo oscuro y a su jinete. Tuvo miedo cuando vio que cabalgaba directo hacia ella, pero al pasar a su lado un fuerte brazo la alzó hasta la silla. Entonces le vio la cara; él la envolvió con su capa, y Sabre se quedó de una pieza al sentir la carne desnuda de Shane.

—No lleváis jubón ni camisa —dijo, con la respiración entrecortada.

—No. Una vez vi con mis propios ojos el efecto que ejerce en vos mi pecho desnudo. Necesitaba volver a verlo.

—¡Estáis loco! —susurró ella, deslizando las manos por su fuerte torso hasta llegar al cuello.

—Sí, y vos sois la causa de mi locura.

Sabre apenas podía contener la excitación que sentía. Escapar a hurtadillas del palacio a aquella hora, cuando toda la gente decente debía estar ya durmiendo, le producía una emoción especial. El riesgo y el peligro que implicaba hacían latir su corazón con fuerza y a mayor velocidad. Si la reina se enterase, los castigaría y les prohibiría la entrada en la corte.

Shane la sujetó contra su cuerpo e irrumpió en su boca con un impetuoso y salvaje beso. Espoleó al caballo y salieron al galope por la carretera que corría paralela al río. La luna iluminaba el camino hacia su casa; al llegar desmontó, la levantó de la silla y la llevó en brazos hasta el dormitorio principal.

Se quitó la capa para revelar sus duros y tensos músculos en todo su esplendor. Sus oscuros y poblados cabellos le caían desordenados sobre los hombros, y el brillo de sus blancos dientes contrastaba con su bronceado rostro, dándole un aspecto de lobo. Los pantalones negros se ceñían sobre sus musculosos muslos como si fueran su propia piel. Los verdes ojos de Sabre jugaron seductoramente con su cuerpo hasta que vio que el deseo de Shane se endurecía y se hinchaba por la necesidad que sentía de poseerla. Sabre tenía puesto el vestido de color crema que debía haber llevado en su boda, con el nuevo y atrevido escote. Shane pasó un dedo travieso por el abultado contorno del pecho de Sabre y después bajó la cabeza para dar tributo a su belleza con un beso en cada seno. Sus labios trazaron una abrasadora trayectoria hasta su garganta y su oreja, que acarició con la punta de la lengua.

—¿Habéis pensado en algo novedoso que hacer esta noche? —susurró Shane.

—Sí... comamos en la cama. Tengo hambre. ¿Vos no?

—Me muero de apetito, pero no es por comer.

—Por favor... —suplicó ella, primorosamente—. Como voy a vivir aquí buena parte del tiempo, permitidme enviar por un criado y dar la orden.

—¿A esta hora de la noche? —preguntó él, incrédulo.

—Habéis dicho que queréis hacer algo diferente... algo único.

—¿De verdad sois tan inocente? —preguntó Shane, negando con la cabeza—. Por el amor de Dios, de momento no sois de gran utilidad para un hombre.

—No os atreváis a reíros de mí —advirtió Sabre, dejando caer el labio inferior. Shane la besó inmediatamente en la boca.

—Sois la señora de la casa —declaró Shane, gesticulando con las manos—. Haced lo que os plazca.

Sabre tiró de la campanilla para llamar a un sirviente y Shane apareció detrás de ella para desabrocharle el vestido por la espalda.

—¿Qué hacéis? —gritó ella cuando le puso las manos en los pechos—. ¡Nos verá el criado!

—Bueno, mejor que se vaya acostumbrando, ¿no creéis? —Le quitó los pasadores del pelo, y toda su melena de seda cayó sobre las manos de él, que se estremeció de excitación.

—¡Entrad! —ordenó Sabre en aquel momento. Habían llamado discretamente a la puerta. Entró un hombre de mediana edad.

—¿Sí, milord? —preguntó con aire impasible.

—Mason, ésta es la señora Sabre Wilde —presentó Shane, con una expresión libertina en sus brillantes ojos—. Pasará bastante tiempo con nosotros. Creo que quiere darte su primera instrucción.

Mason no ofreció la menor muestra de sorpresa. Hacía tiempo que habían dejado de asombrarle las costumbres de su señor.

Sabre lanzó una mirada mordaz a Shane y después se volvió hacia Mason.

—¿Cuál es tu nombre de pila? —le preguntó Sabre, tendiéndole la mano.

—Oh, me llamo Charles, milady.

Ahora sí que estaba sorprendido. Sabre sabía que sólo lo había hecho por educación, pero era la primera vez que alguien se dirigía a ella con el título que le correspondía, y se emocionó en secreto.

—Bien, Charles, tengo antojo de tomar algo delicioso. ¿Qué guarda un Dios del Mar en su alacena? ¿Ambrosía?

—No, milady —contestó Charles, con los labios temblorosos—, pero ¿puedo sugeriros crema con moras?

—Oh, sí, por favor. Dos tazones. Comeremos en la cama —le guiñó un ojo, y Charles se dio cuenta de que, al fin, el joven lord Devonport había topado con una mujer de carácter.

—Por Dios, sois toda una fresca —la tentó Shane, terminando de quitarle el vestido.

—Hace un momento era una ovejita inocente.

—Tal vez seáis ambas cosas. —Desabrochó las cintas de las enaguas, y ella se quedó en corsé, braguitas y medias.

—Mi ropa interior es muy remilgada para una amante, milord, pero os encantará saber que he encargado decenas de piezas de la lencería más escandalosa que podáis imaginar. Mis sugerencias de diseño han dejado perturbado al modista de Penelope Rich.

—Vuestras remilgadas braguitas son adorables. —La besó en la nariz y sirvió dos vasos de sack, un combinado de jerez seco con azúcar de Barbados y especias. Volvieron a oír una discreta llamada a la puerta; Sabre miró plácidamente a Shane, que con una expresión malévola hizo un ademán negativo.

—Ah, no, vos vais a atenderle y recibir los postres.

No le faltó el valor para acudir a la puerta llevando sólo sus braguitas y aceptar la bandeja de plata de manos de Mason. Cerró la puerta con las nalgas, pero Shane le cogió la bandeja en menos que canta un gallo.

—¡Primero nos desnudamos, luego nos metemos en la cama y después comemos! —exclamó él. Sintió un relámpago de deseo en su interior—. Mi amor, vuestra boca está hecha para los besos, no para la crema con moras. —Sorbió su boca con la suya y cubrió de besos la garganta de Sabre. Sus dedos buscaron el borde superior del corpiño y se adentraron en el surco que había entre sus turgentes pechos—. Las frutas de vuestro cuerpo son las que ansio devorar —murmuró—. El dulce néctar de vuestros pechos, coronados por sus pequeñas frambuesas —dijo, quitándole lentamente el corsé. Tomó con las manos los pechos de Sabre, los acarició y se los llevó a los labios para adorarlos—. Sabre, sois tan bella ¡que es pecaminoso! —le dijo entre besos.

Paulatinamente, la tendió sobre la cama para quitarle las medias. Cada centímetro cuadrado de piel sedosa que quedaba al descubierto recibía un beso. Hacía que se sintiera bellísima, desde los tobillos a los oídos. Todas y cada una de las partes de su cuerpo eran objeto de una alabanza, hasta que le quitó las braguitas y la recubrió de palabras de amor. Estaba decidido a alargar sus horas de amor hasta que ambos hubieran disfrutado del máximo y más rico placer posible.

Se quitó los pantalones y se puso de pie ante ella. Ambos comenzaron a hacer el amor con la mirada. Mientras la adoraba y la acariciaba con los ojos, él sintió que la sangre hervía y se espesaba en sus venas y tomó conciencia de que su entrepierna se inundaba de una sensación dulce y pesada al mismo tiempo.

Ella lo admiró con la mirada. Sus ojos recorrieron el endurecido físico de Shane en toda su extensión, y se entretuvo en fijarse en los hombros, las manos, el abdomen y, por último, la dilatada daga que, pegada al vientre por debajo de la ropa interior, ascendía más allá de la altura del ombligo.

En aquel momento estaba segura de encontrarse ante el cuerpo masculino más magnífico que jamás hubiera existido. No era extraño que la reina lo llamara «su Dios del Mar». No podía creer la increíble suerte que tenía de que aquel galán de belleza tan arrebatadora fuera en realidad su marido. Era un libertino, un juerguista y un donjuán, pero, por todos los infiernos, ¡era todo un hombre! Nunca se había sentido de aquella forma; ni siquiera había soñado que aquellas sensaciones fueran posibles. No podía esperar más a que él comenzase a hacer diabluras con su cuerpo, y sabía que, si aquel dragón pasaba ante sus ojos, se abalanzaría sobre su masculino cuerpo para besarlo y morderlo.

Alargó las manos para que le diera la bandeja y, cuando él se la pasó, Sabre la colocó entre ellos como barrera contra su propia lujuria. Se sentó en la cama con las piernas cruzadas. Sus mechones cobrizos se derramaban, desordenados, sobre su torso y se entremezclaban con los delicados rizos pelirrojos que crecían entre sus piernas. Shane la veía bella a más no poder. Se recostó a su lado con la cabeza apoyada sobre una mano y la miró embelesado. Suspiró al ver cómo lamía la crema de cada mora con su rosada lengua. Cuando Sabre terminó, comenzó a alimentarle con las manos a él, que chupaba eróticamente sus dedos cada vez que depositaban un fruto en sus labios.

—Venid a mí, amor mío —dijo, después de poner la bandeja en el suelo.

De rodillas, se inclinó sobre ella con la cara endurecida por la pasión y comenzó a acariciar sus turgentes pechos. Cada vez que la tocaba, Sabre estallaba en llamas y luego se transformaba en lava incandescente, sintiendo que sus huesos se fundían como la cera. Cuando Shane adentró la cara en el canal que formaban sus pechos, Sabre recorrió todo el cuerpo de él con las manos, palpando su enorme fuerza, sus pesados hombros y sus poderosos muslos. Sus manos no se cansaban de él. Con los dedos peinó la poblada mata de vello que cubría el pecho de Shane. Exploró sus pezones con la yema de los dedos, que luego se desplazaron arriba hasta su cuello.

Sus bocas se unieron con ardor y ella abrió la suya, como él le había enseñado, para recibir sus besos y su lengua. Protestó cuando él aparto los labios, que descendieron hasta el vientre de Sabre y más allá. Sintió la potencia de sus manos que la asían mientras los de él se adherían a su piel con un hambre insaciable por su femenina belleza. Su agresiva boca bajaba más y más, hasta que sus labios empezaron a jugar con el triángulo de ricitos cobrizos que encontraron. Se sorprendió muchísimo al darse cuenta de que no deseaba que él se detuviese.

Las manos de Shane se deslizaron a la parte posterior de los muslos de ella, forzándola a prestarse a sus besos. Sintió que la lengua de él revoloteaba sobre el inflamado centro del deseo que ella sentía para después explorar los suaves pliegues de sus partes más íntimas. Los dedos de Shane abrieron el camino hacia su interior, y Sabre se estremeció cuando su lengua penetró en ella y la hostigó sin compasión. Sabre comenzó a retorcerse y gemir a causa de las ondas de increíble placer que recorrían su cuerpo y hacían realidad sus fantasías más secretas. Imploró más y más, y él le dio tanto como ella necesitaba. Sabre le clavó los dedos en los hombros y luego los entrelazó por en medio de los espesos cabellos de Shane para mantenerlo sujeto en el centro de su volcánico placer, que parecía estar a punto de estallar en una erupción. Se abrió a él sin miramientos, contorsionándose obscenamente bajo su experta boca, y se extasió al sentir que Shane desplazaba las manos hasta sus pechos para pellizcar con fuerza sus erectos pezones rosados. Con un chillido, separó la espalda de la cama de un salto al alcanzar el climax, y sintió que la rodeaba un millón de lucecillas. Él le dio un último lametón antes de separar la lengua y después la tomó entre sus brazos para sentir hasta el último de los estremecimientos con los que su cuerpo estaba respondiendo a sus habilidades.

Sabre acarició los arañazos que le había hecho a él en los hombros.

—Mi gatita salvaje... —dijo él.

Sabre sentía una ávida curiosidad por su cuerpo. Podía ver cómo su falo endurecido palpitaba con cada latido de su corazón. Tendió la mano para tocarlo y la turbó ver que era tan duro como el mármol. Elevó la mirada hacia él, insegura por primera vez.

—Eres enorme —dijo con un jadeo, tuteándole por primera vez, consciente de que Shane no tardaría en introducirse en ella.

—Si te duele demasiado, pararé, amada mía —prometió él, abrazándola—. La primera vez puede resultar doloroso, y por eso te he amado primero con la boca. Estoy seguro de que estás lista para mí, mi amor. Intenta relajarte y abrirte a mí. No hay ninguna prisa, querida —dijo rozando los labios de ella con los suyos. Sabre sintió que sus besos la matarían.

Una llamada fuerte e imperiosa sonó en la puerta. Shane sabía que no podía ignorar los llamamientos urgentes y, exclamando un improperio, salió de la cama hacia la puerta de la alcoba. El barón le dio una nota que Shane se apresuró a leer a la luz de las velas. Esta vez, el improperio que emitió fue obsceno. Se pasó la mano por los cabellos y cerró la pesada puerta. Regresó a la cama y estrechó a Sabre entre sus brazos.

—Mi amor, perdóname por lo que tengo que hacer. No me apartaría de ti en este momento por ninguna razón del mundo excepto ésta. Sé que no debo esperar que lo comprendas; hay muchas cosas que no puedo explicarte. La vida de una persona corre un grave peligro.

—¿Es la reina quien te llama? —preguntó ella, con celos.

—Amada mía, te juro que jamás te dejaría sola en la cama para acudir a la presencia de esa zorra. Trata de dormir un poco. —Subió las sábanas y la tapó con delicadeza—. A lo mejor estoy unos días fuera.

—Mañana debo regresar a la corte, pero si te parece bien me gustaría traer aquí algunas de mis cosas.

—Sabre, cariño, ahora ésta es nuestra casa. Entra y sal de ella como te parezca—. Se inclinó para darle un último beso—. Me siento fatal por dejarte así, pero te lo compensaré, te lo juro —prometió.

Vio que se vestía totalmente de negro. Contempló en silencio cómo se armaba con una espada, dagas y pistolas para, a continuación, cubrirse con una larga capa negra. Era como si él ya estuviese en otro lugar. Shane tenía una vida secreta que absorbía y ocupaba la mayor parte de sus pensamientos, y ella sabía instintivamente que cuando la descubriese tendría toda la munición que pudiera necesitar para destruirle. No se molestó en pensar en los peligros que podían esperar a Shane; más bien envidiaba las aventuras nocturnas que le aguardaban junto con el barón.

Capítulo 10

Shane Hawkhurst había recibido el mensaje de que estaban a punto de arrestar y encarcelar en el castillo de Dublín al jefe de los O'Neill para interrogarlo. Tanto Shane como el barón conocían cómo era la Torre Bermingham de Dublín y sabían de las horribles torturas ilegales que se practicaban en sus mazmorras. El potro de tortura clásico no era más que uno de los instrumentos básicos de su repertorio, en el que también figuraban sistemas para sujetar con grilletes al prisionero en las posturas más mortificadoras y botas de hierro en las que escaldaban los pies de la víctima con aceite hirviendo.

Bagenol, el jefe de policía de la reina, era muy capaz de asesinar a O'Neill cuando lo tuviera entre rejas. Todo el mundo conocía su idea de que, si decapitasen a todos los lores de la isla, Irlanda sería dócil como un corderito.

Shane creía que la única oportunidad de su padre pasaba por llegar a Inglaterra. Si respondía de los delitos que le imputaban directamente ante la reina, podría desembarazarse de las acusaciones; tales eran su carisma y sus dotes de persuasión. Tenía un gran poder sobre las féminas, y la reina no dejaba de ser una mujer de tomo y lomo.

Tras tomar precauciones para que no los siguieran aquella noche, cabalgaron al norte hacia Liverpool. Sólo pararon en Birmingham para cambiar los caballos por otros frescos que Hawk tenía allí siempre preparados para aquel tipo de emergencias. Cruzaron el mar de Irlanda en el Liverpool Lady, que atracó en el aislado puerto de la bahía de Carlingford, cercano a Newry.

—Quiero que te quedes a bordo. Para ti es demasiado peligroso pisar suelo irlandés. Tu cabeza todavía tiene precio aquí, y sabes tan bien como yo que no podemos confiar en los clanes: la mayoría de ellos te traicionarían por el dinero, y algunos incluso por el mero placer de hacerlo.

Los ojos del barón revelaban una gran angustia, pero al cabo de unos minutos asintió. Se había preparado mentalmente para retornar a la tierra en la que toda su familia había muerto masacrada. Antes él fue jefe de los rebeldes y, cuando se rindieron incondicionalmente y entregaron las armas a los ingleses, éstos asesinaron hasta al último hombre, mujer y niño, además de quemar hasta el último edificio y todas las cosechas de los pueblos que el barón había comandado. Él era el único superviviente, y la justicia inglesa lo condenó a muerte porque más tarde destripó al oficial inglés que había asesinado a su mujer y sus hijos.

Acompañado por dos fieles tripulantes del Liverpool Lady, Shane cabalgaba como el viento hacia el castillo de Dungannon. Como se había puesto en acción sin perder tiempo, Shane había llegado a Irlanda antes de que Bagenol recibiese de la Corona la orden sellada. No hizo falta convencer a O'Neill para ir a Londres: estaba más que dispuesto a tomar al asalto los aposentos de la reina en cuanto pisara la capital, pero Shane logró hacerle entrar en razón mientras cruzaban el mar de Irlanda. Lo más prudente que podía hacer O'Neill era ocultarse con discreción sin que nadie conociese su paradero hasta que Shane averiguase sondear a la reina sobre sus pensamientos acerca de él.

La mañana siguiente, Sabre regresó a la corte al alba. Según le explicó Kate, ya era oficial que, al cabo de una semana, se trasladarían todos a Windsor para que la reina disfrutase de la caza en su cumpleaños.

—Y allí —suspiró Kate— nuestro trabajo comenzará de nuevo.

—¿Cuántos vestidos crees que tiene la reina? —preguntó Sabre.

—Oh, más de mil. Veamos, aquí habrá cerca de trescientos y en Windsor tendrá otros tantos. En White-Hall no habrá menos de doscientos vestidos muy formales para ocasiones de Estado, comparecencias ante el parlamento, etcétera. Y luego están los más de doscientos de Hampton.

Sabre decidió en aquel mismo instante duplicar el número de vestidos que había encargado al modista. Fue a Londres y compró de todo, desde abanicos hasta hebillas para los zapatos, pasando por gargantillas y las faldas denominadas «basquinas» que España había puesto de moda. Adquirió una gran cantidad de jabones finos y sales de baño perfumadas con almendras, especia de clavo o rosas, además de cosméticos como polvos de arroz y carmín.

Sabre, Anne Vasavour, Philadelphia Carey y las dos hermanas de Essex, Dorothy Devereux y Penelope Rich, comenzaron a salir juntas. Las cinco eran muy bellas, y sus diferentes colores se complementaban. Sabre, Anne y Philadelphia pasaban cada vez más tiempo fuera de la corte para disfrutar de la compañía de las hermanas de Essex.

Un día salieron de compras y fueron a que les echaran las cartas y leyeran el poso de su té. En una fosa de la parte de atrás del teatro Rose vieron un espectáculo callejero: unos hombres le echaban los perros a un oso y éste se defendía. Después de reír, titubear y vacilar durante horas, aceptaron una atrevida sugerencia de Penelope: pasar una velada en un prostíbulo para ver algunos espectáculos sexuales. Penelope había ido con su hermano y aseguraba que se trataba de una experiencia divertidísima que tardarían en olvidar. Sabre no titubeó ni lo más mínimo; tenía una gran curiosidad por los misterios del sexo y sabía que necesitaba educarse en las cosas que sucedían entre el hombre y la mujer. Su experiencia íntima de la otra noche con Shane había sido como si se hubiera corrido un velo ante sus ojos. Estaba tomando conciencia de las demandas de su cuerpo, y las cosas que él le había hecho la habían estremecido e incluso vuelto loca; pero quería saber más, mucho más. Si quería convertirse en una amante consumada, tendría que aprender qué le daba placer a un hombre, qué lo excitaba y lo conducía al climax. Quería aprender todos los trucos que pudieran encadenarlo a ella en cuerpo y alma.

En el último momento, Philadelphia Carey y Anne Vasavour se echaron atrás. No obstante, Sabre decidió que seguiría adelante con sus otras dos amigas, cuyas reputaciones eran tan notorias que la reina no les permitía entrar en la corte a pesar de los ruegos de su favorito, el hermano de las dos mujeres.

Por la tarde Sabre fue a los establos de Greenwich, le pagó unos peniques a un mozo para que ensillara a su querido Sabbath y fue a caballo hasta Thames View. Decidió que Sabbath viviría allí a partir de aquel momento. Quedó encantada cuando Mason le notificó que habían llegado cuatro cajas para ella enviadas por el modista más caro de Londres. El criado había tenido la discreción de depositar en la mesa del despacho de lord Devonport las facturas que habían llegado junto con las cajas, porque había deducido que Sabre no deseaba que la molestase con los detalles.

—¿Podrías reunir a las mujeres del servicio, Charles? —preguntó, y añadió con un matiz de súplica en su voz—. Y, ¿podrías quedarte a mi lado con aire de autoridad mientras me doy a conocer a ellas?

—Señora Wilde —contestó Mason tras emitir una tos educada—, ya he tenido unas palabras con ellas —hizo un levísimo guiño con el ojo— y no creo que vaya a tener ningún problema.

—Oh, eres maravilloso, Charles. Ignoro casi totalmente los entresijos de la sociedad londinense... y muchas otras cosas, dicho sea de paso. —Luego añadió con candidez—: Por favor, no dudes en corregirme cuando veas que voy a dar un paso en falso.

Mason le presentó a la gruesa cocinera y a la eficiente y seria ama de llaves. Tres criadas jóvenes se quedaron boquiabiertas al verla. Se dirigió a la más guapa de las tres.

—¿Cómo te llamas?

—Meg, mi señora —contestó sonrojada la muchacha con una reverencia.

—Meg, ¿te gustaría ser mi doncella?

—Oh, sí, por favor, señora —contestó emocionada la muchacha, con otra reverencia.

—Perfecto. Déjate de tantas reverencias y ve a prepararme un baño: encontrarás muchas pastillas de jabón y otras cosas en las alforjas de mi caballo. Después colgaremos algunos de mis vestidos y me ayudarás a vestirme para la noche.

Meg intercambió miradas con las otras dos criadas, transmitiendo claramente satisfacción por que la señora la prefiriese a ella. Después cogió las alforjas y se apresuró a subir para preparar el baño.

Sabre había ocupado todo el dormitorio principal. Sus vestidos nuevos estaban por todas partes: la cama, el asiento de la ventana, las sillas y la mesa. Eran unos ropajes magníficos y, con sus anchas mangas y las faldas en forma de globo, ocupaban mucho espacio. Experimentó una deliciosa satisfacción decadente por poder tenerlos en tan gran cantidad que ni siquiera pudiese decidir cuál le gustaba más.

Uno de sus favoritos era el nuevo traje de montar, probablemente porque no era nada práctico. Era de terciopelo blanco con trencillas negras. El jubón era de corte bajo y se unía en la cintura formando una V por la que asomaba un diminuto chaleco negro de seda. El sombrero a juego era un pequeño tricornio blanco de terciopelo adornado con una inmensa pluma de avestruz negro que se curvaba deliciosamente a la altura de la barbilla. También había un vestido de brocado cobrizo bordado con infinidad de hebras doradas y bordeado con piel de marta cibelina. La chaqueta a juego era de terciopelo verde y tenía un borde dorado en la parte del busto, al igual que en las aberturas de las mangas. La falda era exactamente al revés. Era de brocado dorado con terciopelo verde. Había zapatos de terciopelo verde con rosetas doradas y un abanico con filigranas de oro enhebrado de cintas de terciopelo verde.

Para la aventura de aquella noche se decidió por un color oscuro. Después de todo, lo que deseaba era ver, no ser vista, pero también quería vestir con la sofisticación que requería el pecaminoso ambiente de un burdel. Se puso un vestido de encaje negro bordado con cuentas de plata. Se estremeció de emoción al alisarse las medias de seda negra sobre sus largas y esbeltas piernas. También se puso las enaguas negras. Decididamente, jamás en su vida se había sentido tan mala. Sobre el vestido de encaje se puso una chaqueta negra de terciopelo a juego y no una capa, y una máscara negra para completar el conjunto.

Fue en palanquín a encontrarse con Penelope en Essex House. Para sorpresa de Sabre, Essex había decidido acompañarlas llevando del brazo a Francés Howard, que era conocida como la mayor putita de la corte. El coche elegido por Penelope no lucía los blasones de la familia, por lo que Sabre suspiró aliviada. Finalmente, comenzaron a rodar sobre los adoquines de la avenida Strand, pasaron por Ludgate Circus y ascendieron la colina hacia Cheapside y Threadneedle Street.

Bajaron del coche en el que habían viajado hacinados en una calle oscura entre los procaces comentarios del conde de Essex, que aquella noche estaba especialmente ocurrente.

—Estáis de especial buen humor, hermano —dijo Penelope riendo—. ¿Tal vez sabéis quién va a visitar la casa esta noche y esperáis poder espiarle?

—Por los clavos de Cristo, eso sería una verdadera maravilla. ¿Y si descubriéramos a Southampton disfrutando de uno de sus chaperos?

Las damas rieron, pero Sabre no entendió qué había querido decir. Aquel edificio alto y oscuro tenía muchas entradas y salidas, pero Essex condujo sin titubear al grupo por un portal que daba a una lujosa recepción. Un hombre de gran envergadura abrió la puerta de par en par porque, aparentemente, reconoció a Essex a pesar de la máscara. Al cabo de unos momentos, una mujer alta y hermosa, con el cabello de color ceniza, les dio la bienvenida con un acento que a Sabre le pareció francés. Madame Va Te Faire Foutre, como dijo llamarse, se hizo cargo inmediatamente de la situación. Essex había acudido con cuatro mujeres: era un grupo de voyeurs.

—Hemos venido a ver un espectáculo —explicó Penelope, entregando a la matrona una bolsita llena de oro.

—Ah, esta noche mis dos estrellas van a interpretar la Danza del Amor. Os haremos una representación privada en el pétit théatre.

Los llevó a una salita oscura con sillas cómodas, donde les sirvieron vino aromatizado con mirra. Ante las sillas había un pequeño escenario elevado sobre el nivel del suelo. Antes de que terminasen los vasos, se abrió el telón y apareció una pareja de bailarines muy agraciados físicamente. El hombre era alto y tenía músculos pronunciados, mientras que la mujer era pequeña y tenía curvas delicadas. A primera vista, con aquella iluminación verdosa parecían ir desnudos, pero cuando los ojos se acomodaban a aquella luz teñida podían apreciarse dos borlas en la cúspide de los pechos de ella y otro que cubría su monte de Venus. El sexo de él estaba cubierto por una vaina que lo alargaba a una artificial longitud de entre veinticinco y treinta centímetros. Ambos tenían los cuerpos pintados con una sustancia verde plateada que les otorgaba un aire etéreo, como de otro mundo.

Los movimientos de la danza eran graciosos y controlados, pero resultaba obvio que el hombre deseaba penetrar a la mujer. Comenzó a maltratarla con brutalidad y ella trató desesperadamente de escapar de él, pero cada vez que se escabullía él la atrapaba y la arrastraba contra su voluntad hasta el otro extremo del escenario. La primera vez lo hizo tirando de los cabellos de ella, que mientras la arrastraba no dejó de patalear en ningún momento. La segunda vez asió con crueldad los delicados tobillos de ella y, cuando se la llevó hacia el otro lado, la levantó cabeza abajo de forma que ella cruzó las piernas alrededor del cuello de él; entonces se puso de pie y la zarandeó hasta que se quedó inmóvil.

Luego se dedicó a dominarla y hacerse su dueño. La acarició de la cabeza a los pies con su largo miembro; ella primero se mostró sumisa, luego empezó a excitarse y al final ardía de deseo. La mujer apretaba su cuerpo contra el torso de él mientras se contoneaba. La danza estaba concebida para despertar el deseo de los espectadores y, por supuesto, lo consiguió.

La exótica representación fascinó y repugnó al mismo tiempo a Sabre, que sintió que su cuerpo respondía como si poseyera voluntad propia. Percibía el roce de su ropa interior contra los pezones y entre los muslos. De repente, una pequeña plataforma parecida a una mesa se levantó en el centro del escenario. El hombre tendió allí a la mujer, luego se lanzó encima de ella y la empaló una y otra vez con aquel miembro de longitud tan artificial, hasta que ella chilló y pareció perder el conocimiento. El macho triunfal retiró su arma y, por arte de algún truco mágico de fuegos artificiales, de su extremo salió una cascada de chispas que rociaron el cuerpo de la muchacha. Se bajó el telón y todos, excepto Sabre, aplaudieron fervorosamente. Se volvió a subir el telón y, para su alivio, los dos actores saludaron al público. Sabre había creído que la muchacha había muerto de verdad. Le faltaba el aire y necesitaba salir de la sala. Se arrepentía de haber ido; se sentía sucia.

La matrona regresó y los llevó a todos, que reían sin parar, a un estrecho corredor en el que había mirillas que daban a ciertos dormitorios. La madame les pidió que guardaran silencio y contuvieran las risas mientras veían las relaciones sexuales que mantenían los ocupantes de las diferentes habitaciones. Sabre sintió náuseas y avisó que iba al baño; al principio pensó que iba a vomitar, pero cuando se encontró a solas le bastó con respirar hondo unas cuantas veces para calmar el estómago. Se reprendió a sí misma mentalmente por ser tan infantil. Los hombres y las mujeres podían llegar a ser muy groseros, y siempre existirían lugares de aquel tipo para dar rienda suelta a la lascivia. Sin embargo, por algún motivo le pareció que los clientes de los servicios cárnicos que ofrecía Madame Va Te Faire Foutre no eran tan viciosos como los que pagaban por mirar.

Durante todo el camino de regreso a Essex House, fue incesante el parloteo sobre las escenas de lujuria que habían visto y oído en los dormitorios.

—La Biblia dice que Dios ha creado iguales a todos los hombres, pero una visita a un burdel demuestra lo contrario —dijo Penelope riendo.

Sabre se sonrojó con intensidad, y Francés Howard reía y se sentó en la rodilla de Essex. Descendieron del carruaje en el patio de Essex House y se encaminaron a la puerta principal. Sabre no se bajó; necesitaba pasar unos minutos a solas para recuperarse y, además, no tenía la menor intención de volver con el grupo. Le pediría al conductor de Penelope que mandase llamar un coche y asistentes. Salió del carruaje preguntándose si era mejor pasar la noche en Greenwich o en Thames View, y entonces vio que de otro coche sin distintivos salía Hawkhurst.

Shane había llevado a O'Neill al burdel de Threadneedle, cuya madame no tenía nada de francesa sino que era una irlandesa leal a la causa. Había amasado una gran fortuna gracias a su clientela inglesa y tenía reservado el piso de arriba para los irlandeses fieles a su lucha, que necesitaban mantener sus reuniones clandestinas y esconderse hasta que les fuera posible marcharse de Inglaterra sin correr peligro.

Shane había visto entrar a Sabre en el prostíbulo desde las ventanas del piso superior. Al principio pensó que se había confundido; después de todo, aquella muchacha pelirroja llevaba una máscara. Pero cuando se marchó junto con sus alegres acompañantes, reconoció a Essex y ordenó a su conductor que fueran directamente a Essex House.

Sabre se sobresaltó. Hawkhurst iba de negro de la cabeza a los pies, como un demonio escapado de las tinieblas. Su severo semblante era intimidatorio.

—¡Entra! —le ordenó.

No sabía muy bien por qué estaba enfadado. ¿La había esperado en Essex House para averiguar si había salido con Robin? Dio un paso adelante para ofrecer una explicación, pero él la cogió por la muñeca con tanta fuerza que podría haberle roto los huesos y, con la otra mano, la agarró por la cintura y la subió al coche de caballos. Sabre se hizo daño en el hombro por el brusco movimiento. Él entró tras ella de un salto y cerró de un portazo. Al instante, el carruaje se puso en marcha.

—¿Cómo te atreves a tratarme así? —protestó ella, pero las palabras casi se quedaron atravesadas en su garganta cuando vio la salvaje furia que distorsionaba las facciones de Shane. Por su parte, él prefería no hablar hasta tener bajo control el odio y la furia. Dentro del carruaje, el silencio se intensificó hasta hacerse casi tangible. El espectáculo de su negro furor era tan terrorífico que Sabre podría haber chillado de miedo.

El pequeño coche era como una jaula donde estaba aprisionada con él. Sabre percibió en toda su magnitud la fuerza de Shane, su masculino arrojo, su crueldad. Era como estar enjaulada con una pantera negra. Su mirada de odio la quemaba. Shane sabía que, si la tocaba en aquel momento, sería capaz de matarla. No tenía más que agarrar su esbelto cuello y retorcerlo.

—¡Zorra! —masculló entre dientes.

Entonces Sabre cayó en la cuenta de que Shane la había visto salir del prostíbulo. La había seguido, y se sentía como si fuera su presa.

—¡Déjame explicarte! —gritó ella.

—¡Cállate!

Su voz era tan baja y amenazadora que Sabre sintió que su sangre se enfriaba en las venas. Su miedo creció y creció al ver que Shane inclinaba con arrogancia su aristocrático rostro; en aquella posición, las sombras acentuaban la expresión de depredador de sus facciones de halcón.

—¿Has disfrutado engañándome? —preguntó con una risa amarga—. Había empezado a creer que eras virgen de verdad.

—¡Soy virgen! —gritó ella—. ¿No entiendes que precisamente por eso he ido a un lugar como ése? Me sentía tan ignorante que pensé que podría aprender...

—¡Silencio, he dicho! —cortó él, cogiendo la barbilla de Sabre. La fulminó con la mirada y, cuando vio que ella no volvería a hablar, retiró la mano.

Shane tenía la sangre hirviendo en las venas; cuando estaba así de enfadado, siempre salía a cabalgar. Necesitaba sentir un corcel semental entre sus piernas. Bien, ella también serviría; la montaría por la noche hasta desahogar su furia.

—A lo mejor eres una furcia, pero eres mía: te he comprado y pagado.

El carruaje se detuvo súbitamente a la puerta de Thames View. ¡Habían llegado a casa! Sabre se mordió el labio inferior. Seguro que la llevaría arriba y la golpearía; podía sentir la violencia que bullía en él. Cerró los ojos. ¿Cómo podía ser aquél el mismo hombre que ni siquiera una semana antes había adorado su carne con los labios? Sentía tan débiles las piernas que, si él no la hubiera arrastrado desde el coche hasta la casa, no habría conseguido caminar.

En el vestíbulo principal, se quitó la máscara negra y le imploró con la mirada. La rabia se reavivó en el interior de Shane. Aquellos verdes remansos de inocencia en los que había deseado ahogarse conseguirían hechizarlo de nuevo si bajaba la guardia un solo momento.

—¡Arriba! —ordenó.

Meg apareció en el rellano, sorprendida por que el amo estuviera en casa y sufriera uno de sus arranques de ira irlandesa.

—¡Métete en la cama! —le mandó, y Meg huyó dando gracias a Dios por no ser ella el objeto de sus iras.

A Sabre le fallaron las piernas dos veces en el ascenso por la escalera de espiral.

—Por favor... Shane... escúchame... te juro que sólo miré... —se oyó a sí misma gimotear.

Él se mostró totalmente indiferente a sus súplicas e ignoró sus palabras, lo que enojó a Sabre. No toleraría que no la escuchase. No permitiría que la golpease. Con todo, se sobresaltó cuando Shane cerró tras sí la puerta de roble dando un fuerte golpe.

Shane recorrió la estancia con la mirada y vio los costosos vestidos esparcidos por doquier en un esplendoroso desorden. Cuando avanzó hacia ella, Sabre le esperaba con la frente alta, la espalda recta y los pechos apuntando hacia delante. Colocó sus bronceadas manos en el cuello del vestido que llevaba Sabre y lo rasgó cruelmente hasta el dobladillo.

—Me parece que he pagado este atuendo de ramera que llevas, ¿verdad?

Con sus atrevidas piezas de lencería negra, Sabre habría resultado una tentación insuperable hasta para un santo. De repente, Shane no pudo soportar la idea de que un tipo cualquiera con dinero en el bolsillo se hubiera acostado con ella. Era una furcia mentirosa y traidora con un cuerpo exquisito y delicioso. Quería hacerle el amor hasta la muerte.

Con violencia le arrancó las enaguas y el corsé, con lo que sus opulentos pechos quedaron libres. Sus cabellos pelirrojos caían junto a su cuerpo hasta la altura del bajo vientre; Sabre se quedó temblando ante él vistiendo tan sólo las medias negras. Vio que su rabia se mezclaba con un deseo incontrolable: una combinación mortal. Supo que él iba a aplicarle el peor de los castigos masculinos: ¡iba a violarla!

Rápidamente, él se quitó la capa y todas las armas. Tuvo cuidado en guardar bajo llave la espada, las dagas y el aterrador puñal que guardaba en la bota. Se quitó el doblete, la camisa y los pantalones.

—Métete en la cama —gruñó.

Sabre se volvió para escapar, pero él la atrapó por sus magníficos cabellos y la atrajo hacia sí con rudeza. Sus manos eran brutales, y ella tenía tanto pánico que logró zafarse de él otra vez. Él arremetió contra ella y la agarró por el tobillo. Sabre vio que estaban siguiendo el mismo proceso que la pareja que había representado la Danza del Amor.

—Shane... por favor... ¡no! —imploró.

La furia ardía en las entrañas de Hawk. ¡Cuántas veces había ansiado oír que ella le llamase Shane! ¡Cuánto había deseado saborear su propio nombre en los labios de ella!

La arrojó sobre la cama sin ningún miramiento y la tendió boca abajo sobre sus rodillas. Levantó la mano y, con una rabia incontenible, la azotó en las nalgas con fuerza.

—¡Maldito bastardo! —escupió ella.

—Te enseñaré una lección que no olvidarás nunca... ¡te enseñaré quién manda aquí! —amenazó él.

Azotó una y otra vez sus curvilíneas posaderas, pero las encendidas protestas y la visión de su suculento cuerpo retorciéndose ante él sólo sirvió para inflamar todavía más su deseo, hasta convertirlo en una tormenta de pasión que no podía controlar.

En un solo movimiento, la volvió cara arriba y la sujetó sobre el colchón de plumas. Pese a la resistencia y las exclamaciones de furia de Sabre, consiguió montar encima de ella y empezó a penetrarla. Mientras Sabre estallaba en alaridos, sintió la barrera y notó cómo se desgarraba; se retiró inmediatamente, sin poder creer lo que acababa de hacer. No sólo la había desflorado, sino que lo había hecho con brutalidad, deshonrándolos a ambos, y no sintió vergüenza por ello. Con una mezcla de ternura y dolor, la abrazó y la meció contra su corazón. Con mucha delicadeza, limpió la sangre que teñían los muslos de Sabre.

—Que Dios me perdone, que Dios me perdone... —le oyó murmurar Sabre entre sus cabellos.

Le rompía el corazón que todo hubiera salido tan mal. No pudo contener las lágrimas que poco a poco llenaron sus ojos y se derramaron por sus mejillas como minúsculos arroyos plateados de dolor.

Él sentía un puñal clavado en el pecho. Cuando ella rompió a llorar, la acunó suavemente en sus brazos hasta que se quedó sin lágrimas. Después, con una gran dignidad femenina, Sabre se separó de él.

—Por favor, no me toques —dijo con fragilidad.

—Sabre, amor mío, tengo que tocarte... ¡tengo que reparar lo que he hecho!

—Nunca podrás hacerlo. Por favor... llévame a Greenwich —solicitó ella.

—¡No! No puedo dejarte ir así. Te he forzado —dijo con angustia y odio hacia sí mismo—. No quiero que pienses que así es como funcionan las cosas entre el hombre y la mujer.

Sabre intentó salir de la cama, pero sus movimientos eran muy lentos, como si la hubiera dejado en unas condiciones tan delicadas que estuviera a punto de quebrarse. Incapaz de soportarlo, la alzó en brazos y la meció junto a su corazón murmurando todo el tiempo palabras dulces de amor en su oído. Sabre se sentía exánime por el cansancio y no logró oponer más que una débil resistencia contra la enorme fuerza de Shane.

—Te curaré todo el dolor con besos, mi amor —susurró él después de depositarla boca abajo sobre la cama con delicadeza.

Sus besos recorrieron las piernas de Sabre y sus nalgas; después continuó besándola espina dorsal arriba con sus sensuales labios. Una cálida sensación se propagó por el cuerpo de Sabre llevándose la violencia y el dolor de la hora anterior. Shane apartó a un lado sus sedosos cabellos rojizos y le acarició la nuca. Sabre sintió que anhelaba más y más, y él la hizo girar tiernamente para continuar cubriendo lentamente de besos su cuerpo. Era increíble, pero estaba mitigando su dolor de una forma que ella jamás hubiera soñado. La lengua de Shane bañaba sus pechos y su vientre, encaminándose inexorable hacia sus ingles.

—La última vez, esto te encantó —murmuró él al abrir las piernas de Sabre y rozar delicadamente su rosada carne con la lengua, para después lamer la sensible joya de su feminidad. Shane quedó colmado de alivio y ternura al oír que Sabre gemía de placer, y se pasó las dos horas siguientes haciéndola sentir segura, amada y respetada.

—Mi querida Sabre, nunca volveré a hacerte daño —prometió—. Ahora que te he hecho mía, haré lo que me pides y te llevaré a Greenwich.

Capítulo 11

Por suerte, Sabre no dispuso de tiempo para recrearse en sus heridas ni para profundizar en su odio por Shane. Antes de que el resplandor del alba empezase a brillar en el cielo, Kate Ashford entró en su dormitorio para anunciar el traslado a Windsor.

—La reina se limita a salir de sus aposentos de Greenwich y, cuando entra en los de Windsor, se lo encuentra todo preparado. No tiene ni la menor idea del enorme trabajo que representa el traslado. Tienes que hacer ahora mismo tus maletas y después acabar de hacer las mías. Gracias a Dios que guardé sus vestidos con lavanda y alcanfor para mantener a raya a las polillas y el moho, pero aun así habrá que airearlos bastante antes de que toquen su preciosa persona. Me ha dado una lista de dos metros de largo de las cosas sin las que no podría ni existir y llevo toda la noche empaquetándolas —se detuvo brevemente— mientras tú te lo estabas pasando bien.

Las palabras de su tía pusieron a Sabre al borde de las lágrimas, pero inexplicablemente se puso a reír.

—Oh, tía, siempre consigues convertir las tragedias en una farsa.

Podía ver en su mente el dormitorio de Thames View con todos sus extravagantes vestidos. Se vio en actitud desafiante ante Shane, llevando sólo las medias negras, y por primera vez cayó en la cuenta de que la terrible y negra furia de él no hacía más que ocultar su profundo dolor. Sólo la sospecha de que Sabre se hubiera acostado con otro lo había herido tanto que había perdido la cabeza. Había revelado con claridad la profundidad de sus sentimientos por ella. No sería difícil conseguir que la amase y, entonces, se haría tan imprescindible para él que la necesitaría hasta con la última fibra de su ser. Sonrió al pensar en la siguiente vez que se viesen.

Al llevar a Sabre a Greenwich justo antes del alba, Shane estaba de un humor terrible. A causa de su misión urgente en Irlanda, hacía días que no dormía. En aquel momento sentía asco por el mundo en general y por él mismo en particular. Su sexto sentido lo alertó de que lo estaban siguiendo. Peor para el pobre diablo que había elegido aquella noche en que el mal genio lo hacía tan peligroso. Los reflejos formados gracias a años de entrenamiento nunca abandonan a un hombre. Fue a pasear por la escalera que daba al río y tras una esquina se ocultó contra las piedras húmedas para esperar a su presa. Lo tuvo agarrado de la garganta en un instante y apretó con el pulgar la tráquea de su seguidor para cortarle la respiración. Le retorció el brazo en la espalda y lo mantuvo inmóvil sin necesidad de ningún arma.

—Te estás acostumbrando demasiado a seguirme —dijo, con una calma mortífera—. Me temo que tendré que darte una lección rápida y cortante. ¿Para quién trabajas? —Aflojó la presión del pulgar para permitirle hablar.

—W... Walsingham —respondió el otro, con voz ronca.

Shane dobló los dedos de la mano que estaba sujetando en la espalda de aquel hombre hasta que los huesos salieron de su sitio. Su perseguidor se puso a aullar de dolor, y él subió las escaleras en la oscuridad a toda prisa.

Así que sospechaban de él, pensó Shane. Su sonrisa brilló en la oscuridad, porque tenía la seguridad de que si tuvieran la menor prueba contra él ya estaría encarcelado en la Torre.

Sabre dio órdenes a los dos mozos que cargaban el equipaje de lady Ashford y volvió rápidamente arriba para recoger sus cosas. Vio de inmediato el exquisito joyero que había sobre su almohada junto a una carta sellada con cera y estampada con el símbolo de un halcón. Se le iluminaron los ojos al ver una gargantilla de jade con turquesas que era casi idéntica a la que había tomado prestada de la reina.

«Mi querida Sabre, eres más hermosa que ninguna reina. Aquí tienes unas joyas a la altura de tu belleza.

Shane.»

Dobló la nota con aquellas palabras casi traicioneras y la guardó en el joyero.

En Windsor le asignaron una habitación similar cerca de la de lady Ashford, y no supo explicarse cómo podía haber otro mensaje esperándola allí a su llegada. Rompió el sello de cera y leyó la carta con ansiedad.

«Mi querida Sabre, en los establos te espera otro regalo acompañado por un mozo que se llama Alex. La reina no tendrá mejor montura que tú, amor mío.

Shane.»

Tuvo que trabajar varias horas con Kate en el guardarropa antes de poder escaparse a los enormes establos de Windsor. Cuando lo encontró, el mozo de Hawkhurst le enseñó una pequeña yegua árabe blanca como la leche y le mostró la silla negra y plateada de diseño especial. Al haber llevado a Sabbath a los establos de Thames View, había olvidado que necesitaría un caballo para participar en las salidas de caza que la reina celebraba casi cada día en los sesenta vastos parques de Windsor.

Acarició sobrecogida el suave hocico del animal y se dio cuenta de que el precio de un corcel árabe estaba fuera del alcance de la mayoría de la gente.

—Eres tan bonita —canturreó con voz suave— que te llamaré Jasmine.

Era una coincidencia increíble, pero uno de los trajes de amazona que se había hecho conjuntaba exactamente con el blanco y el negro. ¿Cómo lo había sabido Shane? Parecía que lord Devonport sabía más sobre ella que ella sobre él. Tenía que remediar aquello de inmediato. ¿Adonde iba con el barón cuando salían a medianoche? Sabre sospechaba que Hawk estaba metido en delitos como la piratería y el contrabando, pero ahora que lo pensaba bien tal vez hubiera mucho más. En cuanto se trasladara a Thames View, podría atar unos cuantos cabos.

Tenía que apartarse de Kate algunos ratos para trabajar en sus vestidos para el baile de máscaras del cumpleaños de la reina. Necesitaba un disfraz para primera hora de la noche, con el que todo el mundo la reconocería, y otro para más tarde con el que nadie debía adivinar quién era. La mañana siguiente entró pronto en el guardarropa y descubrió que la reina había tardado más de la cuenta en vestirse con sus doncellas. Le temblaron las piernas cuando vio qué ropas llevaba la soberana.

Lady Catherine Grey sufrió un desmayo tras sostener ante la reina cinco vestidos distintos para elegir. Los ojillos negros de Isabel se estrecharon al llegar a la conclusión más probable.

—¡Fulana indecente! ¿Cómo te atreves a presentarte ante mí con el vientre hinchado por el fruto de tu lujuria? —bramó la reina.

—Majestad, ya sabéis lo fácil que es que sucedan estas cosas —dijo lady Blanche Parry, la mayor y más fiel de sus doncellas, tratando de calmarla.

—¿Fácil? —gritó la reina, con los pelos de punta por la exaltación—. ¡Es fácil para las furcias! ¡Se supone que sois doncellas virtuosas! —Isabel caminó hacia la pobre Catherine Grey y empezó a arrancarle las ropas sin hacer caso de las súplicas llorosas de la muchacha—. ¿Qué temes, si tu conducta ha sido irreprochable?

Despojada de la ropa que había disimulado su condición, era evidente para todas las presentes que la muchacha estaba encinta.

—Majestad, estoy casada —susurró Catherine Grey, hincándose de rodillas.

—¡Fulana! ¿Cómo osas decirme esto? ¿Casada? Entonces tu delito es aún más grave. ¿Qué derecho tienes a casarte sin mi consentimiento? ¡Lo has hecho adrede para estropear mi fiesta de cumpleaños de mañana! —La reina estaba lívida de rabia y celos—. Su nombre, señora —exigió la reina en un tono que no daba lugar a evasivas.

—Lord Hertford —balbuceó lady Grey, aterrorizada como un ratón acorralado por un gato.

Isabel miró a las demás mujeres de la habitación.

—O sea, que ¡todas habéis conspirado para ocultarme este secreto! ¡Guardia! ¡Guardia! Llevad a lady Catherine Grey a la Torre y arrestad hoy mismo a lord Hertford!

Se llevaron a la muchacha, que no dejaba de lloriquear, y el proceso de vestir a la reina continuó hasta el final en un silencio gélido.

—¿Está desequilibrada? —preguntó Sabre en voz baja a Kate cuando entraron después para devolver al orden el caos del guardarropa.

—En lo que se refiere al matrimonio, sí —contestó Kate en voz baja frunciendo los labios—. Me temo que la muerte de su madre le causó un trauma en relación con este tema.

Sabre se llevó las manos al cuello. Si la reina se enteraba alguna vez de que estaba casada con su preciado Dios del Mar, ¿qué podría llegar a hacer? Se propuso evitar todo contacto con él en la corte, donde estaban en las mismas narices de Isabel.

Blanche Parry regresó al guardarropa a por una capa de pieles. Miró a Kate con complicidad.

—Sabéis a qué se debe todo esto, ¿no? Está a punto de cumplir cincuenta y tres años y sabe que es demasiado mayor para tener hijos.

—¿Cancelará las celebraciones de su cumpleaños? —preguntó Sabre.

—Por todos los cielos, no. Cambia de humor con la misma facilidad que varía la dirección del viento. Un beso de buenos días de Essex lo resolverá todo.

Hawkhurst tuvo doble cuidado de comprobar que no lo seguían aquella noche y se encaminó a Threadneedle Street. Encontró a O'Neill caminando en círculos en una estancia, como un león enjaulado. Sabía que sería difícil mantenerlo confinado sin que lo vieran, con todas las tentaciones mundanas de Londres a su puerta. Sus ardientes ojos taladraron a Shane a su llegada.

—No me habías dicho que eres lord Devonport.

—Veo que no has perdido tiempo para ponerte al día —observó Shane, temiendo la pregunta que con toda seguridad le haría su padre a continuación.

—¿Cómo está Georgiana? —preguntó O'Neill.

—De luto —respondió Shane, cortante, esperando que no descubriera que se encontraba en Hawkhurst, a menos de sesenta kilómetros.

—No voy a esperar más tiempo para ver a tu reina —espetó O'Neill, cambiando bruscamente de tema.

—No tendrás que hacerlo —asintió Shane, sorprendido por haber conseguido mantener entre cuatro paredes a su padre durante tantos días—. Mañana por la noche se celebra un baile de máscaras en honor al cumpleaños de la reina. Puedes asistir disfrazado y darte a conocer a Isabel cuando creas que haya llegado el mejor momento. Confío plenamente en que lograrás salir indemne del peligro. Necesitarás un regalo para ella —terminó Shane, pensando en voz alta.

—Tengo uno que ninguna mujer podría rechazar —dijo el irlandés con arrogancia. Shane endureció el rostro ante la sugerencia implícita de que su propia madre no lo había rechazado, pero cambió de tema—. Creemos que si ven que la reina te trata afectuosamente, el consejo no llegará a proponerle que firme la orden de arresto que quiere Bagenol.

—Que no te vean conmigo mañana por la noche —aconsejó O'Neill.

Shane arqueó una ceja, sorprendido. No era habitual que su padre mostrara preocupación por su seguridad, o sea que tal vez tuviera otro motivo.

—No te preocupes —sonrió Shane—. Tengo otras cosas que hacer. Te las arreglarás solo hasta que necesites volver a Irlanda.

El veintidós de septiembre empezó con un amanecer glorioso. Isabel pensaba que le correspondía por derecho que hiciera buen tiempo en su cumpleaños, pero se alegró de que el clima cooperase para ofrecer una buena jornada de caza.

Sabre se quedó muy sorprendida al ver que aquella mañana la reina eligió un elaborado vestido rojo de brocado y tantas joyas que el peso habría deslomado a un elefante. Cuando Isabel se marchó para desayunar, Kate se rió de la ignorancia de Sabre.

—Para salir a cazar siempre se viste totalmente de gala, como si fuera a un baile. Nunca se pone traje de montar. Verás que he sacado tres vestidos rojos para que eligiese. No es una elección tan alocada como parece... la sangre de la matanza la hace parecer una carnicera y, si no lavamos las manchas de sangre inmediatamente después, en el vestido rojo no se notarán demasiado.

—No mata las presas ella en persona, ¿verdad? —preguntó Sabre, estremeciéndose.

—¿Que no? ¡Va directamente a la yugular! En el momento en que abaten la pieza, allí está ella con el cuchillo para cortarle el gaznate. También se lleva las orejas para regalárselas a sus favoritos.

«Entonces mejor que me mantenga a distancia de la vanguardia», pensó Sabre. Corrió a su habitación para ponerse el maravilloso traje de montar de terciopelo blanco y el delicioso chaleco negro de seda. En el cumpleaños de la reina, nadie se podía negar a participar en la caza.

El mozo de Hawkhurst ya tenía ensillado el caballo y la esperaba cuando llegó, tarde, a los establos. El grupo principal de Isabel y sus cortesanos había partido media hora antes y había cabalgado enérgicamente adentrándose en las profundidades de los bosques de Windsor. Su yegua árabe estaba nerviosa, por lo que Sabre le habló suavemente al oído y acarició su flanco antes de montar. Los músculos del animal temblaron bajo su mano durante unos momentos, pero después se calmaron.

Hawkhurst la estaba buscando y cabalgó arriba y abajo por las sendas del bosque hasta que la encontró. Era la imagen más vistosa que jamás hubiese visto él sobre aquella yegua baya, con su atuendo totalmente blanco y los pechos perfilados por la seda negra. Sus hermosos cabellos rojos estaban coronados por una llamativa pluma que se curvaba a la altura de la mejilla y le rodeaba la barbilla. Deseó que cabalgara solamente para él en alguna de sus propiedades, y no en medio de todo aquel séquito real. Buscó algún signo de perdón en su mirada, pero cuando lo vio ella levantó la barbilla y pareció de lo más contrariada.

—Sabre, tu belleza me quita el aliento —la alabó él.

—Si no te apartas de mí, me dejarás sin el mío... para siempre, porque la reina me encerrará en la Torre.

En aquel momento irrumpió Essex en el claro, con un resplandeciente atuendo de satén blanco. La yegua árabe reculó y relinchó asustada por el semental que avanzaba hacia ella. En un santiamén los dos hombres desmontaron y tomaron las bridas para tranquilizar a la joven hembra. Sabre permaneció montada, pero estaba enfadada con ambos por haber provocado aquella escena.

—¿No podéis mantener bajo control a ese maldito semental? —preguntó a Essex.

—Sabe reconocer una buena pieza cuando la ve —contestó él, con su labia habitual—. Cuando aparece una, siempre estamos listos.

Apareció un paje real en un caballo con la boca llena de espuma.

—Lord Essex, lord Devonport, la reina desea saber dónde os encontráis y os ordena a ambos que la escoltéis.

Reacios a soltar las bridas de Sabre, ambos se miraron fijamente.

—Vos sois su maldito jefe de caballería. ¡Id vos! —gruñó Hawkhurst al fin.

—Por favor, id ambos, os lo ruego. ¿Sabéis que lord Hertford y lady Catherine Grey están en la Torre por haber trabado conocimiento carnal ilícito? ¡No hagáis que la reina se fije en mí, os lo suplico!

Essex y Devonport se miraron y se pusieron a reír a mandíbula batiente.

—Señora Wilde, montáis un caballo árabe blanco vestida de terciopelo blanco y ¿nos acusáis de hacer que se fijen en vos?

—Si no pudierais ser el centro de atención ¡ni siquiera saldríais a la calle! Vamos, Robin, os propongo una carrera hasta llegar a la reina.

Una bonita sonrisa ocupó los labios de Sabre. ¡Qué bien la conocía Shane! Aquella noche, en el baile de disfraces, sería el centro de atención y estaría en boca de toda la corte por robarle el protagonismo a la reina. ¡No podía esperar!

Sabre no se había cambiado tanto de vestido en su vida. Se quitó a toda prisa el traje de terciopelo blanco y se puso un vestido azul para el día, con el que corrió a toda velocidad hacia el guardarropa de la reina. Tardarían casi dos horas en cambiar a Isabel de los ropajes con los que había salido a cazar y ponerle una peluca limpia, maquillarla y engalanarla con su carísimo tisú de oro incrustado con joyas y lentejuelas. Su magnífico vestido, que representaba al sol, tenía la cintura entallada y unos faldones que revelaban una amplia basquina. Las mangas tenían aberturas y unas joyas de topacio bordadas en forma de rayos de sol.

El ambiente estaba cargado de excitación por la ocasión especial. El barullo que formaban las voces de las doncellas de la reina subía de volumen con los incesantes cumplidos que le hacían, algunos sinceros y otros no. Sabre se quedó bien atrás frunciendo la nariz ante la concentración de cuerpos femeninos que había en las pequeñas estancias del guardarropa; no podía creer que la reina no se bañase después de la extenuante caza. Cuando la condesa de Warwick se personó con agua de baño perfumada con rosas, Isabel se limitó a lavarse las manos para ponerse el dorado tisú interior. Kate le pasó el vestido rojo sucio a Sabre y le señaló discretamente las manchas de entrañas de venado que cubrían la falda. Sabre sintió que el odio crecía en su pecho. ¿Aquella mujer era su rival por el amor de su marido? Pues bien, ¡incluso el sol sufría eclipses!

En la sala de banquetes de Windsor cabían el doble de comensales que en la de Greenwich. Los sirvientes caminaban vacilantes bajo el peso de bandejas cargadas con cabritos enteros rellenos de pudding, cisne, carne de venado, lucio, capón y pato salvaje. Había ricas salsas de almizcle, azafrán y ámbar gris para complementar los platos de pescado y ave. Los pastelillos de mazapán y caramelo hilado tenían formas ingeniosas, y se podían tomar todos los tipos de vino conocidos en Inglaterra, como los procedentes de Alicante, del Rin, moscatel y garnacha.

La reina bebía cerveza como si fuera un hombre, pero no se le subía tanto a la cabeza como a la mayoría de sus cortesanos. La música y la danza estaban previstas para la galería de la reina, que Isabel había construido especialmente durante los primeros años de su reinado.

La mayoría de las damas y los caballeros de la corte habían invertido mucho dinero en los disfraces y las joyas que lucían en aquella ocasión. Los hombres iban disfrazados de piratas, almirantes, figuras históricas, bandoleros y demás; había por lo menos tres vestidos como la famosa Sombra Negra. Entre las damas abundaban las lecheras, las pastoras, los ángeles, las hadas y las princesas; ninguna había cometido el grave error de disfrazarse de reina.

El disfraz de Sabre representaba la primavera. Era de un delicado tejido verde claro bordeado con violetas. Unos pétalos de flor abrazaban sus pechos, y su máscara tenía la forma de una mariposa pálida con cola ahorquillada. Su corazón se puso a latir como loco cuando, a través de la máscara, vio a Hawkhurst entre la muchedumbre. Se reconocieron el uno al otro en el mismo instante. Él había preferido no disfrazarse y llevaba unas exuberantes ropas de color azul medianoche con algunas rayas plateadas y ceñidas con botones de diamantes. Pero se había puesto una máscara, a través de la que podían verse sus ojos, que brillaban siniestramente.

Sabre le dio la espalda al instante y obtuvo exactamente el resultado que esperaba. Shane la tomó por los hombros desde atrás y la volvió de frente a él.

—Sabre, eres lo más bello que he visto jamás. Apruebo tu disfraz con todo mi corazón.

—Trato de ser recatada, milord. Vuestra aprobación lo es todo para mí —dijo con gran sarcasmo—. Lo siento si deseabais bailar, pero estoy comprometida. —Se volvió y se perdió entre la multitud.

Shane se sintió herido, puesto que llevaba un regalo que había hecho grabar especialmente para ella. Apretó los dientes de rabia y se propuso encontrar a O'Neill.

A las once en punto, la reina se sentaría en el estrado que había en el extremo de la sala para que se acercaran a ella de uno en uno todos los que desearan obsequiarla con regalos especiales. Hasta las once, Isabel participó en todos los bailes, y los jóvenes pugnaron por el honor de acompañarla. El conde de Essex, con el atuendo dorado que había elegido para conjuntar con el de la soberana, se mantuvo fiel a su costumbre de no bailar, pero no le quitó los ojos de encima. Cada vez que terminaba de bailar la gavota o la pavana, su acompañante la devolvía junto a lord Essex. Al fin, el conde rompió su norma de no danzar y salió a la pista con la reina para sacar a relucir el tema que torturaba su orgullo.

—He oído un rumor que no puedo creer, reina de mi corazón.

Al ver la mueca enfurruñada de la boca de él, Isabel supo que estaba disgustado por algo.

—Se rumorea que tenéis intención de nombrar almirante al conde de Nottingham.

—No es ningún rumor, sino un hecho. Me ha prestado sus servicios con fidelidad durante muchos años, y su salud ya no es tan fuerte como antes. Tengo intención de recompensarle con este cargo antes de que pase a mejor vida.

—Majestad, entonces, cuando se abra la sesión del Parlamento el mes que viene, ¿me precederá él? —preguntó, con arrogancia.

Ella frunció los ojos, pero no se saltó un solo paso de la danza.

—¡Os vendría bien saber que, igual que os he hecho ser lo que sois, puedo deshaceros!

Los ojos de Robin se encendieron por el desaire.

—Dais homenajes a otros, y a mí me amenazáis —protestó.

—¡Os haré entender que esta corte tiene una sola señora y ningún señor! —le respondió subiendo mucho el tono, sin preocuparse de que les oyeran.

—Si fuera conde mariscal de Inglaterra, yo le precedería a él —dijo él mansamente, en un intento de engatusarla.

Los labios de la reina trazaron una expresión maligna.

—¡Os recuerdo que una reina como yo no se pliega a los caprichos de un muchacho descarado como vos!

Essex se inclinó en una rígida reverencia y la dejó sola en el centro de la pista de baile. Entonces se oyó una voz profunda y tranquilizadora.

—Muchachita, estáis tan guapa como siempre... ¡como una jovenzuela!

Isabel se volvió, sorprendida y contenta de ver al altísimo hombre que había a su espalda, que se quitó la máscara y miró fijamente los ojos negros de la reina.

—¡Tyrone! —exclamó, llamándole por su título de conde, aunque después pasó a llamarlo con el apodo que reservaba para él en privado—. ¡Mi monstruo del norte!

Siempre se había apoyado en Leicester, pero ahora que lo tenía en Flandes y que Essex era cada vez más petulante, necesitaba de mala manera un hombre fuerte que la respaldase, aunque fuera sólo por una breve temporada. ¿Quién mejor que un hombre mayor para el que ella todavía fuese una jovencita?

—¿Os apetecería bailar?

—No, chiquilla; a vuestro lado soy un anciano. Venid a sentaros conmigo.

—¡Irlandés mentiroso! —contestó ella, reprendiéndole, pero lo llevó de la mano hasta el estrado. Despachó a un paje a por cerveza y mazapanes—. ¿Qué me habéis traído por mi cumpleaños? —preguntó, coqueteando maliciosamente.

—Información, chiquilla —contestó él susurrándole al oído—. Noticias de vuestros enemigos que valen más que todas esas joyas de pacotilla. Pero esperaré hasta mañana; no quiero estropearos la noche, Isabel. —Mientras le hablaba con su suave voz irlandesa, que era una caricia para ella, tomó posesión de una de las hermosas y delgadas manos que la reina ocultaba bajo las faldas.

Shane se quedó atónito por un momento al ver a O'Neill cómodamente sentado junto a la reina, y después sonrió con cinismo para sus adentros. «Los irlandeses no soportamos las comedias y, sin embargo, tenemos unas dotes considerables para representarlas.» Mientras convencía a aquella reina madura de que era joven y fuerte, O'Neill estudiaba sus vulnerabilidades para aprovecharse de ellas.

Empezó a sonar una sarabanda, una música que las parejas bailaban estrechándose mutuamente entre sus brazos. Shane se olvidó de la reina al ponerse a buscar de nuevo a Sabre.

—Milord, no oso bailar esta danza concebida para inflamar la lujuria —le respondió Sabre con una inocencia muy estudiada.

—Sabre, no hay nada que no oses hacer —le dijo Shane mirándola a los verdes ojos—. Serías capaz de mandarme al infierno, de retorcerle la nariz a la reina o de enviar a la porra al mismísimo diablo. —Sacó del doblete una cajita forrada de terciopelo y la puso en las manos de Sabre. Contenía un brazalete de oro incrustado con diamantes; en su interior había grabadas las palabras «¿Podrás perdonarme?».

Sabre se lo puso en la muñeca y sacó de la caja un anillo de diamantes a juego. Cuando lo miró a la luz para leer la diminuta inscripción, leyó asombrada que decía «¿Podrás amarme?». Lo miró durante varios minutos, sin estar segura de si debía aceptar o rechazar este regalo. El corazón le latía con fuerza.

Incapaz de soportar la incertidumbre más tiempo, Shane asió con fuerza la mano de Sabre y le puso el anillo. «Maldito sea —pensó ella—, ¡sabe cómo hacer que una mujer lo deje todo para pasar los días y las noches en sus fornidos brazos!»

Incluso sus dedos ardían en deseos de tocar los pechos de Sabre y otros lugares más íntimos. Antes de que ella pudiera rehusarlo, la tomó en sus brazos para bailar los atrevidos pasos de la sarabanda. La sujetó contra su cuerpo con tanta fuerza que Sabre podía sentir su calor, su poder físico e incluso la violencia que a duras penas podía contener. Sus ojos se dirigieron a los labios de él como si tuvieran voluntad propia, y no pudo impedir saborearlos y sentirlos en los suyos con la imaginación. Cerró los ojos y se estremeció. Ninguna distancia separaba sus ardorosos cuerpos. Ambos se sentían debilitados por el deseo, y el compás de la música se había adueñado del ritmo de sus corazones. De repente, él cerró las manos sobre ella, y Sabre supo que no podría negarse más a él.

—Mi persecución se ha terminado, Sabre... no me contentaré con besar el borde de tu escote ni imploraré tus favores con frases floridas. ¡Soy un hombre! Quiero tenerte, Sabre, y lo quiero esta misma noche. ¿Sí o no?

—Mi respuesta es que sí, por supuesto, porque necesito que mi amante sea todo un hombre —contestó ella, con la voz ronca.

Despegó las manos del tentador cuerpo de Sabre y las puso a los lados, porque todavía faltaba más de una hora para la medianoche.

—Reúnete conmigo en la sala superior, cerca de Norman Gate. Allí hay muchos árboles en los que podrás ocultarte a los ojos ajenos.

Lord Hatton acudió para pedirle el baile que ella le había prometido, pero tuvo que desilusionarle. Tenía que ir a su dormitorio para cambiarse de vestido.

Capítulo 12

Sabre vibraba de emoción mientras se quitaba el remilgado vestido verde que representaba la primavera y sacaba del armario las ropas que la transformarían en una figura de la mitología griega. Era una toga blanca de seda que sólo le llegaba a las caderas y dejaba totalmente al descubierto sus largas y esbeltas piernas. También le quedaba al desnudo un hombro y uno de sus hermosos pechos, incluido el delicado pezón, que maquilló con unos polvos dorados.

Se puso las pequeñas sandalias y ató las cintas alrededor de sus piernas desnudas. Poniendo especial atención para no dejar ni un solo cabello al descubierto, se puso después una peluca rubia modelada a partir del retrato de una diosa griega, con pendientes largos que le caían sobre los hombros. Era Diana la cazadora, armada con un arco real y un carcaj de flechas. Mientras se sujetaba la máscara sobre el rostro, sonrió para sí pensando en el impacto que su desnudez tendría cuando bajase de nuevo a la fiesta. Sacudió la cabeza con un gesto desafiante; sus ojos brillaban igualmente desafiantes. Bajó la escalera pisando fuerte, confiada en que sería ella la mujer de quien más se hablaría y que la gente se acordaría de ella siempre que charlase sobre las celebraciones de la reina.

Había calculado bien el tiempo y sólo tuvo que esperar un poquito para que le acabasen de hacer los últimos regalos a la reina. Entonces se quitó la larga capa, la dejó doblada en un rincón y se encaminó a la puerta de la larga galería. El coraje casi le falló, pero reunió fuerzas, se humedeció los labios e hizo su entrada con una seguridad propia de una verdadera diosa.

Se hizo un silencio y la multitud se separó para abrirle paso. Oyó que algunas personas dejaban escapar exhalaciones de sorpresa al ver sus largas piernas desnudas y su pecho con el pezón dorado al descubierto.

Bajo la boquiabierta mirada de los miembros de la corte, Sabre caminó con decisión hasta el final de la sala. Entonces comenzaron los susurros, que empezaron a subir de volumen hasta que todos los asistentes parlotearon con expectación. Algunos sugirieron que se trataba de un cuadro vivo que habían planeado los encargados de organizar la fiesta, ya que había aparecido en el momento ideal para constituir el climax de la fiesta. Todos querían conocer la identidad de la misteriosa diosa que se había personificado entre ellos llevando nada más que un pedazo de seda blanca que revelaba a la perfección sus formas sobrenaturales.

Se arrodilló al pie del estrado y depositó allí su regalo: una flecha de oro cuyo elevadísimo coste había corrido a cargo de Hawkhurst. La reina contempló el espectáculo, desconcertada; trataba de ocultar su sorpresa y no se puso celosa hasta al cabo de unos días, cuando se dio cuenta de hasta qué punto había llamado la atención aquella diosa misteriosa.

Sabre sintió sobre ella los ardientes ojos del arrogante hombre pelirrojo que estaba sentado al lado de la monarca. Nunca lo había visto antes y no sabía quién era, pero se sintió atravesada por su malévolo aspecto. Bastó ese instante para saber que aquel pelirrojo odiaba a todas las mujeres y que se sentía superior a todos los mortales que había en la sala. Apartó los ojos de él y se inclinó pronunciadamente ante la reina. Luego, con sus larguísimas piernas, salió corriendo a toda velocidad de la estancia como una verdadera Diana, diosa de los cazadores. Sin perder tiempo, volvió al rincón donde había dejado la capa; se envolvió en ella y se quitó la peluca y la máscara. En menos de diez minutos había vuelto a su dormitorio, donde guardó el arco y las flechas. Se lavó las calientes mejillas con agua de rosas y cepilló parsimoniosamente sus cabellos para desenredarlos y dejarlos esponjosos, como una nube de color cobre. ¡Iría a encontrarse con Shane vestida de aquella manera! Se le aceleró el pulso al pensar en cómo reaccionaría él. ¿Querría matarla por exponerse a la vista de otros hombres, o lo olvidaría todo a causa de su necesidad de poseerla? Tembló de emoción al evocar la devastadora combinación de lujuria y furia de Hawkhurst.

Shane se abrochó bien los botones de diamantes de su doblete antes de comenzar a escalar los gruesos muros de madera de la terraza del norte. Los aposentos de la reina estaban en el pabellón superior del castillo; él conocía bien el dormitorio privado de la reina y sus antecámaras, cuyas elegantes ventanas arqueadas daban a los jardines de la terraza del norte. Casi todas las cortinas estaban cerradas, pero no le resultó difícil ver el interior de los aposentos privados de la reina. Esperó pacientemente mientras sus doncellas le quitaban el vestido dorado y elegía un salto de cama que revelaba más de lo que ocultaba. Sonrió para sí mismo. A Isabel le encantaba exhibir su cuerpo ante los hombres. Cuando Leicester estaba en la corte, le entregaba sus enaguas en la cama cada mañana, y muchas veces se la podía ver en deshabillé saludando desde la ventana a alguno de sus favoritos que se encontraba en el jardín.

No podía dejar de pensar en las horas que pasaría en la cama con Sabre, y casi se fue cuando la imaginó esperándole en Norman Gate. Pero se forzó a tener paciencia, y se vio recompensado cuando las doncellas de Isabel la dejaron sola para dormir, y vio que ella iba a toda prisa hacia una puerta interior. La abrió y la inconfundible figura de su padre entró en el dormitorio, dominando a aquella menuda señora que, por una noche, se había desprendido de su condición de reina para jugar a ser solamente una mujer.

Reconfortado por saber que el conde de Tyrone estaba a salvo ahora que ella le había concedido tanta intimidad, descendió por los muros de piedra con una sensación de alivio. Probablemente le había salvado la vida al traerlo tan rápido desde Irlanda.

Se quedó inmóvil en la sombra de una haya, temiendo que Sabre se hubiera cansado de esperarle. Entonces vio un movimiento en el sendero del jardín, y el corazón le dio un vuelco de alegría.

—Querida —susurró, y la atrajo hacia su abrazo protector. Estaba impaciente por llevarla a casa, por lo que la alojó bajo uno de sus brazos—. Ven, iremos por el río.

Sabre sonrió. Shane estaba demasiado impaciente para perder el tiempo con besos en los laberintos del jardín, ya que Windsor estaba mucho más lejos de Thames View que Greenwich. Su agudo silbido atravesó la noche y atrajo al barquero, que acudió hasta las escaleras.

—A Kew —le dijo, lanzándole una monedita de oro.

Llevó a Sabre hasta unos cojines sumidos en las sombras de la parte de atrás y la estrechó entre sus fuertes brazos.

—Mañana pondré una barcaza a tu disposición —susurró con los labios entre los de ella—. Nos proporcionará intimidad, y quiero que vengas siempre que puedas, amor mío.

Trató de ser delicado al cubrir la boca de ella con la suya, pero sus ávidas manos se adentraron bajo la capa de Sabre y entraron en contacto con su carne desnuda.

—Por el amor de Dios, ¡vas casi desnuda! —exclamó atónito, mientras jugueteaba con sus torneados muslos. No se le ocurrió que pudiera ser la misma muchacha que había escandalizado a toda la corte con su diminuta toga de seda, sino que pensó que Sabre había salido en ropa interior para provocarle.

—Ah, mi querida Sabre, eres incomparable —la recostó sobre los almohadones y se tendió sobre ella—. Me has hecho danzar a tu son; piensa en todo el tiempo que hemos perdido —le dijo, pronunciando las palabras contra su garganta.

—No es más que un juego para entretenernos, milord —le pinchó ella—. Tú mismo me lo dijiste. Has disfrutado de la persecución y del cortejo. Creo que hasta ahora el resultado es de empate.

—Ahora no estoy jugando en absoluto, querida, te lo digo muy en serio —dijo con un gruñido—. Te he deseado desde el primer momento en que te vi.

—¡Cuando me había perdido y te aprovechaste de mí! —le acusó ella.

—Ah, no, Sabre, me robaste el corazón mucho antes de aquel momento.

Sabre se moría de curiosidad, pero fingió indiferencia. Ya le sonsacaría en la cama, se prometió. Allí era donde le iba a contar todo lo que ella deseaba saber.

Shane la acarició eróticamente hasta que la embargó el deseo. Él apartó a un lado la toga de seda y la acarició sin compasión con sus dedos largos y duros sin separar su boca de la de ella ni por un momento. Cuando quiso provocarle un pequeño climax, asaltó su boca usando la lengua con más fuerza y sintió que Sabre se arqueaba en su mano.

—Hemos llegado a Kew —anunció el barquero en voz baja, sabedor de que la pareja que transportaba estaban a punto de hacer el amor.

—No puedo dejarte salir de mis brazos —dijo Shane.

Sabre adivinó la tensión y el deseo que crecían en él. Cuando la gabarra se detuvo, Shane envolvió a Sabre en su propia capa y la subió en brazos durante todo el trayecto por los escalones, el césped y la magnífica escalinata; al fin la dejó con suavidad sobre sus pies en el dormitorio mientras cerraba la puerta con llave y encendía las velas.

Ella se quedó en silencio junto a la enorme cama con cortinas, hasta que él terminó de encender las velas y se volvió hacia ella. Con gestos estudiados, Sabre se desabrochó la capa y la dejó caer a la alfombra, revelándose a él como la princesa Diana.

—¡Eras tú! —exclamó él, petrificado. Sabre vio que los azules ojos de Shane se encendían de rabia mientras avanzaba a grandes pasos hacia ella y, sujetándola por los hombros, la empujó hacia sí—. ¿Por qué? ¿Por qué tienes que jugar a ser una fulana? —preguntó, enfadado, mientras la zarandeaba.

Ella inclinó la cabeza atrás provocativamente para poder mirarlo cuan alto era.

—Porque estoy celosa de la reina y quiero robarle hasta el último pedacito de Shane Hawkhurst.

—¡Bruja! ¡Soy yo el que está loco de celos, y lo sabes bien!

Sabre posó sus manos sobre las de él, que todavía estaban en sus hombros, para hacer que apartara la toga del pecho que llevaba cubierto. A Shane se le quedaron fijos los ojos en aquellos pezones dorados que sobresalían impúdicamente, y sintió que estaba perdido. Toda su pasión cayó sobre Sabre, que chilló al recibir una caricia especialmente brutal, aunque el grito no se oyó porque la boca de Shane tapaba la suya. Él apartó hacia atrás la cabeza de ella y la forzó a arquear la espalda hasta que sus provocadores senos estuvieron contra su duro y musculoso pecho. La besó en los párpados y las orejas murmurando palabras apasionadas e ininteligibles. Lamió el lunarcito que adornaba el pómulo de Sabre y se apretó tanto contra ella que sus cuerpos se pegaron entre sí hasta el último rincón.

Sabre sabía que él era apasionado, pero tanto ardor la sumió en la sorpresa y le dio algo de miedo. Sus brazos se entrelazaron alrededor del cuello de Shane, que la levantó ansiosamente hasta la altura de su corazón. Ella sintió cómo desaparecían los últimos vestigios de su resistencia en el momento en que se aferró a él con avidez, invitándole a que continuase aquella exploración tan sensual de su boca. Él la transportó a la cama y se quitó la ropa con gestos seguros y diestros. Sus manos acariciaron los miembros desnudos de ella mientras deshacía las tiras que envolvían sus sandalias y le quitaba la ropa interior de seda.

Se hundieron en la mullida cama: él se arrodilló sobre ella y ella sintió cómo se cerraban lentamente los tensos brazos de Shane a su alrededor. Sabía bien que era muy fuerte, pero se quedó maravillada al ver con qué facilidad la levantaba, la giraba y la acostaba junto a él. Sabre sentía su dureza como una antorcha ardiente contra sus muslos. Shane comenzó a explorar los secretos del cuerpo de ella con la seguridad de un amante experto. Movía los dedos y la boca sobre la piel de ella con una lentitud deliberada, concediéndose tiempo para degustar lo que encontraba mientras ella se estremecía al menor contacto con él. Sabre jadeó; quería más, y él le dio mucho más. El rostro de Shane se hundió en el cuello de ella.

—Llevo una eternidad esperando esto —murmuró él.

Entonces empezó a saborear sus pechos y a excitarlos hasta que los pezones se erizaron y Sabre sintió que se derretía por dentro, muriéndose de necesidad por él. Gimió de placer y frustración, y le clavó las uñas en el omóplato donde se agazapaba el dragón. El jadeó y entró profundamente en su interior. Su sexo era largo y grueso, y Sabre sintió una momentánea punzada de dolor que al instante se vio reemplazada por una plenitud cálida, ardorosa y vibrante que se adentraba más y más en su interior, hasta que pensó que la mataría. Cerró las piernas alrededor de Shane y se entregó totalmente a sus incendiarios besos.

Le oyó exclamar débilmente la exultación que sentía al poseerla. Yacía aprisionada bajo su fuerte cuerpo; al fin era suya, ¡totalmente suya! Shane entraba y salía rítmicamente de las sedosas profundidades de Sabre con su férreo miembro, mantenía el mismo compás al besarla con la lengua. La hacía sentir como si volara con el viento. Ella podía percibir dentro de su delicado cuerpo cómo Shane latía y vibraba, y cómo el hambre insaciable que sentía por ella hacía crecer cada vez más su tamaño. Supo por instinto que aquello era mucho más de lo que sentían la mayoría de los amantes. Los sentimientos y las sensaciones que penetraban en sus almas los mantendrían atados para toda la eternidad. Él formaba parte de ella, por mucho que Sabre se hubiera empeñado en negarlo, y ella no descansaría hasta ocupar su mente día y noche, hasta que se obsesionara tanto por ella que se sintiera morir si le privaba de su compañía. No le importaba lo que tuviera que hacer para convertirlo en su esclavo. Para él sería un ángel y una bruja; sería esclava, concubina, amante, fulana. ¡Sería su esposa y también su enemiga!

Todos estos pensamientos fueron apagándose en su mente, que empezó a quedarse vacía. Sólo podía sentir el placer y la sangre que circulaba por sus venas levantándola más y más alto, hasta llegar a un punto en el que resultaba físicamente imposible experimentar un placer más exquisito. Pero él continuó sus acometidas, cada vez más profundas y rápidas, hasta que todos sus nervios temblaron por la furia de sus asaltos. Shane le hacía el amor salvaje e inexorablemente, invirtiendo toda la fuerza de su cuerpo en igualar la tórrida pasión de Sabre.

Una erupción volcánica estalló dentro de ella. Sabre sintió que su interior explotaba y, al mismo tiempo, percibió el fuego hirviente de Shane que se derramaba en su interior con la fuerza de una tormenta. Su garganta emitió un chillido grave, y la de Shane un sollozo estremecido. Permanecieron enlazados, tan inmóviles como si estuviesen muertos, y ella se preguntó si jamás sería capaz de volver a respirar con normalidad. Al cabo de mucho rato, se agitó contra él, pero Shane la apretó entre sus brazos y cambió de posición una pierna para mantenerla inmóvil en la cama. Sabre se dio cuenta de que él todavía estaba dentro de ella y que no quería separarse de su cuerpo ahora que al fin había tomado posesión de su ser.

Por fin, embriagados por el amor, durmieron durante dos horas. Se quedaron cogidos todo el rato en la misma posición en que estaban antes de abandonarse al sueño, igual que si estuviesen pegados el uno al otro en cuerpo y alma. Sabre se despertó y, adormilada, encontró el caliente cuerpo de Shane amoldado al suyo. El besó sus párpados cerrados, y ella se sometió a sus ávidas manos, sintiendo punzadas de placer en cada nervio del cuerpo.

—Bruto —murmuró ella—. No puedo mover ni un dedo.

—Tu dragón nocturno, milady, te vuelve a necesitar —dijo él, con una carcajada. Sus labios barrieron el cuello de Sabre y su posesiva mano se desplazó hacia su vientre, y ella supo que se rendiría al abrazo de Shane. Cuando se separó de ella, Sabre protestó con un grito.

Con la gracia de una pantera, Hawk salió de la cama para volver a encender las velas. Luego tiró del cubrecama para destaparla y esparció sus cabellos sobre las almohadas como si fueran una cascada de cobre fundido. Su rostro y su cuerpo no podían resultar más tentadores, y por un momento la imaginación irlandesa de Shane tomó el control de su mente y se preguntó si estaba ante una mortal o si tal vez Sabre era una criatura mágica del más allá.

La cristalina mirada verde de Sabre fundía a Shane, pero al mismo tiempo endurecía su excitación. Ella empezaba a tomar conciencia de la sensual atracción que su musculoso cuerpo le inspiraba. Fieras arremetidas de deseo volvieron a convulsionar el cuerpo de Shane, que ansiaba sentir el suave cuerpo de Sabre bajo el suyo y volver a degustar los dulces labios que lo habían hechizado. Recorrió todo el cuerpo de Sabre con la mirada e hizo que sintiera que la estaba devorando. Sentía de nuevo la necesidad que ella le había negado durante semanas y a la que ya no podía seguir hurtándose. Necesitaba que ella lo amase. Adelantó un dedo para trazar la suave curva de sus pechos, que culminaba en la cima dorada, y no dejó de estudiar los ojos de Sabre con los suyos, contemplando cómo los oscurecía el mismo deseo que la forzaba a entreabrir los labios. Se agachó para besar sus ansiosos labios, y cuando los alcanzó empezó a murmurar.

—Ámame, Sabre, ámame.

Ella se había quedado sin voluntad propia. ¿Era posible amar y odiar al mismo tiempo? No, nunca admitiría que amaba a aquel hombre, pero sí tenía suficiente honestidad para admitir que amaba su cuerpo. El tacto, el aroma y el sabor de su piel la excitaban tanto que tenía que morderse los labios para no chillar. Ante ella se desvelaban los misterios de la sensualidad entre el hombre y la mujer, y sus sentidos se aguzaban, se ampliaban y se afinaban. Nada volvería a ser lo mismo. Física, mental y emocionalmente había cambiado para siempre. Era un verdadero despertar que casi llegaba a ser espiritual.

Esta vez él le hizo el amor poco a poco, ociosamente, hasta que se tornó una exquisita tortura para ambos. Shane rindió homenaje a todos los rincones de su piel, saboreándola y adorándola con las manos y los labios mimosamente, como si estuviera hecha de la porcelana más frágil. La tomó con ternura, alargando sus horas de amor hasta que todo culminó en un climax estelar totalmente distinto del anterior. Fue como si estuviesen haciendo el amor por primera y última vez.

Cuando se despertaron de nuevo, el horizonte comenzaba a clarear al este. Ella reposaba recogida en sus brazos, y el lento y potente latido de su corazón la arrullaba produciendo un profundo efecto de seguridad. Sabre suspiró con nostalgia.

—El alba rompe tan pronto. —Trató de levantarse, pero los brazos le pesaban como si fueran de hierro.

—No, amor mío, hoy no te dejaré marchar.

—Pero... la reina... —protestó ella.

—Tiene más de lo que puede atender, estoy seguro —contestó él, desdeñoso—. Kate se las arreglará sin ti, pero yo no. He tardado demasiado en capturarte como para dejarte ir tan rápido.

Como tenía algo de miedo de que ella se escapase, se limitó a aflojar el abrazo con el que la sujetaba, pero ella se recostó sobre los talones y le sonrió. Sus cabellos caían alborotados sobre su cuerpo desnudo. Él apartó con las manos los sedosos mechones de sus pechos para poder verla en todo su esplendor.

—Dios mío, o eres un ángel o una bruja, porque sin duda estoy hechizado. —La levantó para sentarla sobre su muslo, donde ella se montó a horcajadas con abandono y aire juguetón—. Ah, ya me acuerdo —dijo él, sintiendo los arañazos que tenía en la espalda—. Cuando sientes placer, haces el amor como una gata salvaje.

De improviso, ella dejó caer la cabeza e introdujo la lengua en el ombligo de Shane. Él exhaló con el estremecimiento que recorrió todo su cuerpo como una llamarada.

—Eres muy atrevida, Sabre Wilde. ¿Tienes el valor que hace falta para domar al dragón?

—Daré muerte a ese dragón —murmuró ella malévolamente.

Shane la levantó y la posó sobre sus rodillas de cara a él. Ella adelantó los labios y dobló la espalda atrás para que los cabellos le cayeran por la espalda hasta las piernas, y él contoneó la cadera al ritmo de cada uno de los descensos de la pelvis de Sabre. No la dejó ir hasta que ella hubo bañado dos veces su masculinidad con los jugos femeninos de su amor.

Sabre se sentó entre las piernas de él, con la espalda contra su amplio pecho y las rodillas ligeramente recogidas para que él pudiera descansar los brazos sobre ellas. Ésta iba a convertirse en su posición favorita para hablar en la cama. Compartieron la bandeja de desayuno que Mason les había traído, sintiéndose un poco culpables: con sus tempestuosos y vociferantes manejos amorosos, habían alertado a todos los empleados de Thames View de que Sabre se encontraba en el dormitorio principal.

—Shane, ¿quién era el hombre que estaba anoche con la reina? —preguntó ella ociosamente.

Sintió que la pregunta lo paralizaba y que le hacía sentir peligro. Shane decidió contarle parte de la verdad.

—Aunque la reina ha prohibido pronunciar su nombre, es el jefe del clan O'Neill, conocido en Inglaterra como el conde de Tyrone.

Ella parecía muy sorprendida.

—¡El rey sin coronar de Irlanda? —Se estremeció involuntariamente—. Un hombre muy problemático —murmuró.

Él apartó sus cabellos y acarició con los labios la nuca de Sabre.

—Un lobo entre lobos. Por eso he dicho antes que Isabel tiene entre manos más de lo que puede manejar —dijo, quitándole importancia al asunto.

—Tiene el mismo tipo de arrogancia que tú... excepto... excepto que él es frío, implacable, lleno de odio. —Vaciló—. Mantente alejado de él.

Shane rió amargamente. Lo había intentado durante años, sin conseguirlo. Su padre lo tenía cogido por unas riendas invisibles, y sólo tenía que tirar de ellas.

Se abrazó fuerte a Sabre como si ella fuera su salvación.

—Cuando haya acabado de jugar a dominación y sumisión con la reina, volverá triunfante a Irlanda.

Sabre se estiró y le hizo una mueca.

—Has hecho que me duelan todos los músculos del cuerpo. Voy a darme un baño caliente muy largo y después sacaré a Sabbath a cabalgar.

—Sé lo que necesitas —dijo él, sonriente.

—Oh, no, no lo sabes, Hawkhurst. ¡Eres insaciable!

—No, de verdad —contestó riendo entre dientes—. Te daré un masaje. —Flexionó las manos y le miró alzando una ceja—. Secretos procedentes de Extremo Oriente —prometió, y roció el vientre de Sabre con el aceite perfumado de un frasquito que guardaba en el armario.

«O sea, que los rumores eran fundados —pensó Sabre con celos—. Antes tenía una amante oriental.»

Shane se sentó sobre las caderas de ella, sujetándola con sus fuertes muslos. Se frotó la palma de la mano con aceite perfumado y empezó a frotarle los hombros y la espalda con movimientos firmes, largos y sensuales.

—Háblame de esos secretos de Extremo Oriente —trató de engatusarlo ella, desperezándose lujuriosamente bajo sus manos.

—Era broma —dijo él, deslizando las manos bajo el cuerpo de ella para alcanzar sus suaves y redondos pechos.

—Shane, dímelo; tengo mucha curiosidad.

—Tu curiosidad es de lo más excitante, gatita mía, pero verás, la cultura oriental siempre está enfocada al placer del hombre. Una mujer oriental adopta una actitud totalmente pasiva en el sexo y se centra en darle placer al hombre. La sumisión que muestran siempre no va nada contigo, gracias a Dios —explicó Shane, depositando besitos en aquella piel tan suave como el satén. Trasladó las manos más abajo para trabajar en las piernas, si bien antes masajeó con fuerza sus deliciosas nalgas.

—Dime más —pidió ella, retorciéndose bajo los dedos de Shane.

—En Oriente, nada es más tentador que lo prohibido. Hacen cosas que rompen en mil pedazos los tabús occidentales. —Tras titubear un momento, decidió explicarle una práctica que con toda seguridad la sorprendería—. ¿Quieres que te enseñe los Siete Nudos que conducen al Cielo?

—Sí —dijo ella, entre risitas.

—La mujer ata siete nudos en un cordón de seda y, con mucho cuidado, lo introduce en el interior de su compañero... aquí —dijo, señalando con el dedo el punto íntimo que había entre las nalgas de Sabre, que se quedó sin habla—. Entonces, cuando el hombre va a alcanzar el climax ella tira del cordón poco a poco y, con cada nudo, él experimenta un orgasmo más... ¡hasta siete seguidos!

Sabre no cabía en sí de incredulidad.

—Tu inocencia es todo un deleite para mí —dijo él, riéndose.

Aunque se excitaban con facilidad, ella no quería hacer el amor una vez más y cerró firmemente la puerta del baño. Guardaría aquellas cosas para otra vez; así él nunca se saciaría de ella.

Pasaron el día juntos en intimidad, apartados del resto del mundo. Ambos sabían que, en el mejor de los casos, podrían pasar tiempo juntos esporádicamente. Juntos montaron a caballo, cenaron, charlaron, rieron y soñaron sin dejar en ningún momento de cogerse de la mano como si fueran adolescentes. Shane la miraba como si fuera la primera mujer que hubiera visto en su vida, y se comportaba como si acabase de descubrir su masculinidad.

Después de la cena, el barón le entregó una nota y el miedo invadió su corazón.

—Querida, no es nada. Tengo que irme un rato, pero te prometo que volveré a tiempo para acostarte.

—Y si te pregunto adonde vas, me embaucarás con una mentira. Y si te preguntase por qué estabas en aquel burdel la semana pasada, me dirías que no es asunto mío. Grábate estas palabras en la mente, Shane: quiero saberlo.

—No me dejaré engatusar —replicó él sin vacilar.

—¡Ja! ¡No te dejarás! —rió ella, y mantuvo los ojos clavados en la entrepierna de él hasta que vio cómo se levantaba.

—¿De qué color prefieres que sea tu barca, amor mío?

«¿Lo ves? —se dijo a sí misma—, lo está haciendo otra vez: embaucarme con un regalo costoso.»

—Veamos... blanco y púrpura... ¡púrpura real!

Capítulo 13

Shane salió solo a la ciudad en respuesta a la llamada de O'Neill. Subió al piso superior del prostíbulo de Threadneedle Street, se quitó la capa negra y se sacudió las gotas de lluvia que empezaba a caer.

Los ojos negros de O'Neill, que lo veían todo y no decían nada, buscaron a los de su hijo. Shane sabía que nunca se acostumbraría a ellos. Se dieron mutuamente un golpe seco en el hombro con tanta fuerza que podrían haber derribado a un caballo, pero ninguno de los dos se inmutó. Finalmente, la voz de O'Neill rompió el silencio.

—He jugado con ella como si fuera un arpa irlandesa. En el momento en que se ha puesto maleable, la he seducido con mi pico de oro. Le he dicho que colonizar Irlanda era un error, pero que sus hombres de Dublín se han empeñado en hacerlo sea como sea. Le he contado que los sobornos eran moneda corriente en su gobierno de Dublín. Los lores ingleses están hambrientos de tierra irlandesa y, dejando caer algunas monedas en determinadas manos, reciben partidas de cinco mil acres. Pero, para el hombre común, son terratenientes de otro lugar cuyos capataces esclavizan a los irlandeses. Le he revelado que los ingleses de Dublín roban al gobierno de Inglaterra con la misma voracidad con la que lo hacen en Irlanda. Le he pedido un gobernador honesto a cambio de mantener en la neutralidad a todos los clanes.

Shane asintió y esperó el resto. La cabeza de O'Neill estaba a salvo, pero ¿a quién había traicionado para proteger su posición?

—Le he explicado que hay una organización católica clandestina que recibe órdenes diarias de Francia y España. Le he dejado bien claro que sus lores católicos ingleses tienen planes para restaurar el catolicismo en Inglaterra y colocar en el trono a María de Escocia. Me ha pedido nombres y se los he dado: Throckmorton de Mile End, Henry Garnet, Robert Southwell y Babington. Le he dicho que la Ship Tavern de Lincoln's Inn Fields, en la zona de Holborn, es el lugar de reunión de los católicos.

Shane tenía que prevenir a los irlandeses católicos que se reunían también allí, porque sabía que O'Neill estaba dispuesto a sacrificarlos.

—Me ha pedido que informe a Walsingham esta misma noche, o sea que, si tienes que hacer algo antes de que le dé toda esta información, será mejor que te pongas manos a la obra.

Shane pensó que O'Neill tenía una osadía inigualable al presentarse ante Walsingham, con el dossier que debía tener éste sobre él. O'Neill se puso la capa, se agachó para guardarse un cuchillo en la bota y después apagó las velas con los dedos. No podían arriesgarse a que los vieran juntos, por lo que O'Neill salió hacia Cheapside por la avenida Strand en dirección a Walsingham House, mientras que Shane se dirigió hacia Gracechurch Street y al río, pero después de una pausa prolongada volvió sobre sus pasos y siguió a su padre desde una distancia discreta. De repente se quedó inmóvil, pues de las sombras salió una figura alta y amenazadora que claramente estaba siguiendo a O'Neill. En seguida descartó que pudiera ser un asaltante o cualquier otro tipo de ladrón; era un espía que Shane había tenido la imprudencia de hacer llegar hasta O'Neill. Ahora los habían relacionado entre sí, y el prostíbulo había dejado de ser un refugio seguro. Shane pronunció una maldición en voz muy baja; no tenía más remedio que eliminar a aquel hombre.

Su avance se veía entorpecido por las prostitutas de Cheapside, que le ofrecían sus servicios con frases como «¿te saco brillo al picaporte, mi amor?». Bastaba una de sus miradas gélidas para que retrocedieran a las sombras de nuevo. Cuando O'Neill rodeó St. Paul's Churchyard, su seguidor aceleró el paso para acortar distancias y Shane vio horrorizado un destello de acero en la mano de su enemigo.

—¡Tyrone! —gritó, en señal de advertencia.

El jefe del clan O'Neill se dio la vuelta rápidamente, pero resbaló sobre un adoquín mojado y fue a parar con su corpachón en el suelo. Shane temió que el atacante se diera a la fuga al ver que se enfrentaba a dos personas, pero aquella figura oscura empezó a correr hacia él como poseído por el diablo. Shane levantó el brazo para atravesarlo con su arma, pero, para su mayor asombro, sintió que el cuchillo de su contrincante se clavaba en su axila hasta el fondo. Con todo, Shane no dejó caer la daga y la clavó directamente en el corazón de su adversario. Su grito quedó ahogado por la sangre y la espuma que surgieron de su boca.

De repente, se oyeron las pisadas de la guardia nocturna que acudía corriendo; sabían que los iban a arrestar por asesinato. Unos seis hombres pertrechados con mosquetes y linternas avanzaban hacia ellos en nombre de la reina. O'Neill se puso de pie en un santiamén. Levantó el cuerpo sin vida y lo mantuvo de pie pasándole un brazo por el hombro, mientras Shane se balanceaba sobre los pies tirando de la capa negra para ocultar la sangre.

—Venimos de una reunión con el lord canciller. Me temo que este amigo mío ha bebido demasiado. —Entonces se puso a hablar en gaélico con un guardia fornido y de cabellos oscuros, y Shane suspiró aliviado al ver que le entendía. Los guardias bajaron las linternas y dejaron a aquellos tres ciudadanos continuar su camino hacia el río. Arrastraron el peso muerto hasta llegar al Mermaid Inn, y entonces lo dejaron caer a la rápida corriente del río. Después Shane se dejó caer contra la pared del hostal, debilitado por la gran pérdida de sangre.

O'Neill le pasó un brazo por los hombros y lo ayudó a bajar los escalones que daban al río junto al puente de Blackfriars.

—Vete —murmuró Shane—. Me iré a casa.

O'Neill lo pensó durante unos minutos.

—Te llevaré al barón —dijo al final, a regañadientes.

Al oír el tono en que había hablado, Shane rió en voz alta y, acto seguido, perdió el conocimiento en los brazos de su padre.

Sabre se entretuvo probándose todos los vestidos nuevos y pavoneándose ante el espejo de forma oval. Los bonitos ropajes le levantaron el ánimo; mientras tarareaba una canción y colgaba toda una serie de piezas nuevas y caras, se dio cuenta de que no había sido tan feliz durante mucho tiempo. Se preguntó ociosamente por qué tardaba tanto Shane y decidió sacar a pasear su par de perros pastores mientras exploraba los terrenos de Thames View.

Los perros salieron corriendo hacia el crepúsculo, y por un momento Sabre tuvo pánico de que se hubieran escapado. Para su descanso, no obstante, vio que daban la vuelta y pasaban corriendo como una centella a su lado siguiendo algún rastro con el olfato. Gracias al cielo que estaban bien adiestrados, pensó. Esperaba ver cómo Shane regresaba remontando el río, pero tras esperar media hora a la orilla retornó hacia la casa con un ligero fruncimiento del ceño en sus hermosas facciones.

Entró en la biblioteca de Hawkhurst y se puso a mirar los libros de un estante. Al final seleccionó uno y se lo llevó arriba. Al cabo de un rato, comprobó que no podía concentrarse en el libro. Se levantó y acudió a la ventana, pero ya había caído la noche y sólo se veía oscuridad. Intranquila, comenzó a caminar por la estancia arriba y abajo.

Sabre no era la única que daba vueltas en Thames View. El barón se maldecía a sí mismo por no haber acompañado a Shane. Sabía que Hawkhurst podía defenderse en cualquier situación, pero nunca estaba tranquilo cuando estaba involucrado el jefe de los O'Neill. «Llevar la sangre de Erin en las venas es una bendición y una maldición», pensó el barón, con la oscura morbosidad que a veces se convierte en el infierno privado de los irlandeses. Trató de apartar los temores de su mente, pero su sexto sentido no dejaba de advertirle.

Sabre comenzaba a estar molesta por verse desatendida de aquella manera por su amante cuando su relación acababa de empezar, pero admitió que su enojo en realidad era un subterfugio para su temor. ¿De qué tenía miedo? La respuesta que obtuvo era que temía por él. Pero ¿por qué se preocupaba? ¿No quería vengarse de él? ¿No iba a hacerle daño? Sí, en efecto: quería herirlo, pero lo inexplicable era que ¡no quería que lo lastimase nadie más!

Decidió ir a buscar al barón. Si Shane había salido en una de sus aventuras secretas, a lo mejor estaría fuera durante días, y ella tenía que volver a Windsor aquella misma noche, por tarde que fuese. De pronto oyó voces que hablaban en tono subido en el ala este de la casa y se apresuró a ir.

—¡Las heridas bajo el brazo son fatales, y bien lo sabéis! —gritaba el gigante pelirrojo que Shane le había dicho que era el conde de Tyrone—. Me voy... no puedo perder más tiempo.

El barón le lanzó una mirada muy sombría.

—¿Perder? ¡Es vuestro hijo!

Sabre se quedó paralizada en la entrada de la habitación del barón. Aquel hombre no sólo podía hablar después de todo, sino que había dicho algo increíble. No obstante, eran las palabras del otro las que le encogieron el corazón. Sabre clavó los ojos en la figura inmóvil que yacía en la mesa entre los dos hombres.

—¡Está muerto! —gritó angustiada, abalanzándose hacia adelante. Se encaró con O'Neill con los ojos desorbitados—. Esto es obra vuestra: le hayáis matado con vuestra propia mano o no, ¡es culpa vuestra!

La mirada que él le devolvió era terrible, pero Sabre se mantuvo firme bajo las sombras que las velas arrojaban sobre las vigas del techo.

—La reina es un mal ejemplo que enseña a las inglesas a ser independientes —rió él—. En Irlanda, las enseñamos a portarse bien a base de pegarles y acostarnos con ellas con regularidad.

El barón estaba quitando la ropa a Shane rápidamente, indiferente a los otros dos ocupantes de la sala. Desde su inconsciencia, Shane emitió un gruñido.

—¡Vive! ¡Dejadme ayudaros! —gritó Sabre.

—Ahora que ha llegado su fulana —dijo con desprecio O'Neill, recogiendo su capa— ya no necesitáis mi ayuda.

Vio cómo el barón disponía cuchillos, tijeras y extraños instrumentos de cirujano en la mesilla de noche. Tenía un armario lleno de vendajes, pociones y ungüentos de todos los colores guardados en extrañas cajas y botellas. Se fijó en cómo esparcía cristales en un tazón plateado lleno de agua caliente, que se volvió de color rojo oscuro. Después lavó con una esponja la enorme herida, de la que aún brotaba sangre.

—¿Vivirá? —jadeó Sabre. El silencio llenaba la habitación—. Hablad, maldita sea. Shane me mintió; dijo que no podíais hablar, pero antes os he oído.

Cuando finalmente habló, la voz del barón resultó ser una belleza. Modulada, refinada y amable, pero a la vez fuerte y tranquilizadora.

—No mintió. Dijo «el barón no habla», no «el barón no puede hablar». —Se tomó una pausa—. O'Neill tiene razón. Las heridas profundas en la axila son casi siempre mortales. Pero Shane es el hombre más fuerte que he conocido.

—Entonces, ¿creéis que tiene posibilidades de sobrevivir?

—Depende de nosotros dos que las tenga —dijo con convicción y calma. Cerró la herida y la vendó con tanta fuerza que la presión le impedía abrir los pulmones.

—No puede respirar —protestó Sabre.

—Es sólo para llevarlo a la cama —explicó el barón, con paciencia—. Si no, perdería la poca sangre que le queda.

Cuando depositaron a Shane en su cama, el barón volvió a curar la herida y vendarla a presión, aunque permitiéndole esta vez respirar superficialmente.

—¿Qué puedo hacer? —preguntó Sabre humildemente.

—Mantenerlo en la cama —contestó sencillamente el barón—. Iré a cocer unas hierbas que le devolverán las fuerzas. Llamadme en cuanto recupere el conocimiento.

Sabre bajó la mirada hacia la cama. Estaba tan pálido y quieto que parecía muerto. Ahora sabía por qué se llamaba Shane. Era irlandés. Era príncipe de Irlanda. Todo parecía cuadrar, como si ella lo hubiese sabido todo el tiempo... desde el principio, sus destinos estaban unidos para bien o para mal.

De repente, Shane se destapó y se retorció. No abrió los ojos, de manera que Sabre no supo si había recuperado el conocimiento. Lo volvió a tapar e intentó inmovilizarlo, pero no hubo manera. Sabre comenzó a susurrarle con voz amorosa y tranquilizadora, ardiendo en deseos de que él obedeciera a su dulce encanto. Él comenzó a responder: se calmaba cuando oía su voz, y volvía a revolverse cuando Sabre dejaba de hablar. Empezaba a estar menos pálido, pero se sonrojó y, cuando ella palpó su cuerpo con las manos, sintió que ardía de fiebre.

El barón entró con una copa grande. Se la pasó a Sabre y levantó con suavidad la cabeza de Shane. Sabre la puso en los labios de él y esperó con paciencia a que se tomara la mitad del contenido. Fue a por un aguamanil con agua fresca de rosas y le lavó cariñosamente con una esponja la cara, el cuello y el pecho. Luego el barón volvió a alzar la cabeza, y le hicieron beber el resto del elixir. El barón se quedó dos horas allí, hasta que la poción hizo efecto y bajó la fiebre, y lo dejaron yacer inmóvil entre ellos. Cuando llegó la siguiente crisis y le subió otra vez la fiebre, empapó las sábanas de sudor. Sabre cogió sábanas limpias y, con la ayuda del barón, volvió a hacer la cama.

Shane abrió los ojos, suspiró el nombre de Sabre y volvió a caer en la inconsciencia.

—Necesita descanso y os necesita a vos. Os sugiero que os acostéis junto a él. Vendré a cada hora —prometió.

Sabre se desvistió en silencio, dejó a mano una bata para cuando tuviera que levantarse para atender las necesidades del herido y, desnuda, entró en la ancha cama y se tendió rodeándolo con los brazos. Deseaba en silencio que Shane viviera. No sabía si era posible transferirle fuerzas, pero trató de hacerlo. Estaba alarmada porque su corazón, que había sentido latir con tanta fuerza las otras veces que había yacido con él, se comportaba ahora de forma errática. No podía dejar de sentir el metálico aroma de la sangre, que la aterrorizaba. Durante aquellas horas largas e interminables, le pareció que lo estaba compartiendo con la muerte. Tenía miedo de mantener los ojos cerrados demasiado tiempo por si la Dama de la Guadaña se lo llevaba de su lado.

Se levantó dejando escapar un grito y protegiéndole con sus brazos, pero sólo era la figura encapuchada del barón que se inclinaba para comprobar si Shane todavía respiraba. Se quedó junto a él y analizó sus sentimientos por el hombre que, para bien o para mal, era su marido. El corazón le decía lo contrario que la cabeza. Sus emociones y pensamientos más íntimos se enredaban sin remisión; eran un misterio para ella, tan profundo como el que rodeaba al hombre que tenía a su lado. Sólo sabía que estaba implicada ferviente e irrevocablemente en su vida, y que no tenía vuelta atrás. Al final del camino estaba su destino... fuera bueno o malo, victoria o derrota, ¡vida o muerte!

Shane comenzó a hablar. El corazón de Sabre se hinchó de alegría al ver que había mejorado hasta el punto de recuperar el habla, pero sus ánimos volvieron a hundirse cuando entendió que Shane estaba delirando y creía que estaban en un barco.

—No tengas miedo, amor mío, esta nave está construida con madera del sólido roble de Devon. Está hecha para alta mar y he puesto el mastelero sobre los mástiles para que no nos zarandee tanto. Tenemos el viento a favor, pero no perderemos los aparejos. —Deslizó el brazo bueno sobre ella y la besó en la sien—. Aquí abajo estaremos secos y cómodos durante todo el tiempo que dure la tormenta. No tengas miedo, amor mío.

—No tendré miedo si te quedas conmigo. Quédate cerca y no te arriesgues —imploró ella.

—Te prometo que nunca te dejaré, Macushla. Tengo que llevarle a O'Neill las armas y la munición... tengo que tomarte juramento de secreto —la asió más fuerte y amenazó con levantarse, por lo que ella le mintió para calmarlo.

—Te juro, amor mío, que me puedes confiar tu vida... Guardaré tus secretos para siempre.

—Qué bien tener alguien con quien compartir mis secretos... en quien confiar... nunca había podido hacerlo. Pongo mi vida en tus manos sin dudarlo... es a los demás, a quienes tienes que jurar que no traicionarás... O'Neill... Fitzgerald...

Sabre no pensaba hacer esa promesa; odiaba con todas sus fuerzas a O'Neill.

—¿Quién es Fitzgerald?

—El barón es Fitzgerald, hijo del gran conde de Desmond... —contestó, bajando la voz a un susurro—. Yo soy un hijo bastardo, pero él es el descendiente legítimo de un conde. Nadie sabe dónde vive... ni debe saberlo. Lo han condenado a muerte... yo mismo he leído el edicto: «Atado a una valla, lo trasladarán por la calle hasta el lugar de la ejecución, donde lo despedazarán vivo, abrirán su cuerpo, le arrancarán el corazón y las entrañas, y seccionarán sus partes pudendas para echarlas al fuego ante sus ojos; después separarán la cabeza de su cuerpo, que partirán en cuatro porciones para que la reina decida qué hacer con cada una».

—Silencio, milord, por favor.

Estaba siendo pérfida al interrogarlo de aquella manera mientras deliraba. Se estaba enterando de los horrores que lo esperaban si descubrían que traicionaba a la Corona; tal vez también la esperaban a ella, si se sabía que estaba casada con un traidor. Los sacrificarían a todos para complacer a la reina.

—Silencio, mi señor —le pidió.

—Necesito hablar, querida mía.

—Pues habla de cosas más bonitas. Háblame de tu infancia.

—Mi madre me envió un verano a O'Neill cuando tenía diez años —empezó a decir después de reír sin alegría—. Él me llevó a incursiones de guerra... no me consideró un hombre hasta que manché la espada de sangre y acabé con la vida de un inglés. Las atrocidades que vi no se borrarán nunca de mi memoria. Los ingleses habían masacrado a la mitad de la población de Munster... bebés, niños... mujeres. Cuando tenía catorce años, pasamos por tres pueblos en los que habían matado y quemado hasta al último habitante. Nos vengamos aquella misma noche arrasando la guarnición de Dublín. Asesinamos a todos los oficiales.

—¡Shane, basta! —le ordenó con toda la autoridad que pudo, y oyó aliviada que volvía a hablar de navegación.

—Me encanta el mar... tan limpio... tan libre... fue mi escapatoria.

—¿Escapaste de O'Neill? Entonces, ¿por qué le ayudas aún? ¡Nunca te librarás de él!

—Porque lo amo y lo odio. ¿Puedes entenderlo? —murmuró él.

Sabre lo entendía demasiado bien. Aquellas palabras resumían exactamente sus sentimientos por Shane Hawkhurst O'Neill. Lo amaba y lo odiaba.

Agradeció la aparición del barón con otra copa llena hasta al borde de medicina. Se puso la bata y encendió más velas.

—Ha estado delirando, y mirad: los vendajes están empapados. ¿No habrá empeorado?

—No —contestó el barón quedamente—. El veneno tiene que salir. Luego se curará.

Sabre sabía que no sólo se refería a la herida. No contó cuántas veces renovaron los vendajes, cambiaron las sábanas y le dieron a beber la poción, pero al alba del tercer día Shane se durmió profundamente sin soñar, y no se movió durante catorce horas.

—Sobrevivirá —la tranquilizó el barón—, ahora ya no cabe duda. No le ha afectado ningún órgano vital y sólo tiene que sanar la herida. Suerte que tiene el pecho tan ancho. En un hombre de menor envergadura, esta estocada habría penetrado en el corazón o en un pulmón.

Sabre se bañó y se cambió de ropas, y Mason le sirvió una cena deliciosa en una bandeja. Pensó fugazmente en Kate Ashford y la corte, pero se encogió de hombros. Ya se le ocurriría alguna excusa creíble cuando volviese, pero por ahora tenía preocupaciones más que suficientes. Lo mantendría en la cama de una forma u otra.

El cuarto día, Shane abrió los ojos y les sonrió. Estaba débil como un gatito recién nacido y lo obligaron a comer durante dos horas. Aceptó tomar caldo y huevos cocidos, pero cuando llegó el momento de tomar vino con agua se contorsionó y echó a un lado las sábanas.

—¡Por Dios, salid de la habitación! ¡Me alimentaré yo solo!

—No, no. Te quedarás en la cama aunque tengamos que atarte a los tablones —le ordenó ella—. ¡El barón y yo hemos trabajado como dos esclavos de galeras para curarte, y no vamos a dejar que te pongas a sangrar otra vez por culpa de tus bravuconadas!

—Lo único que me mantendrá en la cama es el contacto con tu cuerpo calentito bajo las sábanas.

—No me des ningún ultimátum, mi señor. Puedo derribarte con una sola mano.

—Yo te puedo dejar exhausta con un solo dedo —se burló él.

—No hace falta ser indecoroso —contestó ella, sonrojada—. A fe mía, debes estar mejorando si no puedes pensar en más que esto.

—Ven a acostarte conmigo, mi amor —le rogó él, con una mirada que le pedía perdón.

Sabre cedió. Se sentía tan aliviada por su recuperación, que se durmió sintiendo el calor seguro y sólido del cuerpo de Shane. A su vez, éste la miró a través de los párpados semicerrados y húmedos, contento de vivir aquel momento.

La siguiente mañana llegó a Thames View una barcaza magnífica. Sabre la vio desde las ventanas superiores de la casa en todo su esplendor y no pudo resistirse a bajar corriendo al río para inspeccionarla por sí misma. No era excesivamente grande, pero tenía detalles de gran categoría como las bordas y las lámparas de latón, la cubierta de roble pulido y un espolón de proa en forma de dragón. La tienda que cubría la embarcación era dorada, blanca y púrpura, y tenía unas cortinas gruesas como protección contra las inclemencias del tiempo. Había pilas de cojines para acomodarse sentado o reclinado, y en cada uno de ellos había dos letras S bordadas en honor a Shane y Sabre.

Cuando volvió corriendo arriba para darle las gracias, su alegría se convirtió en inquietud.

—Shane, por favor, vuelve a la cama. Todavía no tienes fuerzas para...

—Una afirmación como ésta —la cortó él— no hace más que obligarme a probar lo contrario, señorita.

—El barón ha dicho...

—El barón —repitió él— no habla. —Le advirtió con la mirada que no le llevase la contraria. Como la vio tan resuelta a impedir que se levantase, la miró con dulzura—. Sabre, querida, ya casi es octubre. Cualquier día de éstos empezará a soplar el viento del noroeste desde el Atlántico y se apagará la belleza del otoño hasta el año que viene. Hoy el sol nos regala con una de sus últimas grandes apariciones. ¡Huele el aire! La brisa del río envuelve la casa en una nube de coqueteos, con el aroma de las últimas rosas de la temporada. El día de mañana podría traer lluvias torrenciales o una niebla helada, o sea que vamos a aprovechar el momento y nos relajaremos navegando por el río.

Por petición de él, Sabre sólo se puso un blusón ligero con nada debajo, y él una camisa de cuello abierto para cubrir los vendajes. Comieron y bebieron en abundancia y se relajaron al sol compartiendo peras maduras y una copa de buena sidra de Devon. Sabre contempló cómo Shane abría nueces con la empuñadura de la daga, recogió las cascaras y las dejó flotar como barquitos en el agua.

Shane le contó la historia del río.

—Aquí está una de las mejores bibliotecas de Inglaterra —le explicó al pasar el palacio de Richmond—. Está hasta los topes de libros y manuscritos. Algunos están prohibidos, pero yo los he leído.

—¿Por qué prohibidos? —preguntó ella, extrañada.

—Tratan sobre magia y las artes ocultas; los recopiló el abuelo de la reina. Te los enseñaré algún día... te deleitarás con ellos en los pasadizos secretos de Richmond.

Pasaron junto a Hampton Court y Shane señaló los callejones, las pistas de tenis y los escenarios para celebrar torneos de caballería.

—Los patios están llenos de laberintos y meandros... es un jardín de ensueño para amantes secretos —trató de atraerla a sus brazos para besarla, pero ella se mostró reacia porque había dos remeros a bordo. Él rió y se contentó con yacer junto a ella por el momento. Se quedaron con los dedos entrelazados sobre los cojines mientras pasaban las poblaciones de Walton, Chertsey y Staines. Señaló con uno de sus oscuros dedos la isla de Runnymede.

—Aquí es donde el rey Juan cambió para siempre las crónicas de Inglaterra.

Sabre se enderezó en el asiento al acercarse al castillo de Windsor, construido sobre aquella colina blanca.

—Es un atrevimiento por tu parte pasar por donde se encuentra la corte. ¿Qué pasará si nos ven? —preguntó, oteando ansiosamente la gran galería diseñada para que las damas más tímidas pudieran ver la caza.

—Si te tiendes a mi lado —susurró Shane a su oído— podremos correr las cortinas y disfrutar de nuestra intimidad—. Sus manos empezaron a tantear la sedosa piel de Sabre por debajo del blusón, y ella agradeció que estuviesen allí aquellas cortinas. Su resistencia y su timidez no hicieron más que alimentar la pasión de Shane.

—Me cautivas como una hechicera, Sabre Wilde —susurró. Le acarició el cuerpo, besó sus pechos e hizo que ella le desease hasta un punto insoportable. Sabre sabía cómo acabaría aquello, y no dejaba de temer por su herida.

—No, no, ¡no debemos!

—Si le prohibes el vino a un hombre —contestó él con una sonrisa radiante— lo condenas a vivir una sed insaciable...

La barcaza pasó lentamente unas casas con entramado de madera y las granjas de Chiltern Hills, y siguió más allá de Wallingford.

Shane le quitó el provocador blusón por encima de la cabeza.

—Quiero verte entera, de la cabeza a los pies. Tienes la piel del color de la crema fresca —murmuró—. La belleza irlandesa tiene algo diferente y más atractivo que todas las demás. Tienes algo totalmente salvaje. —Sus labios viajaron todo el camino desde la garganta de Sabre hasta su vientre—. En esos ojos tan verdes estallan unas chispas infernales; es como si me dejases retozar contigo en un colchón de plumas o tras un seto por el puro placer de hacerlo. —Su boca encontró el epicentro del goce de Sabre—. Eres tan encantadora, tan excitante, tan femenina...

Sabre gimió voluptuosamente.

—Tu herida... no tienes que hacer esfuerzos.

—No... —dijo él, mirándola—, ten la amabilidad de ayudar a quitarme la ropa. —Le obedeció, y él en seguida rodó sobre ella. Fue delicioso sentir su peso, como si fuera a aplastar sus senos, cuando entró en ella con todas sus fuerzas. Entonces se quedó quieto, llenándola sin moverse. Ella sentía los latidos del corazón de Shane y la dureza de su falo, mientras que él, a su vez, percibía los estremecimientos de ella. Con la lengua recorrió las dulces profundidades de la boca de Sabre hasta que ella se abrió impúdicamente, en un rosado aturdimiento de placer.

—¡Shane! ¡Shane! —gritó Sabre al sentir la cúspide de deseo que alcanzaba.

Con el brazo bueno, Shane rodó para ponerla encima de él y separó sus labios de los de ella.

—Hazme el amor, Sabre.

De repente, ella le estaba besando y usaba los muslos y los dedos como la amante que era. Lo excitó a él y a sí misma hasta tal punto que Sabre creyó que nunca podría parar de absorberle, y Shane sintió que la vaina de ella se cerraba sobre su daga como si fueran a quedar sellados para siempre. Ambos suspiraban por posponer lo que sabían que debía terminar, pero durante aquellos largos minutos su cuerpo se estremeció por ese hombre que la había amado, cautivado y llenado.

Sabre no estaba muy segura de si durmieron o murieron, pero después él apartó las cortinas y retornaron al mundo. La llevó a un lateral de la barcaza.

—Quiero que veas la confluencia de los dos ríos que se unen formando el Támesis. Es un caudal incontenible, igual que tú y yo cuando nos fundimos en uno.

Sabre estaba maravillada por la fuerza de Shane. Se apoyó en su alto y potente cuerpo; el amor la había fatigado, pero él parecía tan poderoso como siempre pese a haber estado a las puertas de la muerte hacía tan sólo unos días.

Capítulo 14

Cuando Sabre se despertó en plena noche, Shane no estaba en la cama. Se encontraba apoyado en el marco de la gran ventana, mirando la oscuridad.

—¿Estás enfermo? —preguntó mientras se levantaba.

—No, sólo preocupado. —Volvió a la cama y se sentó en el borde—. Sabre, cuando estaba enfermo ¿te expliqué algo?

Hubo un largo silencio mientras ella sopesaba sus palabras.

—Me lo explicaste todo —le contestó quedamente.

Él palideció.

—¿Todo?

Ella asintió lentamente.

—Dos padres... dos países... dos lealtades. Tu amigo Fitz... —Shane la cortó a media palabra poniendo la mano en los labios de ella, y a continuación la acarició en la garganta con sus largos y tensos dedos.

—Si hiciera lo que me dicta la razón, tendría que matarte aquí y ahora —murmuró Shane.

Sabre lo miró sin apartar la vista. No tenía miedo.

—Pero seguiré lo que me dicta el corazón, y te amaré —apartó las manos de la garganta de Sabre y tomó con ellas su rostro en una caricia—. Me pregunto una cosa, Sabre: ¿me traicionarás?

Era más una cavilación que una pregunta directa, pero ella le dio una respuesta directa sin tener ni idea de si mentía o decía la verdad.

—Cualquier venganza que quiera cobrarme sobre ti sería personal, por afrentas reales o imaginarias que hayas hecho contra mí. Nunca te traicionaría a la corte ni a la reina, porque no me daría satisfacción la venganza de la reina ni la de la Corona: sólo lo haría la de Sabre Wilde —le advirtió claramente.

Shane besó el lunar del pómulo de Sabre. Tenerla tan cerca de sí hacía que la cabeza le diese vueltas.

—Tienes todo mi corazón. Gracias a Dios que, al menos, no estoy dividido entre dos mujeres.

—¿No lo estás, Shane Hawkhurst O'Neill? —acusó ella—. ¿Y qué hay de tu mujer?

—No significa nada para mí —juró él.

Con esta promesa de amor por ella y la aparición de su esposa en la conversación, las palabras de Shane enojaron sobremanera a Sabre. Era increíble: ¡tenía celos de ella misma!

Antes del alba se amaron frenéticamente. Shane tenía una gran necesidad de afirmar su dominio sobre ella, y ella necesitaba muchísimo llenar el vacío que el enfado había causado en su interior. Todos los días y las noches que habían vivido el uno sin el otro los atrajeron sin remisión a fundir sus cuerpos. Cada vez que hacían el amor parecía que fuera la primera vez.

Shane dormía tan profundamente que ni siquiera notó que Sabre abandonaba la cama. Se puso una bata y fue a por el último desayuno que iban a compartir en una temporada. Sabía que tenía que volver a la corte con su tía ahora que Shane se había recuperado. Cualquier día de aquéllos, la reina y su corte volverían a White-Hall para la apertura del parlamento y para inaugurar la temporada de invierno.

Cuando estaba cogiendo la bandeja de manos de Mason, oyeron que llegaba un carruaje. El criado acudió al vestíbulo y Sabre siguió sus pasos, preguntándose quién podría presentarse a aquella hora. Una mujer elegante entró en la casa.

—Mason, ¿cómo estás? Manda un par de sirvientes a por mi equipaje; me temo que traigo una cantidad escandalosa de maletas, como de costumbre. —De repente, una expresión de sorpresa ocupó su bello rostro al detectar a Sabre con su exigua vestimenta. Se le iluminó la cara—. Querida, debes de ser la prometida de Shane. Déjame pensar... ah, sí, te llamas Sara, ¿verdad? Es tan secretista que no sé nada más sobre ti. —La inspeccionó de la cabeza a los pies con un solo vistazo ante el que no pasó desapercibido el alboroto de sus cabellos ni lo desabrigada que iba—. Matthew me había dicho lo hermosa que eras; déjame decirte que eres una lady Devonport de lo más arrebatadora —dijo, generosamente—. Soy Georgiana, la madre de Shane.

—No, no, no soy... —tartamudeó Sabre—, bueno, sí soy, pero no... oh, ¡maldición!

—Entiendo bien cómo te sientes... tu suegra se presenta y estropea vuestra luna de miel. Si hubiera sabido que te había traído a Thames View, me habría mantenido a distancia, pero te prometo, chérie, que sólo he venido de compras para un día y luego me iré de Londres.

Sabre tenía un dilema. Su suegra la había pillado por sorpresa y le había hecho bajar la guardia con su encanto, y ahora no podía dejarla creer que era una mala mujer.

—Georgiana... —dijo— tengo un secreto que querría compartir contigo. Ven a desayunar conmigo y escucha mi confesión.

Intrigada, Georgiana se quitó los guantes y el sombrero para seguir a Sabre a una acogedora sala donde la chimenea estaba encendida para compensar el fresco aire de aquella mañana de octubre. Mientras Sabre comenzaba a explicarse, Georgiana se sirvió una enorme loncha de jamón macerado en bayas.

—Tu hijo se casó conmigo por unas tierras que poseo en Irlanda. Ni siquiera se molestó en presentarse a la boda. Envió a Matthew a Cheltenham para que nos casáramos por poderes.

Georgiana estaba consternada.

—Mandó que me llevasen a Blackmoor y se fue sin pensarlo más a unirse a la comitiva del viaje veraniego de la reina.

—¡El muy truhán! —exclamó Georgiana.

Sabre rió.

—Veo que tenemos un enemigo en común.

—¡Lo que te ha hecho es indignante! —protestó Georgiana.

—Sí, me indigné de veras, pero me estoy vengando. Acudí a la hermana de mi madre que está en la corte, lady Kate Ashford, con el objetivo de convertirme en la amante de Shane. Él no tiene ni idea de que en realidad está casado conmigo.

—¡Oh, parece sacado de una obra de Will Shakespeare! Qué atrevida eres, Sara, jugando con un hombre tan peligroso como Shane.

—Por favor, no me llames Sara. Todos me conocen por el nombre de Sabre Wilde. Tú y Matthew sois las únicas dos personas que lo sabéis todo.

—Claro, eres irlandesa. ¡Nos atrevemos a todo! Me recuerdas demasiado a mí misma, querida. Bien, todo esto es un poco rocambolesco, pero se lo merece de verdad. No lo estropearé. Ya se lo dirás tú misma en el momento que tú elijas.

—¡Sabre! —dijo una profunda voz—. ¿Qué demonios son todas estas cajas de vestidos? ¿Cuándo diablos has tenido tiempo de salir de compras? Llevamos cinco días en la cama. —La espigada figura de Shane apareció en la puerta justo a tiempo para ver cómo su madre se sonrojaba por lo que había oído.

—Georgiana, parece que te has recuperado bien —dijo, con calma.

—Shane, querido, lo último que deseaba era entrometerme.

—Nada de eso. —Rodeó a Sabre con un brazo protector y le sonrió—: Mi amor, sé que es difícil creer que una dama tan elegante pueda haber engendrado a un rufián como yo, pero ésta es Georgiana, mi madre. —Miró a su madre con sus profundos ojos azules—. Ésta es Sabre Wilde, la señora de la casa.

Sabre se sonrojó y escapó de su brazo.

—Tengo que vestirme —murmuró, y se marchó de la estancia.

—Sé que no es correcto tener a mi madre y a mi amante bajo un mismo techo —dijo Shane al quedarse a solas con su madre—, pero no voy a disculparme, Georgiana.

—Por todos los cielos, Shane, no me sorprendo con tanta facilidad —contestó ella, riendo—. Estoy encantada de que tengas un gusto tan exquisito.

—Lo siento, cariño —le dijo a Sabre cuando él volvió arriba. Frunció el ceño—. Por el amor de Dios, no le digas que me han herido. —Masculló una maldición en voz baja, y Sabre vio claramente que estaba preocupado.

—Hoy volveré a la corte, o sea que ya puedes dejar de poner esa cara de disgusto.

—Por el amor de Dios, Sabre, espero que no creas que soy así de hipócrita —contestó, haciendo caso omiso de las palabras de Sabre—. Lo que me preocupa es mantener a O'Neill lejos de Georgiana.

—No es demasiado probable que venga —le aseguró ella.

—Vendrá —contestó él, sombrío—. Esta noche lo llevaré de vuelta a Irlanda.

—¡Maldita sea, Hawkhurst! Nunca sé cuándo vas a salir del país. Nunca piensas en contarme tus planes. ¿Cuándo te volveré a ver? —preguntó ella.

—No tengo la costumbre de consultar mis planes a ninguna mujer. No empieces a pensar que necesito tu permiso para ir y venir, señora de la casa —dijo con voz amenazadora.

—Vete al infierno... ¡y llévate contigo al maldito O'Neill! —le escupió.

En su fuero interno, tenía miedo, porque sabía que fácilmente O'Neill podría significar la muerte de Shane.

Avanzó amenazadoramente hacia ella, pero en el momento en que la agarró cruelmente, gruñó y la estrechó entre sus brazos.

—O'Neill podría ser mortal para Georgiana. Tengo que sacarle del país esta misma noche.

Ella quería gritar que no lo hiciera, pero sabía que no podía prohibírselo.

—¿Por qué no combates el fuego con fuego? —le preguntó, apartándose de él—. Si no quieres que caiga en sus brazos, encuentra otro hombre para ella.

—¿Quién? —preguntó él, con rotundidad—. En el nombre de Dios, ¿quién podría competir con ese fatal encanto irlandés? —Lanzó una maldición y de una patada envió un taburete al otro extremo de la habitación.

—Otro irlandés —contestó ella, con calma—. Bajo este mismo techo hay uno que es el doble de hombre que O'Neill, tiene tres veces más encanto y es un buen amigo.

—¿El barón? —preguntó él, incrédulo.

—Vístelo bien e invítalo a cenar con nosotros —dijo ella—. Los cuatro solos.

—No aceptará —dijo Shane.

—Hará cualquier cosa por ti. Pídeselo.

En el candelabro de cristal del comedor de Thames View ardía un centenar de velas. En la mesa para cuatro brillaban los destellos de la plata maciza y del cristal veneciano sobre los blancos manteles almidonados; una gran cantidad de rosas adornaban el centro. Los caballeros, vestidos con toda formalidad para la ocasión, sostuvieron las sillas para ayudar a las damas a tomar asiento.

—Qué sorpresa volver a veros en Inglaterra, Fitz —improvisó Shane—. Creía que residíais en Francia de forma permanente.

—Estoy tan encantada de conocer a un amigo de Shane... Mantiene su vida estrictamente en privado —ronroneó Georgiana. No podía ocultar el brillo de admiración de sus ojos a la vista del caballero con quien iban a cenar. Su atuendo y sus maneras eran la misma perfección, y su bella y refinada voz resultaba muy agradable al oído. Pero, sobre todo, era tan afable y se comportaba con tanta naturalidad que parecía que la conociese desde hacía años.

—Imagino que tendréis un apellido, señor. No puedo llamaros Fitz —sondeó Georgiana.

—Sí: Fitzclare —mintió Shane.

El barón sonrió afectuosamente a Georgiana.

—Por favor, llamadme Fitz. Me complace oír cómo suena en vuestros labios.

Georgiana bajó los párpados un momento, y luego volvió a mirarle.

—Fitzclare es un apellido irlandés, señor, y no encuentro ningún acento en vuestra voz.

—Fitz se educó en Europa. Pasó sus años mozos viajando por... París, Bruselas, Venecia... —explicó Shane. Esta vez no mentía: el conde de Desmond había enviado a su hijo a educarse en Europa; tal vez temía que los tozudos y violentos irlandeses contaminasen su ser.

Sabre estaba desconcertada e intentaba no mirar boquiabierta la transformación del barón. Sin la capucha podía ver sus atractivos cabellos plateados y sus ojos, que, si bien eran oscuros, emitían destellos refulgentes de vez en cuando. El hábito había ocultado un cuerpo masculino y fuerte cuyos músculos Sabre podía imaginar perfectamente. Se sonrojó al imaginar su torso desnudo y Shane, al observar sus mejillas, la miró con una ceja inquisitiva. «Qué mujer más esplendorosa —pensó—, y cuánto se parece a mi madre.» Su físico no estaba dominado por el mismo color, pero su carácter era muy similar. Sus ojos transmitían un desafío a todos los hombres que miraban, y ¿qué mortal podía resistirse a ellas? Tendría que tener muchísimo cuidado para que Sabre no adquiriese excesivo poder sobre él.

El barón distrajo a Georgiana con anécdotas de sus viajes por Europa. Era un conversador entretenido y podía hablar sin problemas sobre moda, gastronomía, costumbres locales, política o navegación por los siete mares. Georgiana no podía evitar sentirse atraída por este afable caballero que claramente le estaba dedicando toda su atención. Era lo más halagador que ningún hombre había hecho jamás por ella.

Cuando Shane vio que estaban totalmente absorbidos el uno por el otro, dedicó su atención a Sabre. Era el momento de decir adiós por unos días, y ambos temían por la seguridad del otro. Sabía, por su silencio, que estaba enfadada con él porque se marchaba del país. Había levantado una barrera entre ellos que Shane creyó que podría salvar con palabras de amor.

—La barcaza te espera para llevarte a Windsor esta noche —-dijo en voz baja, acariciándole la mano—. Ten cuidado, mi amor, y recuerda: si necesitas ayuda y no puedes contactar conmigo, en los establos siempre hay hombres que trabajan para mí.

—¡Cuidaré de mí misma! —dijo ella, apartando la mano—. No tengo más remedio, porque tampoco sé cuándo estás y cuándo no. Creo que me iré antes de que llegue ese maldito hombre. No quiero verle.

—¿Te ofendió, cariño?

—Dijo que la reina era un mal ejemplo que enseñaba a las inglesas a ser independientes. Y que en Irlanda las enseñan a portarse bien a base de maltratarlas y acostarse con ellas con regularidad. —Sus ojos se encendieron—. Le dije: «Os aseguro que Shane se acuesta conmigo con regularidad y que hurga en mis partes bajas con su enorme arma cada vez que lo necesito».

—¡Irlandesa embustera! —susurró Shane, llevándose la mano de Sabre a los labios.

Tenía los dedos rígidos y fríos, y Sabre arrancó su mano de la de él deliberadamente. Se levantó de la mesa, y los demás se alzaron de inmediato.

—He decidido que me quedaré en Hawkhurst toda la temporada de invierno —le dijo Georgiana discretamente a Fitz mientras éste la ayudaba a levantarse de la silla—. Sólo está a sesenta kilómetros... y vuestra compañía será bienvenida, si el campo no os aburre mortalmente.

—Jamás podría aburrirme en vuestra compañía, milady —contestó él, galantemente—. No os sorprendáis si os tomo la palabra y os hago una visita.

Ella le lanzó una mirada de soslayo que lo dejó sin aliento.

—Por favor —murmuró.

El barón fingió que debía irse, pero su verdadera intención era otra. Quería ponerse el hábito a tiempo para acompañar a Shane a Irlanda. Si hubiese estado con él la noche que fue a encontrarse con O'Neill, no habría sufrido aquella herida casi mortal.

Sabre subió las escaleras en el mismo momento en que oyó pisadas de botas en el patio, dejando solos los volátiles padre, madre e hijo.

—¡Hugh! —exclamó Georgiana al reconocer las toscas y severas facciones de O'Neill.

El irlandés miró con desaprobación su elegante y escotado vestido, los diamantes que brillaban en su cuello y el abanico que manejaba con tanta gracia, pero no reprobó en absoluto a la mujer que había bajo tantos abalorios.

Por algún motivo, Shane ya no temía que sus padres biológicos se encontrasen cara a cara. Eran ellos quienes tenían que escoger por sí mismos.

—Voy a cambiarme. Estaré listo para salir a caballo en media hora —dijo Shane, concediéndoles algo de tiempo.

El hecho de que Shane subiera con ella sorprendió a Sabre. También la complació; demostraba que tenía, por lo menos, algo de poder sobre él.

—Creía que nos habíamos despedido ya —le dijo con voz serena, levantando una ceja.

—Por Dios, qué capaz eres de enojar a un hombre. ¿Estás levantando una barrera entre ambos para ver cómo la derribo? —preguntó él.

—Eres tú quien erige barreras. Nunca sé cuándo decidirás marcharte de pronto. Luego, cuando vuelves y necesitas que te caliente la cama, me haces una señal con el dedo ¡y yo tengo que acudir corriendo!

—Hablas como una esposa dominante, y es lo que menos necesito: ya tengo una, ¿te acuerdas? —se burló él.

—Eres tú quien necesita recordarlo. La pobre mujer podría morirse y tú ni te enterarías.

Shane alzó las manos, desesperado.

—¡Esto es lo último! ¡Mi amante se pone del lado de mi mujer!

Se tapó la boca para no espetarle que ella era su esposa. Por todo lo sagrado, se guardaría aquel as en la manga hasta que llegase el momento perfecto en que más le conviniese revelarle la verdad.

Shane cruzó con sólo dos pasos la distancia que los separaba. Lo había puesto al límite. La cogió con rudeza y le dio un beso salvaje que no dejó dudas sobre quién mandaba.

—Cuando vuelva, enviaré un criado a por ti —le dijo con arrogancia, al sentir que la resistencia de ella comenzaba a ceder.

Sabre se quedó con la boca abierta. «Maldito seas, Hawkhurst», dijo para sus adentros.

Shane encontró al barón en lo alto de la escalera. Podían oír sin problemas la conversación que tenía lugar abajo, y se pusieron a escuchar sin titubear.

—¡Eres más inglesa que irlandesa! Igual que tu reina, te pasas demasiado tiempo saliendo de caza, jugando a las cartas, chismorreando con tus amigas y perdiendo el tiempo de compras —avanzó hacia ella y la cogió por los hombros toscamente—. Pero todavía te quiero, mujer. ¡Vuelve a Irlanda conmigo!

Georgiana no podía evitar comparar a este hombre con el otro con quien había cenado. La atracción animal no había desaparecido en absoluto, pero en el otro plato de la balanza pesaba más su necesidad malvada y arrogante de dominar. El ansia de poder de O'Neill era como una locura. Creía que debía ser el rey de Irlanda y sentarse en el trono de su país, y no estaba dispuesto a aceptar menos, tuviese que sacrificar a quien fuese. Ahora Georgiana veía que ella misma le había facilitado a quién sacrificar. Le había dado a Shane, pensando que adoraría a un hijo tan bueno como él, pero había ocurrido lo contrario: lo había utilizado sin escrúpulos y continuaría haciéndolo. Algún día, su muerte pondría fin a todo aquello, aunque rezó por que aquella ocasión nunca llegase.

—No, Hugh —contestó, tranquila—. Me gustan mis compras. Soy demasiado mayor para tirar por la borda mis comodidades e irme a ese montón de rocas desoladas llamado Dungannon. Posees poco amor que ofrecer a una mujer. Tienes que unir a los clanes: los Maguire, O'Hara, O'Donnell, O'Sullivan y O'Rourke.

—¡Furcia de Babilonia! —gritó él, con la mirada fija en su escote y sus diamantes.

—Estamos listos —dijo una voz profunda desde el portal.

Georgiana sintió un gran alivio al ver a Shane y al barón ataviados con capas negras para emprender su viaje clandestino.

Capítulo 15

Sabre tuvo una agradable sorpresa cuando Kate Ashford no la reprendió demasiado por su ausencia. Aunque Kate no tenía la menor idea de dónde había estado Sabre, sabía muy bien en qué compañía había pasado aquellos días. De hecho, para Kate fue un alivio que Sabre hubiera vuelto a tiempo para el traslado a White-Hall. Toda la corte bullía en chismorreos sobre las diferencias entre Essex e Isabel. Kate le explicó que incluso se habían hecho apuestas sobre cómo terminaría todo. La mayoría de los caballeros habían confiado su dinero a la victoria de la reina, mientras que las damas, más astutas, habían apostado por Essex. Isabel siempre cedía ante él.

La reina había ordenado a Kate Ashford que llevase diez vestidos nuevos que había encargado especialmente para la temporada de invierno. En medio de las abundantes corrientes de aire del guardarropa de Windsor, Sabre trabajaba febrilmente en el relleno de las mangas de los vestidos. Eran mangas con cortes y muchísimas joyas, y se arrugaban con una facilidad increíble. Sabre había ideado una forma de guardar cada vestido acomodado en su caja que hacía posible sacarlo después sin casi ninguna arruga.

La asustó una voz procedente de su espalda.

—Así que vos sois la señorita Wilde. Habéis brillado por vuestra ausencia desde la gran caza celebrada en ocasión de mi cumpleaños.

Sabre se quedó boquiabierta por encontrarse en la poco envidiable posición de que la reina se dirigiese a ella en persona.

—Majestad —empezó, apoyándose en los talones e inclinando la cabeza—. Estaba... estaba indispuesta, Majestad.

—¿No habréis cogido la fiebre? —preguntó la reina, muy alarmada.

—Oh, no, Majestad. Me caí del caballo durante la caza y durante una semana no he podido caminar bien —mintió.

—Ha llegado a mi conocimiento que cabalgabais una montura árabe —dijo Isabel, con tanto descrédito como reprobación. La reina pronunciaba sus afirmaciones de tal forma que impelía al interlocutor a explicarse.

—Oh, sí, Majestad. Lo gané jugando a las cartas, y no estoy acostumbrada a un animal tan nervioso.

—¿Podéis decirme qué caballero juega tan fuerte que llega a apostar caballos árabes? —preguntó la reina.

Sabre manipuló la verdad una vez más.

—Matthew Hawkhurst, si Su Majestad desea saberlo —replicó remilgadamente.

La reina cambió de tema a la velocidad del rayo.

—El color de vuestros cabellos... ¿es natural? —le preguntó, frunciendo los ojos.

Sabre se llevó la mano a los cabellos con aprensión.

—Sí, Majestad, ¿por qué?

—Os diré un secreto —dijo Isabel en tono de confidencia—. ¡Llevo una peluca!

Como era la cosa más obvia del mundo y, además, Sabre se había pasado horas limpiando su vasta colección de pelucas, resultó difícil parecer sorprendida.

—Este tono rojizo es exactamente el que deseo. Tengo un artesano peluquero real, el maestro Hooker, que lleva tiempo buscando un pelo exactamente igual que el vuestro —dijo la reina, lanzándole una clara indirecta.

Sabre tragó saliva con dificultad. Sabía sin la menor duda qué le pedía la reina; qué le ordenaba, más bien. El rencor y la rabia crecieron en su interior. Por si no se rebajase lo suficiente poniéndose de rodillas para envolver los vestidos de aquella mujer en capas de telas para que no se arrugaran y que de este modo ella pudiera pavonearse a gusto. Ahora la vieja bruja quería poseer también su cabellera para atraer a hombres jóvenes como Essex y Devonport. Sabre trató de evitar lo que su corazón temía que era ineludible.

—Majestad, la peluca que lleváis no podría ser más bonita. No creo que el aburrido tono de mis cabellos sea digno de vos.

—Yo opino lo contrario, señorita Wilde, y no estoy acostumbrada a que me contradigan. Kate Ashford me ha hablado de lo generosa que sois. Sinceramente, espero que no me mintiese.

Sabre no tenía más remedio que ceder. Luchó por hacerlo con gracia, pero el rencor que hervía en su interior se añadía al odio que ya sentía por aquella todopoderosa criatura de edad más bien avanzada.

—Majestad, será un honor proporcionar al señor Hooker mis cabellos para que elabore una peluca nueva.

Ahora que había conseguido lo que deseaba, la reina recuperó el tema de conversación anterior.

—Os advierto, señorita Wilde, que no juguéis con el mayor de los Hawkhurst, u os llevaréis vuestro merecido.

La advertencia era tan clara que tuvo miedo de que la reina hubiera oído algún rumor acerca de ella y Shane. La rabia tiñó la visión de Sabre. Quería escupir a los pies de la reina para expresarle su desprecio. Los celos se adueñaron de su corazón y su cerebro. Isabel Tudor estaba hablando del marido de Sabre y del amante de Sabre, y lo hacía con aires de ser su propietaria. Sabre tuvo que luchar contra sus impulsos de saltar sobre ella y arrancarle los ojos. Por un horrible momento, al principio de la conversación Sabre había pensado que habían descubierto que ella era la diosa Diana del baile de máscaras. ¡Pero la realidad era mucho peor! La reina le quitaría sus hermosos cabellos y le había advertido que no pusiera las manos sobre su Dios del Mar. Cuando Gloriana se fue, Sabre sonrió con maldad. Shane era suyo y solamente suyo. Era de su propiedad absolutamente privada hasta que llegase el momento en que deseara echarlo atrás. Entonces, y no antes, Isabel Tudor podría tenerle. En su mente ya estaba tramando el diseño de un increíble vestido para su siguiente aparición; un vestido que avergonzaría a la reina.

Hawkhurst y el barón decidieron que el camino más rápido para llevar a O'Neill a Irlanda era ir por el puerto de Bristol. Era el más cercano de la costa oeste a Londres y sólo había que cabalgar ciento sesenta kilómetros. Si intentaban asesinar al conde de Tyrone, sería en tierras de Inglaterra. Una vez a bordo de un barco de la flota Hawkhurst, estaría a salvo.

Al principio Shane había pensado ir con él hasta Irlanda, pero en Bristol un capitán le dio unas noticias terribles y tuvo que volver con la reina sin perder tiempo. Sir Philip Sidney había sufrido una herida en la batalla de Zutphen, en Flandes, y parecía que no iba a recuperarse. Sir Philip era el sobrino de Leicester y uno de los miembros más amados de la alta nobleza. Estaba casado con la hija del secretario Walsingham, Frances, que nunca había sido invitada a la corte a causa de su belleza morena.

Tras dejar a O'Neill en uno de sus barcos, Hawkhurst cabalgó de vuelta a Londres a la máxima velocidad posible y envió al barón a preparar uno de sus barcos más pequeños y rápidos para que pudiera salir hacia Flandes en el momento en que hiciese falta.

Durante su audiencia con Isabel, mantuvo su genio bajo control. Era culpa de la reina que en Flandes estuvieran sufriendo una derrota tras otra a manos de los españoles. Isabel mantenía bien cerradas sus arcas y no había enviado más que unos pocos miles de hombres que había equipado tan mal que los oficiales habían contraído grandes deudas para abastecerse de suministros. Cuando Shane le dijo que habían malherido a sir Philip en Zutphen, la noticia afectó claramente a la reina.

—¡Que vuelvan todos a casa! ¿Por qué tenemos que librar nosotros las batallas de los flamencos? —desvarió la reina.

—Majestad —respondió él con fría formalidad—, son batallas que le corresponde librar a Inglaterra. ¡No navegar contra España es un deshonor!

Llegó un correo con mensajes de Robert Dudley, conde de Leicester, e Isabel quiso leerlos mientras Hawkhurst aún estuviese allí para darle fuerzas; se temía lo peor. Con inmensa tristeza leyó la misiva que anunciaba la muerte de Philip Sidney. Toda su emoción se concentró en su querido lord Robert. Sabía que la pérdida de su sobrino favorito lo destrozaría. Maldijo para sus adentros el mar que los separaba y que le impediría darle consuelo.

—Maldito sea ese jovenzuelo por haberse hecho matar... —gritó, con los puños apretados—. ¡Qué desconsideración! Lord Devonport, traed su cuerpo a Londres para darle sepultura. Os daré instrucciones para Leicester, si tenéis la amabilidad de esperar a que las escriba.

—Isabel, siento mucho vuestra pérdida. Tengo una nave preparada para salir hoy mismo.

Toda la corte se unió al luto y quedaron prohibidos los vestidos vistosos. Shane buscó a Kate Ashford y le dijo que le robaba a Sabre durante un par de días. Como Sabre había resuelto la mayor parte del equipaje destinado a White-Hall, Kate no protestó en absoluto. Le indicó las escaleras del río donde Sabre estaba supervisando la carga de los enseres de la reina para el breve transporte río abajo. Shane se la llevó donde no pudiesen oírlos.

—Me voy en barco a Flandes y te llevo conmigo, querida. Coge ropas de abrigo y ve con tu barcaza a Thames View. Nos encontraremos allí dentro de dos horas.

Sabre apartó sus gloriosos cabellos rojizos a su espalda.

—Ah, sois lord Devonport, me parece —dijo, como si sólo se conocieran superficialmente.

Él le lanzó una tenebrosa mirada de advertencia, pero ella optó por hacer caso omiso.

—Milord, os encontráis en un significativo error si creéis que estoy solamente a vuestra entera disposición.

—¡Arpía! ¡Tú sí que estás en un error! Déjame que te recuerde que la obligación de una amante es exactamente ésta: permanecer a mi entera disposición.

Ella se abalanzó sobre él con toda la intención de empujarlo al río, pero él la agarró riéndose exultante al ver lo hermosa que estaba cuando se enfadaba.

—Te amo, Sabre... ¿vienes conmigo? —le susurró al oído, mordiéndole la oreja.

Ella dio su brazo a torcer. Al menos, esta vez le había pedido que fuese con él.

Cabalgaron uno al lado del otro hasta Harwich, donde el barón había preparado el barco. El viento ahogaba las voces, por lo que tuvieron pocas oportunidades para hablar, pero él no le quitó el ojo de encima en ningún momento. Una de las cosas de ella que lo excitaban era que siempre estuviese dispuesta a salir a la aventura sin pensarlo dos veces.

En la cubierta del barco, Sabre se maravilló por cómo Shane tomaba el mando, impartiendo sus órdenes desde el castillo de proa. Ahora comprendió por qué su voz era tan profunda y tenía aquel tono de mando que a veces era incluso áspero. Se debía a toda una vida de hablar a gritos para que se le oyera bien por encima del romper de las olas, las sacudidas de las velas, el silbido del viento y el crujido de la madera. Por un momento terrible, creyó que iba a vomitar cuando todavía no habían salido del puerto. Pero después, cuando se llenó los pulmones del aire del mar perfumado con sal, brea y alquitrán, se sintió mejor del estómago. Rió sonoramente, se puso la capa de color gris pálido con bordes de piel de zorro y vio cómo Shane dirigía a sus hombres para izar el velamen.

Salieron del puerto y las velas se hincharon, adoptando la figura de una mujer embarazada. A Sabre le parecía ver más de trescientas cuerdas y cabos, cada una de las cuales tenía un nombre propio, un lugar concreto y un nudo especial para ella. Shane dejó el puesto de mando para echar una mano para halar los cabos e izar las velas, y ella se estremeció pensando en cuánto le dolería realizar aquel esfuerzo por culpa de su reciente herida. Luego recordó el tacto de sus manos fuertes y encallecidas sobre el cuerpo de ella y sintió otro escalofrío. Al fin, Shane fue con ella y pasó un brazo protector por su hombro mientras le sonreía.

—¿Cómo aprendiste el nombre de todos los cabos? —preguntó ella.

—No fue cuestión de inteligencia —contestó él, riendo—. Cuando era niño, en mi primer viaje el contramaestre me instruyó azotándome en las nalgas con una cuerda llena de nudos. —La abrazó—. Ven abajo y te instalaré en mi camarote.

En cuanto se encerraron en el pequeño camarote, Shane la tomó en sus brazos y le dio un profundo beso.

—Cuánto te he echado de menos —dijo, mirándola maravillado—. Gracias por venir, mi amor. No es un viaje feliz. Sir Philip Sidney ha muerto por las heridas que sufrió en la batalla de Zutphen. Voy a Flandes para que su viuda Frances pueda llevar sus restos a casa.

Sabre le puso la mano en el hombro delicadamente.

—¿Era amigo tuyo sir Philip?

—O'Neill vivió muchos años en el hogar de los Sidney antes de volver a Irlanda. Philip nunca cuestionó el vínculo entre O'Neill y yo. Su viuda Frances tiene una hija pequeña. Por eso te he pedido que vengas conmigo, Sabre. Frances necesitará de la compañía de una mujer en este momento de dolor.

Sabre dejó resbalar por sus cabellos la capucha de pieles.

—¿Es Frances una de vuestras conquistas, milord? —preguntó, con una punzada de celos.

—No, aunque no cabe duda de que es más que suficientemente hermosa para darle celos a la reina. Frances Walsingham es hija del secretario de la reina. Sabes bastante sobre mis asuntos, Sabre, como para deducir que el secretario es mi enemigo y una amenaza constante para mí. Si le presto un favor a Frances, es para servir mis propios intereses. Si la apoyamos y la reconfortamos cuando más lo necesita, algún día podría corresponder el gesto haciéndome un gran favor. —Acarició la mejilla de Sabre con su mano endurecida—. Si te dejo bajo cubierta sola y vuelvo arriba, ¿tendrás miedo?

—No temo a ningún hombre ni a ningún animal —se jactó ella.

—Eso ya lo veremos cuando vuelva yo, gatita —dijo él, con una sonrisa lasciva.

La dejó sola durante una hora que a Sabre, que cruzaba el traicionero mar del Norte por primera vez, le pareció por lo menos dos. Sacó del equipaje sus ropas de abrigo y exploró aquel magnífico camarote. Estaba forrado de paneles de madera noble y contenía una mesa abatible con sillas giratorias. El camastro estaba firmemente sujeto a la pared y tenía la anchura justa para acomodar a dos personas si es que entre ellas había una gran intimidad. Una gruesa alfombra turca con dibujos rojos y azules aportaba calidez, y en la pared se balanceaban quinqués de latón colgados de una anilla. Los cajones del escritorio estaban llenos de instrumentos y cartas de navegación, y se fijó en que había una caja fuerte grande de hierro empotrada en un rincón. Un gran cofre de madera de cedro contenía mantas gruesas y cobertores de pieles para la cama, y un armario de madera noble albergaba muchas mudas de ropas secas para el capitán.

Cuando Shane volvió al camarote, estaba calado hasta los huesos. Se secó de inmediato sin salpicar nada del camarote. Sabre vio cómo se frotaba el cuerpo vigorosamente con una toalla e, incapaz de resistirse, cogió otra y se puso a frotarle la espalda. Al principio estaba helado de frío, pero las toallas tardaron muy poco en devolverle el calor. Trató de estrecharla en sus brazos, pero Sabre se resistió.

—Antes déjame ver tu herida —le dijo.

Shane alzó los brazos, obediente, oyó su ligera exclamación y volvió a bajarlos de inmediato.

—Déjame ver —insistió ella.

—No, es demasiado fea para la vista de una delicada damisela. Te dará asco.

—Tu cuerpo es para mí una alegría y una maravilla —dijo ella, pasando los dedos con suavidad sobre su clavícula, sobre los músculos del hombro y bajándolos por el omóplato donde acechaba el dragón. Él se estremeció al contacto con ella, ansioso de hacerle el amor. Ella levantó el brazo de Shane y esta vez él no se resistió. La cicatriz tenía un color rojo encendido y estaba arrugada.

—Esta cicatriz ya no desaparecerá. Tendríamos que habértela cosido —dijo ella, compungida.

Él negó con la cabeza.

—El barón es un médico competente. La ha dejado abierta para que salga el veneno, si lo hay. —Se quedó atónito y sintió calambres, incapaz de creer que ella estuviera cubriendo la cicatriz de besos—. Haces las cosas más imprevisibles —gruñó, sintiendo una ola de pasión que se propagaba desde la axila hasta las ingles.

—Oh, milord, fuiste tú quien me enseñó a hacer el amor con la lengua —susurró ella, con una sonrisa.

—Por el amor de Dios, ¡espero haber sido yo! —dijo él, con la voz llena de deseo, mientras con dedos hábiles desabrochaba el vestido y se lo quitaba. Cuando estuvo desnuda, la levantó en el aire y la dejó resbalar lentamente contra su cuerpo mientras hundía su falo enhiesto en el tórrido y ceñido centro de ella. Shane trasladó las manos a sus nalgas para sostenerla; después, sin salir de ella, caminó hacia la cama. Sabre tenía los brazos entrelazados con cariño tras su cuello, y sentía un respingo cuando, a cada paso, la penetraba más y más. Shane no se acostó, sino que se sentó en el borde del camastro.

—Rodéame con las piernas, cariño —le pidió. Entonces él introdujo hasta el fondo de ella su largo y grueso miembro, y después la apretó contra sí un par de centímetros más. Ella se estremeció al sentir al mismo tiempo dolor y placer mientras él la sujetó en aquella posición con sus fuertes y oscuras manos.

Sin dejar de besarla en la boca, Shane comenzó a flexionar y relajar de forma intermitente la enorme cabeza que coronaba su falo. Ella sintió que su propio cuerpo se relajaba y se tensaba también siguiendo un ritmo sensual e irresistible que se repetía una y otra vez, suscitando oleadas de placer que avanzaban y retrocedían, hasta que sollozó de tanta necesidad que sentía de liberar su goce. Se precipitaron juntos en el torbellino, saboreando el nombre del otro en sus labios. Se quedaron enlazados, tan inmóviles como si hubieran muerto mientras los banderazos del barco los mecían adormeciéndolos. En menos de dos horas, él se despertó para subir a cubierta de nuevo.

—¿Adonde vas? —murmuró ella.

—No quería molestarte, amor mío. Soy el capitán de este barco, ¿te acuerdas? Nunca me alejo de la cubierta más de tres horas seguidas.

—Pero en este caso harás una excepción —le dijo ella, abriendo los brazos.

—Cinco minutos —concedió él, y sentó a Sabre sobre sus muslos abrazándola desde su espalda—. Ah, Sabre, colmas mis sentidos —dijo, aspirando la excitante fragancia de sus largos cabellos y su cuerpo, que el sueño había calentado—. Colmas mis pensamientos. —Se detuvo un momento antes de continuar, en un murmullo—. Colmas mi corazón. —Apartó sus cabellos del cuello y la besó en la nuca—. Adoro tu pelo —suspiró.

—Pues mejor que disfrutes de él ahora que puedes. La reina quiere que me lo corte para hacerse una peluca con él.

Shane la dejó caer bruscamente sobre el camastro y se puso de pie en un abrir y cerrar de ojos.

—¡Te lo prohibo! —gritó, muy enfadado.

—Shane, no tengo alternativa... fue como una orden.

—¡Como un chantaje puro y duro! Sabre, no hay más que hablar. Encontraré cabellos para su maldita peluca. Muchas otras mujeres ponen en venta sus cabelleras o cualquier otra parte de su cuerpo. Déjamelo a mí —dijo, inapelable.

La idea de que la reina se paseara por la corte con el pelo de una prostituta de cualquier burdel era de lo más divertido. No obstante, Sabre se preguntó cuántos prostíbulos tendría que visitar Shane para encontrar exactamente el color de pelo que necesitaba.

Hawkhurst llevó el barco al puerto de Flushing, que estaba en poder de los ingleses. Sir Philip Sidney había sido el gobernador de esta ciudad, que era la base de las tropas inglesas destacadas en Flandes. Dejó a Sabre a bordo, se presentó a Frances y le dijo que había acudido para llevarla a casa. Estaba fatigada por las visitas de los oficiales de Philip, y anhelaba volver a Inglaterra. La fuerza de Hawkhurst era exactamente lo que precisaba. Shane asumió el mando y ordenó a los criados que preparasen el equipaje de la señora para que sus marinos lo llevasen a bordo. El ataúd iría en la bodega; la niña pequeña y su nodriza se alojarían en un camarote, y Frances en otro para ella sola. Acomodaron en el barco a los caballos y los sabuesos de Philip, y Hawkhurst salió para llevar los mensajes de la reina a Leicester.

Frances subió al barco vestida de luto una hora antes de que la marea les permitiese salir de Flushing hacia la desembocadura del vasto Westerschelde, en el mar del Norte. Sabre sintió compasión al ver a aquella pobre mujer menuda vestida de negro que llevaba de la mano una niñita adorable. Shane le hizo señas para que les acompañara, y cuando llegaron al pequeño camarote la presentó a la hija de su odiado y temido Walsingham.

Cuando Frances se quitó el velo negro, Sabre no pudo creer lo que estaba viendo. Aquella muchacha no podía tener más de dieciocho años, y aparentaba mucha menos edad. Cuando la niña y la nodriza se fueron a su camarote, Shane tuvo que subir a cubierta para sacar el barco de puerto y poner rumbo a Inglaterra.

A solas con Frances, Sabre sintió un arrebato de ternura y quiso ayudarla de alguna forma.

—¿Preferís estar sola, lady Sidney? —le preguntó, respetuosamente.

—No, no te vayas, Sabre, y, por favor, llámame Frances —contestó, invitándola a tutearla—. No lo paso bien en el mar y, además, no he comido mucho estos últimos días —dijo, cansada.

Sabre le sirvió una copa de vino y la mezcló con agua azucarada.

—Esto le sentará bien a tu estómago. ¿Por qué no te acuestas y yo me siento a tu lado para hablar?

Frances la miró con gratitud, tomó un sorbo de vino y se quitó las ropas de luto. El vino la ayudó a hablar, y empezó a confiar sus preocupaciones a Sabre.

—Lo juro por Dios, no sé qué voy a hacer. Philip tiene... tenía... tantas deudas, y lo habíamos hipotecado absolutamente todo.

Sabre estaba atónita. Los Sidney eran una de las familias más ricas de Inglaterra.

—Debía... no, debemos... más de ocho mil libras, y ni siquiera tengo para pagar su entierro.

Sabre acercó la silla al camastro.

—Tu padre te ayudará.

Frances rió con amargura.

—La salud de mi padre se está deteriorando por culpa de las preocupaciones económicas. Lleva años endeudado. Paga de su propio bolsillo a los espías; la reina no le da más que una pequeña compensación. Walsingham House está hipotecada hasta el último ladrillo, mientras la reina cena en vajilla de oro y se pone cada día una colección diferente de piedras preciosas.

—Esto nos enseña una lección, si estamos dispuestos a aprenderla —dijo Sabre, pensativa—. Yo la llamo la ley del oro: quien tiene el oro, dicta la ley.

—Cuánta razón tienes, Sabre. Te aseguro que yo la he aprendido. La próxima vez, me casaré por dinero —se prometió Frances.

—¿Estabas enamorada de tu marido, Frances? —sondeó Sabre.

—No —admitió la muchacha morena, tras titubear—, no fue un matrimonio por amor. Lo arreglaron nuestros padres, y creo que la reina también intervino. Philip era poeta, era un soñador, y la guerra no era para él.

—Tal vez la reina asumirá los gastos del funeral. Lo enterrarán en St. Paul, ¿no?

—¡La reina! —exclamó Frances con una risotada. Terminó el vino y tendió la copa para que Sabre le sirviera más—. Philip murió por ella, pero Isabel es la criatura más desagradecida que hay sobre la faz de la Tierra. ¿Sabías que en sus años mozos Isabel contrajo la viruela y la madre de Philip, entre todas las mujeres, fue la única que se prestó a cuidarla día y noche hasta que se recuperó? La reina tuvo mucha suerte: sólo tiene unas pocas marcas de viruela en el cuello, y las esconde bajo la ropa. Mi pobre suegra no fue tan afortunada. Isabel le contagió la enfermedad y le han quedado tantas cicatrices de viruela que siempre lleva velo y nunca se muestra en público. Lady Sidney recibió un dormitorio diminuto en el ático de Hampton Court, junto con la orden de no acercarse a la reina, ya que ésta no soporta ver la fealdad ni las secuelas de las enfermedades. Créeme, Sabre, con la reina Isabel nunca recibes regalos; ¡sólo tienes la obligación de hacerlos!

—Le he robado una de sus pertenencias más preciadas —le explicó Sabre, confidencialmente. Miró hacia arriba para señalar al Dios del Mar, que estaba en cubierta—. ¿Por qué no haces lo mismo?

—Guardaré luto en la granja que mi padre tiene en Surrey. Es el único techo bajo el que podemos refugiarnos mi hija y yo. —De repente, le lanzó una mirada especulativa a Sabre—. ¿Quién es el soltero más preciado de Inglaterra?

Sabre meditó durante unos momentos.

—Probablemente Essex —dijo, riendo.

—Perdóname, Sabre. Deben de ser los efectos del vino. No debería hablar así cuando mi marido ni siquiera está enterrado aún, pero ¡no sabes qué descanso tendría si pudiera librarme de las deudas! —dijo, suspirando.

Con la información que le había llegado a través de O'Neill y de otras fuentes, Walsingham atrapó a la reina María de Escocia en la maraña de conspiraciones de Babington, y confiaba en poder mantenerla entre rejas. Había trabajado día y noche para recopilar suficientes pruebas para el juicio. La muerte de su yerno, cuyas cuantiosas deudas había heredado, bastó para quebrar su salud.

Walsingham no pudo encontrarse con su hija en Harwich, donde había fondeado Hawkhurst. Sabre tuvo que llevarla a su casa de Surrey en la barcaza que Shane le había comprado. Al fin Frances llegó a casa, pero no encontró una familia fuerte que la ayudase a enjugar sus lágrimas, sino que tuvo que reunir energías para enfrentarse a la salud terminal de su padre y las enormes deudas que crecían día tras día.

Capítulo 16

Sabre supo de que la corte ya se había trasladado a White-Hall para la temporada de invierno. Pese a que las previsiones iniciales para ella no habían podido ser más esplendorosas, se estaba convirtiendo en una pesadilla a marchas forzadas. La gente deambulaba con caras largas, llevaba ropas sobrias y andaban con el máximo cuidado para no exacerbar el mal humor de la reina.

Isabel había llamado a capítulo a Leicester y a sus otros nobles de mayor rango, Fulke-Greville y Blount, para ordenarles más o menos que redujeran la envergadura de los ejércitos destinados en Flandes. Leicester se había negado de plano y le había contestado que la campaña aún duraría al menos seis meses más. Le tocó a Hawkhurst entregarle a la reina este mensaje tan poco agradable, junto con misivas de los flamencos en las que imploraban mayor ayuda.

La reina de Inglaterra sentía una rabia irracional contra Walsingham porque, dada la forma en que había planteado el juicio contra María de Escocia, la habían condenado a ser decapitada. Isabel quería quitar de en medio a María discretamente, ¡no con una ejecución pública! Su hijo Jacobo sería el siguiente rey de Escocia, y Walsingham había aconsejado que lo sobornaran con oro en abundancia porque temía una invasión desde el norte.

Todas las noticias eran malas. Aquel mismo invierno, el rey Felipe de España terminaría de construir su Armada Invencible, y a la primavera siguiente enviaría la mayor flota de la historia a invadir Inglaterra.

En un intento de restaurar la pompa y la tradición de la apertura del Parlamento, Isabel nombró nuevo lord canciller a Sir Christopher Hatton. También cedió a los deseos de Essex para volver a disfrutar de su dulce sonrisa, y lo nombró conde mariscal de Inglaterra para que precediera al anciano Lord Almirante, recién designado como conde de Nottingham.

La apertura del Parlamento se celebró con toda magnificencia. Primero entraron los barones, condes y caballeros de la orden de la Jarretera y después el anciano Cecil seguido por su hijo Robert. A continuación entró el nuevo lord canciller flanqueado por dos escuderos: uno para el cetro real y el otro para la espada de estado guardada en una funda roja con flores de lis doradas. Luego las trompetas de los pajes anunciaron la llegada de la reina, que compareció con un aura de poder supremo. Todos los presentes hincaron una rodilla en el suelo.

Como la corte se había vuelto tan aburrida, Sabre y las otras damas se divertían fuera de ella. En White-Hall al menos estaban en el centro de Londres y podían asistir a las representaciones teatrales, salir de compras por la zona de la Bolsa Real y las paradas de Candlewick Street, visitar los joyeros de Lombard Street y contemplar las sesiones de comercio de caballos de Smithfield Square.

Sabre tuvo el capricho de ir a pasar la noche a Thames View, y se dirigió allí a caballo. Había comenzado a nevar y, mientras miraba por las ventanas panorámicas del dormitorio principal, comenzó a pensar que Shane no haría acto de aparición.

La enfurecía que nunca supieran con seguridad cuándo iban a estar juntos, porque ambos tenían siempre que robar tiempo de sus otras actividades. La manzana de la discordia entre ellos era que Shane estaba en Londres un día y muy lejos de allí al día siguiente, y cuando se reunían no perdían el tiempo discutiendo.

A veces, Sabre dormía sola en Thames View. Otras veces, Shane se presentaba en plena noche armado hasta los dientes y vestido con su capa negra, con el mismo aspecto que si fuera un ladrón. Entonces entraba en la cama, la abrazaba y hacían el amor de manera salvaje, como si fuera la última vez.

Sabre suspiró. Cuando estaba a punto de dar la espalda a la ventana, vio un jinete. Bajó corriendo las escaleras para darle la bienvenida pero, para su sorpresa, la alta figura del recién llegado era la de Matthew. Contuvo la respiración al reparar en lo apuesto que era; por un momento, deseó con todo su corazón que hubiera sido Matt el amante que esperaba en aquella fría noche de invierno.

—Sabre, por Dios, ¡me alegro de verte! —dijo, riendo. Al abrazarla, la salpicó de nieve húmeda y fría—. ¿Aún no le has dicho que eres lady Devonport?

—No, y precisamente por eso aún se acuesta conmigo y me trata como una reina. Pero se lo dije a vuestra madre.

—¿Georgiana ha venido a Londres? —preguntó él, francamente sorprendido.

—Sí. Tropezó conmigo cuando yo estaba medio desnuda y supuso que era la nueva esposa de Shane. Le confesé la verdad y me prometió que no se lo diría.

—¿Os caísteis bien? —preguntó Matthew, con franqueza.

—Sí, gracias a Dios. ¿Te imaginas cómo tiene que ser que tu suegra sea enemiga tuya?

Se sentaron frente a la chimenea encendida y Sabre sirvió copas de sidra caliente con especias.

—Esto te recordará a tu casa. ¿Qué has hecho últimamente?

—Algo curioso. Acabo de traer dos cargas de mármol desde la isla de Purbeck. Tienen que ser para un cliente que esté haciendo una remodelación, pero Hawk me ordenó que mantuviese la carga en secreto. Sólo me falta saber dónde y cuándo quiere que lo descargue. Con este tiempo helado, se me ocurren cosas más agradables que hacer que acarrear losas frías de mármol rosado.

Se abrió la puerta principal y Shane entró acompañado de una figura menuda y morena entre un remolino de copos de nieve.

—¡Frances! —exclamó Sabre—. Ven a calentarte al fuego.

—Hola, Sabre. Me temo que lord Devonport ha tenido que rescatarme otra vez.

Matthew se levantó inmediatamente.

—Lady Sidney, permitidme ofreceros mis condolencias por vuestra terrible pérdida.

—Como es obvio —dijo Shane—, éste es mi hermano, Matthew Hawkhurst.

—¿Qué sucede, Frances? —preguntó Sabre al observar el aire mustio de su amiga.

—Creía que había encontrado una solución para nuestros problemas económicos. Fui a ver a los abogados de Philip para vender parte de las tierras del patrimonio Sidney, pero el testamento es incorrecto y Robert, el hermano de Philip, reclama que todo es suyo.

—He ordenado a mi abogado, Jacob Goldman, que visite a Robert Sidney en representación de Frances —dijo Shane.

—He vendido todos los regalos que recibí por mi boda y mi vajilla de plata, y sólo me han dado mil libras por todo —explicó Frances, desesperanzada—. Mi padre ha solicitado a la reina que pague las deudas de Philip, pero Isabel se ha negado para castigarle, porque está furiosa a causa de María de Escocia.

—Debes de estar exhausta. No puedes volver a Surrey esta noche; te instalarás en el dormitorio rosa, que es encantador. —Dicho esto, miró a Shane—. Cariño, manda al cocinero que prepare algo de comida mientras llevo arriba a Frances.

—Vamos, Matt; ataquemos la cocina. Me muero de hambre. —A solas en la cocina, Shane le ordenó a Matt que descargase el mármol rosado de sus barcos y lo cargara en los de Shane.

—¿No sería más sencillo si lo entregase directamente al cliente? —preguntó Matt.

Shane no quería implicar a su hermano en sus operaciones secretas, por lo que trató de restarle importancia al tema con un argumento frívolo.

—Es para una dama, Matt, si es que necesitas saberlo, y espero ser yo el depositario de su gratitud.

Matthew se encolerizó al instante. ¿Cómo podía su hermano ser así de mujeriego, cuando disfrutaba de los favores de la mujer más hermosa de Londres?

—Debo irme. ¿Dónde están fondeados tus barcos? —dijo abruptamente.

—El Defiant y el Gloriana están en Southend —contestó Shane en el mismo tono, tras dedicarle una larga mirada especulativa—. Los capitanes tienen órdenes para llevarse el mármol de día o de noche, cuando te vaya mejor, Matthew.

Cuando su hermano se marchó, Shane le llevó a Frances una bandeja llena de alimentos muy tentadores.

—Tengo dos mil libras para vos, Frances —dijo, con una cálida sonrisa—. Quiero ayudaros de una forma práctica y, tal y como lo veo, lo mejor es entregaros algo de oro.

Frances se retorció las manos.

—Oh, milord, ¡no puedo aceptarlo! —Estaba claro que no podía esconder más lo que sabía—. He... he ayudado un poco a mi padre y he descubierto que mantiene un archivo sobre vos, lord Devonport.

—Lo sé —contestó Shane dulcemente—. Espero sinceramente que, si en algún momento vuestro padre tiene que transmitir sus archivos a otra autoridad, creáis oportuno avisarme. Pero, Frances, os ofrezco este dinero sin condiciones. Insisto en que lo aceptéis.

Sabre vio que su amiga suspiraba y se relajaba.

—Come, Frances; huele deliciosamente. Te traeré un camisón de dormir que abrigue. Ahora tienes que olvidarte de tus problemas y descansar durante unas horas.

Frances la miró un instante con gratitud. Shane y Sabre cerraron la puerta del dormitorio rosa.

—Será mejor que envíe una doncella a preparar otra habitación para Matthew.

—No hace falta —dijo Shane. La alzó en sus brazos y la llevó hacia su dormitorio—. Se ha ido.

—¿Se ha ido? —exclamó Sabre, sorprendida—. ¿Por qué?

—He hecho un comentario inocente y se ha enfadado como un energúmeno. —La dejó en el suelo de la habitación y se volvió para cerrar la puerta—. Creo que está un poco enamorado de ti.

Sabre se sonrojó. Sabía que había algo de cierto en aquello, pero, aunque hubiera sido por poderes, Matthew había intercambiado votos nupciales con ella. Entendía perfectamente que Matt creyese que tenía cierto derecho sobre ella. Quería gritarle a Shane que era culpa de él, pero se mordió la lengua y le dio la espalda y contempló por los altos ventanales cómo la nieve iba pintando el patio de blanco.

Shane la rodeó con los brazos por debajo de sus pechos y se agachó para besarla tiernamente en la coronilla.

—Querida, no quiero que nunca tengas un problema como el que sufre Frances. He depositado diez mil libras a tu nombre en la firma de joyería Herriot's.

Ella se quedó petrificada en sus brazos, sorprendida por la enormidad de la cifra

—Por Dios, sí que son generosos los hombres con sus amantes.

Hawk la hizo girar para mirarla cara a cara.

—¡Sabre, no te veo como mi amante! —Ella vio el dolor en sus ojos—. Eres mi amada. Lo que hay entre nosotros es tan extraño e infrecuente. He tomado tu virginidad y no quiero que jamás conozcas a otro hombre. —La zarandeó suavemente—. ¿No te sientes ligada a mí? —preguntó.

—Sí —lloró ella—. Quiero que seamos marido y mujer.

—Oh, cariño —dijo él, llevándola en brazos a la cama—, también lo quiero yo, pero no puede ser. —La desvistió delicadamente, murmurando—: Mi amorcito, te lo compensaré. —La besó en los párpados y alisó los ricitos que tenía en las sienes—. El matrimonio no lo es todo, querida. Fíjate en la pobre Frances.

Sabre enroscó los dedos en la espesa mata de pelo oscuro del pecho de Shane.

—Querías que se sintiera en deuda contigo, ¿verdad?

—Por supuesto —admitió él.

Le mordió la oreja y jugó con los labios en su garganta. Ella pasó los brazos por el cuello de Shane y perdió el hilo de sus pensamientos. Los dedos de él habían comenzado a hacer sus trucos mágicos, y resultaba difícil recordar la pregunta que había estado corriendo por su cabeza.

—¿Y ese secreto del mármol rosado?

—Es para Isabel —contestó, con un gruñido—, la condesa de Hardwick. Está obsesionada con reconstruir sus castillos. Como tiene minas de plomo y de zinc, puedo cambiarle mármol por plomo sin levantar sospechas.

—¿Para O'Neill?

—¿Quieres hablar o quieres jugar? —preguntó él, tras lanzar un suspiro.

Sabre apretó ligeramente las piernas y esquivó el intento de Shane para introducir un dedo en su interior.

—Siempre quieres jugar... nunca quieres hablar.

—¿De qué tenemos que hablar?

—¿No podemos tener nunca una conversación seria? Hay un centenar de preguntas que me gustaría que respondieses.

—Como, por ejemplo, ¿cuántas veces podemos hacerlo en una noche? —susurró él, apretándola contra su dureza.

—Shane, para... habla en serio conmigo.

—Perdona —respondió—, quieres decir que deseas conocerme mejor.

—Sí... quiero saberlo todo.

—Mi sexo mide veinticinco centímetros cuando está totalmente erecto —aseveró él, burlón, con un aire fingido de solemnidad.

Ella le golpeó en el pecho apretando sus minúsculos puños.

—Eres imposible... ¡te odio!

—Cuando te acuestas conmigo, me amas —dijo él en un susurro, sonriendo.

Poco a poco, Shane consiguió dejar atrás el interrogatorio y contagiarle un estado de ánimo amoroso; entonces la abrumó a base de puro magnetismo animal. Quería enterrarse en ella, hacer que le rogara y que gritase más de diez climax de pasión. Sabía que inundándola de placer podía ahogar todas las preguntas.

Setecientas personas de luto se unieron al cortejo funerario de sir Philip Sidney, y Frances se vio obligada a vender el carruaje y los caballos de su familia para cubrir los gastos. La reina Isabel fue la primera en desfilar de luto ante aquel apuesto muchacho que había fallecido en plena juventud. Llevaba un magnífico vestido brocado de satén negro bordado enteramente con cuentas de color azabache y bordeado con pieles del color del ébano. El único componente de su indumentaria de luto que no era negro era una bonita lechuguilla de encaje blanca que llevaba en el cuello.

Sabre asistió al funeral con Kate Ashford y su tío lord Ashford, que había vuelto del campo de batalla de Flandes. Sabre no soportaba ir a la moda y tener exactamente el mismo aspecto que todos los demás, por lo que se vistió de blanco inmaculado con un escote cuadrado muy abierto y un inusual cuello de encaje negro. El efecto era sorprendente, sobre todo en combinación con sus cabellos rojos, que llevaba recogidos sobre la cabeza para que no pudiera saberse lo largo que lo llevaba. Una vez más, la reina se fijó en el atípico encaje negro que llevaba Sabre. Ésta se encogió al oír que la bonita voz de la monarca la llamaba en persona desde el guardarropa, delante de todas las doncellas.

—Señorita Wilde, tenéis un don para elegir prendas llamativas. Si me permitís que os lo pregunte, ¿dónde adquiristeis ese cuellecito tan interesante?

Sabre se inclinó hasta el suelo en una reverencia.

—Majestad, espero no disgustaros, pero me limité a teñir de negro uno de mis cuellos de encaje blancos.

—¡Me disgustaría menos si os limitaseis a teñir algunos de los míos! —Sabre alzó la vista y vio que la reina escudriñaba sus rizos pelirrojos—. Vuestro último regalo me complació un poco, señorita, así que la próxima vez que se os ocurran innovaciones en el campo de la moda tened bien presente a vuestra soberana.

Al día siguiente, todas las damas de la corte llevaban una lechuguilla de encaje negro en el cuello. Todas menos Sabre, que había elegido una de color malva claro, un color alternativo perfectamente apropiado para el luto.

Cada año, la temporada de fiestas comenzaba con el día de Todos los Santos, el treinta y uno de octubre. Aquel día la reina elegía a un «jefe de desgobierno» que se ocupaba de todas las diversiones, los juegos, las penalizaciones y las prendas a pagar en los que tenían lugar en las fiestas de San Martín, Santa Catalina, San Nicolás, Santa Lucía y Santo Tomás. Después venían Navidad, San Esteban, la fiesta de los Santos Inocentes, Año Nuevo y la Noche de Reyes. La temporada acababa con el día de la Virgen Candelaria, el dos de febrero. Aquel año, sin embargo, en la corte no se celebraron festividades, bailes ni representaciones tradicionales de teatro. No habría fiestas que comenzasen con besos y cosquillas y terminasen con citas secretas y libertinaje descarado.

La reina se entretenía en fiestas privadas, porque la corte estaba de luto, y quien tuviera algo de ambición hacía lo posible por conseguir invitaciones. Los sobornos eran moneda corriente, y las doncellas del servicio de la reina siempre le pasaban cargas y peticiones acompañadas de costosos regalos. La reina leía las peticiones, hacía gestos desdeñosos

—¡Ufi —exclamaba la reina, con desdén, tras leer cada petición. Acto seguido, aceptaba los regalos y denegaba las solicitudes—: ¡No!

Las dos hermanas de Essex, Dorothy Devereux y Penelope Rich, trataban una y otra vez de sobornar a la reina con joyas carísimas. Isabel aceptaba asistir a un baile que organizaban ellas, pero el día en cuestión, por supuesto, no se presentaba.

Sabre estaba contenta por que la corte estuviese tranquila y por que Shane estuviese menos ocupado con sus intrigas, ya que entonces podían pasar muchos días y noches en Thames View. Para Shane, poder pasar el día de Navidad juntos y solos fue como estar en el séptimo cielo. El barón había salido a visitar a Georgiana con las elegantes ropas que correspondían a Fitzclare, y la mayoría de los criados se habían marchado a casa en aquel día de fiesta.

Shane armó un caballo con un trineo, abrigó a Sabre con una manta de viaje de pieles y salieron hacia la campiña de Kent. La llevó a ver Hever, donde vivió Ana Bolena. Era un hermoso castillito con foso, y a Sabre le encantó. Cuando Shane vio que el frío comenzaba a hacer efecto en Sabre, detuvo el trineo en una posada llamada Fighting Cocks, donde disfrutaron de una buena cena de Navidad en un reservado. Después de comer, se sentó ante el fuego de la chimenea y la sentó en su regazo. Acarició el vientre de Sabre.

—Tienes el estómago lleno de clarete y pudding de ciruela. Creo que estás un poco achispada, querida.

—Estoy borracha de amor —dijo ella, mirando el fuego con una sonrisa embriagada.

Shane le acarició el cuello con la nariz.

—Mentirosilla, si eso fuera verdad sería el hombre más feliz de la Tierra.

—Después del aire frío, el calor del fuego me ha dado sueño —dijo ella, apoyando la cabeza sobre su enorme y cómodo hombro.

Shane la besó en la oreja.

—Vamonos a casa —le susurró—, y te pondré en la cama.

El aire fresco no tardó en reanimarla y, cuando llegaron a Thames View, se escondió detrás de los altos setos hasta que Shane terminó de ocuparse de los caballos. Entonces lo acribilló con bolas de nieve; él la persiguió hasta atraparla, y Sabre aulló cuando le frotó la cara con nieve helada.

No se entregaron regalos hasta que llegaron al dormitorio. Sabre le dio una espada de hoja estrecha en una funda grabada en oro y una daga a juego. Las empuñaduras estaban decoradas con dragones dorados con rubíes en los ojos, y Shane quedó impresionado por el tiempo y la atención que Sabre claramente había invertido en hacerle un regalo tan personal como el que acababa de recibir. También se sintió muy agradecido al ver el gran placer que sintió Sabre cuando la envolvió en el regalo que había hecho diseñar especialmente para ella: una capa de pieles reversible importada de Moscovia. Una cara estaba hecha de marta cibelina negra, cuya incomparable piel despedía un brillo satinado. El otro lado estaba forrado de armiño blanco. La capa podía llevarse de los dos lados. Sabre acarició las pieles y sopló sobre las de marta para ver qué grosor tenían.

Era evidente que estaba encantada con el regalo. Miró a Shane con los ojos iluminados de fuego verde.

—Hazme el amor sobre ella —dijo, y tendió la capa sobre la alfombra ante el fuego. Se quitó el camisón de seda y se estiró sobre las pieles de marta, invitándole. ¿Cómo podría un hombre resistirse a la atracción, el canto de sirena de su incitación? Ambos se sintieron deliciosamente decadentes rodando sobre la marta negra procedente de Rusia, envueltos en el esplendor de su carne y de aquellas pieles.

Sabre se emocionó al descubrir que Shane se había tatuado un sablecito en la parte izquierda del pecho, sobre el corazón.

—Qué coincidencia; yo voy a hacerme un tatuaje la semana que viene —dijo Sabre—. Al principio pensé en hacerme tatuar en el omóplato una versión pequeña de tu dragón, pero después pensé que quedaría al descubierto cuando llevase un vestido de espalda abierta. Por eso me decidí a hacérmelo en la nalga izquierda, para que nadie más lo vea.

—Sabre, por favor: espero que estés bromeando.

Ella se rió y le besó.

—¿Me lo prohibes?

—Sé que eso es lo peor que puedo hacer —le susurró Shane, después de acallarla con un beso para mostrarle quién mandaba allí—. Si te lo prohibo, sé que la próxima vez que te quite las braguitas me encontraré un dragón o un gato montes mirándome.

—Tal vez fuera mejor una frase que un dibujo —bromeó ella, tendiéndole una trampa.

—¿Qué frase has pensado, bruja? —gruñó él.

Sabre titubeó, preguntándose si se atrevía a decirlo, pero al final se decidió.

—«Amante de la Sombra Negra.»

Él dejó en seco de hacerle el amor. Se hizo un silencio sepulcral que al final él rompió con una escueta pregunta.

—¿Cómo te has enterado?

—No me había enterado. Era una intuición, pero ahora lo sé.

Shane se levantó de un salto y la miró, amenazador.

—¡Vas a decirme ahora mismo cómo te has enterado! —Hablaba muy en serio y Sabre veía que en él crecía la violencia y que apenas era capaz de mantenerla bajo control. Se arrebujó en las mantas con un poco de miedo, pero habló con decisión.

—Tienes tantos secretos, que es inevitable que acabe descubriendo alguno.

—¿Has hecho que me siguieran? ¿Quién más lo sabe?

Sabre rió, desafiante.

—Sólo yo lo sé. ¿Me tienes miedo? —le retó—. ¿Teme el poderoso Dios del Mar de la reina, la famosa Sombra Negra, a una mujer?

Shane la echó violentamente sobre las pieles.

Se hundió en ella salvajemente, como si tratase de empalarla con su arma carnal para silenciarla para siempre. Ella entendió el desafío y se propuso derrotarle: no permitiría que la llevase hasta el climax; estaba decidida a lograr que él llegase al orgasmo antes que ella. Apretó las paredes de su receptáculo alrededor de él, y Shane redobló sus acometidas. Sabre sintió como si su cuerpo estuviera hecho para recibirlo a él. Experimentaba una oleada tras otra de placer sensual que llevaban gemidos y chillidos ahogados a sus labios. No hizo ningún esfuerzo para amortiguarlos, porque sabía que sus expresiones de placer lo excitaban y lo conducían al climax. Por tres veces, Shane casi perdió el control cuando ella le susurró palabras eróticas y trató de exprimir de su masculino cuerpo los jugos del amor. Sin embargo, le mordió la lengua a Sabre para detener sus excitantes devaneos y luego la besó profunda y salvajemente, con la misma violencia con la que estaba profanando su cuerpo. Shane nunca había sentido un deseo que lo dominara tanto. Se movía cada vez con más fuerza y dureza, hasta que su respiración se hizo superficial y entrecortada. Ella sacudió la cabeza de un lado a otro sobre las suaves pieles, pero el suelo que tenía debajo era una cama tan firme que Shane pudo adentrarse en su interior a mayor profundidad de la que jamás hubiera penetrado antes. La acarició con las manos y le hizo un poco de daño en la boca, pero la combinación de dolor y placer elevó a Sabre a cimas de excitación que nunca había conocido. Se arqueó contra él gritando su nombre: cada uno de sus brutales embates la ponía al borde del éxtasis. Se contuvo; no quería ceder a la inevitable sumisión al magnífico y poderoso cuerpo de Shane, pero de pronto su cuerpo y su mente experimentaron una explosión cataclísmica que estalló en su interior y la obligó a aferrarse a él, estremeciéndose y llorando, y al final perdió el conocimiento.

Él la reanimó con una lluvia de besos sobre sus labios y sus párpados. La hizo rodar para apartarla de la capa de piel de marta y le dio la vuelta.

—Y ahora lo haremos sobre las pieles de armiño.

Capítulo 17

Walsingham trabajaba febrilmente para conseguir un pacto con Francia y otro con el nuevo rey de Escocia. Quería tener garantizada la paz en estos dos frentes porque sabía que la guerra con España era inevitable e inminente. Al fin convenció a la reina de que la Armada Invencible de Felipe II de España estaba preparada para atacar Inglaterra. La reina ordenó reforzar todas las fortificaciones costeras y preparar los barcos. Lord Howard de Effingham, el almirante de su armada, le pedía más barcos y suministros, pero Isabel no le otorgó dinero para avituallar las naves y se negó a pagar a los marinos.

España tenía ahora los mejores barcos del mundo, la mejor munición y el mejor equipo. Los nombres de estos barcos estaban en boca de todos: Andaluz, Vizcaíno, San Felipe y San Juan.

Essex, Drake y Devonport presionaban a la reina sin cesar para preparar la guerra. Para Sabre y Shane se hizo casi imposible pasar tiempo juntos. Los barcos de Hawkhurst transportaban a Londres cargas de Marruecos y Argelia, pero además Shane continuaba haciendo contrabando de armas con Irlanda y tramaba con Drake planes secretos para navegar hacia España. Al mismo tiempo, Sabre tenía que pasar mucho tiempo con las demás damas de la corte porque, ahora que Leicester y los demás nobles habían vuelto de Flandes, en Londres se había fijado un calendario de festividades frenético, como si la corte de la reina fuera a disfrutar de una última extravagancia antes de que estallase la guerra.

Lo peor para la reina fue el retorno de Lettice, su mayor rival. En Flandes había establecido su propia corte real, en calidad de esposa de Leicester, e incluso en Londres se regocijaba con su status. Le encantaba hacer saber que no se llevaba bien con la reina. Siempre viajaba rodeada del mayor lujo escoltada por un gran séquito. Lady Chandos celebró una cena con diversas amenidades en honor a la reina, pero a última hora ésta decidió no presentarse porque Lettice iba a asistir. Aquellos días la ceremonia de vestir a la reina por la mañana era especialmente angustiosa; Isabel cambiaba de opinión más de diez veces y luego se mudaba de ropas varias veces al día para vestir cada vez con más opulencia.

Ahora que su padrastro Leicester y su madre Lettice estaban en la corte, Essex redobló sus esfuerzos para lograr que la reina aceptase en palacio a sus hermanas Dorothy Devereux y Penelope Rich. Isabel escuchaba atentamente sus ruegos, aceptaba sus costosos regalos y expresaba en voz alta su desprecio en cuanto Essex se daba la vuelta.

—¡Bah! La madre es una fulana indecente, y las hijas son aún peores. Nunca permitiré que pongan sus piececitos ni siquiera en el patio de White-Hall.

Charles Blount volvió de Flandes con Leicester y Penelope continuó de inmediato su relación con él, que ya duraba ocho años, aunque habría sido mucho más sencillo si ella pudiera acceder a la corte. Sabre los invitaba a Thames View para que mantuviesen sus encuentros amorosos, y Essex también abría las puertas de su casa a su amigo Charles para que se viese con su hermana Penelope.

Después de mantener muchas sesiones secretas con la reina, Drake y Devonport le arrancaron su permiso para ir a España con treinta barcos con el objetivo de obstaculizar la organización de la flota española. Tras muchas discusiones en las altas esferas, se decidió que el vicealmirante de la armada, William Borough, acompañaría a Drake y Devonport en su barco Golden Lion.

Drake y Devonport, no obstante, tenían ideas propias y preferían realizar incursiones por sorpresa. Ambos eran líderes natos y no estaban acostumbrados a las ataduras del gobierno y la armada real. Acordaron que cuando llegase la hora harían lo que hiciera falta, prescindiendo de lo que dijeran los altos oficiales.

Sabre estaba en la joyería Herriot's retirando una generosa cantidad. Había decidido convertir las dos habitaciones contiguas al dormitorio principal de Thames View en su vestidor y su sala de estar privadas. Sus vestidos ya no cabían en los armarios y era obvio que necesitaba más espacio. Por supuesto, podría haber enviado las facturas a lord Devonport, pero por algún motivo disfrutaba pagando ella misma a los diferentes artesanos. Se encontraba en la joyería cuando, por una puerta interior que daba a una oficina, entró la hija de Walsingham.

—¡Frances! ¡Qué alegría verte! —exclamó Sabre, aunque cambió de tono cuando le pareció adivinar qué hacía su amiga allí—. ¿Has venido para vender tus joyas?

—Oh, Sabre, las vendí todas hace tiempo —contestó Frances, con sinceridad—. He venido para vender las últimas que le quedan a mi madre.

Sabre se enfureció. Hizo entrar a Frances de nuevo en la oficina y pidió las joyas.

—Pagaré el doble de lo que le hayáis dado.

El joyero accedió de inmediato. Le hablaba la amante del acaudalado Dios del Mar, y sus deseos eran órdenes. La tarde tocaba a su fin, y Sabre insistió en que la acompañase a Thames View para tomar una cena caliente, porque no podía llevarla a la corte.

Durante la cena, Sabre le sonsacó acerca de cómo le iban las cosas. Frances miró con pesar las manchas de tinta que tenía en los dedos.

—Ahora soy la secretaria de mi padre a tiempo completo. Está tan enfermo que no permite que nadie más se le acerque. He repasado los libros de cuentas de mi padre, y la reina nos debe miles de libras. He escrito cartas con las cifras a su majestad y a lord Burghley, pero no las responden —suspiró.

—Con el país al borde de la guerra, todos los preparativos y los costes para mantener a raya a la armada española, es probable que dejen a un lado tus cartas para atender asuntos más urgentes —trató de tranquilizarla Sabre.

—La reina ha nombrado un nuevo secretario de la Corona, un tal William Davison, pero mi padre se ha negado a entregarle ningún archivo ni documento. Se mantiene firme en que Davison no tocará nada hasta que él muera.

—¿Se está muriendo? —preguntó Sabre.

Frances asintió con tristeza.

—Me ha hecho prometerle un funeral privado. No quiere una ceremonia pública como la de Philip, pero a veces pienso que si la quiere privada es para que sea más barata.

—También tiene derecho a recibir sepultura en St. Paul, ¿verdad?

Frances asintió de nuevo.

—Pero, oh, Sabre, tengo mucho miedo de que sus acreedores reclamen quedarse con sus restos. Hoy día es una práctica muy común, pero no podría soportar la vergüenza.

—¡Basta ya de hablar sobre muerte! —exclamó Sabre—. Esta noche te llevaré al teatro. En el Rose hay una obra nueva que está causando sensación. Es una historia de amor.

—Sabre, no puedo. Estoy de luto —dijo Frances, apenada.

—Tonterías; claro que puedes. Ahora mismo te quitas esas ropas de luto y te pones uno de mis vestidos y, por supuesto, una máscara. Nadie se enterará. Necesitas un poco de diversión, Frances. ¡Insisto!

Frances eligió un vestido de color azul brillante muy entallado que resaltaba su exquisita cintura. La máscara a juego estaba hecha de plumas de pavo real azules con brillantes círculos turquesa, púrpura y negros. Sabre iba de color melocotón con mangas abiertas de color rojizo y un magnífico camafeo de marfil entre los pechos. La máscara era de oro y marfil.

Contemplaron embelesadas la obra, atentas a cada una de las palabras que pronunciaban los desventurados amantes. Estaban tan absortas en lo que sucedía sobre el escenario que no se dieron cuenta de que llevaban una hora entera bajo la mirada de Essex. Cuando cayó el telón sobre la heroína de la tragedia, ambas amigas estaban llorando. Entonces una voz familiar sobresaltó a Sabre.

—Y vos, ¿moriríais por amor, mi bella Sabre?

—Espero tener suficiente sentido común para no hacerlo, milord Essex.

—Y bien, ¿no me presentáis a esta exquisita damisela?

Frances suspiró alarmada, y Sabre habló con firmeza.

—Es imposible, milord. Es absolutamente necesario guardar en secreto su identidad.

—Para que su marido no se entere de que ha salido por la ciudad de noche, sin duda —dijo Essex.

—Milord, soy viuda —dijo Frances, con recato.

—Entiendo que bromeáis, encantadora dama. Sois poco más que una niña.

—Es cierto, Robin —intervino Sabre—, y como está de luto sería un escándalo que se supiera su identidad.

Essex estaba intrigado, pero también entusiasmado. Se enteraría de quién era. Se inclinó con gracia para dejarlas pasar.

—Gracias al cielo que no ha sabido quién soy —suspiró Frances, aliviada.

—No te iría mal que Essex fuera amigo tuyo. Tal vez sea el único hombre en la Tierra capaz de conseguir que la reina te pague lo que te debe.

Frances hizo un gesto negativo y apesadumbrado.

—Mi padre nunca lo permitiría.

Antes de que transcurriese un mes, sir Francis Walsingham había muerto. La barcaza de Sabre transportó a Londres su cadáver en plena noche. Se abrieron las losas del suelo de la catedral de St. Paul y recibió sepultura junto a su yerno, sir Philip Sidney. En señal de gratitud hacia Sabre, Frances le llevó todos los archivos secretos sobre lord Devonport y, a cambio de aquel generoso gesto, Sabre le entregó cinco mil libras para que liquidase la hipoteca de Walsingham House; así Frances podría volver a abrir la casa y vivir en Londres.

Con el consentimiento de Frances, Sabre habló con Essex la siguiente vez que lo vio en la corte. Le dijo que cierta amiga suya quería revelarle su identidad si una noche iba a cenar a Thames View con ella.

Las dos jóvenes prepararon el escenario ingeniosamente y eligieron un traje para Frances que realzaba la sutilidad de su prestancia femenina. Habían debatido el tema y decidieron que Frances sólo se acostaría con él si se casaban. Una vez que le tendieron la trampa y cebaron el anzuelo, Sabre se retiró discretamente.

—Milord Essex, sois el único que puede ayudarme. La reina nos debe miles de libras por los servicios de mi padre, pero no tengo ninguna influencia sobre ella. ¿Podríais hablarle en mi favor, milord? —imploró Frances.

—Mi adorada Frances, me pedís algo que no puedo hacer. Isabel enloquecería de celos si defendiese ante ella la causa de una dama de vuestra juventud y exquisita belleza.

Frances suspiró, dejó caer los párpados y le dio la espalda.

—El dinero no es problema, querida; tengo de sobras. —Essex quería poseerla, pero sabía que tenía que ser en el más absoluto secreto. No trataba con una criada que se subiría las faldas para él en cualquier rincón, sino con la viuda del noble sir Philip Sidney, y ello encendía aún más el deseo que sentía por ella.

Shane llegó a casa desde Plymouth, donde había preparado los barcos para la expedición a España, en cuanto recibió noticias de la muerte de Walsingham. Cabalgó a toda velocidad hacia Surrey, donde se enteró de que Frances estaba en Londres. Fue hasta Thames View sólo con la intención de darse un baño, ponerse ropa limpia y cambiar de caballo. Pero encontró a Sabre cómodamente instalada en la cama y se quedó con ella.

—Mi dragón de la noche —murmuró ella, adormilada, cuando la rodeó con sus fuertes brazos y la atrajo hacia su dura excitación. Sabre había acudido a Thames View porque sabía que, al enterarse de la muerte de Walsingham, acudiría contra viento y marea en pos de los archivos incriminatorios.

—¿Está Frances aquí? —preguntó él, cauteloso.

—¿Has venido a verla a ella? —le pinchó Sabre.

—Sabre, ya sabes lo importante que es para mí —le recordó él, agarrándola por los hombros.

—Claro que lo sé —contestó ella, con soltura—. Por eso le he dado a Frances cinco mil libras con las que pudiera liquidar la hipoteca de Walsingham House.

—¿Te ha entregado los archivos? —preguntó él, directo.

—Sí, sin dudarlo un momento. —Sabre salió de la cama para encender algunas velas, y una exótica fragancia de sándalo llegó hasta la cama. Se sentó ante él con las piernas cruzadas dejando caer sus largos mechones rizados hasta las caderas. Las pupilas de Shane se dilataron ante aquella embriagadora visión, y Sabre observó con satisfacción que no era la única dilatación que su desnudez provocaba en el cuerpo de él.

Shane se concentró, aunque con dificultad.

—Espero que tengas los archivos a buen recaudo.

—Shane, los quemé en cuanto cayeron en mis manos —mintió ella, embaucadora.

—¡Maldita sea! —exclamó él, aunque con cierto alivio—. ¿Los leíste? —preguntó, deseando desesperadamente saber qué contenían.

—No —mintió ella de nuevo, y se inclinó hacia él mirándole a la boca. Shane se abandonó al irresistible magnetismo que aquella mujer ejercía sobre él.

—¿Cuándo sales hacia España? —le preguntó entre besos.

—Sabes que no puedo decirte nada, aparte de que será pronto. —Pero aquella noche Shane se estaba aplicando al amor con tanta intensidad, que Sabre no tuvo dudas de que cuando saliera de sus brazos iría directamente a la peligrosa misión que había maquinado con Drake. Le estaba haciendo el amor como si fuera la última vez que fueran a estar juntos. Cuando el alba clareó en el cielo, todavía no habían dormido ni un minuto.

—Si me sucede algo, ve a Jacob Goldman —dijo él—; mi testamento contiene buenas garantías para tu bienestar.

—¿Y qué hay de tu mujer? —preguntó ella.

Él titubeó, consciente de que otras veces el tema de su esposa había provocado fuertes discusiones entre ellos.

—El testamento también cuida de sus intereses, Sabre —explicó, con el gesto torcido—. Después de todo, es mi obligación.

Por algún motivo, sus palabras tuvieron un extraño efecto reconfortante sobre ella. Tiró de su oscura melena para atraer la cabeza de Shane hacia su pecho, y después se durmieron.Cuando Sabre se despertó, estaba sola. El pálido sol de la primavera estaba en lo alto, y Sabre sabía que Shane ya habría recorrido la mitad del camino hacia Plymouth. Se agarró las rodillas y las abrazó con fuerza. ¡Qué ganas tenía de salir a la aventura! No deseaba ser un hombre, pero envidiaba su fuerza y su libertad para surcar los mares, hacer la guerra y volver cubiertos de gloria y riquezas.

En su imaginación se vio cabalgando hacia Plymouth para despedirle, desearle buen viaje y darle un beso de despedida. Sonrió. ¿Por qué detenerse ahí? ¿Por qué no podía colarse en el Defiant y navegar con él a España? Frunció el ceño. Él se enfadaría muchísimo cuando la descubriese a bordo del barco y, como mínimo, le daría unos azotes. Suspiró, apartó las sábanas y continuó fantaseando. Ahora que había terminado Pentecostés, todo en la corte ya eran planes para el retorno a Greenwich para pasar la primavera y el verano; decidió retrasar un par de días el regreso con Kate Ashford y su guardarropa real. Le había prometido a Frances que iría a cenar a Walsingham House, pero, naturalmente, era para hacer de carabina, porque Frances estaba engatusando a Essex.

Acababa de salir del baño cuando oyó la familiar voz de Matthew, que llamaba subiendo los peldaños de dos en dos.

—Hawk, ¿dónde demonios estás? ¿No haces nada más que acostarte con esa mujer día y noche?

Sabre salió del baño envuelta en una toalla grande. No sabía si las palabras de Matt tenían que divertirla o molestarla. Él silbó al verla tan desvestida.

—¿Dónde está? —dijo rápidamente—. Le traigo órdenes de la reina.

—Ha vuelto a Plymouth, Matthew.

—¡No, por Dios! —lamentó Matthew—. Me cortará la cabeza por esto. Le di mi palabra de que estaba en Thames View y que le entregaría estas órdenes.

Sabre lo miró con expectación.

—Tendremos que ir tras él.

—¿Qué quieres decir con «tendremos»?

—Oh, Matthew, por favor, no me negarás la oportunidad de decirle adiós antes de que salga hacia España, ¿no? Por Dios, si le pasa algo tal vez no lo vuelva a ver nunca más. —Por su mejilla resbalaba una lágrima.

—No llores, querida. Te llevaré con él, si significa tanto para ti.

—Voy a vestirme y vengo en seguida.

—Mejor que te vistas para montar a caballo y que cojas ropas de abrigo. El Devon Rose está en Dover; acabo de volver de Calais.

Cuando se reunió con él en el piso de abajo, ya se había puesto las botas y en el brazo llevaba una capa gruesa de montar.

—Déjame ver las órdenes. ¿Qué dicen?

—Las órdenes están selladas y son secretas, Sabre, pero la reina ha dicho que era imperativo que las recibiera de inmediato. También ha enviado órdenes selladas a Drake y al vicealmirante Borough.

Como si fuera un accidente, Sabre pasó el pulgar por el sello de cera y lo abrió.

—¡Por el amor de Dios, Sabre! ¡No puedes abrir el sello de la reina! —protestó Matthew.

—¿Por qué no? Soy su esposa —respondió ella.

—No tiene nada que ver. ¡Son órdenes secretas de guerra!

—¡Por todos los cielos! —exclamó ella—. Esto no le va a gustar. Isabel le ha retirado el permiso para la expedición. Le prohibe entrar en ningún puerto español, porque sería un acto de guerra.

—Bien, al menos tenemos una buena razón para ir tras él. Probablemente, ha enviado las mismas órdenes a Drake y a Borough.

Corrió al escritorio de Shane y volvió a sellar el sobre con una gran gota de cera fundida.

—Coge mis alforjas, Matthew. ¡Démonos prisa! Tenemos que llegar a Plymouth antes que los demás mensajeros.

El Devon Rose pasó por delante de todos los puertos que Sabre había visto en el viaje de llegada a Londres, pero esta vez no tenían tiempo que perder y navegaron a toda velocidad pasando de largo Hastings, Eastbourne y también la isla de Wight. En St. Alban's Head se alejaron de la costa y se adentraron en el canal para rodear Bolt Head, el extremo meridional de Devon, y al fin entraron en el puerto de Plymouth.

Más de treinta naves abarrotaban el puerto. El buque insignia de Hawkhurst, el Isabel Bonaventure, desplazaba quinientas toneladas y estaba erizado de cañones. También lo estaban el Golden Lion del vicealmirante y el Defiant de Devonport. Había no menos de diez buques de guerra de doscientas toneladas, y una docena de fragatas y otras embarcaciones de cien toneladas, todas ellas armadas con cañones para aplastar al enemigo bajo una tormenta de muerte.

Matthew pensó que la mejor forma de llamar la atención de Shane sin levantar sospechas era hacer una señal al Defiant, pero los mensajes que se intercambiaban entre esta nave y el Devon Rose fueron tan oscuros que Shane perdió la paciencia y fue remando a hablar con su hermano. Sospechó que éste tramaba alguna estratagema para incorporarse a la expedición hacia Cádiz, algo que él no iba a permitir bajo ninguna circunstancia. No sólo no quería que el Devon Rose corriese riesgo alguno, sino que no podía dejar de ser realista sobre el peligro de la misión. Iban a perder muchas vidas, y no estaba a dispuesto a que una de ellas pudiese ser la de Matthew Hawkhurst.

Cuando Shane encontró a Sabre con Matthew en el camarote del capitán, sus facciones se deformaron por la furia.

—Llévatela a Londres inmediatamente —le ordenó ferozmente a su hermano.

—Shane —imploró Sabre, tendiéndole el mensaje sellado—, tenemos órdenes de la reina.

Hawk se las arrancó de la mano y las abrió impetuosamente, sin que su furia disminuyera un ápice. Leyó las órdenes dos veces, porque no podía creer lo estúpidas que eran. Pronunció una maldición muy malsonante al tiempo que descargaba el puño con fuerza sobre la mesa.

—¿Por qué diablos me las habéis traído? —le preguntó a Matthew.

Sabre intervino rápidamente.

—Porque le ha enviado las mismas órdenes a Drake y a Borough. Seguramente los mensajeros habían salido a caballo hacia Plymouth, y quería que tú las recibieses antes.

Al darse cuenta de lo que sugería Sabre, se disipó parte del enfado que oscurecía la mente de Shane.

—Matthew le dirá que llegamos demasiado tarde, porque ya te habías hecho a la mar —dijo Sabre, y Shane le sonrió.

La apretó contra el áspero jubón de cuero que llevaba puesto sin preocuparse por las armas que llevaba en la cintura. Luego le dio la vuelta y le propinó un gran azote en el trasero.

—Ahora, a casa, señorita. ¡Ya!

—Drake no será problema —le dijo a Matthew— porque nada en la Tierra le impedirá salir hacia Cádiz, pero el vicealmirante y todos los demás oficiales de alto rango de la flota obedecerán estas órdenes al pie de la letra si llegan a recibirlas. ¡Tengo que ocuparme de que no lleguen a verlas! —dijo, y se fue tan rápido como había llegado.

Matthew miró a Sabre con admiración.

—Shane sabía que tú leerías las órdenes.

—Sí, lo sabía y nos está de lo más agradecido por haber actuado con rapidez.

—Todas esas lágrimas con las que me pedías que te llevase con él por si no lo volvías a ver eran falsas. Sabías que haría caso omiso de las órdenes, ¿verdad que sí?

Sabre se puso de puntillas para darle un beso.

—Por supuesto —contestó, con total naturalidad—. Subamos a cubierta para ver qué pasa.

En menos de una hora, el Isabel Bonaventure y el Defiant habían levado anclas y salían majestuosamente del puerto de Plymouth hacia el océano Atlántico. Otra docena de barcos iban tras ellos y, tras vacilar un buen rato, el vicealmirante no tuvo más remedio que seguirles con el Golden Lion y dar órdenes a sus capitanes para salir hacia España.

Matthew y Sabre se pasaron más de dos horas junto a la borda viendo cómo se vaciaba el puerto. Después se miraron con tristeza por quedarse atrás. Entonces él vio en la mirada de Sabre una lucecilla de especulación que le resultaba familiar y contuvo la respiración. Al cabo de unos instantes, resopló y habló a voz en grito.

—¡Demonios! ¿Por qué no?

Bailaron de alegría y se abrazaron, riendo como locos.

Capítulo 18

Mientras daba órdenes de desplegar las velas y seguir a la flota a una distancia prudencial, Matthew estaba demasiado ocupado como para pensar en las consecuencias. Cada vez que empezaba a oír la voz de su conciencia, apartaba aquellos pensamientos de su mente. Ya se había cansado de que su hermano se quedara siempre con la mejor parte, y estaba resentido por que Hawk no le hubiera pedido ayuda en aquella gran aventura. Era una oportunidad que no volvería a presentarse en toda una vida, y antes de terminar la misión, pensó Matthew, Hawk le agradecería su intervención de todo corazón.

Las treinta naves de la flota principal estaban preparadas y bien avitualladas para el largo viaje, pero no el Devon Rose, que había salido de improviso. Matthew tuvo que detenerse en Brest, en la Bretaña francesa, para cargar víveres y agua dulce. Sus esperanzas de disfrutar de un interludio romántico con Sabre se esfumaron prontamente porque la muchacha sufrió el mal de la mar en cuanto entraron en el golfo de Vizcaya. Se pasó mareada y vomitando los cinco días que tardaron en cruzarlo, hasta que al final no pudo más y le imploró que volviesen.

Él se rió; le dijo que solamente estaba mareada y que se pondría bien en cuanto avistasen la costa española. Sus náuseas disminuyeron ligeramente, pero no podía creer el calor que tenía en su pequeño camarote, a pesar de vestir solamente una camisa fina. Sólo había cogido ropas de lana y terciopelo, sin darse cuenta de que cuando llegasen a España haría calor.

Para cuando llegaron a Lisboa, no podía soportarlo más. Le pidió a Matthew que entrasen en puerto para comprar algunos vestidos de algodón más frescos y un par de sombreros para protegerse del sol, sin los que no podía estar en cubierta para disfrutar de la brisa.

Cuando Matthew decidió zarpar para el golfo de Cádiz, lo hizo prudentemente desde Faro, que no pertenecía a España sino a Portugal. Estaban fuera del alcance de los ojos de la Armada Invencible, pero aguardaron tensamente oír el estruendo de los cañones para acudir a la acción.

La flota inglesa se concentró mar adentro frente al puerto de Cádiz. Drake y Devonport sabían que su única esperanza era atacar por sorpresa. En su flota, Drake tenía un bote más ligero y rápido en el que él y Devonport decidieron entrar en el puerto para explorar.

Lo que vieron los dejó asombrados. Más de treinta galeones y barcos mercantes estaban anclados allí casi sin protección. Tripulaciones reducidas y aletargadas se movían con desgana en el calor de la tarde. Drake y Hawk se estrujaron las meninges intentando recordar si aquel día se celebraba algún tipo de fiesta religiosa en España, porque el puerto de Cádiz estaba claramente desprotegido.

Centenares de toneles de madera reforzados a prueba de la humedad y las ratas estaban listos para cargar agua, vino, harina, carne de ternera curada en salmuera, azúcar, especias, pescado, bizcocho y fruta desecada. Sus expertos ojos percibieron que la mayor parte de la munición y la pólvora ya estaba en los barcos, aunque las tareas de carga todavía estaban en marcha en una nave llamada Argosy. Su pequeño bote, que no llevaba ningún pabellón, ni siquiera había atraído la atención de las autoridades del puerto. Drake dio la señal de volver al Isabel Bonaventure.

—Aunque el vicealmirante Borough se resista a entrar en acción, podríamos tomar Cádiz entre nosotros dos —dijo Drake.

—Si atacamos hoy, son un blanco fácil —convino Hawk.

—Estoy dispuesto a cargar con la responsabilidad de actuar en nombre de los intereses de Inglaterra —declaró Drake—. ¿Oíste la estupidez que dijo ayer? ¿Que enviásemos un mensaje al gobernador de Cádiz para parlamentar?

—¿Te propones atacar sin ninguna reunión? —sonrió Devonport—. ¿Sin siquiera la opinión del vicealmirante?

—En efecto —confirmó Drake.

—Estoy contigo hasta el final, Francis. Pueden hacer dos cosas: o levar anclas y venir con nosotros, o volverse atrás y huir.

—Entraré con el Isabel Bonaventure y tu Defiant pegado a los talones. Destruiremos totalmente un barco y veremos qué pasa.

—Que sea el Argosy. Está cargado de munición y pólvora.

—De acuerdo —dijo Drake, en tono calmado.

—¡Matthew, llevamos tres días aquí parados al sol! No vemos nada, no oímos nada, ni siquiera olemos nada más que pescado! —Sabre frunció la nariz y se refrescó con un abanico de paja—. A lo mejor los han capturado a todos —dijo, dando rienda suelta a su imaginación.

—¿Sin disparar un solo cañonazo? —se burló él.

—¿Cómo sabemos que lo oiríamos desde aquí? —replicó ella.

—¡Acerquémonos más!

Justo antes de que ella le desafiase a hacerlo, Matthew acababa de decidir aproximarse más a Cádiz.

—No tienes la menor idea de lo que es una batalla marina, Sabre. Las explosiones y los cañonazos pueden hacerte sangrar los oídos. Los disparos pueden ir cargados de bolas de hierro al rojo vivo, clavos y muchos otros tipos de proyectiles de metal afiladísimos. En cualquier momento, puede estallar la borda o la cubierta bajo tus pies. Es como estar bajo una lluvia de muerte. Tu perspectiva es aún peor si el enemigo aborda tu barco: entonces, lo mejor que puedes esperar es que te destripen con la espada. ¡Hay torturas mucho peores!

—¡Sólo intentas asustarme! —gritó Sabre, con el corazón latiendo a toda velocidad ante las horribles descripciones que acababa de oír—. No sufras por mí, porque si me quedo aquí me moriré de aburrimiento y podrás dar mi cuerpo de comer a los peces.

—Mejor que vayas abajo —le aconsejó Matthew, después de volverse un momento para dar una orden.

—¡Ni lo sueñes! —contestó Sabre entre dientes—. Y tráeme un catalejo, que no quiero perderme nada.

El vicealmirante Borough se enfureció al máximo cuando vio que el Isabel Bonaventure enarbolaba su pabellón y pasaba junto a él hacia el puerto de Cádiz. El Defiant también ignoró sus señales cuando pasó pegado a la popa del Bonaventure. Se volvió para mirar la flota inglesa y no pudo creerlo cuando vio que el Golden Hind también les seguía.

Tanto Drake como Hawkhurst colocaron sus barcos en el lado de babor del Argosy. Su entrada a toda vela en el puerto de Cádiz con la bandera inglesa en lo alto causó una gran conmoción. Los marinos españoles fueron presa del pánico al verse atrapados por sorpresa sin el menor aviso.

Hawkhurst flexionaba sus largas piernas para mantenerse derecho pese al balanceo del barco. Iba desnudo de cintura para arriba y daba órdenes a los jefes de artillería con un brazo en alto. Cuando bajó el brazo, la doble hilera de cañones que el Defiant tenía a estribor abrió fuego. El barco se bamboleó con violencia por el retroceso y la tripulación tiró de los cañones de bronce hacia el interior para recargarlos. El aire se llenó de humo negro y del hedor de la pólvora. La tripulación, bien entrenada, abrió la culata de los cañones, colocó los cartuchos de pólvora, cargó las bolas de hierro y cebó los cañones; todo en menos de un minuto

—¡Listos! —gritaron todos, volviendo hacia Hawkhurst las caras sudadas y tiznadas por el humo.

El aire estaba lleno del fuego de los cañones, aunque era difícil saber si procedía de los barcos de Drake o del enemigo. De pronto, sólo se oían las inconfundibles explosiones de barriles de pólvora; los mástiles y los aparejos del Argosy volaron en mil pedazos. La nave española se escoró a un costado y el mar empezó a inundar su interior. La mayoría de su tripulación había quedado atrapada bajo las redes antiabordaje sujetas a las cubiertas. Los alaridos de los marinos que se ahogaban podían oírse desde la costa y desde todos los barcos del puerto.

Argosy se hundió en menos de cinco minutos. Después sucedió algo asombroso: al mismo tiempo que el vicealmirante Borough entraba en el puerto con su flota, los españoles se rindieron. ¡Aceptaban una derrota total habiendo perdido un solo barco!

Allí comenzó el trabajo de verdad. Todos los ingleses trabajaron en equipo, dejando a un lado sus diferencias por el momento. Drake se erigió en verdadero líder de la expedición, y los marineros obedecieron sus órdenes como si fueran un solo hombre.

Dejaron salir de las naves a las reducidas tripulaciones y, sistemáticamente, trasegaron la carga de los bajeles españoles a los galeones británicos.

Hawk se quedó atónito al ver que Matthew subía al Defiant.

—¿Qué diablos haces aquí? —tronó Shane mientras su hermano le felicitaba—. Déjalo estar; estamos despojando estos barcos de su carga. Llévate todo lo que no esté clavado al casco: munición, comida, ropas, sillas de caballo, tiendas, vino, todo. Lo importante es salir volando antes de que empiecen a llegar refuerzos desde Sevilla.

Cada uno de los barcos salió hacia Inglaterra en cuanto estuvo cargado hasta los topes. Entonces Drake y Hawkhurst prendieron fuego a las naves vacías y las dejaron a la deriva en la marea. En total, habían destruido treinta y tres buques españoles.

Desde la borda del Devon Rose, Sabre contemplaba hipnotizada los galeones españoles en llamas que iluminaban el cielo del crepúsculo. Nunca podría olvidar el horror del hundimiento del Argosy, ni las demás cosas que había visto, que la habían mantenido paralizada en aquel lugar. En su cara tiznada por el humo de la pólvora, sus lágrimas habían trazado líneas a su paso. Le dolían las piernas por estar de pie tantas horas, y por fin se apartó de la borda y bajó al camarote. Hawk la vio fugazmente en aquel momento y, aunque su nave estaba a unos doscientos metros, no dudó ni por un momento de que era ella. Con una expresión adusta, fue remando por sí mismo en un pequeño bote al barco de su hermano. Escaló hasta la cubierta como un ángel vengador, sudado y ennegrecido por la suciedad de la batalla. No se molestó en tratar de hablar, sino que fue directamente hacia su hermano y lo derribó de un solo golpe. La tripulación se quedó mirando, paralizada. Eran fieles a su capitán y hubieran pasado a cuchillo a cualquier otro hombre que lo atacase, pero en este caso se mantuvieron al margen. Era un asunto entre los Hawkhurst.

Casi sin detenerse, Hawk continuó su camino hacia el camarote y abrió la puerta de un empellón. Sabre, que acababa de lavarse la cara, sólo llevaba unos pantaloncillos bombachos y un pequeño corsé. El rostro de Shane tenía una expresión terrible, y el terror paralizó la sangre en las venas de ella. Sin mediar palabra, Hawk la levantó en el aire, se la cargó en el hombro como si fuera un saco y volvió a la cubierta superior. Ella pataleó y le dio puñetazos en la espalda, pero él fue hasta la borda sin inmutarse y la dejó caer sin miramientos en la barca de remos.

En aquel momento, Sabre le tenía tanto miedo que no se atrevía a abrir la boca. El barniz de civilización, que nunca dejaba de ser más que una capa muy fina sobre la brutal masculinidad de Shane Hawkhurst O'Neill, había desaparecido totalmente. Se había transformado en una bestia salvaje. Su botecito chocó contra el costado del Defiant y Sabre cayó sobre su espalda con las piernas en el aire. De nuevo, Shane la colgó sobre su hombro y procedió a escalar la escalerilla de cuerda. De pronto, una multitud de marinos sonrientes alargó los brazos para tirar de ella hacia cubierta, y cuando la dejaron ir cayó en el suelo bruscamente. Verse tratada con tanta rudeza la mortificaba; sus pantaloncillos blancos estaban manchados por la suciedad que impregnaba el torso de Shane. Las risas de la tripulación terminaron al ver la mirada del capitán, que al volver a cargársela al hombro la dejó sin respiración. Abrió la puerta de su camarote y la lanzó sobre el camastro. Se puso a rebuscar en un cofre de roble y sacó un látigo pequeño y duro. Sin dejar de mirarla, hizo restallar el látigo seis o siete veces en la mano que tenía libre.

—No te atreverás —murmuró ella.

—¡Te voy a dar una buena azotaina! Eres la mujer más testaruda que he conocido jamás. ¡No te falta ni uno de los rasgos más indeseables de la raza irlandesa!

—¿Y tú no? —inquirió ella.

—Te he advertido una y otra vez, y continúas desafiándome —contestó Shane, que no daba crédito a sus oídos—. Necesitas una lección; una buena lección, y ha llegado la hora de dártela.

—Eres un bruto y un animal... ¡no me amenaces con ese látigo! —escupió ella.

—Mejor que reces para que te amenace con él, porque cuando deje de hacerlo ¡empezaré a usarlo!

—Te juro que si usas eso conmigo —prometió Sabre, estrechando los ojos— mi venganza será terrible... ¡un día tendré yo el látigo en mis manos!

Shane lanzó un latigazo contra el armario que había junto al camastro. El chasquido sonó como un trueno, y una de las puntas tocó el muslo desnudo de Sabre. Poseído por la furia, Shane dobló el látigo en dos y lo tiró a un lado, asqueado. Se marchó antes de perder el control del todo y cerró la puerta tras de sí. Sabre se sentía tan asustada y humillada que se deshizo en lágrimas. Hundió la barbilla entre las rodillas, balanceándose mientras lloraba. Aquel día había sido demasiado para ella y se desahogó llorando. Se quedó dormida, exhausta, sin siquiera lavarse.

A la mañana siguiente se despertó temprano y tardó unos momentos en orientarse. Cuando le vino a la memoria el castigo de Shane, su corazón se hundió en un sentimiento muy cercano al pavor. Su amante se había enfadado muchísimo y, si le conocía bien, todavía estaría enfadado. Entraría en cualquier momento y la castigaría. Probablemente le daría una paliza. Tal vez incluso le dijera que habían terminado y le ordenase que se recogiera sus cosas cuando llegasen a Thames View. Se sentía hundida en la miseria. No apareció nadie con el desayuno ni para ver si necesitaba algo.

Abrió los dos ojos de buey del camarote y respiró hondo el aire del mar. No era nada refrescante, lo que le recordó que pronto cruzarían de nuevo el golfo de Vizcaya y volvería a sentir aquellos terribles mareos. Tenía tanta compasión por sí misma que otra vez le saltaron lágrimas a los ojos.

Al cabo de un rato se vio en el espejo y se quedó tan horrorizada que se puso en movimiento sin perder un momento. Se quitó los mugrientos pantaloncillos y el corsé y se echó agua por encima. Buscó en el armario de Shane alguna prenda que pudiera tomar prestada; las únicas que eran finas y la podían proteger del sol eran sus camisas. Eligió una blanca con flecos y se arremangó hasta los codos. Luego localizó un cepillo y un peine en los cajones y se puso a trabajar en los nudos que se habían hecho en sus cabellos.

A mediodía aún no había acudido nadie, y sus temores se apaciguaron un poco. Dos horas después estaba enojada, y más tarde llegó a la furia. Era indignante que la ignorasen de aquella forma. Prefería un enfrentamiento directo en el que ella esquivase sus golpes y él los objetos que ella le lanzaría. Sabía que el capitán y la tripulación estarían celebrando su gran victoria: la destrucción de la flota española en su propio campo. Pero seguro que alguno de los tripulantes podía acordarse de ella.

Al final de la tarde, un grumete joven llamó a la puerta y le llevó una limonada fresca.

—Gracias —dijo ella, con timidez—. ¿Tiene el capitán intención de ignorarme y mantenerme encerrada hasta llegar a Inglaterra? —preguntó.

El muchacho parecía apenado.

—Está terriblemente enfadado, señora. Si yo fuera vos, me alegraría de que no se acercara a mí. Esta bebida la manda el barón, que también ha ordenado al cocinero que os prepare una bandeja con algo de cena y vino.

El grumete hizo una reverencia y se dispuso a marcharse cuando Sabre le agarró el brazo.

—¡Espera! —le dijo. Estaba furiosa porque Shane no tuviese intención de verla. Haría algo por remediarlo, ¡o dejaría de ser lady Devonport! Cogió los pantaloncillos blancos y los puso en las manos del asustado grumete—. ¡Toma! ¡Cuélgalos del asta de la bandera! A lo mejor ha derrotado a España, ¡pero no a mí! Si no tienes arrestos para hacerlo, dile al barón que lo haga por mí.

El muchacho sonrió y se sofocó.

—Lo haré cuando no me vea nadie —prometió.

Hawk se preguntaba qué divertía tanto a sus hombres. Había tratado de taparse las orejas para dejar de oír sus risas, pero cada vez que uno de ellos lo miraba los demás sonreían de oreja a oreja. Al final vio que uno señalaba algo y otros dos se desternillaban de risa. Cuando alzó la mirada, no podía creer lo que veía ondeando desafiándole en el mástil: algo sospechosamente parecido a los mugrientos pantaloncillos de Sabre.

Se quedó mirando un minuto sin dar crédito, y después empezó a sonreír. Entonces se pudieron oír en todo el barco sus atronadoras carcajadas; cuando recuperó el control sobre sí mismo, bajó corriendo al camarote y abrió la puerta de un golpe. Sabre había oído sus pisadas y lo esperaba con los brazos en jarras sin saber qué esperar, aunque estaba preparada para lo que fuera.

—¿Habéis enarbolado la bandera blanca de la rendición, madame? —preguntó él, formalmente.

—¿Rendición? —gritó ella, fuera de sí—. ¡Jamás! Tu barco se llama Defiant... ¡debes de haberlo bautizado en mi nombre!

Estaba sentada en la silla del capitán; levantó una pierna y la dobló por encima de su propio brazo. Bajo la delgada camisa no llevaba nada, y Shane podía entrever sus ricitos rojizos cada vez que ella balanceaba la pierna con aire despreocupado.

La risa de Shane era pura alegría.

—Sabre, ¡eres una mujer de aupa! —Con un solo paso cubrió toda la distancia que les separaba, pero ella lo detuvo interponiendo la mano mientras lo miraba con los ojos encendidos en llamas.

—No creas que me rendiré tan fácilmente como Cádiz. No te pienses que puedes acarrearme como un saco de patatas, ignorarme, matarme de hambre, ¡y luego venir aquí para hacer el amor conmigo!

Hawk sabía que podía vencer su resistencia con fuerza bruta, pero también que Sabre no se lo merecía. Utilizaría medios más sutiles; así, la recompensa sería más dulce. Se inclinó con galantería ante ella y borró de sus ojos la expresión burlona.

—Sabre, ¿me harías el honor de cenar conmigo? —preguntó, en tono muy formal—. Quiero celebrar nuestra victoria y me encantaría hacerlo contigo.

—Me gustaría más que nada en el mundo, lord Devonport —contestó ella, con idéntica formalidad—, aunque me gustaría tener algo que ponerme.

Shane abrió un cofre que había en un rincón.

—Aquí hay cosas. Siento no tener ningún vestido para ti, Sabre. —Cogió del armario ropas limpias para él y se las llevó bajo el brazo—. La cena estará servida a las seis.

Sabre descubrió que en el fondo del cofre había un sinfín de telas exquisitas y frágiles de tantos colores que no sabía cuál elegir. Al final optó por una casi transparente con rayas doradas y de seda turquesa. Cortó una pieza de un metro cuadrado, se envolvió en ella e hizo un nudo al hombro para sujetarla. Vista desde la derecha, estaba totalmente tapada; desde la izquierda, el improvisado vestido estaba abierto desde el hombro hasta los tobillos y se la veía completamente desnuda.

El barón entró después de llamar a la puerta y, con movimientos eficaces, puso la mesa en silencio. Colocó un mantel de damasco blanco y servilletas, así como cubiertos de plata italiana. Los platos eran dorados y pesados, todos con un dragón estampado en el centro, y las copas de vino y agua estaban hechas de cristal veneciano con adornos de colores jade y dorado. El barón siempre la trataba con respeto, pero aquella noche parecía haber una reverencia especial en su mirada y se preguntó si Georgiana le habría explicado que Sabre era lady Devonport. No tenía tiempo para descubrir la verdad, ya que tocaron las seis y Shane se presentó formalmente en la puerta. Llamó educadamente y espero que lo invitasen a pasar. El color crema de sus ropas de lino realzaba el tono bronceado de su piel. Tomó la mano de Sabre y se la llevó a los labios, tras lo cual posó en ella sus ojos de intenso color azul. Una sonrisa apreciativa ocupó sus labios paulatinamente y sus blancos dientes brillaron en contraste con su piel oscura.

El corazón de Sabre dio un vuelco al ver la apuesta figura de Hawk. La abundante melena le llegaba a los hombros, y el sol había aclarado las puntas de sus cabellos. Su masculinidad la sobrecogió y, por un momento, sintió que le fallaban las piernas al percibir cómo su presencia se enseñoreaba del pequeño camarote.

El barón volvió con platos calientes tapados y un centro de mesa lleno de frutas, algunas de las cuales eran desconocidas para Sabre. Cuando el barón se marchó y los dejó a solas, Shane sostuvo la silla para ella.

—Eres la mujer más encantadora que jamás se ha sentado a mi mesa —le murmuró.

Sabre se sentó con elegancia y recogió sus ropas para hacer menos evidente su desnudez.

—Hay algo que huele de maravilla, pero no sé qué es —dijo Sabre, con fruición.

—Tenemos que agradecer la cena de hoy a los españoles. —Levantó la pesada tapa plateada de la fuente—. Esto es paella, una especialidad española muy famosa. Es un guiso de arroz con diversos tipos de marisco, pollo, hortalizas y otros ingredientes, sazonado con azafrán y otros condimentos. —Sirvió copas de un vino blanco de Chablis y un plato de la aromática paella.

—¿Y esto qué es? —preguntó ella, con curiosidad.

—Alcachofas con aceitunas maduras en el corazón. Tienes que arrancar una hoja y mojarla en mantequilla fundida; así —indicó él. Le sonrió cuando ella comenzó a probar con entusiasmo aquellos manjares que le eran desconocidos—. Se le va tomando el gusto con el tiempo, igual que sucede con la mayoría de los platos extranjeros. Creo que los ingleses son demasiado conservadores con las especialidades gastronómicas que no conocen, pero yo no tengo dudas: en la variedad está el gusto.

—¿De verdad, milord? —le retó ella, con los ojos brillantes, preguntándose si hablaba con doble sentido.

—No obstante, también hay cosas que, una vez saboreadas, ya nunca se olvidan —añadió, con deseo sensual en la voz.

Ella se sonrojó y bajó la mirada.

—¿Qué frutas son éstas? —preguntó Sabre casi sin aliento, tratando de evitar que le afectara el ardor de los ojos de Shane.

—Creo que ya conoces la naranja y el limón —suspiró Shane—. Estas verdes son limas, y esto son uvas y melones. Los frutitos marrones son dátiles, que son muy dulces y pegajosos, y esto otro son higos, que son deliciosos y están llenos de semillas.

Sabre señaló con un gesto delicado la cascara dura de un extraño fruto rojo y miró a Shane inquisitivamente.

—Granadas, que desde la antigüedad son un símbolo de fertilidad. El barón, siempre muy sensible, las ha dispuesto sobre una hoja de palma. Son símbolos fálicos: la granada representa lo femenino y la palma lo masculino.

—Era imposible dejar de preguntarlo —dijo ella maliciosamente.

—Sabre, quiero hacer el amor contigo.

Sus ojos se encontraron y, en aquel momento, Sabre supo que había conseguido todo lo que se había propuesto. Había logrado volverlo loco por ella. Él la quería, la necesitaba y precisaba poseerla para sobrevivir. Podía salirse con la suya hiciera lo que hiciera, y él no dejaría de amarla. Era un hombre de fuerza extraordinaria y ella era su único punto débil. Lo había convertido en su esclavo.

Sabre se apartó de la mesa llevándose la delicada copa. Implícitamente, sabía que él no se abalanzaría sobre ella, sino que esperaría que Sabre le diese permiso. Tomó un sorbo de vino tentando a Shane con la lentitud de su invitación. Por fin, cuando lo hizo esperar más allá de lo que él podía soportar, Sabre deshizo el nudo del hombro y la tela se deslizó por su piel; sumergió sugestivamente un dedo en la copa de vino blanco y se humedeció ambos pezones con el vino.

Con un sonido inarticulado de triunfo, Shane fue hacia ella y saboreó los dos pezones. Sus fuertes manos sujetaron las caderas de ella contra su pecho y, después, la deslizó lentamente sobre él. La textura del lino tenía un tacto demasiado rugoso sobre la piel de Sabre, y ella jadeó con deseo cuando sus muslos, su vientre y sus pechos frotaron la dureza de él. Shane la besó en la comisura de los labios, los párpados, la punta de la nariz y, por último, en su tentador lunar. Sabre dejó caer la cabeza sensualmente hacia atrás cuando él empezó a devorar su garganta y empezó a sentir escalofríos.

Los perfumados cabellos de Sabre embriagaban los sentidos de Shane y le aceleraban el pulso. Ella buscó su grueso falo con dedos ávidos y, al encontrarlo, cerró la mano posesivamente. La expectación provocó estremecimientos a Shane.

—¡Por favor, Shane! —pidió ella.

Él la miró fijamente a los ojos.

—¿Por favor qué, Sabre?

—Dímelo, querido... di las palabras.

—Te quiero ahora... si no puedo tenerte, moriré —gimió él.

Shane la llenó profundamente; ella se retorcía de una forma frenética y salvaje para hacer que la penetrase cada vez más adentro, lo que excitaba cada vez más a Shane. Lo mordió en el brazo, donde sabía que el dragón exhalaba su aliento de fuego, y saboreó el delicioso gusto salado de su carne bronceada.

Él la usó con furia; empujaba hacia arriba con su gran miembro y luego lo extraía en toda su longitud para volver a insertarlo cuan largo era. Ella le clavó las uñas y después lamió y chupó las arañaditas en forma de media luna que sus uñas habían dejado. Shane tenía tanta hambre de ella que temió partirla por la mitad, pero ella lo forzaba a ensartarla aún más con su asta y lo asía como una tenaza mientras latía y vibraba, hasta que los alaridos de placer de ambos llegaron a oírse en la cubierta exterior.

Hicieron el amor de todas las formas en que podían acoplarse un hombre y una mujer. La penetró contra la pared, sobre una mesa baja y en el suelo; después la meció en la litera y la estrechó entre sus piernas hasta que Sabre se durmió, totalmente exhausta de placer. Ni siquiera se despertó cuando él subió a supervisar el barco.

Tres horas más tarde, cuando volvió a la cama, durante varios minutos fueron incapaces de hablar. Los abrumaba la extrema pasión que habían compartido, que no podían dejar de revivir en la mente. Shane le acarició la mejilla, maravillado, hasta que ella salió de su trance de amor y se apoyó en él para hablar.

—Me gustaría celebrar un baile de máscaras en Thames View. Quiero que sea más grande y mejor que cualquiera de los que haya organizado ía reina.

Shane la besó en la parte superior de la cabeza.

—A lo mejor nos meten en la Torre por lo que hemos hecho en Cádiz. Primero ignoramos sus órdenes de abortar la misión, y después Drake se lanzó al ataque sin consultar al vicealmirante. Lo he apoyado en todo y tendré que asumir las consecuencias de mis actos. No nos engañemos; la armada protestará formalmente y levantará acusaciones contra Drake y contra mí.

—¡Bah! —exclamó Sabre, imitando bastante bien a la reina—. Puedes encandilar a Isabel; eres mucho más guapo que ese viejo gordo de Borough.

—Pobre Isabel —lamentó él—. Está perdiendo a todos sus favoritos. Yo estoy enamorado de ti y ahora Essex ha perdido el corazón por Frances.

—Por no hablar de su fortuna —dijo ella, riendo.

Shane guardó silencio durante un minuto.

—¿No crees que Frances lo quiere?

—Mmm... digamos que lo ama con la cabeza, pero no creo que el corazón intervenga mucho. En cualquier caso, vendrán a la fiesta y lo verás por ti mismo. Y también invitaré a tu amigo Charles Blount y a Penelope...

—Ahora me dirás que Penelope tampoco quiere a Charles —se burló él.

—Oh, no, lo quiere hasta unos extremos ridículos. Creo que llegará a dejar a su marido y sus hijos para irse a vivir con él.

Shane quiso preguntarle a ella si lo amaba, pero tuvo miedo de la respuesta.

—Te quiero, Sabre —le dijo tiernamente, besando de nuevo sus cabellos.

Ella lo miró con sus verdísimos ojos.

—Lo sé —dijo, suavemente.

Durante los siguientes días, cuando entraron en el famoso golfo de Vizcaya, tuvo que demostrar sus palabras una y otra vez.

Sabre levantó la cabeza del brazo de Shane y gimoteó penosamente.

—Amor mío, ¿qué sucede? —le preguntó, con ansiedad.

—Oh... me encuentro tan mal... —susurró ella.

Shane se levantó en un instante y la acunó en sus brazos.

—¿Cuál es el problema? ¿La comida de anoche?

Al oír la palabra «comida», sintió una arcada y su estómago expulsó unos gases.

—Oh... estoy muy mareada —gimió—. Por favor, no me mires.

—¿Te había pasado esto alguna vez?

Ella asintió sin decir palabra, avergonzada por el fétido hedor que desprendía.

—Déjame, por favor —le imploró.

—De ninguna forma. ¿Crees que no sé ocuparme de alguien que se marea en el mar? —se burló. Apartó las sábanas sucias de la cama y la hizo de nuevo con ropas limpias. Después lavó a Sabre con la misma delicadeza que si fuera un bebé, le puso una camisa limpia y la depositó en la cama. Le llevó vino con agua y bizcocho seco para que se metiera algo en el estómago.

Un mordisquito y un sorbo bastaron para provocar otro ataque violento de vómitos. Con paciencia, Shane repitió una vez más toda la limpieza. Hizo todo lo que pudo para que estuviera cómoda. Encontró una colonia de aroma fresco para bañar la frente de Sabre y salpicó unas cuantas gotas sobre los cojines. Le hizo masajes en el estómago y la cogió tiernamente en brazos cuando tenía náuseas. Se ocupó de ella como si fuera un bebé: la alimentó, la limpió, la cambió y, cuando empezó a tener sueño le cogió la mano y tarareó una nana hasta que se durmió.

—¿No me cuidaste tú cuando tuve que guardar cama? —le preguntaba Shane cada vez que Sabre protestaba por su lastimosa condición.

Debía de haber dejado el barco en manos del barón, porque le pareció que Shane no había salido del camarote en tres días. Al cuarto, Sabre ya se encontraba un poco mejor, aunque aún estaba pálida y temblorosa, y Shane la hizo subir a cubierta para que respirase aire fresco. Mientras tanto, hizo vaciar y limpiar a fondo el camarote para borrar el persistente hedor del vómito.

Su interminable ternura tuvo un efecto peculiar sobre Sabre: empezó a darle vueltas a que ya no deseaba ser su amante; quería ser su esposa.

Sabre se sintió muy aliviada cuando avistaron la costa inglesa, y entonces pudo librarse de aquellos pensamientos. Prefería ver un pecador en Shane en lugar de un santo. ¿Cómo iba a vengarse de un santo?

Capítulo 19

La reina y toda Inglaterra estaban entusiasmados por la victoria naval de Cádiz. Era la hora de los héroes, un momento en que la reina y su consejo habían hecho una gran demostración de fuerza contra los enemigos que les amenazaban desde todas las direcciones.

Con su característica habilidad, Isabel supo aprovechar al máximo el afortunado giro de los acontecimientos y olvidó que había prohibido a sus capitanes ejecutar la misión. Las protestas del vicealmirante Borough y de la armada real quedaron rápidamente silenciadas. La reina le dio a Inglaterra los héroes que el país reclamaba, que fueron agasajados una y otra vez.

La historia de la entrada en Cádiz, la captura y el incendio de treinta y siete barcos se contó una y otra vez y fue embelleciéndose. Inglaterra le había pellizcado las barbas al rey Felipe II de España y todo el mundo estaba jubiloso. En el fondo de su corazón, Isabel siempre había adorado que sus súbditos navegasen sin pudor por aguas cuya propiedad reclamaba España, y ahora ya no era necesario mantener este hecho en secreto.

Grandes multitudes acudieron a los puertos para ver los famosos buques de la armada, como el Merchant Royal, el Rainbow o el Elizabeth Bonaventure, pero las naves que atrajeron más atención y quedarían para siempre en los libros de historia fueron barcos de propiedad privada, como el Golden Hind, de Drake, y el Defiant, de Devonport.

Aquella primavera estaba siendo la más ajetreada y excéntrica del reinado de Isabel I. Los miembros de la corte se pasaban día y noche asistiendo a bailes, representaciones folclóricas tradicionales, funciones teatrales, juegos, entretenimientos, fiestas y banquetes. La corte era el lugar donde había que estar. La reina mantuvo a Devonport a su lado y, como siempre, sus caprichos eran órdenes. La vida de palacio se convirtió en una especie de concurso de belleza continuo, y los vestidos de los cortesanos eran más elaborados a cada día que pasaba. Se gastaban fortunas en ropas, joyas y pasatiempos que debían superar a los vistos el día anterior.

Sabre visitó Walsingham House el día después de volver a la corte. Ardía en deseos de explicarle su gran aventura a Frances, pero su amiga parecía preocupada y también tenía noticias que contar.

—¡Frances, no has oído ni una palabra de lo que te he dicho! Mientras estaba fuera ha pasado algo; cuéntamelo.

—Oh, Sabre. Han pasado tantas cosas... pero tienes que prometer que guardarás el secreto —le dijo Frances, muy seria.

—¡Lo juro! ¡Dímelo! —apremió Sabre.

—Robin invitó a cenar a la reina en Essex House y, al fin, le arrancó la promesa de que podía presentar a Penelope en palacio. La ayudé a elegir una gargantilla de lo más exquisito para la reina. A la noche siguiente, Robin entró aquí con el mayor enfado que he visto en mi vida. La reina se había echado atrás y ordenó a Penelope que no saliera de su habitación. Ella y Essex tuvieron una discusión terrible, y él por poco le pega. Juró que se vengaría de ella. Sabre, quería hacerle daño de verdad... o sea que esa misma noche se casó conmigo.

—¿Eres la condesa de Essex? —gritó Sabre, alegre.

—Cállate, Sabre, es un secreto —le advirtió Frances.

—¡Es la noticia más maravillosa que he oído jamás! ¡Pagaría una fortuna para ver su cara cuando se entere! —dijo Sabre, riendo de alegría.

—No digas eso, por Dios —suplicó Frances, alarmada.

—¿Por qué estás tan preocupada, Frances? Tu secreto está a salvo conmigo y, si alguien se enterase, no se atrevería a decírselo a la reina.

Frances titubeó.

—Creo... creo... que estoy embarazada.

—¡Dios mío! ¿Estás segura?

—He contado una y otra vez hasta marearme. Sé que me he saltado un flujo menstrual... y tengo otros síntomas. Recuerda que ya he tenido una niña y conozco las señales.

—¿Qué síntomas? —preguntó Sabre, sin comprender.

—Me duelen los pechos, y cada cinco minutos tengo que ir corriendo a hacer aguas menores.

Sabre se quedó de piedra, porque los últimos días le estaba pasando exactamente lo mismo.

—Y, por supuesto —añadió Frances—, tengo vómitos.

—¿Vómitos? —preguntó Sabre, alarmada.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Frances, sin aliento.

—Tus síntomas matutinos me han hecho pensar en cuánto me he mareado en el barco.

—Lo de «matutinos» es una forma de hablar. Si estás embarazada, puedes tener náuseas a cualquier hora del día.

—¿De verdad? —preguntó Sabre, deseosa de conocer todos los detalles morbosos.

Cuando volvió a Greenwich intentó frenéticamente contar cuántos días habían pasado desde su última menstruación, pero no conseguía recordar la fecha. Ahora que lo pensaba, era cierto que parecía hacer mucho tiempo. Apartó la idea de su mente y se acarició un pecho, que parecía especialmente tierno. Estaba dejando volar demasiado la imaginación. Pero el temor no terminó de marcharse de su cabeza en ningún momento.

La reina había encargado un vestido nuevo para una fiesta que se iba a celebrar en la fabulosa finca Theobalds de Burghley. Se trataba de una majestuosa creación de terciopelo púrpura con cortes que revelaban un fondo de seda violeta incrustada de cristales y perlas. En cuanto Sabre vio que los sastres le probaban a la reina la prenda casi terminada, decidió encargar una copia exacta para el baile de disfraces que iban a celebrar en Thames View. Nadie había osado jamás disfrazarse de reina, ni mucho menos de aquella reina. Pero cuanto más lo pensaba Sabre, más le atraía la idea. Sabía que la reina disponía de abundantes joyas y piedras de amatista que usaría a juego con el vestido; y, sin duda, también se pondría su corona forrada de terciopelo púrpura e incrustada de perlas, diamantes y amatistas de diferentes tonos violeta. Sabre lo hizo copiar todo, incluidos los zapatos de satén lila y el abanico del mismo color.

Al principio consultó a Shane acerca del baile, pero, como le concedía todos los caprichos, acabó por tomar ella sola las decisiones necesarias.

Tuvo la brillante idea de hacer coincidir el baile con la fiesta de Theobalds, porque toda la gente interesante iría a Thames View y sólo los más aburridos acudirían a la mansión de Burghley. Mandó invitaciones a Essex y Frances, Anthony y Francis Bacon, ambos secretarios de Essex, Penelope Rich y Charles Blount, Dorothy Devereux y Thomas Perrot, el caballero con el que acababa de fugarse. Sabre invitó incluso a la madre de Essex, Lettice, aunque no extendió la invitación a Leicester. También invitó a la condesa de Hardwick, Lady Leighton, Katherine y Philadelphia Carey, Isabel Throckmorton y su amante sir Walter Raleigh, amén de muchos amigos solteros de Shane, como lord Mountjoy, Fulke-Greville y el banquero sir Thomas Gresham, que tenía la fama de ser el hombre más rico de Londres y acababa de construir la Bolsa Real. Además, todas las doncellas de honor de la reina recibieron invitación, en el entendido de que no acudirían si en el último momento la reina las obligaba a acudir a Theobalds con ella.

Theobalds era una magnífica mansión de tres pisos con cuatro torres cuadradas y otros tantos patios. En el vestíbulo había una fuente de la que emanaba un chorro de vino tinto o blanco hasta el techo. La mansión contenía muchas habitaciones extravagantes. Una estaba llena de relojes ajustados para sonar en el mismo instante. Otra tenía el cielo pintado en el techo, con nubes, planetas y estrellas que seguían los signos del zodíaco; tenía un sistema mecánico gracias al que se ponía el Sol, salía la Luna y las estrellas titilaban de una forma de lo más curiosa. También había una galería acristalada con semblantes de todos los gobernantes de la Cristiandad en escenas históricas con sus vestiduras correspondientes. El gran inconveniente de Theobalds era el hacinamiento de los aposentos: tres o cuatro personas tenían que compartir cada lecho, tanto en los dormitorios asignados a los caballeros como los de las damas. Otro inconveniente era la distancia. Por el río sólo podía irse hasta White-Hall; después había que viajar por la avenida Strand, subir Drury Lane hasta Holborn, seguir por Kingsgate y tomar la carretera que ahora se llamaba Theobalds Road. En comparación, recorrer navegando la escasa distancia que separaba Greenwich de Thames View era una delicia.

Sabre no había escatimado gastos en comida, vino y criados adicionales. Incluso encargó todas las flores primaverales que pudo traer de Francia un barco de la flota Hawkhurst, que llenaron toda la casa con sus fragancias y colores. Sabre llevó bigudíes en el pelo durante dos días para simular los rizos que había en una de las pelucas de la reina, y el día del baile se puso una gorra para acudir al guardarropa de la reina ocultando sus torturados cabellos.

Sabre ayudó a Kate Ashford a desplegar el nuevo vestido de la reina, que se pondría antes de salir hacia Theobalds. Al marcharse, le recordó a Kate con un guiño travieso que la vería aquella noche en Thames View.

Sabre le había dicho a Shane que prefería que fuera vestido de Dios del Mar en lugar de disfrazarse, por lo que se limitó a ponerse uno de los elegantes trajes que tenía para asistir a la corte. Estaba eligiendo anillos cuando, de pronto, entró Sabre desde su vestidor.

—Por el amor de Dios, ¡pensaba que era la reina! —exclamó, boquiabierto—. Querida, ¿te parece prudente burlarte de ella de esta forma?

—¿Prudente? ¿Cuándo he hecho yo algo prudente? —preguntó ella, riendo. Estaba encantada por su reacción—. Cuando me pongo la máscara, parece que sea ella de verdad —dijo, poniéndose de puntillas para besarle.

—¿Y esto? —le preguntó con una mirada lasciva mientras le tocaba los pechos.

—No puedo esconderlos. Soy una mujer, no un muchachito.

—Mejor que devuelvas esa peluca junto con la corona a primera hora de la mañana antes de que las eche de menos, jovencita —advirtió él.

—Os hago saber, milord, que he torturado mis propios cabellos para darles esta forma tan horrenda y que la corona es mía; la ha costeado cierto admirador mío.

Shane emitió un gruñido ante tanta extravagancia y se inclinó para depositar un beso en la deliciosa curva de sus senos. Sabre lo abofeteó en broma con el abanico y habló imitando la voz de la reina.

—¡Deteneos! ¡Deteneos! ¡No mancilléis la preciosa persona de la reina! ¡Peste!—Volviendo a su voz natural, arremetió contra Shane con detalles de última hora—. Los músicos tendrían que haber llegado hace horas, Shane. Mason no hará una chapuza con los fuegos artificiales, ¿verdad?

—Basta ya. Las fiestas son para pasarlo bien, no mal —contestó él—. Está todo más planeado que en la expedición de Cádiz.

—¡Bah! —respondió ella, y salió de la estancia a toda velocidad. Shane se quedó sacudiendo la cabeza de asombro. Era la mujer más descarada del mundo, y no la cambiaría ni por todo el oro de la Cristiandad.

Al llegar, ni uno solo de los invitados dejó de hacer una reverencia apresurada ante Sabre. Entonces ella se quitaba la máscara y, cuando el visitante se recuperaba del susto, ambos estallaban en carcajadas. Sabre hablaba, se movía, pensaba y caminaba recta como un palo, igual que la reina, y no tuvo problemas para ser el centro de la atención.

—Tenéis más palabras falsas que el epitafio del papa —contestaba ella imitando a la reina cada vez que un caballero le susurraba al oído que nunca había estado tan hermosa.

Cuando Essex besó la mano de Sabre llevando del brazo a la bellísima Frances, removió los anillos contra sus narices.

—¿Veis? Me he puesto anillos con espejos, como los de Isabel, para cuando juguemos luego a las cartas. —Essex rió con ganas, porque la reina le había estafado miles de libras haciendo trampas con aquellos malditos espejos.

Kate Ashford lloró de alborozo al observar hasta qué punto era idéntico el vestido de Sabre al de la reina.

—Mañana no se parecerán tanto, Kate —se burló Sabre—. El suyo estará lleno de manchas de sudor.

Devonport contempló con indulgencia cómo los hombres coqueteaban con Sabre y la sacaban a bailar. Todos estaban ansiosos por flirtear con «su majestad» y por intentar tomarse libertades que ella sólo le habría permitido a Essex, Leicester y Devonport. Un español de barbas negras resultó ser Matthew, que se mantuvo a distancia de Shane y pasó más tiempo de lo normal cogido del brazo de Sabre.

Isabel había elegido a los cortesanos que debían acompañarla a Theobalds: Drake, Anne Cecil y su marido sir Christopher Hatton, que ostentaba el título de lord Oxford y también era su lord canciller. Como Lord Norris había sido su anfitrión en Rycote y lord Montagu en Cowdray, los invitó a acompañarla a Theobalds para devolverles su hospitalidad, como si los gastos corriesen de su cuenta. Las damas de compañía que escogió eran la duquesa de Suffolk, la condesa de Warwick, lady Hatton y lady Chandos. Como doncellas se llevó a Elizabeth Southwell y, para disgusto de la interesada, a Mary Howard.

La barcaza de la reina había sido redecorada con toldos nuevos y estaba recién pintada con los colores Tudor. Sus pajes y doncellas sostuvieron la cola de terciopelo púrpura de su vestido nuevo cuando subió a bordo. Saludó amablemente a su viejo barquero, George, que era el remero jefe de la barcaza real desde hacía muchos años y conocía mejor el Támesis que ningún otro londinense. Todo iba muy bien hasta que, de pronto, toparon con un atasco y la barcaza de la reina se detuvo casi del todo. Impaciente, la reina se levantó de inmediato. Le bloqueaba el paso una barcaza de lo más suntuoso, de colores escarlata y dorado. Reconoció al instante que era la de Lettice, su odiada rival. Fue corriendo a darle órdenes a George.

—¡Ordénales que abran paso en nombre de la reina! —le exigió—. ¡Qué insolencia! —tronó, celosa de lo vistosa que era la barcaza de Lettice. Incluso sus remeros llevaban uniforme escarlata.

La otra barca no tuvo más remedio que ceder el paso a la reina, pero el enojo real no se disipó ni siquiera después de dejar atrás a Lettice.

—Pensaba que estos toldos eran nuevos, George.

—Sí, Majestad, totalmente nuevos; del mejor fabricante de Londres.

—¿De qué color se supone que son, George? —preguntó la reina.

—Majestad, son vuestros colores: blanco y verde Tudor.

—¿Verde Tudor? ¡Estos artesanos no han visto nunca el verde Tudor! Más bien son verde sudor. —Se volvió e interrumpió la conversación de Leicester y Hatton sin pensarlo un segundo—. ¡Robert! Mañana quiero toldos nuevos para esta barca. Soy la reina de Inglaterra y no navegaré por ahí bajo unos toldos que parecen teñidos a base de sudor. ¡Ocúpate de ello!

El tráfico fluvial era intenso y, cada vez que veía una barca privada, Isabel la comparaba con la suya y se encendía más. Mary Howard le llevó una copa de cerveza con especias para que se refrescase, y la reina se la arrancó de las manos sin miramientos.

—Parece que hoy todo el mundo se ha puesto a navegar por el río. ¿Dónde creéis que van?

Las doncellas guardaron silencio, temblando de miedo en su fuero interno por si la reina oía algo del baile de máscaras de Thames View. Los ojos de la reina vieron una barquita muy lujosa de colores crema y púrpura atracado en el amarradero de Kew.

—¡Por Dios! ¡Otra barca que me deja en ridículo! —Fue hasta donde los remeros—. George, ¿a quién pertenece aquélla?

—A la amante del Dios del Mar, Majestad —contestó George, sonriente.

Isabel se quedó helada. ¿Lo había oído bien? Frunció los labios siniestramente. Estaba hasta la coronilla de los chismorreos y las insinuaciones que rodeaban a sus favoritos y decidió solucionar el problema de una vez por todas.

—George, da la vuelta. Nos detendremos un momento en Thames View.

El río estaba abarrotado de barcas en las proximidades de Thames View. Los jardines estaban llenos de gente que se divertían y hasta el río llegaba la animada música procedente de la mansión. Cuatro pajes con trompetitas de oro colgadas al cuello saltaron a tierra, dispuestos a salir corriendo escaleras arriba, pero la imperiosa voz de Isabel los detuvo.

—¡Deteneos! ¡Deteneos! No quiero que los pajes anuncien mi llegada a toque de trompeta. ¿No dicen que soy tan juguetona? ¡Pues atacaremos por sorpresa, como en Cádiz!

Salió de la barca y subió las escaleras hacia Thames View a la velocidad del rayo. Sus doncellas y damas la seguían quedándose atrás, conscientes de que la mecha estaba prendida y la explosión era inevitable. Robert Dudley, que a su avanzada edad experimentaba ciertas dificultades al moverse, no hizo ademán de bajar, pero sir Christopher Hatton se apresuró a correr tras ella. La reina apartó a los sirvientes de Thames View y entró en la impresionante sala de baile. Sus ojos negros recorrieron la habitación hasta que se detuvieron de pronto. Por un momento, creyó que sufría un ataque de corazón. Allí, en el centro de la sala, había una réplica de su persona, y muy bella, por cierto. ¡Era aquella maldita Wilde! Sus miradas se encontraron e, instintivamente, supo que aquella joven era la amante del Dios del Mar. Se hizo un terrible silencio en la sala y Shane Hawkhurst se colocó, protector, junto a Sabre. Los negros ojos de la reina se encendieron de furia cuando señaló a su imitadora con su despótico dedo índice.

—Señora Wilde, no sois más que una ramera de la peor clase. ¡Quedáis proscrita de la corte para siempre jamás!

No confió en su capacidad para mantener la calma si continuaba hablando, por lo que dio la vuelta sobre los talones y volvió hacia el río. Su mirada lo había registrado todo: no había dejado de identificar perfectamente a todos los presentes en aquella sala de baile.

Hawkhurst se presentó detrás de ella en un abrir y cerrar de ojos.

—Isabel, la chica no ha hecho nada —dijo, apartando a Hatton.

Lo miró de arriba abajo con sus fríos ojos por tener la osadía de dirigirle la palabra.

—¡Dirigios a mí como vuestra Majestad! ¡Esa furcia me imita y se burla de mí!

—¡No es ninguna furcia! —replicó Hawk, defendiéndola enérgicamente.

—¿Negáis estar acostándoos con ella? —inquirió la reina.

—¡No es de vuestra incumbencia! —gritó él.

—¡Silencio! —ordenó la reina—. Vos, señor, os presentaréis ante mí mañana por la mañana.

La reina renunció a Theobalds y volvió directamente a Greenwich. Se encerró toda la noche en su dormitorio, donde caminó arriba y abajo mientras urdía su venganza.

La mayoría de las damas invitadas a Thames View eran presa del pánico. Sabían que la reina las había visto en lo que, con toda probabilidad, ahora era campo enemigo, y estaban seguras de que no podrían escapar de su furia.

Sabre estaba lívida de ira por haberse visto ultrajada de aquella forma ante un centenar de invitados. La consumía la rabia y quería romper todo lo que cayese en sus manos. Se retiró al piso de arriba y los invitados comenzaron a marcharse. Essex y Frances se habían evaporado en el momento en que la barcaza real se detuvo frente a Thames View. Cuando Shane volvió a la casa, ya sólo quedaban los criados y los músicos. Subió las escaleras sin saber qué se encontraría arriba. Sabre necesitaba desahogar su furia y, naturalmente, él era la única víctima propiciatoria.

En el momento en que entró en el dormitorio esquivó un zapato que Sabre había arrojado con todas sus fuerzas.

—¿Cómo se atreve a insultarme y humillarme en mi propia casa?

—Sabre, cuando encargaste el vestido sabías que jugabas con fuego —dijo él, con naturalidad.

—¡Ja! ¡O sea que te has puesto de su lado!

—Te he defendido enérgicamente, Sabre. Sabes que está furiosa conmigo y que tendré que pagar por ello —argumentó él.

—¡Mi reputación está por los suelos! ¡Me ha llamado ramera delante de todo Londres y me ha proscrito! —Rasgó el vestido púrpura que tanto odiaba ahora y lo pisoteó furiosamente—. Todo es culpa tuya, ¡maldito seas! ¡Tú quisiste que fuera tu amante! —Se arrojó sobre la cama y rompió a llorar.

Shane se sentía desdichado al verla pasar por aquello. Se sentó en el borde de la cama y tendió una mano para consolarla.

—Cariño, no llores... no soporto verte llorar.

Ella se apartó de su mano, sin que su rabia disminuyera ni un ápice.

—Bien, señor, se ha terminado. No seré más vuestra amante. O seré una esposa respetable, ¡o nada!

—Sabre, sabes que te quiero —dijo él.

—¿Que me quieres? ¿Que me quieres? ¡Quieres que sea tu amante, pero no soy lo suficiente para ser tu esposa!

—Sabre, sabes que estoy casado —dijo él, con paciencia.

—¡Pues deshaz el matrimonio! —gritó ella.

—¿Quieres decir que me divorcie? —preguntó él, quedamente.

—¡Pues claro que quiero decir que te divorcies! ¿O es que crees que estoy sugiriendo que la asesines? El rey Enrique lo puso de moda, y ahora no es más que una formalidad legal. Sir Edward Coke, el fiscal general, es amigo tuyo, ¿no?

La miró atónito. Parecía que Sabre lo había pensado bastante, y Shane se preguntó cómo podía no habérsele ocurrido la idea. Podía divorciarse de Sara Bishop y casarse con Sabre. En aquel momento, ella rompió a llorar de nuevo

—Querida —dijo él, tomándola en brazos y acunándola—, si es posible, conseguiré el divorcio; te lo prometo, amorcito.

Shane tenía el jubón empapado por las lágrimas de ella, que inclinó la cabeza atrás de nuevo, furiosa.

—¡Has visto! ¡Ha dicho que soy una ramera de la peor clase! ¡Como si la reina fuera virgen! Se olvida de que soy yo quien limpia las manchas de sus vestidos, y muchas veces llegan cubiertas de manchas ¡de semen! —Lo miró muy enfadada, empezando a sospechar—. ¿Te has acostado con ella?

Él sabía que, si lo admitía, ella nunca le perdonaría.

—Sabre, nunca te he sido infiel. Ni siquiera me he acostado con mi esposa.

—Eso sólo demuestra lo malvado que eres. Has tratado a esa mujer de una forma vergonzosa y te mereces pagar por ello.

—Pero ahora quieres que me divorcie para casarme contigo.

—No quiero nada de vos, milord —dijo ella, poniéndose tensa—. Matthew se casaría conmigo sin pensarlo dos veces.

—Matthew siempre se encapricha de mis amantes —dijo él, enfadado.

Ella tragó saliva. Verse metida en el mismo saco que sus anteriores amantes era como recibir una bofetada en la cara.

—Cariño, amor mío, no quería decir eso. Claro que nos casaremos. Haré que preparen los papeles. Iré a Blackmoor y lo arreglaré todo. Me marcharé en cuanto salga de la audiencia de la maldita reina.

—No me toques... ¡No te atrevas a tocarme! ¡Espero que te encierre en la Torre!

Él se encaminó hacia la puerta.

—¡No pienso continuar asistiendo a esta locura! —juró.

Fue a los establos y ensilló a Neptuno. Necesitaba algo de brisa en la cara y un poco de aire salado del mar en los pulmones. En aquel momento lo tentaba seriamente la posibilidad de salir a navegar los siete mares. Necesitaba hacer algo imprudente, como si arriesgar la vida lo fuera a sacar del lío en el que se había metido. Echó atrás su larga melena negra con la mano y sus dedos toparon con la máscara negra que había olvidado colgada del cuello. Miró las ropas que llevaba y se dio cuenta de que se había vestido totalmente de negro para la fiesta. Al instante, supo dónde iba a ir y qué iba a hacer.

Fulke-Greville había capturado un barco pesquero irlandés que estaba comprando armas y pólvora en la costa escocesa. El capitán y la tripulación estaban presos en la imponente prisión del río Fleet. Había pensado negociar con Fulke la multa de los irlandeses para garantizar su libertad, pero ahora veía que era mejor actuar en secreto. La Sombra Negra los liberaría aquella misma noche y los enviaría a su isla para que continuasen luchando por la libertad. Reencaminó el semental negro hacia la ciudad y avanzó hacia la avenida Strand por vías poco transitadas. Guardó a Neptuno en los establos de Walsingham House; más tarde podría recuperarlo si lo necesitaba. Pasando junto a los tribunales reales de justicia, recorrió a pie el corto camino que le quedaba hasta la prisión. Era un edificio siniestro y formidable que parecía exactamente la cárcel inexpugnable que era. Las prisiones londinenses funcionaban a base de sobornos y corrupción. Pagando, las prostitutas y los ladrones podían pasar la noche con una seguridad relativa en compañía de las ratas dentro de sus murallas.

Hawkhurst no tuvo problemas para entrar; le bastó hacer una de las señales propias de los bajos fondos. El carcelero que le permitió la entrada creyó que era un atracador dispuesto a pagar bien por pasar la noche a cubierto. El dinero estaría mejor en su bolsillo que en el del magistrado que lo juzgaría si lo detenían.

El hedor imperante en la cárcel casi dejó sin aliento a Hawkhurst, que tardó un poco en habituarse. Las paredes rezumaban humedad; los corredores estaban mal iluminados con unas lámparas primitivas que funcionaban a base de grasa animal. Entrechocó dos monedas en el bolsillo para llamar la atención del carcelero. Al entrar en el primer pasillo, Hawkhurst atenazó al carcelero por la garganta; antes de que supiera qué sucedía, éste sintió algo duro por detrás de la rodilla.

—He descubierto —murmuró Hawkhurst— que uno de los mejores sitios para amartillar un arma de fuego es detrás de la rodilla. Si se dispara, el plomo le destroza todo el fémur y, si su propietario aún quiere más, todavía puedo trabajar en su otra pierna.

Sintió que el hombre tragaba saliva con dificultad y sonrió en la oscuridad, sabedor de que conseguiría todo lo que quisiese con su fiereza.

—Llévame hasta los prisioneros irlandeses que han entrado esta semana. —En silencio, sin mediar ninguna protesta, le llevó donde quería. En un abrir y cerrar de ojos, cogió las llaves y abrió la celda. Todo habría salido a pedir de boca de no ser porque se trataba de irlandeses y, por tanto, eran incapaces de hacer nada sin armar una revolución. El primero que salió de la celda vio que el carcelero había sido reducido y le escupió.

—Maldito saco de mierda... ¡que Dios haga que tus ojos se pudran!

El irlandés que le seguía no iba a ser más discreto.

—Jesús, María y José, Sean McGuire! ¡Cierra el pico y mueve el culo ya!

—Que te den —respondió el primero, beligerante.

—Por Dios, todos te vamos a dar bien si no salimos de aquí de una maldita vez —gritó un tercero.

El último era pequeño y flaco como un alambre. Tenía cara de malvado. Al pasar junto al carcelero, le dio un rodillazo en los testículos a la velocidad del rayo. El carcelero soltó un alarido que resonó por los pasillos y alertó a los demás guardias, que acudieron sin demora.

Hawkhurst encañonó al pequeñajo y le ordenó que se moviera rápido. El otro le escupió y maldijo.

—Que Dios haga trizas la mano que se atreva a apuntarme con un arma.

Hawkhurst tuvo que contenerse para no dejarlo inconsciente de un culatazo; se contentó con un fuerte empujón en la espalda para enviarlo tras sus paisanos. Entonces descargó la culata con fuerza en la sien del carcelero y lo dejó tendido en el pegajoso suelo del pasillo. En el momento en que el último irlandés salía por la pesada puerta de la prisión, sintió a cada lado un guardia que lo agarraba con fuerza por el hombro.

—¡Hemos atrapado a la maldita Sombra Negra!

Capítulo 20

Con los ojos hinchados, Sabre se lavó la cara y pensó qué hacer. Sabía que tenía que marcharse de Londres por si la reina decidía endurecer su castigo. No tardó en darse cuenta de que solamente podía ir a Blackmoor. Se puso a hacer las maletas inmediatamente. Lo primero que metió en ellas fueron los archivos comprometedores de Walsingham. Pronto se vengaría de Shane Hawkhurst O'Neill. Cuando llegase a Blackmoor para entregarle los papeles de divorcio a su esposa, se encontraría que estaba casado con su amante; la ironía le asestaría un buen golpe. Para vengarse de él, insistiría en llevar adelante el divorcio. Si se negaba, tenía en su mano medios para obligarle.

En su cabeza no dejaba de oír una vocecilla. ¿Y si estaba embarazada? En aquellas circunstancias, forzar el divorcio ¿no sería elevar el listón de la locura? La respuesta era un rotundo no. No quería que se casase con ella porque estuviese embarazada. Sólo quería ser su esposa si Shane lo deseaba de todo corazón. ¡Tenía que ser todo o nada! Necesitaba que la cortejase. Necesitaba una declaración formal y necesitaba casarse en una iglesia ante los ojos de Dios.

Se puso un vestido de viaje azul claro con un corpiño acolchado y se recogió los cabellos en una red guarnecida de joyas. Se calzó unas botas forradas de piel y sacó del armario la capa de marta y armiño. Se estaba poniendo perfume, cuando oyó que alguien llamaba a la puerta con suavidad.

—Te lo advierto, Hawkhurst, ¡mantente lejos de mí! —gritó, muy enfadada.

Matthew abrió la puerta cautelosamente y asomó la cabeza.

—No me acribilles con nada, encanto, que te equivocas de Hawkhurst.

—Oh, Matthew, pensaba que habías escapado del barco hace rato con las otras ratas.

—He pensado que a lo mejor me necesitabas —dijo, observando los baúles—. ¿Adonde vas?

—A Blackmoor.

—Eso es ridículo; no puedes recorrer trescientos kilómetros tú sola. Ve con mi madre a Hawkhurst Manor; sólo está a sesenta kilómetros, pero es distancia suficiente para protegerte de la ira de la reina.

—No me escondo de la reina. Me alejo de tu hermano. Se ha terminado, Matthew. Me ha prometido el divorcio.

Por un momento, el corazón de Matthew se llenó de alegría.

—Entonces, ¿sabe que eres su esposa?

—No, pero se enterará cuando se presente en Blackmoor para que Sara Bishop firme los papeles de divorcio.

—Si crees que se divorciará de ti cuando sepa que estáis casados, Sabre, es que has perdido el juicio.

—No lo creo, Matthew. Tengo medios para obligarle.

—Se agarrará a ti como un perro a un hueso —se mofó Matt—. ¡No te dejará ir jamás!

Ella negó con la cabeza.

—Tengo los archivos secretos de Walsingham sobre él.

Matt se quedó mirándola un momento, confuso.

—¿Walsingham tenía un dossier sobre Hawk? ¿Por qué?

Ella le lanzó una mirada extraña.

—¿No lo sabes?

Él negó, perplejo.

—¿Quieres decir que sospechaba que se dedica a la piratería? —preguntó, incrédulo—. Pero si la reina lo sabía y hacía la vista gorda...

Sabre se dio cuenta de que no debería haber dicho nada. Apartó la mirada y cambió de tema.

—Me llevo el carruaje y una doncella; también le pediré al señor Mason que venga conmigo. ¿Qué haces tú, Matt? ¿Vienes?

Él sentía una gran tentación, pero ella le había despertado la curiosidad acerca de su hermano. Era obvio que Sabre creía que aquellos archivos secretos podían hacerle daño y pretendía usarlos para chantajearle. De inmediato cayó en la cuenta de que Sabre debía llevarlos encima.

—Sabre, esta noche no puedo acompañarte, pero iré lo más pronto que pueda. Ve a decirle a Mason y a la chica que se preparen, y yo voy a los establos a buscar un hombre de confianza de la familia para que te lleve en el carruaje hasta Blackmoor. Dame tus baúles y los llevaré a los establos.

Ella lo miró agradecida y puso su mano sobre el brazo de él.

—Doy gracias a Dios por haberte tenido siempre a ti, Matthew.

Él deseaba abrazarla; lo recorría una onda de deseo. En aquel momento vio que ella era muy vulnerable, pero en su cerebro sonaba una señal de alarma. Precaución. Esta mujer tendría que haber sido su esposa, y si contribuía a que el divorcio siguiese adelante aún podría casarse con ella. La besó en la sien y se apartó con decisión; después recogió el equipaje y se lo llevó abajo. Cuando decía adiós con la mano al carruaje desde la calle, tenía bien guardados los archivos de Walsingham en el bolsillo.

Shane maldijo entre dientes por no haber silenciado del todo al carcelero cuando había tenido la oportunidad. En el sórdido mundo del espionaje no había lugar para la misericordia, y nadie lo sabía mejor que él. En un abrir y cerrar de ojos, se desabrochó el jubón por delante y se escurrió de los guardias como si fuera una anguila. La superstición llevó a sus aprehensores a retroceder por horror al monstruo que llevaba tatuado en la espalda, pero no le vieron la cara. Una vez que Shane se hubo librado de ellos, nada en el mundo podía impedir que se escapase. En cuestión de segundos había salido de la prisión, pero los guardias dieron la alarma y, junto a los demás, salieron a por la Sombra Negra, la presa que más codiciaban.

Fue una suerte que Hawkhurst conociese Londres como la palma de su mano, porque si no la huída hubiera sido imposible. No se desvió a laizquierda ni a la derecha, sino que fue hacia arriba. Escaló hasta la azotea de la enorme fortaleza porque le pisaban los talones y sabía que les faltaría agilidad para seguirle hacia arriba. Además, las linternas de los guardias no podían iluminar más allá del segundo piso. Desde lo alto, estudió las calles y eligió raudamente su escondite. Con gran sigilo, descendió hasta la calle y se coló en el cementerio adjunto a la iglesia de St. Bride.

Con el jubón negro era invisible en la oscuridad, pero ahora iba desnudo de cintura para arriba y sabía que lo verían si no iba con mucho cuidado. Se arrastró por el suelo hasta que puso muchas lápidas entre él y la prisión de Fleet. De repente, oyó voces mucho más cercanas de lo que pensaba que podían estar sus perseguidores. Ante él había una tumba recién cavada y, sin pensarlo dos veces, se dejó caer hasta los casi tres metros de profundidad que tenía aquel pozo frío y húmedo. Al descubrir que las voces pertenecían a los irlandeses, suspiró de alivio. Al parecer, habían optado por refugiarse en el cementerio en lugar de utilizar la poca inteligencia que Dios les pudiese haber otorgado. Para aquella hora, ya podrían estar en un barco camino de casa.

Shane permaneció en silencio porque, si aquellos condenados idiotas no dejaban de hacer tanto ruido, no tardarían en atraer a sus perseguidores. Los irlandeses estaban en pleno intercambio de impresiones.

—Tienes menos cerebro que un mosquito leproso, McGuire. Sólo por la satisfacción de darle un rodillazo en las pelotas, has hecho que capturasen al pobre diablo que ha arriesgado la vida por nosotros.

—Me importa un bledo. Si alguien tiene la idiotez de arriesgar la vida por otros, se merece lo que le pase. Y vosotros dos, imbéciles, tendríais que haberle dejado sin pistola y sin pelotas cuando la he armado con el guardia.

—Eres un cerdo maligno, McGuire. No debería haberme mezclado nunca contigo. Tendríamos que haber ayudado a ese tipo.

—Que le den... ¡y a ti también!

Luego Hawkhurst oyó algo parecido a un golpe de pala sobre un cráneo humano. Se oyó un gruñido y, después, se hizo el silencio. En aquel momento, Shane se dio cuenta de que nunca habría paz en Irlanda, porque si conseguían echar a los ingleses, los clanes se pondrían a luchar unos contra otros.

De repente, empezó a caer con fuerza una lluvia helada. Como todo, aquello tenía ventajas e inconvenientes. Los irlandeses del cementerio pusieron pies en polvorosa y los guardias dejarían de buscar a los fugitivos y volverían a la prisión para resguardarse. La desventaja, no obstante, era que Shane estaba hundido hasta las rodillas en un mar de barro y, por muy fuerte y ágil que fuese, no podía escalar los tres metros de pared de barro de aquella sepultura. De pronto, sus pies tocaron algo sólido; sólo podía ser un ataúd. Hawk no dejó de darse cuenta de lo ridicula que era su situación. Taconeó con fuerza en la tapa del ataúd.

—Hola ahí abajo. Perdóname por pisarte la cabeza, amigo, pero las cosas están fuera de mi control.

Experimentó un momento de horror cuando la tapa se rompió y cayó dentro del ataúd, pero entonces perdió el control. Se apoyó contra la pared de la fosa y se echó a reír hasta que cayeron lágrimas de sus ojos. Qué ominoso sería que el sepulturero lo encontrase a primera hora de la mañana. Lo más seguro era que fuera encontrasen un irlandés muerto de un golpe de pala en la cabeza y le echasen la culpa a él. No; no podía ser que sucediese aquello. Casi debilitado de tanto reír, usó la daga y las manos para practicar en la pared de la fosa orificios donde pudiera meter los pies. La mayoría de las veces, la tierra cedía bajo sus pies, pero en alguna ocasión no lo hacía; consiguió ascender poco a poco, y al final se echó a rodar sobre la hierba.

Volvió con discreción hasta los establos de Walsingham House y pronto estaba de vuelta en casa, contento por llevar de nuevo las riendas de su semental. De vez en cuando, miraba atrás y dejaba escapar una carcajada. Hoy estaba de buen humor; volvía de una tumba. Mañana se pasaría dos horas suplicándole a la reina de rodillas, pero aquella noche haría el amor con Sabre aunque ella no quisiera. Era una gatita salvaje y él era el único en todo el mundo que podía someterla.

El humor de Matthew Hawkhurst, por otro lado, tenía mucho más que ver con la furia y el rencor que con el júbilo. En su habitación del palacio de Greenwich había leído horrorizado los archivos secretos, absorbiendo todos y cada uno de los datos. Lo que menos podía perdonar era que Shane fuera hijo bastardo de O'Neill y, a pesar de ello, hubiera heredado el imperio naval de los Hawkhurst y el título de lord Devonport.

Primero dio un puñetazo en la mesa; la copa de vino se volcó y tiñó de color tinto los papeles. Shane lo tenía todo. ¡Siempre lo había tenido! Georgiana había guardado silencio y permitido que su hijo bastardo se llevase la herencia que, en justicia, le correspondía a Matthew. Habían traicionado a su pobre padre. ¡Traición! En aquel momento, lo odiaba a muerte a él, a su madre y a su hermano. Pero lo que más sublevaba a Matthew era que Shane tuviese a Sabre. Se la quitaría a su hermano, aunque fuese lo último que hiciese. Guardó los papeles en un lugar seguro.

Por la mañana, los pasillos de Greenwich vibraban con la noticia de que la escurridiza Sombra Negra había sido apresada en la prisión del río Fleet, aunque una vez más había logrado escapar. El hombre llevaba máscara, pero se creía que había hecho un pacto con el diablo porque en sus anchas espaldas había un monstruo horrible. En cuanto Matthew lo oyó, se acordó al instante del dragón que Shane llevaba tatuado y supo que su hermano también era la Sombra Negra. Era lo único que faltaba en los informes secretos de Walsingham.

Cegado por los celos y las ansias de venganza, Matthew pidió audiencia a William Cecil, lord Burghley; éste no pudo atenderle, pero sí su hijo Robert. El cambio fue mejor para Matt: la reina llamaba a Robert Cecil su «zorro enano» por su ingenio y su desafortunada joroba.

Una vez hechas las salutaciones, Matthew fue al grano.

—Milord, las osadas huidas de la Sombra Negra están en boca de todo el mundo, hasta el punto de que despierta más admiración que desprecio. En cuanto ponemos entre rejas a un rebelde irlandés, lo libera sirviéndose nada más que de la noche y de una máscara negra. Se me ha ocurrido que sigue órdenes de alguien que ocupa una posición muy elevada en Irlanda.

Robert Cecil estudió a Matt unos momentos, preguntándose por qué tenía un interés personal en el asunto.

—Dejémonos de rodeos. Creo que hacéis alusión a O'Neill, aunque siempre haya conseguido desacreditar las acusaciones de traición y conspiración que se le han hecho.

—No, milord; él no ha desacreditado nada. Sólo ha convencido a la reina y a su consejo de que las acusaciones carecían de fundamento y de que él era el defensor de la ley inglesa en el norte de Irlanda.

Cecil le hizo una pequeña reverencia a Matthew. Con su mente de estratega, siempre había sabido que O'Neill se tenía por el rey de Irlanda.

—Podemos tender una trampa con rehenes irlandeses —continuó Matthew—, pero guardarlos a buen recaudo en la Torre de Londres. Como la noche sigue al día, que la Sombra Negra tratará de liberarlos...

Cecil terminó la frase por él.

—... Y, cuando tengamos a la Sombra Negra, ¿podremos demostrar que trabaja para O'Neill?

—¡Exacto! —dijo Matthew, ahogando el horror que sentía por lo que estaba haciendo.

—¿Un poco de vino? Creo que os gustará; está aromatizado con mirra.

Cecil se había equivocado; en cuanto se fue, Matthew se puso a vomitar en la primera alcantarilla que vio.

La reina se había pasado casi toda la noche dando vueltas por su habitación, frenética. Todavía no había penetrado la luz grisácea del alba en sus aposentos cuando empezó a gritar.

—¿Dónde están mis doncellas?

Acudieron unas pocas.

—¡Quiero a todas mis doncellas!

Pasó un rato mientras las convocadas se preparaban. La reina todavía llevaba la pequeña corona y el vestido púrpura con las mangas forradas de satén violeta. La mayoría de las comparecientes estaban temblando ante ella, aunque sólo unas pocas estaban al corriente de la reciente debacle.

—¿Qué noticias hay de mi Dios del Mar? —preguntó con voz traicioneramente dulce. Al obtener nada más que silencio por respuesta, dio un pisotón y escupió en el suelo—. ¿Os habéis vuelto todas sordomudas? ¿Qué noticias hay de Hawkhurst? —A causa de la agitación se le soltó la corona; Isabel se la quitó y la tiró al otro extremo de la estancia—. ¡Llevo una corona de espinas! —Por desgracia, la peluca se salió junto con la corona y sus canosos cabellos quedaron al descubierto.

—¡Ha tomado esa hembra de lobo por amante!

Mary Howard, la doncella que estaba más cerca de la reina, se mordía los labios por el terror.

—¡Tú me lo has ocultado! —la abofeteó en la cara—. ¡Y tú, y tú, y tú!

Todas las doncellas del servicio que estaban cerca recibieron una bofetada en la mejilla. Una de las que tenían más edad y rango trató de aplacarla.

—Las tentaciones son tan grandes, Majestad, que no podéis echarle la culpa.

—¿Culpa? —se incendió Isabel—. Por el cuerpo del Señor, claro que es culpa suya. Pagará por todo el placer que haya disfrutado con ella. ¡Irán a la Torre por esto!

La anciana Blanche Parry, que había sido su nodriza, se abrió camino entre las otras mujeres para tomar las riendas.

—Habrá tales rumores que acabaréis avergonzándoos.

—Vi con mis propios ojos lo que estaba pasando. —Su voz había alcanzado un tono histérico, y Blanche vio que la reina estaba a punto de perder el control—. No es que estén casados en secreto, ni que ella esté embarazada... lo único que pasa es que él es un donjuán, un calavera y un traidor.

—Sí, es el peor hombre del mundo —oyó la reina que decía una de las doncellas. La monarca se dirigió hacia ella con un brillo de locura en los ojos.

—¿Cómo te atreves a decir eso? —inquirió—. Sabes que no es cierto. ¡Todo es culpa de ella!

La reina comenzó a desgarrar las mangas del vestido y las cuentas de cristal se esparcieron por doquier. Con una rápida consulta, la duquesa de Warwick y la de Suffolk decidieron que aquél era un trabajo para Leicester. Sólo Robert Dudley podía enfrentarse a la reina cuando estaba fuera de control.

Leicester acudió deprisa a los apartamentos de la reina, vestido con una rica bata de terciopelo rojo. Al ver en qué estado estaba Isabel, llegó al instante a la conclusión equivocada. La reina cayó en sus brazos y después lo apartó porque, al ser un hombre, no lo consideraba digno de confianza. A Leicester le bastó un gesto para despedir a todas las damas y doncellas; por algo había sido durante años el rey del país sin coronar.

—Isabel, Isabel, ¿qué puedo decir? Sabía que pasaría esto en cuanto te enterases de lo que había hecho. Pero es que, querida mía, has malcriado a Robin hasta tal punto que se ha creído que puede hacer lo que quiera. Vamos, Isabel, querida, sé fuerte. Hay que soportar aquello que no se puede curar.

—¿Robin? —preguntó ella.

—Ya sabes que es un joven diablillo; ahora que se ha casado con ella, no creo que siga queriéndola ni cinco minutos más.

—Robin... ¿casado? —preguntó; el miedo penetraba por los poros de su piel y comenzaba a fluir por sus venas.

—Que no se diga que una mocosa como Frances Walsingham ha puesto celosa a nuestra Gloriana.

La reina cerró los puños, crispados, en el aire. ¡Su queridísimo Essex se había casado con Frances Walsingham! De su garganta salió un alarido que resonó en los pasillos de Greenwich, y después se desvaneció. Leicester la recogió del suelo y la llevó a la cama. Necesitó todas sus fuerzas; cuando la dejó en el lecho y llamó a sus asistentes, estaba muy cansado. Se estaba quedando demasiado viejo para aquellas tonterías.

Bañado, enjoyado y vestido con sus ropajes más lujosos, Hawkhurst caminaba arriba y abajo en la sala de espera de Greenwich a la espera de su castigo. Aquella pequeña estancia era como una jaula en la que se sentía aprisionado. Si hubiese entrado alguien, habría percibido el sabor y el olor de su masculina temeridad. Cuando al regresar a Thames View descubrió que Sabre había hecho las maletas y se había marchado, se emborrachó hasta perder el sentido. Ahora se encontraba ebrio y en un estado salvaje que, después de aguardar durante tres horas, empeoraba cada minuto. Harto de oír el reloj que hacía tic-tac en la repisa de la chimenea, Hawk lo abrió y le arrancó el péndulo.

Una de las artimañas favoritas de Isabel para hacer entrar en vereda a un hombre era llamarle y hacerlo esperar durante horas. Hawkhurst no estaba de humor para esos juegos. Se debatía pensando qué hacer. Dudaba entre llamar al gobernante de los aposentos reales o entrar él mismo por la puerta, subir las escaleras y penetrar en las dependencias privadas de la reina.

—¡Que la parta un rayo! —exclamó, y se marchó del palacio. Por él, Isabel podía ir añadiendo aquella ofensa a la lista de sus transgresiones: el castigo que le esperaba no sería muy diferente.

Al volver a Thames View, el silencio de la casa inflamó más su enfado.

—¿Dónde diablos está Mason? —gritó cuando se presentó una doncella. Al oír el tono del amo, la criada abrió mucho los ojos y se quedó sin habla—. ¡Deja de temblar como un flan, niña!

La pobre muchacha se quitó el delantal y corrió hacia la cocina sollozando. Al cabo de unos minutos, la ancha figura de la cocinera se presentó ante Shane.

—Si a milord no le importa, tengo suficiente escasez de personal ahora que se han ido Mason y Meg como para que aterrorice a mis subordinados. —Era la emperatriz de la cocina y llevaba tantos años trabajando allí que se atrevía a decir lo que pensaba.

—¿Y dónde se ha ido Mason? —tronó él.

—Estoy segura de que no necesitáis usar ese tono conmigo, milord. Se han ido los dos con la señora Sabre, y le diré que no me sorprende, si es que es así como le ha estado hablando últimamente.

—¡Si te pasaras menos tiempo escuchando tras la puerta y más trabajando en la cocina, esta casa no se parecería tanto a un manicomio!

—No tengo por qué someterme a vuestro mal humor, milord, sólo porque vuestra amante os haya dejado. Para mí, uno recoge lo que siembra, o sea que lo dejaré a vuestra conciencia.

—¡Por Dios, mujer! ¿Qué será lo siguiente? ¿Me amenazaréis con quejaros al barón si no cuido mi lenguaje?

—Exactamente, milord —dijo ella, firmemente.

Shane echó la cabeza atrás y estalló en carcajadas.

—Idos, señora Creeth. Sé cuándo pierdo una partida.

Shane le explicó al barón la terrible noche que había pasado en la prisión de Fleet y en la tumba de St. Bride, y ambos rieron por el humor macabro de la situación. Después charlaron largamente de sus preocupaciones y sus sentimientos. Lo cierto es que ambos pensaban casi lo mismo. Su corazón ya no estaba entregado a la eterna causa de la libertad de Irlanda. Se habían cansado de arriesgar la piel por una gente ingrata e ignorante; por mucho que los entristeciera la idea de que nunca llegase a haber paz en Irlanda, mientras en la isla existiesen dos clanes nunca dejarían de luchar a muerte entre sí.

Shane ansiaba una vida más tranquila, y quería compartirla con Sabre. Se sorprendía vagando de una habitación a otra, totalmente perdido sin ella. Su necesidad de ella era tan apremiante que le parecía estar mutilado, ya que ella se había convertido en parte de él. La casa y todo lo que contenía le recordaba a Sabre. Su presencia, que se percibía en todas las estancias, excitó sus sentidos hasta que creyó que se volvería loco. Sólo llevaba unos días sin ella, pero parecían una eternidad.

Una cosa estaba clara: tenía que recuperarla y hacer que nunca más le dejase. Haría que Jacob Goldman redactase los documentos legales para divorciarse de Sara Bishop.

Ni siquiera en el despacho de Goldman dejó Shane de dar vueltas, impaciente por terminar con todo el asunto.

—¿Estáis seguro de que queréis divorciaros, milord? Perdonad la pregunta, pero hace menos de un año no teníais dudas de que queríais casaros con Sara Bishop.

—Sí, sí, estoy seguro. Hace un año parecía muy importante adquirir ciertas tierras en Irlanda, pero ahora estudio cortar mis lazos con aquella isla.

—Ya veo. ¿Habéis pensado en una anulación, milord? Como no habéis consumado el matrimonio, tal vez no sea necesario el divorcio.

—No. Si quisiera una anulación, sería una cuestión religiosa que quedaría en manos de la iglesia, y les encanta alargar estas cosas durante años. Lo quiero rápido, legal y definitivo.

Goldman lo miró con gravedad.

—Es una cuestión delicada. Debéis presentar razones para el divorcio, y demostrarlas.

—Ella las tiene: adulterio. Tiene que divorciarse de mí —insistió Shane.

—Milord, disculpad mi insistencia, pero entonces le ofrecéis la oportunidad de quedarse con una parte muy importante de vuestro patrimonio.

—Me importa un bledo cuánto me cueste, Jacob. Quiero el divorcio. Se merece una buena compensación por lo que le he hecho pasar. Mi conciencia me exige que la haga rica para que no pase vergüenza. Escribe los documentos y llévalos rápido a Blackmoor.

—No puede haber la menor interferencia, milord. El arreglo tiene que ser un compromiso privado entre vos y Sara, y no me puedo implicar en el proceso. Tenéis que ir por vos mismo y hacer que firme el convenio que acordéis. Después lo llevaremos a los tribunales. Vuestro amigo sir Edward Coke puede acelerar las cosas, pero yo no.

—¡Maldición! —exclamó Shane, frustrado por tanto papeleo.

Jacob Goldman sonrió al ver su impaciencia. Shane Hawkhurst nunca había estado hecho para las leyes y sus infinitas minucias.

—Esbozaré un documento legal para vos y dejaré en blanco la lista de propiedades, el dinero y las joyas que deseéis entregarle, y podréis rellenarlo vos mismo cuando alcancéis un acuerdo. A cambio, creo que debéis quedaros las tierras de Irlanda, porque os tomasteis muchísimas molestias para adquirirlas —dijo Jacob en un tono divertido.

—Ah, Jacob... si uno es irlandés, sabe que el mundo le partirá el corazón antes de cumplir treinta años.

—Creo que en hebreo existe un dicho similar —contestó Jacob, y ambos sonrieron atribulados.

Cuando Shane regresó a Thames View, el barón le esperaba con un mensaje urgente procedente de Irlanda. En una nota un poco cortante, O'Neill avisaba sobre los rumores de un traslado de rehenes del castillo de Dublín a la Torre de Londres. Se trataba de unos rehenes de los importantes clanes O'Hara y O'Donnell que estaban presos en Dublín como garantía de que estos clanes no se unieran a la rebelión. Shane sabía que los clanes O'Hara y O'Donnell estaban implicados a fondo en la lucha y eran aliados incondicionales de O'Neill, pero lo contrarió la sequedad de la nota que le ordenaba descubrir cuándo los trasladarían y liberarlos de la Torre. O'Neill nunca pedía nada; actuaba como si todo le perteneciese.

Con los nervios de punta por la reina, Sabre y su reciente incursión en la prisión del río Fleet, Shane se sentó a escribir una respuesta en el mismo tono para O'Neill.

«Considéralo hecho, pero ya no esperes nada más de mí.»

Le enseñó el mensaje al barón antes de enviarlo, y éste se mostró de acuerdo sin pronunciar palabra. Después apartó la cuestión de su mente y cambió de tema.

—Voy a Blackmoor por asuntos personales. No sé dónde diablos se habrá ido Sabre, pero al menos tiene con ella una sirvienta y a Mason, que es una persona sensata. Seguramente Matthew sabe dónde está, y supongo que podría sacárselo, pero de todas formas ella no volverá hasta que arregle el tema de Blackmoor. La conozco demasiado bien. Así que cuanto antes me vaya, más pronto volverá Sabre a casa.

El barón le dirigió una prolongada mirada que a Shane le pareció difícil de definir. Era una combinación de omnisciencia, percepción y simpatía, pero también de diversión, como si supiera algo que Shane desconocía. Encogió los hombros y puso su equipaje en alforjas para ir a Blackmoor.

Capítulo 21

Cuando Sabre y sus acompañantes llegaron a la remota finca de Blackmoor, los perros, que no estaban acostumbrados a los extraños, no les dejaron entrar. Eran unos animales sumamente territoriales; sus cuidadores los dejaban campar a sus anchas para que no hiciera falta emplear vigilantes. Cuando Travis, el encargado del terreno, acudió a investigar el barullo que armaban los perros, tuvo que ahuyentarlos a latigazos para que los caballos y el carruaje pudieran entrar y subir a la casa.

Meg estaba tan aterrorizaba que temblaba en su rincón del coche. No sólo era por los perros, sino también por lo agreste y remoto de aquel paraje. Mason, acostumbrado a las sofisticaciones londinenses, estaba determinado a tomárselo todo con calma. Cada vez que se inquietaba, observaba la serenidad de Sabre y se tranquilizaba al momento. En Blackmoor no había mayordomo; la encargada, cocinera y ama de llaves era la señora Mole. Mason vio que tenía que establecer la jerarquía de inmediato, mientras que Meg se puso a deshacer el equipaje de Sabre en el dormitorio principal, de donde no quería salir porque allí se sentía segura.

Sabre fue directa hacia la cocina, cogió una buena ración de carne y salió a buscar al encargado del terreno.

—Ah, Travis, aquí estás. Quiero que encierres a esos animales. Aterrorizan a mis sirvientes, y tengo que admitir que me ponen nerviosa. Quiero moverme con libertad, sin miedo de que me salten unos perros a la yugular.

—Perdonadme, señora, pero nos protegen del peligro; y no me refiero a los extraños, porque aparecen poquísimos.

—¿Qué peligro? —preguntó Sabre, vacilante.

—Hacia allí está el bosque de Exmoor, que está abarrotado de bestias. Hay jabalíes, toros salvajes, lobos y gatos monteses. Algunos tienen el valor de venir a por nuestras ovejas y cabras, y también por los caballos que hay en los establos.

—Ya veo —dijo Sabre—. Entonces encierra la mitad de los perros con las cabras y ovejas, y el resto en los establos. Podrán moverse en libertad durante una hora al día. —Miró los perros, que habían acudido al oler la carne que llevaba. Sólo el látigo de Travis los mantenía a distancia.

—Esos dos bichos grises y peludos del tamaño de un burro... ¿son perros lobos?

—Sí, señora: perros lobos irlandeses.

—Quiero hacerme amiga suya. Déjalos conmigo y encierra a los demás —ordenó.

Les arrojó la carne, que en un instante desapareció en sus fauces.

—Venid aquí, perritos buenos —dijo, tendiéndoles una mano. Le permitieron acariciarlos mientras la olisqueaban para averiguar si llevaba más carne.

Tuvo que reunir todo su coraje para darles la espalda y marcharse caminando lentamente hacia la casa. La siguieron instintivamente; al lanzar una mirada furtiva hacia atrás, vio que uno de ellos sacudía la cola. En menos de veinticuatro horas, los dos perros lobos seguían a Sabre a todas partes. Cuando caía la noche, se tumbaban a dormir en el umbral de su dormitorio, y ella se sentía bastante segura.

Blackmoor era un lugar muy tranquilo en comparación con Londres y la corte de la reina Isabel; por una vez, Sabre tenía mucho tiempo para pensar. Al fin iba a cobrarse la venganza que planeaba desde hacía tanto tiempo. Trató de no pensar más allá de aquello. Le diría a Shane quién era ella y le pediría el divorcio, ¡y ahí terminaría todo! Pero su retorcida mente no dejaba de pensar más allá. No se terminaba nada, porque estaba embarazada. Lo que menos le convenía era divorciarse, pero se aferró obstinadamente a este propósito y luchaba por apartar de su cabeza otros pensamientos sobre el futuro.

Sin embargo, en algunas ocasiones dejaba volar la imaginación y temía que Shane no acudiese nunca porque la reina lo hubiera encerrado en la Torre. Otras veces temía que Hawk nunca se divorciase de Sara Bishop para casarse con Sabre Wilde; la mayoría de los hombres nunca se casaban con sus amantes. Aquella noche, sus sueños sobre Shane fueron tan vividos que se despertó temblando. Cuando viera que se había casado con la misma mujer que había tomado como amante, se apartaría horrorizado de ella. Entonces insistiría en divorciarse de inmediato y la devolvería al reverendo Bishop, que se pasaría el resto de su vida vertiendo todo su desprecio sobre ella.

El brillante sol de aquella mañana de mayo hizo que se desvaneciera aquel terrorífico sueño; para animarse, se puso su vestido favorito: el vistoso traje de montar de terciopelo blanco con el chaleco negro de seda escotado. Estaba cepillándose el pelo cuando los perros empezaron a rugir como si fuera el fin del mundo. Sus dos perros lobos se unieron al coro de ladridos y cruzaron los pasillos corriendo hacia la puerta de la casa.

Sabre dejó el cepillo, cogió el látigo que siempre llevaba cuando salía al exterior y siguió a sus dos perros. Estaban de pie sobre las patas traseras y tuvo que ordenarles que se apartaran para poder abrir las compuertas. Entonces se precipitaron fuera de un salto, babeando y mostrando los colmillos. «Que Dios ayude a quien esté en las puertas de la finca», pensó Sabre.

Persiguió a toda prisa a los perros lobos, que corrían desbocados hacia las puertas de Blackmoor. Se vieron el uno al otro en el mismo instante. Vestida de terciopelo blanco y con los cabellos rojizos al viento, Sabre levantó el látigo en lo alto.

Montado sobre Neptuno, Hawk pugnaba por controlar al aterrorizado caballo, que retrocedía y relinchaba de miedo al ver los dos perros gigantescos que iban disparados hacia ellos. Él no daba crédito a sus ojos

—Sabre, ¿qué diablos haces aquí? —dijo, gritando por encima de la barahúnda de los animales.

En lugar de sacarle los perros de encima, Sabre comenzó a asestarles latigazos en las patas.

—¡Estoy aquí para conseguir el divorcio! —chilló ella—. ¡Me llamo Sara Bishop Hawkhurst!

Él estaba tan atónito que se había quedado sin habla. Ordenó a los perros que retrocedieran, pero Sabre los mandó atacar y Neptuno, frenético, tenía la boca llena de espumarajos. Con un esfuerzo sobrehumano, Sabre y los perros lograron impedir que entrase por la puerta. Shane le lanzó una mirada a Sabre que la atravesó en el alma; después espoleó a su semental negro y se marchó al galope.

Ella respiraba con dificultad por el ejercicio y la emoción. En un visto y no visto, volvió a la casa y cerró la puerta del dormitorio para saborear su victoria. Era consciente de que había pasado algo importante. Podía sentir el contacto de la ropa interior de seda sobre su cuerpo, y la sensación le daba ganas de gritar. Shane era el hombre más guapo del mundo y, al fin, en su fuero interno reconoció por primera vez que lo amaba. Lo quería con toda su alma. Se moría de ganas de acostarse desnuda a su lado y hacer el amor durante toda la noche. Lo sabía todo sobre él: su identidad, sus traiciones, sus actividades de espionaje, la ayuda que prestaba a la causa irlandesa... pero nada de eso le importaba. ¡Siempre lo había amado!

Embargada por aquella profunda pasión, tiró a un lado aquel odioso látigo y se lanzó a la cama a llorar a lágrima viva.

De pronto, la puerta se abrió y se cerró con tanta violencia que faltó poco para que se saliese de los goznes. Alarmada, Sabre se incorporó con un grito y se encontró frente a frente con Hawkhurst, al que nunca había visto tan enfadado.

—¡Explícate! —bramó, dando un paso amenazador hacia ella, que se apartó aterrada.

—¡Soy tu esposa! —gritó ella, acusadora—. La mujer con la que te casaste por poderes. No significaba nada para ti... menos que el barro que se te pega en la suela de los zapatos. ¡Me relegaste aquí, en el fin del mundo, mientras tú te paseabas por el burdel de la corte real! —Los botoncitos del chaleco de seda estallaron por la presión, y sus magníficos pechos quedaron al descubierto. Sus brillantes cabellos se arremolinaban alrededor de ella como un aura de fuego, y su orgullo herido y su indignación invadían hasta el último rincón de la habitación—. Fui a la corte con una sola idea en la cabeza: ajustarte las cuentas. Quería convertirme en tu amante. ¡Y ahora quiero el divorcio!

—Sabre, me has levantado la mano; me has amenazado con un cuchillo; y hoy me has golpeado con un látigo. Hasta ahora he tenido una paciencia enorme contigo, pero se ha acabado. Has acabado con toda la que tenía. ¡Hace mucho tiempo que me pides a gritos la lección que te voy a dar sobre cómo debe comportarse una esposa!

—Ya he sido víctima de tu brutalidad otras veces —le espetó ella.

—¿Brutalidad? ¡Si yo te adoraba! ¿Cómo os atrevéis Matthew y tú a desobedecer mis órdenes y marcharos a Londres? ¡La corte es la peste! ¡No es lugar para mi esposa!

—Ya no quiero ser tu esposa. ¡Quiero el divorcio! —bufó Sabre.

Shane la miró enfadadísimo, y ella vio la lujuria que bullía en él.

—Quiero lo que me corresponde como marido.

—¡No! —contestó ella, con un jadeo—. ¡No me toques!

—Como amante podías negarme tus favores, ¡pero como esposa no! —la cogió con sus hercúleos brazos y la besó apasionadamente en los pechos. Apretó las manos con una fuerza salvaje mientras la balanceaba—. Todas esas peleas que provocaste porque estaba casado con Sara Bishop. ¡Eres una perra malvada, y me provocas más que ninguna mujer del mundo! —gruñó, y le bajó de un tirón el vestido de montar.

Ella terminó de quitárselo sacudiendo los pies; ahora tenía que resistirse a él llevando nada más que ropa interior de seda.

—¿Cómo has podido engañarme siendo dos mujeres distintas? —la acusó él.

—De toda la gente del mundo, ¿cómo puedes tú decirme eso? ¡Por lo menos eres tres hombres diferentes!

La besó con una fuerza capaz de detenerle el corazón a Sabre. No despegaba la boca de la de ella hasta que las defensas de Sabre comenzaron a desmoronarse. Shane la estrechaba en un fuerte abrazo, y al sentir la dureza del cuerpo de él, Sabre se sintió perdida sin remisión.

—Sabre, te adoro —susurró él, fundiéndose dentro de ella. Necesitaba oír más.

—Shane, por favor —murmuró Sabre.

—Dilo otra vez —le pidió él, ávido—. Quiero saborear mi nombre en tus labios.

—Shane, Shane, Shane.

—Soy una persona infame, amor mío. Te dejé sin tu noche de bodas... la disfrutaremos ahora —le prometió, quitándose las ropas a toda velocidad.

—Pero no es de noche... estamos en plena mañana —protestó levemente.

Él rió con todas sus fuerzas.

—Te tendré en la cama hasta que se haga de noche, no te preocupes.

Lenta y ociosamente, Shane comenzó a darle placer. Durante las dos primeras horas, solamente la besó. Le besó las orejas, los párpados, el lunar de la sien, la garganta, las sienes, las yemas de los dedos. Ni un solo centímetro de su adorable cuerpo se quedó sin su beso de adoración. Deslizó la mano por la cálida y suave curva de la espalda de Sabre y la apretó contra sí, presionando sus pechos contra él hasta que los pezones erectos que se le clavaban no le dejaron pensar en otra cosa. Acarició los labios de Sabre con su seductora lengua y acercó sus caderas a las suyas para que ella percibiese la apremiante presión de su masculinidad.

Se tendieron sobre un costado mirándose el uno al otro, con las piernas enlazadas y el aliento entremezclándose mientras intercambiaban besos lentos y lánguidos.

—Me has embrujado, Sabre Wilde —dijo Shane, desplazándola hacia su torso. La acunó en sus brazos con ternura, disfrutando a fondo de desempeñar el papel de marido—. ¿Te das cuenta de cuánto hace que no hacemos el amor? —susurró—. Le das tanto sabor a mi vida que, sin ti, es como si me muriese de hambre.

Sabre sabía bien que el tormento de retrasar las cosas era algo muy dulce y que, cuanto más se demorasen en el juego y más insoportable se hiciese la espera, mayor y más rico sería después su gozo. Sabre llevaba más de una hora totalmente excitada y su deseo era tal que estaba al borde de la locura. Lamió la comisura de los labios de Shane, y él perdió el control. En un beso brutal, apartó los labios de Sabre con los suyos y arremetió con la lengua con una fuerza salvaje. Su deseo, ya incontenible, se abrió paso y Shane se entregó totalmente a su ardorosa lujuria.

Ella no podía respirar ni pensar con claridad. Su vientre bullía de excitación; se arqueaba contra Shane, rindiéndose a él, mientras él penetraba en su cuerpo.

—Eres mi esposa y te haré el amor siempre que quiera y donde quiera —dijo él, poseído por el placer que le proporcionaba dominarla.

Sabre apartó su cuerpo, dejando el sexo de Shane en el aire.

—¿Eso haréis, milord? —dijo, con tono amenazador.

Él la agarró por las muñecas y la sujetó contra la cama.

—¡Cuando quiera! ¡Donde quiera! ¡Milady!

—Y yo conseguiré el divorcio, aunque sea lo último que haga —prometió ella.

—No me divorciaré de ti nunca —dijo él con decisión.

—Pues te obligaré. ¡Todavía tengo los archivos secretos de Walsingham!

—¡Zorra! ¡Traidora! Me dijiste que los habías quemado.

Ella se echó los cabellos a la espalda.

—Lo que digo y lo que hago no siempre es lo mismo.

La fulminó con la mirada.

—Tienen que estar en esta habitación, cerca de tus pérfidas manos. —Sacó la ropa de los armarios, vació los cajones en el suelo y, al no encontrar nada, se dirigió a los baúles.

—¡No, Shane! —gritó ella. Los descubriría inmediatamente.

Shane abrió de un golpe la tapa de los baúles y vertió todo su contenido en el suelo.

—Si hace falta, te estrangularé hasta que me lo digas —amenazó.

Sabre se quedó pálida. ¡Los papeles no estaban allí!

—¡Por Dios, no están! ¡Alguien se los ha llevado! —dijo, llorando.

—¿Otra de tus increíbles mentiras? —preguntó él, enfurecido.

—No es mentira, te lo juro por mi vida. —Abrió la puerta de par en par—. ¡Meg! ¡Meg, ven aquí!

La doncella llegó corriendo, y Shane tuvo que ponerse los pantalones a toda prisa.

—¿Dónde están los papeles que puse en el fondo de este baúl?

La muchacha se sonrojó intensamente al ver que Sabre estaba desnuda.

—¿P-papeles? —tartamudeó—. No había ningún papel cuando deshice el equipaje. —Sabre sabía que Meg tenía demasiado miedo como para mentir.

—Mason —dijo en voz muy alta—. Espero que sepa dónde están.

Shane la miró con mucho escepticismo mientras Sabre se ponía el camisón. Cuando Charles Mason llegó, fingió no haber oído los gritos que resonaban por toda la casa.

—Charles, esto es muy importante. Cuando hice las maletas en Thames View, guardé unos papeles en el fondo de mi baúl y ahora no los encuentro. ¡Han desaparecido! Meg dice que no los encontró allí cuando deshizo el equipaje. ¿Sabes algo sobre esto? —imploró Sabre.

—Nada de nada, madame. Iré a preguntarle al conductor.

Llamaron al hombre de Hawkhurst que había conducido el carruaje, que no pudo decirles nada sobre los papeles que habían desaparecido.

La incredulidad de Shane crecía por momentos. Estaba seguro de que la desaparición de los archivos era un ardid. ¡Ella sabía muy bien dónde estaban!

El mozo del carruaje se encogió de hombros mirando a Shane.

—Matthew bajó los bultos hasta el carro y nadie los volvió a tocar hasta que los subí a este dormitorio.

—¿Matthew? —gritó Shane.

—No puede haber sido Matthew —dijo Sabre.

—Gracias... ya os podéis ir —dijo Shane, despidiendo secamente a los sirvientes.

Cuando se quedaron solos, se encaró a ella furiosamente.

—¿Sabía Matthew algo sobre los archivos de Walsingham?

—No... sí... oh, Dios mío, estaba tan enfadada contigo que le expliqué que tenía algo para obligarte al divorcio. Cuando le hablé de unos archivos sobre ti, se quedó tan confuso que me di cuenta de que no tendría que haberle dicho nada, y cambié de tema inmediatamente. Se ofreció a bajar mi equipaje, y acepté.

—¿Sabes qué has hecho? —preguntó Shane—. Desde que éramos niños, le he ocultado todo lo relacionado con O'Neill. Estaba todo en los archivos, ¿verdad?

Sabre asintió, aturdida.

—¿Faltaba algún dato en el dossier? —preguntó él.

—No decía nada de la Sombra Negra —susurró ella.

Se mordió el labio, rabioso por haber cometido la estupidez de permitir que aquella mujer lo descubriese. Lo había cegado el amor, y de paso también había perdido los sesos. Tenía que llegar a su hermano Matthew y tratar de reparar los daños que hubieran causado los informes secretos.

—Vístete. Volvemos a Londres, y el camino a caballo es largo.

—Me quedo aquí —contestó Sabre.

—Madame, ¡haréis lo que os dicen!

No se atrevió a llevarle la contraria de nuevo. Parecía capaz de matarla.

La cabalgada de trescientos kilómetros fue muy tensa. Shane impuso una velocidad endiablada, y ella no estaba dispuesta a quedarse atrás. Deseó más de cien veces pedirle perdón por no destruir los archivos de Walsingham como había dicho, pero se sentía demasiado culpable para hacerlo, y Shane parecía frío y distante por primera vez desde que lo conocía.

Más de cien veces, él deseó abrazarla y cerrar el abismo que se había abierto entre ellos. Pero se contuvo por las sospechas de que ella nunca lo había amado de verdad y por su insistencia en divorciarse.

Sabre había mandado que los sirvientes les siguieran con el equipaje a una velocidad menos accidentada, por lo que no tenía ropas para cambiarse ni nada de lo necesario para asearse, pero para Shane nunca había estado más resplandeciente. Sabre sintió que la miraba una y otra vez, pero evitó sus ojos porque pensaba que se trataba de miradas acusadoras.

Si hubiera estado solo habría continuado cabalgando, pero como vio la cara de fatiga de Sabre se detuvo en Salisbury Plain para acampar y dormir unas horas. Abrió sus alforjas y le dio pan, queso y vino, además de la única manta que tenía, y se llevó los caballos al arroyo para darles de comer y beber. Cuando volvió, Sabre dormía profundamente, pese a que el terreno era duro y el lugar muy solitario.

Sabre nunca había pasado una noche en medio del campo, pero no tenía ningún temor. No tenía la menor duda de que ello se debía a la presencia de Shane: era tan seguro de sí mismo y tan fuerte que inspiraba confianza. Sabre sabía que a su lado estaba a salvo. No cesaba de pensar en la criatura que llevaba en el vientre; si Shane lo supiera, la trataría de una forma muy distinta. No quería decírselo, porque sería una forma muy cobarde de conseguir que la perdonase y le declarase su amor. Ansiaba que la amase, pero no porque estuviera embarazada de él.

Llegó a Thames View cansada y desaseada por el viaje, pero antes de que pudiera atender ninguna de sus necesidades, Shane le dio una orden.

—Escribe un mensaje para llamar aquí a Matthew.

Sin protestar, se sentó y cogió una pluma. Dirigió a Matthew Hawkhurst un mensaje que decía solamente:

«Por favor, reúnete conmigo en Thames View.

Sabre.».

Capítulo 22

No había sido una buena semana para Matthew Hawkhurst. Le torturaban los remordimientos por la visita que había hecho a Robert Cecil la semana anterior. Deseaba con todo su corazón no haber sugerido nunca la trampa, y rezó un centenar de veces para que Cecil no la pusiera en práctica.

Estaba muy dolido con su hermano y no dejaba de codiciar a Sabre, pero el pensamiento de que podía haberla traicionado a ella le producía mayor agonía cada día. De pronto, sucedió. La corte empezó a rumorear que habían capturado a la Sombra Negra en la Torre de Londres cuando trataba de liberar a unos prisioneros políticos irlandeses. Matthew estaba consternado. Habían puesto en práctica el plan que él había sugerido y la presa había caído en la red. Al oír la noticia, Matthew llegó a pensar en el suicidio, pero al final se impuso la razón y se propuso hacer todo lo que pudiera por reparar lo que había hecho.

Sintió un grandísimo alivio al enterarse de que la identidad de la Sombra Negra continuaba siendo un misterio. Nadie podía identificarlo, lo que le dijo a Matt que no habían capturado a su hermano. El prisionero se negaba a hablar y se rumoreaba que lo habían sometido al potro de tortura para hacerlo hablar. Matthew se sintió casi eufórico cuando supo que el prisionero que había en la Torre no era su hermano y, por primera vez en unos diez días, pudo dormir tranquilo. No obstante, quería enfrentarse a Shane con los archivos de Walsingham en la mano, y luego quemarlos lo antes posible. Se sintió exaltado al recibir el mensaje de Sabre. Estaba claro que había cambiado de idea sobre Blackmoor y había vuelto a Thames View. Guardó el caballo en el establo y entró en la casa para encontrarse con ella.

—Sabre, estás muy pálida. ¿Estás enferma? —preguntó ansiosamente.

Ella lo miró, deseando no creer que Matt había robado los papeles.

—Ha sido un viaje muy cansado, Matthew. Dijiste que vendrías conmigo a Blackmoor, pero veo que debes de haber tenido asuntos más urgentes.

—Lo siento, cariño. No quiero otra cosa que pasar el resto de mi vida contigo —declaró Matthew.

Una sombra oscureció la entrada del salón. A Matthew casi se le salieron los ojos de las órbitas al ver que se materializaba la alta figura de Shane.

—Sólo lo diré una vez —dijo el hermano mayor, con voz calmada y mortífera—. Ésta es mi mujer: hoy, mañana y siempre. ¡Nunca intentes llevarte lo que es mío!

Matthew se levantó de un salto, escupiendo veneno.

—Tú te has llevado todo lo que es mío: mi herencia. ¡Eres el hijo bastardo de O'Neill!

Shane contestó con calma.

—Siempre he hecho todo lo posible para que no lo supieras. Somos hermanos al cien por cien, Matthew. ¡Ambos somos hijos de O'Neill!

Una expresión de horror se apoderó de las facciones de Matt. Cuando terminó de asumir lo que Shane acababa de decirle, extrajo los papeles de su doblete y los depositó ante Shane.

—Me corroen la conciencia. Por el amor de Dios, destrúyelos antes de que hagan un daño irreparable.

—Es demasiado tarde —dijo Shane, con tristeza.

—Perdóname, por favor. ¡No lo sabía! —juró Matt.

Shane negó con la cabeza, impaciente.

—La persona que están torturando en la Torre es el barón.

—Oh, por Dios, ¡dime que no es cierto! —chilló Sabre, alarmada.

Matthew se puso blanco como la cera.

—¡Es culpa mía! Fui a ver a Robert Cecil para sugerirle que trasladasen a los rehenes O'Hara y O'Donnell de Dublín a la Torre de Londres. Le dije que así podría atrapar al contacto de O'Neill, pensando que serías tú.

Sabre se balanceó, con los labios pálidos y los párpados temblando como las alas de una mariposa moribunda. Shane no tardó ni un segundo en cogerla con un brazo y acomodarla en un diván lleno de cojines. Sirvió vino en una copa y la sostuvo ante los labios de ella.

—Todo por mi culpa —susurró Sabre—. En lugar de quemar los papeles, los guardé para sacar provecho y ahora he provocado una división entre dos hermanos que se querían mucho. —Al hablar, lloraba y se estremecía, horrorizada por todo lo que había ocurrido.

Los dos hermanos se miraron.

—Todavía nos queremos —dijeron al unísono.

—Es culpa mía —añadió Matt de inmediato—. Iré a decirle a Cecil que se han equivocado de hombre. ¡Le diré que yo soy la Sombra Negra!

—No seas infantil: lo único que conseguirás es relacionar al prisionero con nosotros. Gracias a Dios que los sirvientes disfrutan de tanto anonimato en la corte de la reina. Nadie ha reconocido nunca al barón. No te preocupes; pensaremos un plan para rescatarle.

—Shane, ¡estamos hablando de la Torre de Londres! —señaló Matt.

—No he dicho que vaya a ser un juego de niños —dijo Shane.

—Por el amor de Dios, si tienes un plan ¡oigámoslo!

Shane miró a Sabre y Matt con ironía.

—Los dos me habéis traicionado, y a pesar de todo esperáis que os desvele mis planes —dijo, y acto seguido recogió los archivos de Walsingham—. Me necesitan en la corte. Dicen que Essex le ha roto el corazón a la reina. Ahora os dejaremos descansar, madame.

Hizo una grave reverencia a Sabre y se llevó a Matthew hacia la puerta a marchas forzadas. No necesitó decirle que se abstuviera de presentarse en Thames View a menos que lo invitaran.

Shane se ausentó el resto del día, pero Sabre lo conocía demasiado bien como para sospechar que estuviera besándole los pies a la reina. Cada minuto que pasara con ella era imprescindible para garantizar la liberación del barón. Recordaba muy bien las cosas que Shane había explicado sobre él mientras deliraba de fiebre. Trató de olvidar la impensable sentencia que pesaba sobre la cabeza de Fitzgerald, el conde de Desmond, que con toda seguridad ejecutarían si se enteraban de que ésta era la identidad del barón. La tortura era una práctica primitiva y parecía casi inconcebible que todavía existiese en el año 1587.

Sabre estaba exhausta. No tenía que haber sometido su embarazo al riesgo de una cabalgada tan intensa desde Blackmoor hasta Londres. Se llevó una bandeja con la cena y se instaló a comer en la cama, que era grande y mullida. No podía escaparse de los recuerdos que le traía aquel lecho: le recordaba la primera vez que comieron juntos en la cama y la violencia de su primer encuentro sexual, pero también todo el placer y la felicidad que habían compartido después del horror de aquella primera noche.

Terminó el vino y apagó las velas de un soplo. Necesitaba dormir; seguro que un buen descanso le devolvería las energías. Pero no conseguía conciliar el sueño. Analizó la traición de Matthew; sabía que las ansias de Matthew de poseerla a ella habían tenido mucho que ver. ¿Por qué lo había perdonado Shane? Sólo había una respuesta. Shane era un hombre bueno de verdad... un gran hombre... y, gracias a Dios, qué suerte tenía de que fuera su marido y el padre del hijo que llevaba en las entrañas. Aunque hubiera insistido con mucha tozudez en divorciarse, en realidad era lo que menos quería en el mundo. Le habría encantado que Shane la cortejara y le hiciera una propuesta formal de matrimonio. Le habría encantado que la llevase al altar para hacer los votos nupciales en la iglesia. Se estremecía al pensar en lo fácil que habría sido que el prisionero de la Torre fuera Shane... un prisionero que debían de estar torturando en aquel mismo momento. «No —gritó para sus adentros—, no pienses en el barón. Te volverás loca.» Se acordaba perfectamente de los días en que estuvo con ella junto a aquella misma cama cuidando de Shane cuando estaba cerca de la muerte. Muerte... allí es donde iría a parar Shane con su conducta impulsiva, si Sabre no lograba apartarlo de O'Neill.

El reloj del dormitorio dio las tres. Sabre se acarició el vientre, donde su hijo descansaba seguro por el momento. Estaba decidida a todo para que aquel niño tuviera un padre y una madre que lo protegiesen contra la crueldad del mundo. De pronto, se abrió la puerta del dormitorio; Sabre se incorporó sobre los cojines y vio la oscura figura de Shane que entraba en la estancia.

—Siento molestarte, Sabre, pero tengo que decirte algo.

—No pasa nada, Shane. No puedo dormir... llevo horas intentándolo.

Shane encendió las velas y se sentó en el borde de la cama.

—Me he devanado los sesos para pensar un plan de fuga para el barón. He considerado todas las posibilidades, todas las ideas, y las he descartado una tras otra porque tenían fallos. La única forma en que un prisionero puede salir de la Torre de Londres es muerto, en un ataúd.

Sabre, sobrecogida, buscó una de las manos fuertes y bronceadas de Shane.

—He encontrado una droga que permite simular la muerte. Ralentiza los latidos del corazón hasta el punto de que no se puede detectar pulso cardíaco. El único problema es cómo hacérsela llegar al barón. Sería muy fácil si estuviera en las cárceles de Fleet o Newgate: contrataría a chicas del burdel para distraer a los guardias. Están abiertos a cualquier soborno. Pero la Torre de Londres es harina de otro costal.

Sabre le apretó la mano.

—Shane, si vas tú mismo para entregarle la droga descubrirán tu implicación y ¡os capturarán a los dos!

Con su endurecido pulgar, Shane acarició la tersa piel de la mano de Sabre.

—Me resultaría imposible entrar solo, pero... podríamos hacerlo juntos, Sabre.

—¿De qué estás hablando? Nunca me dejarían entrar —protestó aterrorizada. El mero pensamiento de la infame Torre le daba temblores.

Con la mano que tenía libre, Shane apartó los ricitos de la sien de ella.

—Sabre... si te disfrazases de Isabel, podrías entrar donde quisieras.

Ella lo miró anonadada.

—Estás loco. ¡Nunca conseguiría hacerme pasar por la reina!

—Ya lo has conseguido una vez, y puedes volver a hacerlo.

—¡No! ¡Shane, no me pidas eso! —imploró ella.

—Tengo que pedírtelo, Sabre. Es la única posibilidad que tiene el barón. Entras suplantando a la reina conmigo al lado, como tu Dios del Mar. Si nos comportamos con confianza, autoridad y arrogancia, nadie nos cerrará el paso. Haré que venga todo un séquito de acompañantes, y ¡entre todos lo conseguiremos!

—Shane, es imposible. Puedo hacer una copia exacta del vestido y del peinado, pero de cara no me parezco nada a ella. ¡Los guardias sabrán en seguida que soy una impostora!

—¿Crees que los guardias han visto mucho a la reina? La mayoría de ellos, seguramente nunca, y los demás la habrán visto de lejos. Llevarás una máscara en la mano para taparte la cara de vez en cuando y protegerte de un lugar tan sórdido como la Torre. Sabre, ¡es cuestión de interpretar tu papel! Confío mucho en ti.

—Shane... ¡no!

—Sabre, si haces esto por mí... te daré el divorcio que tanto quieres.

Ella no sabía si reír o llorar. Se estremeció.

—Shane, tengo tanto miedo... Abrázame.

La atrajo hacia sí, ansioso de absorber el cuerpo de ella en el suyo, de acostarse con ella y perderse en su interior. Pero se sentía muy culpable por pedirle aquello. ¿Cómo era capaz de arriesgar la seguridad de Sabre de aquella forma? La amaba con todo su corazón; ella era infinitamente valiosa para él, pero tenía que poner en riesgo su libertad e incluso su vida para ayudar al barón. Sin embargo, por inexplicable que fuese, sabía que juntos eran invencibles. Juntos podían superar cualquier peligro, cualquier contratiempo, y la amaba más aún porque, igual que él mismo, Sabre tenía el valor y las agallas para arriesgarlo todo y saborear el placer de las situaciones más azarosas.

Con una delicadeza infinita, comenzó a besarla. Le acarició con las yemas de los dedos las sienes y los pómulos, y le pasó las manos por los cabellos mientras murmuraba en los labios de ella todas las palabras de amor que le llenaban el corazón.

—Sabre, te amo más allá de la vida. Eres parte de mí... la otra mitad que me convierte en una persona completa. —La meció junto a su corazón, que latía como loco—. Amada mía, te adoro —susurró, y un mechón de sus rojizos cabellos se balanceó ante su rostro. La acarició posesivamente—. Tienes los cabellos más maravillosos que he visto jamás, y estoy seguro de que todos los hombres que los ven se mueren por acariciarlos y jugar así con ellos. Amor mío, me hechizas. Tu imagen siempre me acompaña, día y noche. Tengo una sed insaciable de ti. Cuando te veo en el otro extremo de una habitación, tengo que acercarme a ti; y cuando estoy cerca, necesito tocarte. Cuando te toco, tengo unos deseos incontrolables de tocar todo tu cuerpo. Tu fragancia embriaga mis sentidos y nunca me cansaría de olerte y saborearte. Tu voz y tu risa siempre me excitan, no importa quién esté presente. Sabre, amor mío, me odias porque no fui en persona a casarme contigo, pero ¿no ves que si lo hubiera hecho te habría dejado y jamás habría llegado a adorarte como ahora? Convirtiéndote en mi amante me has embrujado para siempre. Ahora estamos unidos para siempre; tienes que sentirlo, cariño... ¡es una sensación tan fuerte y tan buena!

El embeleso de su proximidad la envolvía; se sentía valiosa para él, profundamente amada y adorada. En aquel momento supo que con la fuerza de Shane a su lado podía hacer lo que fuera. Su miedo se disipó y, más que nada en el mundo, deseó que entrase en la cama con ella y fundir sus cuerpos en uno. Se morían de hambre el uno por el otro. Era una necesidad tan acuciante que iba más allá del hambre y la sed. Su amor mutuo era tan fuerte que constituía una fuerza en sí mismo.

Cuando despuntó el primer rayo de luz, Sabre estaba torturando de nuevo sus rizos para darles la horrenda forma de la peluca de Isabel. A continuación, sacudió el vestido de terciopelo púrpura y sacó la pequeña corona del joyero. Si iba a participar en aquella insensata aventura, Sabre decidió poner toda la carne en el asador. Sabía que para hacerlo bien tenía que convertirse en la propia Isabel de Inglaterra.

Se sentó frente al espejo y prestó una atención infinita a cada detalle del maquillaje. Se emblanqueció la faz con polvos y luego usó generosamente el colorete para copiar las mejillas ligeramente demacradas de la reina. Aplicó carmín para estrechar sus labios hasta convertirlos en una línea recta y firme, y después ladeó la cabeza para estudiar el efecto.

Cuando Shane entró para ver sus progresos, la mirada de aprobación y gratitud que le dirigió fue una inyección de confianza para ella. Preferían no hablar, aunque las silenciosas miradas de confianza que ambos se dirigían reafirmaban su seguridad en sí mismos.

Shane eligió un exuberante traje de terciopelo gris con satén de tono amatista y botas de gamuza gris altas hasta los muslos, colores que combinaban a la perfección con los de su elaborado vestido púrpura. Estaban caracterizados para sus papeles como si estuviesen a punto de saltar al escenario del teatro Rose, pero en la representación que iban a interpretar se jugaban la vida.

Viajaron en un coche cerrado siguiendo el río Támesis hasta el puerto fluvial de Londres, donde estaban anclados numerosos barcos de la flota Hawkhurst. Para asombro de Sabre, allí pasaron a bordo de una barca fluvial que tenía los colores blanco y verde característicos de los Tudor. No era la barcaza real, pero a primera vista podía pasar por ella. De alguna forma, Shane se las había ingeniado para reunir a dos asistentes masculinos para él, tres doncellas del servicio real y un joven paje. Tenían un aspecto tan auténtico que habrían engañado a la propia Sabre si no hubiera sabido con toda seguridad que eran falsos.

Era un día gris y monótono, y Sabre se estremeció de miedo cuando la barcaza se encaminó a la puerta de la Torre que daba al río. Shane le dio una máscara dorada que se sujetaba con una larga vara y, de repente, se sintió como si estuviese hecha de gelatina. Tenía la boca tan seca que los labios se le adherían a los dientes y su corazón latía con tanta fuerza que le pareció que le iban a estallar los tímpanos.

La barcaza llegó a la puerta muy rápido y Shane la ayudó a bajar frente a cinco o seis alabarderos de la Casa Real. Sabre dio un traspié, pero Shane la ayudó colocando la mano con firmeza en su espalda. Ya se estaba levantando la reja para permitirles la entrada a la primera serie de aquellas puertas pesadas y tachonadas de hierro.

—Abrid, en nombre de la reina —clamó el paje.

—Abrid, en nombre de la reina —repitieron los alabarderos de la guardia con sus voces graves.

Shane le entregó el valioso frasco y ella se lo guardó entre los pechos; estaba pensando en un millón de cosas a la vez y llevaba el busto tan constreñido que casi no podía respirar. Sólo logró tranquilizarse cuando se acordó de una oración a san Judas Tadeo que su padre le había enseñado cuando era niña.

De pronto, se dio cuenta de que los guardias de la Torre estaban mucho más nerviosos que ella por encontrarse de repente en presencia de la soberana del reino, y decidió tranquilizarlos.

—Caballeros, caballeros, por favor, basta de ceremonias. Me trae hasta aquí un capricho. Los rumores de que tenéis entre rejas a la Sombra Negra han encendido mi curiosidad, y he convencido a mi Dios del Mar de que me acompañe para verlo por mí misma.

Recorrió los pasillos inferiores de la Torre ordenando con gestos imperativos que no hiciesen reverencias a todos los guardias que se inclinaban ante ella. Tuvo que respirar hondo para mantener la calma cuando llamaron al jefe de las mazmorras para acompañarla a la celda del prisionero.

El jefe de las mazmorras acudió con presteza, pero se resistió a conducirla hasta el prisionero porque aquella misma noche lo habían sometido al potro. Prefirió invitarla a tomar un refrigerio mientras llamaban al gobernador de la Torre.

—Señor, ¡si quisiera tomar té habría ido a un salón! Os prohíbo que molestéis al gobernador; en este momento no cuenta con mi favor y no deseo que me importune con sus ruegos. —Bajó la máscara y miró directamente a los ojos del jefe de las mazmorras, que ya tenía cierta edad—. ¿Erais guardia de la Torre cuando yo estuve presa aquí, señor?

—No, no, Majestad —se apresuró a negar el hombre, ansioso de asegurarle que no tenía nada que ver con el revés que había sufrido Isabel años atrás.

—Me alegro de saberlo —le espetó ella, zanjando el tema—. ¡Continuemos! —ordenó.

El grupo tuvo que detenerse mientras abrían la puerta de la celda.

—Creo que lord Devonport y yo preferimos ver a solas a este prisionero tan famoso. Mis asistentes no podrían soportarlo.

Dentro de la celda, Sabre miró a Shane y deseó no haberlo hecho. Tenía una expresión siniestra; Sabre temió que perdiese el control al ver al barón.

—¡Este prisionero ha sido torturado!

—Sí, milord, y ni así ha soltado prenda.

Sabre se obligó a mirar al barón. Estaba consciente, y sabía que los había reconocido.

—¿Ni una palabra decís? —preguntó bruscamente, para ocultar su angustia.

El jefe de las mazmorras levantó con violencia al prisionero.

—¡Arrodíllate ante la reina, perro!

Sabre se acercó y, después de tocarle la garganta, deslizó el frasco entre las manos del barón.

—¡Estúpidos! —exclamó—. ¡Este hombre no puede hablar! ¡Le han cortado las cuerdas vocales! ¿No veis estos dos nuditos que tiene en el cuello?

Aunque no eran nudos de verdad, el hombre tocó el cuello del prisionero y asintió.

—Lord Devonport, ¿qué pensáis? —preguntó ella.

—Tenéis razón, Majestad. Torturar a este hombre es un desperdicio de tiempo y energías. No hablará nunca.

Sabre se volvió sobre sus talones y ambos hombres la siguieron sin perder un instante.

—¿Sabéis qué creo, milord? —preguntó, dirigiéndose a Shane—. ¡Os han engañado! Este hombre no es la Sombra Negra, sino un chivo expiatorio que han enviado ex profeso para que cayese en la trampa que tendimos.

—Nos han puesto en ridículo —dijo Devonport, indignado.

Sabre captó al instante la pista que le había dado Shane.

—Ah, no, amigo mío, porque mi leal jefe de mazmorras y sus guardias no van a decir ni una sola palabra sobre nuestra visita. Este señor fue elegido para este puesto por su discreción —dijo, haciendo un gesto con la mano—. Y la discreción merece una recompensa.

Lord Devonport depositó una pesada bolsa en la ansiosa mano del hombre, y salieron de allí sin perder tiempo.

Cuando Shane vio que Sabre se había sobrepuesto bien a toda la tensión, la despachó hacia casa y se dispuso a terminar la misión. El papel de ella había terminado, pero el suyo no. Tenía que sobornar al sepulturero que recogía los cadáveres de la Torre de Londres.

Al regresar a Thames View Sabre trató de descansar, pero estaba demasiado excitada y no podía permanecer quieta mucho tiempo. No esperaba ver a Shane de nuevo hasta el día siguiente, cuando trajeran al barón en un ataúd. Por la tarde, llegó el carruaje con Mason y su joven doncella Meg. Se sintió culpable por arrastrarles hasta los agrestes campos de Devon para luego hacerlos volver de aquella manera.

—Fue un cambio interesante, lady Devonport, pero debo confesar que me alegro de estar en Londres de nuevo.

La sorprendió ver que la trataban por su título, pero cayó en la cuenta de que Shane y ella tendían a gritarse con todas sus fuerzas; se sonrojó al pensar en las otras cosas que habría oído aquel criado.

—Charles, durante unos días no querremos que venga visitante alguno a Thames View. El barón sufre una enfermedad grave y el señor de la casa lo traerá mañana. Ahora que estás aquí para encargarte de todo, dejo la casa en tus manos. Salgo a cabalgar un rato; si respiro un poco de aire fresco, a lo mejor podré dormir esta noche.

Después de todas las fatigas del día, al acostarse logró conciliar el sueño. Sin embargo, hacia las tres de la madrugada estaba totalmente despierta y temía mucho por la seguridad de Shane y del barón.

Cuando al fin llegó un carro, al principio no reconoció a Shane. El conductor tenía un aspecto vulgar y gastado; iba sucio, sin afeitar y tenía un aire desgarbado. Daba miedo verle, pero cuando reparó en la anchura de sus hombros y en que descargaba el ataúd con una sola mano, le reconoció. Ambos se estaban convirtiendo en maestros del camuflaje.

Shane llevó a su amigo al piso de arriba y lo puso en su cama. Sabre echó un vistazo y se le encogió el corazón. Era demasiado tarde: el barón estaba muerto.

Sin decir palabra, Shane comenzó a quitarle la ropa. Sabre se dio cuenta de que Hawk iba a limpiar el cuerpo y salió a por jabón, agua caliente y toallas. El cuerpo del barón estaba muy magullado y tenía dislocadas las articulaciones de los brazos y las piernas.

—Mi amor —dijo Shane, levantando la mirada hacia Sabre—, si es demasiado para ti dile a Mason que venga a ayudarme.

—No, ya ha pasado lo peor —contestó ella, triste.

De un tirón, Shane devolvió a su sitio una de las articulaciones de los brazos.

—Por favor, ¿no puedes dejarlo estar? —imploró ella.

—No. Las articulaciones se endurecerán; si no vamos rápido, se quedará inválido para el resto de su vida.

—¿Está vivo? —preguntó ella, incrédula.

—¡Por los huesos de Cristo, vale más que viva o todos nuestros esfuerzos habrán sido en vano!

Las piernas fueron más difíciles de devolver a la posición normal, y ambos tuvieron que aplicarse con todas sus fuerzas. Al final, Sabre se sentó sobre el pecho del barón para mantenerlo inmóvil y Shane logró tirar de cada pierna con tanta fuerza que la articulación volvió a su posición normal. Después lo bañaron y le frotaron las articulaciones con aceite de alcanfor. Shane encendió el fuego; lo abrigaron bien y lo dejaron descansar en aquel estado de coma mientras se disipaban los efectos de la droga.

Durante toda la noche, Sabre no pudo parar de hablar del miedo que había pasado.

—Shane, ¿te das cuenta de que te habrían capturado a ti si hubieses estado en Londres aquella noche? Te habrían reconocido de inmediato y te habrían acusado de alta traición. Ahora ya estarías muerto, ahorcado y despedazado. —Se estremeció y virtió algunas lágrimas—. Algún día sucederá, a menos que cortes de raíz con O'Neill.

Ella miró durante varios minutos.

—He terminado con él. Ya le debe haber llegado mi mensaje.

Sabre quería creerle, pero conocía a O'Neill. Los prisioneros irlandeses de Dublín aún estaban en la Torre, y sabía que O'Neill no descansaría hasta que Shane cumpliese su promesa de liberarlos.

Cuidaron del barón durante dos días y dos noches.

—Gloriana... —murmuró al despertarse.

Shane miró a Sabre y sonrió.

—Tengo una gran idea. Lo llevaré con mi madre a Hawkhurst Manor para que pase fuera de Londres la larga convalecencia que le espera. Cuando vuelva, hablaremos de este divorcio que tanto quieres.

Ella abrió la boca para protestar, pero sólo consiguió pronunciar una frase.

—¿De verdad me darías el divorcio?

—Sabre, no podría haber hecho esto sin ti. Has estado magnífica. Seré fiel a mi palabra. Te mereces todo lo que desees.

Capítulo 23

Con un ojo morado, Mason se presentó ante su patrón muerto de vergüenza.

—Milord, la han secuestrado. He intentado impedirlo, pero he fallado. He estado frenético todo este tiempo hasta que habéis vuelto.

—¡Matthew! —bramó Shane—. ¡Lo descuartizaré... empezando por los testículos! Por Dios, se lo he advertido una y otra vez.

Mason lo miró, dubitativo.

—Milord, dudo en extremo que sea obra de Matthew. Los secuestradores eran... irlandeses.

—¡Irlandeses! —repitió Shane, sintiendo una zarpa de hielo que se cerraba sobre su corazón—. O'Neill... —susurró—. ¡Sólo él se atrevería a hacerlo!

O'Neill había visto con claridad que Sabre era el único punto vulnerable de Shane. Apretó los puños, impotente, y maldijo el cielo y el infierno. Se juró que si Sabre sufría algún daño importante, acabaría de una vez por todas con su padre: lo asesinaría.

Sin perder tiempo, subió al piso de arriba e hizo su equipaje para marcharse de viaje. Aún quiso pensar que Matthew había enviado a los autores del secuestro. Lo encontró en la corte y se dio cuenta a primera vista de que no había sido él, porque Matt era tan abierto y fácil de leer como un libro. Al ver tan enfadado a su hermano, Matt se temió lo peor.

—¿Ha muerto el barón? —preguntó, pálido como la cera.

Shane negó con la cabeza.

—Han secuestrado a Sabre de Thames View —dijo, secamente.

—¿Quién? ¿Dónde se la han llevado? —preguntó Matthew.

Shane se encogió de hombros.

—Salgo hacia Irlanda con la próxima marea —gruñó.

—¿O'Neill? —susurró Matt—. ¡Voy contigo!

Shane hizo un gesto negativo, pero Matthew insistió.

—¡Tendrá que enfrentarse con sus dos hijos por esto!

En el puerto fluvial de Londres, Shane eligió el primer barco de su flota que encontró con la tripulación al completo. Era el Winged Dragón, que iba a salir hacia las Canarias. Shane habló con el capitán.

—Tenemos que salir con la próxima marea, pero no os pediré que os alejéis prácticamente nada de vuestro rumbo. Llevadnos a Devonport y desde allí saldré con mi propia nave, el Defiant.

La tripulación del Defiant estaba de permiso desde la victoria de Cádiz y, si bien todos los marinos de la flota mercante eran fieles a la familia Hawkhurst, Shane se sentía más seguro con sus propios hombres a bordo del Defiant por si las cosas degeneraban en una batalla. Quería estar preparado para cualquier eventualidad.

Los dos hombres que agarraban a Sabre tenían tanto acento que ella apenas podía entender qué decían, pero supo al instante para quién trabajaban y adonde la llevaban. Tardaron poco en reducir al pobre Mason; la sacaron al jardín y la llevaron a bordo de una pequeña embarcación irlandesa. Su alarma creció cuando salieron del estuario del Támesis, porque adivinó que iban a hacerse a la mar en aquel barquito pesquero. Sus náuseas empezaron inmediatamente; sabía que el embarazo sólo podía agravar su escasa tolerancia a las travesías marinas, y que se quedaría indefensa. Tenía que conseguir garantías de seguridad sin perder ni un instante.

—Soy lady Devonport y exijo que me tratéis con el respeto debido.

El patrón del barco reprendió a los dos hombres que la habían capturado:

—Os dije que os llevaseis a su fulana, no a su mujer, ¡burros!

—Es ésta; el pelo es inconfundible. Tú, mujer: ¿eres su fulana o su esposa?

—Las dos —dijo Sabre, sin rodeos—. Y también soy la nuera del conde de Tyrone, que es quien os ha enviado. Además, en un par de minutos voy a necesitar vuestra ayuda.

Los hombres se miraron sin saber qué pensar. No habían hablado en persona con O'Neill, sino que los había contratado uno de sus lugartenientes para capturarla y llevarla al castillo de Dungannon. No se atrevían a maltratarla y provocar las iras de O'Neill; mientras uno buscaba una manta para abrigarla de la fría brisa marina, el otro la sujetó con firmeza, pero delicadamente, mientras vomitaba por la borda.

A pesar de su situación y de lo que podía avecinarse, Sabre no se sentía alarmada, porque sabía sin la menor sombra de duda que Shane acudiría a por ella. Por muy arriesgado que fuera, Shane la rescataría. Era su mujer; la seguridad que ello le daba a Sabre era incomparable.

Qué estúpido habría sido divorciarse de él por una mera cuestión de orgullo. Él era todo lo que Sabre siempre había deseado y aún más: era todo lo que cualquier mujer pudiera desear. Se estremeció al pensar que, si se divorciase de él, ¡lo atraparía alguna otra mujer!

Tuvieron suerte, porque en el canal de la Mancha reinaba una extraña calma y, una vez que entraron en el mar de Irlanda tras rodear el cabo de Land's End, la barquita navegó viento en popa y no tardó en avistar la costa irlandesa. Se dirigieron a las montañas de Mourne.

Los marineros le dieron sopa tres veces al día y colgaron una manta para que pudiera hacer sus necesidades con algo de intimidad. Aceptó la comida con gratitud, consciente de que era lo mismo que comían los marineros, y la impresionó que tuvieran tanta fuerza si sólo comían sopa de repollo y patata. Para cuando llegaron a las montañas de Mourne, Sabre ya no estaba mareada. La impresionante vista la dejó sin aliento; mientras la barquita maniobraba por las aguas oscuras del largo y estrecho canal de la bahía de Carlingford, se dio cuenta de que ella era la propietaria de aquellas tierras: Shane Hawkhurst se había casado con ella para poseer aquel hermoso paso que comunicaba el mar con el río Newry.

No ocultó lo que estaba pensando a los hombres que había a su espalda. Señaló el paisaje con un gesto de su brazo.

—¡Todo esto es mío! ¡Por esto se casó conmigo el hijo de O'Neill!

Los hombres se felicitaron por haber tenido el buen juicio de no maltratarla, ya que las cosas que decía resonaban con el poder de la verdad. Por su parte, Sabre sentía que la tierra le daba fuerzas y, de alguna forma, presentía que Shane estaba cada vez más cerca.

El barco de la flota Hawkhurst, de hecho, había navegado a tal velocidad que se encontraba a sólo unas horas por detrás de la barquita. Sabre se quedó atónita cuando se aproximaron al castillo de Dungannon: era una fortaleza formidable con una torre circular enorme, un pabellón superior y uno inferior rodeados por una vasta muralla y dos torres de dos pisos con aposentos. Estaba bien protegido; parecía que lo guardaba un ejército entero armado hasta los dientes e incluso contaban con un cañón.

En cuanto O'Neill la vio, se enfureció porque no estaba maniatada. Sin embargo, cuando Sabre se encaminó hacia él con su característico orgullo en la mirada O'Neill supo que no estaba ante una mujer normal y corriente.

—Si estoy aquí como invitada, tal vez no esté todo perdido; pero si estoy como prisionera, ¡que Dios os ayude!

El gigante pelirrojo trató de dominarla con una mirada de arrogancia masculina que no contenía menos orgullo que la de Sabre.

—¡Silencio, mujer! —ordenó, cuando vio que ella le sostenía la mirada sin pestañear.

—Shane nunca os lo dijo, pero todo lo que os ha dado, lo ha dado libremente. Lo hizo por amor. Si intentáis hacerle chantaje, os matará.

O'Neill levantó la barbilla y adoptó una expresión siniestra.

Sabre se echó su magnífica cabellera a la espalda y, desafiante, se acercó un paso más a su suegro.

—¡Soy lady Devonport! ¡Soy vuestra nuera! ¡Llevo vuestro nieto en mi vientre! ¡Un príncipe real de Irlanda de pura estirpe!

En la enorme sala del castillo no se oía ni una mosca. Todos los presentes contenían la respiración a la espera de oír la siguiente frase.

—Si me retenéis aquí, tendréis que asumir el peligro que corréis —dijo, bajando la voz.

O'Neill, que veía perfectamente que Sabre sólo conseguía mantenerse de pie gracias a su enorme orgullo, se puso a gritar a los sirvientes que miraban.

—¡No os quedéis ahí como espantapájaros! ¡Preparad un baño... comida... y encended la chimenea! ¿No veis que mi hija política está exhausta? ¡Preparadle la mejor habitación!

Unas horas más tarde, después de bañarse y alimentarse, Sabre descansaba en un colchón relleno de plumas junto a una chimenea encendida. Se estaba durmiendo, pero unas voces la despertaron desde abajo. Al reconocer la de Shane, el corazón le dio un vuelco de alegría, pero no podía creer que hubiera podido llegar pisándoles los talones; sonrió al darse cuenta de que Shane había salido a por ella a toda velocidad.

O'Neill y sus dos hijos naturales intercambiaban insultos y amenazas frente a frente, y el aire estaba cargado de maldiciones irlandesas. Estaban dedicándose desde la primera a la última de las obscenidades que habían oído desde los tres años de edad.

—Por Cristo, desearía no haberte visto jamás en mi vida. Si has tocado un solo pelo de su cabeza, eres hombre muerto. ¡Echaré tu cadáver a los buitres! —amenazó Shane.

Sabre pensó que lo mejor era intervenir antes de que se cometiera ningún asesinato, e incluso antes de que el orgullo les enemistase tanto que su odio sólo pudiera aplacarse con la muerte. Se puso un vestido abrigado, cogió un candelabro y bajó la escalera de la torre.

—Esposo mío, por favor, no temas: el conde de Tyrone me ha recibido con gran hospitalidad y todos los honores.

—¡Sabre! —gritó Shane, aliviado, y envainó sus armas. En un santiamén la estaba rodeando con uno de sus fuertes brazos, mientras Matthew se enfrentaba a su padre sin guardar sus armas.

—¡Jamás te volveré a dar ni una sola cosa más! —juró Shane—. Te lo podría perdonar todo menos esto. Únicamente la maldad podía impulsarte a usar de rehén lo que más quiero en el mundo. Coger, coger; no sabes hacer otra cosa. ¡Pues bien! ¡Ya no sacarás nada más de mí, O'Neill!

En su propio perverso sentido, O'Neill no sentía la menor vergüenza por enfrentarse a sus hijos y oír cómo maldecían su propia existencia. Estaba henchido de orgullo por haber creado dos lobos tan feroces que eran capaces de meterle miedo en el cuerpo a cualquier hombre. Cuando le amenazaron con sus armas, él mismo les había temido a pesar de que lo protegía un ejército entero.

De pronto, comenzó a reír con unas carcajadas que resonaron por toda la sala. Miró hacia Sabre con admiración.

—Por el rabo de Dios, ahora sé por qué la quieres. Está a tu altura, pero ¡porque es irlandesa! Llévate a tu mujer: ¡vale tanto o más que cualquier O'Hara o cualquier O'Donnell!

Shane se puso al lado de su hermano sin dejar de proteger a Sabre bajo su brazo.

—¿Dices que nunca te he dado nada? Pues te voy a dar una información que es toda una joya: Felipe II de España enviará la Armada Invencible contra Inglaterra en agosto.

Shane lo miró apretando los ojos. No tenía la menor duda de que O'Neill conocía de verdad los planes de Felipe II. Lo que despertaba sus sospechas era por qué compartía aquella información con unos hijos suyos que eran más leales a Inglaterra que a Irlanda.

—Bien, muchachos, ¿os quedaréis esta noche para emborracharos conmigo?

Shane declinó la invitación. Después de la puesta de sol, el carácter irlandés podía estallar en llamas al contacto con el alcohol; y el whisky irlandés no iba a escasear precisamente.

—Tengo mejores cosas que hacer —dijo, sin rodeos.

—Y que lo digas, chaval —contestó O'Neill, mirando libidinosamente a Sabre.

Shane observó que su esposa le dedicaba una sonrisa maliciosa y se dio cuenta de que compartían algún secreto.

Sabre se quedó boquiabierta cuando salieron de la fortaleza; en el exterior estaba toda la tripulación del Defiant. Empequeñecida entre los dos gigantescos hermanos, miró a su marido.

—¿Es que esperabais librar una batalla?

—Lo cierto es que no sabía qué esperar, pero estaba dispuesto a declarar la guerra con tal de recuperarte.

—Las hemos pasado canutas. El Defiant no podía remontar el río más allá de la bahía. Hemos tenido que dejarlo anclado en el puerto de Newry, en los terrenos de Shane, y remar en los botes salvavidas todo el río Bann y el Blackwater.

—Me siento como si fuera Helena de Troya —dijo Sabre, apreciando sus esfuerzos—. Y ahora habrá que volver a hacer lo mismo para regresar al barco.

—No es nada —alardeó Matt—. Todos y cada uno de los hombres estaban dispuestos a eso y a mucho más.

La noche era oscura y fría para el mes de julio, y Sabre llevaba los zapatos y la falda empapada por el contacto con el abrupto terreno que estaban cruzando, pero no se había sentido tan segura en toda su vida. ¡Aquello eran hombres de verdad! ¡Sus hombres!

Shane se inclinó y le habló en un murmullo al oído.

—Siento haberte sacado de la cama. Deja que te lleve en brazos, amor mío.

Estuvo a punto de rechazar la oferta porque estaba segura de que él estaba igual de fatigado que ella; pero necesitaba sentir su contacto y no pudo resistirse. Al instante, la sangre comenzó a calentarse en las venas de Shane y empezó a acumularse entre sus piernas.

Si había tenido la menor intención de concederle el divorcio, ésta se disipó en cuanto estrechó el cuerpo de ella contra el suyo. Tenía sus exquisitos pechos presionados contra el torso y los brazos alrededor de sus esbeltas piernas; sus deliciosas nalgas acariciaban el extremo de su masculinidad, que estaba hinchada de deseo. Aquella exquisita tortura lo empujó a continuar sin descanso. Si Sabre iba a insistir en levantar una barrera entre ellos, Shane decidió en aquel instante que iba a disfrutar derrumbándola.

Aquel trayecto estaba resultando muy erótico para ambos. Ir en los brazos de Shane tenía algo de excitante y perverso; Sabre nunca se había dado cuenta como en aquel momento de lo musculoso y fuerte que era el torso de Shane.

El viento levantaba algunos mechones pelirrojos que cosquilleaban las mejillas de Shane, que pensó que se iba a volver loco de tanto anhelo. Cuando llegaron a los botes, no la soltó; la sentó entre sus piernas, donde, segura y abrigada, se apretujaba íntimamente contra él. La embarcación estaba hasta los topes, pero para ellos el mundo no existía: sólo eran conscientes de la presencia del otro. Sacando fuerzas de flaqueza, Sabre venció el agotamiento y sólo podía sentir la expectación por cómo harían el amor al llegar a su camarote del Defiant. De alguna forma, se había enamorado locamente de su marido y ansiaba el éxtasis que sólo sus apasionados besos podían proporcionarle.

Cuando llegaron al barco, la levantó una vez más en sus brazos y subió la escalerilla de cuerda hasta la cubierta con un solo brazo. Con los brazos de Sabre alrededor de su cuello, Shane no pudo resistirse a besar la boca que tenía tan cerca de la suya en un ósculo que los dejó a ambos mareados de tanto deseo. Se dirigió rápidamente al camarote y depositó su valiosa carga sobre el amplio lecho. Encendió la lámpara y se agachó junto a la caja fuerte del rincón. Fue hacia la cama sosteniendo algo en las manos.

—Sabre —susurró con ternura—, ¿podemos volver a empezar? Te prometo que te cortejaré como te mereces. Juro por mi honor que te daré todo el tiempo que precises. Sólo quiero tener una oportunidad para que te enamores de mí.

Ella estuvo a punto de decirle que estaba loca por él, pero se mordió la lengua porque le gustó la idea de que la cortejase tanto. Él la rodeó con los brazos de una forma sorprendentemente tierna y, con los labios y la lengua, saboreó lentamente la miel de los labios de Sabre. Entonces se apartó con un profundo suspiro y se llevó una de las manos de Sabre a los labios. Le dio un beso en la palma de la mano y, acto seguido, depositó en ella una cadena de diamantes.

—Buenas noches, amada mía —susurró, y se levantó a regañadientes del borde de la cama.

—¿Adonde vas? —le preguntó ella, alarmada.

—Nunca volveré a obligarte a que compartas la cama conmigo, querida. Dormiré con Matthew durante el viaje de vuelta.

Sabre parpadeó, sin poder creerse que se había ido para que pudiera dormir sola y que fuera a hacerlo durante el resto del viaje. Miró los valiosísimos diamantes que había puesto en sus manos, y rompió a llorar. No eran joyas lo que quería, sino su falo largo y erecto. El cuerpo de Sabre pedía a gritos que él llenase su interior. Era de lo más irónico: después de todas las veces que Sabre le había recriminado que nunca la hubiese cortejado como un caballero, Shane se había puesto a hacerlo justo cuando ella menos lo deseaba.

Capítulo 24

Tardó mucho en sucumbir al sueño, pero los sueños eróticos que tuvo durante todo el resto de la noche la hicieron sonrojarse profundamente hasta mucho después de despertarse.

Tendidos en sus camastros gemelos, Shane y Matt hablaron durante horas. Recordaron su infancia y el profundo amor que sentían por Sebastian Hawkhurst. Estaban de acuerdo en que habrían preferido que él fuera su padre biológico, aunque en secreto ambos estaban orgullosos de llevar en las venas la sangre de los reyes de Irlanda.

—¿Tenemos que creer lo que dijo sobre Felipe? —preguntó Matthew.

—Mejor que sí. Se han puesto de acuerdo para llevar a cabo simultáneamente el ataque de la Armada Invencible y la rebelión de Irlanda. Así atrapan a Isabel entre dos frentes.

—No es una perspectiva halagüeña —dijo Matthew, en tono sombrío—. Guerra con España y con Irlanda a la vez.

—Soy realista, Matt. Si nos enfrentamos cara a cara con España en el mar, Inglaterra saldrá victoriosa y entonces, tal vez, podamos conseguir una paz duradera. Irlanda es distinta. Las batallas tendrán lugar en tierra. Será una guerra larga y sangrienta. Sabes cómo temen los soldados ingleses luchar en Irlanda. Por muchas veces que Inglaterra la someta a su yugo, volverá a surgir la rebelión porque los irlandeses están locos y son unos fanáticos. ¡Prefieren pelear a comer!

—Tenemos poco tiempo; ¿le darás la información a la reina o a Burghley?

—El Defiant y yo vamos a Devon, porque allí es donde la Armada tocará tierra si les permitimos llegar tan lejos. Te dejaremos en Liverpool con mensajes para la reina y para Burghley. Avisaré a Drake y al lord almirante, Howard. La armada inglesa lleva un tiempo preparándose, porque no es ningún secreto que Felipe tiene intención de invadirnos. Quiero que mandes a Devonport a todos los barcos de la flota Hawkhurst. Te daré órdenes por escrito para los capitanes.

Matthew se sintió honrado al ver que su hermano le confiaba aquellas responsabilidades tan importantes; al fin le había perdonado su traición.

—Podrás pasar poco tiempo con Sabre —le dijo a Shane.

Su hermano le sonrió en la oscuridad.

—El suficiente para celebrar una boda como es debido. España... Inglaterra... todo el planeta tendrá que esperar.

Al alba, el Defiant levó anclas y salió de la bahía de Carlingford hacia el mar de Irlanda. Hawkhurst ejercía siempre como capitán cuando estaba en su barco, y Sabre le encontró en el alcázar de la nave.

—¡Cariño! —la saludó—. Estas gloriosas tierras te pertenecen.

Tomó la fría manecilla de Sabre y la calentó entre las suyas. Ella miró hacia las montañas, cuyas cimas estaban envueltas en la bruma.

—A lo mejor tendríamos que dárselas a O'Neill.

—Sabre, deja que te diga una cosa: ¡no te desprendas de lo que te pertenece!

Sabre dejó de mirar las montañas y se volvió hacia el rostro de Shane, deteniéndose en sus labios, que parecían cincelados, y en su mentón fuerte y arrogante. Los prominentes pómulos de Hawk reforzaban la impresión de poder y de vitalidad desbordante que producía. Sus facciones oscuras y apuestas le hicieron pensar cuánto lo quería.

—Eso haré... no dejaré ir lo que me pertenece —susurró.

—Estamos a punto de cruzar el mar de Irlanda hacia Liverpool. Si el tiempo se mantiene, llegaremos antes de la noche. ¿Podré disfrutar del placer de tu compañía para cenar esta noche?

—Será todo un honor cenar con el capitán del Defiant —dijo ella, con una provocativa mirada de reojo.

«Por el amor de Dios —pensó Shane—. ¿Sabe qué me acaba de hacer con esa mirada? Claro que lo sabe: es toda una mujer.»

—Será mejor que baje, porque cuando salgamos a mar abierto me convertiré en un espectáculo muy poco edificante.

—Amor mío, ¿todavía te mareas en el mar? —le preguntó, preocupado, acariciándole las mejillas—. No acabo de entenderlo, porque lo normal sería que hubieras desarrollado resistencia al mal del mar hace tiempo. Descansa mientras puedas y en una hora iré a ver cómo estás.

—Intenta no mover mucho el barco —dijo ella, riendo, mientras se marchaba.

Sólo experimentó algo de náuseas, sin arcadas ni vómitos, y cuando anclaron en Liverpool se sintió mucho mejor.

Shane y su hermano se encerraron dos horas para hablar a solas. Después, Matthew abandonó el barco con cartas para la reina y órdenes escritas para los capitanes de la flota Hawkhurst.

Shane y Sabre estaban ante una deliciosa cena preparada por un chef muy famoso de Liverpool. En varias ollas soperas de plata humeaban guisos de ostiones, gambas, cangrejo y langosta. Había de todo, desde delicado pescado blanco hasta unas ostras doradas fritas tan suculentas que casi resultaban decadentes.

Sabre era muy reacia a probar las ostras; para tentarla, Shane le habló de sus virtudes con todo lujo de detalles.

—Confía en mí, querida —le imploró—. Son deliciosas.

A regañadientes, probó una y, para su sorpresa, le encantó.

—Mmm... —bromeó—, son un placer mayor que hacer el amor.

Shane la sentó en su regazo y, una por una, le dio de comer otras seis. Sabre se estremeció cuando él la acarició en los labios con sus dedos fuertes y morenos.

—Tienes frío, cariño —exclamó él, que no supo interpretar de otra forma los temblores de Sabre—. Te juro que Liverpool es la ciudad con más humedad de la Tierra.

Abrió la puertecilla del brasero y metió carbón. Después sirvió una copa de vino blanco para cada uno y colocó un diván amplio junto a la estufa. Volvió a sentarla sobre su rodilla y ella apoyó la cabeza contra el pecho de Shane y oyó el fuerte martilleo de su corazón. Se quedaron en silencio y, por la forma en que el cuerpo de Sabre estaba relajado sobre el suyo, Shane se dio cuenta de que en aquel momento no existía ninguna barrera entre ellos.

—No temes a la Armada Invencible de Felipe II, ¿verdad? —preguntó ella, sin poder creerlo.

—No. España tendrá los mejores barcos del mundo, pero las batallas no las ganan las naves sino los hombres que van en ellas. Inglaterra supera a España en valentía y en genio naval. No tienen la menor posibilidad.

«La seguridad en sí mismo: ése es el secreto de su éxito —reflexionó Sabre—. Nunca duda de sí mismo, y me ha transmitido esta confianza. Qué don más valioso.»

Shane contempló el cuerpo de Sabre cuan largo era, fijándose en los reflejos que encendía la fogata sobre la seda del vestido que dibujaba sus atractivas curvas dejando poco para la imaginación. Se preguntó cuánto tiempo podría continuar en aquella posición sin que fuera obvio que estaba excitado sexualmente.

—Sabre —empezó a decir— me dijiste en Blackmoor que querías que te cortejase, que te propusiera matrimonio y que hiciera los votos nupciales contigo en una iglesia. Créeme, querida, quiero todo esto tanto o más que tú... pero... amor mío... no hace falta que nos divorciemos... podemos hacerlo todo sin divorciarnos.

—¿Es cierto eso, milord? —preguntó ella con solemnidad, abriendo mucho los ojos para fingir inocencia.

—Sabre, ¿quieres casarte conmigo? Quiero llevarte a casa, a Devonport. Nos podemos casar en una iglesia de allí.

Sabre quería jugar con él y fingir que sopesaba la propuesta para hacerle sentir la agonía de la incertidumbre. Pero lo amaba demasiado para hacerle esperar ni un minuto más.

—Te amo con todo mi corazón. Por supuesto que quiero casarme contigo otra vez.

De pronto, Shane experimentó algo parecido a la timidez. Si ahora fallaba, parecería un muchacho novato que trataba de acostarse con su primera conquista. Se levantó y la llevó en brazos a la cama. Besó con delicadeza sus párpados y aquel lunarcito negro que adornaba su pómulo, que él adoraba tanto.

—Buenas noches, queridísima, amada Sabre.

De repente, ella cayó en la cuenta de que él no iba a tocarla hasta la noche de bodas. Cerró los ojos para tratar de esconder la decepción que la invadía y rezó para que llegasen a Devonport pronto.

En cuanto el Defiant rodeó el cabo de Lizard Point, en Cornualles, Hawkhurst izó la vela con el magnífico símbolo del dragón para anunciar la llegada del Dios del Mar a la gente de Devonport. A su lado, Sabre no podía creer que acudiese tal multitud de gente de la ciudad a los muelles de piedra para recibir a aquella leyenda humana.

—¿Cómo voy a aparecer ante toda esta gente con el mismo vestido que he llevado toda la semana? —preguntó Sabre, horrorizada.

—Tu belleza los cegará, como hizo conmigo —prometió él.

Era mediodía y el sol lucía con fuerza sobre el puerto, dando una agradable sensación de calor a la muchedumbre que se había acumulado. Sabre miró la gran casa que coronaba el acantilado y se enamoró de ella a primera vista. Crecían flores en abundancia por todas partes, a lo largo de todo el acantilado y junto a todos los senderos. Toda la ciudad adoraba a Shane, por lo que parecía, y por la forma en que le sonreía a ella parecía que también estaban dispuestos a amarla. Hawk la tomó de la mano y la llevó cuidadosamente a la pasarela para bajar al muelle. Allí subió unos peldaños y alzó los brazos para pedir silencio.

—Tengo noticias urgentes para todos. En menos de un mes, Felipe II enviará su Armada Invencible contra nosotros. —En total silencio, la gran multitud escuchaba cada palabra con gran atención—. Devonport tiene los mejores marinos de Inglaterra. ¡Saldremos desde nuestro puerto y destruiremos al enemigo!

Los vítores de la multitud fueron ensordecedores

—Pronto nuestro puerto estará lleno a rebosar de naves de la armada real y de la flota de Drake. Nuestras calles serán la base desde donde operarán personalidades tan importantes como Hawkins, Frobisher, Howardy Raleigh. Les mostraremos nuestra hospitalidad: ¡les abriremos el corazón y la puerta de nuestra casa!

De nuevo, la ciudadanía de Devonport estalló en aclamaciones para mostrar su generosidad. Hawkhurst volvió a pedir silencio.

—Y he dejado para el final la noticia más importante. ¡Celebraremos una boda! ¡Estáis todos invitados!

La multitud se volvió loca. Se abalanzó sobre la feliz pareja y los llevaron en hombros por todo el sendero del acantilado hasta la puerta de Devonport House. Allí, los sirvientes estaban preparando la comida desde hacía dos horas, cuando habían divisado a lo lejos la vela del dragón. Siempre cocinaban para toda la tripulación del barco de su patrón cuando llegaba al puerto, pero tuvieron que triplicar sus esfuerzos al enterarse de que habría una boda a la que estaba invitada toda la ciudad.

—No tengo nada que ponerme —se quejó Sabre. En Thames View tenía más vestidos y joyas de las que cabían en un barco, pero allí estaba con lo puesto. Shane la rodeó con un brazo y la llevó a la escalinata principal. Abrió la puerta del dormitorio de su madre y abrió todos los armarios.

—Georgiana es tan presumida y extravagante como tú en lo que se refiere a la moda. Estoy seguro de que entre todos estos vestidos, querida, encontrarás algo de tu gusto. Tengo que irme para abrir las bodegas de vino para la celebración y le tengo que enviar un mensaje al capellán para que nos reciba en la iglesia en breve. —La besó tiernamente—. Haré que te preparen un baño.

—Shane —dijo ella, extendiendo la mano—. Milord... ¿estáis seguro... de que queréis casaros con vuestra amante? —le preguntó con un hilo de voz.

—Querida mía, amor mío, te haré todos los honores. Siempre serás mi esposa: lady Devonport.

—Te prometo que siempre te llamaré milord —contestó Sabre, con la voz temblorosa por el amor que sentía.

Sabre temió haberse puesto demasiado elegante para la ceremonia, ya que la iglesia era pequeña y sencillita; sólo estaba pintada con una mano de cal. No obstante, lord Devonport estaba resplandeciente en su atuendo negro y dorado, y el vestido de seda plateada que llevaba Sabre era el más apropiado para una boda que había encontrado en el armario. Había cepillado sus larguísimos mechones pelirrojos y llevaba la cadena de diamantes que él le había regalado. También se había adornado con rosas blancas que los sirvientes habían cortado en el jardín a toda prisa.

La iglesia estaba tan colmada de gente que dejaron las puertas abiertas para que los que no habían cabido pudiera seguir desde fuera la ceremonia.

Shane ignoró las costumbres y tomó las manos de Sabre en las suyas, sin dejar de mirarla a los ojos ni un solo momento. Estaba decidido a mostrarle que esta vez se tomaba el rito nupcial totalmente en serio, y Sabre prestó toda su atención a cada palabra y cada detalle para recordarlo para siempre.

Todo terminó increíblemente rápido excepto las celebraciones, que duraron toda la noche. Les lanzaron arroz y pétalos de flores durante el recorrido de vuelta a Devonport House; entonces se abrieron las puertas y las gentes del pueblo fueron entrando para comer, beber y brindar por los recién casados.

Los jardines estaban llenos de gente que bailaba y músicos que tocaban con instrumentos caseros. Shane sacó al jardín a Sabre, donde danzaron con los invitados hasta que sus pies no les permitieron continuar. Cuando se puso el sol sobre el mar, todo se tiñó de color carmesí y, acto seguido, la ciudad quedó sumida en la oscuridad. Entonces creció la tensión entre los novios y, finalmente, Shane tomó con firmeza a Sabre por la cintura y le hizo saber la necesidad que tenía de ella.

—Sabre, no puedo esperar más para tenerte.

Ella se puso de puntillas y deslizó las manos por la nuca de él para acariciar su oscura melena rizada, y le besó en los labios. Los asistentes prorrumpieron en vítores y aplausos que se intensificaron cuando la subió en brazos escaleras arriba y se la llevó a su ala privada de la casa.

Les habían preparado el dormitorio personal de Shane y habían servido una cena ligera con vino. El fuego estaba encendido en la chimenea y la habitación estaba llena de flores recién recogidas. Él la posó en el suelo, pero no dejó de abrazarla posesivamente.

—¿Eres feliz? —murmuró, con los labios pegados a los de ella.

—¡Oh, sí! —jadeó Sabre—. Tan feliz, que tengo miedo... —Él la miró con una ceja arqueada, y ella terminó la frase—, miedo de que nunca volvamos a ser tan felices.

—Lo seremos cada día más, te lo prometo —dijo él.

—Qué habitación más bonita. Es la tuya, ¿verdad?

—Mi guarida —asintió él. A regañadientes, la dejó salir de su abrazo para que explorase la estancia. Sabre miró hacia el mar por los ventanales. Acarició las lujosas pieles que cubrían la cama y abrió el enorme armario del rincón.

De repente, ella dio un brinco y dejó escapar un grito de indignación. De un tirón, sacó del armario un puñado de piezas de lencería femenina transparentes y muy eróticas.

—¿Tu guarida? ¡Lascivo! ¡Mujeriego! Si te crees que voy a dormir en la misma cama en que antes has...

—Milord lascivo, milord mujeriego, Sabre —le corrigió él, con los ojos brillantes de deseo—. Te recuerdo que has prometido llamarme siempre milord.

—¡No me toques! —escupió ella.

Él sonrió, divertido por sus protestas, y la arrastró hacia él. La besó tomándose unas libertades que a Sabre le recordaron la noche en que perdió la virginidad con él. Shane la apretaba contra su cuerpo para que notara el deseo que lo poseía. La sujetaba con firmeza, disfrutando cada vez que ella se retorcía y se revolvía tratando de escapar.

—¡No me toques! —gritó ella, furiosa.

—Oh, nada de eso, Sabre —insistió él mientras le desabrochaba el vestido con dedos seguros y lo dejaba caer por los hombros de ella.

Recorrió con sus labios toda la garganta de Sabre y bajó hasta lamer la flor que coronaba su pecho, donde se demoró tanto como quiso. Sus impacientes manos acabaron de desnudar a Sabre, pero la estaba besando de nuevo en la boca y no dejó de hacerlo hasta que terminó de desvestirla. La devoraba a besos con tal pasión, que una onda de deseo y placer atravesó el cuerpo de Sabre y la despojó de todas sus ganas de escapar. De repente, su boca se suavizó y aceptó de buen grado la invasión de la lengua de él. Estaba perdida, perdida una vez más. El sabor de Shane se convertía en música que sonaba en las venas de Sabre, que dejó caer atrás la cabeza y gritó embargada por la excitación.

Shane se desvistió lentamente y, cuando el dragón quedó al descubierto, Sabre lo miró con los ojos desorbitados.

—Dios mío, parece que lleve toda la vida esperando este momento —dijo él.

—Y yo —dijo ella con un jadeo, lanzándose a saborear los pezones del bronceado pecho de Shane. Él la levantó en el aire y le habló con una voz ligeramente ronca.

—Ábrete a mí, amor mío.

Ella lo envolvió con sus esbeltas piernas, y él la acercó hasta tocarla con la punta de su dilatado miembro. La sujetó con más firmeza mientras entraba en su interior de seda centímetro a centímetro, sin dejar de besarla en la boca en ningún momento. Al experimentar aquellas dos sensaciones tan fuertes al mismo tiempo, Sabre creyó que se volvería loca.

Con sus fuertes manos sobre las nalgas de Sabre, Shane la levantaba y la bajaba en un exquisito ritmo que encendió un fuego dentro de ella. Sabre se aferró a los largos cabellos morenos de Shane y acercó su cara a la de él. De pronto, se combó con una gran tensión y se fundió en él, apartando la boca mientras gritaba de éxtasis.

Él se mantuvo firme dentro de ella y la llevó a la cama. Sabre ansiaba que la poseyese hasta lo más profundo con su miembro, anhelaba sentir su pesado cuerpo sobre el de ella. Se conjuró un hechizo entre ellos que desearon que nunca se disipase. En contacto con el vello que poblaba el pecho de Shane, los rosados pezones de Sabre se excitaron tanto que tuvo ganas de volver a gritar.

Él la miraba a los ojos, ebrio de deseo. Dejándose llevar por su ardor y su impulsiva pasión, se introdujo en ella hasta lo más profundo de su sedoso calor corporal.

Con un sensual abandono, ella se arqueó para facilitar que Shane profundizase aún más en su interior. Ambos rezaron en silencio para que el placer se prolongase más y más, pero finalmente Sabre sufrió un milagroso clímax explosivo y, después, sintió que su cuerpo se contraía por el excesivo placer que había experimentado.

Todo el cuerpo de Shane ardía por la necesidad de culminar el deseo que exudaba por los poros y, cuando notó que el cuerpo de Sabre se sacudía en espasmos de placer, no pudo contenerse más. Sus movimientos y su boca se volvieron violentos, y Sabre sintió colmada su pasión al notar que la candente semilla de Shane se derramaba en ella.

No se separaron durante toda la noche. Se besaron, acariciaron, tocaron, saborearon, susurraron y, al fin, se durmieron. Sabre se despertó con una encantadora sensación de languidez que recorría todo su cuerpo y llenaba sus pechos. Podía notar que las manos de Shane no se habían apartado de su cuerpo ni siquiera mientras, estaban dormidos.

Súbitamente, se despertó del todo.

—¡Shane, Shane, me había olvidado de decírtelo! —dijo, sacudiendo suavemente el cuerpo de su esposo—. Estoy embarazada.

Él parpadeó, medio dormido.

—¿Ya? —preguntó, incrédulo.

—No, Shane, desde hace semanas.

—¿Cuándo? —preguntó Shane, totalmente despierto ahora—. ¿Cuánto hace que lo sabes? ¿Estabas ya embarazada cuando me pediste el divorcio?

—Sí, pero en realidad no quería...

—Por el amor de Dios, ¿estabas embarazada cuando fuimos a la Torre para rescatar al barón? —preguntó, agarrándola por los hombros contra la cama—. ¡Eres aún más insensata que yo! ¡Bruja temeraria!

—Milady bruja —le corrigió ella, echando sus largos mechones cobrizos por encima de sus hombros desnudos.

Él sonrió de oreja a oreja, sintiéndose el hombre más afortunado del planeta. Después extendió las manos y la abrazó desde atrás, acurrucándose a su espalda.

—Ya no puedo escapar de ti, amor mío —dijo, con un suspiro—. Estaremos juntos para siempre.

—¿Qué? ¿Ya no me dejarás tirada para salir corriendo a vivir tus aventuras? —se burló ella.

Shane negó con la cabeza.

—Te quedarás siempre a mi lado, donde debes estar: cerca de mi corazón.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

VIRGINIA HENLEY

Escritora norteamericana nacida en 1935.

Virginia Henley es una afamada escritora de bestsellers, autora de exuberantes y lujuriosos romances históricos. Publicó su primer libro, The irish gypsy, en1982. Desde entonces ha publicado más de veinte libros, que han sido traducidos a diversas lenguas. Sus relatos medievales ambientados en Inglaterra, Irlanda y Escocia, algunos basados en hechos reales, han sido aclamados por la critica y premiados en multitud de ocasiones. Gracias a su profundo conocimiento de la historia medieval la autora sitúa sus tramas en diferentes contextos históricos que sirven de fondo a sus maravillosos relatos de amor. Esto unido a una prosa ágil, gran imaginación y pocas inhibiciones a la hora de relatar y ensalzar la intimidad amorosa.

Virginia y su marido, Arthur, se casaron en 1956, tienen dos hijos y tres maravillosos nietos. Virginia vive en el Golfo de México, en St. Petersburg, Florida, y pasa los meses de verano en Canadá.

EL HALCÓN Y LA PALOMA.

Su marido se casó por poderes con la inocente Sara Bishop por sus tierras, y después la relegó a un lugar remoto y desolado del país.

Decidida a vengarse, cambió su nombre por el de Sabre Wilde y se fue a Londres, donde, con su espectacular belleza, se convirtió en la mujer más deseada de la corte y en la amante de un atractivo hombre. Sabre se propuso seducirlo y esclavizarlo sin sospechar, ni por un momento, que ese misterioso hombre era su marido.

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© 1988 by Virginia Henley

Título original: The Hawk and the Dove

Traducción: Joan Trujillo

© 2005, RBA Coleccionables, S.A.,

Diseño de la cubierta: Guillem Sanz

Ilustración de cubierta: José del Nido

ISBN: 84-473-4135-6

Depósito legal: B-14.468-2005

{1} La protagonista recibe el apodo «Sabre» (que en inglés significa «sable») por su similitud fonética con el nombre «Sara». (N. del T.)

{2} Larksong significa «canto de alondra» en inglés. (N. del T.)