Virginia Henley

Serie Falcon 01

El halcón y la flor

A mi esposo, Arthur.

Cuando nos casamos hace treinta y tres años, teníamos la misma edad; ahora, sin embargo, ¡yo soy mucho más joven!

Las recetas y pociones mágicas que aparecen en este libro son auténticas, basadas en la antigua obra Culpeper's Complete Herbal, escrita por el astrólogo y médico Nicholas Culpeper. Aquí se han incluido con el único fin de realzar el ambiente medieval de la novela, y de ningún modo se recomienda su uso a nadie.

ÍNDICE

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Capítulo 1

La joven virgen alzó los brazos mientras la anciana cubría su figura desnuda con una túnica de tono plateado, tejida tan finamente como una tela de araña. La tela transparente cayó suavemente hasta sus tobillos, ceñidos por delicadas cadenas de oro con incrustaciones de ámbar, escogido por sus propiedades místicas. El cabello rizado de la doncella, pálido como luz de luna y esplendoroso, cayó en cascada hasta su cintura.

La anciana desapareció entre las sombras de la estancia superior de la torre mientras la joven avanzaba con pasos gráciles hasta internarse en el círculo formado por trece velas verdes. Caminaba con una gracia de movimientos tan fluida que las llamas apenas vacilaron antes de erguirse de nuevo, primero amarillas, tras lo cual se estrecharon y alargaron hasta tornarse azules.

La joven comenzó el ritual majando hierbas y especias en un cuenco de alabastro, y luego las puso a arder lentamente con ayuda de una larga astilla. El olor del romero, el clavo y la mirra ascendió en espirales de humo aromático que embargaban los sentidos. Tal como le habían enseñado, alzó el cáliz incrustado de joyas, sorbió el vino tinto y con una voz clara y hermosa, recitó su deseo mágico:

—Invoco a todos los poderes del universo para que manden al rey y la reina de Inglaterra que convoquen a su corte real. Bendita sea.

Entonces miró intensamente al interior de una esfera de cristal, que pareció llenarse de un humo gris que primero hizo un remolino antes de disiparse lentamente. Tenía los ojos de un color lavanda poco común que fue oscureciéndose hasta el púrpura a medida que fijaba la vista sobre el interior de la esfera. Se propuso «ver» una pareja real, coronada y sentada sobre sus tronos. La bola de cristal se llenó de humo gris, para después volver a despejarse y mostrar al rey y la reina navegando en un barco que cruzaba el mar que separa al continente de Inglaterra.

La anciana observaba a su nieta con un orgullo posesivo, con ojos astutos y velados que antaño fueron tan bellos como los de la doncella. «Bastarda de un bastardo», susurró Estelle mientras observaba a la joven, alzando luego la mano para extirpar esas feas palabras del aire antes de que tuvieran ocasión de vagar en el tiempo y el espacio. Siempre había, como mínimo, dos maneras de ver las cosas. Jasmine era hija natural, fruto del amor, ¡y desde niña ella le había repetido sin cesar que era una princesa de sangre real!

William Longsword, hijo ilegítimo del gran y difunto rey Enrique II, había tenido como amante a la bella hija de Estelle. Recibir su semilla le había supuesto la muerte. Era demasiado delicada y pequeña para dar a luz. Su niña fue débil y enfermiza, pero sobrevivió gracias a los decididos esfuerzos y cuidados de Estelle. Ahora iba rumiando que Jasmine, tan frágil y delicada como la flor que le daba nombre, cumpliría pronto dieciocho primaveras. Por un instante deseó poder mantenerla como niña siempre, pero enseguida esbozó un signo cabalístico para borrar ese deseo egoísta.

De repente, Jasmine se rio y salió corriendo del círculo de velas.

—Estelle, me hielo, coged mi camisón de lana.

Su abuela corrió a cobijarla y luego se agachó para apagar las velas.

—Ha sido perfecto, Jasmine. Haremos exactamente igual cuando recibamos aquí a las mujeres de la aldea, mañana por la noche.

—Esta vez hasta pude ver al rey y a la reina. ¿Habría sido la magia más potente aún, quizá, de haber invocado sus nombres, Richard y Barengaria?

—No —repuso Estelle, negando firmemente con la cabeza—. Recuerda siempre que no debes especificar más de la cuenta, pues eso reduce las posibilidades de ver cumplido tu deseo. Lo que quieres es que se establezca una corte real en Inglaterra para que puedas ser dama de honor de la reina, sea la reina quien sea.

Jasmine rio y asintió.

—Aunque sea la reina Leonor.

—¡Guárdate mucho de sus celos! Jamás perdonó a Enrique por serle infiel con Rosamund Clifford, ni le perdonó nunca por traer al mundo a tu padre, William. Desde luego, a éste lo acepta y lo honra en su calidad de conde de Salisbury, pero el hecho de que seas su hija natural y además de una belleza tan exquisita, será un constante acicate que despertará sus viejos celos. Es una vieja loba y no vacilará en procurar tu ruina.

Jasmine cambió rápidamente de tema.

—¿De veras creéis que podré convencer a las mujeres de la aldea de que puedo hacer conjuros?

—Será un juego de niños, mi amor. Las vidas de los campesinos se rigen por la superstición. Yo llevo años convenciéndoles de mis poderes. Al ser tú pura y virgen, tus poderes duplican los míos. Además, ¿qué clase de conjuros quieren? ¡Curas para los males que les han causado los hombres!

Esta última palabra la pronunció con un desprecio absoluto. Sus sermones acerca de los hombres eran tan numerosos como escabrosos. Su propio marido le había propinado salvajes palizas siempre que bebía, y ella sabía muy bien que lo habría envenenado si no hubiera muerto antes por la estocada de un acero enemigo. Lo único que preciaba de resultas de aquel desgraciado matrimonio era su hermosa hija. Pero tal hermosura resultó ser una maldición al atraer a un conde que no tardó en dejarla fatalmente embarazada. En opinión de Estelle Winwood, todos los hombres, ya fueran reyes, campesinos o lo que pudiera hallarse entre dichos extremos, fueron creados malvados, y había dedicado su vida a mantener a Jasmine a salvo y alejada de ellos.

—Las campesinas empiezan por querer un filtro amoroso para atraer a algún hombre, luego quieren un talismán para no quedar embarazadas, y al final acaban suplicándote que les des un abortivo. ¿Acaso recuerdas que alguna vez hayan pedido otra cosa?

Los ojos de Jasmine brillaron.

—¡Sólo ungüentos y electuarios para curar las heridas de las palizas!

—Así es —dijo Estelle con aire satisfecho—. ¡Toma nota y tenlo siempre presente!

—Hablando de electuarios, quería terminar otra página del herbario antes de acostarme. Ya he redactado el texto para la cicuta. ¿Podríais darle el visto bueno antes de que pinte la ilustración? —preguntó Jasmine.

Estelle fue hasta el gran escritorio de roble y pasó los dedos por la página de pergamino.

—Veamos… «La cicuta mayor común tiene el tallo verde, punteado de rojo, y crece hasta aproximadamente un metro y medio de altura. De los nudos salen hojas aladas muy grandes, dispuestas una contra la otra, con bordes dentados y de un color verde tristón. La planta está cubierta de umbelas de flores blancas, que producen semillas planas y blancuzcas en julio. Toda la planta emana un olor fuerte, embriagador y poco agradable. Es una hierba regida por el planeta Saturno. Se trata de una planta en extremo fría y muy peligrosa, sobre todo si se ingiere. Puede aplicarse externamente a inflamaciones e hinchazones en cualquier parte del cuerpo, así como al fuego de San Antonio, ronchas, pústulas y llagas purulentas. Las hojas, machacadas y aplicadas sobre la frente, son buenas para los ojos enrojecidos e hinchados. La raíz, asada y aplicada sobre las manos, alivia la gota. El vino puro es el mejor antídoto si se ha tomado de esta planta en exceso».

Estelle sonrió satisfecha.

—Excelente. Claro, has tenido el privilegio de una maestra magnífica. Buenas noches, mi niña, y no pases toda la noche pintando. Enviaré a Meg con una bandeja. Estás en los huesos.

A Jasmine le encantaba pintar. Tenía buen ojo para la luz y las sombras, y hacía que las flores parecieran tan reales que se podían casi oler o acercar un dedo para tocar la gota de rocío sobre una hoja.

En cuanto se sentó ante el escritorio, un gorrión llegó volando y se posó sobre el borde del cáliz de vino.

—Fuera, Plumas, fuera —dijo Jasmine, espantando delicadamente con la mano a su pequeña mascota para que fuera a posarse en las vigas.

Con la punta de la lengua entre los dientes, Jasmine no tardó en quedar absorta en la ilustración de la planta de la cicuta. No se dio cuenta cuando Plumas volvió a posarse sobre el borde de la copa, humedeció el pico en el vino tinto y echó hacia atrás la cabeza, tragando con ansia. Estaba lavando los pinceles cuando Meg, la joven sirvienta, entró con la bandeja y la posó sobre el gran escritorio.

—¡Ay, milady, el pajarito se ha muerto! —exclamó alarmada, observando al pequeño gorrión tendido pico arriba y con las garritas tiesas y en alto.

Jasmine se volvió sobresaltada, y luego empezó a reír.

—No, no está muerto, se ha vuelto a emborrachar, nada más. Eres un pájaro malo, Plumas.

Mientras le reñía, lo recogió y le dio un beso en la cabeza. Apuró el vino, limpió el cáliz con un paño y dejó al pajarillo en el cuenco del cáliz.

—Ahí estarás a salvo hasta que amanezca.

Dame Winwood vivía en Winwood Keep, una pequeña granja con una alta torre que le había cedido el conde de Salisbury. La granja se encontraba en los remotos confines del llano de Salisbury, cerca de Stonehenge. El servicio de la granja procedía enteramente de la aldea cercana. Estelle prefería a las mujeres para el servicio, pero para los establos, en los cuales la fuerza de los hombres era necesaria, tomaba mozos, pero sólo hasta los catorce años de edad. Aquéllos eran días sin ley, pues Ricardo Corazón de León había decidido ser rey in absentia, e Inglaterra estaba gobernada por poderosos barones que guerreaban entre sí por castillos, tierras y poder. Pese a ello, aquella casa de mujeres vivía sin miedo, ya que gozaba de la protección del poderoso conde de Salisbury, hermanastro del rey. Aunque su residencia de Salisbury, donde se encontraba el castillo principal, estaba a sólo diecinueve kilómetros de Winwood Keep, Jasmine veía rara vez a su padre, pues era marqués y había jurado mantener segura para la corona la Marca Galesa. Tenía por vasallos a cien caballeros y a casi doscientos hombres de armas, y por ello Estelle procuraba que las visitas de Jasmine fueran breves, y la mantenía siempre en los aposentos para las mujeres del castillo.

El conde tenía dos hijas legítimas, herederas de sus vastos dominios. Habían sido educadas para ser competentes castellanas, y de ellas se esperaba que contrajeran buenos matrimonios. Aunque William había amado tiernamente a Jasmine cuando era un bebé, no se vio capaz de mantener con vida a aquella desvalida piltrafilla, y de buena gana la puso en manos de su abuela natural, que la tomó y le insufló la vida. Jasmine había sido criada de modo muy poco convencional. La niña, demasiado pequeña y frágil para ser preparada como futura esposa y madre, fue instruida en las artes más sutiles de la música, la pintura, la escritura, la botánica, la poesía y la magia. Su vida era una mezcla de realidad y fantasía, de lo más conveniente para una criatura tan delicada.

Con el amanecer llegó una de las mañanas más espléndidas del año. El final de abril parecía invitar a florecer a cada rama de todo árbol, y los pájaros habían estado cantando incansablemente desde la primera luz. Estelle entró en la cámara de Jasmine mientras ésta se vestía.

—Me alegra que te hayas levantado temprano. Tenemos mucho que hacer hoy si queremos estar bien preparadas para la reunión de esta noche.

Jasmine hizo salir rodando de dentro de su zapatilla a un erizo que estaba hecho una bola espinosa, y sonrió al oír el pequeño gemido de protesta causado por tal molestia.

—Calla, Púas, que me has tenido la mitad de la noche despierta enredando, y ahora que quieres dormir tú, la cosa cambia.

—Es nocturno, Jasmine. La cabra siempre tira al monte, ya sabes. ¿Por qué no lo dejaste en la torre? —preguntó Estelle.

—Plumas volvió a emborracharse, y temí que Púas se lo cenara mientras dormía la mona —confesó Jasmine.

—Hmm… —dijo Estelle, frunciendo los labios—. Típica conducta masculina.

Los jardines de Winwood Keep eran un tumulto de color en el momento en que las dos mujeres salieron a la cálida luz del sol. Jasmine vio a una abeja ahogándose y metió el dedo en la pila de piedra de los pájaros para recogerla. La abeja se agarró, permaneció completamente inmóvil durante un par de segundos y luego empezó a frotarse la cabeza y las antenas con las patas delanteras. Como su primer destino eran las colmenas, para recoger la miel, Jasmine dejó que la peluda criatura se quedara en su dedo hasta llegar allí. Todo lo que había en este primer jardín fue plantado para atraer a las abejas y a las mariposas. Bajo los espinos, cerezos y manzanos silvestres florecían arriates de polemonios, claveles, verbena limonera, prímulas y jacintos. Entre el césped había ranúnculos, tréboles y margaritas, todos ellos con abejas revoloteando a su alrededor.

Estelle envolvió los panales con estopilla, los puso en su cesta y las dos mujeres atravesaron el seto para entrar en el jardín de las hierbas. Allí recogieron salvia, menta, angélica, amapola y orcaneta, para luego salir al bosque a por cicuta y vulvaria.

Aquella noche repartieron la mayor parte de lo que habían recogido entre las mujeres de la aldea. Dieron la vulvaria a las pocas que eran estériles y deseaban quedar embarazadas, la amapola a las que tenían dolor de muelas, la orcaneta para las quemaduras y la angélica para las contusiones, pero la mayor parte de las campesinas habían ido a por filtros para sus maridos. Una de ellas lo pidió de cicuta para detener la lujuria del hombre; otra, de menta para provocar la lujuria del hombre y favorecer el coito. Las demás habían acudido a la habitación alta de la torre en busca de conjuros mágicos. Como hizo ya la noche anterior, Estelle vistió a Jasmine con la túnica de seda fina y la chica entró como si flotara en el círculo de las trece velas verdes. De nuevo comenzó el ritual aplastando las hierbas en el cuenco de alabastro y haciéndolas arder hasta desprender espirales de humo embriagador. Luego sorbió el vino tinto del cáliz incrustado de joyas y recitó cada deseo invocando a los poderes del universo. Miró fijamente a la esfera de cristal y le dijo a cada una de las mujeres exactamente lo que deseaba oír. Sí, el amor de cierto joven se manifestaría antes de la próxima luna llena; sí, la criatura que estaba en camino iba a ser niño y no niña; sí, el marido abandonaría sus correrías y sí, la caza sería abundante esta temporada.

Las mujeres quedaron patidifusas con la perfección de cuerpo y rostro de la doncella. El manto de cabellos entre dorados y plateados envolvía su cuerpo de huesos delicados y le proporcionaba una cualidad etérea, como de ensueño. El resplandor de las velas formaba un nimbo a su alrededor, y no hubo nadie que dudara que era una princesa de cuento de hadas, capaz de predecir el futuro y hacer conjuros mágicos.

Era casi medianoche cuando la última de las visitas se retiró y quedaron solas.

—Estelle, no he tenido una sola visión. ¡No he «visto» nada! —dijo una preocupada Jasmine a su abuela.

—Mi querida niña, las visiones verdaderas se dan en ocasiones muy contadas, pero te has portado como una experta y seguiste adelante, como si fueras la sacerdotisa superior del universo.

—Pero me siento como una estafadora.

—Nunca, jamás pienses que engañas a nadie. Como te he dicho muchas veces, en realidad no se trata aquí de magia ni de milagros. De lo que se trata es de creencia, de fe. Si ellas creen con fuerza suficiente, las cosas saldrán tal como desean. A la gente de toda condición, no sólo a los villanos, sino a los de elevada cuna también, le van mucho mejor las cosas y son más felices si tienen algo en lo que creer. Bueno, me voy a la cama. Para mí no hay nada más agotador que el vulgo.

Jasmine observó a su abuela con afecto mientras ésta se dirigía a la puerta de la cámara. Aunque tuviera casi sesenta años, tenía la espalda tan recta como un atizador y la mente tan aguda y rápida como cuando tenía veinte años, si no más.

Jasmine sintió una leve decepción a cuenta de sus poderes o, para ser exactos, de su falta. Se quitó la túnica de seda y alargó la mano para coger su cálido camisón de terciopelo, pero se detuvo de repente. Algo la movió a intentarlo por última vez. Quizá sola lograra concentrarse mejor. Se agachó a encender de nuevo las velas y entró desnuda en el círculo mágico. Observó pacientemente las reglas del ritual y miró fijamente al interior de la esfera de cristal. De repente surgió un relámpago del interior de la esfera que la dejó paralizada de miedo. Si había algo que le infundía un temor irracional eran los rayos y los truenos. Mientras estaba aún anonadada por la impresión apareció en el cristal un rostro oscuro. Era el rostro de un hombre, tan ominoso y amenazador que la joven cayó hacia atrás dando un grito. La visión desapareció al instante, pero mientras volvía apresuradamente de la cámara a la seguridad de su cálido dormitorio, la imagen persistió en su mente. La cara estaba parcialmente oscurecida por un casco con una protección metálica sobre la nariz, pero los ojos ardían con un fulgor feroz y cruel, y se estremeció de la cabeza a los pies, convencida de que había entrevisto la cara del demonio.

Capítulo 2

William, mariscal de toda Inglaterra, se hallaba en su gran castillo de Chepstow, en la frontera entre Inglaterra y Gales, pero apenas había podido disfrutar de la comodidad de dormir en su propio lecho durante una semana. Un centenar de tiendas de campaña habían sido instaladas sobre uno de sus prados junto al río Severn para acomodar a los barones dueños de tierras en Gales. Lord Llewellyn, sedicente rey de Gales, había instigado un levantamiento, y el país ardía de nuevo entre las llamas de la rebelión.

William Marshal, conde de Pembroke, era el mayor terrateniente de Gales y era señor del condado de Pembroke, que se extendía desde la bahía de Saint Brides hasta Carmarthen. Pero no era, ni mucho menos, el único con tierras e intereses en Gales. William Longsword, conde de Salisbury, había traído a sus caballeros y mesnadas a la conferencia de guerra, y sus tiendas estaban junto a las de Hubert de Burgh, guardián de la Marca Galesa.

Uno de los exploradores que habían enviado acababa de regresar, y los jefes acudieron enseguida a la tienda de campaña principal que servía de cuartel general. El explorador, disfrazado de galés, con largos bigotes, túnica de cuero y brazos al descubierto con brazaletes de oro por encima del bíceps, se despojó de su capa escarlata salpicada de barro y engulló agradecido el vaso de cerveza que un escudero diligente le había escanciado.

—Señores míos —dijo boqueando mientras dejaba el recipiente vacío sobre la gran mesa con los mapas—. El ejército que ha reunido lord Llewellyn es mayor de lo que sospechábamos. Están asediando varios castillos en el sudoeste —dijo, mirando a William Marshal mientras hacía esta declaración, pues el sudoeste le pertenecía—. Otros repartidos por toda la zona ya han caído. Uno en Bridgend, uno en Mountain Ash, y otro…

—¡Rayos, Mountain Ash es mío! —tronó Falcon de Burgh, cuyos fieros ojos atravesaron al cansado mensajero—. ¡A mí los De Burgh! —gritó con toda La fuerza de sus pulmones.

El apellido familiar se usaba para pedir auxilio en batalla, y sus caballeros respondieron de inmediato, acudiendo en tropel a la llamada de su jefe. Al instante abandonó la tienda sin querer oír nada más. Se había ganado el apodo de Príncipe de las Tinieblas, pues en el fragor de la batalla el aspecto de este joven moreno recordaba al mismo demonio.

Ante su repentina partida, William Longsword alzó las cejas y William Marshal respondió a su pregunta no formulada.

—¡Por los huesos de Cristo! Esta vez nuestro enemigo se ha equivocado de hombre al que robar. De Burgh tiene un solo castillo, y no renunciará a lo que le pertenece, o no le conozco —dijo con una carcajada.

En ese momento Hubert de Burgh habló:

—Los caballos caen exhaustos bajo él. Cuando sus hombres suplican permiso para descansar, los deja en el polvo con un gruñido de desprecio. Es un noble normando duro de pelar y con fuego en las entrañas.

—Debéis estar más que orgulloso de tener un hijo semejante —le dijo a Hubert el conde de Salisbury, que sólo tenía hijas.

—No soy su padre, milord, sólo su tío —repuso aquél, sacudiendo la cabeza con pesar.

El consejo de guerra se prolongó hasta bien entrada la noche. Se analizó un plan de acción tras otro y uno tras otro fueron siendo descartados por sus defectos. Al día siguiente los barones lograron ponerse más de acuerdo y se adoptó un plan. Al tercer día llegó la orden de levantar el campamento, pero hasta el día cuarto, la gran asamblea de soldados no apagó los últimos fuegos.

El conde de Salisbury estaba a punto de subir a su gran corcel cuando vio a un joven caballero al que creyó reconocer.

—¿No sois uno de los hombres de Falcon de Burgh? —le preguntó desconcertado.

Normand Gervase estaba asombrado de que el hermanastro del rey le hubiera hablado.

—Sí, milord —respondió con cautela, preguntándose por qué le había tocado a él.

—¿No le acompañasteis a Mountain Ash? Salió de aquí como quien lleva el demonio a retomar su castillo.

—Hemos regresado, milord conde —dijo Gervase sin más.

—Pero… ¿qué hay de Mountain Ash? —insistió.

—Ha recuperado el castillo. Descubrió que había habido traición. La cabeza del castellano adorna ahora el rastrillo.

—¡Pero no ha habido tiempo para un asedio! ¿Cómo lo ha recuperado?

—Escaló los muros, milord —replicó Gervase, como si fuese la cosa más natural del mundo.

El conde de Salisbury estaba anonadado.

—Preguntad a De Burgh si querría hablar conmigo —solicitó.

Unas horas después, Falcon de Burgh, a lomos de su gran corcel negro, Lightning, se colocó junto a William Longsword, conde de Salisbury. El escudero del conde se retiró respetuosamente para permitir al aguerrido caballero colocarse a la altura de su señor. William escudriñó cuidadosamente a De Burgh, observando sus poderosos muslos, la gran longitud de su brazo y la ferocidad de su oscuro semblante. Luego entornó los ojos y fue al grano, sin perder el tiempo con saludos.

—¿Es cierto que escalasteis los muros?

—No estimaron mi ira en lo que valía. Fue un error que no volverán a cometer —dijo en voz baja.

—¿Y cómo podéis estar seguro de que no volverá a ocurrir? —inquirió razonablemente Salisbury.

Falcon de Burgh esbozó una sonrisa lobuna que desapareció al instante.

—He tomado como rehén al hijo del nuevo castellano. Sabe que si me traiciona, no dudaré en matarlo.

William asintió satisfecho. Había tomado la medida de aquel hombre y le había gustado lo que vio. Falcon era miembro de la poderosa familia De Burgh. Su bisabuelo había venido de Normandía con Guillermo el Conquistador, y con él había participado en la conquista de Irlanda. Su padre había muerto de forma prematura, pero el hermano de éste era Hubert de Burgh, señor de la Marca de Gales y sheriff de Hereford, Dorset, Somerset y Berkshire. El otro tío de Falcon, William de Burgh, era señor de Connaught, así como de la región de Limerick, que ocupaba casi un quinto de Irlanda.

Por fin Salisbury puso en palabras lo que andaba rumiando.

—¿Es alguno de vuestros tíos De Burgh señor vuestro?

—No, milord —respondió Falcon sacudiendo la cabeza—. Soy dueño de un solo castillo por ahora, pero mi señorío sobre esa tierra es absoluto. No debo fidelidad más que a la corona.

—En tal caso, me honraríais si quisierais luchar a mi lado y bajo mi estandarte.

—Seré yo el honrado, milord, y lucharé a vuestro lado, pero lo haré bajo mi propio estandarte —respondió Falcon de Burgh sin vacilar.

El conde de Salisbury no se dio por ofendido. ¡El joven De Burgh era su propio dueño y no se molestaba en disimularlo! A lo largo de los dos días y noches siguientes Salisbury pudo observar de cerca al joven caballero. Siempre vestía la armadura completa, y casi cansaba sólo el verlo con ese montón de acero encima. Nunca le vio dormir. Conocía por su nombre a sus hombres, no sólo a los caballeros, sino también a sus vasallos y castellanos. Siempre que acampaban, iba de aquí para allá, deteniéndose a hablar con sus hombres, contestando a sus preguntas y examinando sus caballos. Incluso se tomaba tiempo para hablar con los hombres de a pie a fin de saber hasta dónde podría contar con cada uno a la hora de la lucha. Mandaba sobre sus hombres con completa autoridad, pero a la vez con tal aparente facilidad, que Salisbury quedó impresionado muy favorablemente.

Aquella noche, mientras los otros jefes bebían, jugaban y fornicaban, Salisbury se acercó al fuego del campamento de De Burgh para hablar con él.

—Creo que haríais un trabajo mejor que mis propios capitanes. Si pongo bajo vuestras órdenes cincuenta de mis caballeros y cien infantes, ¿los manejaríais tan bien como a vuestros propios hombres?

—Sabéis que así es, milord, pues de lo contrario no me los ofreceríais —contestó Falcon de Burgh con un destello risueño en la mirada.

—Mañana llegaremos a Bridgend. Son vuestros para esta primera escaramuza.

—Me gustaría verlos esta noche para conocerlos y para que ellos sepan lo que les cabe esperar de mí.

—¿Esta noche? —se quejó William— ¡Por los huesos del Señor, muchacho! ¿Acaso no dormís nunca?

La sonrisa de lobo reapareció.

—¡Ya dormiré cuando esté muerto!

El ejército en marcha de anglosajones y normandos avanzó despacio entre las lluvias de abril que empapaban cada prenda que llevaban los hombres, hasta desgastarse sus prendas de lana y oxidarse sus cotas de malla. Sus carros de víveres y máquinas de asedio, traídas para derribar muros con grandes piedras disparadas por catapultas o trabucos, se atascaban siempre en el peor momento acabando del todo con la paciencia de unos hombres ya hartos.

Falcon de Burgh tenía tan ocupados a sus caballeros que no encontraban momento para lamentos ni quejas. Sacó todo el provecho de la lentitud del avance, sabiendo que podía retirar a sus hombres por turno durante un par de días, para que luego se reincorporaran al grueso del ejército. Era temprano por la mañana, y la bruma aún no se había disipado cuando Falcon de Burgh, empeñado en tomar un castillo antes del anochecer, fue atacado por sorpresa. Un grupo de arqueros galeses ocultos en un pequeño soto lanzó sus flechas sobre el enemigo. Las palabras «retirada» y «a cubierto» no figuraban en el vocabulario de De Burgh. Sus hombres tenían orden de llevar puesta en todo momento la armadura y la cota de malla, de modo que aquel que desobedeciera y fuera lo bastante necio como para exponerse a los arqueros galeses —los mejores del mundo— no recibía la menor muestra de compasión.

A todo galope, encabezó la carga hacia el soto para deshacer y aplastar al enemigo. El ruido y el olor de la batalla asaltaron sus sentidos. Las flechas silbaban por el aire para hincarse con un ruido sordo en la carne humana o hacer resonar los escudos de metal; el olor cálido y metálico de la sangre, el sudor, el vómito y el pánico. Los gruñidos, sollozos y alaridos se fueron apagando a medida que el latido de su propio corazón en sus oídos dejaba en un segundo plano todo lo demás. Aún a esta hora tan temprana del día, blandía su espada sin esfuerzo, pues había sido entrenado para luchar de sol a sol hasta mucho después de que el poderoso brazo de la espada quedara entumecido.

Había aniquilado a una docena de galeses. Algunos fueron pisoteados por los cascos de su corcel, tornando resbaladiza la tierra con sus entrañas y sesos. Lightning, su caballo de batalla, había sido entrenado para ser fiero y agresivo y para atacar a los extraños. Falcon pudo entrever a un joven con túnica de cuero caer hacia atrás ante los dientes descubiertos y los ojos enloquecidos de su corcel. Al caer sobre el duro suelo, el impacto le hizo perder el casco desatando una cabellera larga, negra y sedosa. Falcon quedó conmocionado al ver que quien estaba ya casi bajo los cascos de Lightning era una joven. Desmontó al instante. Se quitó el pesado guantelete y pasó una mano callosa sobre los fuertes miembros de la chica. Ella le escupió a la cara. Sin vacilar, alzó el puño y de un golpe la dejó sin sentido. Falcon tendió su cuerpo desfallecido sobre la silla y volvió a la refriega.

Al acabar la escaramuza todos los galeses estaban muertos o moribundos salvo media docena, que fueron tomados como rehenes junto con la muchacha y un rebaño de unas treinta vacas ocultas en el bosque.

Al terminar la primera semana, Falcon había tomado dos castillos, Skenfrith y Llantilio, y tenía intención de apelar a la corona para hacerse señor de ellos. Las fuerzas de William Marshal sólo aguardaban a los carros de suministros para avanzar sobre Pembroke, dejando a los hombres de Salisbury y de Hubert de Burgh que tomasen todo aquello que estuviese por el camino.

Al fin llegaron los carros de suministro con comida y forraje recogidos en las heredades del mariscal en Striguil, Weston y Badgworth. Los suministros eran el principal quebradero de cabeza de un ejército en marcha, y aquella noche el ambiente fue casi de celebración, con los jefes solazándose alrededor del brasero de la tienda del mariscal, disfrutando de la nueva remesa de cerveza y de una gran rueda de queso incluida en el lote por su atenta esposa.

—Sois un hombre afortunado, William —dijo Salisbury, agradecido y limpiándose la boca con el dorso de la mano—. Una esposa comprensiva vale su peso en oro.

—Es lo que le vengo diciendo aquí al mozo —dijo Hubert de Burgh dando una palmada jovial en la espalda a su sobrino Falcon—, y ahora que es dueño de tres castillos le va a ser mucho más difícil arreglárselas sin ella.

—No estoy seguro de querer una esposa, pero tengo que admitir que me conviene, desde luego —dijo Falcon con una sonrisa.

Hubert insistió, pues opinaba que era ya hora de que Falcon robusteciera a la familia De Burgh con hijos.

—La viuda de Warwick está disponible, pero la cogerán como una pera madura por las tierras que aportará al matrimonio.

Falcon frunció el ceño.

—Prefiero ganar mis tierras en batalla o por servicios a la corona.

—Eso es meritorio, pero no despreciéis a una mujer por traer una buena dote —le previno Salisbury—. Al no tener herederos varones, mis dos hijas, Ela e Isobel, serán las que hereden. Y preferiría tener por yerno a un caballero sin tierra que sea capaz de defender lo de mi hija antes que a un barón o conde con títulos, pero sin entrañas.

Los hombres rellenaron sus odres de cuero y rieron de nuevo al aconsejar al joven Falcon de Burgh sobre lo que había que buscar en una futura esposa. La lista era simple y muy concreta. Ante todo y en primer lugar, tenía que poder engendrar hijos fuertes. Lo segundo era que tenía que haber sido preparada desde la infancia como castellana para hacerse cargo de las mil y una obligaciones necesarias para gobernar varias heredades de forma eficiente. En último lugar, pero no menos importante, era que trajera consigo mucha tierra, castillos, pueblos y aldeas con sus rentas, vasallos y campesinos.

Hablar de mujeres no tardó en provocar la lujuria de los hombres, y uno a uno fueron retirándose de la tienda a aliviarse con las damas de compañía que estaban presentes dondequiera que hubiera un ejército en marcha. Hubert de Burgh caminó junto a Falcon mientras éste iba hacia su propia tienda.

—Santo cielo, muchacho, creo que Salisbury aspira a convertirte en su yerno. Resultará que tenías razón al despreciar a una condesa —dijo refiriéndose a la viuda de Warwick.

Falcon negó con la cabeza.

—Reconozco que soy ambicioso, Hubert, pero Salisbury es hermanastro del rey. ¿No creéis que eso sería apuntar demasiado alto?

—La sangre de los De Burgh es tan buena como la de los Plantagenet, no lo dudes… ¡puede que mejor! Nosotros estamos libres de esa vena temperamental que linda con la locura, que ellos padecen.

—¿Ah no, Hubert? A mí me la achacan con harta frecuencia —dijo Falcon con su sonrisa lobuna.

—¡Eso es sólo el fuego de tus entrañas! —exclamó Hubert con orgullo.

Gervase estaba merodeando a la entrada de la tienda de De Burgh con el ceño fruncido por la preocupación.

—Milord, uno de los rehenes ruega que se le reciba —dijo en voz baja.

—Decidle que no —contestó secamente De Burgh.

El escudero vacilaba.

—Es la mujer, señor.

—Decidle que no —repitió Falcon.

Gervase se aclaró nerviosamente la garganta.

—No quiso aceptar el no por respuesta, milord. Os espera dentro. —Y sintiéndose obligado a prevenir a su amo, añadió—: Tened cuidado, señor, los galeses acostumbran a usar a sus mujeres para atraernos a la tumba.

El ceño oscuro de Falcon se alzó como el ala de un cuervo, y profirió una risotada ante la evidente devoción de su escudero. Acto seguido, Falcon de Burgh levantó la cortina de su pabellón y entró.

Los ojos de Morganna se abrieron de par en par por un momento al ver la gigantesca sombra proyectada sobre la tienda. Las velas, colocadas en candelabros de metal, estaban encendidas y dispuestas sobre sus arcones de campaña, iluminando el interior del pabellón de seda roja. Sin el casco, Falcon de Burgh poseía una cierta belleza oscura y masculina, pero desprendía un aura inconfundible de peligro. La barrió con una mirada descarada y especulativa que la despojó de su corta túnica de cuero y de sus brazaletes de oro. Miró directamente a los ojos verdes algo rasgados sobre sus pómulos esculpidos y dejó que el silencio creciera hasta que ella le espetó:

—Deseaba hablar con vos.

—Si yo deseara hablar con vos os habría mandado llamar.

Le gustó observar la llamarada de ira que despidieron sus ojos verdes. ¡Qué fácil era provocarla!

—He visto cómo me mirabais —profirió ella.

—Y yo he visto cómo vos me mirabais… ¡con lujuria! —replicó él.

Ella sacudió la cabeza y su cabello negro cayó sobre su espalda como una cascada de seda. Entre ellos se instaló el silencio. Encogiendo un hombro descubierto, le volvió la espalda y llegó hasta la mesa alta de los mapas. Pasó los dedos por los pergaminos.

—¿No queréis saber para qué he venido? —preguntó ella, coqueta.

—Sé para qué habéis venido esta noche —dijo él cruzando la distancia que los separaba de tres grandes zancadas—. Habéis venido a que os folie. Es lo que querréis mañana lo que me produce curiosidad.

Puso sus poderosas manos sobre la cintura de ella y la sentó ante él sobre la mesa alta. Morganna cerró los puños como dos pequeñas bolas de acero y los descargó sobre el pecho de Falcon. Él cerró las manos cruelmente sobre las de ella y apretó hasta que cesaron sus golpes y gimió de dolor. Entonces él acercó la boca para devorarla por completo. La fuerza de Falcon tenía un efecto afrodisíaco sobre ella; tomó su lengua en la boca, chupando con toda la sensualidad que él había despertado en ella.

Falcon miró hacia la cama que había al otro lado de la tienda y supo que no podrían llegar tan lejos. Abrió las piernas de ella y la apretó fuerte contra su cuerpo al situarse entre ellas. Mientras él le arrancaba la túnica de cuero, ella liberó el miembro hinchado de sus calzas, uno y otro igualmente ansiosos por copular con tan nueva y excitante perfección.

Él dobló un poco las rodillas y penetró hacia arriba el cuerpo de la muchacha, con las nalgas cogidas firmemente con ambas manos. Ella se retorció sobre él con frenesí. Nunca antes había sido excitada con tal rapidez ni con tal violencia. El crudo vigor masculino de Falcon barrió toda inhibición, y a medida que la llevaba hacia un clímax palpitante, ella le hundía más las uñas en la piel de los hombros, y finalmente dejó escapar un gemido sobrecogedor.

Con ella aún empalada sobre él, la levantó de la mesa y caminó hasta la cama. Llevaba mucho tiempo sin haber tomado a una mujer y al instante estaba listo otra vez. La tendió sobre el lecho y se colocó encima de ella, soportando la mayor parte de su propio peso con los antebrazos. Morganna era pequeña, de piel olivácea y de bellísimas proporciones. Su cabello era tan negro como el de él, y sus ojos echaban chispas con una intensidad animal que despertaba a gritos la sexualidad de un hombre tan viril como De Burgh. La tomó de nuevo sin contemplaciones, sin besos ni palabras de amor, y ella, asombrada, alcanzó un nuevo clímax, esta vez más intenso que el anterior.

Él se quitó de encima de ella, pero en lugar de tenderse a su lado, dos manos fuertes la alzaron por encima de él para montarla sobre sus duros muslos. Ella deseó disolverse en sus brazos y quedar dormida a su lado. Sus miembros se habían vuelto agua, y tenía los ojos entornados por la saciedad. Una gran languidez se apoderaba de su cuerpo desnudo. Él la miró con ojos atentos. Una muchacha tan hermosa no podía haberle pasado desapercibida a Llewellyn.

—¿Salgo bien parado de la comparación con los campesinos galeses, entonces? —preguntó él.

—El mismo rey goza de mis favores —dijo ella con orgullo.

Su valor como rehén aumentó considerablemente con esta inconsciente confirmación de su importancia.

—Llewellyn es señor, no rey —corrigió él con brusquedad.

Sin querer discutir, ella encogió sus hombros morenos. Ya que él no la dejaba dormir, decidió explorar el magnífico cuerpo del guerrero sobre el que estaba tendida. Pasó las palmas de las manos por la abultada masa muscular de su pecho. La oscura mata de pelo que lo cubría era crespa al tacto de las puntas de sus dedos, que pasó por el tenue contorno de sus costillas y por su abdomen llano y duro. Cuando sus manos llegaron más abajo, su verga estaba dura otra vez, erguida y palpitante. Se quedó mirando fijamente, incrédula. ¿Sería capaz de tomarla por tercera vez?

De repente la sangre le ardió de nuevo. Ella tenía que resultarle muy excitante si se mostraba tan insaciable, y eso la hizo sonreír secretamente. Lo convertiría en su esclavo. Arqueó el cuerpo y se empaló sobre él. Le sentía dentro como acero forrado en seda. Se inclinó hacia delante para saborear su boca y gimió con el más profundo placer cuando él empezó a embestirla salvajemente.

Horas después, cuando él yacía saciado y ella estaba acurrucada junto a él, totalmente exhausta, él preguntó:

—¿Qué es lo que queréis de mí?

La sorpresa la dejó sin aliento, pues había creído que con el hechizo de su cuerpo había vaciado la mente de Falcon de todo pensamiento coherente.

—No quiero que me lleven a Inglaterra como rehén —dijo desesperada—. No quiero sentirme humillada cuando las mujeres inglesas me miren con desprecio.

No veía posibilidad de ablandar su corazón, pues su instinto le decía que de eso no era capaz. Por eso tembló de alivio, sin poderlo controlar, cuando él murmuró:

—Os enviaré a Mountain Ash, quizá.

Una hora después del amanecer, el gran ejército de William Marshal, de casi doscientos caballeros y trescientos soldados, junto con sus carros de suministro y máquinas de asedio, estaba listo para levantar el campamento y salir hacia Pembroke. Antes de que partieran, sin embargo, llegaron mensajeros con noticias tan trascendentales que pusieron fin de inmediato a la campaña de Gales.

El rey Ricardo estaba herido y era posible incluso que muriera. Había dado orden a su mariscal de embarcarse para Ruán, donde se guardaba el tesoro real de Normandía. El campamento entero estaba conmocionado, pero poco a poco, a medida que se iban sabiendo los detalles, los barones se indignaban. Parecía que la insaciable codicia del rey Ricardo, a causa de unas cuantas monedas de oro, había acabado en desastre.

Al parecer se había desenterrado un tesoro en un campo cercano a Chalus, consistente en un escudo de oro y unas monedas antiguas. El rey cabalgó a marchas forzadas hasta allí con un puñado de caballeros para exigir que se le entregara, y fue derribado por una flecha disparada desde los muros del castillo. El hombre que había sobrevivido a las grandes cruzadas y luchado contra el sanguinario infiel, aquel que era tenido por el más grande rey guerrero de todos los tiempos, perdía ahora el último aliento por un puñado de monedas.

William Marshal cruzó el río Severn, atravesó Wessex y fue en su propio barco a Normandía, y luego a la villa de Ruán, junto al Sena, para montar guardia ante el tesoro real.

Falcon de Burgh cabalgaba junto a Salisbury durante el regreso a Inglaterra. Escogió sus palabras con gran cuidado, pues sabía que era fácil acabar entre la espada y la pared. El rey Ricardo era un rey absentista que prefería la gloria bélica al gobierno de sus reinos. Inglaterra le importaba tan poco que con tal de financiar sus cruzadas, habría vendido Londres gustoso en caso de encontrar comprador. Pero con todas sus flaquezas, seguía siendo preferible a cualquiera de los otros Plantagenet herederos al trono. El hermano de Ricardo, Godofredo, había muerto en un torneo, y el siguiente en la línea de sucesión era su joven hijo Arturo. Tenía sólo trece años y no había pisado jamás tierra inglesa. Su madre era Constance de Bretaña, y él había heredado todas las inquinas de ella. Una de tales inquinas era hacia la reina madre, Leonor de Aquitania. Felipe de Francia era una amenaza de tal calibre para Inglaterra, que coronar rey al joven Arturo equivalía al suicidio para el país.

Aparte de Arturo, sólo quedaba el hermano más joven de Ricardo, el conde Juan de Mortain. Juan habría sido ya prácticamente el amo de Inglaterra e Irlanda en ausencia de Ricardo, de no ser por los poderosos barones. No había uno solo entre ellos al que en secreto no le espantase la idea de que Juan pudiera llegar a ser rey.

Falcon de Burgh había llegado a conocer bien y apreciar a Salisbury, y sabía que su mayor virtud era la lealtad. No deseaba hacer ningún comentario a William sobre sus hermanastros reales que pudiera sonar a crítica.

—Será un día triste para Inglaterra, milord, si la herida de Ricardo resulta ser fatal.

—¡No lo será! —exclamó William convencido—. Ha sobrevivido a una docena de heridas peores que ésta. Recordad mis palabras, estaremos de vuelta en Gales antes de que termine el mes.

Falcon se aclaró la garganta, preguntándose si William no se estaría tapando voluntariamente los ojos ante la situación. Después de todo, iban de camino a Inglaterra por si acaso los barones eran llamados a Normandía para el funeral del rey y la coronación de su sucesor.

—Deseo de todo corazón que estéis en lo cierto, milord, mas… ¿habrían llamado a William Marshal a Normandía si la situación no fuera crítica?

—William Marshal es el único barón cuyo honor está por encima de su propio interés. Hombres de tal clase, sólo nace uno por siglo. Si Ricardo está confinado en el lecho a causa de sus heridas, no hay más que un hombre al que pueda confiar el tesoro real. —Y con un guiño, añadió—: Todos conocemos la gran importancia que nuestro rey concede al dinero.

Falcon se rio, aliviado de que fuera William quien lo mencionara.

—Sí, el mariscal es un hombre al que se podría confiar la vida… o la esposa, incluso —bromeó.

No habían tocado el tema de Arturo y Juan, así que Salisbury decidió contarle a De Burgh exactamente lo que pensaba al respecto.

—La verdad, siempre me digo que heredé el valor y las dotes para la lucha de mi padre, el rey Enrique, pero que carezco de esa ambición sin escrúpulos por el poder que mueve a mis hermanos. Por tal razón, acabo pensando que esa ambición que aplasta todo y a todos los que se cruzan en su camino, les vino a mis hermanos de su madre, la reina Leonor. Por fortuna, ahí mi sangre es otra. No soy ciego a los defectos de Arturo ni a las carencias de Juan, pero ambos son príncipes reales y aspirantes legítimos al trono. Si llega el día en que cualquiera de los dos es coronado, yo habré de servirle… ¡hasta la muerte!

A Falcon de Burgh le habría gustado ser capaz de ver las cosas de forma tan simple y directa. Qué sencilla sería la vida si todo fuera blanco o negro. Pero las cosas tendían a no ser ni blancas ni negras en los tiempos que corrían, sino a ubicarse en una amplia zona gris de infinitos matices. La voz de William le devolvió al presente.

—Quisiera extender la hospitalidad de Salisbury a vos y a vuestros caballeros, De Burgh. Quisiera que conocierais a mis hijas, pero claro, hay trampa. Tengo segundas intenciones —admitió con franqueza.

Falcon de Burgh se sentía honrado y halagado. Salisbury estaba dejando claro que le veía con buenos ojos como pretendiente de sus hijas.

—Me gustaría cabalgar directamente a casa por si hay novedades urgentes, pero aún no he podido visitar los castillos de Berkley ni Combe este año. ¿Sería demasiado pedir de vuestra generosidad que los inspeccionarais en mi lugar? —prosiguió William.

—Me hacéis gran honor, William, al confiarme tal tarea.

Falcon hablaba de corazón. Lo que se le confiaba era nada menos que recaudar la parte de Salisbury de las cosechas de ambas heredades, junto con las rentas de sus arrendatarios. Tendría que inspeccionar las guarniciones y defensas de las fortalezas, escuchar las posibles quejas y revisar las cuentas. No se le escapaba el hecho de que William pretendía también mostrarle dos de las propiedades que sus hijas habrían de heredar.

Falcon hizo dar media vuelta a su gran corcel y cabalgó hasta donde estaban sus hombres. De inmediato lo flanquearon Normand Gervase y Walter de Roche.

—Sir Walter, quiero que llevéis a la mitad de los caballeros y hombres de armas a Mountain Ash. La otra mitad vendrá conmigo a Inglaterra. Os dejo al mando de Mountain Ash, y vuestra palabra será allí ley. Mirad que si algo fuera mal, a vos he de pedir cuentas.

—No tengáis cuidado, milord —dijo De Roche, profundamente complacido con su recién estrenada autoridad.

Al momento se retiró para elegir a sus hombres del modo más equitativo posible, pues también De Burgh iba a necesitar hombres capaces para acompañarle a Inglaterra.

—Gervase, quiero que vayáis a Mountain Ash también, pero en cuanto hayáis cumplido vuestra misión, volveréis para alcanzarme tan pronto sea posible. Estamos invitados a Salisbury.

—¡Es cierto entonces! William Longsword os da a elegir a cuál de sus hijas queréis por esposa.

—No tan alto, hombre. Creo que los vientos soplan en esa dirección, pero no se nos vaya a ir la fuerza por la boca —le previno Falcon. Dedicándole un guiño, añadió—: Me haréis falta en Salisbury… ¡para ayudarme a elegir!

—Por la túnica de Cristo, sabéis qué poca experiencia tengo con el sexo débil; vaya, que me cago de miedo.

Falcon se rio:

—Os daré ocasión de adquirir algo de experiencia. La rehén, Morganna… llevadla sana y salva a Mountain Ash.

Gervase palideció visiblemente.

—Milord, sé bien cómo mandar a los hombres, pues habéis sido un buen maestro, pero una mujer es otra cosa… sobre todo ésa. Es fiera como un joven guerrero. Yo… dudo que respetará mi autoridad —confesó sin disimulo.

—Venid —dijo Falcon—. Os daré una breve lección.

Remontaron la columna hasta donde los rehenes iban sobre sus robustos ponis galeses. De Burgh hizo una seña a Morganna, que de buena gana guió a su montura hasta su vera. Se rumoreaba que el rey Ricardo Corazón de León había muerto, y ella tenía intención de averiguar la respuesta a varias preguntas cuando se acostaran aquella noche.

—Éste mi escudero, Normand Gervase, os llevará sana y salva hasta Mountain Ash. Sus palabras serán órdenes mías, y tenéis que atender a lo que os mande al pie de la letra —dijo en un tono que descartaba toda desobediencia.

Una expresión de abatimiento apareció en el rostro de Morganna antes de ser expulsada por una mirada iracunda.

—¿Y vos no nos acompañáis, lord De Burgh?

«Los otros rumores debían de ser ciertos», pensó ella. «Va a Inglaterra a casarse con la hija de Salisbury.» El corazón se le retorció de despecho. Había jurado hacerse dueña de al menos una parte de este hombre magnífico, pero ¿qué posibilidad tenía de ello si se marchaba a cortejar a una inglesa?

—¿Es cierto que ha muerto el rey? —preguntó en tono exigente, consciente de que no compartiría el lecho de De Burgh ni aquella noche, ni en muchas noches venideras.

—No es cosa vuestra, Morganna. Lo que importa es vuestro comportamiento —Falcon se volvió hacia Gervase—: Si os desobedece, quitadle el poni y hacedla caminar.

Ella alzó orgullosamente la cabeza.

—¡Podría hacerlo! ¡Hasta Inglaterra y de vuelta otra vez si hiciera falta! He escalado las montañas de Gales desde niña.

—Y os quedaríais tan flaca y escuálida, con las piernas tan duras… ¿de qué serviríais en la cama entonces? Cualquiera preferiría montar a su paje —replicó Falcon, despectivo.

Gervase quedó impresionado por la forma en que las palabras de De Burgh acallaron a la muchacha y la despojaron de toda su arrogancia, sin dejar en su lugar más que docilidad. Sin embargo, dudaba que fuera tan dócil una vez que la afilada lengua de De Burgh estuviera en camino hacia Inglaterra.

Capítulo 3

Jasmine llevaba una semana oyendo los cuchicheos y risitas de Meg y de las demás muchachas, y podía imaginarse con bastante exactitud las causas. Se iban a celebrar los ritos de primavera procedentes de la antigua religión de los tiempos paganos, y hacía ya años que Jasmine era consciente de que involucraban más que inocentes bailes en torno a palos adornados con cintas y flores en la aldea y la elección de la reina de mayo.

Entre susurros se decía que en Stonehenge, al caer la noche, se celebraba una bacanal. Cuando Meg fue a cambiarle la ropa de cama, Jasmine la interrogó.

—Meg, ¿qué es lo que pasa en Stonehenge?

Meg enrojeció.

—No lo sé, milady, yo nunca lo he visto —contestó en tono inocente.

—Pero habrás oído cosas —insistió Jasmine—. ¿Qué sucede?

—Bueno… se dice que hay fiesta y baile. Encienden hogueras y bailan alrededor del fuego.

—Me gustaría ir —dijo Jasmine decidida.

Meg bajó la voz a un susurro conspirativo.

—A mí también, milady. Tengo intención de escaparme y tomar parte en la diversión.

A Estelle le preocupaban los ritos primaverales que tenían lugar entre las antiguas piedras de los druidas. Sabía muy bien lo que acontecía al amparo de la oscuridad, y el resultado sería una cosecha de barrigas mayor de la habitual. Se podía dar por hecho que los campesinos darían rienda suelta a sus más bajos instintos, y que luego ellas acudirían llorando una vez que la simiente estuviera sembrada. Suspiró, sabiendo que no podía luchar contra la naturaleza humana, pero haría lo que estuviera en su mano para impedir que las jóvenes sirvientas de la granja acudieran a los festejos. Jasmine y ella ya habían tomado parte en la fiesta de mayo con los aldeanos, participando en el baile en torno al palo y en la coronación de la moza tetuda que habían elegido como reina de mayo, pero se llevó a todas las que estaban a su cargo de vuelta a la granja antes de la puesta de sol, y se llevó aparte a Meg para encargarle tareas extra.

—Quiero que estés esta noche con lady Jasmine en todo momento, hasta que duerma. Me parece que tiene un aspecto algo enfermizo últimamente, y fuerte no está ni en sus mejores días. Asegúrate de que tome mucha aguamiel esta noche. Es una poción que la hará resplandecer de salud y belleza.

Meg hizo una reverencia, resentida por los restrictivos deberes que le había encargado lady Estelle. Llegó de morros a la cámara de Jasmine, y sin muchas ganas intentó disimular su disgusto a medida que los minutos se estiraban. Pasó una hora.

A Jasmine le costó trabajo no reírse. Era consciente de que Meg había sido enviada en calidad de carcelera, por así decirlo. Jasmine observaba a la sirvienta mientras ésta escanciaba una copa de aguamiel y se la ofrecía. Entonces percibió un aroma desacostumbrado. Con disimulo, olisqueó el aguamiel y cayó en la cuenta de que Estelle la había aderezado con amapola. Sus comisuras esbozaron una sonrisa secreta mientras se le ocurría una idea malvada.

—Bebe tú el hidromiel, Meg. Sé que irás a Stonehenge dentro de un rato. Te dará fuerzas para la larga caminata.

No hizo falta insistirle mucho a Meg, pues el aguamiel no figuraba a menudo en la dieta del servicio.

Jasmine avivó el fuego y observó en silencio cómo Meg bostezaba primero, luego que empezaron a cerrársele los párpados y que por fin se desplomaba en la banqueta en el momento de caer en los brazos de Morfeo. Jasmine cambió rápidamente su ropa por la de la sirvienta y se cubrió el pelo con la áspera cofia de lino. Luego tendió a Meg sobre la cama y la arropó lo suficiente como para ocultar su identidad en caso de que alguien abriera la puerta y echara un vistazo superficial al interior de la cámara. Con el corazón palpitando, se puso la capa oscura y raída de Meg, se colocó la capucha para ocultar aún mejor su claro cabello y salió de la cámara.

Caminaba decidida y ligera, no fueran a fallarle los nervios en el último momento, y canturreaba una melodía alegre para ahuyentar a las criaturas de la noche. Tomó un poni negro de la cuadra que había junto a los establos para que ni los mozos notaran su partida. La luna parecía hacerle compañía navegando por lo alto, ahora desapareciendo tras una nube, y justo cuando la oscuridad hacía latir con más fuerza su corazón, volvía a asomar tras la nube de forma tan serena que Jasmine se reía de sí misma por ser tan cobarde. Sabía que faltaba poco para la medianoche, y esperaba no llegar demasiado tarde para los festejos.

Su excitación iba en aumento a medida que se acercaba a Stonehenge. Sabía que allí habría tanto hombres como mujeres, pero su intención era andar con mucho cuidado y limitarse a observar desde una distancia segura.

La gran hoguera en el interior del círculo de piedras crepitaba ruidosamente y alumbraba el cielo. Los danzantes estaban montando un jaleo tremendo, llenando el ambiente con risas enloquecidas, alaridos y berridos. Agachada tras una gran roca para ver cómo bailaban aquellas figuras, a Jasmine le estremeció el alma observar que… ¡los hombres y mujeres retozaban desnudos! Hipnotizada, miró fijamente las siluetas de aquellos cuerpos desnudos recortados contra las llamas, y cayó horrorizada en la cuenta de que la mayoría de ellos no estaban bailando… ¡estaban copulando! Apartó la mirada para fijarse en el perfil de las piedras de los druidas. Su atención se desvió hacia un pequeño grupo con túnicas y capuchas, y se concentró sobre una figura femenina que parecía llevar un bebé. Se aproximaron a una piedra que formaba un altar, y la mujer alzó al niño hacia los cielos envuelto en una manta blanca claramente visible entre la oscuridad, y luego lo depositó sobre el altar. Un hombre sacó una larga daga y lo ensartó.

—¡No! —gritó Jasmine poniéndose en pie.

Tan rápidamente como pudo, empezó a correr hacia el altar de piedra.

Falcon de Burgh hizo el viaje de cuarenta y ocho kilómetros desde Berkley hasta el castillo de Combe en un solo día, y esperaba superar ese ritmo en el viaje desde Combe hasta Salisbury. No había contado con los montes de Cotswold, algunos de los cuales tenían más bien el aspecto de montañas. No había recibido noticias del rey Ricardo, y apremiaba a sus hombres tanto como podía para llegar a Salisbury sin demora. Si Ricardo moría, el conde de Salisbury partiría de inmediato hacia Normandía.

Cuando se les hizo de noche, Falcon estimó que estaban aún a más de dieciséis kilómetros de su destino. Acamparon en la llanura de Salisbury. Mientras lo hacían, Falcon observó que algunos hombres se iban reuniendo en grupos con expresión inquieta. De ordinario, habría consultado a su caballero de máxima confianza y amigo Gervase, pero éste no les había alcanzado aún a su regreso desde Mountain Ash.

Falcon fue hacia los hombres que estaban atando a los caballos y les preguntó sin rodeos:

—Montgomery, ¿qué sucede? ¡Hablad, hombre!

El caballero echó una mirada a su compañero Fitzgerald, y luego de nuevo a De Burgh.

—A algunos hombres les da miedo acampar cerca de Stonehenge.

—Sí, milord —asintió Fitzgerald—, es un lugar de lo más inquietante, habitado por espíritus ancestrales.

De Burgh echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

—¡Por los huesos de Cristo! ¿Desde cuándo han estado los caballeros normandos atenazados por la superstición?

Montgomery se apresuró a negarlo.

—No son los caballeros, milord, sino algunos soldados que son de por aquí. Dicen que estamos acampados demasiado cerca de Stonehenge y que no es seguro.

—¡Bobadas! Estamos a kilómetros de distancia. Éste es un lugar magnífico para acampar… tierra llana, cerca del río Avon. Decidles que dejen su cháchara ociosa y ponedles a trabajar reuniendo lefia para las cocinas —sonrió De Burgh—. Los fuegos alejarán a los espíritus malignos.

Aunque era ya tarde y la mayor parte de los hombres dormía, los caballos estaban inquietos, sin duda. De Burgh oyó durante horas su resoplar nervioso y sus movimientos, mucho más tiempo del que tardaban en estar quietos y dormidos. Quizá hubiese lobos en los alrededores, o algún gato montés había bajado a la llanura desde las montañas. Llevaba un rato envuelto en una gruesa manta de piel, fantaseando con imágenes de las dos hijas de William, cuando le asaltó un pensamiento perturbador. Quizá los animales eran capaces de percibir un ambiente extraño e inquietante en Stonehenge. Sacudió la cabeza para librarse de una noción tan ridícula, apartó la manta de piel y fue a la entrada de la tienda. ¿Era su imaginación, o estaba oyendo un canto? Salió a la oscuridad y escuchó. Muy débilmente, podían oírse gritos y música a lo lejos, y a los caballos, con su oído más fino, les perturbaba extrañamente.

Desató a Lightning y le frotó detrás de las orejas. Stonehenge le llamaba y al final le pudo la curiosidad. Montó al corcel sin silla y lo guió hacia el lugar de donde procedían los cánticos.

La escena que Falcon presenció despertó su ira. Siempre le habían repugnado los excesos. En todos sus asedios a castillos o villas sus hombres tenían prohibido violar a las mujeres bajo pena de muerte. El control de uno mismo era una virtud que tenía en gran estima, tanto en sí mismo como en los demás. Esta gente carecía de toda disciplina y estaba claramente fuera de control. El barniz de la civilización era tan fino que recaían en la barbarie y el salvajismo a la menor oportunidad.

Le asqueó ver huir a unas figuras encapuchadas de un altar dejando atrás un sacrificio sangriento de alguna clase. Ver mancillado un lugar tan antiguo y venerable como Stonehenge ofendía su sensibilidad.

Mientras Jasmine corría hacia el altar como un ángel vengador con los ojos fijos en el pequeño bulto envuelto en la manta, las figuras encapuchadas se desvanecieron en la oscuridad. Las manos le temblaron incontrolablemente al retirar la manta. Los ojos se le llenaron de lágrimas al ver que era un corderito recién nacido el que había sido sacrificado. Su tristeza estaba mezclada con el alivio de que no se tratara de un bebé. De repente, se apoderó de ella el miedo. Eran adoradores del demonio. El propósito de sacrificar un cordero había sido invocar al mismísimo príncipe de las tinieblas.

De Burgh, desde su gigantesca altura y con la cara ensombrecida por la ira, vio al cordero sacrificado y alargó una mano castigadora para agarrar a Jasmine. Ella levantó la vista y el terror la hizo encoger. ¡Era el demonio! ¡Lo había visto antes en la esfera!

Jasmine tembló de la cabeza a los pies, y el miedo le atenazó el corazón. ¿Por qué se había empeñado tanto en desobedecer y acudir a este horrible lugar? Satán la había atrapado y la tenía cara a cara. Se tapó los ojos para que no pudiera ver el interior de su alma.

Él la agarró por un hombro y la sacudió bruscamente.

—Mozuela perversa, ¿es que no tienes vergüenza? ¡Mírame cuando te hablo!

—No, no —gimió—. ¡Si os miro a los ojos podréis robarme el alma!

—¿Qué tonterías estás farfullando, pequeña campesina ignorante?

Le cogió las manos y las retiró de su cara.

Jasmine pudo ver al Príncipe de las Tinieblas en toda su gloria. Iba ricamente vestido de terciopelo negro, y la empuñadura de su daga estaba incrustada de rubíes rojos como la sangre. Le sacaba la cabeza en altura a cualquier mortal y era más ancho también. Su rostro era hermoso, de un modo oscuro y maligno, y sus ojos ardían con un fulgor verde; se entornaron de sospecha al palpar sus manos suaves y sedosas.

—Estas no son las manos de una campesina.

Le quitó la capa raída y la examinó atentamente. Aunque llevara el vestido y la basta cofia de lino de una sirvienta, supo que no lo era.

—Sois una doncella malcriada que se aburría y que ha venido a divertirse con la ropa de su sirvienta —la acusó.

Jasmine sintió una presión en la garganta y profirió un grito ahogado. Con sus poderes cósmicos y oscuros, iba a reconocerla en cualquier momento. En cuanto descubriera que era una bruja blanca que sólo se dedicaba al bien, sin duda la mataría.

—Por favor, no me matéis —imploró aterrorizada.

—Debería daros una lección de buena crianza —contestó él, amenazador—. Sois una pequeña mujercilla perdida, escapando por la noche en busca de aventura. Imagino que vuestros padres no saben qué hacer de vos.

La luna salió de detrás de una nube y los bañó con su luz plateada. Entonces él se dio cuenta de que era poco más que una niña, y de que temblaba de miedo. En lugar de los rasgos lascivos de frescachona que esperaba ver, estaba contemplando la cara de un ángel. De pronto su ira se disipó y dio paso a la jocosidad. Era obvio que era la primera vez que ella se atrevía a ir a este lugar, y que su encuentro con él le había metido el miedo al demonio en el cuerpo. Pues en tal caso, para cuando hubiese terminado con ella, se habría asegurado de que nunca más se aventurara por el camino de la tentación. Le agarró las manos tan fuerte que no tenía esperanza alguna de escapar.

—¿Por qué vinisteis a este lugar? —le preguntó.

Ella tragó saliva. Tenía el corazón en la garganta, latiendo fuerte y ahogando sus palabras.

—Tenía… c-curiosidad —logró farfullar.

—Vinisteis a bailar en cueros —acusó Falcon con una chispa risueña en la mirada.

—No, no —negó ella, escandalizada por sus palabras.

Falcon empezaba a divertirse de verdad con su provocación:

—Vinisteis a buscar un hombre, un amante.

Ella negó con cara horrorizada, incapaz de contestar.

—Bueno, pues habéis encontrado un hombre… me habéis encontrado a mí.

Por la cabeza de Jasmine pasaron escenas espeluznantes del folclore sobre Satán haciendo su voluntad con féminas mortales.

—No robéis mi virginidad, os lo ruego —suplicó llorando.

Falcon apretó los labios.

—¿Acaso no era eso lo que teníais pensado cuando os aventurasteis a venir aquí esta noche? ¿No sería una pena venir y perderse toda la diversión?

—¿Diversión? —susurró ella con una mezcla de horror y fascinación.

—Al diablo la vergüenza, reconoced la verdad —dijo riéndose—. Si no os hubiera cogido antes, os habríais quitado toda la ropa y bailaríais desnuda alrededor del fuego.

Acercó los dedos a los botones de su cuello y los deshizo hábilmente.

—Bailad para mí ahora —dijo bajándole el vestido para dejar al descubierto sus hombros.

Jasmine estaba experimentando de primera mano el poder de Falcon sobre las mujeres. El tacto de sus manos era fuerte y persuasivo.

—¡No podéis tentarme, Satanás! —gritó.

Se sentía mareada, pero sabía que si se desmayaba estaría perdida para siempre. Tan pronto se desvaneciera, sería desflorada. ¡Ser violada por Satanás era un destino peor que la muerte!

—¡Me violan! —gritó con fuerza.

—Bueno, no hay necesidad de exagerar —rio de nuevo.

Cerró los ojos angustiada, y él se apiadó de la pequeña doncella.

—Bien, vamos a ver… cuando el demonio atrapa a una chica bonita, ésta debe pagar alguna clase de prenda. Me habéis negado vuestra vida y ahora me negáis vuestra virginidad… ¿con qué prenda pensáis pagarme?

Ella hizo un rápido inventario mental. No tenía ni dinero ni llevaba joya alguna.

—Veamos… podríais bailar desnuda… —dijo, disimulando una sonrisa al ver su expresión de inocencia ultrajada—, o bien podríais pagar con un beso… la elección es vuestra.

—Un b-beso —dijo ella rápidamente, dispuesta a pagar tal precio por librarse de él.

Él le sonrió despacio y a ella le dio un vuelco el corazón. Se acercó a abrazarla y ella supo que jamás volvería a ser la misma. Nunca antes la habían besado. La boca de él era cálida y acogedora, y la invitaba a perder el control de sus sentidos y la dejaba sin aliento, sin pensamiento y hasta sin voluntad. Pero lo cierto es que el más afectado de los dos fue él. Se dio cuenta de que nunca la habían besado antes, y de que su boca era dulce como la miel silvestre. Su fragancia le llenó las fosas nasales y la cabeza, embriagándole con su aroma y su sabor. Entonces supo que el beso de una virgen era algo digno de atesorar en el recuerdo.

La extraña necesidad protectora que ella había suscitado en él le tornó más áspera la voz.

—Marchad de este lugar y procurad que vuestra conducta sea más recta en adelante —le dijo soltándole los hombros.

Ella se santiguó y se apartó de él, desapareciendo entre la sombra de una gran roca y alejándose en la oscuridad hasta donde estaba atado su poni. En ese momento Lightning relinchó, y De Burgh, de mala gana y soltando un juramento de frustración, fue a ocuparse de su asustado caballo de batalla.

Estelle, ocupada en la botica, no dejaba de echar miradas de soslayo a Jasmine, que estaba muy callada y discreta aquella mañana, y decidió no volver a darle amapola como somnífero. Estelle había preparado tintes de caléndula naranja, flor de un día amarilla y marrón castaño, y había recogido docenas de flores de azafrán morado tempranas, una de las mejores plantas del mundo para hacer tintes. Estaba atareada bañando madejas de hilo y trozos de tela en los tintes. Jasmine estaba ocupada silenciosamente en la mezcla de los tintes y pigmentos para sus pinturas, y el aire olía a cera de abeja y baya de laurel ya que Meg estaba fabricando velas.

Entonces llegó un mayordomo desde el castillo de Salisbury con un carromato de suministros para la granja, con lana recién esquilada para que Dame Estelle la riñera. Venía muy excitado con las noticias de que William había vuelto de Gales porque el rey Ricardo había sido herido en Normandía.

Estelle asintió como quien ya sabe.

—La cosa está en marcha —dijo en tono profético.

Jasmine se estremeció. Sabía que en cuanto el mayordomo terminara de cargar el carro con las cosas que debían volver al castillo de Salisbury, su abuela se prepararía para hacer magia aquella noche. Normalmente a Jasmine le hacía ilusión participar en los rituales y conjuros, pero ver lo que traería el futuro requeriría mirar en la bola de cristal, y ahora tenía miedo de una visión que se le había aparecido ya en dos ocasiones. ¡Una vez en la bola de cristal y otra en carne y hueso!

Jasmine hizo una visita especial al huerto de las hierbas para hacerse un talismán que llevaría para protegerla de todo mal. Cogió ramas de albahaca dulce, tomillo silvestre, romero, endrino, raíz sanguina y atanasia y las ató en un ramito con hilo rojo. Cada una de estas plantas era conocida por sus cualidades protectoras y por su fragancia, que atraía a los sentidos con una promesa casi sacra.

Más tarde, mientras el velo de la oscuridad caía sobre la cámara de la torre, a Jasmine se le notó el alivio cuando Estelle dijo:

—Niña, esta noche la esfera la miraré yo, pero es muy importante que si caigo en trance, escribas todo lo que yo diga. Habrá que interpretar mis visiones y cada detalle será vital.

Encendieron el círculo de velas y Jasmine vistió a su abuela con la túnica negra cubierta de símbolos cabalísticos bordados en hilo de plata. La anciana se puso grandes amuletos de cobre incrustado de ámbar y turquesa y se untó la frente con óleos sagrados de un vial de marfil. Entró en el círculo de velas y con sus dedos largos y delgados majó las hierbas y las puso a arder. El aire se impregnó del olor del clavo, como si la cámara se hubiera llenado de repente de claveles y clavellinas.

Estelle tomó el cáliz majestuosamente para beber el vino y comenzó su invocación cantada.

—Invoco a los poderes del universo para que me iluminen en esta noche. Reveladme el futuro.

Acarició el globo de cristal y éste empezó a llenarse de un remolino de vivos colores. A medida que su concentración se hacía más profunda, descendía sobre ella una quietud que acabó por convenirse en trance. Su voz se volvió ronca y urgente al empezar a referir sus visiones a Jasmine, que estaba preparada ante el pergamino pluma en mano.

—Animales… leones… tres leones dorados y un cachorro de león con corona. Un gran buey negro… los leones huyen en tres direcciones, pero el buey negro mata al primero de ellos… persigue al segundo león y lo mata… un cerdo, no, es un jabalí, arrastra al cachorro hasta una cueva… ahora el jabalí recoge la corona de donde cayó… el buey negro trata de embestir al jabalí, pero escapa y cruza el río a nado. El buey se sumerge para esperar al jabalí hasta otra ocasión… ahora viene un chacal para devorar al león muerto. No está satisfecho y busca la carroña de otro león para tragársela entera. El chacal tiene un cachorro al que alimentar… buscan la carroña del tercer león dorado, la hacen pedazos y la devoran… su ansia no está aún satisfecha… miran hacia el agua y ven al jabalí en la otra orilla… sí, van a por el jabalí. Saben que es débil y vanidoso, y que le importan más las joyas de la corona que el propio poder que ésta simboliza. Todo se desvanece… vuelve, vuelve…

Dame Estelle abrió los ojos y se estremeció.

—¿Apuntaste todo lo que dije? —preguntó ansiosa.

Jasmine la ayudó a sentarse en una silla junto al fuego y le pasó el pergamino. Estelle lo leyó con cuidado, reflexionando sobre las imágenes de las que había hablado.

—Sé lo que significa la mayor parte, pero voy a consultarlo con la almohada, y mis sueños se encargarán de interpretar el resto. Mañana traduciré lo escrito y podré predecir el futuro.

—¿Será bueno? —preguntó Jasmine esperanzada.

—Será como todo en la vida —contestó la anciana negando con la cabeza—. Bueno y malo, amable y cruel, feliz y triste. Pero en este caso habrá una buena dosis de mal antes del bien final.

Jasmine ponderó las palabras de su abuela mientras se desnudaba para acostarse. Había una sola pregunta cuya respuesta deseaba conocer. ¿Iría ella a la corte? Se encogió de hombros, tomándolo con filosofía. Quizá al día siguiente lo sabría. Cogió un trozo grande de cuarzo amatista, que contenía toda la energía cósmica de la tierra y del cielo. Lo apretó contra su frente y contra el corazón y formuló un deseo. Antes de acostarse cogió a Púas, el pequeño erizo que estaba hecho una bola junto al hogar, y lo metió dentro de su zapatilla para que estuviera a salvo. No quería que saltase alguna brasa al rojo del fuego sobre la pequeña criatura y la quemara.

El hermoso sol de mayo contrastaba acusadamente con el cuadro sombrío que estaba pintando Estelle. Jasmine apartó el plato de deliciosas fresas que estaba comiendo, pues las palabras de Estelle estaban afectando a su apetito.

—Los tres leones dorados están en el escudo del rey Ricardo. Como ya sabemos, el buey negro es el símbolo de la muerte. El rey Ricardo está ya muerto, sólo que las noticias de su muerte no han tenido tiempo aún de llegar hasta Inglaterra. El cachorro con la corona es, claro está, el sobrino de Ricardo, el príncipe Arturo, hijo de Godofredo, el próximo en la línea de sucesión al trono. El jabalí que arrastra al cachorro a una cueva y se lleva la corona tiene que ser el príncipe Juan de Mortain. El jabalí debe matar al cachorro oculto en una cueva oscura para lograr sus propósitos.

—¡Abuela, estáis diciendo que Juan va a asesinar a Arturo! ¡No visteis al jabalí matar al cachorro!

—Tienes razón, no lo vi. Un gran misterio rodeará la desaparición del cachorro, y pasará un tiempo muy, muy largo plagado de rumores e incredulidad antes de que nadie tenga el valor de acusar a Juan de ese horrendo crimen.

Estelle respiró hondo y continuó.

—El jabalí cruza el agua con la corona, lo cual significa que la traerá a Inglaterra para vivir aquí como rey del país —hizo una pausa, detestando poner aquel pensamiento en palabras—. El chacal es Felipe de Francia, y su cachorro su hijo Luis. Las tres carroñas de león que devoran significan que se tragarán enteras las posesiones angevinas de Anjou, Burdeos y la Gascuña, luego Bretaña y, al fin, incluso la propia Normandía. Más tarde, debido a la debilidad del rey Juan, llegarán a codiciar Inglaterra misma y con el tiempo intentarán invadirnos.

Jasmine estaba muy impresionada con lo negro del cuadro de Juan que había pintado Estelle. Después de todo, era hermanastro de su padre, y por tanto tío suyo. Según la profecía de Estelle, habría de convertirse en el nuevo rey de Inglaterra.

—¿De verdad es tan malvado? —musitó.

Estelle estalló de risa.

—¡Inocente! Todos los reyes son malvados. ¿Cómo si no llegarían a tan encumbrada posición y se mantendrían en ella? Quizá hayas sido protegida del mundo en demasía, niña. ¿Crees que un rey se pararía a pensar sobre la sangre de los asesinatos que manchan su alma? ¡Ninguno lo ha hecho jamás! ¿De cuántas muertes sería culpable el bastardo Guillermo el Conquistador, o para el caso, Ricardo Corazón de León? ¿Cuántos cadáveres han empedrado el camino hasta Jerusalén y el de vuelta? Y no sólo los cuerpos del enemigo, por cierto. No, mi niña, el reinar y el matar es todo uno.

Jasmine tenía la vista vuelta hacia las fresas rojas, pero la mirada perdida.

—¿Iré a la corte? —susurró.

Estelle dedicó una mirada larga y severa a su nieta y dijo pausadamente:

—Quizá. A mí me da que sí irás.

Capítulo 4

Falcon de Burgh empezó a sentirse algo inquieto a medida que sus mesnadas se iban acercando a su destino. Le desagradaba la perspectiva de recibir malas noticias sobre el rey y, a decir verdad, se sentía bastante aprensivo ante su encuentro con Ela e Isobel. El castillo de Salisbury, sin embargo, era otra cosa. Los amplios montes boscosos y prados pertenecientes al castillo estaban poblados de vacas y ovejas. El castillo en sí, de estilo normando, estaba construido enteramente en piedra. Las estancias eran enormes, con altos techos abovedados y con travesaños que ascendían hasta la altura de un segundo piso, todo rematado con torres y parapetos almenados.

Era una fortaleza imponente que encerraba un patio, establos y numerosas dependencias en su grueso perímetro de piedra.

Había lechería, boticas y despensa, lavandería, cocinas exteriores y baños. Salisbury tenía su propia herrería y armería, así como campos para celebrar torneos y jardines.

Era evidente que Walters, el mayordomo y castellano de Salisbury, había recibido aviso de la llegada de De Burgh, pues en menos de una hora se había hecho cargo de los víveres y del ganado procedentes de Berkley y el castillo de Combe, llevó a la tropa a un prado limpio junto al riachuelo para que montaran sus tiendas, acomodó a los caballeros de Falcon en sus aposentos y condujo al joven lord De Burgh hasta el gran salón donde recibió la cálida bienvenida de William.

En lugar de dejarle con un sirviente que le mostrara sus aposentos, William le puso en las tiernas manos de su hija Isobel. Falcon se quedó pasmado al ver lo hermosa que era. Durante todo el camino venía albergando la sospecha de que las hijas de William fueran feas, o cuando menos poco llamativas. La joven que ahora le sonreía cálidamente tenía ojos expresivos y oscuros que revelaban su sentido del humor. Era obvio que su cabello era oscuro, pero lo llevaba oculto de modo seductor bajo un griñón, y cuando su mirada descendió para hacerse idea de su figura, no encontró nada en falta. Aunque Isobel era alta, tenía que echar la cabeza un poco hacia atrás para mirar al oscuro caballero a la cara. Mientras ella le guiaba hacia una cámara en el nivel superior, él no podía apartar la vista del suave vaivén de sus nalgas al subir las escaleras.

Tras hacerle pasar a una cámara de gran lujo, más que complacida por lo que vieron sus ojos tras repasarle de arriba abajo con tanto descaro como él y sonriéndole, le dijo:

—Mi padre insiste en que uséis su habitación mientras estéis con nosotros. Por favor, no protestéis, os aseguro que le complace hacerlo por vos.

—Demoiselle, sois muy amable. ¿Qué puedo decir?

Se inclinó formalmente ante ella antes de echar un vistazo a su alrededor. El suelo estaba cubierto por una alfombra de seda, las paredes por tapices de rico colorido, y la enorme cama por gruesas pieles. Un armario gigantesco cubría una de las paredes, y en la de enfrente había vidrieras que llenaban la habitación de luces de color cuando les daba el sol.

—Estoy segura de que encontraréis todo lo que necesitáis, desde vino y cerveza para apagar la sed hasta suaves zapatillas de cuero para descansar los pies. Pero imagino que nada os apetece más que un baño caliente para lavar el sudor del viaje y aliviar el dolor de vuestros huesos.

—Demoiselle, no me duelen los huesos aún, gracias a Dios —dijo riéndose, pero ante la sola mención de un baño sintió un claro escozor en la ingle.

—Por favor, llamadme Isobel —dijo ella, sin aliento ante la virilidad de aquel hombre, que parecía inundar toda la cámara con su presencia.

—Lady Isobel, sois todo aquello que vuestro padre dijo que erais —dijo él con toda la formalidad de la que era capaz.

Los ojos de ella brillaron con malicia.

—Ah, os ruego que guardéis vuestros cumplidos hasta que hayáis visto a Ela, milord; comprobaréis que sus virtudes son muy sobresalientes.

Falcon habría de recordar este delicioso juego verbal cuando fue presentado a Ela, pues además de una cara atractiva y unos morritos muy bonitos, su rasgo más destacado era un par de pechos que sólo podían describirse diciendo que quitaban el hipo. Los ojos de Falcon buscaron los de Isobel y compartieron la broma con gran gusto.

Ela había pasado la tarde con la cocinera jefe, Joan, una mujer formidable que ejercía con mano de hierro su dominio en las cocinas y que habría apabullado a William Longsword hacía tiempo, y reducido su autoridad a la de un niño pequeño, de no ser por sus capaces hijas. El resultado de la batalla de toda la tarde entre Joan y Ela fue una delicia culinaria diseñada para seducir a un hombre y hacerle anhelar una vida doméstica de tal calibre que hacía que la comida ordinaria pareciera maná.

La conversación fluía sin trabas mientras cenaban, mostrando a De Burgh lo placentera que podía ser una comida en el gran salón del castillo de uno cuando había una castellana bien entrenada a cargo de los placeres del hombre. Supo que cada una de las hijas había sido enseñada por su difunta madre a revisar a diario las cuentas y el inventario de provisiones del castillo. Controlar a un número enorme de sirvientes y cocineros capaces y con voluntad propia no era cosa baladí. Siempre que fuera necesario, Ela e Isobel viajaban de heredad en heredad reuniendo los suministros necesarios para la guerra, metiendo en cintura a los alguaciles y mayordomos para que proporcionasen dinero, víveres y armas. Cuidaban de los pobres y daban ejemplo en lo moral a todos los hogares de sus vastas posesiones.

—¡Basta ya, padre! —terció Isobel riendo—. Estoy segura de que a nuestro invitado no le interesa saber cómo comprobamos si hay gusanos en la carne salada, o gorgojo en la harina, o si los desagües están desatascados.

Falcon alzó la mano en un gesto de protesta.

—No, lady Isobel, estoy más que fascinado por aprender cuál es el papel que desempeña la mujer en el gobierno de un castillo. Nunca había pensado en ello antes. Continuad, os lo ruego.

Ela le dirigió una mirada de sorpresa.

—No hacemos nosotras mismas el trabajo, milord. Más bien nos encargamos de que se haga y de que se haga bien. Hay que tejer telas y coser ropa. Hay que curtir el cuero para hacer zapatos y túnicas. Luego están la lavandería, las velas, los suministros…

Isobel retomó el hilo donde lo había dejado su hermana.

—Cuidamos de los enfermos y heridos, elegimos la simiente y organizamos los jardines… —La mirada maliciosa volvió a sus ojos al añadir—: Y mañana pensaba ir a cazar lobos, pues se han llevado ya a demasiados corderitos.

—Trampa, Isobel, trampa —exclamó su padre, riendo—. Tenéis que dejar algo para nosotros, pobres hombres.

—Mis hombres y yo estaríamos encantados de salir de cacería mañana, milord, si vuestro tiempo permite tal capricho —se ofreció De Burgh con entusiasmo.

—Tengo unos halcones espléndidos que me gustaría que probarais; al diablo con los lobos —dijo Salisbury, que estaba inmensamente orgulloso de sus pajareras llenas de formidables aves de presa.

Isobel rellenó las copas de los hombres y ella y Ela les dejaron con sus tragos. Ambas muchachas se morían de ganas de hablar sobre el invitado y averiguar exactamente qué pensaba la otra, así como compartir sus propios pensamientos.

Ya en su cámara, Ela se abrazó a sí misma y se quitó el griñón para dejar suelto su largo cabello castaño.

—¡Por las barbas de Cristo, creo que he muerto y he ido al cielo!

—¿Blasfemas, Ela? —rio Isobel, arrojándose sobre la cama de plumas de su hermana—. Eso quiere decir que tus sentimientos corren muy hondo en este momento.

—¡Vaya si corren! —dijo Ela sin aliento—. ¡Me tiemblan hasta las entrañas! ¿Te fijaste en qué hombros tan anchos tiene?

—No me fijé —dijo Isobel entre risitas—. Como tampoco me fijé en lo largo de sus muslos, lo ancho de sus muñecas, la dureza de su abdomen, lo abultado de su…

—¡Isobel! —gritó Ela haciéndose la escandalizada.

—¡Iba a decir lo abultado de sus músculos, así que mira por dónde van tus pensamientos!

—¿Ves que me tiemblan las piernas? Ay, Isobel, ojalá me elija a mí, pero si te elige a ti, trataré de llevarlo como mejor pueda —dijo Ela con la generosidad que en ella era habitual.

—Tampoco es que sea de muy elevada alcurnia. ¿Estás segura de que no preferirías a un conde? —preguntó Isobel tratando de ser práctica y objetiva, y fracasando totalmente en el empeño.

Ela arrugó la nariz.

—¿Te acuerdas del último conde que visitó a nuestro padre? Comía como un rinoceronte con piorrea.

—¿Cómo olvidarlo? Pero, en serio, Ela, tenemos un amplio espectro donde elegir, y a la mayoría de los pretendientes a los que nuestro padre aprueba se les puede controlar fácilmente por el sexo. La vida sería más fácil si nos casáramos con otro. Éste me parece peligroso, creo que se haría el amo y lo dominaría todo en su propio castillo. No se siente empequeñecido ante nuestro padre.

—Yo cambiaría mi salvación por tenerlo dominándome a mí —suspiró Ela.

Isobel suspiró también.

—Parece fiero hasta cuando sonríe. Ela, cariño, te aviso, pues no soy traidora: lo quiero para mí. ¡Señor, podría comérmelo entero!

—No creo que lo atrapemos con las mañas de nuestro sexo, pues las mujeres se le deben tirar literalmente encima. A mí me da la impresión de que ni se le ocurriría tomar esposa, si no es por motivos de orden práctico —advirtió Ela.

A Isobel, que se tenía a sí misma por ligeramente más lista que Ela, no dejaba de sorprenderle en ocasiones la astucia de su hermana.

—Pero las dos somos igualmente competentes como castellanas, luego será la que encuentre más atractiva la que se lleve el gato al agua.

Falcon y William se quedaron intercambiando historias y bebiendo copa tras copa hasta tarde por la noche. Medio borracho, William se puso sentimental.

—Necesitáis una mujer, amigo, para traer al mundo a vuestros hijos fuertes y sanos. Es lo que todo hombre desea por encima de todo. En mi caso, sin embargo, es quizá una bendición oculta que yo nunca los tuviera. Mi padre, Enrique, crió a una carnada tal que intentaron derribarlo, como lobos cazando a un venado. Soy el único sensato de toda su descendencia, pero si hubiera tenido hijos, quizá a ellos les habría consumido la ambición y la codicia. Suelo culpar a Leonor de Aquitania por azuzar a los hijos contra el padre, pero a veces me pregunto si hizo mucha falta que los azuzaran.

Falcon había desviado la cuestión de la monarquía para volver a la del matrimonio, cuando William le preguntó sin rodeos:

—¿Me tendríais a mí por suegro?

Falcon le puso la mano sobre el hombro. Aunque no tenía la más remota idea de a cuál de las hijas elegiría, de una cosa estaba muy seguro.

—De corazón os lo digo, William. ¡No quiero por suegro a ningún otro!

Cuando regresaron de la exitosa caza de la mañana, a Falcon le alivió ver que su escudero Gervase había llegado a Salisbury. Con el pretexto de enseñarle la herrería y la armería, De Burgh le pidió todos los pormenores sobre Mountain Ash y quedó satisfecho con el detallado informe de Gervase.

—¿Supongo que no esperaríais que el castellano al que nombrasteis os causara problemas? —preguntó Gervase.

—No, hasta que la cabeza del anterior se pudra y se caiga de su pincho —dijo De Burgh haciendo una mueca.

Gervase se aclaró vacilante la garganta y prosiguió.

—Morganna no me dio ningún trabajo, milord.

—¿Quién? —preguntó De Burgh sin comprender.

—La mujer rehén que dejasteis a mi cuidado.

—Ah, ésa. Vaya por Dios, no sé por qué te puse en ese brete.

Gervase empezó a reírse.

—¿Te divierto? —preguntó De Burgh.

—Apenas la recordáis, y ella ya se ha hecho un lugar como ama, y tiene a todos los sirvientes corriendo de aquí para allá obedeciendo sus órdenes.

Apareció la sonrisa de lobo de De Burgh.

—Le espera una desagradable sorpresa si vuelvo a casa con una esposa.

—Veo que no habéis desaprovechado vuestro tiempo, milord.

—Cualquiera de las hijas de William podría gobernar mis tres castillos con una mano atada a la espalda. Ambas han tenido una educación muy rígida y esmerada. Espera a verlas. No soy capaz de decidirme por una de ellas, y para ello necesitaré de tu ayuda.

La expresión feliz desapareció de la cara de Gervase y deseó fervientemente que De Burgh estuviera tomándole el pelo. Pese a ello, habría de observar a las dos jóvenes muy de cerca cada vez que tuviese la ocasión.

Las hijas de William habían preparado tan bien a los sirvientes, que la casa iba como una seda mientras ellas se movían de tarea en tarea sin que su presencia llegara a interferir en ninguna. Aunque Falcon de Burgh se esforzara por encontrar algún defecto, ya en Ela, ya en Isobel, no había forma. Eran eficientes, industriosas, corteses, de hermosa figura, y ambas parecían no ya dispuestas, sino ansiosas de favorecerle como pretendiente.

Mientras su escudero inspeccionaba y limpiaba cada pieza de armadura del arcón de campaña de De Burgh, ambos cambiaban impresiones.

—Y bien… como dicen que la falta de noticias es buena noticia, quizá debemos suponer que todo va bien para el rey Ricardo —dijo Gervase.

De Burgh tuvo un gesto de contrariedad.

—La incertidumbre podría engendrar el desorden, sobre todo entre los barones norteños. Si Inglaterra permanece sin autoridad mucho tiempo, una ola de anarquía recorrerá la nación —dijo antes de lucir una sonrisa—. Es buena cosa que tengas listas mis armas. No quiero que los hombres estén ociosos, así que le he dicho a William que iremos a la caza del lobo mañana.

—Pasan el rato haciendo apuestas sobre cuál de las hijas de William se convertirá en lady De Burgh —dijo Gervase con una familiaridad que De Burgh no permitía a ningún otro hombre.

Falcon arqueó abruptamente las cejas.

—¿Y a quién favorecen las apuestas?

—Creo que se inclinan del lado de Ela, milord.

—No hay duda de que han estado pendientes de sus encantos —dijo Falcon en tono vulgar.

Gervase se sonrojó un poco y rio.

—No lo sé —dudó De Burgh—. Hay mucho que decir en favor del humor de Isobel.

—¿Os habéis decidido entonces?

—No, la verdad —dijo De Burgh encogiéndose de hombros—. Ni creo que importe a cuál de ellas elija. No hay una mejor que otra —dijo casi con indiferencia.

Gervase se aclaró la garganta, como hacía siempre que estaba a punto de hacerle una sugerencia a De Burgh.

—Si yo estuviera en vuestro lugar, milord, procuraría averiguar qué tierras y castillos corresponden a cada una en la herencia, y luego decidiría.

—¡Gloria de Dios! ¡Y yo que me tenía por un cínico mal nacido! Quizá te he tenido por escudero demasiado tiempo, Gervase. Te he corrompido.

Capítulo 5

Dame Estelle Winwood decidió que era obligado por su partí advertir a William Longsword de los acontecimientos inminentes. Las malas noticias no tardarían en llegar, pero si conseguía que se preparara para los golpes venideros no sólo se sentiría muy gratificada ella misma, sino que además establecería firmemente su reputación de infalibilidad a la hora de pronosticar el futuro en cuanto llegaran a Salisbury los informes que confirmaran sus predicciones esotéricas.

Estelle y Jasmine salieron temprano para su jornada más bien breve. El sol brillaba con fuerza, calentando el ambiente de modo delicioso aunque quizá algo excesivo. Jasmine llevaba el más bonito de sus vestidos para ver a su padre, uno de terciopelo rosa nacarado con un velo de tela fina sujeto con horquillas de plata. Montaba sobre un palafrén blanco para el cual había escogido un engalanado arnés de fantasía. Su abuela estaba orgullosa de su apariencia siempre que salían a caballo. Ella se encargaba de que tuviera el aspecto de una princesa salida de un cuento de hadas, y se sonreía cuando dejaban literalmente boquiabiertos a los que pasaban, testigos de una visión de hermosura etérea y virginal.

No llevaban consigo a doncellas ni sirvientas, pues las había de sobra en Salisbury, pero sí llevaban a dos caballos de carga para su ropa y para una remesa de hierbas y electuarios que Estelle había confeccionado especialmente para la gente de William.

Una vez pasado Old Sarum, a unos tres kilómetros del castillo, Dame Winwood miró indulgentemente a su nieta.

—Adelante, niña, sé que estás deseando galopar. Si te sigues conteniendo, la fiebre primaveral se hará con tus sentidos. Pero recuerda, ni una palabra a tu padre. Quiero averiguar lo que sabe antes de compartir con él lo que sé yo. ¡El poder compartido es poder mermado!

Jasmine susurró suavemente a su palafrén y cogió un buen mechón de su crin para ir bien sujeta durante el veloz galope. Enseguida el viento se llevó su velo transparente, y Jasmine echó atrás su cabello rubio platino y se fundió con los rayos del sol, todo su ser rodeado de un nimbo de luz.

Falcon de Burgh y sus caballeros se habían levantado mucho antes del amanecer para dar caza a la manada de lobos. Falcon no tardó en oír los lejanos aullidos, y luego localizó con facilidad el punto exacto donde estaban los animales por el clamor de ladridos agudos que indicaba que habían abatido a alguna presa. Los hombres llegaron demasiado tarde para salvar a un par de corderos recién nacidos, pero consiguieron salvar a la madre de sus mortíferas mandíbulas.

Regresaban al castillo ensangrentados y con un par de lobos muertos sobre la silla de montar de De Burgh, todos rebosantes de satisfacción al haber podido pagar de algún modo parte de la hospitalidad recibida por parte de Salisbury. Se detuvieron repentinamente ante la visión que salió a la luz del sol desde un pequeño soto.

—¡Es un unicornio! —dijo Normand Gervase muy excitado.

—No hay tal —negó Falcon de Burgh, con su oscuro ceño fruncido por una súbita duda.

La muchacha que iba sobre el unicornio se asustó al ver a la comitiva de hombres armados a menos de cien metros de distancia. La alarma ensombreció su delicado semblante. Hizo volver grupas a su palafrén blanco y huyó apresuradamente hacia los árboles.

Falcon de Burgh dio una rápida orden a sus hombres.

—¡Quietos! Esta presa es mía.

A medida que el gran corcel cubría la distancia que lo separaba del soto, Jasmine pudo oír el atronar de sus cascos sobre la tierra. Se sintió como una presa acosada. Cuando se volvió a mirar, lo reconoció al instante. Era él… ¡el demonio! La iba a devorar como un can infernal a una cervatilla blanca.

Falcon de Burgh le agarró la brida y miró a Jasmine a la cara. El miedo reflejaba claramente su oscura presencia en el hermoso semblante de ella. Él estaba extasiado contemplándola. Por un instante irreal, creyó que esta hermosa criatura a lomos de un unicornio era en efecto de otro mundo. Una visión tan exquisita no podía corresponder a nada mortal. Estaba hechizado. El unicornio se detuvo y tembló. La muchacha elevó sus manos a modo de súplica y murmuró:

—¡Ah, no! ¿Qué habré hecho yo que tenéis que darme caza y castigarme?

Falcon se bajó de Lightning al instante. A esta distancia podía ver claramente que el «unicornio» era sólo un palafrén blanco que llevaba un curioso arnés ornamental que incluía un largo cuerno espiral de marfil.

—No temáis, demoiselle —susurró con voz ronca, vagamente consciente de que su corazón parecía haber dejado de latir, y preguntándose por qué.

¿Era posible que esta exquisita princesa de las hadas, salida de una leyenda, pudiera ser la misma doncella con la que había tenido un encuentro la otra noche?

Jasmine tenía los ojos abiertos de par en par.

—No pretendáis seducirme con delicadas palabras. Sé quién sois y sé muy bien lo que queréis de mí —declaró valientemente.

Su juventud e inocencia le hicieron sonreír.

—Entonces entregádmelo ya sin más protestas —dijo él, provocativo.

La cogió con sus fuertes brazos, alzándola y bajándola del caballo junto a él. Era toda plata y color rosa, como un bombón de fiesta de aniversario.

Le rodeó la cintura con sus grandes manos y con los pulgares llegó incluso a acariciar la parte inferior de sus pechos. Ella lo notó a través de la delicada tela. Se le hizo un nudo en la garganta. Había escapado de él una vez, ¿cómo podría hacerlo ahora? Reunió todo su valor y le desafió.

—¡Jamás me entregaré a vos, señor Satanás!

Él no sabía si le divertían o le irritaban sus palabras.

—Vivís en un mundo de fantasía. No soy el demonio; el demonio no existe. ¿A cargo de quién estáis, que os ha llenado la cabeza de cuentos de hadas?

Por primera vez vio una chispa de ira en los hermosos ojos de la joven.

—¡No estoy a cargo de nadie! ¿Cómo osáis decir que tengo la cabeza llena de cuentos de hadas? ¡Dejadme marchar ahora mismo o me pondré a gritar!

—Está claro que vivís una fantasía en la que sois una princesa de las hadas que va por el campo sobre un unicornio. ¿Escapáis de un ogro o de un dragón? ¿O acaso huis de vuestra madrastra, la reina malvada? ¡Qué mala suerte escapar de vuestro castillo cubierto de hiedra venenosa para ir a dar con el demonio! Dejad ya vuestros juegos. Yo tengo tanto de demonio como vos de princesa.

Jasmine se apartó de él bruscamente.

—Vos sois el que se dedica a juegos crueles. Sabéis muy bien quién soy. Sabéis bien que soy una verdadera princesa, y yo sé que sois Satanás —susurró, mirando a su alrededor desesperada en busca de algún modo de escapar.

—Soy un caballero —dijo secamente.

—Es un disfraz. De caballero con armadura reluciente venido a rescatar a una damisela en peligro.

Las comisuras de Falcon se contrajeron nerviosamente ante lo absurdo de la situación.

—¿Queréis que mate al dragón y ponga mi corazón a vuestros pies, princesa mía?

Los ojos de Jasmine estaban llenos de espanto.

—¿Y qué prenda pediréis a cambio de soltarme? ¿Otro beso?

—Dado que estáis mil veces más bella que la otra noche, serán mil besos los que os pida en esta ocasión.

Incapaz de seguir por más tiempo sin abrazarla, la estrechó contra su cuerpo. Acarició su pelo plateado y sedoso, y luego sus labios cubrieron aquella boca rosa y suave cuyo sabor anhelaba. Con su boca sobre la de ella, recordó que había estado soñando con ella toda la noche, y el ardiente deseo inundó sus venas. Con la punta de la lengua intentó penetrar en su deliciosa boca, pero ella apartó la cara y dijo con voz sofocada:

—¡Sois el demonio!

Esta vez él tomó su boca sin el menor escrúpulo, invadiendo aquel territorio virgen.

—Sí —dijo con voz áspera y cruel—, soy el Príncipe de las Tinieblas. He venido a llevaros al submundo, donde os violaré cada noche y os tendré por siempre prisionera.

Incapaz casi de respirar, Jasmine perdió el conocimiento y empezó a venirse abajo. Él la atrapó antes de que diera en el suelo. Al embeberse de la belleza de su delicada carga una expresión de asombro le apareció en el semblante. Jamás en su vida había sentido una necesidad tan intensa de proteger y mimar. Era tan pequeña que parecía ingrávida. Allí donde el arco de sus pestañas se posaba sobre sus pómulos, su piel parecía porcelana. Falcon contuvo la respiración, no fuera a desvanecerse en el aire, hasta que se le tensó tanto el pecho que no pudo tomar aliento de nuevo. ¿Qué demonios le pasaba? Su cabeza se llenó del aroma de ella hasta que se sintió mareado. La contempló fascinado, observando el delicioso color rosa de su boca, el delicado grosor de las muñecas, que le hacía parecer tan frágil que se rompería en pedazos si la agarraba demasiado fuerte. Tenía el cabello del color de la luz de la luna, y se estremeció cuando cayó como la seda sobre sus manos. La lujuria le golpeó como un rayo. Por su cabeza pasó una leyenda oída en la infancia en la que había que despertar a la princesa con un beso. Sacudió la cabeza, temiendo haber sido objeto de un encantamiento. Salió del trance, y se dio cuenta de que no iba a recobrar el sentido. Debía llevarla al castillo.

Rápidamente ató las bridas del palafrén a su silla, sin prestar atención al hecho de que la sangre de los lobos estaba poniendo muy nervioso al pequeño caballo, subió a la muchacha al corcel y cobijó su laxa figura con uno de sus fuertes brazos. Las herraduras del gran caballo hicieron saltar chispas de los adoquines al llegar al patio del castillo, donde desmontó y entró con su carga en el gran salón.

Isobel le vio y se precipitó hacia él.

—Jasmine! Dios mío, ¿ha habido un accidente?

—No, lady Isobel, de algún modo la asusté tanto que se desmayó —dijo Falcon tratando de dominar su ansiedad.

—¡Pobre ratoncita! La llevaré a los aposentos de las mujeres. Quizá haya sido el calor.

Rápidamente Isobel hizo venir a dos sirvientas para que se llevaran a Jasmine, las cuales tendieron los brazos, expectantes. Falcon detestaba la idea de entregar a la delicada criatura, pero dadas las circunstancias, no tenía elección. Isobel siguió a las mujeres por la escalinata.

—Guardaos de Dame Winwood si llega a sus oídos que habéis asustado a su nieta —le dijo por encima del hombro.

Falcon se quedó en el salón sintiéndose casi abandonado. Jasmine… se llamaba Jasmine. Pasados unos minutos Ela fue a hacerle compañía y a decirle que todo iba bien.

—Se recuperará, milord. La pobrecilla estaba asustadísima.

—¿Quién es? —preguntó ansiosamente De Burgh.

—Bueno, es nuestra hermanastra —dijo, bajando la voz hasta un susurro—. Es ilegítima, la pobre. Nunca tuvo una salud muy robusta, como comprenderéis. El calor la habrá hecho delirar.

El tono condescendiente de Ela hizo que Falcon rechinara los dientes de ira muda, pero ella siguió parloteando sin darse cuenta.

—¿Os podéis imaginar que la muy tontita creía que erais el demonio y que la perseguíais? Es lo que pasa cuando se lleva una vida de reclusión, aislada de los hombres. Está al cargo de su abuela materna. Ah, por cierto, debo advertiros sobre Dame Estelle Winwood. Es una criatura de lo más excéntrico y curioso… y hablando del rey de Roma, ahí viene —añadió con una risita.

La pequeña mujer caminaba como si fuera dueña del lugar.

—Ah, Dame Winwood, qué alegría veros —dijo cortésmente Ela.

—¡Paparruchas! —escupió Estelle—. Esperaba que me recibiera William. —Echó una mirada crítica sobre Ela y añadió secamente—: Estáis engordando, Ela.

—Disfrutamos tanto de vuestras visitas —contestó Ela con los labios apretados.

La vieja miró de arriba abajo a De Burgh con muy mala cara.

—¿Es vuestro ese gran corcel que hay allá fuera? ¡El muy bruto intentó morderme, y le tuve que sacudir un puñetazo entre ceja y ceja!

Aquello le alarmó. ¡Santo cielo, era un milagro que Lightning no le hubiera arrancado el brazo de un mordisco!

—Excusadme, madame —murmuró con cortesía—. Vengo ensangrentado de la cacería.

Volvió al patio para inspeccionar el daño infligido a su pobre caballo de batalla.

William de Salisbury estaba anonadado escuchando las visiones de Estelle. Hacía ya años, se burló de sus predicciones, pero llegó a lamentar las ocasiones en las que hizo caso omiso de las cosas que le decía. Ya más viejo y más sabio, no iba a dudar de la verdad de lo que ella viera en el cristal.

—Gracias por advertirme, Estelle. Parece que tendré que ir a Normandía.

Ella asintió.

—Las noticias llegarán primero a Winchester, y mañana o al día siguiente os las traerán. Ninguno de nosotros siente ningún amor por Leonor, pero reconozco que me da pena que pierda al más amado de sus hijos, Ricardo.

—Amén a eso —dijo William santiguándose.

—Quizá no es el mejor momento para mencionarlo, William, pero cuando llegue el día en que haya un nuevo rey gobernando Inglaterra y establezca aquí su corte, Jasmine solicita vuestro permiso para unirse a esa corte.

—La corte es demasiado mundana para la niña —dijo William torciendo el gesto y sacudiendo la cabeza.

—Ya no es una niña, William. Podéis estar seguro de que yo la acompañaré y protegeré siempre —recalcó Estelle.

—Hablaremos de ello llegado el momento, Estelle. Sé bien que la protegeríais a costa de vuestra propia vida. Por ahora, acomodaos. Si deseáis cualquier cosa, sabéis que no tenéis más que pedirla. He de ir a la capilla y rezar por el alma de Ricardo —dijo William con voz entrecortada.

Más tarde, durante la cena, Falcon de Burgh buscó a Jasmine en vano, pero, naturalmente, no apareció por el comedor. William lo llevó aparte para hablarle de la profecía de Dame Estelle. Falcon no podía creer que un hombre de la talla de William Longsword diera crédito a las palabras de una anciana supersticiosa. Intentó alegrar el sombrío humor de William tratándola de excéntrica, pero William se limitó a sacudir tristemente la cabeza y a decir que muy pronto sus palabras se verían confirmadas.

De Burgh fue a acostarse con la perspectiva de fantasear en torno a Jasmine. Quería seguir pensando en ella, regodeándose en cada detalle que podía recordar. Sus pensamientos acerca de ella eran persistentes e involuntarios. Ella invadía todos sus sentidos. Cuando cerraba los ojos, la oía susurrar su nombre. El recuerdo de su aspecto, de su tacto y de su olor era nítido y perturbador… ¡físicamente perturbador!

Se quitó la ropa y se lavó. El calor del día había sido sofocante, pero estando de pie al lado de la ventana abierta, entró una ráfaga de aire frío en la cámara, acompañada de un relámpago y del bienvenido estrépito de un trueno.

Abrió el gigantesco armario de roble de William y eligió un elegante salto de cama de seda negra, y luego se tendió cuan largo era en la cama para ponderar las extrañas predicciones de las que había hablado William. Por mucho que se esforzara, no podía evitar que Jasmine invadiera cada uno de sus pensamientos. Sin que él lo notara, la habitación, por momentos más oscura, se iluminaba por entero con los rayos y truenos que caían directamente sobre el castillo.

Repentinamente la puerta se abrió de par en par.

—Padre… necesito vuestro armario —dijo una bonita pero aterrada voz femenina.

De pronto, un rayo iluminó la cámara y sus ocupantes se vieron el uno al otro con claridad. Jasmine miró con ojos desorbitados al hombre de oscuro semblante que tenía ante sí, abrió la boca y gritó con toda la fuerza de sus pulmones.

Un trueno ahogó su grito y de nuevo la cámara quedó sumida en la oscuridad. Falcon escuchó un portazo. Para cuando consiguió encender las velas, estaba otra vez solo.

—Jasmine —musitó.

Había estado tan cerca y a la vez tan lejos. Se había marchado tan repentinamente como había llegado, pero aun así su presencia seguía en la habitación de un modo muy tangible. Era evidente que acudía a la cámara de su padre para protegerse de la tormenta, sin saber que William la había cedido a su invitado. Por desgracia, le tenía más miedo a él que a la tormenta… a no ser que… con cuidado abrió la pesada puerta del armario, dejando sólo una rendija y miró adentro. Estaba allí acurrucada. Llevaba un camisón de terciopelo blanco y se protegía con los brazos cruzados sobre la cabeza. Cayó otro rayo y ella gritó:

—¡Cerrad la puerta!

Falcon se introdujo en el enorme armario y cerró la puerta. Silencio. Negrura. Su excitación amenazaba con desbordarle.

—Jasmine… tomad mi mano —susurró al fin.

Negrura. Silencio.

—No me temáis —ordenó suavemente, y luego preguntó—: ¿De quién es el latido?… Nuestro —se contestó a sí mismo, asombrado.

Quiso reírse de ella por tenerle miedo, pero no pudo. Quiso sacarla del armario y mostrarle lo irracional que era su comportamiento, pero no pudo. Quiso que ella le hablara para poder ahuyentar sus temores, pero sabía que ella no podría. De algún modo, sin hablar se comunicaban. Jasmine intentó recordar las palabras de Isobel sobre el oscuro caballero. ¿No había dicho que esperaba poder casarse con él? Evidentemente, no podía ser el demonio. Había visto su rostro en el cristal porque habría de formar parte del destino de su familia. Silencio. Negrura. Los minutos se prolongaron hasta que la tensión entre ambos se hizo insoportable, y entonces él alargó la mano con decisión y encontró una pequeña mano en la suya; sintió un deseo ridículo de permanecer así por toda la eternidad.

—Jassy… —susurró suavemente con el corazón lleno de ternura.

—Siento haberos dicho que erais el demonio —susurró ella—. Me debéis encontrar ridícula.

Él alzó la mano de ella hasta sus labios y la besó. Ella la retiró con un grito ahogado.

—No deberíamos estar aquí… juntos a solas.

—¿Por qué no? —dijo él, alargando de nuevo la mano para volver a coger la suya, pero le rozó el pecho sin querer.

Ella dio un respingo como si se hubiera quemado.

—Porque sois malvado… y porque yo estoy desnuda. Ya me habéis obligado a besaros…

Ella se sintió enrojecer por completo en la oscuridad. Se maldijo por ser tan cobarde. De no tener tantísimo miedo de los rayos y truenos, habría intentado huir precipitadamente del armario. El viaje desde Winwood Keep, el encuentro con este hombre que la había hecho desmayar, todo ello rematado con la violenta tormenta, la habían agotado. Le fallaban las piernas, temblorosas, y también el aliento.

Él quiso acabar con todos sus miedos.

—Vamos, pequeña, no tengáis miedo. Juro por mi condición de caballero que no permitiré que sufráis ningún daño. Tomad mis manos, compartid mi fuerza.

Los minutos parecieron eternizarse, y ella puso por fin sus manos en las de Falcon y poco a poco se fue calmando, cerró los ojos y casi llegó a dormirse.

Habían pasado casi dos horas entre la negrura y el silencio, cuando él sintió que las manos de Jasmine se relajaban del todo entre las suyas y supo que se había quedado dormida. Con mucha suavidad la sacó del armario y la tendió con tiento sobre la cama.

No podía dominar la curiosidad que sentía por ella, y tenía que conocer el color de sus ojos, el tacto de su piel, el tamaño de sus pechos. Había entrado en un estado sublime en el que la imagen de ella excluía cualquier otro pensamiento de su mente. Del modo más silencioso posible, encendió una de las velas que estaban al lado de la cama y se sentó a observarla. Su belleza era realmente de otro mundo. Su pelo como de plata, desparramado sobre las almohadas, era el más bello que había visto jamás. Por su propia voluntad, sus dedos se acercaron a tocar un mechón sedoso. Luego, con cuidado, abrió su camisón de terciopelo blanco para ver qué ocultaba. El aliento se le prendió en la garganta. Era delgada y frágil en extremo, pero sus pechos ascendían en punta hacia lo alto, y el contraste con su delgada cintura los hacía parecer aún más llenos. Sus piernas eran delgadas y bonitas y su pequeño monte de Venus estaba cubierto de deliciosos rizos dorados.

Su virilidad latía de ansia. Dios, qué tensión sufría. La deseaba, pero sabía que si concedía su deseo a sus manos ella despertaría y gritaría. No podía deshonrar a la hija de Salisbury, pero se negaba a renunciar a la idea de poseerla. Mientras la miraba se sintió ligado a ella por un hilo invisible. ¡Sería a ella a la que iba a elegir! Suavemente la tapó con las pieles para cubrir su desnudez y se sentó en una silla para soñar despierto que ella se casaba con él.

Cuando Falcon despertó la luz del sol era ya plena y la gran cama estaba vacía. Por un momento temió que no hubiera sido más que un sueño, y luego cayó en la cuenta, aliviado, de que en tal caso él se habría despertado en la cama.

Pidió agua caliente para bañarse y afeitarse. Puso gran cuidado en vestirse aquella mañana, y luego, con gran calma, solicitó una entrevista privada con William.

Esperó a que el escudero de William se retirara, y hasta se aseguró de que los jóvenes pajes estuvieran al otro lado de la puerta cerrada antes de hablar.

—William, quizá haya elegido mal momento, cuando estáis tan preocupado por Ricardo, pero creo que debo hablaros.

William frunció el ceño ligeramente ante el tono serio del joven caballero.

—¿Algo va mal?

—Nada… espero —dijo Falcon, reuniendo valor—. William, quiero pediros formalmente la mano de vuestra hija en matrimonio.

La cara de William se encendió de alegría.

—¡Muchacho, es justo lo que esperaba! Y bien… ¿Será Ela o Isobel, entonces?

—William, deseo casarme con vuestra hija Jasmine.

—¿Jasmine? —preguntó incrédulo, volviendo a fruncir el ceño—. Eso es imposible. Jasmine no va a heredar ni mis tierras ni mis castillos…

Falcon le interrumpió.

—No quiero vuestras tierras ni vuestros castillos, William, para mí no son nada comparado con el deseo de tener a Jasmine.

William suspiró.

—No lo comprendéis, muchacho. Ella no ha sido preparada para ser esposa. Tanto Ela como Isobel se han preparado toda su vida para hacerse cargo de varios castillos. Jasmine sólo sabe de música, de pintura y de cómo cultivar flores bonitas.

—Nada de eso me importa. Tendré mayordomos y castellanos para ocuparse de mis casas. Quiero a Jasmine y a ninguna otra por esposa —insistió Falcon.

William sacudió tristemente la cabeza.

—Jamás podrá daros hijos fuertes… es demasiado delicada. Dejadme que os hable de su madre. Me enamoré de ella por su belleza frágil, ¡pero mi simiente la mató! La niña era tan débil que habría muerto también de no ser por los esfuerzos sobrehumanos de Dame Estelle, su abuela.

Al escucharle, Falcon se daba cuenta sin poderlo creer de que William iba a rechazar su petición. Para De Burgh se trataba de una experiencia totalmente nueva, y la encontraba totalmente inaceptable. ¡Jasmine sería suya!

Esperó callado y paciente a que William explicara en detalle por qué aquel matrimonio era imposible, y luego le espetó:

—Jasmine vino a mi lecho anoche durante la tormenta. Pasó la noche conmigo en la cama. Yo… la… consolé. Lo lamento, William, ¡pero está comprometida sin remedio!

La primera reacción de William fue sentirse ultrajado, pero de un modo atemperado por el respeto que sentía hacia aquel hombre. De Burgh no había tardado en ir a exponerle la situación a las claras. Era obvio que no le movía la codicia, luego debía tratarse de cariño genuino. Además, William admitía a regañadientes que, al fin y al cabo, era casi siempre la hembra de la especie la que elegía. Si Jasmine hubiera permanecido a salvo en los aposentos reservados a las mujeres, jamás habría resultado comprometida. Lo que realmente le sorprendía de todo ello es que ni Ela ni Isobel lo hubieran visitado de noche antes. William suspiró y resopló con alivio mientras le decía sinceramente a Falcon:

—No es una decisión que deba tomar yo. Entregué a Jasmine a Dame Winwood, su abuela materna, que es la que le salvó la vida y la que ha sido responsable de ella. Si dependiera de mí, me tentaría daros su mano —admitió con los labios apretados—, pues quiero tener lazos de sangre con vos, y si Jasmine es el precio, lo pagaría. Pero os lo advierto, De Burgh, la dama será un digno rival incluso para un hombre tan fuerte como vos. No se os ocurra menospreciar su poder.

El semblante de Falcon se despejó.

—¿Entonces tengo vuestra bendición si la abuela se muestra de acuerdo con el matrimonio?

William sacudió la cabeza y soltó una carcajada.

—Muchacho, hacéis que suene a cosa hecha. Dame Winwood es una mujer imposible, implacable, inexpugnable. Y además, es bruja.

Falcon de Burgh se relamió. Le encantaban los retos. Además, en su vida ninguna mujer le había negado nada.

William posó su mano callosa sobre el hombro de De Burgh:

—Pase lo que pase, ¿querréis ocuparos de mis cosas por aquí mientras estoy fuera? Están pertrechando mi barco en Southampton y mañana salgo para la costa. En cuanto se corra la voz de que Inglaterra no tiene rey, aquí reinará la anarquía.

—Mantendré Salisbury seguro para vos y los vuestros, amigo mío. Tenéis razón en que los barones sólo respetan la ley del más fuerte, y que la muerte de Ricardo les dejará las manos libres para saquear todo el país.

Falcon de Burgh no perdió un minuto y fue a buscar a Dame Estelle Winwood. Había decidido resolver el asunto antes de que el conde de Salisbury partiera para Francia. Sin embargo, no había contado con los caprichos y costumbres de Estelle, que no podía entrevistarse con él hasta después de sus abluciones, tras las cuales llegaba, por supuesto, la hora de sus devociones. En rápida sucesión venían luego el atender a los enfermos, preparar sus remedios de hierbas y ejercitarse. La tercera vez que Falcon se acercó a sus aposentos para conversar con ella se le informó de que estaba tomando un baño. Dio un paso amenazador en dirección a la sirvienta que había osado rechazarle repetidas veces.

—Entonces la veré mientras se baña —dijo en tono firme.

La mujer percibió que era más que capaz de tal ultraje, y huyó de la habitación.

Pasados cinco minutos, la resuelta figura de Dame Winwood estaba ante él, tan recta y tiesa como un ariete.

—Habéis amedrentado a mi sirvienta, pero no podréis amedrentarme a mí, señor mío —le retó.

—Milady Dame Winwood, no he venido a amedrentaros, sino más bien a rogaros que me concedáis el deseo de mi corazón —comenzó, en lo que era para él un discurso exageradamente florido.

—Ah, necesitáis una poción mágica para la impotencia —afirmó Estelle con estudiado desprecio.

Por un breve instante la sangre nubló la vista de Falcon, pero rápidamente advirtió que aquella puta vieja y astuta estaba provocándole de forma muy consciente. «Por tanto», pensó, «lo que he venido a pedirle no es ninguna sorpresa para ella. Ha olfateado lo que se cocía».

Sin más prolegómenos declaró su propósito:

—Deseo casarme con lady Jasmine.

Ella se le rio en la cara.

—Como si me pedís la luna y las estrellas. La respuesta es no. Es imposible.

—Nada en este mundo es imposible, madame, para un hombre tan decidido como yo.

Estelle cambió de tono y le habló francamente como quien concede su confianza.

—Jasmine es demasiado frágil para ser la esposa de hombre alguno, por no hablar ya de un hombre tan obviamente viril como vos. Francamente, señor caballero, seríais demasiado venal, demasiado lujurioso, demasiado exigente en el lecho para una muchacha tan delicada.

—Hace un momento era impotente —murmuró Falcon con sequedad.

Mirándose el uno al otro, cada uno de ellos supo que le tenía tomada la medida al otro.

—Necesito a mi nieta para que continúe mi trabajo. Es una novicia, y de un talento impresionante. Debe permanecer virgen para que sus poderes sean cien veces superiores a los míos. Vuestro deseo de ella es totalmente egoísta —concluyó, acusadora.

—Al igual que el vuestro —replicó él sin rodeos.

Estuvieron observándose como dos perros con el cabello erizado, y ninguno de los dos estaba dispuesto a ceder ni un milímetro. Al no conocer otro método, Falcon pasó a la ofensiva.

—Su virginidad está comprometida, pues pasó la noche en mi cama, de modo que su valor como «bruja blanca», o como sea que llaméis al modo en que deseáis explotarla, habrá de decaer de modo considerable una vez que empiecen los rumores.

—Yo la sigo teniendo por una doncella pura e inocente a pesar de su periplo por vuestra cama —bufó Estelle.

—Ah, bien. ¿Mas quién más creerá tal cosa después de verme a mí? —le preguntó él, desafiante.

Se produjo un breve silencio mientras Dame Winwood ordenaba sus dispersos pensamientos para el contraataque.

—Mi respuesta sigue siendo no, y tengo el apoyo de su padre para rechazar vuestra pretensión.

—¡Au contraire, madame, soy yo quien tiene la bendición de William! —le indicó.

—¿Por qué iba él a hacer tal cosa? —exigió saber ella, indignada.

—Quizá para proteger a su hija del escándalo. Una boda honorable es infinitamente preferible al riesgo de producir un hijo bastardo.

Estelle descartó la sugerencia sin dificultad, como quien espanta una mosca.

—Tengo toda una reserva de abortivos, así que no penséis atrapar a la muchacha de ese modo.

La partida estaba en tablas, como en un toma y daca en el que ninguna de las partes lograba ventaja. Ella decidió quitarle de la cabeza la noción de que William lo apoyaría en contra de ella.

—Es posible que William beba los vientos por vos, pero os aseguro que mi influencia sobre él es mayor que la vuestra. Si se ve obligado a elegir, votará conmigo, y ambos votos serán un «no» categórico. Su lujuria mató a mi hija, y nunca se lo ha podido perdonar a sí mismo… ¡le domino a través de su culpa!

Para rematar con el golpe de gracia, Estelle añadió:

—Sois muy temerario al enzarzaros conmigo, joven lord De Burgh. Mis conjuros mágicos y maldiciones son tan poderosos que hacen temblar a los sabios.

Sus ojos brillaron triunfantes ante él mientras permanecía erguida en toda su gloria.

Los ojos oscuros de Falcon atravesaron los de ella durante cinco largos minutos. Luego, en un gesto muy pausado, desenvainó su daga, la puso sobre la mesa entre ellos y dio su propio ultimátum en un tono deliberadamente mesurado.

—La superstición y el miedo me son desconocidos, madame. Sin embargo, también soy capaz de hacer magia. Si me negáis este matrimonio, os haré desaparecer de la faz de la tierra sin dejar rastro.

Mirándose el uno al otro, Estelle supo que había encontrado la horma de su zapato. A regañadientes reconoció para sí que era un hombre formidable y que, vive Dios, hombres así no abundaban. Era una experiencia única para ella vérselas con un varón que no temía sus poderes ocultos. Comprendió que William hacía bien en aliarse con un hombre joven de semejante fuerza, tanto física como de voluntad. Sería mejor tenerle como aliado que como enemigo, y una mujer inteligente sabría emplearlo en su propio favor. Con gran agilidad mental, dio un paso al frente para proponer una táctica dilatoria, un acuerdo aceptable para ambas partes. Siempre podría dar el paso atrás si se presentaba la ocasión. Estelle rompió aquel silencio tan cargado.

—Unos esponsales —ofreció.

Falcon comprendió la magnitud del sacrificio que ella hacía.

—Unos esponsales —aceptó a regañadientes.

Capítulo 6

Dada su inminente partida, William redactó de inmediato un contrato de compromiso bajo la atenta mirada de Dame Estelle y de De Burgh en su pequeño estudio. Cuando las tres partes quedaron satisfechas, mandaron llamar a Jasmine, casi como quien se acuerda de un detalle sin excesiva importancia.

Cuando la sirvienta le comunicó que su padre la esperaba, Jasmine pensó que era para despedirse de ella. Sabía que estaban pertrechando su barco para llevarle a Francia, donde tendrían lugar acontecimientos que pasarían a la historia y que alterarían las vidas de todos de una manera u otra. Se apresuró en pos de la sirvienta, pero sus pasos se volvieron vacilantes al pasar al estudio y ver que De Burgh y su abuela también estaban allí.

De Burgh fue el primero de los tres en advertir su presencia. Mientras ella vacilaba a la entrada, él se embebió de su embriagadora belleza, regodeándose en cada detalle del exquisito cuadro que componía enmarcada por el umbral. Lucía una camisola del más pálido azul, con lazos plateados y túnica bordada con hilo de plata. Era bonita como el glaseado de una tarta que vio una vez en un festín de boda. No tenía reparos en reconocer que le tenía hechizado. Suspiró con una mezcla de alivio y satisfacción por que fuera suya.

William se aclaró la garganta, extendió la mano para pedirle que se acercara, y comenzó a hablar.

—Yo… es decir, nosotros —dijo, mirando a Dame Estelle para reunir valor— hemos decidido prometerte en matrimonio a Falcon de Burgh.

Jasmine se rio. A Falcon se le antojó como el sonido de unas campanillas de plata. Estelle hizo una pequeña seña de advertencia con la mano a su nieta.

—Tu padre habla en serio, Jasmine. El contrato está ya redactado.

La mente de Jasmine calculó a la velocidad del azogue. De inmediato dio por supuesto que sus hermanas habían rechazado al pretendiente y que, agarrándose a cualquier posibilidad de emparentarse con la familia real, el ambicioso De Burgh la había elegido a ella como tercer plato, y además de consolación. Abrió los ojos con fingida sorpresa.

—No tenía ni idea de que monsieur de Burgh fuera conde.

De Burgh se envaró.

—No lo soy —dijo sin más.

—¿Un barón, un lord quizá? —inquinó ella en tono juguetón.

—Soy caballero, mademoiselle —dijo él, casi enrojeciendo.

—¿Caballero? —repitió ella con desprecio—. Un caballo que se cree un alfil o una torre, más bien —dijo, en alusión a las maniobras de la partida de ajedrez que él creía estar jugando—. Vos, señor, me habéis tomado por un peón, pero permitidme que os desengañe de inmediato —dijo ella, adoptando una pose regia—. Yo desciendo de reyes. Estoy fuera del alcance de vuestros sueños más delirantes. Estoy decidida a no casarme en general, y más que decidida a no casarme con vos en particular.

Cogió tranquilamente el contrato de matrimonio de la mesa y lo rasgó limpiamente por la mitad, dejando anonadados a los otros tres ocupantes de la habitación.

Su padre quedó espantado. No tenía ni idea de que su niña fuera capaz de tal demostración de altiva voluntad propia.

—Estelle, ¿qué se le ha metido en el cuerpo a la niña? —preguntó asombrado.

Era como si las hadas se hubieran llevado a su dulce Jasmine de la cuna dejando a otra en su lugar.

Estelle, apenas capaz de disimular la admiración que sentía por su protegida, trató de pensar en alguna posible explicación, pero se quedó también sin habla al oír a Jasmine de nuevo.

—La razón de que tenga una vena tan independiente es que fui atemperada y afilada en la pugna cotidiana para defender mi identidad ante la férrea voluntad de mi abuela.

Falcon de Burgh contempló aquella hermosa visión con nuevos ojos. ¡La que él había imaginado como un bonito y deliciosamente frágil juguete tenía el empuje de diez hombres testarudos! Sólo sirvió para hacer crecer su apetito. No era aún una mujer, pero era ya mucho más que una muchacha. Su exquisita piel era como terciopelo marfil, su cabello dorado una cascada de gloria. Bella, inocente, pura, virginal. Era de una belleza más refinada que la de otras mujeres, más sedosa, más pálida, más esbelta. Su cuerpo era como una flor, sus ojos claros y frescos, sus labios tan tentadores, su rostro delicado, sus pechos suculentos. Hasta entonces sus cualidades le habían hecho imaginarse dominándola. Sería dominador y protector a la vez. Ahora se había añadido a ello algo irresistible. Ahora había entre ellos una tensión sexual insoportable. Su mera presencia era un afrodisíaco.

—¡Un momento! —ordenó Falcon muy serio.

Ella se volvió y le dirigió una mirada condescendiente. Notó que las manos del joven, tranquilamente apoyadas en el cinto, estaban llenas de fuerza y de cicatrices. Su voz era como el restallar de un látigo.

—Podéis mostraros insolente conmigo sin temor al castigo, demoiselle, pero no puedo permitir que lo seáis con vuestro padre. ¡Implorad su perdón!

Se miraron fijamente el uno al otro, echando chispas por los ojos y retándose. Jasmine se convirtió en una reina del hielo cuya mirada, de tan fría, le traspasaba el cráneo. Sin embargo, él la miró fijamente hasta que ella apartó la vista.

—Os pido perdón, padre —dijo por fin con voz calma.

Entonces, antes de que diera otro paso hacia la puerta, De Burgh habló a Estelle.

—Llevadla aparte y explicadle cómo están las cosas. Explicadle que ella ha tomado las decisiones ya durante tiempo suficiente. En adelante, seré yo quien lo haga.

Estelle se llevó a Jasmine de la presencia de los hombres antes de que los avergonzase a todos. Jasmine abrió la boca para exigir una explicación, pero las palabras murieron en sus labios al leer claramente la fatalidad escrita en el rostro de su abuela. De repente, y sin lugar para la duda, supo que todo lo que había sido su vida hasta entonces iba a cambiar. La iniciativa le sería arrebatada de las manos aunque se resistiera a renunciar a ella.

—Un compromiso no es una boda —le dijo Estelle con cuidado—. Las cosas cambian, como ya lo han hecho hoy. Lo único constante que hay en la vida es el cambio. La vida no es una línea recta, sino un círculo, o una rueda. La rueda gira constantemente de la alegría a la pena a la alegría. Todo pasa. La rueda gira. La vida sigue.

Aunque Jasmine asimiló la sabiduría contenida en aquellas palabras, protestó:

—¡Pero yo deseaba con todo mi corazón ir a la corte!

Dame Winwood entornó los ojos para ocultar su astuta mirada.

—Pues negocia y gánatelo. Si te desea tanto, accederá a lo que le pidas. De todas formas hay que redactar otro contrato, pues has destruido el primero.

William, momentáneamente solo con De Burgh, le ofreció una explicación.

—Ha sido muy mimada y consentida. Temo que no pueda llegar a ser muy buena esposa.

Falcon le sonrió.

—Ocupa un lugar especial en vuestro corazón. No temáis, yo también puedo ser indulgente, milord, aunque mi aspecto lo quiera desmentir.

William dejó escapar un suspiro de alivio y escanció para cada uno un cuerno de cerveza, para el rato que las mujeres les hicieran esperar.

—Los barones del norte habrán recibido ya noticia de que el rey Ricardo ha sido herido, y algunos vendrán cabalgando a toda prisa hasta Salisbury. Decidles que no pude quedarme a recibirles y ofrecedles mi hospitalidad.

—Así lo haré, William, y perded cuidado, si viniera más de uno yo mantendré la paz entre los adversarios.

—Bien está eso, pero puede ser más fácil de decir que de hacer, de modo que no dudéis en ejercer todo el peso de mi autoridad.

La puerta se abrió y las mujeres volvieron a entrar. Jasmine no venía dócil y sumisa, sino más bien como un general a parlamentar. Miró a uno y a otro y habló de forma tranquila y decidida.

—Creíais tener entre manos una conspiración a tres bandas, pero aquí jugaremos todos, y yo como una más, o se romperá la baraja.

Dejó que sus palabras surtieran efecto y luego empezó por el miembro más vulnerable del trío.

—Padre, carezco de tierras. Os pido una propiedad para mí, que llegado el caso, mi marido no pueda tocar.

William, sintiéndose culpable por no haber cedido nunca propiedad alguna a su hija natural, corrigió de inmediato la situación.

—Marlborough y Foxfield, además de sus aledaños, serán tuyos. Ambos disponen de casa solariega y de una aldea.

Podía leerse en los ojos de Jasmine la gratitud, lo que la animó a continuar. Se volvió hacia Estelle.

—Abuela, os pido que me instruyáis en todos los rituales secretos de los que he estado excluida hasta ahora. Necesito vuestro poder.

La anciana cerró los ojos y asintió, concediendo lo que se le pedía. Siempre había tenido intención de legar esos conocimientos a Jasmine antes de morir, luego poco tenía que perder. Entonces Jasmine evaluó sosegadamente a Falcon de Burgh. Los otros habían cedido a sus demandas con tal rapidez que si él ponía alguna pega quedaría en mal lugar, como alguien difícil y rácano. Ella sonrió para sus adentros, pues se sabía ya vencedora en esta batalla.

—Accedo al compromiso, a condición de que sea un compromiso largo, y con la condición de que me permitáis ocupar mi lugar en la corte —declaró, alzando la barbilla y retándole a que se mostrara reticente.

Él extendió sus fuertes y cicatrizadas manos en un gesto magnánimo y generoso.

—Os daré a elegir, milady: o compromiso largo o corte.

Furiosa, vio que se la había jugado. Ahora sería ella quien parecería caprichosa si insistía en querer ambas cosas.

—Corte —contestó decidida, viendo cómo él sonreía satisfecho.

No hubo anillo de compromiso, ni beso, pero firmaron los documentos, que quedaron lacrados con el sello de De Burgh, en el que figuraba un gran halcón. Al abandonar la estancia, ella hizo un voto.

—Habréis de lamentar este día, De Burgh.

Los ojos de éste refulgieron al aceptar en silencio el desafío que ella le lanzaba.

Falcon de Burgh se sintió algo incómodo al día siguiente al advertir dos pares de ojos que lo miraban con reproche. Ela estaba de morros y no dejaba de lanzarle miradas furtivas, mientras que Isobel le dedicó una sola y prolongada mirada, para luego apartarla de modo permanente. Se sintió agradecido de poder escapar para atender la pesada carga de deberes que requerían su atención en otras partes de la gran heredad de Salisbury.

No pocos de los hombres de William habían servido a De Burgh en Gales, pero no podía darse por satisfecho hasta trabar conocimiento razonable de todos ellos. Los soldados de Salisbury tenían buenos capitanes por lo general, por lo que tuvo cuidado de no interferir ni criticar si no venía a cuento. Para mantener ocupados a los ociosos, De Burgh hizo que los caballeros inspeccionaran todas las armas y cotas de malla. Casi todo lo que contenía la armería necesitaba ser reparado, lubricado o limpiado de óxido y luego pulido. La fragua refulgía día y noche para que todos los caballos de batalla fueran herrados de nuevo.

De Burgh trabajaba junto a sus hombres, sabiendo que si él lo daba todo, ellos no podrían ser menos. No llevaba ya más que sus pantalones de cuero, y estaba enteramente cubierto de sudor a causa del calor abrasador de la fragua, cuando escuchó una conmoción procedente del patio. Dos hombres, evidentemente campesinos, habían llegado muy enfadados para pedir justicia al conde de Salisbury. Fueron enviados a De Burgh, pero éste no conseguía comprender sus gritos ni sus desaforadas gesticulaciones.

—Veamos, con calma y de uno en uno —dijo señalando a uno de ellos para que hablara.

—Soldados… unos cien… pisoteando la cosecha… robando forraje. No eran hombres de Salisbury. ¿Serán vuestros, milord?

Con el rostro rojo de ira, el otro campesino vociferó:

—¡Al infierno con la cosecha! ¡Han violado a mi hija…!

De Burgh no quiso oír más. Ya estaba montado en el corcel al que acababa de herrar, y lo espoleó en la dirección que señalaban los campesinos. Pasó atronando por el pueblo hacia los campos donde crecían el trigo, la cebada y los nabos bajo el sol de abril. Detuvo al caballo por la crin y desmontó en cuanto vio a unos hombres montando tiendas de campaña entre los cultivos. Oyó gritar a una mujer y vio con sus propios ojos cómo un caballero derribaba a una mujer cogiéndola del pelo y la montaba salvajemente para descargar su lujuria. Aunque estaba desarmado, cualquier cosa podía servirle de arma a De Burgh cuando estaba tan iracundo. Agarró una laya de las manos de un campesino anonadado y boquiabierto y se dirigió sin piedad hacia el violador. Le dio un golpe tan duro bajo la barbilla que lo decapitó, rociando a su pálida y aterrorizada víctima con un chorro de sangre caliente. Al volverse, vio venir a dos caballeros con las espadas desenvainadas, con intención de abatir al salvaje semidesnudo que acababa de matar a uno de los suyos. De Burgh percibió vagamente que hablaban con un acento que sonaba a norteño justo antes de estrellar su codo contra la garganta del primero, al tiempo que le arrancaba la espada larga de la mano. La blandió con una facilidad alarmante hacia el otro.

—Tirad las armas, hijo de puta —le ordenó—. Yo soy quien manda en todo Salisbury.

Mientras el caballero se lo volvía a pensar antes de reanudar su ataque contra aquel coloso mugriento, De Burgh le sonsacó bruscamente:

—¿Dónde está vuestro señor?

—Allá en el castillo —contestó el caballero entre dientes, contento de que fuera el conde de Chester el que se ocupara de aquel loco que combatía y mataba como el mismo demonio.

Al tiempo que volvía a montar sobre su caballo, llegó una compañía formada por hombres suyos y de Salisbury.

—Limpiad los sembrados de estos invasores —les ordenó.

Jasmine y Estelle, quienes nunca antes habían estado del todo a gusto en Salisbury, encontraban ahora que el ambiente era el menos propicio para una estancia larga. Dame Winwood sorprendió a Jasmine recogiendo sus pertenencias.

—Nos marchamos esta mañana mismo —dijo decidida.

—Provocarás la ira de De Burgh si te marchas sin despedirte de él —advirtió Estelle.

Los ojos de Jasmine refulgieron como amatistas.

—La ira de De Burgh me es totalmente indiferente —contestó en tono despreocupado.

Estelle sabía que no era así. Jasmine había escogido a propósito un momento en el que De Burgh estuviese atareado y no sabría de su partida hasta que ésta se hubiera producido ya.

—Con dulces palabras y amabilidad puedes mover a un elefante tirándole de un pelo —le recordó Estelle.

—Un refrán persa, sin duda. Abuela, no me habléis de amabilidad. ¡He visto cómo se comen vivos a los mansos de este mundo antes de que puedan fabricarse una coraza de hierro!

—Vas mal encaminada. Yo ya sé cómo puede acabar esto —volvió a advertir Estelle.

Jasmine sacudió su bonita cabellera.

—Lo que no me mata me hace más fuerte. Por favor, no estemos aquí todo el día intercambiando refranes… Dios mío, oigo caballos abajo.

Corrió a la ventana y miró por ella.

—No es De Burgh —dijo aliviada.

Estelle miró por encima del hombro.

—A ver si averiguo lo que sucede… ¡Ah! Es Chester. Debí suponer que el barón más rico de Inglaterra querría estar en primera fila para ver por dónde sopla el viento. Bueno, pues de mí no va a sacar nada. Lástima que no saliéramos, hace una hora.

—Nos marcharemos ahora. Ela e Isobel estarán muy ocupadas recibiendo a un conde.

Ranulf de Blundeville, conde de Chester, era alto, enjuto, desgarbado, con pelo negro y lacio y ojos oscuros y de párpados caídos. Había sido instruido por el rey Enrique II en sus maneras y en sus prácticas administrativas, y éste le había recompensado largamente por sus servicios. Cuando el hijo del rey, Godofredo, murió en un torneo, su viuda, Constance de Bretaña, le fue dada en matrimonio a Ranulf, con el que se podía contar para gobernar Bretaña con la eficiencia que el rey Enrique esperaba. Constance aborreció dicho matrimonio, y sabe Dios qué llegó a pasar entre la pareja, pero al poco de morir Enrique II, ella obtuvo el divorcio del conde de Chester y éste regresó a Inglaterra para convertirse en el primero entre sus pares. Era enormemente rico y gozaba de una gran influencia en el país.

Dame Estelle Winwood y Jasmine llegaron al gran salón justo después de que Chester recibiera la noticia de que William de Salisbury había salido ya para Normandía. Chester estaba acompañado por su escudero y dos caballeros, y Ela les estaba sirviendo un refrigerio. Chester reconoció a Estelle y la saludó con cautela.

—Dame Winwood, estoy seguro de que podréis proporcionarme toda la información que necesito.

—De Blundeville, ¿no es cierto? —replicó Estelle, quien omitió a propósito su título para molestar—. Estábamos a punto de regresar a Winwood Keep. Es una lástima que hayamos coincidido en un momento tan inconveniente.

Estelle tenía el don de sacarle de quicio. No escapó a sus ojos la presencia de una muchacha hermosa que portaba una jaula en la cual iba, vaya por Dios, un gorrión. «¡Por los huesos de Cristo!», pensó, «las mujeres de esta casa son harto hermosas, dejando aparte a la vieja cascarrabias, claro.»

Chester, habitualmente parco de palabra, se dirigió a Jasmine.

—Mis hombres os escoltarán, señoras.

Ela no pudo evitar comparar a este hombre con Falcon de Burgh. Su cara estaba picada de viruela, y la barba que se había dejado para disimularlo no lograba su propósito. Por rico que fuera, vestía armadura cubierta por un anodino sobretodo verde, y Ela encogió los hombros un poco para que sus pechos no llamaran tanto la atención. Después de haber soñado con el magníficamente dotado De Burgh calentando su cama, no le entusiasmaba nada la idea de que Chester llegara a sentirse tentado por ella, por rico que fuera.

Isobel estaba a punto de encargar a los sirvientes que prepararan baños para los huéspedes en el mismo momento en que De Burgh entró en la sala. Se había limpiado la sangre y abrochado el chaleco de cuero para su encuentro con Chester, y había conseguido controlar su ira, o eso creía.

El corazón de Jasmine comenzó a palpitar al verlo y se acercó a Chester como si buscara su protección. Para explicar el equipaje que los sirvientes sostenían pacientes en sus manos, espetó a De Burgh:

—Vuelvo a Winwood Keep. El conde de Chester nos ha proporcionado escolta.

De Burgh barrió a los reunidos con sus ojos verdes.

—Me temo que no —dijo secamente—. Los caballeros a los que se les permite violar a las campesinas no escoltan a mi prometida a ninguna parte. Volved a vuestros aposentos, señora —ordenó con tranquila autoridad.

Jasmine dio un grito ahogado ante tal invitación a retirarse, pero él ya se había vuelto hacia Chester. El conde, aunque tomaba nota de la autoridad que De Burgh ejercía, y podía colegir que iba a convertirse en yerno de Salisbury, no dejó de darse por aludido ante el insulto a sus caballeros. Quizá el alocado joven no sabía con quién estaba hablando.

—Soy Ranulf de Blundeville, conde de Chester.

—Lo sé. Por eso mismo me costaba creer a qué se dedican vuestros hombres, señor. Yo soy Falcon de Burgh, y estoy a cargo de Salisbury hasta que William regrese.

Chester quitó importancia al asunto con un gesto de la mano.

—Si alguno de mis hombres ha tonteado con alguna doncella, será castigado. Tampoco es para tanto, la verdad.

—No hay necesidad de castigarle, mi señor conde. Está muerto. Yo mismo lo decapité por lo que hizo.

Chester no podía creerlo. ¿Debía ordenar a sus hombres que prendieran a este joven patán?

Falcon habló de nuevo:

—Mis hombres están ayudando a los vuestros a acampar más lejos, allá donde no echen a perder la cosecha de primavera.

De pronto, algo se despertó en la memoria de Chester. Éste debía de ser el sobrino de Hubert de Burgh, el que se había ganado la reputación de ser el líder más hábil y de sangre más fría, que golpeaba con furia tan apasionada que a veces le llamaban «la Vara de la Ira de Dios». Los dos hombres se encararon. Cada uno de ellos se dio cuenta de que acababa de granjearse un enemigo mortal. Ambos imaginaron y saborearon brutalmente por anticipado la violencia que, sin duda y con el tiempo, habría de llegar. Aquél, sin embargo, no era el momento. Chester se tragó los insultos.

—Los hombres necesitan un caudillo fuerte en la batalla, oír chistes groseros, beber vino hasta hartarse, que los encadenen como los perros salvajes que son y recibir latigazos cuando se desmandan.

Era un discurso bastante florido viniendo de Chester, pero pudo pasar por un modo de pedir disculpas por las acciones de sus hombres y de aceptar que De Burgh se hubiese tomado la justicia por su mano.

Los ojos verdes de Falcon se posaron de nuevo sobre Jasmine, y sin una palabra, ésta hizo lo que antes le había mandado y se retiró a sus aposentos.

Ranulf de Blundeville se encontró en un dilema cuando le dijeron que Ricardo Corazón de León había sido herido. No le dio demasiada importancia hasta que sus informadores le dijeron que la madre de Ricardo, Leonor de Aquitania, había salido hacia Normandía el mismo día que recibió la noticia. Era muy anciana, y no habría emprendido un viaje tan arduo si el joven rey no estuviera en serio peligro de morir. Había dos herederos al trono. Uno de ellos era su buen amigo Juan y el otro era el hijo de su ex mujer, el joven Arturo. No había amor ni bienquerencia alguna entre Ranulf y Constance de Bretaña, y él habría de hacer lo que estuviera en su mano para impedir que ella llegara a encumbrarse como madre de un rey. Constance habría de lamentar no haber permitido nunca al muchacho ir a Inglaterra, pues ello pesaría en su contra. Por la cuenta que le traía a Ranulf, Juan sería un rey estupendo, gracias. Sólo había una razón por la que Chester detestaba tener que abandonar el norte: en cuanto volviera la espalda, los otros barones rapaces le arrebatarían parte de lo suyo aprovechando que en Inglaterra no había testa coronada. Sin embargo, ahora que sabía que Salisbury se había hecho a la mar, tomó una decisión. Miró a Falcon de Burgh y dijo:

—Voy a enviar a mis hombres de vuelta a casa, pero yo sigo hasta Normandía. ¿Sabéis algo sobre el estado en el que se encuentra Ricardo?

Estelle apretó los labios. Juan habría de convertirse en rey y este hombre se haría aún más poderoso de lo que ya era.

De Burgh, queriendo librarse de él cuanto antes, negó con la cabeza, pero añadió algo a modo de incentivo.

—William Marshal está vigilando las arcas, de modo que todos los nobles importantes están allí para el caso de que deba decidirse el futuro de Inglaterra.

De Burgh pudo leer en la mente de Chester su silenciosa respuesta: «Estarán todos cuando haya llegado yo».

Capítulo 7

A primeras horas de la mañana del día siguiente llegaron los mensajes que informaban de la muerte del rey Ricardo, exactamente como había predicho Estelle.

Jasmine contestó a una discreta llamada a su puerta, y al abrir quedó desconcertada por la fornida silueta de De Burgh ocupando el quicio.

—¿Puedo pasar? —preguntó en voz baja al ver que ella no lo invitaba a entrar.

Tras una breve vacilación Jasmine se hizo a un lado.

—¿Puedo sentarme? —preguntó cortésmente mientras sus largas piernas se doblaban ya sobre una silla.

—¡No! —gritó ella.

Él salió disparado como un resorte de la silla ante su reacción de alarma. Ella corrió hacia la silla y recogió un pequeño bulto.

—Es Púas —explicó algo a la defensiva—. Por poco lo chafáis.

Él la miró como si estuviera loca.

—¿Un erizo? —dijo incrédulo—. ¿Es una de las criaturas que utilizáis para vuestros abracadabras? —exigió saber, resuelto a prohibir ulteriores escarceos con aquella ridícula magia.

—No, no lo es, es una mascota. ¿Acaso al estar prometida a vos no se me permite ni eso? —preguntó ella con una mirada de aversión.

Irritado por que le hubiera dejado en mal lugar tan pronto, él replicó:

—Claro que podéis tener mascotas, pero Pollas no durará mucho si lo vais dejando encima de las sillas.

Jasmine enrojeció profusamente.

—Se llama Púas, señor. ¿Deseabais algo en particular?

—Sé que deseáis regresar a Winwood Keep, pero no creo que sea un lugar muy seguro para dos mujeres solas ahora que tenemos noticia de que Inglaterra está sin rey.

—Entonces, ¿ya hay confirmación oficial de que Ricardo ha muerto? Ya lo veis, milord De Burgh, mi abuela predijo el futuro y ahí tenéis la prueba. Juan será coronado rey.

—No tengo prueba alguna de tal cosa. No concedo el menor crédito a las profecías de Dame Winwood, os lo aseguro. El rey Ricardo recibió una herida mortal, es tan simple como eso —dijo con rotundidad.

Ella no le había opuesto argumento alguno acerca de su pretendido regreso a casa, y a él lo invadió la sospecha al notar que el equipaje seguía hecho.

—¿Estamos de acuerdo? ¿Os quedaréis en Salisbury por ahora?

—No —contestó ella, obstinada—. ¿Tengo que quedarme?

—Sí, si yo lo quiero así —fue la respuesta.

Ella se volvió, airada, y le dio la espalda.

Sus ojos la recorrieron admirativamente, y notó que su trasero tenía la forma perfecta de un corazón. Sintió cómo se le endurecía el miembro y ansió poder tocarla.

—Si Juan es coronado rey, entonces su esposa Avisa será reina —dijo ella, volviéndose hacia él—. Deseo ir a visitar a Avisa a Cirencester. Sé que está muy lejos de aquí, pero deseo ser la primera en formar parte del cortejo de la reina.

«Cirencester está a sólo sesenta y cuatro kilómetros de aquí», pensó Falcon, «pero quizá le parezca una distancia grande a una joven que se ha pasado la vida encerrada.»

—Ni Juan es heredero al trono, ni Avisa es reina. Falta la lógica de los hechos en vuestro discurso femenino.

—Pero Estelle…

—… es una trucha vieja y depravada que os ha llenado la cabeza de puros disparates —concluyó.

Jasmine echó la mano atrás y la lanzó hacia la cara de Falcon ante estas palabras, pero él la cogió de la muñeca y la mantuvo inmóvil.

—¿Ibais a golpearme, señora? —preguntó, incrédulo.

—Soltadme —musitó ella.

Él se rio de ella.

—No se le saca nada a un hombre pegándole.

—¡No quiero nada de vos! —gritó ella.

—Cuán extraño. Hace un momento queríais que os llevara a Cirencester a ver a Avisa. ¿Qué me ofreceréis si os dejo ir? —preguntó arqueando una ceja.

—¿Qué queréis? —preguntó ella.

Su respiración se volvía pesada por la agitación, y él observaba fascinado el palpitar de sus tentadores senos.

—Quiero untar el dedo en vuestro tarro de miel.

Ella dio un pequeño grito de asombro; él estaba encantado. Él apartó sus fuertes dedos de su muñeca, y ella la frotó por el dolor que le habían causado, mientras se alejaba de él con una mirada desconfiada.

—Habréis de aprender que no me gusta la insolencia, sobre todo en una esposa.

—¡Soñáis, De Burgh! No soy vuestra esposa aún.

—No volváis a emplear ese tono conmigo nunca, señora, pues no me place.

Sus palabras fueron como el restallar de un látigo, y ella supo que había ido ya suficientemente lejos. Bajó los ojos. Quizá aceptaría el consejo de Estelle y emplearía palabras dulces para salirse con la suya, ya que estaba decidida a ir a Cirencester.

—Milord —dijo alzando la vista y poniendo ojitos de cordero degollado—, si recibís noticia de que Juan va a convenirse en nuestro rey, ¿me llevaréis entonces a ver a Avisa?

Él estaba a punto de acceder a su deseo cuando a ella se le fue un poco la mano con la dulzura:

—Me sentiría tan segura con un escolta tan fuerte como vos, monsieur.

—¡A mí no se me gana con halagos! —explotó De Burgh—. Eso son trucos de bruja. La ausencia de vuestro padre me supone mucho trabajo. Sugiero que os ocupéis en aprender cómo se gobierna una casa, pues según todos mis informes sois inútil a tal efecto. Haríais bien en recibir lecciones de vuestras hermanas.

Abandonó la estancia suponiendo que había puesto a la fierecilla en su lugar, pero no había tenido en cuenta el carácter de Jasmine. Sus palabras fueron como una bofetada para ella al compararla tan desfavorablemente con sus hermanas. ¡Se iba a enterar! No pasaría ni un día más allí, vaya, ni una hora más. Si él no le ofrecía escolta para ir a ver a Avisa, encontraría a otro que lo hiciera.

Esperó a que De Burgh tuviera tiempo sobrado de haber regresado a la fragua, y fue luego a buscar a su abuela a la botica.

—Estelle, tengo permiso para ir a Cirencester a visitar a lady Avisa, la futura reina. Mi equipaje está preparado. Daos prisa y preparad lo vuestro. De Burgh ha puesto a uno de sus hombres a nuestra disposición para que nos escolte. Teníais razón, querida. Unas palabras dulces, y ya era como cera blanda entre mis dedos —mintió.

Salió hacia los establos y repasó a los hombres con mirada tan ansiosa como la de ellos; no tardó en encontrar lo que buscaba: un joven escudero de unos dieciséis años, pero de largos miembros y poderosa musculatura. Estaba al servicio de William más bien que al de De Burgh, y eso para Jasmine era mejor que mejor.

—Ah, vos debéis de ser el joven que me describió milord De Burgh —le dijo como de pasada.

—¿Yo, milady? —contestó el mozo, enrojeciendo.

—Sí, vos. ¿Cómo os llamáis?

—David, milady —dijo con el corazón palpitando fuertemente debido a la exagerada cercanía de ella.

—Debéis escoltarme a mí y a mi abuela a Cirencester. Cuando hayáis ensillado a nuestros caballos, podéis venir al castillo a por nuestro equipaje. Tenemos caballos de carga propios.

Asintió, pues sabía qué caballos y percherones habían venido desde Winwood Keep, pero lo que le costaba mucho creer era que se le hubiera confiado a él la misión de llevar a la hermosa lady Jasmine a Cirencester.

—Quizá no era a mí a quien se refería milord De Burgh, milady —dijo dubitativo.

—Pues claro que era a vos. Me dijo que erais bien parecido y proporcionado, y recuerdo claramente que usó el nombre David. Ha procurado conocer a todos los hombres de Salisbury que sirven a mi padre, y no se le pasa ninguno por alto, David. Le habréis causado buena impresión si os ha elegido para mi escolta.

—Gracias, milady, pues es desde luego un gran honor, y un honor del que estoy seguro de no ser digno —dijo aturullado.

—Vamos, vamos… no seáis modesto. Deseo salir de inmediato.

En el patio, Estelle se ocupó en dar a David órdenes relativas a su preciado cargamento y a cómo debía distribuirse entre los caballos. Nunca viajaba sin su parafernalia mágica y su botiquín lleno de pociones, hierbas y elixires.

Jasmine estaba desesperada por marcharse, de modo que simplemente descargó los jaeces sobre el lomo de su palafrén blanco y salió sobre él del patio. David no tuvo otra opción que seguirla con los caballos de carga. En cuanto a Estelle, le llevó un rato poder alcanzar a la pequeña comitiva. Habían cubierto ya unos ocho kilómetros cuando se colocó junto a Jasmine.

—Tus humores malignos se te desbordaron, ¿no es así? —preguntó con mirada astuta.

—Ay, lo siento si cabalgaba demasiado rápido para vos, abuela.

—No me refería a eso, y bien lo sabes. Has salido como quien lleva el demonio porque no tenías permiso para esta excursión, ¿no es cierto?

—Estelle, ¿qué os hace pensar tal cosa?

—Pues que De Burgh no te dejaría viajar con un solo hombre como escolta, eso para empezar, y desde luego no habría escogido a un joven guapo como David para que te llevara flirteando por el campo. Es como un perro con un hueso.

—Estelle, os juro que le pedí permiso para ir a Cirencester.

Estelle soltó una carcajada estentórea:

—Y te dijo que no, ¿verdad? Si crees que te dejará ir sin más sólo por haber escapado con ventaja, te equivocas. Un hombre como él te seguirá hasta el fin del mundo.

Para entonces David había echado sus propias cuentas y llegó a la misma conclusión que Dame Winwood. Sin embargo, estaba entre la espada y la pared. No podía obligarla a volver a Salisbury ni tampoco abandonar a las mujeres, por tanto, debía continuar viaje y rezar para que nada malo les sucediera, por la cuenta que le traía. El sudor ya le goteaba por la espalda sólo de pensar en lo que podría hacerle De Burgh cuando descubriera su partida y los alcanzara.

Cuando llegaron a Marlborough por la gran calzada romana que iba de este a oeste de Londres a Bristol, el sol se estaba poniendo. Estelle, siempre práctica, decidió que no debían continuar. Esta vía principal tenía ventas para los viajeros, y mientras ellas esperaban fuera de una de ellas, envió a David adentro a pedir habitación. No tenían dinero, de modo que habría que confiar en que el nombre de Salisbury les franqueara la entrada.

La sala común del White Boar estaba llena de humo, de aromas tentadores de comida y cerveza, y de una variopinta colección de mercaderes, mercenarios, clérigos y ladrones. David, demasiado ansioso por conseguir un lugar seguro para que las señoras pasaran la noche, habló un poco más alto de la cuenta al identificar a la comitiva. Deseoso de impresionar al dueño con la importancia de sus protegidas, declaró:

—La hija del conde de Salisbury desea refugio para pasar la noche.

Desde luego, consiguió toda la atención del ventero, pero por desgracia también la de todos los demás oídos del lugar. A la mayoría le picaba la mera curiosidad, pero a otros la codicia. Uno de los hombres echó un rápido vistazo a las mujeres según entraban y desapareció enseguida en busca de ganancia. Fue directo al castillo de Hagthorn, donde el notoriamente cruel y rapaz Roger de Belamé solía pagar a cambio de información que le diera alguna ventaja a la hora de acaparar más bienes mundanos de los que le habían tocado en suerte.

En un primer momento, el guardián le negó la entrada, pues el humor de Belamé era impredecible si le interrumpía durante la cena. Pero aquel hombre insistía. Cuando sacó a relucir el nombre de Salisbury, el guardián le hizo esperar a la entrada del comedor y se acercó hasta el estrado. La visión de sus compañeros trasegando copas de vino mientras él estaba de guardia le hizo sentir una punzada de resentimiento.

—Es Ravener, milord, con el cuento de que la hija de Salisbury está en el White Boar. Debe de estar errado. ¿Qué pinta ella por aquí?

Belamé dejó su copa sobre la mesa y se limpió la barba con la manga. Su mente maquinaba de un modo sinuoso y taimado.

—Es posible. Podría estar de camino a Castlecombe para recoger los tributos del año. Decidle a Ravener que hablaré con él.

La sed de Ravener creció a medida que recorría el comedor.

—¿Cómo sabéis que es la hija de Salisbury? —exigió saber Belamé.

—Su escolta le pidió habitación. Se oyó claro como el agua que era para la hija del conde de Salisbury.

—¿Cuántos iban con ella?

—Dos nada más… un hombre y una mujer.

Belamé parecía satisfecho.

—Hicisteis bien en traer la noticia. Tomad un poco de vino por vuestras molestias.

Ravener pestañeó, reuniendo el valor para protestar.

—Milord, esperaba más bien moneda. Pude haber saqueado sus caballos de carga y haber hecho buena ganancia, pero en lugar de ello, he recorrido todo el camino hasta Hagthorn.

Belamé se lo pensó brevemente antes de llamar al guardián, que esperaba a la puerta.

—Llevadle a una cámara para huéspedes —murmuró.

Ravener tardó poco en comprender. «Mierda, tenía que haberme conformado con el vino», pensó para sus adentros. Ahora pasaría la noche en una celda húmeda con ratas por toda compañía. El miedo le recorrió el espinazo. Quizá Belamé no quería testigos de lo que estaba a punto de hacer.

—¡No hablaré! —imploró Ravener.

—Tenéis derecho a permanecer en silencio… eterno.

En la mente de Belamé se estaba fraguando un plan audaz. La idea le vino de algo que ya había hecho otro barón. Era necesario el permiso del rey para casarse con una heredera, pero como de momento no había rey, bastaban un matrimonio y una consumación forzados, y era cosa hecha: tierras en el bote. El amanecer habría de traerle un bonito premio, sin duda.

Cuando Falcon regresó al castillo para la cena, estaba arrepentido por haber sido tan duro de palabra con Jasmine. No apareció por el comedor y la echaba de menos. Un vistazo fugaz sobre su persona ya le causaba placer, y si podía contemplar su hermoso rostro y su figura durante toda una comida, la refección se convertía en un banquete. Iría a buscarla a su cámara antes de retirarse para decirle que podía ir a ver a Avisa si Juan era coronado rey. Quería ver cómo se curvaban las comisuras de sus labios cuando se lo dijera. Quería besar las comisuras de sus labios… Durante más de una hora saboreó por anticipado el estar a solas con ella, sabiendo que a menudo la anticipación era más agradable que la realidad. Falcon llamó suavemente, y al no recibir respuesta, pensó que estaba dormida. Llamó de nuevo, más fuerte, y luego abrió de par en par, revelando la habitación vacía y sin equipaje. Abrió también la cámara interior, sabiendo que encontraría también vacía la estancia de Dame Winwood. Lanzó un juramento e hizo volar una banqueta de una patada. La vieja puta, y sí, también la joven puta, habían vuelto a casa aunque él les había advertido con toda claridad de que no era seguro.

Era noche cerrada y la luna comenzaba a ascender en el cielo cuando entró en los aposentos de los caballeros. Escogió a tres de los suyos y a tres hombres de Salisbury para que lo acompañaran a Winwood Keep. Como iba a dejarlos allá como guarnición, escogió a hombres de mayor edad con los que, como veteranos, se podría contar para defender la granja si llegara el caso. Antes de un cuarto de hora, habían reunido sus pertenencias y estaban de camino al sur.

Falcon se quedó de piedra al descubrir que Jasmine no había vuelto a casa. Eso dejaba una sola alternativa, la que en su fuero interno casi se negaba a creer. En toda su vida no había tenido un solo caso grave de desobediencia, y nunca se le ocurrió que habría de sufrirla de la caprichosa mano de una mujer.

—¡Se ha atrevido! —decía asombrado—. ¡Ha sido capaz de hacerlo!

En ese momento supo que cuando le pusiera las manos encima le daría una paliza.

—Lo siento, muchachos —musitó—. Me temo que tenemos que volver hacia el norte, a Cirencester.

A ninguno se le ocurrió rezongar, aunque ya sería otro día para cuando bajaran de la silla, pero De Burgh estaba enfadado por ellos. Sus hombres se quedarían sin su cerveza y sus cómodas camas por el capricho de una muchacha obstinada. ¡Se iba a enterar! Luego tuvo que admitir a regañadientes que la razón por la que cabalgaba tras ella, a la vez ansioso por verla y enfadado con ella, era que creía que era justo la muchacha para él.

Capítulo 8

Aquella mañana de mayo amaneció muy temprano. Jasmine y Estelle no hicieron más que lavarse la cara y las manos. Desayunaron con el pan y el queso que sobró de la cena, y bajaron a despertar a David, que había dormido con los caballos para evitar que los robaran.

Las brumas de la mañana en las hondonadas de los prados se secarían en cuanto el sol saliera del todo. Se habían alejado tres o cuatro kilómetros de Marlborough cuando de súbito cuatro hombres armados salieron de un soto a darles el alto. David desenvainó al instante su espada, y estaba haciendo un trabajo admirable en defensa de las mujeres cuando uno de los que no estaban enzarzados con el joven titán simplemente se aproximó por detrás y le apuñaló por la espalda.

Jasmine gritó, y justo cuando estaba a punto de desmontar para atender al muchacho, vio a más hombres que se aproximaban cabalgando a todo galope. Hincó los talones en los costados de su palafrén y la pequeña yegua salió disparada sobre sus esbeltas patas.

De Burgh maldijo y salió tras ella. No estaba seguro de en qué momento se dio cuenta Jasmine de que era él su perseguidor, pero sabía que fue un buen rato antes de sacarle sangre de un latigazo que le propinó con la fusta. Le habría de quedar una cicatriz blanca permanente sobre su oscuro rostro.

—¡Apresadla! —ordenó a dos de sus hombres.

Luego hizo volver a su corcel hacia los secuestradores que huían. Por desgracia, sus hombres sólo habían dejado a dos para que los aniquilara. Al primero lo atravesó con la espada, y el hierro le entró tan profundamente que no pudo sacarla de inmediato, así que desenvainó la daga, desmontó al galope y derribó del caballo al último que quedaba. Se arrodilló sobre su cuello y le apretó la daga contra la carótida.

—¿Quién? —preguntó sin más.

Aquel hombre jamás había conocido un miedo igual. La daga le pinchó ávida el cuello.

—Roger de Belamé… castillo de Hagthorn —farfulló, para luego no sentir nada, sólo una vaga impresión de fatalidad mientras emprendía un viaje no planeado a la eternidad.

De Burgh se volvió y vio a Jasmine forcejeando para soltarse de sus hombres.

—¿Hacen falta dos de vuestros matones para sujetarme?

—Hacen falta dos para impedir que la emprenda yo con vos —dijo Falcon señalando el bulto exánime que era David, al que dos caballeros levantaban con cuidado—. Lo han herido por defenderos. Probablemente morirá.

—Pobre David —lloró Jasmine—, por favor, dejadme que le ayude. Ha sido tan valiente.

Los celos atravesaron a Falcon como la punta de acero de una flecha. ¿Qué había entre estos dos?

Estelle alzó la vista hacia De Burgh mientras examinaba la herida del muchacho.

—Hay que limpiar y vendar enseguida. Debería descansar un par de horas antes de intentar moverlo.

De Burgh asintió y dijo en voz baja:

—Eso encaja bien con mis planes, Dame Winwood. Ocupaos del muchacho mientras yo me ocupo de otra persona que yo me sé.

Jasmine sintió un escalofrío momentáneo, pero luego vio que no le hacía el menor caso. Y no lo hacía de forma deliberada, pues ella podía ver claramente que otra cuestión lo tenía absorto. Dejó a un caballero fornido para proteger a las mujeres y montó en su caballo con ademán sombrío y decidido.

Los seis caballeros entraron en el castillo de Hagthorn con una gran firmeza de propósito haciendo a un lado a cualquiera que quisiera impedirlo. Roger de Belamé y sus hombres acababan de desayunar y seguían en el comedor. Falcon de Burgh llevaba una larga soga con un nudo corredizo en el extremo. Sin preámbulos ni una sola mirada de soslayo, fue hasta el estrado y por la pura fuerza puso el lazo al cuello a Belamé. Cuatro de los caballeros de De Burgh tenían a raya a los boquiabiertos secuaces de aquél con sus espadas, que despedían malignos destellos, mientras el quinto subía de un salto al estrado entre las sobras del desayuno y ayudaba a De Burgh a pasar el otro extremo de la soga por una gruesa viga. Ahorcaron a Roger de Belamé allí mismo ante la mirada impotente de sus hombres. Mientras lo observaban colgado y pataleando hasta que su cara se volvió negra, su deseo de venganza se fue desvaneciendo, pues todos comprendieron lo inevitable de que un hombre que se había prodigado en matanzas y violencia recibiera su pago en la misma moneda.

Falcon miró a cada uno de los hombres antes de hablarles.

—Me llamo De Burgh. Tomo posesión de Hagthorn —luego se dirigió con brío a sus cinco caballeros—: Quedaos hasta que yo vuelva de Cirencester. Poned un poco de orden en este lugar… y no olvidéis sacar la basura —añadió, lanzando una mirada de asco al ahorcado.

Jasmine vio venir cabalgando hacia ella a De Burgh. Se conducía como un conquistador, cabalgaba cual centauro, y su aire dominador la molestaba. Cuando llegó lo bastante cerca para que se apreciara la estría de sangre que ella había dejado en su cara, sintió una mezcla de miedo y excitación.

Falcon hizo caso omiso de ella y se dirigió a Estelle.

—¿Vive el muchacho?

Estelle asintió, pero añadió enseguida:

—No sobrevivirá al viaje de regreso a Salisbury.

—Qué oportuno que estemos más cerca de Cirencester —dijo con sequedad, consciente de que las mujeres habían maquinado para lograr su objetivo.

No irían allá si él no hubiera tomado ya antes la misma decisión, así que fue a cortar ramas para hacerle una camilla a David.

Jasmine se sentía muy culpable de que el joven escudero del castillo de Salisbury hubiera recibido daño, y sacó una de sus capas del equipaje y lo cubrió con delicadeza. La tierna expresión de su rostro movió a De Burgh a hablarle entre dientes.

—Dejadlo, señora, habéis hecho suficiente ya.

La comitiva se dirigió hacia el norte en silencio hasta que De Burgh acabó por hablar.

—¿Tenéis idea de lo que estuvo a punto de suceder allá atrás?

—Fuimos atacadas por ladrones. David se sacrificó para que yo pudiera escapar de ellos, y luego vos me atrapasteis.

—¿Tan ingenua sois? —preguntó De Burgh incrédulo—. El premio no eran vuestros caballos ni su carga, sino una novia secuestrada para su codicioso barón. Creyeron que erais la heredera de vuestro padre —dijo, disimulando una sonrisa mientras dejaba que el aguijón llegara más hondo—. ¿Creéis que cuando descubrieran que no valéis nada os habrían tratado mejor?

—¿Que no valgo nada? —exclamó furiosa.

—No tenéis precio —corrigió él, irónico.

A ella le parecía que con demasiada frecuencia era Falcon de Burgh quien tenía la última palabra.

Según se iban acercando a Cirencester, donde Avisa, condesa de Gloucester, poseía una magnífica casa solariega, él aguijoneaba a su caballo para que fuera más aprisa. Jasmine cabalgó junto a él y decidió vengarse por su comentario cruel. De repente, dio un tirón a las riendas de su palafrén para que se abalanzara de lado sobre él, pero era un jinete tan excepcional que con una leve maniobra esquivó sin ni siquiera mirarla.

De Burgh no pudo ocultar su sorpresa cuando vio a los hombres de Hubert de Burgh en los establos de la condesa de Gloucester.

—¿Qué hacéis aquí, Peter? —preguntó al escudero de su tío.

—Venimos a menudo. Informaré a lord de Burgh de vuestra llegada —dijo evasivo, encogiéndose de hombros.

Falcon creía que su tío había regresado a su casa en Dorset desde Gales, pero ahora supuso que atravesaba Gloucester de camino a Hereford, de donde era sheriff. Falcon no se ofreció a ayudar a Jasmine a desmontar para privarla así de una oportunidad de desdeñar su ayuda.

Hubert los recibió a la puerta y les ayudó a llevar al joven David al salón de recepción.

—¿Qué te pasó en la cara?

—Es un rasguño de amor —contestó Falcon con una sonrisa.

Hubert devolvió la sonrisa mientras echaba un vistazo a Jasmine.

—Lo he oído todo sobre tu episodio de locura. Su belleza es de otro mundo, doy fe.

—¿Qué hacéis por aquí, tío?

—Podría preguntarte lo mismo —contestó Hubert, evitando responder—. Parece que tuviste algún contratiempo de camino hacia aquí.

—Nada serio.

Entonces una voz encantadora llegó flotando desde lo alto de las escaleras.

—Hubert, mi amor, parece que tenemos visita —la voz, acompañada de su dueña, una mujer imponente, llegó hasta ellos y añadió—: Cielos, creo que he dejado al gato entre las palomas.

La cara de Falcon no mostró la sorpresa que sentía al darse cuenta de que su tío era el amante de la condesa de Gloucester, pero Jasmine no fue capaz de disimular tal emoción. Era la esposa de Juan; él, que iba a ser rey; ¡ella, que iba a ser reina!

—Gracias a Dios que es mi sobrino el que nos ha descubierto, Avisa —dijo Hubert de modo algo culpable—. Permitidme que os presente a Falcon de Burgh.

La condesa, mujer alta y guapa, miró con buenos ojos al joven De Burgh. Ella pasaba de la treintena, y siempre le habían gustado los hombres de fuerte musculatura. Extendió una mano de bienvenida y él la besó.

—Es un gran placer, excelencia. Os presento a mi prometida, Jasmine. Es la más joven de las hijas de vuestro cuñado, William de Salisbury.

Avisa abrazó cálida y brevemente a la muchacha, y apartándose de ella sin soltarla, dijo:

—Es exquisita.

—Ésta es su abuela, Dame Estelle Winwood —continuó Falcon.

El atractivo rostro de Avisa se iluminó al reconocerla.

—Os recuerdo de una visita a Salisbury que hicimos Juan y yo recién casados —dijo, volviéndose hacia Jasmine—. Recuerdo a vuestra madre. Era tan hermosa como sois vos ahora.

Jasmine tenía tantas emociones encontradas que no sabía qué decir. Estaba encantada de que Avisa hubiera conocido a su madre, y sentía una curiosidad enorme por esta mujer que habría de convertirse en reina de Inglaterra, pero al mismo tiempo la escandalizaba que fuera infiel a su marido. Le avergonzaba saberlo, y le horrorizaba el que a Avisa pareciera divertirle que la descubrieran.

Avisa había enviado a un sirviente para que preparara una cámara donde alojar al escudero herido. Estelle recogió su botiquín y siguió a los hombres que transportaban a David.

—Como podéis imaginar, Dame Winwood, necesito una vidente en estos momentos. Quizá esta noche podáis leerme el futuro —dijo Avisa.

Ante esto, ambos De Burgh hicieron audible su desprecio. Avisa miró expectante a Hubert, retándole a que se riera abiertamente de tales profecías.

Jasmine sintió que ya habían hecho caso omiso de ella por tiempo suficiente.

—Excelencia, el rey Ricardo ha muerto, y Juan será coronado rey. Seréis la reina Avisa de Inglaterra, y yo he venido a solicitar que me admitáis como vuestra primera dama de honor.

Se hizo el silencio en la sala. Avisa miró a Hubert de Burgh y Jasmine miró desafiante a Falcon. Éste habló en tono firme.

—Ricardo ha muerto. El resto son especulaciones de nuestra renombrada sibila —dijo, inclinando la cabeza en dirección a Estelle.

—¡Fascinante! —declaró Avisa, cogiendo una parte del equipaje de Jasmine—. Examinaremos el asunto durante la cena. Venid, querida, y os buscaremos una cámara que os guste.

El contraste entre la gran altura de Avisa y la pequeñez de Jasmine le pareció incongruente a Falcon. Su prometida había ido allí para ser dama de honor de la reina, pero viéndolas se habría dicho lo contrario.

Cuando estuvieron fuera del alcance de los oídos de los hombres, Jasmine pensó que venía a cuento una explicación.

—Cuando mi abuela vio esas cosas en la esfera de cristal, quise con todo mi corazón llegar a ser dama de la corte de la reina. De Burgh me prohibió venir aquí a Cirencester, mas vine de todos modos. Por desgracia, fuimos asaltadas y nuestro escolta David recibió una puñalada en la espalda. Luego nos alcanzó De Burgh y se armó la de Dios es Cristo.

Avisa le sonrió en confianza y le susurró:

—Estos De Burgh son unos auténticos endemoniados, ¿verdad?

—Le odio. Me prometieron a él en contra de mi voluntad —dijo Jasmine en tono solemne y abriendo mucho los ojos.

A Avisa aquello le hacía gracia, pero su naturaleza era demasiado generosa para permitir que se notara. Dios, cómo envidiaba a esta inocente el despertar que estaba a punto de experimentar a manos y labios de Falcon de Burgh.

—Oh, milady, esta cámara es preciosa —exclamó Jasmine—. Lo cierto es que toda la casa me deja sin aliento. Me temo que Winwood Keep es un lugar muy rústico, y que incluso el castillo de mi padre en Salisbury está pobremente adornado y amueblado en comparación con éste.

—Estoy segura de que querréis tomar un baño y descansar tras vuestro desgraciado viaje. Tirad de la campana para llamar al servicio y pedir lo que deseéis —dijo amablemente Avisa.

—Ah, pero no puedo tomarme tanto tiempo. Con vuestro permiso, milady, me gustaría ayudar a Estelle a cuidar de David.

Cuando los dos De Burgh se encontraron solos, Hugh dio sus explicaciones.

—Yo quería a Avisa por esposa desde hace años, pero ella valía demasiado para uno de mi condición. Era heredera del conde de Gloucester, con extensas tierras en el oeste que se extienden hasta Glamorgan. El rey Enrique casó con ella a su hijo favorito, Juan, cuyos problemas financieros terminaron y al que dejaron de llamar Juan sin Tierra. Cuando Juan me nombró canciller, Avisa y yo pudimos pasar mucho tiempo juntos.

—¿Y no arriesgáis la cabeza al ponerle los cuernos a Juan? Por Dios, sabéis que el temperamento de los Plantagenet roza la locura —dijo Falcon preocupado.

—Ya sabes la clase de cerdo que es —dijo Hubert encogiéndose de hombros—. Infiel desde la misma noche de bodas. No viene por aquí nunca últimamente. Viven vidas separadas, gracias a Dios, y yo la amo. ¿Qué puedo decir?

—Lo que me pregunto es qué dice vuestra esposa Beatrice.

Beatrice era hija del señor feudal y gran lord del este, William de Warenne.

—Soy un esposo de lo mejor para Beatrice —dijo Hubert a la defensiva—. Ella es una mujer feliz, y yo le tengo gran afecto, pero esto es distinto. Sigo soñando con que un día, de algún modo, Avisa y yo podamos casarnos. Ya está, ya lo he dicho, y dejemos ya el asunto si no quieres perder un testículo. —Sacudió la cabeza a continuación y dijo: —Sólo Dios sabe por qué amamos a una mujer por encima de todas. Tú mismo has elegido a la hija natural de William de Salisbury cuando pudiste haber tenido a una heredera legítima.

Falcon sonrió, para enseguida ponerse serio.

—Hubert, ¿qué hay si Juan es coronado rey?

Hubert escanció una buena copa de vino para Falcon y sacudió la cabeza.

—Siempre he sido un partidario de los Plantagenet. Casi idolatraba al rey Enrique, como sé que hacías tú cuando eras niño. Tras su muerte, servir a Ricardo era lo natural. Ha pasado casi una década… ¿qué ha sido de todos esos años? Nadie quiere a Juan por rey, y yo en eso no soy diferente. Conozco demasiados de sus defectos, y demasiado bien. Sé más de lo que debiera por Avisa, pero sigo a favor de los Plantagenet. Y una vez dicho todo, a fin de cuentas prefiero tener a Juan por amigo que por enemigo.

Falcon apuró su copa antes de hablar.

—Bueno, los Plantagenet y los De Burgh tenemos mucho en común. Hemos sido adictos al poder durante un siglo. Por él hemos luchado, chantajeado, traicionado, lo hemos arriesgado todo y nunca nos hemos dado por satisfechos.

—Amén —dijo Hubert dejando su copa sobre la mesa.

—Voy a ver cómo está el muchacho. Por lo que me cuenta Salisbury, Dame Winwood es una experta en medicina.

—Te fías de su medicina pero no de su magia, ¿no es así? —rio Hubert.

Antes de subir las escaleras Falcon replicó:

—No me fío de ninguna de las dos, pero digámoslo así: no creo que sus conjuros puedan matarme; sus venenos sí.

David estaba postrado boca abajo sobre la cama, desnudo hasta la cintura. Su herida había sido limpiada, emplastada y vendada. Jasmine estaba a su lado, cogiéndole de la mano.

Ésa fue la tierna escena que vio De Burgh al asomar la cabeza por el quicio de la puerta. Ella ni siquiera se había tomado el tiempo de cambiarse el vestido sucio del accidentado viaje antes de ir corriendo a velar al muchacho.

—Retiraos a vuestros aposentos, señora —ordenó Falcon con calma—. Querréis acicalaros antes de cenar con vuestra futura reina, estoy seguro.

Picada por su crítica, antes de pasar por su lado Jasmine dedicó una mirada a Falcon que casi le achicharró la piel. Sólo el saber que David se recuperaba le impidió negarse a marchar de su lado.

Cuando Jasmine vio su reflejo en el espejo de plata pulida de su cámara, se dio cuenta de que el comentario de De Burgh había sido merecido. De un modo perverso, un intenso odio hacia él empezó a bullir en su interior. Escogió deliberadamente el vestido más hermoso de los que traía, uno de terciopelo de un profundo color peonía. Estaba cepillando su largo cabello dorado pálido cuando De Burgh entró en la cámara sólo fingiendo llamar. Al mostrarle la habitación a la joven, Avisa le había dicho que toda mujer debería tener un dormitorio de color rosa, pues era como habitar el corazón de esa flor.

Jasmine figuraba en el centro de un cuadro tan impresionante, que por un momento los pensamientos de Falcon se dispersaron y creyó que se le detenía el corazón. Luego recordó la escena anterior.

—¿Qué hay entre vos y este David?

—¡Nada! —dijo con vehemencia—. Pues es hombre, y yo odio a los hombres.

—¿Qué tienen de malo los hombres? —preguntó De Burgh, sorprendido por tanta vehemencia.

Ella levantó la barbilla y puso los brazos en jarras.

—Los hombres son por completo egoístas. He tenido una educación muy completa en cuanto a las costumbres de los hombres —dijo, pronunciando esta última palabra con gran asco.

—¿Qué sabéis de los hombres? —preguntó él, desconcertado.

—Sé que son difíciles de complacer y fáciles de contrariar —le echó ella en cara.

—¿Y qué más? —preguntó en un tono de advertencia que ella desdeñó por completo.

—Sé que el último quiere ser el primero y que el primero quiere ser el último.

Le molestó que Estelle la hubiera instruido en materia sexual.

—Continuad —dijo en un tono discretamente amenazador.

—He sido advertida del devastador atractivo del «cabrón en ciernes» que hay en todo hombre —concluyó triunfante.

Él la cogió por los codos.

—Soltadme —dijo furiosa.

—Jamás —juró él.

Su proximidad la hizo consciente de cada latido de su corazón. El beso tardó una eternidad en llegar. Empezó como algo lento y perezoso con todo el tiempo del mundo por delante, y se fue haciendo más fuerte hasta que el esbelto cuerpo de ella estuvo aplastado contra el de él. Supo que él estaba dando, no tomando. El beso fue tan despiadadamente lujurioso que la obligó a rendirse a su virilidad. Cuando la soltó abruptamente, ella trató de recuperar el aliento mientras se tambaleaba un poco sobre sus rodillas temblorosas.

Había deseado besarla durante tanto tiempo que no tenía ni idea de qué se lo impidió hasta entonces. Ahora que la había saboreado, sin embargo, no era ni de lejos suficiente. Estaba de un humor lo bastante temerario como para tratar de ver hasta dónde podía llegar. Tomó la barbilla de ella en la mano y la alzó para besarla de nuevo. Antes de que sus labios rozaran los de ella, se detuvo.

—Cada vez que me habláis, mi señora, cuestionáis mi hombría —le dijo, subrayando la última palabra rozándola con ella para que percibiera su pétrea dureza—. Ese beso ha sido para advertiros de lo que pasará si persistís.

Con el sabor de él en la boca y el sentirlo contra su suave vientre, Jasmine no pudo disfrazar el miedo que le inspiraba. A esta distancia tan corta no podía dejar de mirar la herida que le había hecho, y sus ojos se humedecieron de aprensión. Él aflojó un poco.

—Recobrad la compostura y os acompañaré a cenar.

—No cenaré con vos —declaró ella.

Falcon apretó la mandíbula. En cuanto él retrocedió un centímetro, ella puso entre los dos un kilómetro. Falcon deslizó una mano alrededor de la cintura de Jasmine mientras los dedos de la otra recorrían el borde de su escote y se iban hacia sus tentadores pechos.

—¿Es esa vuestra manera de sugerir que nos acostemos ya? Es cierto que es la primera ocasión que tenemos de estar juntos a solas, y también yo creo que deberíamos emplear esta noche para conocernos mejor.

Los labios de él rozaron la piel sedosa sobre la que habían jugueteado sus dedos.

A ella se le quedó la boca seca. Él estaba malinterpretando las palabras de ella de forma deliberada. Ahora no deseaba nada más que ir a cenar acompañada por él.

—Tengo hambre —dijo ella de forma harto significativa.

—Mas no de alimentos —susurró él, apartando suavemente unos mechones de su cabello de las sienes de ella y buscando en sus ojos alguna señal de que despertara el deseo. No vio más que empecinada resistencia. Él se quitó el jubón y se tendió en la cama.

—Ya que tenemos buen acomodo por esta noche, será mejor que nos pongamos cómodos. Mis botas, Jasmine —ordenó como quien no quiere la cosa.

—¡Patán maleducado! —dijo Jasmine casi atragantándose—. Salid de mi cama y de mi cámara. Sabéis que nos esperan abajo. Avisa está preparando una cena especial para la ocasión. No soy tan grosera como para rechazar su generosa hospitalidad —dijo Jasmine, dispuesta a agarrarse a lo que fuera—. Si no bajo de inmediato, estoy segura de que Avisa vendrá en persona a buscarme.

—La inocencia ofendida —se rio él—. Debo reconocer que lo hacéis muy bien. Jasmine, sabéis tan bien como yo que si no aparecemos para la cena, intercambiarán guiños y supondrán que he aceptado vuestra invitación a acostarme con vos.

—¿Mi invitación? —preguntó ella sin saber qué más podía añadir.

Él disfrutaba inmensamente de su incomodidad. Le extendió una mano insinuante.

—¿Por qué no os quitáis ese hermoso vestido antes de que se estropee y os venís conmigo a la cama, amor?

A los ojos de ella acudieron lágrimas de frustración.

—De Burgh, sois peor que el demonio. ¡Habréis de atormentarme hasta la muerte!

Falcon soltó una carcajada.

—Jasmine, por Dios, no seáis tan solemne. ¿Me guardaréis rencor por un poco de pique, de diversión?

Falcon se incorporó y la sentó sobre sus rodillas. Ella se sintió furiosa de que la manejaran así. Él la besó entre las cejas, luego la punta de la nariz y le habló en voz baja.

—Si no dejáis de salir huyendo, algún otro cogerá la deliciosa fruta que me pertenece. Lo he pensado bien y creo que lo mejor será que gocemos ahora. Después de todo, sois mía, estamos prometidos, y nadie esperaría de un novio de sangre tan caliente como yo que la mantenga fría hasta después de la boda.

Ella empalideció ante estas palabras y salió de las rodillas de él sobre piernas temblorosas.

—Milord, prometo ser amable y cortés con vos si me acompañáis a la cena —dijo ella, bajando los ojos para ocultar su mirada desafiante—. Sé que sois un caballero de gran valor que no hace sus votos a la ligera. Estoy indefensa ante vos y os ruego que me tratéis de forma honorable y aguardéis a la boda.

Jasmine alzó los párpados un poco para comprobar el efecto de sus palabras.

—¡Sois una pequeña bruja —exclamó sonriendo amargamente— que sabe hacer su voluntad con un hombre!

Ella le tendió su jubón, y sus comisuras dibujaron una bonita sonrisa.

—Vamos, podéis acompañarme a cenar, milord.

Cenaron en un ambiente íntimo en una pequeña sala que ejemplificaba el refinado gusto de Avisa. Los muebles eran elegantes en lugar de enormes, la mesa estaba decorada con flores y las copas eran de cristal de Venecia. La calidad de las viandas tenía preferencia sobre su cantidad, y Jasmine pensó que era la primera vez que asistía a una cena en la que tanto hombres como mujeres tomaban parte en una conversación inteligente.

Su ignorancia de la historia, de la política y del mundo en general era abismal, de modo que se limitó a escuchar y a absorber todo lo que vio y oyó.

—Así que es una clara posibilidad el que os convirtáis en reina de Inglaterra —dijo Hubert mirando a Avisa.

Avisa hizo un pequeño mohín con los labios.

—Cuando me desposaron con Juan, él recibió todas mis tierras de Gloucester, con sus casas, pobladores y rentas. Combinado con todo lo que yo poseía en Gales e Inglaterra, ello le convirtió en el par más rico del reino. Yo, por mi parte, no recibí nada; ni buen trato, ni fidelidad, ni un hijo siquiera. Quizá esté a punto de recibir mi premio por fin —Avisa miró a Estelle como a la espera de confirmación.

Tras concentrarse un instante, Estelle habló.

—Como príncipe, las cualidades más destacadas de Juan fueron la vanidad, la ira, la lujuria y la codicia. Como rey, las cualidades más destacadas de Juan habrán de ser, ni más ni menos, las mismas. Tendrá que causaros pena y dolor.

Avisa sonrió para quitar hierro a sus palabras.

—Siempre fuimos una pareja mal avenida. Creo que jamás me perdonó el que fuera más alta que él.

—Desde luego fue el canijo de la carnada —dijo Falcon—. Los otros hijos de Enrique eran tan grandes y anchos como él mismo; y pese a todos sus defectos, el favorito de Enrique fue siempre Juan.

—Enrique, ése sí que era un hombre —terció Hubert—. ¡Fue el mejor rey que verá Inglaterra en un siglo! Tras la anarquía y la guerra civil del reinado de Esteban, Enrique se esforzó por imponer una ley, un gobierno y la unidad nacional durante treinta y cinco años. ¿Sabíais que antes de Enrique, si os acusaban de un crimen debíais pasar por un juicio de Dios, o bien por la compurgación, o bien el veredicto se decidía por desafío o en batalla?

—¿Compurgación? —preguntó Avisa, curiosa.

—De purgar o purificar —intervino Falcon.

—Sé que fue antes de vuestros días —continuó Hubert—, pero no hace tanto que la ley se basaba en la superstición.

Las tres mujeres cambiaron miradas divertidas porque Hubert había estado a punto de insultar a Estelle y Jasmine, pero él no lo notó al entusiasmarse con su tema predilecto, el del difunto rey Enrique.

—La ley inglesa se basa ahora en el juicio por un jurado de doce hombres de reconocida probidad en su comunidad —dijo Hubert satisfecho.

—Las comunidades deben de verse en grandes apuros para encontrar a doce hombres íntegros —intervino Jasmine por primera vez.

La risa de Avisa se contagió a toda la mesa como una infección, difícil de erradicar una vez que los hombres se unieron al jolgorio, a pesar de que la broma fuera a sus expensas.

—Mi suegro fue todo un hombre —dijo Avisa con tristeza—. Por desgracia, crió hijos que eran como una manada de lobos, o más bien como zorros en una madriguera… salvo vuestro querido padre, claro está —le dijo a Jasmine.

Falcon levantó su copa para dedicar un brindis a Avisa.

—Todos estaremos encantados de que os convirtáis en reina, aunque si eso llega a suceder, Inglaterra tendrá que sufrir el reinado de Juan. La historia no avanza en línea recta; un solo acto de violencia puede destruir el fruto de años de esfuerzo; el odio y el miedo cancelan las buenas obras; la vida es absurda.

Jasmine vio su pequeña ocasión de lanzar un dardo.

—¡Vos vivís por la espada y el derramamiento de sangre!

—Soy muy peleón, nadie lo discute —concedió él con una sonrisa encantadora y arqueando retador una de sus negras cejas—. Pero no tengo inconveniente en reconocer la victoria de cualquiera que pueda arrebatármela.

Avisa pensó que, ya a primera vista, era un hombre que causaba un tremendo impacto. Su presencia era formidable. Miró a Jasmine al oír cómo se desafiaban.

—Entonces, ¿os vais a casar?

—Sólo estamos prometidos —replicó Jasmine.

—Sí que nos casaremos —dijo Falcon categóricamente.

Los ojos de Avisa y de Estelle se encontraron y mostraron su mutuo entendimiento.

—Las mujeres se casan con los hombres creyendo que los van a cambiar, y nunca lo consiguen —dijo Avisa.

—Y los hombres se casan con las mujeres esperando que no cambien nunca, e invariablemente lo hacen —añadió Estelle.

—Cuán cierto —dijo riendo Avisa. Se levantó de la mesa y los demás siguieron su ejemplo, mientras los sirvientes comenzaban a recoger discretamente—. Gracias a todos por vuestra compañía esta noche. Ha sido grato jugar al «¿y qué pasará si…?», pero serán William Marshal, Hubert Walter, el arzobispo de Canterbury, y vuestro padre, Jasmine, los que decidan sobre la sucesión.

Capítulo 9

En Normandía, el padre de Jasmine fue sin duda un factor decisivo a la hora de decidir quién había de ser el próximo rey. Azuzados por el conde de Chester, todos los barones presentes esgrimieron el argumento de que los ingleses nunca aceptarían a Arturo como rey, pues jamás había pisado tierra inglesa, ni —debido a la influencia de su madre— conocía la lengua siquiera.

El rey de Francia se cernía como un ave rapaz sobre Normandía, Bretaña y las posesiones angevinas. De ser coronado Arturo, un muchacho de trece años, se lanzaría en picado y atacaría. Por esta razón, William Marshal y William de Salisbury estaban a favor de Juan como sucesor. Sin excepción, los barones de los dominios continentales de Normandía, Anjou y Poitou se mostraron favorables a Arturo. Hubert Walter, el anciano arzobispo de Canterbury, también prefería a Arturo debido a la aversión personal que sentía por Juan y sus abominables vicios. Al final, sin embargo, se dejó persuadir, no sin sacudir la cabeza y pronunciar unas palabras de admonición.

—Os prometo que nada de lo que hayáis hecho nunca os dará tanto motivo para arrepentiros como esto que hacéis ahora.

Para zanjar el asunto, redactaron una proclama en la que se decía que Ricardo había nombrado sucesor al trono a su hermano Juan.

Había de ser coronado el 26 de mayo de 1199. Los hombres más importantes del país se reunieron para la ocasión. Arzobispo de Canterbury, justicia, condestable, mariscal, mayordomo de la casa real, chambelán y canciller eran los puestos importantes, y los barones ingleses competían entre sí por los nombramientos para los cargos vacantes.

El rey Juan estuvo acompañado por William de Warenne; William, conde de Devon; Ranulf, conde de Chester; Geoffrey de Mandeville; Robert FitzWalter; Saire de Quincy; Robert de Ros; William Mowbray; Meiler FitzHenry; John de Courcy y los hermanos Lacy, Walter y Hugh.

La noticia de la coronación de Juan no tardó en llegar a Cirencester. Falcon de Burgh se conformó con dejar a su futura esposa en compañía de la nueva reina de Inglaterra.

Abrió la puerta de la cámara adyacente a la que Avisa pícaramente había cedido al prometido y extendió la mano.

—¡Tomad!

—¿Qué? —preguntó Jasmine, enfadada porque hubiera vuelto a entrar sin llamar.

—Vuestro maldito erizo, Pollas —dijo haciendo una mueca.

—¿Seréis patán? ¿Os queréis enterar de que se llama Púas? ¡Lo decís a propósito para provocarme!

Sonrió, pues era la verdad, claro.

—¿No hay dulces palabras para mí antes de que me marche? —bromeó con ella—. ¿Ni siquiera un «gracias milord Falcon por permitirme ser dama de honor de la reina»?

—¿Permitir? —preguntó, casi atragantándose con la palabra—. Soy la nieta de un rey. Del mismo rey Enrique cuyas alabanzas siempre cantáis los De Burgh. Soy princesa real… soy…

—Vos, mi amor, sois el resultado de una noche de amores ilícitos, de un revolcón entre el heno, o quizá incluso de un fornicio bajo seto.

—Vos… vos sois… hijo de puta —acabó por espetarle.

—Y vos, mi dulce niña, sois la hija de una puta —dijo con fruición—. ¿Se puede confiar en vos, suelta entre los jóvenes que vendrán en manada a la corte de Avisa en cuanto sepan la noticia?

Jasmine abrió la boca para protestar indignada en defensa de su virtud, pero cambió súbitamente de idea.

—No, no se puede confiar. Haré lo posible por deshonraros. Si sois lo bastante necio como para casaros conmigo, milord, os prometo que todos vuestros hijos serán bastardos, igual que yo.

Entonces la golpeó. Ella cayó sobre la cama y se encogió. Se puso de nuevo en pie con los ojos llenos de lágrimas.

—¡Cobarde hijo de puta!

La cogió por los hombros y la zarandeó.

—Ya basta, os lo advierto. Seguid con esto y por Dios que me empujaréis a ser violento.

A Jasmine le temblaron los labios, las pestañas se le empaparon de lágrimas, y luego sintió la áspera dulzura de sus besos. Él no podía contenerse. Ella era tan deseable, a la vez terrena y etérea, una combinación que irremediablemente le embriagaba y resultaba adictiva.

—Jassy… Jassy —murmuraba contra sus labios—. Dejaos ir… dejaos flotar… navegad conmigo a otro mundo.

Metió las manos dentro del corpiño de la joven, palpando sus senos, apretándolos suavemente, juguetón, frotando sus pulgares sobre los pezones hasta que sobresalían como pequeñas joyas. Las aterciopeladas caricias de su lengua casi la hicieron derretirse sobre su poderoso pecho, pero al sentir cómo se endurecía, rozando la suave curva de su vientre, se quedó tiesa como un poste.

—¡No! —gritó, quitándole las manos de los pechos—. Os creéis que podéis golpearme un momento y violar mi boca al siguiente. No estamos hechos el uno para el otro… ¡marchaos ahora mismo!

—¡Los opuestos se atraen! —insistió él—. Para que un hombre y una mujer se amen no es necesario que estén cortados por el mismo patrón.

—¿Amor, decís? —se rio con desprecio—. ¡No os amaré jamás!

Él la miraba desde arriba, echando chispas de pasión insatisfecha por los ojos ante el reto que ella le lanzaba.

—Me amaréis —juró—. ¡Me amaréis!

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Jasmine. Desconcertada, se preguntaba si era miedo o excitación, repugnancia o ilusión. ¿Qué había en él que sacaba todo lo peor de ella? Había tenido intención de pedirle un favor para David, pero ahora se preguntaba si se atrevería a hacerlo. Había tenido que despedirse en secreto del escudero. Cuando le dijo lo contenta que estaba de que su herida se hubiera curado lo suficiente como para volver a Salisbury, David insinuó que a su regreso De Burgh le castigaría por su papel en todo aquel asunto.

—¿Creéis que os azotará? —preguntó ella, preocupada.

—Sin dudarlo un momento —dijo David, confirmando las sospechas de ella acerca de la crueldad de De Burgh. Ahora ella tendría que arriesgarse a recibir una paliza para ayudar a David. Acababa de recibir una prueba palpable de que si le hacía enfadar, la golpearía.

—No quiero que David sea castigado por lo que hice. Él sólo hizo lo que yo le mandaba. Tenéis una vena cruel, y temo por él que tengáis intención de hacerle pagar por vuestro enojo.

—Me afrentáis, señora. Tengo la reputación de ser duro en la disciplina, pero también la de ser justo con los hombres bajo mi mando. ¿Por qué tratáis de proteger a este David? ¿Qué hay entre vos y él? —preguntó con suspicacia—. ¿Acaso forma parte de la larga retahíla de hombres con los que pretendéis engañarme?

La cogió en brazos y la llevó hasta la cama. Con manos seguras y decididas, le quitó el calzado y metió la mano por entre sus faldas para quitar las medias de seda de sus bonitas piernas.

—Pero por Dios, ¿qué hacéis? —gritó, asombrada de que tuviera el atrevimiento de meter la mano bajo sus faldas para desnudarla.

La pasión de él estaba encendida, avivada por su enfado.

—Hay un modo de asegurarme de que vuestro primer hijo sea mío. ¡Dejaré mi simiente dentro de vos aquí y ahora! —juró.

—Gritaré con todas mis fuerzas —amenazó ella.

—Pequeña inocente —dijo él acariciándole el muslo, mientras sus dedos iban ascendiendo hasta capturar la deliciosa curva de su culo en forma de corazón—. Nadie osaría molestarnos mientras os hago el amor. Pensarán que gritáis de pura pasión.

Jasmine se sentía ya fría como el hielo, ya ardiendo de calor. Se estremecía mientras las manos de Falcon recorrían los puntos más íntimos de su cuerpo. Sus ojos se volvieron de un tono morado oscuro.

—Si seguís adelante, Falcon de Burgh, no os perdonaré jamás —bufó entre dientes.

Falcon anhelaba que ella fuera generosa con él. No la vería en mucho tiempo, y sentía ya agonizar su cuerpo ante la mera idea de estar lejos de ella. Vaciló en su propósito de tomar por la fuerza lo que deseaba, pues en el fondo de su corazón sabía que si ella no lo rendía por su voluntad, carecería de valor. Lentamente, retiró la mano de la discordia de debajo del vestido y dejó que ella se incorporara sobre la cama. Tomó su rostro entre las manos con ternura y puso sus labios sobre los de ella con suavidad y reverencia.

—Jassy, amor… dadme algo, cualquier cosa que pueda llevarme para alegrar mi corazón. Un beso… una sonrisa —rogó.

En silencio, ella recogió las medias que él le había quitado, y se las colocó en la mano. Decidió que lo mejor era dejarle marchar sin una palabra más. La distancia entre los dos era lo más seguro, pues cada vez que estaban juntos era como echar una cerilla en un barril de pólvora.

El conde de Salisbury navegó de vuelta a casa en la primera semana de junio. Le sorprendió mucho que Falcon de Burgh no hubiera tenido problemas con los caballeros de Salisbury, y su buena opinión sobre la habilidad de su futuro yerno para mandar sobre otros creció un poco más. Juan lo había nombrado a él, su hermanastro William, jefe de sus ejércitos. Tal responsabilidad distaba mucho de ser meramente honorífica, teniendo en cuenta que el rey de Francia amenazaba con la guerra y que en Gales e Irlanda nunca pasaba mucho tiempo sin que' hubiera disturbios y rebeliones. Para rematar, el rey Alejandro, el Zorro Rojo de Escocia, exigía la devolución de Cumberland y Northumberland a cambio de mantener la paz y mostrar lealtad hacia el recién coronado Juan.

William obsequió a De Burgh y a todos los presentes con su relato de la ceremonia.

—Siempre supe que Juan estaba celoso de Ricardo, pero ahora veo que debió de odiarle y codiciar todo lo que era suyo. Llevaba esperando, intrigando y maquinando tanto tiempo, que aún no se había quitado la túnica ceremonial y ya estaba dando órdenes y repartiendo prebendas entre sus secuaces —dijo William separando las manos—. Y bueno, al menos se dio cuenta de que yo soy soldado y no cortesano. Estoy a la cabeza de los ejércitos, y más de la mitad de ellos está compuesta de mercenarios, así que trabajo no nos ha de faltar —dijo William, haciendo una pausa. Al ver que De Burgh no protestaba por el «nos», continuó—. Quisiera poneros al mando de quinientos arqueros, así como de los caballeros y las mesnadas de Salisbury.

Falcon sonrió.

—Gracias a Dios, sabéis que también soy más soldado que cortesano.

William echó un vistazo a su alrededor, satisfecho. Era notorio el orden que De Burgh había puesto en la bien surtida armería.

—Hablando de corte, ¿dónde está la fierecilla de Jasmine? He arreglado las cosas para que vaya a la corte y sea dama de honor de la nueva novia de Juan, la niña Isabel de Anguleme.

—¿Nueva novia? —inquirió Falcon incrédulo—. ¡Pero si está casado con Avisa!

—Juan ha presionado a la Iglesia para que le concedan la nulidad.

—¡No puede hacerle eso a Avisa! —exclamó escandalizado De Burgh.

—Puede hacer lo que le plazca, Falcon. Es el rey, y su intención es reinar. Vio a Isabel de Anguleme, una niña preciosa de belleza radiante, morena… de unos catorce años de edad nada más. Estaba prometida a Hugh de Lusignan, pero eso a Juan no se le da un ardite. La sedujo y luego dijo que había accedido a ser su reina.

—Pero no tiene argumentos para pedir la nulidad —dijo Falcon.

William se rio, aunque sin la menor alegría.

—Ya ha sido concedida. Desempolvaron el viejo pretexto de la consanguinidad. El abuelo de Avisa, Roben de Gloucester, era hijo ilegítimo de Enrique I. En cualquier caso, es cosa hecha. Avisa tiene suerte de quitárselo de encima. ¿Por qué os preocupáis tanto por ella?

—Jasmine fue a pedirle que la admitiera en su corte como dama de honor —dijo Falcon con prevención.

—Eso sería idea de Estelle, supongo.

—William, he descubierto que Jasmine no necesita que le den ideas. Es muy capaz de urdir sus propias maldades.

—¿Y qué mujer no? La mandaré venir —dijo William.

—Es mejor que vaya yo a buscarla… ¡qué demonios! Será mejor que os cuente toda la historia de cómo casi la secuestran antes que la oigáis de otro.

Cuando hubo terminado, William reventaba de risa.

—No consigo verle la gracia, señor —dijo Falcon muy envarado.

A los ojos de William asomó un brillo.

—Os encargasteis de cientos de hombres sin problema y una sola niña consigue sacaros de quicio.

Falcon sonrió y se frotó la cicatriz de la mejilla. ¡Dios, cómo iban a saltar las chispas cuando fuera a buscarla para traerla de vuelta a casa! ¡Se moría de ganas! En cambio, visitar a Avisa en sí no le parecía una idea muy apetecible. Una mujer a la que acababan de quitarle el trono cuando estaba a punto de sentarse en él no sería la compañía más idónea.

En efecto, reinaba en el ambiente de la casa señorial de Cirencester una prisa de lo más indecoroso. Todos los barones y sus respectivas esposas, que habían acudido a ver a Avisa, se marchaban de allí tan precipitadamente como habían llegado. Los rumores sobre el divorcio no tardaron en difundirse a los cuatro vientos, y aquellos nobles se pusieron rápidamente a limitar daños antes de que las cosas se pusieran aún más peliagudas.

Los condes de Clare, Derby, Leicester, Warenne y sus condesas habían partido ya aquella misma mañana, una hora antes de que Avisa recibiera las cartas y documentos oficiales con los sellos del nuevo rey. Solamente la condesa de Pembroke, la adorable Isabel, esposa del mariscal de Inglaterra, tenía intención de permanecer lealmente al lado de Avisa. Tanto Isabel como William Marshal eran tenidos en la más alta estima entre sus pares por una bondad de carácter que, de tan poco común, era difícil de creer.

La condesa de Warwick, una joven viuda, cambió su propósito de marcharse en el mismo instante en que apareció en escena Falcon de Burgh.

Jasmine también vio a Falcon, y se propuso no hacerle el menor caso, pero le irritó ver que ninguna de las demás mujeres lo hacía. Elizabeth de Warwick se colgó de su brazo, alzando los ojos para mirarle como si quisiera comérselo.

—Falcon de Burgh, sois un consuelo para la vista.

—Hola, Bess. ¿Cómo está la viuda más guapa de Inglaterra?

—¡Preocupadísima! —susurró ella poniendo morritos.

—Vaya, ¿qué es lo que os aflige? —contestó él sonriendo y mirando a sus ojos oscuros.

—No os lo puedo decir aquí —dijo arqueando las cejas para indicar que era un tema delicado—. Visitadme esta noche y os lo revelaré todo —prometió, con segundas.

Falcon de Burgh mantuvo la compostura mientras le besaba la mano, y luego saludó a Isabel, la condesa de Pembroke.

—Falcon, ¿hay alguna noticia de William? Suele mantener contacto regular conmigo, pero no he sabido nada de su regreso.

—Quizá sea porque no sepa que estáis en Cirencester, lady Isabel. Lo único que puedo deciros es que el conde de Salisbury sí ha regresado. El rey Juan seguramente no puede prescindir del mariscal. Como sabéis mejor que nadie, la tarea de gobernar el país le toca a él, más bien que al propio rey.

Isabel apretó los labios al oír el nombre de Juan. Era totalmente contraria a que él ocupara el trono, y ella y su esposo, William Marshal, habían cambiado duras palabras a propósito, pero como era natural no iba a decir nada en público que comprometiera la posición de su marido. Estaba muy afectada por el divorcio de Avisa. Un hombre bueno no rompía su matrimonio, por mal avenida que estuviera la pareja.

Falcon dejó la compañía de las mujeres para buscar a Hubert de Burgh. Encontró a su tío en su cámara, leyendo despachos reales que habían llegado hacía menos de una hora. Hubert levantó la vista del pergamino que tenía entre las manos, aparentemente muy complacido con el contenido de la carta del rey Juan.

—Falcon, muchacho, déjame compartir contigo mi buena nueva. Juan me ha nombrado custodio de la gran fortaleza de Dover y guardián de los Cinque Ports.

—Os felicito. Eso, junto con vuestro castillo de Corfe, os da el dominio de toda la costa sur de Inglaterra.

En ese momento, un lamento intempestivo les interrumpió.

—¡No, no puede ser, noooo!

Hubert se puso en pie y salió corriendo nada más oírlo.

—Es Avisa. Espérame aquí, volveré en cuanto pueda.

Avisa deambulaba por su cámara con la carta estrujada en la mano y apretada contra el pecho; su rostro parecía una máscara mortuoria. Resultaba angustioso contemplar sus ojos inexpresivos.

—Hijo de puta… puerco… bastardo… está loco. No, loco no, astuto… diabólicamente astuto. Ha sabido lo nuestro desde siempre, y ésta es su repugnante venganza.

—¿De qué se trata, cielo? ¡Dímelo!

—¡Al muy cerdo no le basta con divorciarse de mí, ni le bastaba hacer reina a una niña de catorce años, ni retener todas mis posesiones de Gloucester en sus puercas y codiciosas manos! —gritó, y se rasgó la prenda por la parte del pecho.

Hubert la sujetó en sus fuertes brazos.

—¡Basta, Avisa, basta! —La llevó a una silla alta y se sentó, sosteniéndola en sus brazos—. Dime ya lo que ocurre —le ordenó.

—Me ha vendido —susurró ella.

—¿Cómo? —dijo Hugh incrédulo.

—Me ha vendido a Geoffrey de Mandeville por veinte mil marcos.

—Por Dios que De Mandeville es hombre muerto —juró Hubert de Burgh.

Capítulo 10

Falcon esperó durante casi una hora, y luego supuso que Hubert debía de tener demasiadas cosas entre manos en ese momento. Llevó sus alforjas a la estancia contigua a la de Jasmine, que ya había ocupado con anterioridad. Abrió la puerta que las separaba y entró. Ella no estaba, pero su presencia parecía flotar en el ambiente. Pasó los dedos por las cuerdas de un laúd; se preguntó si ella tocaría alguna vez para él, y si sabría cantar. Quería saber más sobre ella, pues tenía una cualidad huidiza que hacía que revelara sólo lo que estaba en la superficie, mientras que mantenía sus cualidades más profundas veladas, ocultas, envueltas en misterio.

Vio el camisón de terciopelo escarlata sobre la silla, junto a la cama, y no pudo resistirse a tocarlo. Acarició el suave terciopelo, y un delicado aroma floral le asaltó los sentidos. Sintió un hormigueo muy familiar en la ingle, y soltó un juramento en voz baja. Vio su reflejo en el espejo de plata bruñida. Entonces se vio como Jasmine debía de verle. Las altas botas negras y el chaleco de cuero, el pendiente esmeralda a juego con el color de sus ojos, las cicatrices sobre las manos y la mejilla, las armas mortales en el cinto; todo ello le hacía parecer peligroso, egoísta y mundano.

De pronto, se sintió abrumado por una sensación de culpa. Ella era tan joven, tan inocente, tan delicada; no podía creer que hubiera llegado a golpearla. Se propuso ser más tierno con ella a partir de ese momento. El gorjeo del pequeño gorrión le distrajo, y se acercó a la jaula de mimbre y habló al pajarillo con voz suave.

—Hola, Plumas, bonito… bonito.

Metió un dedo entre los mimbres y se rio al recibir un decidido picotazo.

—¿Qué estáis haciendo? —restalló una voz acusadora y airada.

—Nada —contestó, volviéndose hacia Jasmine, que entraba en la cámara en ese momento.

La luz del sol que entraba por la ventana le imprimía una cualidad luminiscente. Sus ojos, su piel, su cabello dorado pálido, la rodeaban de un aura rebosante de luz que le dejaba sin aliento.

Ella examinó atentamente a Plumas en busca del menor daño que él hubiera podido hacerle y luego volvió la vista hacia Falcon.

—Deben de ser ciertos los rumores de que Juan ha repudiado a Avisa, o vos no estaríais aquí —le dijo en tono acusador, como si él hubiera tenido algo personal que ver en aquel asunto.

Recordando su propósito de enmienda, Falcon explicó:

—Vuestro padre ha regresado. Siento deciros que el rey Juan ya se ha divorciado de Avisa. He venido a escoltaros de regreso a casa. Ahora veis por qué no debisteis venir.

—Malditos sean todos los hombres —explotó ella—. Siempre encuentran la forma de culpar de todo a las mujeres.

Su propósito de ternura salió volando por la ventana.

—¿Debo recordaros que os recomendé esperar a que Avisa fuera coronada reina? Pero no, claro, vos teníais que salir corriendo por seguir vuestro capricho.

—¿Capricho? —Jasmine escupió.

—Creéis ver el futuro en vuestra estúpida bola de cristal… ¿Cómo es que no visteis a Juan haciendo reina de Inglaterra a una niña? —dijo, burlón.

A Jasmine se le abrieron los ojos.

—Lo vi… sí que vi al rey y a la reina viniendo en barco a Inglaterra. ¡Estelle! ¡Estelle! —exclamó mientras acudía hacia la puerta.

Su abuela entró en la cámara y reconoció la presencia de Falcon con una breve inclinación de cabeza.

—¿Os acordáis de cuando en la torre vi al rey y a la reina poniendo rumbo a Inglaterra? Tengo el don, sólo que aún no he aprendido a interpretar bien las visiones.

—Es asombrosa la precisión que se consigue a toro pasado —dijo Falcon, mordaz.

Estelle no le contradijo. Debió de suponer que Juan se libraría de una esposa que iba entrando en años. Debía prevenir a Avisa antes de marcharse. Todo caería bajo el férreo puño de la monarquía, tanto si les gustaba como si no. Avisa debía ceder sin protesta o acabaría pasando largos años en prisión, tal como el padre de Juan había hecho con la madre de éste, Leonor de Aquitania.

—Estad listas para salir al amanecer —dijo Falcon—. Vuestro padre ha arreglado las cosas para que ocupéis un lugar en la corte como dama de la nueva reina.

—¿Creéis que seré tan desleal a Avisa como para servir a otra? —dijo Jasmine indignada.

—Por una vez estamos de acuerdo —Falcon sonrió—. Estoy seguro de os permitirán renunciar a vuestra obligación para asumir vuestros deberes como esposa.

Ella había entrado por su propio pie en la trampa que él le había tendido. Sin embargo, la puerta no se había cerrado aún del todo, y Jasmine habló sin perder un segundo.

—Por otra parte, una muchacha de catorce años es aún una niña… tendrá gran necesidad de alguien un poco mayor para ayudarla a adaptarse a una tierra nueva y extraña. La pequeña se sentirá abrumada por ser reina. Ahora veo claro cuál es mi deber —dijo, alzando la barbilla, desafiante.

Él posó la vista sobre aquella boquita malhumorada, que evocaba en él fantasías tan prohibidas que le enronqueció la voz.

—Cenaréis conmigo esta noche —dejó dicho, y no se trataba de una pregunta, ni mucho menos de un ruego.

Hubert buscó a Falcon por fin. Había acostado a Avisa, agotada por el llanto.

—¿Se lo está tomando muy mal? —preguntó Falcon.

Hubert se encogió de hombros, en actitud filosófica.

—Es su orgullo lo que está hecho jirones. En cuanto a lo de ser reina, no puede echar de menos lo que nunca ha conocido. Sabe muy bien que está mejor sin tener nada que ver con Juan. No volvería a tenerlo en su cama ni por una docena de tronos. Aun así, le duele que vaya a casarse con una hermosa joven. Pero lo que la tiene desolada en estos momentos es que Juan le ha buscado un nuevo marido.

—¿Quién?

—El mejor postor, como es obvio. Geoffrey de Mandeville —dijo Hubert, apretando los dientes por primera vez.

—¿Qué haréis? —preguntó Falcon.

—Matarlo antes o después, supongo.

—¿Y no sería más lógico matar a Juan? —le espetó Falcon.

—Sí, claro, pero soy demasiado ambicioso para hacer tal cosa, así que mataré a De Mandeville. Quiero llegar a ser el justicia de Juan.

Falcon echó una larga y dura mirada a Hubert. No comprendía cómo podía aceptar las prebendas de Juan al tiempo que éste desencadenaba su enfermiza venganza contra la mujer a la que supuestamente amaba.

Hubert comprendió bien aquella mirada.

—Espera, muchacho. Espera a tener una mujer entre tú y el poder, a ver qué eliges.

—Bueno —dijo Falcon, poniendo la mejor cara posible en aquellas circunstancias—. Esperemos que podáis tener ambas cosas algún día.

Para la cena, Falcon pidió perdiz, una compota de verduritas con mantequilla y torta de fresa. Fue él mismo a las bodegas y escogió un chablis seco y otro dulce traídos de Francia. Luego se cambió, poniéndose una camisa blanca de lino y quitándose las botas, en un intento de parecer menos amenazador y atenuar su aspecto de pirata en busca de botín. Sabía que ella no vendría por propia voluntad, así que en cuanto el sirviente hubo traído la comida, llamó suavemente a la puerta entre sus respectivas estancias y la abrió.

Jasmine se sobresaltó. No llevaba más que una camisola algo transparente de color melocotón. El tabardo de color bermejo que debía ir sobre aquélla yacía sobre la cama. Él fue incapaz de contenerse. Acudió hacia ella veloz y posó las manos sobre sus hombros desnudos. El frufrú de la prenda le había sonado como un susurro de invitación. Sus fantasías se encendieron con llamaradas de deseo tales que consumían cualquier prohibición o tabú.

—¡No os atreváis a tocarme!

Él arqueó una ceja.

—Lo provocáis vos misma. Sabíais que vendría a buscaros para cenar.

—Lo olvidé —mintió ella.

La cogió de la barbilla y alzó levemente su cara. Miró a sus ojos, ensombrecidos por el arco de las pestañas.

—Bien que recordáis cuando os conviene.

Posó la mirada en su boca suave y rosada.

—¿Puedo probar? —preguntó burlón.

—¡No! —rugió.

—Estamos prometidos. ¿Me rechazáis?

—¡Os rechazaría aunque estuviéramos casados!

—Y de poco os serviría —dijo él, divertido.

Le cogió la cara con ambas manos y la acercó reverentemente a sus labios, como si fuera su primera comunión. El momento se echó a perder al entrar Dame Estelle con su equipaje.

—La muchacha os trae loco. Os atrae como un imán —dijo con desdén apenas disimulado.

—¿Es así como reunís vuestros conocimientos esotéricos, escuchando tras las puertas y mirando por la cerradura? —replicó Falcon con idéntico desdén.

—A veces —admitió ella desafiante—. Así es como descubrí que Juan ha vendido a Avisa a Geoffrey de Mandeville por veinte mil marcos.

Falcon habría preferido que Jasmine no oyera aquella desagradable verdad, pero claro, Estelle reventaba de ganas de echar leña al fuego del odio que Jasmine sentía por los hombres.

—Dios mío, debo ir a verla —dijo Jasmine.

—No haréis tal cosa, señora —dijo Falcon en tono inequívoco a la vez que cogía el tabardo bermejo—. Poneos esto antes de que me conduzcáis al borde de la locura.

Estelle ayudó a Jasmine a ponérselo, y él tendió una mano exigente para que le acompañase a su cámara.

Jasmine tenía miedo de la sexualidad reprimida y de la violenta peligrosidad que aquel hombre tenía justo a flor de piel. ¡Le consideraba capaz de cualquier atrocidad! En su cámara, se esforzó por superar su miedo sofocante. Estelle había estado cumpliendo con su parte del acuerdo, y enseñaba a la joven todo lo que sabía. Jasmine trató de recordar sus palabras para salir del aprieto que suponía aquella situación íntima.

Estelle le había enseñado a hacerse con el control sobre otros. Le había dicho que si una mujer sabía lo que quería la gente, adónde iban de noche en sus lechos mientras soñaban sin control y sin límites, la mitad de la batalla por controlarlos estaba ganada. Jasmine se propuso observar de cerca a Falcon y averiguar sus deseos más profundos.

La comida y el vino estaban dispuestos en una mesa auxiliar. Falcon la sentó en una cómoda butaca y le fue sirviendo la comida. Escanció un poco del chablis dulce en un cáliz y se lo dejó junto al codo. Luego preparó un plato para él, y llenó su propio cáliz de vino seco. Comenzaron la cena en silencio. Jasmine miró el contenido de su plato, pero desvió la vista hacia las poderosas manos de Falcon. Lo examinó con disimulo, desde la cima de su cabeza morena hasta las largas y musculosas piernas. Vio cómo la tela se tensaba sobre su entrepierna y sus ojos se clavaron en los de él, alarmada.

Él había estado observando el resplandor de las velas que proyectaban luz y sombra sobre las ondas plateadas del cabello de Jasmine, y se moría de ganas de recorrerlo con la punta de los dedos. No se podía imaginar que ella hubiera advertido cómo se endurecía su miembro, y por proteger su pudor no quería ponerse en pie ante ella.

—¿Me serviríais un poco más de vino, Jasmine?

Podía leer la rebeldía escrita claramente sobre su rostro, pero ella se levantó de mala gana y llevó las copas a la mesa auxiliar.

—Escogí para vos el vino dulce, pues el otro es más fuerte —advirtió Falcon.

De forma deliberada, ella se sirvió el vino seco en su propia copa con cierta brusquedad, la apuró, y luego se sirvió de la botella que él había sugerido en primer lugar. Le llevó a él su copa con aire triunfal.

Él sabía que le había servido a regañadientes.

—Gracias, Jasmine, me gusta que una mujer tenga maneras refinadas.

—¡Y si tiene buenas heredades, mejor aún! —dijo ella con aspereza.

—Señora, eso es injusto. La condesa de Warwick posee extensas tierras y buenas heredades, y estaría encantada de que yo la pretendiera.

«Qué desfachatez», pensó Jasmine. Las mentiras que podía contar si le convenía, y sin embargo… sin embargo… había visto los ojitos que le hacía Bess Warwick mientras le sonreía, en un ademán de invitación clara y abierta.

—Todos los hombres son codiciosos. El rey Juan se quedará con bastante más de la mitad de las tierras de Avisa en Gloucester. ¿No esperaréis de verdad que crea que preferís luchar por vuestros castillos a que os los regalen?

—Soy mi propio dueño, y a mi propia costa —dijo en voz baja.

La devoró con los ojos, y ella no tuvo la menor duda de qué era lo que él deseaba. Volvió a apurar su copa en un temerario intento de achisparse. Si se emborrachaba, quizá consiguiera reunir el valor necesario para ofrecerle un trato. Se puso en pie y paseó por la estancia, deteniéndose ante él a una distancia lo bastante corta como para que Falcon la pudiera alcanzar con la mano. Se recogió el pelo en un gesto deliciosamente femenino y se lo echó hacia atrás sobre la espalda. Pasó provocativamente la punta de la lengua por los labios y se balanceó tentadoramente hacia él.

—Milord Falcon, si canceláis nuestro contrato, os daré lo que me pidáis.

Él la miró entornando los ojos.

—Si lo que estáis haciendo es ofreceros a cambio de libraros del matrimonio, no soy tan fácil de sobornar. Ahora mismo tenéis el aspecto de una cortesana borracha con la que ni me molestaría en yacer. —Frunciendo el ceño, añadió—: Habéis bebido demasiado, id a acostaros.

Se puso colorada por la humillación que sentía, pero con el orgullo de una leona se dirigió hacia la puerta de su cámara.

—¡Idos al infierno, De Burgh, o mejor, a Warwick!

Él hizo una reverencia y habló despacio.

—Vuestros poderes mágicos se van afinando… eso es exactamente lo que voy a hacer.

Ella dio un portazo y apoyó la espalda sobre la puerta, respirando con dificultad.

—¡Me ha mandado acostarme! ¡Igual que a una niña!

Estelle suspiró. Aunque Jasmine no tuviera la menor idea de ello, en su voz había un deje de arrepentimiento.

Aunque De Burgh llamó con suavidad y una sola vez a la puerta de la cámara, ésta se abrió de inmediato, como si ya le esperaran. Aunque llevaba puesto el camisón, la condesa de Warwick aún no se había acostado. Había mandado marcharse temprano a su sirvienta en previsión de la visita, y había encargado un barril de vino.

—Gracias, milord —musitó, y tomándolo de las manos le hizo pasar y cerró la puerta.

Le hizo sentarse y le sirvió una gran copa de vino antes de abordar el asunto.

—Falcon, he estado pensando mucho durante estas dos semanas en Cirencester, y las conclusiones a las que he llegado me tienen muy asustada.

—¿Qué os aflige, milady? —inquirió Falcon.

—Bien, sabéis que soy viuda, y no pretendo ocultar que deseo casarme de nuevo, pero tampoco me he dado prisa alguna por hacerlo. He estado tomándome mi tiempo con calma por pensar que la segunda vez que una mujer contrae matrimonio ésta debería de ser libre de elegir, de modo tal que la unión le proporcione alguna alegría.

Falcon guardó un prudente silencio.

—Durante el reinado de Ricardo, éste nunca ejerció su prerrogativa real sobre los matrimonios, y su permiso se daba por concedido. Ahora que reina Juan, creo que eso se ha terminado. Pretende vivir en Inglaterra, y todos sabemos lo codicioso que fue a la hora de llenar sus cofres siendo príncipe. Como rey será mucho peor.

Falcon se preguntaba si ella sabría lo de Mandeville cuando ella le rellenó la copa y confirmó sus sospechas.

—Hoy he sabido que Juan ha vendido a Avisa por veinte mil marcos. Dios mío, si es capaz de vender a su propia esposa, este país se convertirá en un infierno para todas las herederas. Las mujeres que posean alguna tierra, títulos o casas serán subastadas y vendidas, y el dinero irá directamente a las arcas del rey. Prescindirá de toda legalidad, como ya habrá tenido que hacer para obtener un divorcio tan rápido.

—Temo que estéis en lo cierto, Bess. Las mujeres irán a parar al mejor postor. Debéis encontrar marido lo antes posible, antes de que Juan cruce el canal.

Ella se sentó enfrente de él sobre la cama, y al cruzar sus largas piernas, el camisón se abrió y las mostró.

—Falcon, si la familia De Burgh se uniera a la de Warwick, ambas verían crecer sus posesiones, su riqueza y su poder al doble de lo que ahora son.

Falcon fue a sentarse sobre la cama junto a ella y la rodeó con un brazo.

—Bess, vuestra oferta es harto generosa, pero sin duda habréis oído que estoy prometido.

—He oído rumores de todo tipo, Falcon. Ninguno concluyente —le dijo con los labios a muy poca distancia de los suyos.

—Entonces oídlo de mi propia boca. Voy a casarme con Jasmine, la hija de Salisbury.

—Ay —dijo ella con un suspiro de profunda pena por lo que pudo haber sido—. Lo comprendo, Falcon, de veras que lo comprendo —dijo ella sinceramente, pues así era.

No sólo era un vínculo muy elevado con la familia real, sino que comprendía la irresistible atracción de la exquisita Jasmine sobre un hombre tan viril como Falcon de Burgh. Tan frágil, tan pequeña y perfecta, tan inocente, pura y virginal. Jasmine era sin duda una delicada flor a la que ningún hombre podía resistirse.

Bess tocó la boca de Falcon con un dedo provocador y recorrió su contorno.

—Bueno —susurró—. No iremos a permitir que, sea quien sea con quien nos casemos, vaya a estropearnos lo que puede ser una noche de lo más apasionado, ¿verdad?

—Desde luego que no, madame —dijo Falcon con gesto pícaro, tendiéndola sobre la cama.

Capítulo 11

Al día siguiente, Jasmine se despidió de Avisa entre lágrimas. En Cirencester los rumores se extendían como el fuego en la pradera, y una criada maliciosa se aseguró de que Jasmine se enterara de dónde había pasado la noche su prometido.

Hubert y sus caballeros partían para los Cinque Ports de inmediato para dar la bienvenida a Juan y a su esposa a su llegada a Dover. Falcon se despidió de su tío y llevó a Jasmine y Estelle con sus caballos de carga hacia el sur, en dirección a Salisbury. Estaba tan acostumbrado a viajar al galope que no lograba acostumbrarse al paso de caracol impuesto por Dame Estelle. Por su cuenta, habría devorado los sesenta y cinco kilómetros hasta Salisbury sin siquiera detenerse para dar un respiro a su montura, pero tal como iba la cosa, veía claro que cubrir la mitad de esa distancia antes del anochecer sería toda una hazaña. Ello no contribuyó mucho a alegrarle el día, y si a ello se le sumaba la gélida actitud de Jasmine, su paciencia estaba muy cerca de agotarse.

Las señoras estaban hambrientas, sedientas y cansadas, pero no así el cuerpo de De Burgh, sino sólo su ánimo. No tenía el menor deseo de viandas, vino o reposo. Era acción lo que deseaba. El deseo de acción le aguijaba todo el cuerpo.

Jasmine estaba resuelta a no pedirle que parara. Antes muerta y condenada al infierno. Dame Estelle estaba a punto de sugerir que buscaran la venta más cercana cuando De Burgh habló.

—Iremos a nuestro castillo de Hagthorn.

Jasmine y Estelle intercambiaron miradas de asombro. Sabían que estaban cerca del lugar donde fueron asaltadas, y la idea de que De Burgh poseyera un castillo en los alrededores las mataba de curiosidad. Jasmine, sin embargo, no iba a darle la satisfacción de mostrarla, mientras que Estelle, cabalgando en silencio, hacía astutamente sus cuentas.

Hagthorn era un castillo pequeño, pero contaba con grandes rebaños de reses de carne y ovejas que pastaban en los campos que rodeaban sus muros. A la llegada de la pequeña comitiva, la guardia nocturna ordenó de inmediato que bajaran el puente levadizo, y aquélla cruzó el foso y se internó en el pequeño patio. De los establos salieron apresuradamente mozos ansiosos de dar la bienvenida al nuevo señor, siguiendo las instrucciones de los caballeros de De Burgh allí acuartelados.

Al desmontar, Jasmine fue atendida con gran reverencia. De Burgh, animado, disfrutaba de la escena y de la deferencia. Sus hombres habían transformado el ambiente del lugar, y no tardó en comprender que el cambio fue fácil porque la gente de Hagthorn había sufrido una opresión muy cruel, y esperaban que su nuevo señor fuera de trato más benévolo.

Los cocineros corrían de aquí para allá con el fin de servir una comida digna de la ocasión, y todos los sirvientes acudieron al salón de entrada a dar la bienvenida a su señor y señora, pues querían echarles un buen vistazo para juzgar por sí mismos si podían confiar en que les fuera mejor que hasta entonces.

A Jasmine le agradó recibir tantas atenciones, pues en Salisbury no solían hacerle ningún caso. Tres sirvientas cargaron con su equipaje y la acompañaron a sus aposentos, comentando lo bonito de su ropa y lo exquisito de su cabello. Discutieron entre sí sobre si el gran dormitorio principal era apropiado para una señora, ante lo cual ella en el acto les hizo saber que no era lady de Burgh, y que necesitaba una cámara propia. La decepción de aquellas mujeres fue tan visible ante esta revelación que, para su propio asombro, Jasmine se oyó a sí misma decir:

—He de ser lady de Burgh, sólo que aún no estamos casados.

Entonces volvieron a sonreír, y a ella le asaltó un pensamiento inquietante. ¿Cuántas sirvientas estarían gorjeando en torno a De Burgh mientras le llevaban a sus aposentos en estos momentos? Al parecer, atraía a las mujeres como si llevara un maldito imán en el pecho, pensó con desdén.

Estelle también recibía su parte de tales atenciones. Los criados iban llegando con agua caliente para que los polvorientos viajeros se lavaran, y otros llevaban leña y ropa de cama limpia.

Una de las mujeres se dirigió a ella tímidamente.

—¿Podríais decirnos vuestro nombre, milady? Sabemos que el nuevo señor se llama De Burgh, pero no conocemos el vuestro.

—Soy Jasmine de Salisbury, y ésta es mi abuela, Dame Estelle Winwood. ¿Decís que es el nuevo señor? ¿Cuánto hace que Hagthorn le pertenece?

—Desde el día que asaltó el castillo y ahorcó al malvado barón de Belamé de la viga bajo la que estaba sentado a la mesa. ¡Entre un bocado y otro! Fue un regalo del cielo, como si lo enviara el mismo Dios.

Una tímida joven que traía el vino llamó educadamente a la puerta, entró y luego habló con voz vacilante.

—Sed bienvenida, milady. Me llamo Joan. Estuve casada con uno de los caballeros de Belamé hasta los primeros días de esta primavera, pero murió en un asalto.

—Ay, cuánto lo lamento —dijo Jasmine, notando lo raído de su vestimenta.

Lo cierto es que toda la gente de Hagthorn iba pobremente vestida, y la ropa de los sirvientes era poco menos que harapos, y eso que el castillo en sí estaba bien amueblado y decorado.

—No, milady, ha sido un alivio enviudar de un hombre así. Vivía aterrorizada de que Belamé o algún otro de sus caballeros me violara, pero desde que están aquí los caballeros de vuestro gran señor, nuestras vidas han mejorado en todo. Los caballeros de milord de Burgh son en verdad corteses, y viven de acuerdo con los votos que tomaron.

Cuando Joan y los sirvientes se retiraron al fin, Jasmine habló a Estelle.

—¿Podéis creerlo? Tomó posesión de este lugar el mismo día que nos asaltaron. Me dijo que había un plan para secuestrarme y obligarme a casarme para hacerse con las riquezas de mi padre.

—Se tomó una rápida venganza —dijo Estelle—. Nunca lo subestimes, Jasmine. Es un hombre duro, condenadamente duro.

—Asaltó un castillo, ahorcó al señor y regresó en poco más de una hora —dijo Jasmine aún asombrada—. Me pregunto si no será hechicero.

—No pierde nunca ocasión de burlarse de la brujería, y sin embargo… podría tener el don y no saberlo —dijo Estelle pensativa.

Jasmine miró a Estelle con los ojos muy abiertos y susurró:

—A mí siempre me ha recordado al demonio. ¿No creeréis que tiene un pacto con Satanás? Parece tener un gran poder sobre las mujeres.

—Salvo sobre aquella a la que desea por encima de todas las demás —respondió Estelle con malicia.

—Quizá sea eso mismo lo que explica que me desee tanto. Soy bruja y virgen. Si logra dominarme, su fuerza y sus poderes podrían multiplicarse por diez.

Estelle la miró un buen rato, para luego añadir de modo críptico:

—Ah, mi niña, si lo tuvieras en tu poder, podrías dominar el mundo, tal como lo conocemos.

Dos horas después de su llegada se sirvió un banquete en el refectorio. Falcon y Jasmine se sentaron sobre un estrado elevado. Justo en frente de ellos, a la mesa principal, se sentaron Estelle y los caballeros de Falcon. Un joven con un arpa pidió permiso para cantar un romance que había compuesto, y Jasmine estuvo encantada de que les animaran la velada. La condesa de Gloucester tenía siempre trovadores, malabaristas o bailarines en el salón principal, y Jasmine decidió que cuando se convirtiera en castellana ella los tendría también. El joven trovador cantó una alabanza de las valerosas gestas de De Burgh, comparándolo con un halcón que caía en picado desde el cielo en alas de la venganza, y que de una sola pasada aniquilaba al mal que tanto tiempo había plagado sus vidas. Luego cantó una balada romántica sobre la etérea belleza de Jasmine, y aunque ella advirtió que era una pieza de su repertorio que podía adaptarse para alabar a toda dama que se pusiera por delante, aplaudió complacida al final.

—Parecéis muy contenta esta noche —le susurró Falcon—. Espero que no os disguste saber que debemos permanecer aquí un día más. Son muchas las cosas que requieren mi atención.

Le sorprendió que Falcon fuera tan atento. Normalmente no hacía más que darle órdenes, o no la consultaba en absoluto. Pensó que no tenía nada que perder al ser complaciente por una vez.

—No me disgusta en absoluto. ¿Qué asuntos son ésos tan urgentes? —inquirió cortésmente.

—Hay tantos pleitos que habrá que celebrar juicios mañana: los vaqueros y los pastores de ovejas se disputan el territorio; hay prisioneros en las mazmorras sobre cuyo destino habrá que decidir; hay sirvientes del castillo que piden que se les restituya a los puestos que ocupaban antes de que Belamé los desplazara en favor de su chusma.

—Ya veo.

—¿Os gustaría tomar algunas de esas decisiones, Jasmine? Este castillo nos pertenece a ambos, no sólo a mí. Vos podríais juzgar los casos de los sirvientes del castillo, y yo me ocuparía del resto.

—¡Bueno! —exclamó, sorprendida de que se pusiera en sus manos tanta potestad—. Haré como decís.

—También debo decidir a cuál de mis caballeros nombrar castellano del lugar —dijo como pensando en voz alta.

Jasmine volvió la vista hacia la mesa principal, y por tercera vez aquella noche vio cómo cambiaban miradas de admiración Joan, la joven viuda a la que antes había conocido, y uno de los caballeros de De Burgh. Estaba claro que estaba naciendo una gran atracción entre ambos. Se inclinó hacia De Burgh.

—¿No estaréis pensando en el caballero alto y rubio de los bigotes?

Él sostuvo su mirada, preguntándose si había escogido a ese caballero de entre todos ellos porque le atraía.

—No se me escapa que sir Rolf pueda resultar atractivo a las mujeres —contestó con cautela.

—Ni a mí —dijo ella, provocativa.

Falcon frunció el ceño, y muy deliberadamente escogió al caballero feo que se sentaba junto a Dame Estelle.

—Creo que Rupert es el mejor para el cargo.

Los ojos de Jasmine desbordaban alegría mientras explicaba los motivos de su elección.

—Creo que a poco que lo animarais, sir Rolf accedería a casarse con la joven viuda por la que tanto arde en deseos. De tal modo, no sólo tendríais un buen castellano, sino que de paso yo tendría una buena castellana para Hagthorn durante mi ausencia.

El ceño de Falcon se despejó y dedicó una sonrisa de disculpa a Jasmine, en reconocimiento de que se había puesto celoso.

—Gracias por el consejo, chérie. Sois muy perspicaz.

—La gente del castillo os está muy agradecida por el buen trato que han recibido de vos y de vuestros caballeros.

—Somos civilizados, milady, pese a vuestras reservas acerca de mi persona —dijo sonriente—. Me complace saber que les habéis escuchado. Hay un viejo dicho que reza: «Castillo que hable y mujer que escuche, rendidlos».

Falcon le cogió la mano, apretando con sus fuertes dedos. Ella se quedó tiesa de inmediato, retiró la mano y adoptó una actitud gélida.

—Os ruego que no me toquéis. Me resulta perturbador.

—Ésa no es forma de mantener alejado a un hombre, decirle que su proximidad os perturba —dijo con una risotada burlona—. Antes haréis que se acerque mucho más.

—No he de rendirme nunca, Falcon de Burgh. Tendréis que conquistarme.

—Ya he matado por vos —le dijo mirándola intensamente a los ojos—. Seréis mía a cualquier precio.

Ella fue la primera en apartar la mirada.

—Estoy cansada. Dejadme tranquila, De Burgh.

—Ah, chérie, ¿queréis que os lleve en brazos a la cama? —dijo levantándose de la mesa y estirándose.

Ella se puso en pie tan repentinamente que casi derriba la silla.

—¡Buenas noches! —dijo con gran frialdad.

La mano de Falcon salió disparada para cogerla de la muñeca y retenerla a su lado.

—Señora, no vais a marcharos de mi lado haciéndome un desprecio delante de todos. Os comportaréis como una señora, como mi señora, o de lo contrario os calentaré el trasero aquí mismo y ahora. Parece que todos disfrutaron del espectáculo durante la comida… ¿Os gustaría hacer el bis?

Ella se detuvo en seco y empalideció. Quería vaciarle la copa en la cara, pero no se atrevió a hacerlo. Era demasiado animoso, y muy capaz, dispuesto incluso a cumplir sus amenazas.

—Sonreídme —le ordenó.

Lentamente y con dificultad, ella hizo lo que le mandaba, y él la ayudó a bajar del estrado con una mano posesiva sobre la cintura. Ante su puerta le dedicó un último comentario.

—Siento no poder acompañaros, pero tengo una cita con otra persona.

En un arrebato de furia frustrada ella abrió y cerró la boca. Entró en la cámara y cerró de un portazo.

—¡Podría matarlo! —dijo entre dientes.

—Reconoced la verdad y al demonio la vergüenza —dijo Estelle—. Disfrutáis de vuestros enfrentamientos con él.

—¡Más los disfrutaría si alguna vez pudiera tener yo la última palabra! —gritó, quitándose los zapatos y lanzándolos al otro extremo de la habitación.

Falcon había sido deliberadamente ambiguo en relación con el sexo de la persona con la que debía reunirse. En realidad era con sus caballeros, a fin de atar los cabos sueltos del gobierno del castillo de Hagthorn.

Rolf se hizo oír primero.

—He conseguido encontrar al sacerdote. Se ocultaba en la aldea con una familia de siervos desde que Belamé tomó posesión del castillo hace dieciocho meses.

—Bien. Encargaos de que se instale de nuevo en el castillo y reanude sus deberes lo antes posible. Hagthorn debe volver al redil de la moral cristiana cuanto antes —contestó De Burgh—. Y hablando de eso, Rolf, si os place la joven viuda con la que dormís, podéis casaros con ella y seréis nombrado castellano. Pero si en cambio preferís escapar de sus cuitas, podéis volver conmigo. Elegid.

—¡Me quedo! —dijo Sir Rolf con entusiasmo.

—Bien. Dejo también aquí a Rupert y André, y a vosotros dos os llevo conmigo. Mañana quiero que empecéis a reclutar hombres de a pie de Hagthorn y a entrenarlos a conciencia. Podría necesitarlos muy pronto. William de Salisbury ha sido nombrado jefe de los ejércitos, y va a poner a quinientos mercenarios bajo mi mando. Sin duda habrá que entrenarlos mucho y bien antes de que estén a la altura.

—Hemos ahorcado a tres esbirros de Belamé. Los habitantes declararon, y los acusaron de crímenes tan horrendos que no tuvimos elección, pero hay otros cuya suerte hemos dejado en vuestras manos —dijo Rupert—. Uno de ellos, el antiguo castellano, jura que tiene en su poder información con la que podrá comprar su perdón de vos.

—¿Habéis encontrado los cofres de Belamé? —preguntó De Burgh.

—Hemos mirado por todas partes, pero no hemos encontrado nada —contestó Rolf.

—Entonces el antiguo castellano debe de saber dónde está escondido el dinero. En buena ley puedo celebrar mañana los juicios de la baronía. Ahí se decidirá todo. Buenas noches a todos —Y guiñando un ojo a Rolf, añadió—: Que la disfrutéis.

Jasmine despertó ilusionada por los acontecimientos que le deparaba el día. Mandó llamar a todos los sirvientes del castillo para que acudieran al gran salón. Luciendo el más rico de sus vestidos, y con Dame Estelle y su bola de cristal como refuerzo, subió al estrado a ejercer su poder. Le gustó la sensación que le proporcionaba aquello. Todas las miradas estaban sobre ella, y todos los oídos atentos a sus palabras. Como contara la cocinera a su marido, ya por la noche de aquel día: «¡La sala estaba tan callada que se habría oído el pedo de una cucaracha!».

Jasmine, tras un vistazo somero a la bola de cristal, alzó las manos y anunció.

—Veo que se ha de celebrar una boda muy pronto. Lady Joan se casará con uno de los caballeros de mi futuro esposo, y a ella habréis de obedecer en mi ausencia.

—¿Adivináis… o adivináis? —susurró Estelle.

—Me enseñasteis que una de las herramientas más poderosas de la brujería es el poder de la sugestión. He sembrado la semilla mágica —dijo Jasmine con regocijo, y volvió a alzar la voz—: Procedamos a oír el primer pleito.

Dos mujeres enormemente obesas se acercaron al estrado, ambas con la cara encendida al rojo vivo a causa de la emoción del momento. Su oficio era el de cocineras jefe y, de acuerdo con la tradición, sus dimensiones daban fe de la calidad de sus habilidades culinarias. Habló la primera.

—Milady, yo estaba al cargo de las cocinas de Hagthorn antes de que el malvado Belamé viniera y le entregara mi puesto a ella —declaró, confiada en que le devolvieran su antiguo puesto, dado que casi todos los colaboradores del odiado Belamé habían sido ya depuestos por los nuevos caballeros.

Jasmine volvió su atención hacia la otra mujer gorda para escuchar lo que tenía que decir.

—Yo hago bien mi trabajo, milady. Soy mejor cocinera que ella. ¡En verdad, podría cocinar mejor que ella haciendo el pino y con ambas manos atadas a la espalda!

Jasmine visualizó la escena ante tan gráfica descripción, y no pudo sofocar del todo la risa al imaginar a una mujer tan gruesa en una postura tan ridícula.

—La cena de anoche fue excelente —resolvió Jasmine—. No veo necesidad de reemplazar a la actual cocinera jefe.

Tras sus palabras, una de las caras rojas resplandeció, y la otra pareció a punto de estallar. Jasmine no tardó en añadir:

—Hay, sin embargo, una vacante para un puesto muy importante y creo que sois una candidata excelente para ocuparlo —dijo, inclinando la cabeza en dirección a Estelle—. Dame Estelle conoce las propiedades mágicas de todas las plantas. Id con ella a la botica y os instruirá en el uso de las plantas medicinales para que podáis encargaros de la salud y bienestar de toda la gente de Hagthorn.

Había pronunciado las palabras justas para hacer que el otro rostro también resplandeciera.

Jasmine dictó sentencia para todos los demás pleitos entre sirvientes, la mayoría de los cuales giraban en torno a cuestiones de jerarquía. Cuando todo quedó resuelto, volvió a alzar las manos para pedir silencio.

—¿Quiénes de entre vosotras sois buenas costureras? —preguntó.

Media docena de ellas dieron un paso adelante, y luego otras cuatro alzaron la mano, vacilantes.

—He observado que todos los que sirven en el castillo de Hagthorn necesitan ropa nueva —hubo un murmullo de satisfacción mientras continuaba—. Me gustaría que todos los que sirven en el salón vistieran libreas de colores alegres, quizá verde o amarillo. El marrón queda desterrado —la idea de las libreas le había venido de la casa de la condesa de Gloucester, donde los sirvientes iban todos uniformados—. Los que tengan que hacer tareas en las que se vayan a manchar recibirán delantales, además de ropa nueva.

Jasmine les sonrió, sabiendo que había conquistado sus corazones. Pensó que una vez estuviera en la corte real, ayudaría a la pequeña reina a tomar sus decisiones. Estaba cogiéndole el gustillo al poder.

La cena que se sirvió aquella noche superó a la de la anterior. Jasmine relató a Falcon las decisiones que tomó durante el día. No muy segura de su aprobación, le dijo que había prometido ropa nueva a todos los sirvientes del castillo. Él la miró en silencio, y cuando pensaba que estaba a punto de negarle el dinero para comprar la tela necesaria, alzó su barbilla testaruda, sus ojos se encendieron y comenzó:

—De Burgh, sois un hi…

Él se inclinó hacia ella y murmuró una advertencia.

—Que vuestras palabras sean dulces y suaves, chérie, no vayáis a tener que tragároslas.

—… sois un hidalgo generoso y comprensivo cuando queréis. Espero que no defraudéis a esta gente.

Él le sonrió, consciente de que ella le habría abofeteado con sumo placer.

—Qué buena fortuna, pues encontré un tesoro anoche —dijo en voz baja—, visto el modo en que hoy gastáis mi dinero a manos llenas. Imaginad. Si os hubiera permitido encandilarme para pasar la noche en vuestra cámara, quizá no lo habría descubierto nunca.

Le estaba poniendo el cebo para que saltara con una respuesta cortante, pero Jasmine era consciente de ello, y tras un suspiro coqueto, contestó muy tranquila:

—Ah, milord, mi pérdida ha sido vuestra ganancia.

Los dientes de Falcon volvieron a relucir. Estaba complacido de que ella se uniera al juego.

—Mi ganancia también podría ser la vuestra. Había un par de joyas ocultas también. Una de ellas en particular parece digna de vuestra belleza. Es una flor de diamantes y zafiros que pende de una fina cadenilla —detalló antes de susurrar de modo sugerente—: Vos poseéis una joya que yo deseo… quizá podríamos llegar a un arreglo.

Un destello helado pasó por los ojos de Jasmine, pero enseguida los veló y bajó los ojos antes de murmurar:

—Ah, sir Falcon, mi joya es más preciosa que la vuestra.

—¿Y si… —dijo él, echándole valor— vuestra joya fuera un mito, igual que ese unicornio al que montáis? Las cosas rara vez son lo que aparentan. Parecéis tan pura y virginal, y sin embargo sé que en cierta ocasión os hablé en el transcurso de una bacanal en Stonehenge.

Los ojos de Jasmine se llenaron de alarma. ¿Qué hacía él allí si no estaba adorando al demonio? Temblaba mientras una vena de odio recorría todo su cuerpo. Alzó la barbilla de nuevo.

—Me canso ya de que me estéis pinchando siempre con vuestras palabras.

—Cuando os ensarte con mi lanza vuestra virginidad quedará probada —dijo él en son de burla.

No iba a permitir que él volviera a tener la última palabra, maldita sea. Sus humores malignos se desbordaron.

—Ojalá sea estéril. Creo que odiaría a vuestro hijo tanto como a vos —dijo, rezumando crueldad.

Allí acabó el toma y daca y la diversión. Falcon la traspasó con su dura mirada mientras su mano caía sobre la de ella.

—¡Pedid disculpas! —ordenó.

Jasmine pensó que iba a aplastarle los frágiles huesos de la mano, pero aún era lo bastante temeraria como para no deponer las armas.

—Lo siento, milord… Siento que vaya a odiar a vuestro hijo.

Lo que sintió fue que la izaban y se la llevaban en brazos como un saco de botín vikingo. Salieron de la sala dejando boquiabiertos a todos los que presenciaban la escena. Aquella noche no se detuvo ante la puerta de la cámara, sino que entró y cerró dando un gran portazo para advertir a Estelle de que no deseaba que le molestaran. Dejó caer a Jasmine sobre la cama.

—Hay que calentaros el trasero. Una buena tunda seguida de un buen revolcón harán mucho por ayudaros a controlar vuestra lengua insolente.

Se sentó al lado de ella sobre la cama y la colocó sobre sus duros muslos boca abajo. Le levantó el vestido y la camisa, le bajó las bragas de un tirón y descargó un doloroso palmetazo sobre su carne desnuda.

Jasmine gritó, pero él volvió a descargar la mano. Estaba muy asustada. Sabía que él no tenía ni idea de cuánto le dolían los palmetazos. Se volvió en su regazo y rodeó su cuello con los brazos.

—Por favor, os lo ruego, no me peguéis, milord. Sólo era un juego para ver quién hacía el comentario más cruel.

—Sois muy engañosa, Jasmine. Parecéis suave y dulce como un ángel, pero vuestra lengua puede ser tan cortante como una espada afilada. Maravilláis la vista y los sentidos del hombre con vuestra etérea belleza, pero en cuanto éste se aproxima a vuestro cálido resplandor, os volvéis de hielo y le heláis la sangre en las venas. Porque sois pequeña y bonita, estáis acostumbrada a saliros siempre con la vuestra. Pues bien, yo puedo ver a través de vuestra hermosa fachada… sé que sois testaruda como diez hombres juntos. Mientras todo va a vuestro gusto, sois todo luz y dulzura, pero en cuanto aparece alguien con una voluntad más fuerte que la vuestra, os convertís en una niña malcriada y enojada que ya no quiere jugar más.

—Pintáis un cuadro muy desfavorable de mi persona, señor. ¡Lástima que vuestro ojo no sea tan lúcido para percibir vuestra propia imagen! —dijo con osadía, levantándose de su regazo—. ¡Pero si vos estáis más acostumbrado aún que yo a saliros con la vuestra! Como nunca os habéis encontrado con nadie que sea más fuerte ni más dominante que vos, avasalláis a todo el mundo. Como tenéis el don de una natural autoridad sobre los hombres, y como cada fulana que pone la vista sobre vos cae de espaldas y se os ofrece, os creéis con el derecho divino de tomarme y plegarme a vuestro antojo.

Falcon entornó los ojos y la examinó atentamente. La agitación hacía que los pechos de la joven palpitaran, tentadores. Él no podría contener su deseo por mucho más tiempo.

—Cuando estemos casados, Jasmine, seré vuestro rey y señor, y tendré el derecho divino de tomaros y plegaros a mi antojo.

A ella la enojó aquella muestra de inflexible orgullo viril.

—Quizá haya mujeres a quienes les guste que las traten como a un trapo, pero yo no soy una de ellas. Extraño modo de cortejar el vuestro; parece que pretendéis ganar mis favores comparándome a una niña malcriada cada vez que nos vemos.

—Quizá fuera mejor analogía la de una potrilla animosa sin domar. El truco será domaros sin quebrar vuestro espíritu brioso.

Jasmine dejó escapar un pequeño grito.

—¡Ahora soy una potrilla! Vais muy bien, seguro que no tardaré en comer de vuestra mano.

Falcon la estrechó con fuerza contra su cuerpo, consumido por llamaradas de ira y lujuria hasta hacerle enloquecer con el deseo de someterla. Las palmas de sus manos recorrieron la espalda de ella hasta la cintura, y luego muy deliberadamente la agarró por las nalgas y frotó el cuerpo de Jasmine contra su dura y palpitante erección. Le recorrió el cuello con su cálida boca.

—¡Jassy, rendíos a mí!

De Burgh cubrió la boca de ella con la suya, forzando la entrada en sus suaves labios rosados. Al precipitarse la lengua de Falcon al interior, ella supo que su miembro no tardaría en forzar la entrada en los otros labios rosados. Desesperadamente, alcanzó y cubrió con la mano su entrepierna para protegerse el monte de Venus ante el ataque. Al sentir la mano de ella apresándole, Falcon tuvo que tomar aire y gruñó de puro placer. Tan pronto como relajó las manos que la aprisionaban, Jasmine escapó y salió corriendo por la cámara.

—¿Por qué huis de mí? —exigió saber Falcon, cubriendo en tres zancadas la distancia entre ellos.

—Porque os temo. Porque antes me habéis pegado y lo volveréis a hacer en cuanto os plazca. Porque soy más pequeña, más débil, más delicada que vos. ¡Porque carezco de armas, de fuerza y no tengo defensa contra vos!

El pecho de él se ablandó al escucharla, y sin embargo estaba decepcionado consigo mismo por no haber podido darle una lección. Le habló casi con desdén.

—¡Sois demasiado delicada para que os peguen y demasiado frágil para que os folien! Tendría que reprimirme demasiado.

Se marchó dando un portazo. Aunque Jasmine se sentía aliviada, se sentía también muy picada por aquel desdén y porque de nuevo hubiera tenido él la última palabra.

Capítulo 12

El rey Juan tenía previsto reinar desde Londres, y era por tanto allí donde habría de residir la corte real. Gente de todos los rincones de Inglaterra acudía allá en tropel, y Jasmine también se preparaba para viajar. Marchaba con la bendición de su padre y el permiso, concedido a regañadientes, de Falcon, e iba a necesitar un suntuoso ajuar, como convenía a una sobrina del rey. Por supuesto, Estelle la acompañaría y también ella había encargado vestidos nuevos. Aunque la anciana jamás lo habría admitido, sus nuevas prendas le producían gran placer. También estaba destilando una gran provisión de pociones y electuarios. Combinó medicamentos elaborados y simples y recogió raíces, semillas, flores, hojas y cortezas para llevarlas consigo a Londres.

Jasmine fue a la botica a buscar pétalos de rosa, lavanda y clavo para poner entre las capas de sus nuevos vestidos. Aún se resentía del castigo de Falcon y podía sentir la huella de su mano sobre sus tiernas carnes.

—Mañana es el veintiuno de junio, el solsticio de verano— le dijo Estelle—. Debemos ir a Stonehenge. He ido sola todos los años, pero en esta ocasión te he de conceder el poder mágico dador de la vida. Cuando la primera luz del sol de verano te ilumine a través del gran arco de Stonehenge, una gran luz cósmica blanca te rodeará y protegerá durante un año entero.

Falcon de Burgh pasaba por la ventana de la botica y escuchó la risa, como campanillas de plata, de Jasmine. La oyó decir:

—Si hacemos el viaje a caballo, es seguro que nos seguirán. ¿Por qué no salimos en la barca por el Avon con la excusa de recoger eneas y nenúfares? Nadie sospechará que vamos a Stonehenge.

En el acto Falcon decidió que se las arreglaría para estar en Stonehenge antes que ellas. Esperaba que Jasmine no tuviera nada que ver con sacrificios de sangre, pues encontraba tales prácticas contra natura y le desagradaban mucho.

Era aún de noche cuando Falcon de Burgh dejó atado su caballo en un soto que estaba al menos a un kilómetro y medio de Stonehenge. Acudió a pie hasta el antiguo círculo de los druidas antes de la primera luz del amanecer y, llevado por el impulso, escaló por una piedra escarpada y se tumbó sobre la gran laja que la cubría. Justamente asomaba el sol en el horizonte cuando divisó a ambas mujeres. Aquella posición ventajosa le permitió verlas venir desde el río. Estelle llevaba un extraño atuendo, decorado en su parte delantera con los cuatro elementos del reino natural: humano, animal, vegetal y mineral, mientras que la parte trasera mostraba los cuatro elementos: tierra, aire, agua y fuego.

Jasmine llevaba una amplia túnica bordada con girasoles. El amanecer fue espectacular, bañándolo todo en una luz de oro puro. Falcon observó mientras Dame Estelle colocaba a Jasmine en lo que parecía ser un punto exacto y predeterminado, y luego, para su asombro, Estelle se apartó de ella llevándose consigo su ropa.

Jasmine estaba allí desnuda e inmóvil, esperando al Divino Poder. Falcon estaba en trance. Era la visión más hermosa que jamás había contemplado. Sus ojos estaban anclados en el punto en que los muslos se unían al vientre. Justo por encima del pubis, a ambos lados de los rizos del monte de Venus, tenía dos pequeñas marcas de nacimiento, idénticas y negras. Eran simétricas, y tenían un efecto hipnótico, pues en cuanto alzaba la vista para abarcar con ella el resto de su cuerpo, irresistiblemente volvían a ese triángulo íntimo. Él sabía que a veces tales marcas de nacimiento recibían el nombre de marcas de bruja, y Jasmine no tenía una sola, sino dos.

Repentinamente, los rayos del sol brillaron a través del arco de los druidas, bañándola en una luminiscencia etérea y ultraterrena. El cabello, cayéndole hasta las caderas, parecía oro puro, fundido e incandescente.

Oyó la voz de Estelle al entonar un canto.

—Embridad el poder, la dorada ocasión, de brillo con promesa. El sol es el primer dador de la vida, del fruto, del éxito, la fortuna y la alegría.

A los ojos de Falcon, Jasmine resplandecía con una esencia llena de luz que variaba el matiz del aire que la rodeaba. Estaba bañada por la luz del sol de tal modo que su aura y el de la estrella eran la misma cosa. Luego el sol ascendió sobre el horizonte, y de inmediato Estelle la apartó de donde estaba y la vistió con la túnica de girasoles antes de que la pudiera tocar la sombra de las grandes piedras.

Falcon permaneció tumbado sobre la laja de piedra hasta mucho después de que ellas se marcharan. Jasmine era diferente de todas las demás mujeres. Especial, pura, angélica, perfecta. Soñaba con ella casi todas las noches y fantaseaba con ella todos los días. Despertaba sensaciones de todo tipo en su cuerpo y en su mente. Entre sus piernas tenía un capullo en flor; hacer el amor con ella sería como penetrar en un loto y descubrir precioso jade. La perspectiva de tener que esperar por ella le acarreaba una tensión insoportable. Durante aquellos días vivía en un constante estado de excitación física. Todo aquello que sutilmente se la recordaba atravesaba su ser con llamaradas de deseo. Un olor, una voz, un pensamiento. Su lecho no había estado nunca tan vacío y, sin embargo, hasta el tacto de las sábanas sobre su cuerpo era como un afrodisíaco. De algún modo, sabía que con ella el sexo sería magia; sería poder supremo.

Había sido el día más largo del año, pero con todo, terminada la cena, Falcon pidió a Jasmine que lo acompañara a dar un paseo por los jardines. Ella ya esperaba, cómo no, que él insistiría en estar a solas con ella antes de que partiera para Londres. También había previsto que su orgullo viril le haría forzoso el establecer una serie de reglas de comportamiento que ella debería observar mientras durara la larga separación. Jasmine estaba decidida a no perder los estribos. Accedería a cada una de sus peticiones y sugerencias, sería exquisita en sus respuestas, y trataría de aparentar que lamentaba profundamente tener que despedirse de él. Una vez estuviera en Londres, por supuesto, haría exactamente lo que le viniera en gana.

El crepúsculo pareció durar más de lo habitual en el jardín de Salisbury. Las sombras se arracimaban bajo los árboles, las golondrinas volaban dando pasadas a ras de la tierra para atrapar a los últimos insectos antes de que oscureciera del todo, y la fragancia nocturna de los alhelíes les llegaba desde los arriates en los bordes del césped. La cercanía de Jasmine estaba afectando físicamente a Falcon, como sucedía siempre, y tuvo que sofocar el deseo acuciante de tenderla allí mismo sobre la hierba fresca.

Dejaron de caminar y se encararon el uno con el otro. Había un millón de cosas que él quería decirle, mil palabras de amor que deseaba susurrar, cien besos que anhelaba robarle, una docena de lugares que ardía en deseos de acariciar, pero al final dijo:

—La corte es un lugar mundano, Jasmine. No permitáis que su maldad llegue a mancharos. Me place que aún no hayáis conocido varón.

Acercó la mano, cogió un mechón del pelo de ella entre el índice y el pulgar y se estremeció ante su tacto sedoso y sensual. Le puso suavemente las manos sobre las mejillas e inclinó la cabeza para rozar su suave boca rosada con los labios.

Ella luchó para sofocar la compulsión que la empujaba a resistirle, y después de que la boca de él se hubiera adueñado de la suya durante un minuto entero, consiguió fundirse sobre su pecho, diciéndose a sí misma que no había mal alguno en permitir ese deshielo y ceder un poco, a la vista de la larga temporada de libertad de la que iba a disfrutar después de aquella noche.

Falcon apartó su boca de la de ella, pero sus brazos la retuvieron cautiva contra su pecho. Sus pulgares cicatrizados acariciaron la hermosa curva de las mejillas de ella. La magia del jardín los envolvía en un paraíso perfumado.

—Ah, Jasmine, sois más hermosa que cualquiera de las flores que aquí florecen. Vuestra belleza pide a gritos que, como a una flor, la cojan, mas si llegara a suceder que otra mano que no sea la mía intentara alcanzaros para tomar tan bella flor, espero que hagáis trizas esa mano con todas vuestras espinas.

Tomó las manos de ella entre las suyas, las alzó hasta sus labios y besó sus preciosas muñecas. Luego la rodeó con los brazos, apresándola con su abrazo.

Jasmine sentía el calor de sus manos sobre la espalda a través de la tela del vestido, y durante un instante fugaz imaginó las manos de Falcon sobre su piel desnuda, por debajo de la espalda, como cuando estuvieran tendidos juntos en el tálamo nupcial. Se estremeció cuando él invadió su suave boca con la lengua, sin saber si aquella reacción obedecía al rechazo o al placer. Era consciente hasta la agonía del peligro en el que se hallaba. La reacción física que ella provocaba en Falcon lo abrumaba, y por ese camino él no tardaría en abrumarla a ella.

—No, Falcon, no —dijo suavemente, recuperando el aliento.

La proximidad de él la estaba ahogando hasta no poder respirar. Intentó apartarse de su pecho duro y musculoso.

—¡Dejadme! —suplicó temblando y empujando con todas sus fuerzas contra sus anchos hombros.

Entonces él la cogió en brazos poniendo un brazo bajo sus rodillas.

—¿Adónde me lleváis? —gritó muy alarmada.

Él sepultó su cara entre los cabellos de Jasmine y murmuró su respuesta con una voz espesa.

—Os llevo arriba, a mi cama, cielo. Ya no puedo aguantar más.

—Falcon, no me estropeéis esta última noche tan bella en el jardín. Deseo conservarla intacta en mi memoria, y no que la echéis a perder forzando mi cuerpo para satisfacer vuestra urgencia del momento, vuestra lujuria fácil —dijo en un tono de pánico ascendente.

A regañadientes, Falcon retiró el brazo que tenía bajo las rodillas, permitiendo que los pies de ella se posaran de nuevo sobre la hierba. Al intentar desasirse de él, la mortificó ver que la tela del corpiño se le había enganchado en un cierre del jubón de él, desgarrándose y dejando al descubierto uno de sus pechos. Falcon gimió y sus labios se abalanzaron sobre aquella tentadora redondez.

—Milord, no debéis hacer cosas tan escandalosas —dijo atragantada—. Debo daros ya las buenas noches.

Una mano fuerte la retuvo bien anclada a su lado.

—¿Acaso no os excita hacer cosas escandalosas? —dijo, provocativo.

—¡No! Tengo que marcharme ya —insistió—, pues está claro que no sois capaz de controlaros.

—Y si prometo no tocaros más, ¿os quedaréis otro rato conmigo?

—¿Para qué? —preguntó ella, desconfiada.

—El solo hecho de observaros y de miraros ya me causa placer —le dijo, llevándola hacia un banco que había en un rincón oculto del jardín.

Jasmine rio nerviosamente.

—Pronto os cansaréis y os aburriréis de mirarme, estoy segura.

Falcon se sentó y la sentó a su lado, entrelazando sus manos con las de ella para que no fueran a buscar lugares más íntimos.

—Podría estar mirándoos toda la noche. Quiero miraros mientras dormís… quiero miraros mientras bailáis… quiero miraros mientras os bañáis… quiero miraros mientras os vestís, por el puro gusto de desnudaros, para que tengáis que volver a empezar de nuevo.

—No debéis decirme tales cosas… ¡son indecorosas! —protestó.

—Jasmine, deseo hacer cosas indecorosas con vos… deseo que vos hagáis cosas indecorosas conmigo. Pensad por un momento en todos los amantes que habrán estado en este jardín antes que nosotros —murmuró.

—¡No somos amantes! —le hizo notar ella.

—Bien podríamos serlo, mi dulce niña. Rendíos a mí, Jassy —susurró en tono urgente.

Jasmine probó con una nota alegre para huir de la intensidad de su decidido deseo.

—Pero milord, un año pasará enseguida… entonces os saldréis con la vuestra y me arrastraréis hasta vuestro Mountain Ash, donde me rendiré a vos.

—¿Un año? —Un enorme nubarrón negro pareció descender sobre su ceño, y su voz restalló como un látigo—. Tres meses, señora, y no os llaméis a engaño. Os casaréis conmigo de aquí a tres meses… ¡salvo que esté ardiendo en el infierno!

Ella vio cómo se alejaba con la capa balanceándose sobre los talones. Había lanzado su ultimátum y, como de costumbre, sin dejarle ocasión a ella de defender su postura. Falcon fue directo a hablar con William, y le informó de que dejaría a Jasmine jugar a ser dama de honor hasta el otoño, y que luego se casarían. Luego fue a buscar a Dame Winwood y le dio una lista de obligaciones y prohibiciones relativas a Jasmine y su seguridad que casi lograron la proeza de marearla.

William de Salisbury escoltó a su hija a la City de Londres, adonde habían llegado el rey Juan y su esposa niña, Isabel de Anguleme, para residir en el palacio de Westminster. A primera vista, el tamaño del palacio causó un gran impacto a Jasmine, pero al observar que Dame Estelle no se dejaba impresionar, trató de hacer como ella. Razonó para sí que si a ella la intimidaba, ¿cómo debía de sentirse la pequeña Isabel?

A Jasmine y Estelle les dieron cámaras en pisos distintos del palacio, puesto que Jasmine había sido elegida para el servicio de cámara de la reina, mientras que el lugar de Estelle en la jerarquía no había sido decidido aún.

William fue a reunirse con Juan al tiempo que Estelle deshacía el equipaje y Jasmine trataba de acostumbrar a Plumas y Púas a su nuevo hogar. Conoció a las dos damas del séquito de Isabel que habían ido con ella desde Anguleme y se compadeció de ellas, pues eran también poco más que unas niñas y ambas tenían el rostro enrojecido por el llanto, de tanto como echaban de menos ya su hogar. A ciertas figuras maternales les había sido asignada la tarea de guiar y aconsejar a Isabel en todos los usos y costumbres del palacio, desde el vestido hasta la religión, pero corría el rumor de que la pequeña reina había prescindido de sus servicios nada más verlas, y que las comparó con una bandada de murciélagos.

A Jasmine le produjo cierta impresión que una muchacha tan joven no fuera muy rodeada de acompañantes, tanto más dado que estaba en la delicada posición de estar casada, pero sin tener aún edad suficiente para que el matrimonio se consumara. El afán de protegerla se había despertado en ella antes siquiera de conocerla.

Isabel ocupaba una gran serie de habitaciones contiguas al suntuoso conjunto de cámaras elegido por el rey Juan. Jasmine trató de taparse los oídos frente a los rumores acerca del rey, que se propagaban veloces en todas direcciones por los salones reales del palacio de Westminster. La habían advertido de que la corte era una ciénaga del cotilleo más ponzoñoso, pero trató de olvidar las historias espeluznantes que había oído, pensando que era imposible que hubiera verdad alguna en tales chismes. A Jasmine le esperaba una desagradable sorpresa.

La primera mañana que se requirieron sus servicios, se levantó al amanecer. Cantaba feliz mientras tomaba un baño y se vestía con una ropa interior de seda blanca, sobre la que Estelle la ayudó a ponerse una túnica bordada con hilo de color rosa y oro. Había recibido instrucciones muy estrictas de que a la reina le gustaba dormir hasta tarde y que no querría levantarse hasta las diez de la mañana. A esa hora exactamente, Jasmine tomó la bandeja con el desayuno de la reina de las manos de un sirviente, llamó discretamente a la puerta y entró en la cámara. Dejó la bandeja sobre una mesilla y corrió los pesados cortinones de las altas ventanas. La luz lo inundó todo, revelando la habitación más desordenada que Jasmine había visto en su vida. Había ropa tirada por todas partes y la cama era un caos. Una pequeña cabecita morena emergió del revoltijo para exigir una explicación.

—¿Quién sois vos?

Jasmine se quedó admirando la intensa belleza de la niña-mujer. Sus ojos eran grandes, negros, con largas pestañas arqueadas, cubría su cabeza una mata de desordenados rizos negros y sedosos, y su exquisita boca era del color de una fresa.

Jasmine hizo una reverencia ante la joven.

—Reina Isabel, soy Jasmine, hija del hermano del rey Juan, William de Salisbury.

La niña dio una palmada de alegría.

—¡Bien! Me gusta estar rodeada de miembros de la realeza.

Se incorporó y se estiró como un gato. Apartó las mantas con total indiferencia hacia su propia desnudez, se lamió los dedos y los introdujo entre sus piernas, manipulándose con frenesí.

Jasmine quedó tan horrorizada que le habló más como a una niña traviesa que como a la reina de Inglaterra.

—Alteza, ¡no debéis hacer eso!

Isabel, sorprendida, detuvo gradualmente la mano. No sabía muy bien si reírse o enfadarse. Acabó por decidirse por lo primero, y su risa seductora surgió a borbotones.

—¿Y por qué no? ¡Es una sensación deliciosa! Lo hago todas las mañanas. Ya veo… debe de ser cierto lo que dicen de las inglesas, que son todas frígidas como témpanos —volvió a masturbarse y añadió—: ¿Nunca hacéis esto, inglesa?

—¡No!

—¿Y por qué no? —preguntó la niña riendo otra vez.

Jasmine estaba tan sonrojada por la vergüenza que el color de su cara llegaba al carmesí. ¿Cómo podía explicarle a la niña que podría dañarse el himen; que cuando llegara a la madurez sexual y el rey consumara la unión, si no sangraba, el rey no la creería casta? Al final, con la oscura y divertida mirada de Isabel sobre ella, sólo acertó a decir:

—¡Es malo!

Isabel dio tumbos por la cama, revolcándose de risa.

—Me encantan las cosas malas. ¡Por eso Juan es tan insaciable conmigo!

Jasmine dejó de pensar. Un tupido velo corrió sobre su mente, cogió la bandeja, la dejó sobre la cama deshecha, hizo una pronunciada reverencia y salió de la cámara. Caminó deprisa, sin saber adónde iba. Lo único que sabía es que necesitaba salir a tomar un poco de aire fresco.

En el patio, poco a poco y entre el bullicio de la vida de palacio, se hizo consciente de cuanto la rodeaba. El lugar hervía de mercaderes, siervos, clérigos, guardias, perros, caballos, carretas y carros. Siguió caminando en busca de un lugar menos expuesto para poner orden en sus pensamientos y llegó a un herbario con manzanos y membrillos. Fue recuperando el color normal de sus mejillas, y extendió una mano para coger una manzana, pero una mano extraña se le adelantó, cogió hábilmente la fruta y se la ofreció.

—¡Oh! —se asustó Jasmine.

—No era mi intención asustaros, milady —dijo el joven, muy cortés—. Sois Jasmine de Salisbury; conozco a vuestro padre, William. Permitidme que me presente; soy Will Marshal. Como el vuestro, mi padre es una figura destacada —dijo con una media sonrisa levemente despectiva.

—Soy dama de honor de la reina —dijo Jasmine con voz tímida.

—Lo lamento por vos —murmuró Will—. Yo soy uno de los escuderos del rey Juan. Le he servido desde que era niño y él era aún el príncipe Juan. Yo también busco refugio en este jardín.

Sus miradas se encontraron, y ambos supieron que habían sido mancillados por aquellos a los que servían. Ella quiso preguntarle muchísimas cosas pero, por supuesto, su sentido del decoro se lo impedía. Él quiso advertirla sobre la degradación moral de la que iba a ser testigo, pero le resultaba imposible ofender sus oídos con la menor insinuación al respecto. Por fin le tocó la mano en señal de simpatía, cambiaron sonrisas y cada uno se fue por donde había venido.

Su padre la fue a buscar antes de abandonar Londres. El reino vivía días muy turbulentos y él estaba muy preocupado, pero trató de aparentar calma mientras se despedía de las dos mujeres.

Dame Winwood era demasiado astuta para no notarlo, y no tardó en hacerle confesar lo que le tenía turbado.

—El rey de Francia ansia extender su poder por todo ese país y, como es natural, está sacando todo el partido de la hostilidad que sienten hacia Juan los barones de Normandía, Anjou y Poitou.

—¿Los barones que querían por rey a Arturo? —preguntó Estelle.

William asintió.

—El rey Luis convocó al rey Juan a una corte feudal compuesta por los duques y condes de Francia. Juan se ha negado a ir, por supuesto. Ahora viajo para lograr que los barones del norte de Inglaterra participen en la guerra.

—¿Irá De Burgh al norte con vos? —preguntó Jasmine.

—Sí, gracias a Dios. Es el mejor capitán que yo haya conocido nunca.

—¿Y Juan, os acompañará? —preguntó Estelle.

—No. Necesita dinero, y se encargará de la tarea de reunirlo —respondió William con gesto sombrío—. Es el mejor usurero que yo haya conocido nunca. Que Dios nos asista.

En el enorme comedor del palacio de Westminster hacía calor y había demasiada gente. Estelle y Jasmine se unieron a la multitud de comensales y pudieron ver por primera vez a su nuevo rey. A Jasmine le produjo una impresión considerable la apariencia de su tío. Su padre era un hombre alto, corpulento, rubio y francote que guardaba un cierto parecido con su difunto hermano Ricardo, quien había sido un pelirrojo alto y corpulento. Juan era de estatura inferior a la media y muy moreno. Era lo bastante guapo como para decir de su cara que era casi hermosa, pero era tan vanidoso que lo echaba a perder con sus constantes poses y su exagerada afectación. Iba despampanantemente vestido con ropa de colores muy vivos, cubierto de joyas, y llevaba puesta la corona incluso mientras cenaba. Tenía una voz estentórea, su risa rozaba lo maníaco y empleaba un lenguaje muy profano.

Se había rodeado de aduladores que rompían a reír cada vez que decía una palabrota. Abusaba de su poder con los sirvientes y disfrutaba al verlos retorcerse de miedo. Isabel se sentaba a su lado, imitándole en todo. Era obvio que ella era una criatura vanidosa y autocomplaciente, una precoz enfant terrible que se había enamorado de sí misma a una edad temprana y que no iba a poder superarlo nunca. Llevaba un espejo de mano en el extremo de una larga cadena, y se miraba y remiraba constantemente.

Al parecer, al rey y a la reina sólo les interesaban los placeres, y docenas de cantantes, malabaristas, acróbatas y bailarinas practicaban su oficio entre los comensales. La sal gorda y la desvergüenza estaban a la orden del día en la corte del rey Juan y la reina Isabel.

Súbitamente, el rey se puso en pie y alzó la copa.

—Mi padre solía ofrecer este brindis a mi madre tras haberla encarcelado: «Viruelas, purgaciones y ladillas, por Cristo bendito, todo lo he pasado. Pero no hay jabón del infierno acá que pueda lavar ese olor a pescado. Caballeros… ¡por la reina!».

Jasmine y Estelle cambiaron miradas de disgusto.

—Tengo que encontrarle un punto flaco que pueda explotar y que me dé algún control sobre él —murmuró Estelle—. Desde luego, no podemos permitirnos estar a su merced. Recuerda, Jasmine uno de los principios de la hechicería: en todo encuentro entre dos personas, uno domina y el otro se somete. ¡En el miedo reside la diferencia!

Aquella noche estaban invitados los maestros de todos los grandes gremios de Londres, pero la razón de tal hospitalidad por parte de Juan quedó clara a lo largo de la cena cuando reveló que esperaba una gran contribución de los gremios a la corona. Los maestros se indignaron al oír la suma sugerida por Juan, y uno de ellos tuvo incluso la osadía de decir en voz alta que no era lo mismo un regalo o una contribución que el soborno directo.

De ira fácil y siempre presta a saltar, Juan dio rienda suelta al tristemente célebre temperamento de los Plantagenet, que llegaba con gran rapidez hasta la furia y luego daba paso a la violencia. El espectáculo que dio dejó chiquitos a los malabaristas y acróbatas. Su rostro enrojeció, gritó y gesticuló como un loco, profirió amenazas delirantes y cayó al suelo y mordió las esterillas. Sus allegados más próximos cerraron filas a su alrededor, pues los que ya conocían las iras del rey Juan sabían que todo lo que se podía hacer era esperar a que se le pasaran.

Estelle agarró a Jasmine de la muñeca y susurró:

—Dios mío, el temperamento de los Plantagenet le produce ataques. Padece cierta clase de epilepsia y ni siquiera lo sabe —dijo con una sonrisa de satisfacción—. ¡Ya tengo el punto flaco de Juan servido en bandeja de plata!

—Un destilado de lirio de los valles tomado con vino lo remediará —dijo Jasmine como si lo leyera de su manual.

—¡Exacto! Ve corriendo y coge un poco de mi botiquín, pero no digas a nadie qué poción mágica le damos.

Dame Winwood se abrió paso entre el círculo de allegados. Con un aire de suprema autoridad y con gran confianza, cogió una cucharilla de plata de la mesa, se arrodilló junto al rey y se la atravesó cruzada en la boca. Los que los rodeaban se quedaron mudos ante una mujer que tenía el atrevimiento de tocar a Juan durante uno de sus ataques de ira. Comenzaron los cuchicheos acerca de que si ésta era la bruja con tantos poderes mágicos de la que habían oído hablar.

Jasmine volvió, vació el destilado de lirio de los valles en la copa de vino del rey y se la dio a Estelle. Después de un solo trago, la anciana observó que los talones de Juan dejaban de golpear el suelo, y tras el segundo, el color de su cara pasó del morado alarmante hasta un rosa arrebolado. En poco tiempo Juan estaba de nuevo en pie como si nada hubiera sucedido. Los maestros de los gremios se avinieron apresuradamente a pagar sus tributos y los sirvientes entraron raudos a recoger las mesas.

Aunque no cambiaron una palabra, Estelle sostuvo la mirada de Juan durante un minuto entero. Una pequeña parte de la mente del rey estaba ahora bajo el hechizo hipnótico de Estelle. Antes de que el rey se retirara, Estelle fue convocada a sus aposentos privados. Cuando estuvieron completamente solos, Juan habló.

—Mi hermano William me ha hablado de vos, Dame Winwood, y de cómo predijisteis que yo habría de llegar a ser rey. Tenéis el don de la visión, así como el poder y el conocimiento que lo acompañan.

Estelle dio las gracias en silencio a William y ofreció sus servicios al rey. Le habló a éste largo rato del tema favorito de Juan, a saber, su propia persona. Con la astucia de quien ha vivido miles de vidas y lo ha experimentado todo a través de la historia entera de la humanidad, mantuvo la atención de Juan.

—Conozco vuestro secreto —le dijo, sin más.

Esto cubría el largo historial de pecados que había cometido desde la infancia. Con esas tres palabras lo despojó de todo lo que recubría el núcleo de su alma negra, y lo hizo con una convicción tan absoluta que él se quedó sin habla. Habiéndolo reducido ya a menos que nada, se puso a la tarea de reconstruir de nuevo su ego.

—Muchos grandes líderes y emperadores del mundo padecieron lo mismo que ahora vuestra alteza: Alejandro Magno, Julio César, Carlomagno…

Estaba enganchado a sus palabras sin remedio. Ella le había metido el gancho bien hondo, y ahora sólo le faltaba hacerse totalmente indispensable para él.

—Vuestros ataques os distinguen y os hacen único… Sin embargo, siempre está presente el riesgo de muerte en este mal regio, y por tanto es de todo punto necesario que dispongáis siempre del destilado y de alguien que sepa cómo administrarlo.

—Dame Winwood, vos estáis en posesión de una sabiduría que rebasa lo ordinario. Quiero concederos toda mi confianza para lo que gustéis, a cualquier hora del día o de la noche y, por supuesto, formaréis parte de mi séquito siempre que salga de viaje.

Estelle se sintió entonces segura de que lo había convencido de que no podía prescindir de ella.

Capítulo 13

Jasmine se las arregló para que no le volviera a tocar a ella despertar a la reina por las mañanas. Llegaba a tiempo para asistirla con el baño, ayudarla a vestirse y guardar de forma ordenada su elaborada vestimenta.

En cierta ocasión, mientras guardaba la ropa, oyó chillar a la reina y salió del armario a ver qué le ocurría. Lo que vio la volvió a escandalizar: al parecer el rey Juan había ido a visitar a la reina a su dormitorio. Tan pronto entró por la puerta, Isabel saltó sobre él dando agudos grititos. Con las piernas de ella rodeándole la cintura, dieron vueltas y más vueltas por toda la habitación riendo hasta agotarse. Cayeron sobre la gran cama, y Jasmine se quedó muda de asombro al ver cómo Isabel alargaba la mano para masajear el bulto que Juan tenía entre las piernas.

—Mmmm… ¿es para mí esta espada tan larga y dura, Alteza?

La cara de Juan estaba tensa por la lujuria. Tiró de la niña hasta colocarla sobre sí.

—Venid y hacedme una felación, Bella.

Jasmine abandonó discretamente la cámara en el acto. En su apresuramiento casi chocó con el joven Will Marshal, que salía de los aposentos del rey.

—¿Estáis bien, lady Jasmine? —preguntó con gesto preocupado.

—Sí, no, yo… ay, Will, no tenía ni idea de que cohabitaran.

—Os escandaliza porque él tiene treinta y dos años y ella sólo catorce —dijo en voz baja—, pero lo cierto, milady, es que la edad poco tiene que ver. Son voluptuosos, tal para cual. Son como dos gotas de agua salidas de la misma charca pestilente.

Will la sacó de los aposentos reales.

—Demos un paseo bajo los membrillos. Poco hay de maligno en un jardín.

—Will, ¿qué quiere decir «hacer una felación»? —preguntó Jasmine en voz baja.

—No puedo profanar vuestros oídos con la explicación, milady —dijo él tras sacudir la cabeza—. Pero me alegro cuando Juan duerme con Isabel, porque no la puede corromper. Es más sabia que Eva en todo lo que concierne a los hombres. A él le gustan las niñas, las vírgenes; disfruta de sus caras de susto. Excita su lujuria el que se encojan y se lamenten a gritos.

—¿Hace tales cosas con vos como testigo? —preguntó Jasmine, escandalizada de nuevo.

—Eso es lo que más le gusta. Yo fui muy bien criado en la decencia, pues mis padres creían en una conducta moral estricta. El rey disfruta de mi incomodidad. Es el único medio que tiene de atacar al gran mariscal de Inglaterra, aunque lo haga por persona interpuesta, en este caso yo, su hijo.

—Vuestro padre perdería la razón si supiera a qué cosas os veis expuesto.

—E igualmente el vuestro. Procurad no quedaros nunca sola con el rey, milady.

Mientras Jasmine se despedía del joven Will, no pensaba más que en Falcon de Burgh. Se pondría furioso cuando se enterara de cómo era aquella corte. Vendría, la agarraría y se la llevaría de allí. Todo aquello estaba podrido, y el mal acechaba en la conciencia colectiva, insinuante y amenazador. Había corrientes subterráneas cuyas vibraciones estaban tan presentes que se podían oler y casi saborear. Todo parecía envuelto en sombrías brumas de espanto.

Aquella misma noche, visitó a Estelle en sus aposentos y finalmente reunió el valor para preguntarle:

—¿Qué quiere decir «hacer una felación»?

Estelle le echó una larga y dura mirada a los ojos, y luego suspiró.

—Ven y siéntate para que te lo explique. Sabes del acto sexual que se da entre hombre y mujer. Te hablé de él cuando tuviste tu primer periodo. No te hablé de otras cosas que a los hombres les gustan. Probablemente el acto más erótico que puede practicar una mujer a un hombre es la felación. La mujer toma su verga con la boca y le lleva hasta el orgasmo chupándole y lamiéndole con la lengua. Es un truco de ramera, y es a las rameras a las que los hombres suelen pagar para que se lo hagan, pues no se lo pedirían a sus esposas. Los campesinos y hombres del común prefieren la cópula normal, y es sólo la nobleza la que se refocila con esta práctica. Existen otras muchas perversiones. Supongo que es mejor que te instruya para que puedas protegerte.

Al escuchar los truculentos relatos de Estelle sobre el apetito sexual de los hombres y los extremos a los que llegaban para satisfacerlos, Jasmine se quedó callada y tranquila.

Quiso dejar de estar al servicio de cámara de la reina y decidió hacer algo al respecto. Ya que Estelle había usado sus mañas para hacerse indispensable al rey, también Jasmine habría de hacerse indispensable a la reina de tal modo que la librara de la intimidad de su dormitorio. Discutió su plan con su abuela y escuchó sus astutos consejos.

—Ahora que gozo del favor del rey, puedo hacerme con una pequeña fortuna en esta corte. Cuando esté demasiado vieja y cansada para ejercer mi oficio, podré permitirme vivir el resto de mis días entre el lujo y la comodidad. Cobraré un alto precio por mis hechizos, pociones, encantamientos y adivinaciones. Si me limitara a vender afrodisíacos, abortivos y remedios para la impotencia ya me haría rica, y sólo tengo que ofrecer exactamente lo mismo que daba a las aldeanas de Winwood Keep.

—Isabel está tan absorta pensando en sí misma que puedo dedicarme en exclusiva a leerle las cartas del tarot, o a consultar la bola de cristal para predecirle el futuro —dijo Jasmine—. Creo que debería aprender algún otro medio de entretenerla, como la quiromancia o la astrología.

—La astrología es muy compleja, con muchas vueltas y revueltas, y creo haber oído que el rey ya tiene un astrólogo desde los días en que era príncipe. La quiromancia, por otra parte, sería muy sencilla de aprender para una persona tan perceptiva como tú. Vamos allá, te enseñaré.

Las dos mujeres estuvieron levantadas hasta muy tarde, afinando sus dotes mágicas parte por parte, instintivamente sabedoras de que la atracción por lo desconocido conducía a un prohibido pero irresistible deseo de penetrar en lo oculto. Isabel caería fácilmente en el truco de las brujas. Jasmine la engancharía para ganar su atención, y luego podría contarle lo que le viniera en gana. Las personas, y las reinas en particular, nunca se cansan de oír hablar de sí mismas.

El rey Juan iba de ataque en ataque ante las noticias que le iban llegando del continente, así que a Estelle no le faltaba trabajo. Puesto que el rey se había negado a asistir a la corte feudal a la que le había convocado Luis de Francia, según éste, ahora por la ley feudal Juan debía perder los territorios en los que era su vasallo. Sus ejércitos ya habían invadido Normandía, Anjou, Maine y Poitou y Luis los tenía en su poder. Juan no tenía el coraje necesario para cruzar el canal y hacerle frente, pero trataba de reunir el dinero necesario para pagar a mercenarios que lo hicieran por él.

El rey Juan tenía acumulados miles de pleitos del tribunal regio por resolver. Dio orden a sus nuevos jueces de que permitieran escapar al castigo a los acusados a cambio de pagar grandes sumas en concepto de multa. Cada disputa sobre tierras y lindes se resolvía a favor del que diera al rey la mayor suma de dinero. Decretó que todas las herederas debían recibir su permiso para casarse, y las vendía tal como había hecho con Avisa, al mejor postor. Si tenía noticia de alguna viuda que no deseaba contraer matrimonio, le buscaba marido para que ella le pagara a cambio de dejarla en paz. Hasta de los municipios se esperaba que pagaran sobornos. Por último, y como su ruindad no conocía límite alguno, dio orden de que todos los judíos fueran arrestados y puestos en prisión; se les ponía en libertad a condición de que pagaran la enorme suma de diez mil marcos cada uno.

Juan estaba convirtiendo en una broma pesada el equilibrado sistema legal que su padre se había pasado la vida poniendo en pie. Los barones estaban ya furiosos, y se rumoreaba que celebraban reuniones secretas. Sus mayores temores se veían confirmados. El rey no sólo faltaba a su palabra y al honor, sino que era traicionero, y además, impío, tiránico y brutal.

Jasmine prefería con mucho su nuevo papel en la corte al que había tenido al principio. A la reina Isabel le intrigaba la idea de hacer lecturas diarias de las cartas del tarot, y como no existían cartas tales en Westminster, Jasmine le estaba diseñando y pintando una baraja para ella en exclusiva. La baraja contenía setenta y ocho naipes, veintidós de los arcanos mayores y cincuenta y seis de los menores. Sabiamente, pintó el retrato de Isabel en las cuatro cartas de las reinas y en la de la emperatriz, y pintó la suya propia en la carta conocida como la sacerdotisa mayor. Para los cuatro reyes pintó el retrato de Juan, el mismo que utilizó, para divertir a Isabel, para la carta del demonio.

Tan ansiosa estaba la joven reina por que Jasmine terminara las cartas que a menudo se quedaba mirándola por encima del hombro mientras ésta manejaba los pinceles para trazar los llamativos símbolos místicos. El rostro de Isabel estaba siempre animado y ansioso, y se reía con frecuencia. Se reía al llamar cartones del demonio a las cartas. Isabel era demasiado impaciente para esperar a que estuvieran listas para saber su futuro, así que tras muchas presiones y veladas amenazas, Jasmine accedió, aunque no de muy buena gana, a consultar la esfera de cristal. Acordaron celebrar la sesión a medianoche en el dormitorio de la reina. Se mandó a las doncellas que consiguieran trece velas verdes, y Estelle proporcionó un cáliz de plata de treinta centímetros de alto con relieves dorados que representaban a un león y a un unicornio rampantes.

Cada día que pasaba acudían más nobles a la corte para solicitar al rey tierras, títulos y castillos. Iban acompañados de sus esposas, ansiosas de ver a la joven reina Isabel, la niña mujer que según los rumores era una libertina.

Según se aproximaba la medianoche, Isabel sólo permitía la entrada a su dormitorio a un puñado de damas, aquellas que cubrían de halagos su vana cabecita, o las que le regalaban joyas. Las otras damas, excluidas por docenas, hicieron circular rumores sobre lo que en realidad iba a tener lugar en el dormitorio privado de la reina, e inevitablemente dichos rumores llegaron a oídos del rey Juan. Éste decidió esperar hasta media hora después de la medianoche para entonces forzar la puerta del dormitorio de la reina y ver por sí mismo a qué vicios se entregaba Isabel.

Con aire solemne, Jasmine encendió las trece velas verdes y entró en el círculo mágico. El resplandor de las velas hacía que su túnica transparente y plateada rodeara de destellos su desnudez. Con una gracia y facilidad que daban la impresión de que el trance la había transportado ya a otro plano, Jasmine alzó el cáliz lleno de vino y lo sostuvo en alto. Su voz sonó como unas tintineantes campanillas de plata al cantar.

—¡Tierra y agua, aire y fuego, vara, pentáculo y espada, trabajad en pro de mis deseos y mi palabra escuchad!

Un silencio inquietante se hizo en la habitación mientras todas contenían la respiración para escuchar aquellas palabras. Jasmine era consciente de la tensión a la que daba lugar, y prolongó aquel dramático silencio hasta el límite. Luego tomó un buen trago del magnífico cáliz y extendió los dedos sobre la bola de cristal. El interior de la bola comenzó a relucir y a arremolinarse de humo, y se escuchó un murmullo instantáneo y breve de todos los presentes. Entonces Jasmine comenzó su astuta perorata, cuidando de no mencionar a nadie por su nombre.

—La mujer más bella que en esta habitación hay ha dejado tras de sí un corazón roto. Veo a un joven noble, bien parecido, sentado con cara triste, cuyo corazón llora lágrimas de sangre —expuso, y efectuó otra pausa dramática, pensando en que no debían faltar los detalles emocionantes—. Es un hombre de honor, un verdadero caballero con un alma tan pura que rara vez entre los hombres se encuentra. Jamás olvidará a la mujer que ama. Por siempre ha de llevarla en su corazón. Nunca se casará con otra, sino que permanecerá fiel al recuerdo de esta mujer cuya belleza sobrepasa a la de todas las demás.

Jasmine calló, y en el silencio que siguió, una de las mujeres gimoteó, otra suspiró profundamente, otra lloró, y con excepción de los de la reina, no quedó un ojo seco en la habitación. Los ojos de Isabel brillaban por la excitación mientras en su mente se formaba claramente la imagen de Hugh de Lusignan. Era un hombre de honor que había esperado a que ella se hiciera mujer antes de permitirse siquiera soñar con tocarla. ¡Cuán cruel había sido el destino con el pobre Hugh! ¿Qué podía hacer ella si la había robado un rey para convertirla en su reina?

Jasmine habló de nuevo mientras se disipaba el humo del interior de la bola de cristal.

—La más grande de las mujeres aquí presentes es reina, pero la mayor de sus grandezas no ha de venirle por ello… —Jasmine hizo una pausa, escuchó los grititos de aprensión ante el temor de que predijera algo funesto y, echándole valor, concluyó—: No, sus años de gloria están por llegar, cuando sea la madre de un rey. Será llamado Enrique en honor a su abuelo y pasará a la historia como uno de los más grandes reyes de Inglaterra. Mientras sea un hombre joven, su madre tendrá el poder supremo en estas tierras.

Jasmine pensó que había alimentado ya suficientemente el ego de la reina por una noche, y decidió terminar con algo más animado. Se rumoreaba que el rey iba a emprender un viaje al norte, así que para asegurarse de que Isabel insistiera en acompañarle, dijo:

—Veo un gran viaje de más de trescientos kilómetros. Será una travesía llena de ventura y felicidad, y todos los castillos se disputarán el honor de agasajar a la nueva reina y mostrarle las bellezas de esta nueva tierra sobre la que ha venido a reinar. Cada barón que la vea se enamorará de ella. El cristal se oscurece, y ya no puedo ver más.

La puerta de la cámara se abrió violentamente y el rey Juan, flanqueado por dos guardias corpulentos, entró en ella a grandes zancadas. Detuvo sus pasos al quedar prendado de la figura iluminada que estaba en el centro de la estancia. Parecía bañada en una luz pura venida del cielo, como si fuera un ángel. Su cabello dorado pálido le llegaba a la cintura, y también despedía un aura resplandeciente. Era un aura de inocencia. El contraste entre su esposa —oscura y sensual— y aquella doncella era tan marcado que sintió que su miembro se hinchaba hasta reventar.

Estelle percibió con alarma su lujuria en estado puro.

La risa estentórea de Isabel resonó mientras se ponía en pie de un salto y corría hacia su marido con los brazos extendidos para convertirle en el centro de la atención. Era lo bastante astuta para hacer que pareciera trivial lo que habían estado haciendo, por un lado, pero no sin a la vez alimentar su insaciable vanidad.

—Hemos estado jugando a predecir el futuro.

Juan despidió a los guardias con un gesto y, relamiéndose los labios, que se le habían secado de repente al ver a aquella diosa semidesnuda, se acercó al centro de la habitación, deteniéndose justo al borde del círculo de velas. Miró a Jasmine a los ojos.

—¿Qué habéis predicho para mí?

Sus ojos recorrían el cuerpo de ella sin disimulo y ella sintió nacer un gran miedo en su interior. Lo que quería gritarle era: «¡La muerte! ¡Lo que os auguro es la muerte!», pero Estelle la había adiestrado tan bien que bajó la vista antes de hablar.

—Un hijo… un heredero.

Permaneció donde estaba, casi desnuda, mientras sentía cómo los ojos del rey se daban un atracón a sus expensas.

A Juan le consumía el deseo de devorar su virginidad.

—Querría saber más. Mañana por la noche podéis acudir a mis aposentos —declaró.

Miró desafiante a Isabel, como si la retara a poner la menor objeción, pero ella era demasiado lista para preocuparse de las infidelidades de Juan, que eran legión. Nada le importaba salvo ser ella la reina. Si las predicciones de la bruja blanca eran ciertas, ella le sobreviviría y su hijo sería coronado rey siendo aún un niño. Los días de Juan estaban contados.

Capítulo 14

Estelle hizo acostarse a Jasmine y le preparó una infusión de manzanilla para calmarla y ayudarla a dormir.

—Mañana por la noche iré a ver a Juan en tu lugar. Ya encontraré las palabras para mantener a raya su lujuria.

El miedo de Jasmine se calmó sólo en pequeña medida. Al fin y al cabo, Juan era rey, y en lo que mandara habría que obedecerle. La manzanilla acabo por inducirla al sueño, y sus pensamientos comenzaron a flotar a su alrededor. Si Juan conseguía encontrarse a solas con ella, ¿qué le pediría que hiciera? Tenía pruebas de los sórdidos apetitos a los que se entregaba con Isabel, y de pronto deseó que Falcon estuviera cerca y a mano. Falcon no permitiría que ningún hombre la tocara. Era el hombre más fuerte que había visto nunca y ni siquiera un rey y las órdenes emanadas de éste podrían detenerle. El sueño se apoderó de ella y, en un último pensamiento incoherente, se dijo a sí misma:

—Me apareceré a Falcon en sueños. Él me protegerá.

Falcon de Burgh estaba bien lejos, en el norte, cerca de la frontera escocesa. Salisbury había nombrado a Eustace de Vesci capitán de los ejércitos de la zona. Eustace estaba casado con Margaret, una hija ilegítima del rey de Escocia, y era por tanto muy útil con vistas a negociar un tratado de paz entre el rey Juan y el Zorro Rojo de Escocia.

Falcon fue agasajado en el gran castillo de Eustace de Vesci en la frontera, pero rechazó la oferta de alojarse en una cómoda cámara del castillo con una doncella rolliza para combatir el frío, y prefirió dormir en el campamento con sus hombres. La tienda de seda escarlata le proporcionaba toda la comodidad que requería un soldado curtido como él, pero al acostarse entre las pieles, ajeno al duro suelo sobre el que estaba tendido, sus sentidos se llenaron de un insufrible anhelo de tener a su lado a Jasmine. Los dedos le hormigueaban de las ganas que tenía de tocarla. Quería juguetear con sus pezones, luego llenar las palmas de sus manos con sus rotundos y deliciosos senos. Sus manos se deslizarían hacia abajo para llenarse con la curva de su suculento trasero en forma de corazón, y luego separaría sus suaves muslos y dejaría jugar a sus dedos a sus anchas. Primero mojaría la punta de dos de sus dedos en la boca… o en la de ella. Luego los haría rozar la maravillosa carne resbaladiza sobre su monte de Venus. No introduciría el dedo ni apretaría, esperaría a que ella respondiera. Cuando ella lo pidiera sin palabras, movería los dedos hasta la abertura y entraría levemente de modo que sólo las yemas de sus dedos estuvieran dentro. Podía sentir ya cómo se hinchaba, hasta estar tan duro como el mármol y palpitando. Podía saborear la boca de ella mientras la exploraba con la lengua, y sus fosas se llenaron del olor de su feminidad. Llegó incluso a estremecerse al imaginar que ella le rozaba la cara con su cabello.

Luego movería los dedos de forma sensual para que penetraran más hondo. Con la otra mano jugaría suavemente con su capullito erecto mientras sus otros dedos la penetraban cada vez más. No saltaría sobre ella cuando estuviera lista, sino que se entretendría al menos otros diez minutos. Cuando Jasmine empezara a suplicar y le pidiese que la penetrara ya, no lo haría. La provocaría. Le haría desearlo como jamás había deseado nada en su vida.

El sueño de Jasmine comenzó con el rey Juan. Extendía hacia ella sus manos imperiosas, tumbado en su real lecho. «Venid y hacedme una felación», le ordenaba. Ella se daba la vuelta y salía corriendo. No paraba hasta llegar al pabellón de seda escarlata de Falcon de Burgh. Allí se sentía segura y a salvo. Nada podía dañarla. Falcon, tendido en el suelo, le hacía señas de que se acercara. No decía una palabra. Ninguna palabra debía romper aquella magia. Ella sabía que él estaba desnudo bajo las pieles. Despacio, como el sol naciente, Jasmine caía en la cuenta de lo que ocurría. Él la traspasaba con la mirada; comprendía su excitación, y se burlaba levemente de ella pero a la vez la alentaba. Fuera lo que fuera lo que iba a suceder, ella había accedido a ello en silencio. Ella era un regalo, un sacrificio divino en el altar de la pasión de Falcon. Su hermosa virginidad estaba abierta de par en par para ser tomada como ofrenda. Su inocencia de toda una vida la había preparado para este descenso en picado hacia la gloria del abandono. Se oyó a sí misma suplicarle mientras se metía bajo las pieles con él:

—¡Abrazadme, mi amor, os lo ruego! ¡No me dejéis sola nunca más!

Luego, con extasiada complicidad, le dejaba penetrarla salvajemente.

El sonido de su propio llanto la despertó. Se incorporó tiritando, tratando de borrar las cosas perversas que le había pedido a Falcon que le hiciera, pero su cuerpo experimentaba sensaciones agradables en todas sus panes íntimas. Se abrazó a sus rodillas apretándolas contra sus senos y juró con los dientes apretados que nunca sería lasciva y que nunca, jamás le suplicaría que la tocara; antes muerta.

Falcon de Burgh despertó bruscamente de un escalofrío. Estaba cubierto de un ligero sudor aunque la noche era más que fresca. Maldijo en voz baja lo que fuera que le había despertado, pues había puesto fin a la magia increíble del sueño erótico que acababa de tener con Jasmine.

Estelle no aguardó hasta la medianoche de la noche siguiente, sino que llamó a la puerta de los aposentos privados del rey Juan a las once. Estaba claro que le molestó mucho la intrusión. Llevaba un rico y vistoso camisón decorado en toda su extensión con venados rampantes. Tenía a su lado la cena caliente que le aguardaba bajo unas cubiertas de plata, junto con un surtido interminable de vinos de las provincias francesas.

Una mueca divertida y ligeramente despectiva apareció en boca de Estelle al verle con la corona puesta. Incluso cuando se proponía seducir necesitaba la confianza extra que le proporcionaba aquel símbolo. Dame Winwood comenzó la denuncia de sus intenciones sin preámbulos.

—Un hombre que arde de deseo se pregunta por qué no dar rienda suelta a tales deseos sexuales. Pero si no le detienen ni las costumbres, ni la moral, ni las leyes jamás comprenderá que el sexo es una corriente de fuego que debe represarse y refrescarse con cien contenciones, o habrá de consumir en el caos tanto al individuo como al colectivo.

Juan se negaba a que le contrariaran.

—¡Estoy sediento de ella!

—Los poderes mágicos de Jasmine como bruja blanca son ilimitados gracias a que es virgen. Si destruís ese poder en nombre de vuestra lujuria egoísta, estaréis jugando con la voluntad de los dioses, y podríais atraer el fuego del infierno sobre vuestra cabeza.

—¿Acaso creéis que temo al fuego del infierno? —preguntó riéndose.

—Quizá no, Majestad. Pero si tenéis algo de buen sentido, temeréis atraer sobre vuestra cabeza la cólera de Salisbury, ahora que es jefe de todos vuestros ejércitos. Si profanáis a su hija natural, su espada se volverá contra vos. Además, sería un acto incestuoso, lo cual, como sabéis, comporta una antigua maldición.

Aquellas palabras tuvieron el efecto deseado de rebajar su ardor. Sus ojos se velaron. Esperaría, de momento. Como doncella no casada estaba aún bajo la tutela de su padre, Salisbury, pero… ¿y si le encontrara un marido? Entonces sería propiedad de su marido, y todos los maridos que había en la corte estaban dispuestos a compartir a sus mujeres con el rey, si éste así lo deseaba.

Estelle supo que su voluntad superior había prevalecido… por el momento. Esperaba no tener que tomar medidas más drásticas como prepararle una poción que lo volviera impotente, o peor.

En Escocia, Eustace de Vesci había conseguido negociar un tratado de paz con el rey Alejandro. Le prometió que Inglaterra controlaría a los barones del norte para impedir que hicieran expediciones de saqueo al otro lado de la frontera desde sus castillos de Cumberland y Northumberland, y a cambio Alejandro, el Zorro Rojo, abandonaría sus pretensiones de reinar sobre aquellas tierras. Alejandro había accedido por fin a firmar el tratado, no tanto porque Eustace fuese su yerno como porque los ejércitos de Inglaterra se encontraban a las puertas de su reino.

El rey Juan debía viajar al norte para poner su firma en el tratado, pero temía más atravesar las tierras de sus propios barones norteños que enfrentarse a los franceses. Salisbury había enviado a una compañía de cien caballeros y doscientos arqueros montados para acompañar al norte al séquito real. Aun así, el rey Juan se negó a viajar más allá de la fortaleza de Eustace de Vesci del lado inglés de la frontera. Dejaría a la reina y a la corte en el gran castillo fortificado de Nottingham, donde dio orden de que el ejército entero estuviese dispuesto para acompañarle al norte a firmar el tratado.

Estelle y Jasmine se habían puesto de moda. Las mujeres se arremolinaban a su alrededor como cachorros a la teta de una perra. Jasmine se fijó en una hermosa joven que siempre permanecía tímidamente apartada, pero a la que se le notaba que se moría de ganas de hacer un montón de preguntas. Un día, la llevó a un lado, poco antes de que debieran emprender viaje al norte.

—¿Qué es lo que deseáis saber? —le preguntó sin más.

Mary-Ann FitzWalter, quien había acompañado a su padre a la corte para dirimir una disputa territorial, se sonrojó hasta las raíces del cabello al explicar la desdichada situación en la que se encontraba.

—Ay, lady Jasmine, estoy tan enamorada que no sé qué hacer. Él se llama Robert, señor de Huntingdon. Estábamos prometidos, pero un día que estaba yo cabalgando por el bosque de Barnisdale, Roger de Longchamp, un amigo del rey Juan, me secuestró. Antes de que pudiera forzarme al matrimonio, Robert me rescató. ¡Es el hombre más fuerte y valiente de Inglaterra y le amaré hasta el día de mi muerte! —exclamó desafiante—. Robert dio muerte a Roger de Longchamp, y el rey lo declaró fuera de la ley y le confiscó las tierras y el título. Ahora hasta mi padre me tiene prohibido ver a mi amor.

Una lágrima le rodó por la mejilla, pero su garganta estaba tan atenazada por las lágrimas no derramadas, que no pudo continuar hablando.

A Jasmine le asombró la similitud de sus respectivas historias de rapto, y no obstante, De Burgh prosperó al matar a Belamé, mientras que Robert había sido declarado fuera de la ley. Jasmine apartó el terciopelo de la bola de cristal y la observó durante unos minutos.

—Alegrad vuestro corazón, Mary-Ann, pues vais a ver a vuestro Robert cuando lleguemos al castillo de Nottingham. No debéis temer por él. Es fuerte, no conoce el miedo y su nombre se convertirá en leyenda un día. Vuestro camino será accidentado, pero el bien triunfará sobre el mal. No parece que seáis la única que siente afecto por este hombre, pues por todas partes le salen amigos, atraídos como clavos a un imán. Es un gran líder. Nunca os neguéis a nada que él os pida, Mary-Ann; él os protegerá con su vida.

—Eso lo sé, lady Jasmine. Haría cualquier cosa por él. Moriría gustosa por un solo beso más de su boca. Me derrito en cuanto me toca.

Los pensamientos de Jasmine regresaron a su sueño y el rubor coloreó ligeramente sus mejillas. ¿Cómo sería el estar profundamente enamorada? Ojalá no lo supiera nunca, si eso suponía pasar por lo que estaba sufriendo Mary-Ann.

Pese a estar tan loca, o tan tonta por un hombre, a Jasmine le gustaba aquella muchacha. Ambas estaban fuera de lugar en aquella corte en la que las crueles palabras de la reina eran afiladas como puñales, y donde estaba rodeada por doquier de sus aliadas, las maliciosas lenguas de sus damas.

—¿Qué os parecería cabalgar a mi lado mañana, cuando salgamos para Nottingham? —sugirió Jasmine.

Mary-Ann accedió en el acto.

Los sirvientes habían estado despiertos toda la noche preparando las cosas del rey, de la reina y del séquito para el viaje al norte. El patio de Westminster era una masa hirviente de humanidad. El mayordomo trataba de poner orden en aquel caos mientras distribuía los equipajes entre sus carros, que por sí solos se extenderían a lo largo de un kilómetro y medio. Los mozos trataban de calmar a los caballos mientras los que iban a acompañar a la corte bajaban del castillo para montar a los animales que les llevarían.

Jasmine eligió una capa de terciopelo color rubí para el viaje. Vio a la reina Isabel rodeada de hombres y mujeres que se daban codazos entre sí por estar cerca de ella, y se alejó de allí tan rápidamente como le fue posible. No podía encontrar ni a Estelle ni a Mary-Ann FitzWalter, pero vio a un mozo de cuadra salir con su palafrén blanco y atravesó a paso apresurado el patio para llegar hasta él.

En ese momento sintió que la observaban. Alzó la vista y vio que los ojos del rey la contemplaban lascivamente, rodeado de hombres que también la desnudaban con la mirada. Todos ellos habían proporcionado a Juan mujeres en algún momento. Estaban haciendo comentarios procaces, cada uno de ellos tratando de divertir al rey con sus ocurrencias obscenas, pero nadie tenía una boca más cochina que el propio rey, que en eso les superaba a todos.

Formaron un semicírculo alrededor de ella, del que no podía salir sin entrar en contacto con alguno de ellos, y se dio cuenta de lo estúpida que fue al elegir la capa de color rojo rubí. Con su cabello rubio platino sobre los hombros, habría destacado entre cualquier multitud, sobre todo una vez que estuviera montada sobre el palafrén blanco. Al tratar de abrirse paso entre dos de aquellos hombres, los rozó con el vestido, y Juan, entre risas, le dijo:

—Podéis frotaros contra mi pierna cuando gustéis, gatita.

En ese momento no pudo creer lo que veían sus ojos: Falcon de Burgh se acercaba a grandes zancadas hacia el rey. Jasmine corrió de inmediato a ponerse a su lado, mirándole a los ojos con la más pura alegría pintada en el rostro.

—¡Falcon, me alegro tanto de veros!

Con su gran figura, Falcon tapaba al rey y a los otros hombres de la visión de Jasmine. El casco emplumado le hacía aún más grande, tapando incluso al sol. Supo instintivamente que ella había corrido hacia él en busca de protección. Algo la asustaba, o mejor dicho, alguien.

—Jasmine, amor mío —dijo con una voz grave que hacía saber a todos que aquella mujer le pertenecía, y que Dios ayudara a cualquiera que lo olvidara.

Los ojos de Juan se entornaron mientras De Burgh sostenía la cara de la hermosa doncella con ambas manos y se inclinaba para reclamar un beso. Jasmine intentó resistirse, pero él la obligó a ceder con sus brazos posesivos. Cuando la soltó, sus mejillas refulgían, rojas de ira.

—¿Es necesario que me sobéis en público? —le preguntó de modo que nadie más pudiera oírlo.

—Parecía la manera más rápida de marcaros como mía —murmuró él.

Con suavidad la hizo a un lado y saludó al rey, a quien entregó una carta sellada. Juan la tomó y leyó en la letra de enormes caracteres de Salisbury: «Os mando al mejor capitán que vos o yo hayamos visto jamás. Podéis poner vuestra vida en sus capaces manos con toda confianza».

«Así que éste es el hombre al que ha elegido mi hermano para su preciosa hija», pensó Juan. De repente estalló en carcajadas al asaltarle un pensamiento de lo más diabólico.

—Tomad el mando, De Burgh. Espero ver Nottingham de aquí a dos días.

—Mis caballeros irán por delante de vuestra alteza, y mis arqueros irán en bloque detrás —asintió De Burgh.

El rey alzó las cejas y le dio una leve reprimenda:

—Mis caballeros, De Burgh… y los arqueros también son míos.

Falcon se inclinó ante el rey, puso una de sus grandes manos alrededor de la cintura de Jasmine y la propulsó suave y firmemente hacia adelante. Tomó la brida de su palafrén de manos del mozo de cuadra y, sin decir palabra, la alzó y la sentó en la silla. Montada, tenía los ojos al mismo nivel que los del gigantesco y poderoso caballero. Llevaba rechinando los dientes de muda ira desde que éste había dicho lo de marcarla como de su propiedad. Alzó la barbilla y trató de representar una imagen de mujer fría y segura de sí.

—De Burgh, jamás seréis dueño siquiera de una pequeña parte de mi persona.

Picado, aceptó entrar en liza de inmediato, como hacía siempre.

—Quizá nunca sea el dueño de una pequeña parte de vos, pero he de tener el usufructo de ella, podéis estar segura.

Anonadada por la vulgaridad de su comentario, se volvió y se alejó de él. «Bueno», pensó él, «la cálida bienvenida era sólo un pequeño número que ha montado para que otros tomen nota. Quería mostrar al rey y sus hombres que está bajo la protección de Falcon de Burgh». Todo lo que tenía que averiguar ahora era de quién tenía miedo. Su instinto ya le estaba diciendo que era de Juan.

Capítulo 15

De Burgh hizo salir de inmediato a sus caballeros, y el rey y su séquito ocuparon su lugar en el centro. La reina y sus asistentes iban en fila justo por detrás. Falcon puso a cien arqueros a sus espaldas y a otros cien cerrando la comitiva, por detrás de los caballos de carga y los carros con los equipajes. No iba a imprimir ninguna marcha forzada a semejante procesión, pues llevando mujeres y caballos de carga sólo podía cubrirse un limitado número de kilómetros al día, sin que importara cuánta prisa pudiera tener el rey por llegar a Nottingham.

Los viajeros comieron en el castillo real de Berkhamsted, a unos treinta kilómetros de Londres, y luego continuaron su jornada hasta el anochecer. Estaba previsto alojar al rey y la reina en el castillo de Northampton. El conde de Northampton mostró su hospitalidad con un suntuoso banquete y con diversiones para toda la corte, que pasaba del centenar de personas. Los trescientos caballeros y arqueros levantaron sus tiendas en los prados que rodeaban el castillo, pero se les proporcionó comida y forraje para sus caballos.

Dame Winwood se encontraba agarrotada como un cadáver cuando llegaron al castillo. En cuanto entró en su estrecha cámara, pidió imperiosamente a Mary-Ann que le diera friegas en la espalda con aceite de gualteria, y mandó a Jasmine a las cocinas a toda prisa para que le preparara un reconstituyente julepe de hinojo. Mientras la joven regresaba a los aposentos de las mujeres del castillo de Northampton con el recipiente humeante, la envolvió un inconfundible aroma a regaliz.

El joven Will Marshal la llevó aparte para prevenirla de algo.

—Lady Jasmine, he oído al rey decir que quería que le leyeran la palma de la mano esta noche, y que estaba muy necesitado del tacto mágico de cierta hermosa doncella. Creo que mandará un sirviente a buscaros después de la cena.

—Ay, no, Dios mío.

La ansiedad atenazó a Jasmine, que frunció sus finas cejas. La opción estaba clara entre el peligro o un puerto seguro: buscaría a Falcon de Burgh. Lo encontró con sus caballeros, pero le sorprendió desagradablemente el número de mujeres que habían ido a buscar su compañía. Dos de ellas estaban ofreciendo comida a Falcon, y otra de ellas, cerveza, y… ¡las tres parecían dispuestas a ofrecerle también cualquier otra cosa que quisiera! Falcon leyó de inmediato el miedo y la fatiga en el rostro de Jasmine. Sintió un gran deseo de llevarla a su cama y acunarla junto a su pecho toda la noche. Pidió un favor a las criadas, señalando hacia su pabellón rojo en el prado de más allá.

—Cazáis más a la mujer que al venado —acusó Jasmine.

—Falso, chérie, son ellas las que me cazan —dijo él con una sonrisa culpable.

Se quedaron mirando el uno al otro. Jasmine no era capaz de encontrar las palabras para decirle que venía a buscar su protección.

—¿Querréis venir a mi tienda, milady? —dijo él por fin.

Ella bajó tímidamente la vista de su mirada y asintió. Los fuertes dedos de Falcon se enroscaron alrededor de su pequeña mano, y su calor le ascendía por el brazo. Todo lo que necesitaba de él era su fuerza. En estos momentos era un alivio bajar su rígida guardia y convertirse en la mujer tierna y dependiente.

Cuando entraron en la tienda, Gervase, que en ese momento encendía la lámpara, se volvió y no pudo evitar quedarse boquiabierto. Fue hacia De Burgh para ayudarle a quitarse la armadura, pero Falcon sacudió la cabeza.

—Mi señora me ayudará.

La mirada de Jasmine recorrió el interior de la tienda haciéndose con lo poco que en ella había. No vio más que los arcones de campaña, una lámpara y un brasero para dar luz y calor respectivamente, más las gruesas pieles sobre el suelo, alfombrado directamente sobre la tierra húmeda. Se volvió hacia él y quedó perpleja ante la complejidad del manto acolchado y la cota de malla.

—¿Por dónde empiezo?

—La malla es demasiado pesada para vos… era una excusa para que Gervase nos dejara solos.

—¡Me creéis inútil! —exclamó enojada.

—¿Inútil? —dijo acercándose—. Se me ocurren tantas cosas para las que seríais útil que dan para toda una vida y sobran.

Ella hizo caso omiso de la insinuación y subió ágilmente a uno de los arcones de campaña para deshacer los correajes de sus anchos hombros. En ese momento llegaron dos de las mujeres con una bañera de madera; la tercera vació en ella los cubos de agua caliente que traía colgados de una percha. Naturalmente, habían creído que el baño era para él cuando lo pidió, pero como les dio algo de plata, no les importó demasiado que lo compartiera con su putita bonita.

Deshechos los correajes, pudo quitarse la armadura y Falcon quedó vestido con su camisa de lino. Se volvió a mirarla; seguía subida a sus arcones. Le pasó las manos alrededor de su estrecha cintura, con sus ojos oscuros nublados por di deseo. El corazón le palpitaba con tal fuerza, que ella podía sentir el eco sobre sus pechos mientras un tumulto de sensaciones la atravesaba. Falcon acercó la boca a la de ella, pero sin llegar a rozarle los labios, susurró:

—¿Sois una chiquilla generosa o egoísta?

—E-egoísta…

—¿Puedo compartir vuestro baño? —le provocó él.

—¡No! —gritó horrorizada.

Dejó que sus labios rozaran los de ella.

—¿Puedo bañaros yo entonces?

—¡Desde luego que no! —dijo ella, tratando en vano de librarse de su abrazo.

Falcon volvió a rozar sus labios con los de ella y suspiró resignado.

—¡Ay, me temo que habré de contentarme con miraros nada más!

Le quitó la capa de color rojo rubí y examinó el vestido a juego para descifrar el secreto de sus broches. Sus dedos deshicieron hábilmente los botones y bajaron un poco la prenda de terciopelo para descubrir los hombros de ella.

—¿Se puede saber qué estáis haciendo, señor? —exigió saber.

—Os estoy desnudando para el baño. Habéis dicho que podía mirar. ¿O es que pretendíais bañaros con toda la ropa puesta? —dijo provocativo.

—De Burgh, yo no he dicho que podíais mirar… esa descabellada sugerencia fue vuestra, si bien recordáis.

—¿De veras? Hago tantas… —sonrió, y dio un tirón seco al vestido de terciopelo, que cayó en torno a los tobillos de Jasmine. Llevaba una ropa interior corta que revelaba por completo sus bonitas piernas.

—¡Maldito patán desvergonzado! —escupió—. Acudo a vos en busca de protección y lo que consigo es que abuséis de mí.

—Ah, por fin hablamos. ¿De quién he de protegeros, Jasmine?

Ella se sonrojó:

—No es nada en realidad, imaginaciones tontas, nada más.

Falcon arqueó una ceja:

—¿Imaginaciones tontas que os hacen venir corriendo a mis brazos? ¿Arriesgáis vuestra reputación y vuestra preciosa virginidad para venir a mi tienda, donde sabéis que puedo hacer con vos lo que desee?

—¡De saber que me arrancaríais la ropa y que tendría que pagar por ello, desde luego no habría venido!

—Es un precio pequeño que pagar por mi protección, Jasmine —dijo, jocoso—. Os invito a buscar la protección de otro, ya que tanto parecéis odiarme. ¿Preferís quizá la protección del rey Juan? —preguntó en tono animado.

Sintió que ella empezaba a temblar.

—No… Falcon… busco la vuestra.

—Entonces no habéis venido a verme porque me amáis. No soy más que el menor de dos males —la acusó, sabiendo que si la hacía enfadar olvidaría su miedo—. ¿Qué les pasa a vuestras piernas? —le preguntó, mirándolas con gesto crítico.

—¿Qué queréis decir? —dijo ella, echando una mirada a sus piernas desnudas.

—¿Tenéis una pierna más gorda que la otra, o es que tienen ese extraño aspecto porque tenéis las rodillas desiguales… una más alta que la otra? —dijo, bajándola del arcón—. Caminad un poco para que pueda ver bien.

Picada por su crítica, caminó a su alrededor en ropa interior para que pudiera comprobar su error. Él reprimió el deseo de decirle lo exquisita que era. Una mujer cuya belleza había sido alabada cada día de su vida no tenía necesidad de cumplidos. Para provocarla, mantuvo la expresión crítica de su rostro mientras juzgaba cada detalle de sus piernas. A ella le perturbaba la idea de que él pudiera encontrarle algún defecto, y perdió algo de confianza en sí misma.

—Debe haber sido un efecto de la luz de la lámpara, parecen piernas bastante pasables ahora que las veo mejor —concedió al fin.

Ella notó el brillo malicioso de sus ojos y su ira volvió a brotar.

—¿Pasables nada más? —inquirió poniendo los brazos en jarras.

Él alargó el brazo y tiró de ella, estrechándola contra su cuerpo.

—Muchachita vanidosa. Bien sabéis que vuestras piernas son de una perfección absoluta… ¿Está el resto a la misma altura? —susurró al tiempo que posaba la palma de su mano bajo uno de sus suaves y redondos senos.

Ella se estremeció al sentir su tacto y le dijo bruscamente:

—Dejad ya de jugar a este juego del gato y el ratón conmigo, De Burgh. ¡Lo que sea que pretendáis hacer, hacedlo ya y acabemos de una vez!

—¿Queréis decir que acabe ya de una vez mientras cerráis los ojos y rechináis los dientes? Ah, chérie, no tenéis la más remota idea de lo que es hacer el amor, ¿verdad? —preguntó, acariciando los hombros sedosos de ella con sus poderosas manos—. A una noche de amor no se le puede imponer límite temporal alguno; ninguna barrera debe interponerse entre dos que se funden hasta convertirse en uno. —Pasó el dorso de la mano por la curva de uno de sus pechos—. La noche entera se divide en diferentes y deliciosas partes, cada una de ellas única y placentera a su modo. Está el tiempo antes del amor —y le rozó la sien con los labios—. Está el tiempo del amor —y sus labios volvieron a rozarla—. El tiempo entre la primera y la segunda vez que se hace el amor —y le quitó la camisa de los hombros—. Y está el tiempo que sigue al amor —concluyó, besándole los párpados—. La obertura, el preludio, el tema y la cadencia.

Cuando ella abrió los ojos se dio cuenta de que la había desnudado. Sin una palabra más la levantó y la sentó en el agua. Ella contuvo el aliento cuando él metió la mano en el agua para buscar el jabón. Temblaba de modo visible mientras él se enjabonaba las manos y luego con ellas, eróticamente, los pechos de Jasmine.

—Falcon, he venido aquí con vos para evitar que me sedujeran. Os tengo por mi protector —dijo con una vocecita llena de confianza.

Ante aquellas dulces palabras nació en el corazón de Falcon una ternura que se expandió por todo su pecho. Supo que sería su escudo todo lo que duraran sus vidas, si ella se lo permitía. Se puso en pie y habló con voz áspera.

—Tomad vuestro baño, amor.

Hizo la ronda acostumbrada para echar un vistazo a los hombres y a los caballos, y luego esperó junto a la tienda hasta que vio emerger la silueta de ella de la bañera y ponerse la ropa interior. Al entrar en la tienda la vio temblar a causa del aire frío de la noche. Ella acercó el brasero, que ahora daba ya poco calor, al arcón y se sentó con las manos estrechando la capa sobre su cuerpo en un gesto de timidez. Notó cómo los ojos desinhibidos de él acariciaban su cuerpo casi como si la tocara. El baño la había relajado y tras un día tan largo sobre la silla de montar, acostarse era lo que más deseaba. Esperaba que él fuera lo bastante caballeroso como para cederle su cama de pieles y acostarse en otra parte.

—¿Habéis dormido alguna vez sobre el suelo?

Ella se irguió y negó con la cabeza.

—No os preocupéis —dijo con voz suave, quitándose la camisa—. Yo seré vuestra cama para que no sintáis su dureza.

Jasmine abrió los ojos de par en par de la indignación.

—¿Estáis insinuando, De Burgh… soñáis acaso? Por favor, ¡quitaos de la cabeza la idea de que yo vaya a compartir lecho con vos!

—Jasmine, sabéis que si decido poseer vuestro cuerpo esta noche, habréis de hacer lo que yo diga.

Tenía los ojos fijos sobre sus manos, sobre aquellos dedos largos y esbeltos que tenían fuerza suficiente para matar.

—¡Tenéis la fuerza a vuestro favor para obligarme a hacer vuestra voluntad! —le acusó amargamente.

Él sacudió la cabeza arrepentido y murmuró:

—Jasmine, cuando os haga el amor…

No terminó la frase, pero lo que había dicho implicaba que no iba ser en aquellas circunstancias.

Jasmine suspiró de alivio y estrechó aún más la capa sobre su cuerpo frío. Él se encogió de hombros mientras se quitaba el resto de la ropa y se introducía en el lecho.

—Como gustéis —dijo, aguantándose las ganas de reír.

Ella permaneció sentada durante una hora sin moverse. Cada minuto que pasaba se le hacía más largo que el anterior. Era obvio que De Burgh dormía como un tronco por la respiración profunda que salía de entre las cálidas pieles. ¡Maldito fuese, se estaba congelando! Hacía rato que el brasero estaba negro y frío. «¿Cómo podía haber seguido una noche tan fría a un día tan caluroso?», se preguntó, cansada. ¿Y si moría por congelación… mientras el responsable de sus miserias dormía a pierna suelta, completamente ajeno al peligro que corría? ¿Se atrevería ella a robarle las pieles mientras dormía? Oyó un rumor en lontananza que su mente asustada identificó como un trueno. Al momento se deslizó bajo las pieles lo más discretamente que pudo. Y al instante los brazos de él la rodearon como gruesas sogas y la hizo apoyar la cabeza sobre su hombro.

—Jassy… —murmuró suavemente rozándole la sien con los labios—. No tengáis miedo.

Su instinto le dijo que no tenía nada que temer de nada ni de nadie en todo el mundo. El calor del cuerpo de Falcon se hizo suyo y Jasmine se fundió con él mientras el sueño la llevaba. Por supuesto, Falcon no pudo dormir, pues la noche estaba cargada de magia para él. Era una tortura exquisita estar allí tendido, necesitándola más de lo que había necesitado jamás a ninguna mujer, y aun así su necesidad de proteger y adorar era más poderosa que las exigencias de su cuerpo. Experimentaba el placer profundo y satisfactorio de tenerla allí a su lado, confiando implícitamente en él. Con su fragancia llenándole los sentidos, dejó volar libremente su imaginación, entregándose a fantasía tras fantasía mientras la sangre le corría como fuego por las venas, haciéndole palpitar la verga hasta que creyó que iba a morir de dolor. Acarició un mechón del cabello rubio platino de ella, lo besó, lo olió, lo saboreó y luego se lo pasó por el cuello, encadenándose a ella. Levantó un poco las pieles para poder ver el pálido pecho de la doncella a través de la ropa interior, apoyado contra el suyo propio, moreno y cubierto de rizos azabache.

Sus cuerpos contrastaban de tal modo que le causó una profunda emoción. Se prometió poner un espejo muy grande en la alcoba que compartieran para observar sus cuerpos cuando hicieran el amor. Rozó la piel sedosa del muslo de la joven con la punta de su miembro viril y se estremeció con la sensación de placer que ello le produjo. Ella se volvió hacia él dormida y su suave pecho se apoyó sobre la mano de Falcon. Lo envolvió con suavidad y acercó la boca para probar su dulzura. Tuvo que obligarse a no chupar fuerte sobre el tentador pezón erecto, pues ello la despertaría y se apartaría de él.

Jamás había sentido una necesidad comparable a la que experimentó en aquel momento. Era una tortura insoportable para él no tomarla de una vez en ese mismo instante, pero le había prometido que ella estaría segura con él. Esperaría a la noche de bodas, pero su fuerza de voluntad no era tan poderosa como para renunciar a la sensualidad de acariciarla de la cabeza a los pies. La profunda necesidad de sentirla bajo él, entre los muslos, le desbordó y con delicadeza, se puso a horcajadas sobre ella. Entonces, lentamente, dejó que el extremo sedoso de su falo erecto se deslizara sobre sus pechos, por entre el valle que los separaba, y luego se permitió acercarlo hasta que sólo la distancia de un pelo lo separaba de sus labios. Estaba tan sensibilizado ahí que al sentir el cálido y tenue aliento de ella sobre la punta creyó que iba a enloquecer. Había creído que sería capaz de parar en cualquier momento, pero ahora se daba cuenta de que alcanzaba un punto en el que ya estaba fuera de control. Inclinado sobre ella, batallaba contra unos sentidos que habían llegado al rojo vivo. Cerró los ojos para no ver la irresistible hermosura pálida que convocaba y provocaba a su hombría. Su cuerpo y su mente estaban en guerra abierta. Era una tortura lenta y dolorosa, pero al final obligó a su carne sedienta a contenerse y volvió a tenderse junto a ella; procuró hacer que la sangre se le enfriara. No podía moverse, de tan debilitado como estaba por la lujuria.

Poco antes del amanecer cayó dormido por fin. El cambio en su ritmo respiratorio despertó a Jasmine. Cubierta de rubores, se desenredó el cabello de sus dedos posesivos y salió de entre las pieles.

Mary-Ann FitzWalter le puso ojos tiernos y sentimentales al entrar en la pequeña habitación que ambas compartían con Estelle.

—Ay, Jasmine, habéis pasado la noche con vuestro amante. Me alegro tanto por vos, pero cómo os envidio —dijo con un suspiro.

—Mary-Ann, ¡Falcon de Burgh no es mi amante! Estamos comprometidos, pero es un arreglo temporal del que pretendo librarme en cuanto se presente la ocasión.

Jasmine echó un rápido vistazo en dirección a Estelle, esperando de ella una reacción de indignación porque hubiera dormido en la tienda de De Burgh, pero la actitud de Dame Winwood hacia la idea de que Jasmine se casara con él estaba sufriendo una transformación. Veía la ignominia de la corte real. La maldad del rey Juan era contagiosa y contaminaría a casi todos aquellos con los que entrara en contacto. A Jasmine le irían mucho mejor las cosas como la adorada y protegida esposa del poderoso De Burgh. Había estado segura hasta el momento, pero Estelle sabía de los insaciables apetitos de Juan. Creía que el sexo era poder, y además de regodearse en prácticas depravadas con su esposa cada día y cada noche, le era necesaria la conquista venal de toda mujer que se cruzara en su camino. Era del dominio público que las esposas de sus aduladores más próximos y de sus nobles allegados estaban a su disposición, y que ahora se interesaba ya por las hijas también. Al principio los hombres se sentían ultrajados, pero Juan carecía de conciencia. Sobornó, engañó y amenazó. No tardaron en comprobar que sus amenazas no eran en vano, pues era capaz de cualquier atrocidad y lo demostraba cada día de su reinado.

El castillo de Berkhamsted había dado la bienvenida al rey Plantagenet no sólo porque era de su propiedad, sino además porque temían los rumores, que abundaban más que fulanas en Londres un viernes por la noche. Desde su llegada, aparentemente exhausta, la astuta Dame Winwood había reunido rumores procedentes de todos los estamentos, desde el más bajo de los sirvientes hasta la duquesa más encopetada que residía en Northampton, tal como hiciera en Berkhamsted, donde habían comido.

Los clérigos estaban totalmente indignados por los excesos sexuales del rey, pero lo que realmente les costaba pasar por sus eclesiásticos gaznates era que hiciera y deshiciera la ley a su antojo, reduciendo el poder de la clerecía a cero, tanto en la propia Iglesia como en el ámbito judicial. Encima, pecado mortal si lo había, estaba metiendo mano a sus inmensas riquezas.

Por ello pidieron a Hubert Walter, el arzobispo de Canterbury, que presentara a Juan un ultimátum para que volviera a ponerse bajo el control de la Iglesia, pero el arzobispo estaba viejo y enfermo y al final nada de eso se hizo. Varios eclesiásticos destacados se declararon en su contra, notoriamente Geoffrey, arcediano de Norwich y obispo de Worcester. Sólo el amigo personal de Juan, el obispo de Lincoln, permaneció leal a él. Sin embargo, el peso de estos personajes no era tan decisivo como lo habría sido el del arzobispo de Canterbury, así que Juan pudo limitarse a burlarse de sus condenas y apuntar sus nombres para cuando llegara la hora de darles su merecido.

Los barones también estaban al borde de la revuelta. Podían perder sus vidas y bienes a capricho del rey, que les exigía dinero, les decía que estuviesen dispuestos para la guerra en cualquier momento y tomaba como rehenes a sus hijos para asegurarse su buen comportamiento. Las fortalezas reales de Corfe y Carisbrooke y los castillos de Windsor y Dover retenían a los hijos de la rica y poderosa aristocracia como garantía de que ésta no se rebelaría. Era una antigua costumbre, y hasta aquel momento considerada honorable, pero Hubert de Burgh confió a su adorada Avisa que Juan se había pasado ampliamente de la raya al pedirle que dejara ciego a su sobrino Arturo para impedir que pudiera aspirar al trono.

Avisa, que odiaba a Juan con una pasión vehemente, disponía ahora de un arma. Contó la historia a todo aquel que la quiso escuchar. Echó más leña al fuego aliñando a su gusto y exagerando lo que le contaba su amante en la confianza de la intimidad. Dijo que Arturo, el heredero legítimo al trono, había desaparecido misteriosamente, y que algunos incluso llegaban al extremo de acusar al rey Juan de haberse deshecho de él.

Llenó los oídos de su muy buena amiga Mathilda de Braose, señora de Hay, quien, escandalizada, contó aquellas historias a su marido, William, un barón que poseía muchas tierras en Gales e Irlanda. La familia de Braose estaba emparentada por matrimonio con los poderosos Lacy, y Juan había reclamado hijos y nietos a ambas familias. En vista de los rumores sobre el carácter vil del rey, los barones comenzaron a conspirar en secreto.

Falcon de Burgh tenía encaminada a la corte real y a sus trescientos escoltas hacia Nottingham antes de que dieran las campanadas de las ocho. La noche anterior había enviado jinetes al castillo de Leicester para avisar que se prepararan para alimentar a cuatrocientas personas y quinientos caballos. Todo parecía estar yendo bien, gracias al completo dominio de la situación por parte de De Burgh, hasta el momento en que la lenta comitiva se preparaba para el último tramo de la jornada, de Leicester a Nottingham.

Con una sonrisa autocomplaciente empañando sus oscuros y bellos rasgos, el rey Juan hizo llamar a Falcon de Burgh y le dijo muy deliberadamente:

—Escoltad a Jasmine de Salisbury hasta mi lado, De Burgh. Deseo gozar de su compañía en esta larga marcha. Mi hermosa y joven sobrina y yo compartimos muchos intereses —y añadió con una pausa enfática—: Ella haría lo que fuera por complacer a su tío el rey, estoy seguro.

De Burgh le saludó correctamente con expresión totalmente impasible, e hizo dar media vuelta a su corcel para buscar a su amor, que había dormido junto a su corazón la noche anterior.

Jasmine se sonrojó al ver que él se aproximaba, y bajó la vista para apartarla del intenso verdor de la suya.

—Lady Jasmine, el rey Juan os pide que cabalguéis a su lado.

Ella le lanzó una mirada furibunda.

—Bromeáis, milord. ¡Ni siquiera de vos puedo creer tamaña crueldad!

—De todo corazón desearía que fuera broma, milady, pero os ruego que no temáis. Poned en mí vuestra confianza como hicisteis anoche, y saldréis intacta de este lance —dijo él, sonriendo con malicia mientras ella recordaba el cálido aroma de su cuerpo bajo las pieles.

Falcon olía a una mezcla de sol, caballo y sándalo, y un escalofrío recorrió la espina dorsal de Jasmine. Pero quizá se debía más bien a que el rey quería verla de nuevo, con la diferencia de que en esta ocasión no había escapatoria. Avanzó cabalgando junto a De Burgh con la cabeza bien alta. Su ánimo se fue volviendo frío y desapegado a medida que se iban acercando a la vera izquierda del rey. Su estribo rozó el del rey y miró hacia abajo, notando que las piernas del rey no eran más largas que las suyas. En su cabeza y contra su voluntad empezó a hacer odiosas comparaciones. De Burgh tenía piernas fuertes y largas, casi como troncos de árbol. Sus acerados muslos estaban a la misma altura que su propia cintura. Salió repentinamente de estas cavilaciones al oír la voz de Juan.

—Decidme qué secreto acaba de pasar por vuestra mente, bella señora.

—Es muy amable por parte de Vuestra Majestad el que os intereséis paternalmente por mí —mintió descaradamente.

—Mmm… una relación de padre a hija es un placer que me queda aún por experimentar. La niñita de papá… Mmm… de lo más tentador.

La conversación discurría por unos cauces por los que ella no quería de ningún modo continuar, y fue con un gran suspiro de alivio como vio a De Burgh llegar escoltando a la reina Isabel.

—Estoy harta de tragar el polvo que levantáis. He decidido cabalgar a vuestra derecha. ¿No es lo propio que una reina cabalgue junto al rey? —parloteaba animada Isabel.

Si la enojaba el interés de su marido por Jasmine, desde luego no permitía que se le notara.

Juan echó una mirada malévola a De Burgh, que le había desbordado de momento con su maniobra.

—¿No me envidiáis una compañera de cama tan juguetona? Nunca tiene suficiente de mí, ya sea de día o de noche.

De Burgh hizo una inclinación muy reverente hacia la hermosa y vivaz niña reina.

—Es una joya en la corona de la feminidad, Majestad.

—¡Ja! —rio Juan, y añadió, procaz—: ¡Podría dejar sin latón el pomo de una puerta de tanto chupar!

Los ojos de Isabel chispearon mientras se relamía los labios y miraba hacia la entrepierna de De Burgh. Falcon miró a Jasmine y vio aliviado que aquellos crudos y obscenos comentarios le habían pasado por completo inadvertidos. No había rastro de rubor en su cara, y eso demostraba que no había comprendido las palabras del rey. Sostuvo brevemente la mirada de Falcon, sin embargo, dándole gracias mudas por haber traído a la retorcida reinita en su auxilio.

—Mañana por la noche, Juan, antes de que salgáis disparado para Escocia, hay que celebrar un gran banquete —dijo Isabel—. Me muero de ganas da conocer a vuestro brujo o astrólogo o lo que sea, el que vive en Nottingham, ya sabéis, ése que tiene nombre de estrella, Orión —dijo, dedicando una mirada desafiante a Jasmine—. Os doy hasta mañana por la noche para terminar mi baraja del tarot, para que podamos conocer el futuro de todos.

Juan se relamió dedicando una de sus sempiternas sonrisas lujuriosas a Jasmine.

—¿Qué otras especialidades practicáis? ¿Algo privado quizá, cara a cara?

—Puedo leer la palma de la mano, Majestad, pero mi tiempo pertenece a la reina, y estoy segura de que no querrá prescindir de mí y ceder una consulta privada a ningún otro, ni siquiera al rey —respondió Jasmine con su voz impasible.

—¡Ja! Ya lo habéis oído Juan, así que no intentéis atraerla a mis espaldas como hacíais cuando he llegado aquí. ¡Os lo prohíbo!

—La fruta prohibida es la más dulce —dijo él riendo.

—Ya me lo habéis hecho comprobar esta mañana. Menos mal que voy montada a caballo, pues cuando os fuisteis de mi lecho apenas podía caminar, ¡so bruto!

Jasmine había aprendido a dejar sin efecto las palabras desagradables con un truco de la mente. Era fácil. Sus oídos no escuchaban nada, y su mente era libre para vagar todo lo lejos que quisiera, hasta un lugar en el que estaba ella sola en lo mental, emocional y espiritual. Ni oía, veía, olía, ni sentía nada de su entorno inmediato.

Comenzó a caer una fina llovizna a media tarde que pintó el paisaje de una triste combinación de verde y gris. Los viajeros se volvieron irritables y malencarados, lo cual no tardó en consumir las energías tanto de amos como de siervos. Parecía que el día no iba a acabar nunca cuando, por fin, la agotada comitiva avistó las altas torretas del castillo de Nottingham. Entraron hombres y mujeres y caballos, todos calados hasta los huesos.

Había pasado un buen rato de la medianoche antes de que todos hubieron cenado y se acostaron para dormir profundamente, exhaustos y sin sueños. Los servicios de Dame Winwood fueron necesarios de nuevo para controlar otro ataque del rey Juan, su «locura» en palabras de ella. Tuvo que salir apresuradamente hacia la cámara real o «manicomio», como ella lo llamaba.

Falcon de Burgh sobornó al castellano para asegurarse de que Mary-Ann FitzWalter y Jasmine compartieran cámara. Reprimió un juramento obsceno, sin embargo, al no poder encontrar a su prometida por ninguna parte. El mal tiempo no hacía mella alguna a un soldado tan curtido como De Burgh, pero duplicó la pesadez de su tarea, concretamente encargarse de que se montaran tiendas secas para sus hombres, así como de que tanto a sus monturas como a los caballos de carga se les almohazara antes de dormir. Estaban descargando el último carro en el patio cuando, ya inesperadamente, vio a Jasmine.

—¡Por todos los santos! —explotó—. En nombre del cielo, ¿qué hacéis enredando entre los carros a estas horas de la noche?

A veces le daban ganas de echar las manos en torno a su bonito cuello y estrangularla, de tanto que le sacaba de quicio.

—Ay, milord, por favor, no os pongáis furioso conmigo —le rogó, con las pestañas cubiertas de agua de lluvia y de lágrimas, y la voz embargada por la emoción.

Quería llevarla a la cama y calentarla con su cuerpo antes de que muriera del resfriado que había cogido. Su dura mirada la recorrió entera, y notó cómo la tela mojada del vestido de ella se ceñía a sus muslos, su vientre, sus pechos, y cómo sus pequeños y duros pezones estaban erectos del frío. El impacto físico que le producía no tardó en manifestársele de forma tangible en forma de una erección de un palmo.

—¡No encuentro a mi erizo! —explicó.

—¿Con que a eso viene todo esto? ¿A cuenta de esa maldita piltrafa, esa basura con parásitos a la que llamáis Pollas?

—Se llama Púas —corrigió ella por enésima vez con un sollozo en la garganta.

Él tomó sus hombros en sus duras manos y la acercó hacia sí.

—He pagado buenas monedas de oro para que estéis segura esta noche, y aquí estáis como una prostituta de campaña, donde cualquiera podría violaros.

La sacudió bruscamente hasta que notó que los dientes de ella castañeteaban del frío y la humedad. Falcon se inclinó para cubrir los labios fríos de la joven con el calor de su boca. Por un momento ella se fundió contra él, y luego intentó apartarlo con el último y penoso resto de energía que le quedaba. Como de costumbre, una anhelante ternura se apoderó del corazón de él y empezó a preguntarse si no sería cierto lo que durante tanto tiempo se había negado a reconocer. ¿Estaba empezando a enamorarse de ella? «Tonterías», se respondió con firmeza. Estaba apasionado, consumido por el deseo y la lujuria, sin duda, pero ¿enamorado? ¡Nunca! Metió la mano entre su túnica acolchada y su cota de malla y extrajo una bola cálida, seca y espinosa.

—¡Tomad! —dijo, poniéndosela en la mano.

—Ay, milord, gracias de corazón. Es el regalo más precioso que jamás podríais hacerme —dijo con voz tersa.

Aunque Falcon sabía que no podía dedicarle ni un minuto más de la noche, que rápidamente se agotaba, la cogió en brazos y la subió así los cuatro pisos de escaleras de piedra hasta la cámara que le había conseguido.

Capítulo 16

El castillo de Nottingham, ombligo de Inglaterra. Se habría dicho que el mundo entero estaba reunido allí. Era una variopinta e incesante aglomeración de humanidad, rasgo que sin duda lo asemejaba mucho al infierno.

Había más condes que pulgas en la panza de un perro. Si no estaban ya, se esperaba a los condes de Nottingham, Derby, Leicester, Warenne y Chester, todos acompañados por sus respectivas esposas, con la excepción de Chester, naturalmente, divorciado de la cuñada del rey Juan.

Los simples señores y sus esposas parecían algo tan común como las orugas entre las coles, y los abades, frailes y prelados se codeaban con los sheriffs, alguaciles, justicias y caballeros. Los juglares itinerantes, malabaristas y cantantes llegados desde kilómetros a la redonda habían acudido a Nottingham como atraídos por un imán, y cada comida transcurría entre actuaciones de acróbatas, funambulistas, luchadores y perros amaestrados. Mezclándose entre la multitud estaban aquellos que vivían exclusivamente de su talento o de sus mañas, tales como mendigos, ladrones y prostitutas. Muchos fingían ser lo que no eran: prostitutas que se hacían pasar por grandes señoras y también, paradójicamente, señoras que trataban de ocultar su condición de prostitutas.

Los labios de Dame Winwood esbozaron una sonrisa divertida al entreoír un retazo de conversación.

—No podéis haceros pasar por conde —protestaba la esposa de uno, a lo que él replicó sin equivocarse mucho:

—¡Esta gente no distingue a un conde de un pozal de mierda!

Jasmine estaba ocupada en su cámara del cuarto piso pintando las últimas cartas de la baraja real del tarot. De repente, un hombre entró por la ventana columpiándose del extremo de una cuerda, cayendo de pie, ágil como una pantera. Jasmine, demasiado sorprendida como para gritar, abrió y cerró los ojos varias veces, asombrada de que nadie entrara así por una ventana a cuatro pisos del suelo.

—Perdonadme, demoiselle. Creí que ésta era la cámara de Mary-Ann.

Mientras decía esas palabras, retiró la capucha de su cabeza. Era muy posiblemente el hombre más atractivo que Jasmine hubiera visto nunca. Su espeso cabello era rizado y marrón, sus ojos azules y alegres, y tenía unos dientes muy blancos y regulares brillando entre una sonrisa que daría un vuelco al corazón de cualquier doncella. Estaba bien musculado y su tez era tan morena como la cascara de una almendra. Llevaba botas, calzas ceñidas y un chaleco hecho de suave piel de ciervo. A la espalda cargaba un arco largo y un carcaj con flechas.

—Vos sois Robert… ¡Lord Huntingdon! —exclamó Jasmine, encantada de conocer al amado de Mary-Ann.

—Milady, ahora no soy más que un forajido. Han puesto precio a mi cabeza.

—Milord, corréis grave peligro. El rey Juan está aquí, y todo el castillo está lleno a reventar de soldados y jueces.

—Lo sé —dijo risueño—. Puedo olerlos.

Ella se rio.

—No tengo ningún derecho a poneros en peligro, pero si vais a buscar a Mary-Ann por mí, quedaré en deuda con vos, y un día os la pagaré.

—Iré a buscarla, pero por favor, milord, ocultaos antes de que os detengan.

Jasmine encontró a Mary-Ann con su familia. Su tío Robert FitzWalter de Dunmow acababa de llegar con su esposa e hija. Mary-Ann presentó a Jasmine a todos, guardando para el final a su joven prima.

—Jasmine, ésta es Mathilda. Hoy cumple doce años. Quería celebrar su cumpleaños viniendo a ver a la pareja real.

Mathilda era una de las bellezas más espectaculares que Jasmine hubiera visto nunca. Su cabello era su mayor gloria. Era de un rojo dorado, y bajaba en rizos naturales hasta la cintura. Era tan pequeña que aquel montón de pelo rizado y los ojos dominaban toda su apariencia. Su piel era como blanca porcelana, sin rastro de las pecas tan habituales entre las pelirrojas. Jasmine miró por encima de la cabeza de la niña a los ojos de Mary-Ann y formó sin sonido una sola palabra con sus labios: «¡Robert!».

Mary-Ann hizo una pequeña reverencia a su tía y dijo sin aliento:

—He de ir corriendo a ver si puedo conseguiros una cámara. El castillo de Nottingham es muy grande, pero estoy segura de que de aquí a poco tendremos que estar a hombros unos de otros.

Mary-Ann subió corriendo los cuatro pisos de escaleras de piedra y no dejó de correr hasta caer en brazos de su amante. A Jasmine le dio vergüenza estar allí escuchando sus palabras de amor, pero aun así sabía que debía permanecer junto a la puerta para avisarles de cualquier posible peligro. Escuchó la voz de Robert.

—Ralph Murdach, el sheriff de Nottinghamshire, ha puesto precio a mi cabeza. Os lo digo, amor mío, para que no os sintáis apenada cuando lo oigáis decir. No conocen mi verdadera identidad. No me relacionan con Robert, conde de Huntingdon. Soy un fuera de la ley al que llaman Robin Hood por la capucha que llevamos yo y todos mis hombres.

—Por favor, Robert, salid de este lugar —dijo Mary-Ann abrazándole—. Dicen del rey Juan que es tan cruel que se divierte observando las torturas infligidas a los condenados.

—No me pierdo la ocasión de veros, amor mío. El riesgo es pequeño entre tal multitud.

—No, no, amor. No vengáis a mí. Yo iré a veros a vos. Quizá Jasmine quiera salir a cabalgar conmigo temprano cada mañana. Sé que en el bosque estaríamos seguras… es vuestro reino y nada de lo que allí ocurre os pasa desapercibido.

—Y un reino de lo más próspero y productivo ha resultado ser últimamente. Cada viajero que acude a Nottingham ha de cruzar uno de los grandes bosques, Ettrick, Derby o Sherwood —dijo, rodeándola con un brazo y llevándola hacia la ventana—. Cabalgad en esa dirección hacia el río Trent, luego id hacia el norte, entrando en el bosque de Sherwood, e iréis a parar directamente a mis brazos.

—Buena suerte, Robert —le dijo Mary-Ann, mirándole embelesada.

Jasmine estaba dando los últimos toques a la carta del tarot que había dejado para el final, la de la rueda de la fortuna. En la parte superior de la rueda de Ezequiel había una esfinge, a la izquierda una serpiente, y a la derecha el dios egipcio con cabeza de chacal. Cada una de las esquinas mostraba a una criatura viviente: un ángel, un águila, un león y un toro. Todas aquellas criaturas eran aladas, y eran sus alas emplumadas las que Jasmine encontraba más difícil de pintar.

Mary-Ann llegó apresurada, pero su expresión de embeleso había sido sustituida por otra de tristeza, acompañada de lágrimas.

—¡Ay, Jasmine, quiero morir!

—¿Pero qué sucede, Mary-Ann? —le preguntó en tono urgente.

—Estoy atrapada entre dos amores y dos lealtades… ¡Estoy destrozada! —exclamó.

Se dejó caer sobre la cama y lloró con la cabeza sepultada en la almohada.

Jasmine se acercó y alisó el suave pelo castaño de la muchacha. Mary-Ann empezó a explicar con voz amortiguada.

—Mientras yo subía aquí a ver a Robert, el sheriff de Nottingham vino a retener a mi padre para interrogarle sobre la identidad y paradero del bandido Robin Hood, pues lo han visto en numerosas ocasiones cerca de nuestra granja de Malaset. Mi padre consiguió convencer al sheriff de que no sabía nada y de que había estado en Londres con la corte real durante las últimas semanas, así que lo han soltado. Pero mi padre conoce bien su identidad, por supuesto, sabe perfectamente que se trata de aquel lord Huntingdon que venía a cortejarme. Jasmine, no puedo ir a ver a Robert mañana, pues es lo más seguro que nos estarán vigilando. El sheriff quiere la cabeza de Robin para ofrecérsela sobre una bandeja al rey Juan.

—Yo iré mañana —dijo Jasmine tranquila y decidida—. Yo le advertiré.

—Ay, Jasmine, pero… ¿y si os capturan?… Podrían torturaros. ¡No puedo permitir que lo hagáis!

—¡Tonterías! Levantaos ya de esa cama y haced algo con esos ojos enrojecidos. Con un vistazo que os echen leerán la culpa y la desesperación escrita en grandes letras sobre vuestro rostro. Debéis aparentar que lo pasáis bien esta noche durante el banquete. Ocultad vuestros temores y pensad sólo en celebrar el cumpleaños de vuestra prima Mathilda. Yo os prepararé un brebaje que os hará sentir más tranquila y alegre.

La mente de Jasmine estaba tan inquieta como sus nervios. Sabía que sus talentos serían puestos a prueba aquella noche durante la lectura de las cartas del tarot para la reina. Un solo fallo, el menor error de cálculo, y pondría su propio futuro en peligro.

El enorme comedor con sus hogares abiertos estaba iluminado con grandes velas cuadradas sujetas por gigantescos soportes de hierro a las paredes. Había asimismo cientos de velas de cera en candelabros de hierro que colgaban del techo. Los sirvientes deambulaban de aquí para allá bajo el peso de grandes bandejas cargadas hasta los topes, esquivando los golpes de los comensales, que trataban de mantener sus mejores ropas libres de manchas y pegotes de comida.

Jasmine llevaba uno de los vestidos nuevos que le proporcionó su padre para su estancia en la corte. Estaba confeccionado de la más fina lana de cordero en un tono lavanda pálido. Se ceñía a las curvas de su figura, subrayando y marcando sus senos, cintura y caderas, y luego caía en pliegues hasta el suelo. Un cinto dorado y plateado rodeaba su cintura, formando una cruz en la espalda y uniéndose de nuevo en la parte delantera justo encima del pubis. Sin que Jasmine se diera cuenta, aquella V resplandeciente estaba atrayendo todas las miradas. Estaba acompañada por Dame Estelle, que lucía su túnica cabalística. Tal atuendo la distinguía y la colocaba por encima del resto de los presentes. Jasmine vio venir hacia ellas a una figura extremadamente alta y delgada tocada con un solideo y que vestía un largo manto gris. Su barba y sus cejas espesas eran del mismo color. Tenía exactamente el aspecto que imaginaba que tendría el mago Merlín si hubiera surgido de las brumas de Avalon. Su nariz era larga y afilada y estaba ligeramente virada hacia un lado, como si le hubiera dado alguna vez un mal uso.

Estelle llevaba un buen rato observándole mientras hablaba con el rey y con la reina Isabel. Una docena de cortesanos ambiciosos se habían arremolinado a su alrededor, ofreciendo su adulación sin el menor pudor, como parásitos lameculos. A Estelle la recorrió una sensación de euforia mientras anticipaba cómo daría el primer golpe en la larga y cruel batalla que habría de establecer la jerarquía entre los proveedores de magia de sus majestades. La condesa de Nottingham los presentó.

—Dejad que os presente a Orión, astrólogo del rey y conocido brujo de gran renombre.

Orión bajó la mirada hacia Estelle y dijo desde su gran altura:

—Me dicen que hacéis vuestros pinitos con lo oculto, ¿no es así?

Pretendía ser un comentario condescendiente y burlón, pero Estelle rio bien alto y le replicó con voz muy decidida.

—¿Orión? ¿Orión? ¡Más bien será O'Ryan a juzgar por ese acento villano irlandés!

Todos los presentes en esa primera escaramuza estuvieron de acuerdo en que Dame Winwood había ganado el primer asalto.

Jasmine y Estelle fueron a presentar sus respetos a la pareja real. Isabel observó el vestido lavanda pálido con envidia, pero era consciente de que no habría hecho nada por realzar su propia belleza. Ella había escogido un regio púrpura para subrayar sus tonos oscuros, y como adorno llevaba un collar de diamante y amatista para atraer la mirada de todos y desviarla de sus pechos, pues era demasiado joven para que éstos pudieran destacar. Juan también devoraba con la mirada a Jasmine, con los ojos casi tan salidos como su bragueta. Se sentía molesto porque la anciana no le quitaba el ojo de encima, con aquellos ojos astutos que leían cada uno de sus pensamientos.

—¿Es que estáis unidas por la cadera, vosotras dos? —preguntó, sarcástico.

Pero la lengua de Estelle era algo más que la horma de su zapato:

—No, sólo me une a ella la sangre, al igual que a Vuestra Majestad —dijo para avergonzarlo por babear de lujuria por la hija de su hermano.

—¿Están listos ya los cartones? —preguntó Isabel, con los ojos chispeantes de la expectación.

Jasmine asintió.

—Sí, Majestad. La pintura se está secando ya sobre la última carta.

—Excelente. Podéis uniros a la diversión. Tras la cena, Orión hará unos trucos de brujo para entretenernos. Luego podréis leerme las cartas para rematar la velada. Orión ha rehusado leer horóscopos —anunció Isabela relamiéndose de excitación como haría una niña—. ¿Querríais entretenernos en su lugar, Dame Winwood?

Estelle se irguió hasta su metro y medio escaso de altura, que, sin embargo, en su caso resultaban intimidantes. Su orgullosa mirada paró los pies a la reina con la misma eficacia con la que habría subyugado a cualquier doncella de pueblo.

—Jamás abuso de mi poder con el fin de entretener. Soy una experta, no una charlatana con un saco de cachivaches mágicos —declaró, tras lo cual se retiró llevándose con ella a Jasmine—. Recordadlo, Jasmine: nada puede una ramera contra una hechicera.

En la galería de los músicos, sobre las cabezas de la multitud, desde donde podía observar toda la pompa sin ser visto, estaba Falcon de Burgh. Su escudero Gervase le había dicho que vio a un hombre bajar desde la ventana de la cámara de Jasmine poco después del amanecer. Cuando le urgió a que lo describiera, Gervase provocó sus celos al decir que era un individuo musculoso y ágil como una pantera.

Falcon no creía que ella tuviera un amante, pero en el comedor había al menos una docena de hombres a los que les gustaría desempeñar tal papel, del rey para abajo… o para arriba, dependiendo de la opinión que a cada cual le mereciese el monarca. Entornó un poco los ojos al ver al conde de Chester saludar al rey. El contraste entre ambos hombres era marcado. Chester era alto, seco de carnes y sin gracia, mientras que el rey era bajo de estatura, pomposo, siempre riéndose a cuenta de alguna obscenidad mientras las joyas que adornaban sus dedos relucían al compás de sus gesticulaciones. Sin embargo, ambos tenían mucho en común. Los dos estaban enamorados del poder y la riqueza y les importaba un rábano lo que hubiera que hacer para obtenerlos. De Burgh tenía que reconocer que era un rasgo común entre normandos. Él mismo estaba hambriento de poder, pero la diferencia estaba en el honor. Algunos hombres eran honorables y otros no lo eran. «¿Por qué no podría coronarse como rey al hombre más honorable del reino?», pensó. Como William Marshal, por ejemplo. ¡Ése sí que sería un buen rey! En lugar de ello, Inglaterra estaba regida por una ladilla cojonera, y encima, loca de atar.

Sus ojos se toparon con el mercenario más mercenario de todos los del rey, Falkes de Bréauté. Falkes era capitán, como él mismo, un soldado curtido y un luchador despiadado, que ni daba ni pedía cuartel para sí ni para los hombres a sus órdenes. También él estaba aquejado por la ambición normanda del dinero y el poder y, por lo que parecía, se dirigía veloz a ocupar el hueco dejado en el lecho por un difunto. Tenía el brazo alrededor de la viuda del conde de Devon, que tenía castillos por todos los Midlands. Ésta se frotaba contra Falkes como una perra en celo. ¡Dios, qué desleales eran las mujeres! De Burgh se burló de sí mismo por enésima vez por permitir que su corazón le dictara a su cabeza a la hora de elegir mujer. Delante de sus narices tenía un ejemplo de cómo un hombre ambicioso podía enriquecerse y poner sus codiciosas manos normandas sobre un buen lote de tierras y castillos. ¡Lo único que tenía que hacer a cambio era casarse con la viuda de un viejo conde y follársela sin parar!

El mismo instante en que vio a Jasmine se quedó sin resuello. Era absolutamente hermosa, sin tacha. Su singular cabello dorado pálido la situaba en una categoría aparte del resto de las mujeres. Era como una visión, una princesa salida de un mito antiguo. Delicada, etérea, deseable. ¡Por todos los santos!… ¿Qué demonios llevaba puesto? Su vestido se ceñía tan amorosamente a las curvas de su cuerpo que era casi como si estuviera desnuda y, lo que era peor, llevaba una especie de cinto reluciente que le apuntaba hacia el monte de Venus, enmarcándolo, subrayándolo. Por Dios, si esto estaba destinado a los ojos de algún amante, habría de frustrar sus planes de inmediato, y si la ágil pantera volvía aquella noche, no saldría de allí sino como carne muerta, atravesado en la espada larga de De Burgh como en un espetón.

Falcon abandonó la galería y fue a buscarla de inmediato. Siempre había sido hombre de métodos directos, y se plantó directamente delante de ella, con sus anchos hombros borrando todo el resto del lugar. Sus ojos verdes recorrieron de nuevo su cuerpo sin poderlo creer, la miró directamente a los ojos y le habló en un tono sombrío.

—¿Se puede saber cuál es el objeto de este despliegue?

Ella se negaba a contestar cuando le hablaban en ese tono.

—¿Qué? ¿Esto es mimo, o es que estáis sorda?

—No soy sorda ni muda, milord, es sólo que no entiendo de qué estáis hablando —dijo con voz tranquila y controlada.

—Sois una pequeña embustera. Sabéis muy bien a qué me refiero. Vuestro vestido y cinto están pensados para un fin, el de excitar la lujuria de algún hombre. ¡Iréis arriba a cambiaros ese vestido, y no volveréis a llevarlo jamás salvo en el dormitorio, y sólo para mí!

Jasmine quedó anonadada de indignación ante sus autocráticas órdenes. Como siempre, estaba más que dispuesta a recoger el guante.

—¡A mí no me deis órdenes, lord Caca de Can, pues no estoy de humor para obedecerlas!

—Estéis de humor o no, madame, os habéis de cambiar ese vestido —dijo muy serio.

—¡No lo haré! —replicó, enfatizando cada palabra de su desafiante negativa.

Jasmine se dio la vuelta para alejarse de él. Horrorizada, sintió cómo la tela de su vestido le era arrancada del cuerpo. Incrédula, vio que se había limitado a posar su gran bota sobre la cola de la delicada prenda, dejando que ella hiciera el resto. El vestido quedó desgarrado desde la axila hasta la cadera, y se vio en un gran apuro para cubrir su deshabillé.

—Os lo advertí… no quisisteis escuchar. Id y poneos algo que os dé más aspecto de doncella que de fulana.

Los ojos de ella centelleaban de ira. Quería gritarle a De Burgh «¡Idos al infierno!», pero su venganza habría de ser más sutil. Recogió la tela desgarrada con una mano y se alejó de él con pasos pequeños y seguros como los de una gata orgullosa.

Capítulo 17

Jasmine sabía muy bien dónde echar mano de un vestido realmente escandaloso. Lo dejó aparte al deshacer el equipaje, pensando que no podría lucirlo al ser una sola pieza de un conjunto que tenía dos. Era una camisola de seda blanca; por alguna razón, la túnica de terciopelo rojo que debía cubrirla no había sido incluida en el equipaje. La seda era tan fina que era casi transparente, y si se observaba de cerca se podía distinguir su piel a través de ella. Se puso el cinto dorado y plateado sobre él exactamente del mismo modo que lo llevaba antes, formando una V de oro que apuntaba al monte de Venus.

Ya estaba hecho, pero una vez de vuelta en el comedor sintió miedo de las posibles consecuencias. Había estado decidida a desafiarle, y sin embargo el hecho era que la había obligado a cambiarse. Era muy capaz de llevársela del gran salón entre gritos y pataleos. Debía rehuir cualquier nuevo enfrentamiento.

La cena estaba a punto de ser servida, y el rey y la reina subieron al estrado. Jasmine escogió enseguida un asiento directamente enfrente y a la vista de sus Majestades. Hasta a De Burgh le parecería detestable montar un número allí, donde ninguna palabra podía pasar inadvertida. No le cabía duda de que estaría furioso con ella, pero tendría que esperar a un momento más privado tras la cena y los juegos, y para eso faltaban horas.

Jasmine miró al otro lado de la mesa y le divirtió ver a Estelle sentada entre la condesa de Devon y la condesa de Warwick. Ambas eran viudas, pero consultaban a Estelle por razones opuestas. El rey había encontrado un marido para la viuda de Warwick llamado Geoffrey de Serland de Lincoln. Su primer matrimonio fue concertado, y ella no tuvo nada que decir al respecto. Era cierto que Warwick la dejó en la envidiable situación de ser una viuda muy rica, pero esta vez deseaba un marido de su propia elección, alguien de cuya compañía pudiera disfrutar dentro y fuera del lecho. Había oído rumores de que a De Serland le gustaba dormir con muchachos de vez en cuando, y la mera idea le producía escalofríos.

La viuda de Devon, por su parte, sólo tenía ojos y otros órganos más íntimos para Falkes de Bréauté. Sabía que era ambicioso y que codiciaba los castillos y tierras que Devon le había dejado, pero no creía que el capitán mercenario tuviera dinero suficiente para pagar a Juan el alto precio que fijaría para ella.

Para Estelle ambos problemas tenían fácil solución. Lo único que tenía que hacer la condesa de Warwick era ofrecer a Juan mil libras y una docena de los famosos sementales blancos de Warwick para poder permitirse rechazar a Geoffrey de Serland, y luego podría tomarse el tiempo que necesitara para encontrar al marido que quisiera. En cuanto a la condesa de Devon, debía dar a Falkes de Bréauté el dinero suficiente para comprarla. Claro que Estelle no ofreció sus sabios consejos hasta haber obtenido generosos honorarios de cada una de ellas.

Ranulf, el conde de Chester, estaba sentado sobre el estrado a la derecha del rey. Ambos eran uña y carne. Durante diez minutos enteros, Ranulf no había apartado la vista de la visión que tenía directamente enfrente del estrado. Por fin se volvió hacia Juan y le habló.

—La hija de vuestro hermano es una pieza de lo más deseable. ¿Cuánto pedís por ella?

Por dentro Juan se sentía frustrado. Si él no podía tenerla, maldita la gracia le haría que Chester llegara a calzársela. Decidió contemporizar.

—¿Habláis de un solo polvo o pensáis en algún arreglo más permanente?

Las marcas de viruela sobre las mejillas de Chester perdieron algo de color ante la crudeza del comentario.

—Pensaba en un matrimonio. Habría hablado con Salisbury, pero él acababa de prometerla al joven De Burgh.

Los vericuetos de la mente de Juan eran tan intrincados que entró inmediatamente en guerra consigo mismo. Estaba claro que Chester estaba lo bastante embelesado como para pagar cualquier precio. Juan deseaba a la muchacha para sí, pero también ardía en deseos de poner las manos sobre las riquezas que Chester podía verter en ellas. Pero entonces sus cavilaciones tomaron otro rumbo y supo que podría tener ambas cosas. Haría un pacto secreto con Chester. Implícito en el trato, sin embargo, iría que una vez ella estuviera casada y libre de la tutela de su hermano, él sería libre de disfrutar de sus favores sexuales.

Hacia el final de la cena, se sirvieron los confites y entraron rodando nuevas barricas de vino y cerveza para la parte divertida de la velada. Isabel aplaudió emocionada cuando Orión salió al centro del gran salón. Como el mago experto que era, cogió una rosa del aire y con una reverencia la presentó a la reina. Luego recorrió la fila de comensales de la mesa frente al estrado mientras aparentaba sacar vistosos velos de seda de la oreja izquierda de todos los que estaban allí sentados. Las caras de asombro de los que habían bebido demasiado contribuyeron a hacer aún más cómica la situación, y a partir de entonces cada víctima que escogía Orión para el siguiente truco de magia se convertía en el blanco de las bromas de los comensales a su alrededor. Entre exclamaciones de asombro, Orión alzó bien alto los brazos y de cada mano salió volando una paloma blanca que se posó en las vigas del techo. Juan, aparentemente inquieto, se inclinó sobre Isabel para hacerle una pregunta a su anfitrión, Nottingham.

—¿No tenéis bailarinas de esas que caminan sobre las manos para que se les vean las piernas?

Nottingham dirigió una mirada avergonzada a la reina y se disculpó por aquella carencia.

Después llegó el truco en el que Orión convertía diversos objetos en piedra. Isabel llevaba días esperando verlo, desde que había oído decir que realizaba tales hazañas. Pidió a los presentes que le entregaran objetos que llevaran encima para convertirlos en piedra delante de sus ojos. Docenas de manos ofrecieron objetos de lo más variopinto. Uno por uno Orión eligió un anillo, un cuchillo, un cáliz y hasta un zapato mientras entonaba un conjuro.

—¡Por todo el poder del sol y la luna, conviértanse en piedra las cosas a una!

Y devolvió a sus propietarios un anillo de piedra, un cuchillo de piedra, un cáliz de piedra y un zapato de piedra.

Los asistentes estaban embelesados. Los ojos de Jasmine se llenaron de asombro cuando la cuchara que había entregado a Orión le fue devuelta convertida en piedra.

—¿No es increíble? —dijo dirigiéndose a toda la mesa.

Estelle bufó despectivamente.

—Hay una cueva caliza a escasos kilómetros de aquí, a este lado de Sheffield. La gente deja objetos allí y las paredes y el techo gotean y gotean con la cal, que recubre los objetos. Orión, u O'Ryan como le llamo yo, simplemente tomó la cuchara que le diste y la cambió por una de las que tomó de la cueva.

—¿Estáis segura? —preguntó entre risas la condesa de Warwick.

—Por supuesto. Habréis notado que sólo recoge objetos muy comunes que sabe que serán los que le entregue la gente. Pedidle que convierta en piedra algo único, a ver qué hace. Por ejemplo, la corona del rey —sugirió Estelle en voz alta y bien audible.

Orión se las arregló para lanzarle una mirada malintencionada al tiempo que fingía no haber oído. Ahora todos se partían de risa con sugerencias tales como «mi suegra» o, desde el fondo del salón, «¡la herramienta de mi marido!».

Al percibir que el ambiente degeneraba, cosa que ocurría siempre antes o después cuando corrían la cerveza y el vino, Orión alzó las manos para silenciar a todos. Cuando obtuvo su atención, habló.

—Si queréis que os devuelva vuestros objetos como me los disteis, traedlos y usaré con ellos el contrahechizo.

—Por el poder de la tierra y algo del mar, lo que a mí me plazca ha de pasar —se burló Estelle.

—¡Basta, Estelle, que me meo! —dijo la condesa de Devon.

Isabel, como la niña que era, lo pasaba en grande. Se puso en pie y los reunidos callaron para escuchar lo que iba a decir.

—Jasmine de Salisbury va a leer ahora mis cartas del tarot para fascinación de todas las damas. Doy permiso a los caballeros para que jueguen a los dados o a otros juegos que sean más de su gusto.

Muchos de los hombres allí presentes se levantaron, se estiraron y rellenaron sus copas en preparación para un rato dedicado al juego, con la notoria excepción del rey Juan y el conde de Chester.

Juan bajó del estrado de un salto y cogió a Jasmine de la mano. La llevó donde estaba Chester, la levantó en brazos del suelo, y la puso en los brazos expectantes de aquél.

—¡No tiene precio! —dijo Juan guiñándole un ojo.

—Salvo para el hombre más rico de Inglaterra —dijo Ranulf de forma significativa y con una mueca.

De Burgh rechinó los dientes de ira muda al ver cómo manoseaban a su prometida. Jasmine había cambiado un vestido provocativo por otro simplemente para enfurecerle, o cuando menos prefería creer que fuese él quien la había movido a hacerlo. Frunció más el ceño recordando al hombre que había escalado los muros para verla antes del amanecer. Barrió a la concurrencia con una mirada iracunda. Una cosa era segura, no había sido Chester. Aunque el conde era sin duda fuerte, sus miembros eran demasiado larguiruchos. Nadie lo habría descrito diciendo que era ágil como una pantera ni harto de vino. A oídos de Falcon llegaban retazos de conversaciones de sus propios caballeros, de algunos nobles que habían viajado hasta allí y de Ralph Murdach, el sheriff de Nottingham, que estaba harto de las quejas que tenía que escuchar. Todo versaba sobre cierto bandido de la zona que se había enseñoreado de los bosques. Según los rumores, acudían a él hombres por cientos, y aunque hubiera un precio puesto a su cabeza, nadie quería entregarlo al alguacil del rey. Falcon oyó a Murdach justificar al menos por décima vez su incompetencia como sheriff.

—Superan en número a mis hombres. Mi intención es pedirle más hombres al rey para librar los bosques de esta plaga.

De Burgh torció la boca con desprecio. Unos cuantos campesinos, hombres libres y granjeros estaban haciendo de Nottingham el hazmerreír del país. ¿Qué haría un hombre así contra enemigos como los escoceses o los galeses, saqueadores curtidos, salvajes y fieros como gatos monteses, que aparecían asolando y quemando todo lo que les salía al paso? Falcon rehuyó asqueado la conversación sobre los bandidos de Sherwood. Negó con la cabeza cuando sus caballeros le ofrecieron una partida de dados, y se abrió paso hasta el estrado, donde Jasmine estaba manipulando las hermosas pero absurdas cartas esotéricas que había pintado para Isabel.

Estelle se levantó de la mesa temiendo complicaciones para Jasmine si las cartas de la reina le auguraban algo malo. De Burgh ocupó el asiento que dejó vacío entre las dos viudas y lanzó a Chester una mirada de advertencia lo bastante dura y fría para helarle a un hombre el alma, pero ahora que Isabel tenía a Jasmine en monopolio, el rey y Chester abandonaron el estrado. Nottingham les siguió como un perrillo faldero. De Burgh observó contrariado que las damas estaban emocionadísimas con las fascinantes y misteriosas cartas del tarot de las que tanto habían oído hablar. ¿Por qué tenían que ser tan ridículas las mujeres? ¿Qué era lo que las hacía tan ingenuas? Estaban siempre a tiro, dispuestas, ávidas incluso de que las engañaran. En cinco minutos se demostró a sí mismo que así era. Repartiendo por igual sus atenciones entre las dos viudas, comprobó que ambas estaban por la labor de calentarle el lecho aquella noche. Ahora sólo tenía que decidir a cuál de ellas prefería.

Isabel, tratando de atraer hacía sí toda la atención posible, barajó las grandes cartas del tarot, formuló su deseo y colocó diez cartas sobre la mesa. A medida que se iban revelando, Jasmine estaba cada vez más consternada. Aunque precisas hasta lo increíble, las cartas no estaban siendo nada halagüeñas para la reina. Ésta seguramente haría ejecutar a Jasmine si interpretaba su verdadero significado ante las mujeres reunidas allí.

Luego superó el pánico. Estaba interpretando un papel. Ya había ensayado sus gestos y palabras para el caso de que las cartas fueran letales. Miró más allá del estrado y vio a De Burgh. La expresión de éste era impersonal y desapegada, como si no hubiera nada en ella que la distinguiera del resto de los que allí estaban. Al ver ella a las mujeres que lo flanqueaban, las odió al instante.

Jasmine volvió toda su atención hacia las cartas y empezó a interpretarlas. A los oídos de De Burgh, aquella voz volvió a sonarle como campanillas de plata, clara, pura, menuda y delicada. Echando un vistazo a las otras dos supo que no quería a ninguna de ellas. Quería a Jasmine, y la quería tal como era. Maldita sea, ¡aquella brujilla desquiciante era exactamente como él quería!

—La reina de pentáculos es la primera carta de Vuestra Majestad y, por tanto, os representa —dijo Jasmine.

Lo que la carta representaba era a una mujer egoísta, exhibicionista, avariciosa y cubierta de joyas que valoraba el lujo por encima del amor. El trono sobre el que se sentaba estaba decorado con figuras simbólicas de Cupido, frutas maduras, cabezas de cabra y un conejo que representaba la sensualidad.

—Esta carta significa, simplemente, una mujer que disfrutará de todos los lujos que ofrece la vida —dijo Jasmine, y en eso no mentía.

—¿Qué significa el conejo? —preguntó Isabel.

—Todos esos símbolos indican que seréis fértil y tendréis muchos príncipes y princesas.

Isabel pareció complacida, y luego señaló a otra carta, el rey de espadas.

—¡Ahí está Juan!

En efecto, era la viva imagen de Juan. Un hombre pequeño y oscuro que abusaba verbal y físicamente de los niños y las mujeres. Un hombre maligno, maltratador y tirano que se aprovechaba de su elevado cargo.

—Sí, Majestad. El rey de espadas representa a un hombre muy oscuro del más elevado rango. Un militar, como podéis ver por la espada desenvainada.

—¿Qué son todas esas nubes negras alrededor de su cabeza? —quiso saber Isabel.

—Son decorativas, nada más —mintió Jasmine.

—¿Y por qué no está su carta al lado de la que me representa a mí? ¿Quién se interpone entre nosotros? —exigió saber Isabel.

Jasmine vio con espanto que era la sacerdotisa mayor, a la que había pintado a su imagen y semejanza. La reina podía ver claramente que era ella quien se interponía entre Isabel y su marido. A Jasmine no le gustaba nada lo que esto implicaba, pues no sólo estaba entre ellos, sino que la mano de la reina había puesto su carta por debajo de la de la reina y el rey, y eso indicaba claramente que tratarían de pisarla.

—¿Qué significa esa cuta? —indagó Isabel.

—El conocimiento subconsciente, la intuición, la inspiración, la sabiduría oculta, los misterios, los recursos interiores, el poder de la mente subconsciente para lograr cambios y sanar los males de la vida de uno mismo, la capacidad de acceder al centro de uno mismo y vivir como un ser humano creativo que tiene fe en la vida —contestó Jasmine con sinceridad.

Isabel, absorta en pensamientos sobre sí misma, creyó que la carta se refería a ella y se puso más contenta aún. Junto a la carta que representaba a Juan, la reina había colocado al demonio. Jasmine pensó que quizá podría escabullirse describiendo la carta y su simbolismo sin relacionarla directamente con el rey, pero claro, todos iban a encontrarla de lo más apta.

—Este demonio cornudo con alas de murciélago se sienta sobre un trono. Encadenados ante él hay un hombre y una mujer desnudos. Esta carta representa al Mal. El hedonismo no es la libertad de hacer lo que uno quiere, sino ser esclavo de los propios deseos. Esta carta representa la autocomplacencia, la sensualidad sin sentido, la conducta de tipo animal. Representa a alguien que practica la magia malévola, el culto satánico.

—¿Y qué demonios tiene esa carta que ver conmigo? —exigió saber Isabel con un fulgor peligroso en la mirada.

—La carta es sólo una advertencia para eliminar elementos indeseables y no encadenarse a lo material —la aplacó Jasmine.

Todas las mujeres cambiaron miradas significativas. Sabían que la carta había dado en la diana de la pareja real.

—El tres de copas invertido, y el tres de espadas junto a los amantes es un despliegue de lo más inusual —continuó Jasmine—. El tres de copas representa a una novia, es una carta que representa un desenlace feliz y que simboliza la alegría ante un matrimonio inminente, pero invertida y junto al tres de espadas representa la ruptura del compromiso, la interferencia de terceros que se interponen entre los amantes y ponen fin al romance.

Lo que Jasmine tenía más presente en ese momento era que Isabel había estado prometida a Hugh de Lusignan y que Juan había roto el compromiso y se la había robado a aquél.

Los pensamientos de Isabel, sin embargo, transcurrían por derroteros muy diferentes. Sabía que Jasmine estaba prometida a Falcon de Burgh, y lo que las cartas decían era que ella misma era la tercera persona que habría de romper su romance… ¡Qué divertido! ¡Y además lo había predicho la propia víctima!

—Junto a los amantes está la luna —dijo Jasmine antes de vacilar un momento.

—Ya sé… eso significa luna de miel —dijo Isabel para mostrar lo lista que era.

Jasmine no desperdició la oportunidad.

—Así es… sois muy sabia —mintió.

Junto a la luna había un cangrejo, un perro y un lobo que le aullaba. Eso avisaba a Jasmine de que tenía enemigos secretos que le ocultaban algo vital para ella. Habría tratos bajo mano a sus espaldas y estaría rodeada de engaño. Jasmine se mordió la lengua para no decir que la luna simbolizaba a los lunáticos. En ese momento Jasmine se dio cuenta de que aquella lectura le atañía a ella misma además de a la reina. Jasmine encontraba desagradables a aquella mujercilla y su corte. El ambiente estaba saturado de brumas de horror y el acecho de una maldad innegable. Quizá podía influir sobre Isabel para que hiciera que las cosas cambiaran a mejor. Recordó historias que había escuchado sobre la corte de la vieja reina Leonor de Aquitania. Se acordó de aquellas cosas que habían despertado en ella el deseo de convertirse en dama de la corte.

Las dos cartas siguientes eran desastrosas: el as de espadas y la torre. El as era una carta de muerte, que invitaba a esperar lo peor. Significaba interferencia en los planes de uno, bloqueo y frustración, desesperanza por lo venidero, tristeza y sufrimiento. Combinado con la luna significaba intriga, engaño y estafa. Jasmine respiró hondo y comenzó:

—El as de espadas es una carta muy poderosa. Muestra que alguien puede tener gran influencia sobre otros, como la tuvo la madre de Juan cuando fue reina. Su corte del amor ganó gran renombre y estuvo siempre llena de color, música y risas. La lujuria que se mostraba sin disimulo se consideraba de mal gusto, y los hombres no trataban a las damas de la corte con malos modales, ni menos con brutalidad, sino como a damas. Empleaban el elogio, el ingenio y la elegancia. Estaba bien visto que los hombres jóvenes suspiraran por las esposas de otros, y permitía que éstas les sonrieran amablemente, pero con toda inocencia y sin daño para ninguno. La corte favorecía a los músicos, poetas y a todas las artes. El ambiente cortesano era de romance y se contaban siempre grandes historias de amor, como la de Tristán e Isolda, o Lanzarote y Ginebra. Pajes, caballeros y juglares competían entre sí por el honor de servir a las damas en la mesa.

Cuando Jasmine miró a la reina notó que sus palabras no habían tenido el efecto deseado. A Isabel no le gustó ser comparada desfavorablemente con Leonor de Aquitania. La reina miró hacia la última y espantosa carta, la torre, y la hizo volar de la mesa de un manotazo.

—Ya me he cansado de este juego —dijo, petulante.

Jasmine miró hacia donde había estado De Burgh y vio la mesa vacía. La reina, con la mente ya ocupada en una intriga malvada, dijo con crueldad:

—Las viudas jóvenes representan una competencia formidable por su conocimiento de los gustos de los hombres. Dos perras que luchan por el mismo hueso —dijo Isabel riéndose de su propia ordinariez—. ¿Quién sabe?… Quizá el hueso sea lo bastante grande para contentar a las dos.

A Jasmine le hervía la sangre. Siempre que tenía que pasar tiempo cerca de Isabel acababa con los nervios de punta, pero para empeorar las cosas, ahora el hombre con el que supuestamente estaba prometida había hecho algo que equivalía a insultarla en público. Pues bien, si creía que podía mostrar semejante falta de consideración a sus expensas, estaba muy equivocado. Acudiría en ese mismo instante a su tienda y lo pillaría en plena faena. Montaría un número tal que alborotaría al campamento y al castillo enteros. Ya le había advertido en una ocasión que lamentaría el día en que la eligió. ¡Pues bien, había llegado el momento! Ensuciaría su nombre y le dejaría muy claro que él mismo había roto su compromiso con sus licencias venales y carnales. Rompería su compostura en mil pedazos. ¡Esta noche la iba a armar!

Intrépida como una tigresa, se levantó, cogió una antorcha de su soporte y abandonó el castillo, cruzando el patio y dirigiéndose hacia el prado donde se alzaba el pabellón de seda roja. A medida que se aproximaba, podía ver las sombras de la pareja que había dentro. «No lo hagas», le decía una parte de su mente, pero la parte peor tiró toda precaución por la ventana y se lanzó en picado.

Capítulo 18

De Burgh y Gervase estaban enfrascados en una conversación muy seria. Falcon se quedó sobresaltado al ver a Jasmine entrar como si llevara a una manada de cancerberos mordiéndole los talones.

—¿Qué sucede, cariño? —preguntó alarmado.

Jasmine abrió y cerró los ojos estúpidamente varias veces antes de tartamudear:

—N-nada.

Por una vez, realmente no sabía qué decir. Se tragó las acusaciones que estuvo a punto de proferir y casi se atragantó con ellas.

De repente Falcon intuyó exactamente la razón por la que estaba allí. Le había visto marcharse con las mujeres y fue a montar un número. Con expresión de naturalidad se acercó a ella, le cogió la antorcha de la mano y se la dio a Gervase.

—Corazón, habéis venido a compartir mi lecho otra vez —declamó con un énfasis en las últimas dos palabras que hizo sonrojar tanto a Jasmine como a Gervase.

—¡De eso nada!

—Gervase no le dirá a nadie que vinisteis a verme en camisón —susurró él, cariñoso hasta lo irritante.

—¿Camisón? ¿Camisón?

—Bueno, eso debe de ser esta cosa transparente que lleváis, sin duda —dijo Falcon levantando la fina seda blanca entre sus fuertes dedos.

Gervase salió de la tienda antes de que se desatara la tormenta.

—En circunstancias normales, me alegraría mucho ofreceros alojamiento, mi amor, pero he de informar a mis hombres de que la cacería de ciervos de mañana ha sido sustituida por una caza del hombre.

—¡Sois un insufrible patán vanidoso y creído! ¡Debieron ahogaros al nacer! —exclamó Jasmine antes de asimilar sus palabras y verse asaltada por un miedo gélido—. ¿Caza del hombre? —cuchicheó.

—Es el concepto enfermo que tiene el rey del deporte. Mañana limpiamos de forajidos el bosque.

—Ay, no —dijo Jasmine llevándose la mano a la garganta.

Iría al punto de encuentro y avisaría a Robert, pero… ¿llegaría a tiempo?

A la luz vacilante de la antorcha parecía un hada, una criatura fantástica. Falcon se olvidó de que había estado jugando a medida que el deseo se desataba en él y su fragancia le empapaba los sentidos.

—Mi amor, seré todo lo rápido que pueda con los hombres. ¿Me esperaréis? —rogó—. Cogió delicadamente su rostro en sus manos y acercó su boca a la de ella.

Con su boca ardiente y ansiosa sobre la de ella, la rodeó con sus poderosos brazos y la estrechó contra su cuerpo grande y duro. Abrazada a él, era como si perdiera su propia identidad. La abrumaba. Jasmine era consciente de cada una de las pulsaciones que producía la sangre. También estaba aterrorizada. Él era demasiado… demasiado grande, demasiado duro, demasiado viril, demasiado caliente, demasiado apasionado…

La levantó en brazos y la llevó hacia el lecho de pieles. Jasmine supo en ese momento y sin sombra de duda que todas las mujeres de su variado pasado habían estado dispuestas y ansiosas por complacerle. La llevaba con tal facilidad, mostrando el poder de sus manos y su cuerpo. La tendió sobre las pieles y posó la vista sobre la imagen seductora y carnal que ofrecía su cuerpo envuelto en seda. La dominaba desde su altura, vestido y calzado, tan oscuro como Lucifer. Ella se sentía como si su fuerza y tamaño la hubieran invadido ya.

Se tendió, obediente y pasiva, esperando que él confiara en que ella se quedaría una vez él hubiera salido. Pero él se agachó para quitarse las botas, se deshizo de la capa que llevaba al hombro y se tendió junto a ella sobre las pieles.

—No, Falcon, las mujeres os resultan demasiado fáciles a vos. Estáis muy mal acostumbrado en lo que a ellas se refiere. Tenéis un aspecto tan oscuro y peligroso que todas se mueren de ganas de que les hagáis el amor. ¡Tenéis que comprender que yo soy distinta! —exclamó ella.

—No tiene que ver con el aspecto, cariño —objetó él—. Es sólo que las mujeres desean lo que no pueden tener. Para ellas soy un reto —dijo; su intensa mirada era iridiscente a la luz de la lámpara—. Sí, me doy cuenta de que sois distinta, Jassy, mi amor… vos sois un reto para mí.

Le rozó la mejilla con los dedos y de inmediato sintió el latir originado por la sangre en las puntas de los dedos, en la garganta, hasta en las plantas de los pies. Aquello, sin embargo, no era nada comparado con su palpitante erección. Estaba salvajemente viva y buscaba el cálido lugar que ansiaba invadir, a sólo unas pulgadas de distancia. A través de los suaves pantalones de gamuza de Falcon ella sentía su rigidez justo sobre el monte de Venus y bajó rápidamente la mano para interponerla entre sus cuerpos y escudar su parte íntima. El efecto sobre Falcon al sentir la mano de ella entrar en contacto con él fue sobrecogedor. Estaba al borde del orgasmo, y supo que si no desviaba su atención del núcleo ardiente de su virilidad hacia el núcleo igualmente ardiente de la feminidad de ella, se iba a deshonrar.

Introdujo la mano bajo el vestido de seda, deslizándola sobre la pierna, por la cara interior del muslo, apartó la mano protectora con la que ella se cubría y de un tirón seco rasgó su ropa interior de modo que ya no cubría nada entre las piernas de ella. Mientras ella contenía un grito, él suspiraba de satisfacción al tener en su mano la joya con la que tanto tiempo había soñado. Despacio, hombre, despacio, le decía una voz interior, ¡no la desflores con dedos codiciosos e impacientes! Más que nada en el mundo deseaba que ella se quedara con él aquella noche, pero su deber hacía forzoso el dejarla por un breve rato. Su arrogancia viril le decía que el único modo de hacer que ella permaneciera en su lecho era excitar su deseo hasta un punto tan febril que estuviera dispuesta a esperarle toda la noche para que volviera y la llenara del más absoluto gozo.

Él era agudamente consciente de su virginidad, sabía que sería sensible en extremo a la invasión de unos dedos ávidos, y que por tanto tendría que recurrir a la magia de sus labios, primero sobre su boca, y gradualmente más abajo a medida que su fiebre creciera.

—Dulce, dulcísima —susurró con voz áspera rozando sus labios contra los de ella y penetrando luego con su lengua su boca fragante—. ¿Se puede morir de placer?

Luego su boca regresó a la suya, pero ya fuera de control, como si del saqueo de una invasión bárbara se tratara. Jasmine no tuvo otra elección que someterse a aquel ataque abrumador. Recuperó el control en alguna pequeña medida al poner manos a la delicada obra del primer orgasmo de ella. Sabía por experiencia que era perfectamente posible llevar al clímax a una virgen sin desgarrar el himen, pero que ello requería buen número de manipulaciones de lo más delicadas. ¿Cómo iba a tocarla con las caricias de las alas de una mariposa si todo su cuerpo le exigía que fuera un ariete?

Tenía la boca seca, su falo parecía a punto de reventar de sangre palpitante que hasta le parecía poder saborear en la boca. Con la yema de un dedo recorrió los cálidos y secos labios que ella tenía entre las piernas. Sintió que se estremecía… ¿o había sido él? La acarició muy leve y suavemente, una y otra vez, conteniendo la respiración, esperando a una pequeña gota de humedad sobre su dedo que sería su señal para proceder. Pero estaba tan seca como si estuviera febril, muy distinta de cualquier otra mujer a la que hubiera tocado. A estas alturas la mayoría estarían empapadas de puro deseo. Algunas que conocía estarían derramando expectantes sus jugos sobre los muslos.

Aumentó la presión de las yemas de sus dedos, así como la velocidad de su fricción.

—¿Os gusta que os toque aquí, mi amor?

Jasmine juntó las piernas con fuerza para impedir que sus dedos prosiguiesen con sus provocaciones eróticas.

—¡No! —fue la fiera respuesta.

Con la mano cubriéndola, dobló los dedos muy ligeramente hacia su interior, sintiendo su calor hasta quemarse. No podía evitar imaginar cómo sería la sensación si la atravesaba en ese mismo momento con su miembro, y un gruñido grave le escapó de la garganta. Era una sensación nueva para De Burgh. Hasta entonces, el sexo había sido una distracción juguetona, un deporte placentero, un juego despreocupado. Ahora era algo imperativo, urgente que tenía a su cuerpo en un clamor de hambre y necesidad de ella.

Por mucho que lo intentara, no pudo controlar su lujuria, más bien ésta lo controló a él. Le contó con todo acalorado detalle lo que le iba a hacer cuando regresara, cuántas veces le haría el amor, y cómo se sentiría ella cuando hiciera tales cosas.

—Dulce niña, esperad aquí por mí. ¿Me prometéis que no os moveréis de aquí? Lo primero que quiero hacer cuando vuelva es daros vuestro primer beso.

—No seáis tonto, De Burgh, lleváis toda la noche besándome —dijo Jasmine tratando de recobrar el aliento.

Él se rio.

—Niña dulce e inocente, me refiero a besaros aquí —sus dedos se curvaron dentro de ella—. Cuando tome vuestra virginidad os ha de doler, mi bella. Mi verga es muy grande y os habrá de estirar hasta el límite. Sé que queréis que esperemos a estar casados para la consumación, pero desde esta noche os haré el amor con la boca. Para cuando nos hayamos casado estaréis más que ansiosa por probar algo más largo y más duro que mi lengua.

Estaba completamente anonadada. Sin acabar de comprender o de dar crédito, susurró:

—¿Vos me besaríais… ahí?

—Así, mi amor —dijo con desparpajo, volviendo a tomar su boca con la suya y usando la lengua de modo profundo, llenándola por completo con su penetrante y dominante posesividad.

Su astucia femenina fue lo único que la salvó.

—Yo no sé hacer nada —dijo suavemente.

Él le sonrió y sacó los dedos de su calor delicioso.

—Para cuando se haga de día sabréis, amor mío.

—Si no os dais prisa se nos va a hacer de día, Falcon —dijo sin aliento.

Él se levantó y se puso las botas.

—Me daré prisa, amor —juró Falcon.

A Jasmine le dio miedo moverse hasta estar muy segura de que se había ido. Entonces apartó las pieles y se puso en pie. Se tambaleó, mareada, hasta darse cuenta de que del miedo se le habían vuelto agua las piernas. Miedo a De Burgh, miedo por el amante de Mary-Ann, Robin, miedo por la caza del hombre del día siguiente.

De Burgh maldecía en silencio mientras avanzaba por el campamento. A causa de la incompetencia del sheriff de Nottingham, complicada por sus exageraciones sobre el atrevimiento de aquel bandido en sus ofensas a la corona, sus hombres se veían obligados a tomar parte en aquella mascarada. Había recibido la orden del propio Juan. Cuando supo que Chester, Nottingham y Falkes de Bréauté iban a tomar parte también, protestó diciendo que le parecía superfluo añadir sus propios caballeros e infantes para dar caza a unos cuantos hombres libres, granjeros y campesinos refugiados en el bosque, pero Juan fue inflexible. Quería disfrutar en persona de la cacería, y se sentiría más seguro con los hombres de De Burgh a su alrededor. No es que a Falcon le importara limpiar la zona de bandidos, pues matar era su oficio, pero de algún modo le parecía obsceno hacerlo por deporte.

Aquella noche pasó más tiempo con sus soldados que con sus caballeros, pues sabía que la mayor parte de aquéllos tenían temores supersticiosos y que los bosques de la zona de Nottingham eran legendarios por sus historias sobre la hermandad de la gente diminuta, los habitantes del monte, de las piedras, y de los árboles que supuestamente tenían en el bosque su reino. Existían historias sobre montículos elevados en las profundidades del bosque solitario por los que se podía pasar a tierras de ensueño de verde crepúsculo, en las que vivían demonios y hechiceros espantosos que hacían sus encantamientos y se dedicaban a robar almas.

Cuando Falcon volvió a la tienda, sintió una amarga decepción porque Jasmine no estuviera allí esperando su regreso, pero no estaba sorprendido. De algún modo sabía que huiría en cuanto él volviera la espalda. Sabía que tendría que ser su esposa, casada con toda decencia, antes de entregarse a él. Incluso entonces tendría que vencer sus reticencias en cuestión de amor. Suspiró. Ella era inocente, no había despertado aún su carne. Ésta no le ardía, ni siquiera el ansia de ser abrazada entre unos brazos fuertes y acariciada aquejaba a la dichosa y dulce Jasmine.

Gruñó audiblemente al deslizarse dentro del lecho donde la fragancia de ella seguía entre las pieles. Cerró los ojos y trató de obligar a su cuerpo hambriento a descansar ahora que tenía ocasión. Su sangre ardiente le recorría las venas, palpitando sin cesar, haciendo casi insoportable el intenso anhelo de su vientre y su entrepierna. Lo que pedía a su cuerpo era un imposible. ¿Cómo podía un hombre tan ardiente y lleno de vida cómo él descansar en un lecho en el que el objeto del deseo de su corazón acababa de estar casi desnuda? Fue una noche interminable, la frustración de su cuerpo le mantenía tenso, alerta, hambriento. Sus pensamientos merodearon como lobos detrás de un rastro. Gervase no podía estar en lo cierto sobre aquel hombre. Quizá fuera un ladrón descolgándose de la ventana, o algún escudero que escalaba por cumplir con una fanfarronada, o quizá aquel hombre buscaba a otra que no fuera Jasmine. Su mente indagadora repasó las alternativas más improbables. Por fin soltó otro gruñido grave y se rindió a la agonía de lo que quedaba de su presencia, y enterró el rostro entre la fragancia femenina que aún despedían las pieles.

El amanecer no había hecho palidecer aún el cielo cuando Falcon despertó. Su cuerpo y su mente exigían acción, y era probable que sus hombres estuviesen en el mismo caso. La caza del ciervo habría sido un remedio ideal, pero la aberración prevista para ese día le produjo una sensación que era como un mal presagio. Tomó una rápida decisión y empezó a despertar y dar sus órdenes a sus hombres, empezando por Gervase.

—A todo aquel que veáis en el bosque, detenedlo y tomadlo prisionero. No quiero que se desate una matanza. Que no se derrame sangre a menos que vuestras vidas corran peligro.

Se encendieron los fuegos para el desayuno, y los hombres se armaron y prepararon a los caballos. De Burgh montó y cabalgó hacia el río Trent. Quizá si se lavaba con el agua fría del río podría librarse de aquella sensación sucia que tenía. Mientras se dirigía hacia allá, el cielo se fue iluminando imperceptiblemente y por un momento pensó que le engañaban los ojos. ¡Maldición y al infierno con todo, no eran sus ojos los que le engañaban, sino la pequeña fulana a la que casi había entregado su corazón! Acababa de surgir del bosque y venía hacia él por su mismo camino, y él la había visto antes que ella a él. En cuanto ella le vio, dio un tirón a las riendas y volvió rápidamente a desaparecer entre los árboles. Falcon arrimó una rodilla a su caballo, los músculos del animal se contrajeron, y luego lo propulsaron de tal modo que rebasó al otro caballo, más pequeño, en menos de un minuto. Extendió un largo brazo y arrebató las riendas a Jasmine, deteniendo repentinamente a su palafrén junto al peligroso corcel que respiraba pesadamente. Él estaba ya en el suelo antes de que los caballos se detuvieran, y acto seguido los dejó atados a un árbol. Jasmine alzó la fusta, pero él no le dio la menor ocasión de golpearle. Se la arrancó de la mano con tal fuerza que casi perdió el equilibrio y cayó a sus pies entre un revoloteo de faldas y enaguas.

Los ojos verde esmeralda de Falcon estaban encendidos de ira. Dio un latigazo con la corta y gruesa fusta contra sus propias botas para descargar algo de la furia que sentía, pues por Dios que tenía que echar mano de toda su fuerza de voluntad para no golpearla. Iba a encontrarse con alguien, con un hombre, y por el divino poder de san Judas Tadeo que iba a saber ya mismo cómo se llamaba.

—¿Con quién os encontráis en secreto? —preguntó, imperioso.

—Salí a cabalgar, no he visto a nadie —mintió Jasmine.

—Ésa es una mentira descarada. ¿Con quién os encontráis? —preguntó mientras volvía a descargar un latigazo sobre su bota, y el sonido fue de lo más ominoso y amenazador.

Ella volvió la cara y un sollozo le hizo contener la respiración. Unos dedos crueles la cogieron firmemente de la barbilla.

—Miradme cuando os hablo. ¿Con quién os encontrasteis? —gritó.

—Con nadie —negó ella.

La cara le mudó de color.

—No insultéis más mi inteligencia tratándome como a un cretino ingenuo. Es obvio que acabáis de regresar de una cita. ¿Habéis estado fuera toda la noche? ¿Salisteis de mi cama para ir directamente a sus brazos?

La cogió por los hombros y empezó a sacudirla como a una muñeca de trapo:

—¡Contestadme! ¿Es que no tenéis ningún seso? ¿No sabéis que estos bosques están plagados de bandidos?

Ante esta última palabra su miedo se volvió tan palpable que él repentinamente lo supo.

—¡Por la gloria de Dios, es él entonces! ¡Me sacasteis la información anoche y habéis ido a avisarle, maldita putilla traidora! —exclamó, quitándole bruscamente las manos de encima, como si no pudiera soportar tocarla por más tiempo, y ella cayó sobre una rodilla.

—No tenía ninguna gana de participar en esta cacería, pero de repente se ha convertido en algo de lo más apetecible para mí. Espero que tomarais anoche sus medidas para la mortaja —la provocó.

—¡Por favor, De Burgh, vos no lo comprendéis!

La ira de los celos lo atravesó.

—¿Abogáis en su favor? —preguntó con amargura antes de agregar—: Creo comprender muy bien. En cierta ocasión me dijisteis que mis hijos serían bastardos… ¡como vos misma!

Jasmine se encogió ante sus palabras. Si antes había temido por Robin Hood y sus hombres, no era nada comparado con el temor que sentía por él. De Burgh no tendría piedad. Robin ni siquiera se había tomado muy en serio su advertencia. Se rio y le dijo que perdiera cuidado. Los bosques de Sherwood, Ettrick y Sheffield cubrían más de ciento sesenta kilómetros y no podrían encontrar ni rastro de ellos, se jactó. Sin embargo, enfrentados a la furia y la determinación de De Burgh, habrían de caer como árboles ante el hacha, o como la cebada bajo una granizada.

Entonces Falcon oyó el sonido del cuerno de caza del rey y supo que no podía entretenerse más. Agarró a Jasmine y la montó sobre la silla del palafrén.

—Id al castillo. ¡Retiraos a vuestros aposentos y permaneced allí!

Él se había guardado la fusta en el cinto, y mientras desataba las riendas ella se lo recordó.

—Mi fusta, De Burgh.

—Os la devolveré esta noche, ¡después de los latigazos que os haya dado con ella!

Casi a modo de demostración de lo que podía esperar de su próximo encuentro, descargó un fustazo resonante sobre la grupa del palafrén.

El día resultó ser una pesadilla frustrante para los cazadores, y hacia el final, después de andar dando tumbos por los vastos bosques desiertos, muchos de los hombres estaban convencidos de que Robin Hood no era más que un mito. Otros, como De Burgh, pensaban de modo diferente. Había percibido un ambiente inquietante, como si cada movimiento que hacían estuviese siendo observado.

Hubo bajas inevitables, pobres diablos que se habían equivocado de momento y de lugar. Al final de la jornada se contaron sus cuerpos. Una anciana que estaba recogiendo leña. Un granjero libre que buscaba a una cerda que se le había escapado, y un mozo joven que ponía trampas para conejos; pero no se avistó, ni mucho menos capturó, a un solo bandido.

Al anochecer, justo cuando estaba a punto de suspenderse la cacería, De Burgh sintió la presencia del ángel de la muerte. Oyó una llamada y se volvió justo a tiempo de ver a Gervase caer del caballo con una flecha clavada en la espalda. Había perforado su cota de malla, prueba indudable de que fue disparada desde muy cerca con un poderoso arco largo. De Burgh supo que aquella flecha era para a él, y le hizo rechinar los dientes pensar que el amante bandido de Jasmine casi le había eliminado por su superior sigilo, astucia y puntería. Desmontó como el rayo y se arrodilló junto a su leal escudero. Dio gracias a todos los santos del cielo por que Gervase no hubiera caído sobre la flecha, atravesándola aún más profundamente en la carne perforada. La punta de la flecha era de las que tenían lengüeta, como un anzuelo, y Falcon sabía que necesitaba más luz para extraerla limpiamente del músculo desgarrado. El muchacho estaba inconsciente, gracias a Dios. Sólo hacía falta que aguantase con vida hasta que De Burgh pudiera atenderle… Partió el palo de la flecha entre sus fuertes dedos con todo el cuidado posible y puso la mitad emplumada en su propio carcaj. Quizá podría ofrecer alguna pista sobre la identidad de su dueño, aunque estaba ya casi seguro de quién era quien quería verle muerto.

Levantó en sus brazos a su amigo Gervase y, sujetándolo fuertemente contra uno de sus anchos hombros, montó sobre su corcel. El otro caballo les siguió en su lento y cuidadoso regreso al castillo. Al llegar garabateó una nota apresurada para Dame Winwood, selló la cera con la estampa de halcón de su anillo y la envió por medio de un joven paje.

El muchacho encontró a la temible hechicera reprendiendo a dos mujeres jóvenes que estaban sentadas en actitud contrita sobre una cama con baldaquín. Tenían los ojos llorosos de la aprensión por conocer lo ocurrido durante el día. Esto desconcertó mucho al paje, pues la joven reina y el resto de las damas nobles habían pasado el día jugando, riendo y bailando.

Estelle leyó apresuradamente la nota.

—De Burgh solicita mi ayuda… un flechazo en la espalda. Mmm. Necesitaré orcaneta y ruda —se dijo a sí misma mientras sacaba el cajón que contenía sus medicinas y ungüentos—, y también borraja para la fiebre que padecerá a lo largo de la noche.

Los ojos de Jasmine estaban muy abiertos con la pregunta no formulada. Abrió la boca, pero las palabras no le salían.

—No, no es De Burgh el herido —le dijo Estelle.

Aquella información desató la lengua de Mary-Ann. Agarró al joven paje de la manga y le exigió que hablara.

—¿Qué se sabe de la cacería?

El paje no pudo contener una risita.

—Bueno, hubo un poco de todo… un porquero, un cazador de conejos y una vieja. Y si queréis conocer mi opinión, ¡para mí que ese Robin Hood no existe!

—No queríamos conocerla —dijo Estelle, severa—. Id a las cocinas y coged una jarra de vinagre. Llevadla a la tienda de De Burgh y no os entretengáis, o haré que se encargue él de vos.

Las dos jóvenes suspiraron de alivio, y tras tanta tensión quedaron casi exánimes, pero Jasmine prefería no saber demasiado acerca de si tenía realmente buenos motivos para estar aliviada. Por lo que parecía, la caza del hombre había sido un fracaso colosal, casi un chiste, y dieron gracias a Dios y a san Judas Tadeo de que Robert hubiera hecho caso de la advertencia y huyera.

Jasmine tenía ante sí la espantosa perspectiva de que De Burgh fuera a buscarla para terminar lo que había empezado aquella mañana. Aunque uno de sus hombres estuviera herido y de momento tuviera bastante que hacer, no se llamó a engaño pensando que él no habría de ir, aunque fuera al día siguiente, a propinarle la paliza prometida.

Cuando Estelle llegó a la tienda de De Burgh, éste ya había montado allí una cama para acostar a Gervase y estaba enfrascado en la tarea de extraer la punta de la flecha de la carne. La herida estaba inflamada e irritada, y salía sangre lentamente en lugar de manar en abundancia. Gervase había recobrado brevemente el sentido, pero volvió a perderlo del dolor que sintió cuando De Burgh consiguió sacar aquel nocivo trozo de metal. Falcon miró a Estelle a los ojos.

—Gracias por venir —dijo en tono apacible.

—Quiero algo a cambio —dijo ella, cortante, desdeñando sus gracias.

Llegó el paje con la jarra de vinagre. Ella lo tomó de sus manos y le dijo con gesto severo que se marchara. Tales escenas no estaban hechas para los ojos de los niños.

—Sujetadle mientras le limpio la herida con vinagre —le mandó.

—Está inconsciente —señaló Falcon.

—Pronto dejará de estarlo —prometió ella.

De Burgh sujetó a Gervase por los hombros, incorporándolo sobre la cama. Estelle escanció la jarra entera de vinagre sobre la herida, y Gervase se encabritó como un caballo, gritando de dolor.

—El vinagre tiene propiedades anestésicas. Duele sólo al principio —le consoló—. Secadlo con la tela de lino mientras voy a por el ungüento de orcaneta. Eso le sacará cualquier veneno.

—Por Dios, ¿no creeréis que ese cabrón utilizaría flechas envenenadas? —preguntó Falcon, alarmado.

—No, me refiero al veneno del propio cuerpo que se forma en las heridas.

Extendió sobre la herida una buena cantidad de aquel ungüento hecho a partir de las hojas rojas de la orcaneta y cuyo olor casi resultaba agradable.

—Su riñón ha sido dañado. No os alarméis si hay mucha sangre en su orina —dijo ella indicando el brasero—. Hervid agua y vino y yo le echaré la borraja para la fiebre que sin duda sufrirá durante la noche. En un par de días cambiaremos el ungüento por otro de ruda. Tiene un olor fuerte y desagradable, pero cura las heridas sin dejar casi marca.

—¿Entonces creéis, como yo, que se recuperará? —preguntó Falcon en tono grave.

—Sólo gracias a que yo estaba aquí para atenderle —aclaró Estelle.

—¿Os quedaréis toda la noche? —preguntó enseguida.

Ella le miró con ojos astutos y velados y se preguntó a qué venía aquella pregunta. Sabía que era muy capaz de atender a su propio escudero. Lo que tenía que hacer debía de ser algo muy importante para apartarlo de tal deber.

—Me quedaré, pero sabed, De Burgh, que si el rey sale pronto para la frontera tendréis que dejarle aquí. Su riñón no sanará si se ve apretado por ir montado a caballo.

—Por supuesto —asintió Falcon.

—Oí decir que exigíais una resistencia sobrehumana de vuestros hombres.

—Espero que den hasta la última onza de su esfuerzo, hasta donde sean capaces; ni más, ni menos —contestó De Burgh, trayendo el hervido de borraja al lecho y acercándolo a los labios de Gervase—. Esto os sabrá amargo —le advirtió, mirando luego a Estelle de nuevo—. Dijisteis que queríais algo a cambio.

Ella se irguió cuan alta era.

—Cuando nos conocimos, bien sabéis que me oponía a vuestro matrimonio con Jasmine. He cambiado de opinión. Deseo que os caséis con ella y os la llevéis de esta corte.

A Falcon se le ensancharon las aletas de la nariz.

—Quizá yo haya cambiado también de opinión —dijo con expresión impávida.

Estelle le miró con expresión desconcertada. Falcon señaló con el brazo hacia Gervase.

—He recibido de ella daño suficiente ya.

Estelle se preguntaba qué podía tener que ver Jasmine con las heridas del escudero.

—Creía que su belleza os tenía hechizado como ninguna lo había hecho antes —dijo en voz baja.

—Es hermosa en extremo, pero al fin y al cabo mujer, y por tanto, traicionera.

—Seguimos siendo la mitad mejor de la raza humana —dijo Estelle muy firme.

—En tal caso, que Dios nos asista —replicó Falcon sin pizca de humor.

Capítulo 19

Lo último que deseaba hacer Falcon en aquel momento era dejar solo a su, leal escudero cuando éste más le necesitaba. Pero en su fuero interno, él sabía lo que debía hacer. Le daba en la nariz que el bandido iba a arriesgar el todo por el todo y aparecer esa misma noche. La atracción de Jasmine sería irresistible. Dondequiera que ella fuese, él la habría de seguir, atrapado contra su voluntad por su rostro de ángel, su cabello exquisito y su cuerpo irresistiblemente tentador. La rodeaba un poder mágico que era como el canto de una sirena. Pues bien, esta noche atraería literalmente a un hombre hacia su muerte, pensó con denuedo mientras encontraba un hueco oculto junto a una arcada de piedra.

Desapareció en silencio entre la sombra y se preparó para una larga espera. Sus pensamientos iban de un lado para otro, deteniéndose aquí y luego allá. ¿Qué había hecho cambiar de opinión a Estelle sobre él? Quizá no era exactamente así, y él era meramente un mal menor. Jasmine… Jasmine… había tratado de comprender que la niña delicada educada en el aborrecimiento y el desprecio hacia los hombres se mostrase fría con él, pero con ayuda de la paciencia y la constancia creyó que podría ganársela. Hizo una mueca sombría con la boca al tocar la cicatriz que su fusta le había dejado en la cara. Aquella misma mañana, cuando la pilló al regreso de su cita con el bandido, había vuelto a levantar la fusta.

Se le helaba la sangre en las venas cuando pensaba en el bandido. Juró vengar la herida que Gervase había recibido en su lugar. En su mente apareció la imagen del rey y escupió al suelo. El reino estaba en apuros. Había tanteado a hombres de todos los barones del norte y aún no había encontrado a uno solo que sintiera la menor lealtad hacia Juan. Eran leales a sus propios barones, como lo era él a Salisbury, pero no creía que en Inglaterra viviera un solo hombre que no despreciara y odiara a Juan por lo cobarde y lo débil que era. Había ofendido personalmente a muchos de los barones y a miembros de sus familias, y Falcon se olía que pronto se produciría una revuelta, quizá incluso una guerra civil. Lo que le resultaba realmente difícil de digerir es que en cualquier tipo de conflicto a él le tocaría estar en el lado equivocado. Quizá debía devolver a la preciosa Jasmine a Salisbury y abandonar a su suerte a los Plantagenet. Quizá se marchase a Gales o a Irlanda.

Se hicieron las tres de la mañana antes de que advirtiera movimiento en lo alto de los muros. Su presa había llegado y estaba escalando, sigiloso como un gato, la lisa muralla de piedra del castillo de Nottingham. Falcon emitió un gruñido de satisfacción al abandonar su postura encogida y agachada. No tenía por qué apresurarse, le sobraría tiempo. Prefería dejar que los amantes entraran en faena, de modo que tuviera lugar un coitus interruptus de lo más interesante.

En silencio subió los cuatro pisos de escaleras de piedra hasta la cámara por la que había pagado en oro. ¡Cuán necio había sido! De Burgh acarició el cuchillo que llevaba al cinto con sombría satisfacción. Trataría de no perder los estribos para no matar a aquel hijo de perra. Lo haría prisionero, demostraría a la corona que Robin Hood no era una leyenda y cobraría la recompensa. Tendría que renunciar al placer de destriparle delante de Jasmine. Se detuvo frente a la puerta de la cámara y vio la luz que salía de debajo de ella. Desenvainó el cuchillo, sopesó el mango con satisfacción y entró en tromba a la cámara.

—¡De Burgh! —gritó Jasmine, interponiéndose veloz entre él y la pareja que había tras ella. Falcon la apartó con la mano libre y avanzó hacia el hombre que tenía ya ante sí, y cuya apostura era tan perjudicial para su propia salud. Vio que Mary-Ann FitzWalter estaba también presente; había olvidado que dijo a las dos mujeres que compartieran la cámara.

El bandido desarmó a De Burgh de una patada, ágil cual bailarín, y sacó su propio cuchillo, pasando al ataque. Los dos hombres forcejearon. De Burgh sujetaba las muñecas de su oponente con la fuerza de un torno, en un esfuerzo espantoso por evitar que lo apuñalara. Rodaron por el suelo de la cámara sin hacer caso de los gritos de las mujeres, que les suplicaban que pararan.

Con fuerza sobrehumana, De Burgh inmovilizó a su oponente, justo el tiempo suficiente para apretarle la muñeca y obligar a sus dedos a soltar el arma mortal. Ahora estaban ambos desarmados, y el combate se volvió aún más enconado. Los puños de ambos se estrellaron contra mandíbulas y pómulos con una frecuencia escalofriante. Ninguno de ellos esquivaba los golpes, prefiriendo encajarlos y no perder ninguna ocasión de devolverlos. ¡Casi parecían disfrutar! A regañadientes, De Burgh sintió admiración por el otro y supo que eran iguales en fuerza y habilidad para la lucha. Había una diferencia importante, sin embargo. De Burgh había jurado vengarse por Jasmine y por Gervase.

Un borrón de roja ira eclipsó todo lo que había en la cámara hasta que Falcon tuvo a su enemigo bajo control. Entonces cogió la cuerda que el intruso había usado para trepar hasta la ventana y lo ató como a un anca de venado. Los ojos de Falcon relucían victoriosos.

—Robin Hood, os arresto en nombre de la corona.

Mary-Ann cayó de rodillas ante él para rogarle, implorarle, suplicarle.

—Lord de Burgh, os suplico que me escuchéis.

Las lágrimas bañaban su cara y le caían sobre las manos, unidas como si estuviera rezando.

De Burgh pestañeó y miró a Jasmine, que estaba horrorizada y le miraba con una expresión de absoluta condena. Mary-Ann se hallaba casi al borde de la incoherencia.

—Si él muere, yo no quiero vivir. Le amo. Por favor, De Burgh, ayudadnos, por compasión.

Como si lo cegara un rayo, Falcon comprendió que el bandido de Sherwood era el amante de Mary-Ann y no de Jasmine. Una felicidad salvaje le recorrió la espina dorsal, llenándole la cabeza y sumiéndole en una sensación de alivio vertiginosa.

Jasmine sabía que las súplicas de Mary-Ann no le servirían de nada. Si había alguien sobre la faz de la tierra capaz de torcer la voluntad de De Burgh, tendría que ser ella. Acudió junto a él, puso las manos sobre su ancho pecho y alzó la mirada hasta su cara magullada.

—Milord —dijo suavemente, toda ella mujer, sumisa ante su fuerza—. Pido vuestro permiso para hablar.

—Os escucho —dijo él sin alterarse, pero con el corazón brincándole locamente en el pecho.

—Éste es lord Robert de Huntingdon. Él y Mary-Ann estaban prometidos. A ella le ocurrió exactamente lo que me sucedió a mí. Fue secuestrada por un hombre llamado Roger de Longchamp mientras cabalgaba por el bosque de Barnisdale. Antes de que la pudiera obligar al matrimonio, Robert la rescató y mató a De Longchamp, al igual que hicisteis vos con Belamé.

Falcon miró al hombre al que había atado.

—El rey ha puesto de moda los secuestros de jóvenes doncellas —dijo con repugnancia.

Jasmine tocó la mandíbula amoratada de Falcon con un dedo tierno.

—A partir de ahí nuestras historias se vuelven muy diferentes. Milord, vos ganasteis el castillo de Hagthorn al librar al mundo de aquella chusma, pero Robert lo perdió todo, su casa, sus tierras y hasta su título, porque Longchamp era amigo del rey. Fue declarado fuera de la ley y pusieron precio a su cabeza, pero los hombres no quieren entregarlo a cambio de una recompensa. Al contrario, acuden por centenares para unirse a él. Es amo y señor de los bosques.

—Sé que estabais allí observándolo todo —le acusó De Burgh—. Sentía vuestra presencia. Disparasteis a mi escudero por error cuando era a mí a quien pretendíais matar.

—No —dijo Robert negando con la cabeza—. Esa flecha no era mía. Mirad las que llevo en mi carcaj. Todas mis flechas las hago de madera de alerce, con plomo en las puntas. Las plumas son de aves salvajes.

De Burgh examinó las flechas y supo que aquel hombre decía la verdad.

—¿Visteis quién disparó la flecha?

—Fue uno de los hombres del conde de Chester. No sé quién de ellos.

Jasmine se puso de puntillas en un intento de mirar a los ojos a De Burgh.

—Falcon, ¿le dejaréis marchar, por mí?

Aquella súplica susurrada quedó suspendida en el aire durante varios largos minutos. Era la primera vez que ella pronunciaba su nombre de pila con ternura. Implícito en su ruego iba una media promesa. Tomó entonces rápidamente su decisión y puso manos a la obra de inmediato. Cogió su cuchillo del rincón donde había caído y cortó las cuerdas que sujetaban a su prisionero.

El legendario forajido le habló entonces.

—Quizá no pase mucho tiempo antes de que yo me encuentre en situación de devolveros un favor igual —dijo, frotándose las muñecas y abrazando acto seguido a la llorosa Mary-Ann.

—Venid conmigo —le dijo—. Casémonos.

—¡Sí, hagámoslo! —exclamó ella sin dudarlo.

Su rostro derrochaba felicidad, convirtiendo a una muchacha de facciones comunes en una belleza radiante. Robert le puso un dedo sobre los labios para que guardase silencio, y abrió apenas la puerta de la cámara para asegurarse de que fuera no había peligro. Sería más fácil bajar los cuatro pisos de escaleras, pero De Burgh estuvo seguro en ese momento de que si no hubiera habido otra opción, aquel hombre habría bajado a su amada por los muros al extremo de una cuerda.

—Dios mío, qué muchacha tan tonta —dijo Jasmine.

Falcon la cogió de los hombros y la estrechó bruscamente contra sí.

—¿Por qué? ¿Porque se ha marchado con un hombre que nada tiene que ofrecerle salvo su amor y su fuerza? —preguntó imperioso—. No es tonta, es valiente. Un hombre lo daría todo por una mujer así —dijo con admiración.

Estrechó los brazos y ella sintió toda la fuerza de su cuerpo, sus pesados hombros, las poderosas piernas. La levantó en su abrazo y sus pies quedaron en el aire. La besó. Despacio, permitió que ella se deslizara sobre su cuerpo hasta que sus pies volvieron a posarse sobre la alfombra y sus manos abrieron su camisón para tomar posesión de sus delicados pechos.

—¡No! —gritó ella, conmocionada.

—Mi dulce niña, sólo falta una hora para el amanecer. Dejad que os ame. No me apartéis de vuestro lado otra vez —sintió que ella forcejeaba—. No tenéis que entregármelo todo hasta que nos casemos, pero, maldición, dadme algo.

Los labios de él se posaron sobre la garganta de la joven y viajaron hacia donde palpitaba su corazón con un pulso errático.

—No, no, De Burgh, no me hagáis esto —exclamó.

—Jasmine, vos me habéis pedido algo y yo os lo he concedido. Ahora os pido algo yo a vos.

—¡No lo estáis pidiendo! —bufó ella—. Jamás pedís nada. Ordenáis, mandáis, tomáis, pero nunca pedís.

—Sí pido, Jasmine, y he pedido ahora, pero no suplicaré ni me arrastraré. ¡Soy un hombre! —exclamó, extendiendo los brazos—. ¿Qué es lo que queréis?

—Me lo preguntáis como si fuerais a darme cualquier cosa que yo deseara.

—Lo haré. ¿Qué deseáis?

—¡Nada! —se rio Jasmine, profundamente satisfecha.

Él le había ofrecido cualquier cosa y ella le había rechazado.

Casi la golpeó. Le provocaba hasta el borde mismo de la violencia, poniendo a prueba su hombría. La agarró sin contemplaciones y aplastó su boca contra la de ella. Le encantó el dolor que sintió en su mandíbula hinchada, y necesitaba causarle un poco de dolor a ella. Con manos despiadadas palpó todas las partes íntimas de su cuerpo suave. Su boca ahogó eficazmente sus gritos. Fue un beso despiadadamente lujurioso. Abruptamente la soltó y dijo con la voz cargada de mortífera intención:

—Puesto que me acusáis de tomar, ¡así lo haré!

Muy decidido la agarró del escote del camisón y lo desgarró de arriba abajo.

—¡Dios mío, mi preciosa ropa! ¡Destruís todo lo que poseo, debéis de estar loco! —gritó, pateando los jirones del camisón para apartarlos de sus tobillos y cruzando un par de brazos protectores sobre sus pechos desnudos.

—Os debo un camisón y una buena paliza con la fusta, entonces —dijo Falcon entre dientes.

La cogió de la banqueta sobre la que estaba y Jasmine se volvió para huir. La ira que él sentía fue reemplazada enseguida por la lujuria al ver sus largas y bonitas piernas y la opulenta curva de su trasero desnudo. Ella corrió al rincón más alejado de la cámara y se volvió con una expresión aterrorizada en el rostro, esperando que él fuera a descargar sobre ella el arma cruel que empuñaba, pero él no tenía ya otra intención que instruirla en las cosas del amor.

Fue a levantarla para besarla, pero la cota de malla le aplastaba los senos, haciéndola gritar de dolor. Él se la quitó y la dejó caer al suelo con un ominoso tintineo metálico que hizo resonar los oídos de Jasmine. Antes de volver a cogerla, se abrió los pantalones para liberar su gran arma. Ella no se atrevía a mirarla. Prefirió alzar los ojos hacia el rostro de Falcon con una mirada implorante. Sólo pudo leer lujuria en la inclinación de las oscuras cejas de él sobre sus profundos ojos de color verde.

Apretándola contra la pared, dobló las rodillas para poder apoyarla sobre él cuando se irguiese de nuevo para penetrarla. Ya dispuesto, sentía una intensa emoción desde la cabeza hasta los dedos de los pies.

Ella necesitaba algún arma para defenderse, pero sólo disponía de una lengua y unas uñas afiladas, unos dientes agudos y su ingenio. Probó suerte con la primera de ellas.

—¡Me dais asco! Sois un salvaje bárbaro y brutal. ¡Vuestra lujuria os empuja hasta la locura! ¡Nadie os importa nada salvo vos mismo! ¡Vuestro escudero está a punto de morir y en lo único que pensáis es en follar!

El horror que le produjo escuchar aquella palabra malsonante en labios de su hermosa Jasmine lo devolvió de golpe a la realidad, y la verdad que encerraba tuvo igual efecto. En aquel momento Falcon de Burgh sintió vergüenza por primera vez desde que era un muchacho adolescente. En el acto volvió a dejarla sobre el suelo, recogió su cota de malla y salió de la cámara.

Jasmine cayó hacia atrás sobre la pared y se lastimó un muslo. Cerró los puños y profirió un juramento.

—¡Por Dios, De Burgh, que para cuando acabe yo con vos, me habréis de suplicar que os perdone por todos los insultos que he recibido de vos!

Al acercarse a su tienda Falcon oyó los disparates que farfullaba Gervase y supo que la fiebre le estaba haciendo delirar. Cuando entró, Estelle estaba a punto de darle otra vez un poco del brebaje de borraja amarga. Los astutos ojos de ella observaron las magulladuras y su expresión de enojo en cuanto entró, y vieron cómo éste desaparecía para dar paso a la preocupación por su escudero.

—Me alegra que hayáis vuelto —le dijo—. Dentro de poco empezará la fiebre y estará empapado en sudor. Podréis ayudarme a cambiarle a él y también a cambiar las sábanas.

Él asintió.

—Os agradezco lo que estáis haciendo, Dame Winwood.

—¿Habéis estado luchando por Jasmine? —le preguntó sin rodeos.

—Yo creía que era así, pero me equivocaba —dijo encogiéndose de hombros—. He luchado toda mi vida… se lucha y se sobrevive, o se lucha y se muere.

—Vos tenéis sangre real, ¿no es así, De Burgh?

—Así es —reconoció—. Los De Burgh descendemos del hermano de Guillermo el Conquistador, Robert de Mortain.

—Qué lástima, qué gran lástima que no os tocara a un hombre como vos sentaros sobre el trono real. En lugar de ello, por un accidente de nacimiento tenemos a esa escoria, a ese despojo repugnante que nos gobierna —Estelle suspiró—. En fin, lo único garantizado en esta vida es el cambio.

—Esperemos que cuando llegue, sea a mejor —dijo Falcon en un tono apacible.

Ella le miró sorprendida, y se dio cuenta enseguida de que él no poseía los dones visionarios de ella.

—No, De Burgh, las cosas se van a poner peor, mucho peor, antes de que mejoren.

Siguieron ocupándose de Gervase durante más de dos horas, bañándole, cambiando las sábanas, y luego por fin el escudero dejó de sudar y pudo dormir un sueño menos turbulento. Estelle empezó a recoger su parafernalia.

—Ahora iré a descansar un poco. Por la tarde volveré y trataré la herida con ruda.

—Estelle —dijo quedo Falcon.

—¿Sí? —contestó ella parándose a la entrada de la tienda.

—Cuando vuelva de Escocia, me casaré con Jasmine y me la llevaré de la corte.

«Pobre diablo», pensó ella, «no tiene ni idea de que está enamorado de ella sin remedio. Sigue creyendo que él controla la situación.»

—Buenas noches —dijo Estelle.

Capítulo 20

A la mañana siguiente, el rey decidió continuar viaje hacia la frontera para firmar el tratado con el rey Alejandro. Isabel y la corte se quedarían a disfrutar de la hospitalidad de Nottingham hasta el regreso de Juan. Dado que Chester tampoco iba a acompañarle, el rey quiso hablarle antes de partir.

—Ranulf, sobre esa cuestión secreta de la que hablamos… creo que Isabel tiene algunas ideas interesantes al respecto. Le encantan los secretos. Lo planeará todo hasta el último detalle. Ayudadla, poneos de acuerdo los dos y saldremos todos de ésta con algo que colme nuestros mayores deseos —le dijo guiñándole un ojo.

—Quitadme de en medio a la anciana, es un maldito estorbo —dijo Chester.

Juan decidió darse por ofendido.

—Tened cuidado, Ranulf. Dame Winwood es indispensable para mí. No pensaría emprender una jornada tan larga sin llevarla conmigo. Su habilidad para la medicina no tiene igual. Mi propio médico es un carnicero comparado con ella.

Estelle, sin embargo, se puso furiosa cuando supo que debía acompañar a Juan. No le gustaba cabalgar y llegó incluso a protestar ante el rey alegando que a sus viejos huesos no les sentaría bien un viaje que les haría recorrer casi quinientos kilómetros entre la ida y la vuelta.

El rey desestimó su protesta al instante.

—Estelle, basta de chorradas, sois tan dura como el cuero viejo.

No le quedó más remedio que empaquetar su parafernalia médica y confiar en que Falcon de Burgh no marcara un ritmo matador. Al principio, a Falcon le irritó que Gervase no estuviera lo bastante recuperado para el viaje, pero después de reflexionar un poco pensó que podía no ser mala idea dejar un par de ojos tras de sí.

—Gervase, tengo motivo para creer que el flechazo que recibisteis estaba destinado a mí —dijo a su escudero—. Sospecho que Chester quiere verme muerto. Vigiladle de cerca por mí, y no os fiéis de él; es demasiado astuto como para tener sólo un plan en la cabeza. Ya que el rey se lleva a vuestra enfermera, tendré que pedir a Jasmine que se ocupe de vuestra herida.

Gervase se sonrojó, y Falcon comprendió que se había apoderado de otro corazón. ¿Acaso las conquistas de esa pequeña bruja no tenían límite alguno?

Falcon fue a buscarla en el último momento. Con gran enojo por su parte, la encontró en los jardines del castillo paseando con Will Marshal, el escudero del rey, que tenía aproximadamente su misma edad.

—Confiaba en que estuvierais demasiado ocupado como para despediros —dijo ella con crueldad.

—Asistid al rey, ya se prepara para partir —dijo de forma significativa De Burgh al escudero.

—¡No, Will! —gritó Jasmine—. Quedaos a mi lado, no sea que vuelva a atacarme brutalmente.

De Burgh dio un paso hacia Will y le guiñó ostensiblemente un ojo. Luego habló en un tono deliberadamente brusco.

—Marchaos, Marshal, no quiero testigos de lo que estoy a punto de hacerle.

Will sonrió y salió corriendo a buscar a su mozo de cuadra, que estaría esperándole con su caballo. Jasmine miró a De Burgh y observó que su cara magullada sanaba bien y que estaba de nuevo casi normal.

—Os aseguro que tengo más cardenales que vos, so bruto.

—Poco deseo tengo de haceros daño, Jasmine, pero os advierto ya, muchacha, que si no dejo de encontraros con hombres os daré un buen bofetón o dos.

Los ojos de Jasmine echaron llamaradas.

—Vine al jardín a tomar aire fresco. Por favor, tened la bondad de dejarme ahora, señor mío —dijo con aire regio.

Él no lo pudo resistir. Le puso las manos sobre la cintura y la arrimó hacia sí. A ella no le quedó otro remedio que apoyarse en los hombros de él para no caerse. Él acercó su boca a la de ella y la besó. Empezó con la más dulce ternura, con los labios de ella cautivos de los suyos durante largos minutos. Jasmine se sintió alarmada por el rumor de su propio corazón saltándole por el pecho. Sus pícaros jugos comenzaron a removerse, y de repente, al morder el labio inferior de Falcon con sus afilados dientecitos, éste la dejó en el suelo con una expresión de incredulidad y de sorpresa.

—Ay, lo siento, Falcon, me dejé llevar —dijo con toda la inocencia de un áspid.

La sangre de él desbordaba de ira y lujuria, en una combinación letal. La arrastró hasta la hierba alta y se abalanzó sobre ella. Una mano atrevida subió por sus faldas manoseando sus muslos desnudos, y sus dedos buscaron la pequeña joya que anidaba en lo profundo de sus exquisitos rizos rubios.

Mientras Jasmine trataba desesperadamente de apretar los muslos para evitar que él se llevara el botín, se dio cuenta de que lo había provocado hasta perder el control.

El joven Will Marshal quedó asombrado al ver a la pareja entre la hierba. No podía haber imaginado que De Burgh se despediría de ella haciéndole el amor sobre el suelo. No bromeaba cuando le había guiñado el ojo y dicho que no quería testigos de lo que estaba a punto de hacerle. Aunque le avergonzaba hacerlo, Will no tenía otra opción que interrumpir sus juegos amorosos.

—Milord de Burgh —le llamó—. El rey os ordena que le asistáis.

Falcon la mantuvo inmovilizada durante largo con ambas manos y le clavó su cristalina mirada verde mientras Jasmine jadeaba. Por fin habló.

—Cuando vuelva, terminaré lo que he empezado, ¡eso os lo prometo!

Se marchó sin mirar atrás.

Más tarde aquel mismo día se supo que Mary-Ann FitzWalter había desaparecido. Jasmine trató de no reírse mientras se organizaba una partida de búsqueda y se enviaba a unos cuantos hombres por las orillas del río Trent y el perímetro del bosque en busca de indicios de juego sucio. Por fin, el padre de Mary-Ann debió de adivinar adónde había ido y trató de quitar importancia a su desaparición. Cuando descubrieron que su prima, la pelirroja Mathilda, había desaparecido también, decidieron que ambas muchachas tenían que haber vuelto a casa a Malaset o a Dunmow.

Estelle nunca había sentido un alivio igual cuando vio las altas torretas del castillo de Ponterfact en lontananza. De Burgh había mandado a uno de sus hombres que cabalgara a su lado y la ayudara a montar y desmontar. Estaba agradecida por tener un brazo fuerte sobre el que apoyarse, y además, la ayudó a instalarse en los aposentos de las mujeres y cargó con sus cajas. Pidió que le llevaran allí algo de comida, pues de ningún modo pensaba arrastrarse hasta el comedor y asistir a un encuentro de tres horas entre el rey y su anfitrión. Se puso un camisón abrigado, pues las noches de otoño en aquellas latitudes hacían algo más que refrescar, y se quedó dormida casi al instante.

Pestañeó como un búho cuando la despertó un paje joven.

—Dame Winwood, despertad por favor, el rey precisa de vuestros servicios, madame.

—¡Maldito sea el rey! —dijo, escandalizando visiblemente al joven recadero—. Debe de ser casi medianoche, ¿qué demonios puede querer a esta hora?

—No lo sé, madame. Me ordenaron que durmiera a la puerta de la cámara real. De repente salió el rey Juan, me pateó para despertarme y me dijo que fuera aprisa a buscaros.

—Bueno, quizá haya tenido un ataque —musitó para sí, y luego agregó—: Y por Dios que si no lo ha tenido, se lo voy a provocar yo. —Sacó una botella de destilado de lirio de los valles y dijo—: Mostradme el camino, mozo, y luego id a dormir. Los niños deberían estar en la cama a estas horas, y no durmiendo junto a las puertas.

Encontró cerrada la puerta de la cámara del rey, así que llamó suavemente. La puerta se abrió apenas.

—¿Estáis sola? —preguntó Juan.

—Claro que estoy sola. ¿Quién más iba a estar levantado a esta hora tan intempestiva?

Juan abrió sólo parcialmente.

—Entrad deprisa.

Le miró con ojos escrutadores y vio que, aunque no tenía un ataque, estaba mortalmente pálido y agitado en extremo. Desde luego, un hombre capaz de llevar camisa de dormir y corona al mismo tiempo no podía estar bien de la cabeza.

Señaló con el pulgar hacia la gran cama.

—Algo le ha pasado… tendréis que hacerla revivir.

Estelle no veía a nadie. Se acercó y retiró un poco la manta.

—Madre de Dios —dijo Estelle, santiguándose, cosa que rara vez hacía.

El pequeño cuerpo desnudo de la niña de doce años Mathilda FitzWalter estaba allí tendido, más blanco que la propia muerte. En contraste, su cabello rojo vivo estaba desparramado sobre las almohadas como un presagio de lo que Estelle iba a ver en cuanto retirase la manta del todo. La sangre carmesí llenaba las sábanas alrededor de donde la niña había sido herida, sus muslos estaban cubiertos de ella, y había una almohada apretada entre ellos como si alguien hubiera intentado detener la hemorragia.

—Dadle algo para que se recupere —dijo Juan retorciendo una mano dentro de otra.

Los ojos acusadores de Estelle le atravesaron.

—¡Hago milagros, pero no resucito a los muertos!

—¡No está muerta, mujer! ¡Os digo que no está muerta!

—Está muerta. La habéis matado.

Era un momento peligroso para Estelle. Un paso en falso, una palabra fuera de lugar en este escarceo con la muerte y sellaría su condena. Rápidamente se dijo que en todo encuentro entre dos personas uno domina y el otro se somete. La diferencia residía en el miedo, y Juan estaba sin duda asustado.

—Tendremos que deshacernos de ella —dijo el rey, haciéndola cómplice—. ¿Qué hacemos con ella?

—Mejor que no lo sepáis. Dejádmelo todo a mí —contemporizó Estelle.

«He aquí un cuerpo que no va a ser discretamente eliminado», decidió. Lo mandaría a casa para que lo enterraran. Pensó en De Burgh, pero de inmediato descartó su nombre. No quería que él tuviera nada que ver en esto. Probablemente se negaría a comprometer su integridad y podría perder literalmente la cabeza por ello.

Lavó el pequeño cuerpo hasta quitarle toda la sangre y luego recogió las sábanas y la almohada y se las llevó para quemarlas.

—No abráis esta puerta a nadie hasta que yo vuelva.

Él asintió solemnemente y jugueteó nerviosamente con los dedos sobre la corona. Estelle fue aprisa hasta la cámara de Will Marshal y le hizo salir al pasillo.

—Quiero que me consigáis una caja de madera con tapa y la llevéis a la cámara del rey —dijo al joven.

—¿De qué tamaño? —parecía desconcertado.

—Lo bastante grande para contener el cuerpo de una niña —dijo en voz baja—. La llevaréis a la casa de la familia FitzWalter en Dunmow.

Will cerró los ojos.

—¡Jesús, María y José! —exclamó Will, y añadió a continuación—: Voy a decirle a mi padre lo que ha hecho. No puedo permanecer en silencio por más tiempo. Ya no volveré nunca más, Estelle.

Estelle asintió.

—William Marshal es el único hombre que se atrevería a cantarle las cuarenta. Cuando se acaba así con la vida de una niña, el corazón pide justicia a gritos.

Juan pasó una noche inquieta. Deseó haberse llevado consigo a Orión para que le leyera un nuevo horóscopo. ¿No estaría su suerte dando un giro a peor? A la mañana siguiente, sin embargo, sus nervios estaban bajo control y el incidente estaba olvidado, al menos para Juan, pues le asaltaban otras cuestiones más urgentes.

Por todo el norte el rey había enviado reclutadores por delante de la comitiva real a fin de reunir refuerzos para sus ejércitos. Aquellos hombres se habían repartido por todos los condados controlados por sus barones, ninguno de los cuales debía librarse de contribuir, ya fueran grandes terratenientes o dueños de un solo castillo. Juan necesitaba el apoyo de los barones norteños si quería conservar alguna posibilidad de recuperar lo que había perdido al otro lado del mar. Lo necesitaba también para mantener la paz en Escocia y Gales, y cuando pensaba en los salvajes de Irlanda, que no conocían más que un patriotismo tribal, la anarquía allí reinante le hacía rechinar los dientes.

Aunque el servicio de los barones al rey era en teoría cosa garantizada, una a una fueron volviendo sus respuestas en forma de rotundos «no». Los barones del norte no estaban dispuestos a sacrificar a sus caballeros y mesnadas en nombre de un líder ineficaz que no podía hacer más que perder frente a un rey tan fuerte como Felipe de Francia. No podían evitar comparar a Juan con la gran figura de su padre y con su hermano Ricardo, y siempre salía muy malparado. Uno de los barones describió gráficamente al rey diciendo que tenía mucha polla y pocos huevos.

Cuando llegaron a su destino, a Falcon de Burgh le alegró haber perdido de vista a Juan. Miró a su amigo Salisbury, asombrado de que aquellos dos hombres pudieran ser hermanos. Ni por un momento dudó que el conde de Salisbury era hijo de Enrique II, pero empezaban a asaltarle las dudas con respecto a Juan. ¿Le habría colocado Leonor de Aquitania un bastardo a un confiado Enrique? ¡Ay, si el pobre Enrique levantara la cabeza y supiera que su hijo menor y favorito estaba echando a perder todo aquello por lo que él luchó toda su vida!

El anfitrión, Eustace de Vesci, que había ido a las cruzadas con Ricardo, no sabía muy bien qué pensar de este rey. Juan deseaba sin disimulo a su esposa Margaret y ni siquiera se privaba de ponerle las manos encima. Al principio Eustace fingió reírse y tomárselo a broma, pero cuando Juan dejó claro que esperaba que Margaret se acostara con él, Eustace no volvió ya a reír más.

Margaret se había retirado a los aposentos femeninos del castillo, pero sabía muy bien que cuando un rey ordena, el súbdito obedece. Eustace fue allí a verla de muy mal humor, y lo pagaba con todas las pobres mujeres con las que se cruzaba. Dame Winwood, al ver a Margaret derramar lágrimas de impotencia, dio un pequeño consejo a la pareja.

—Estas tierras son famosas por un destilado muy potente, ¿no es cierto?

—Sí, es un aguardiente hecho a partir de grano malteado, pero no creo que os gustara mucho, madame, pues no es precisamente una bebida para las señoras. ¡Un trago te deja sin seso, dos te dejan sin piernas, y un vaso entero te deja sentado de culo! —exclamó Eustace.

—Al rey Juan le gusta beber —dijo Estelle en voz baja—. Si le dais lo suficiente para emborracharle, sería fácil meterle a una sustituta de Margaret en la cama sin que se dé cuenta.

Eustace fue aprisa a buscar un buen barril, mientras que Margaret fue donde estaban alojados los caballeros a buscar una prostituta.

La luz del amanecer trajo a un correo con un mensaje que impidió a Juan todo pensamiento lascivo durante días. El viejo Hubert Walter, el arzobispo de Canterbury, había muerto, y los canónigos que fueron testigos de la conversión de la ley canónica en papel mojado querían más poder. Sin consultar al rey, eligieron como sucesor entre sus propias filas a Stephen Langton y lo enviaron a Roma a toda prisa para que lo consagrara el papa Inocencio. Juan se enfureció tanto que cayó sobre las esterillas y tuvo un ataque. Estelle se sintió muy tentada de darle una dosis de una sustancia que agravara su condición, pues tenía un deseo casi incontrolable de verle sufrir, pero prevaleció el sentido común. Todos sabían que era ella quien administraba la medicina a Juan, y si algo malo le sucediera, el dedo acusador la señalaría a ella. A lo largo de la historia, desde el jardín del Edén, los hombres habían culpado de todas las desgracias a las mujeres. No, si alguna vez le daba alguna poción a Juan se aseguraría de que fuera letal, pues de otro modo su venganza sería terrible.

Juan mandó a Falkes de Bréauté a Canterbury para confiscar las propiedades del arzobispado y las tierras de todos los demás obispos de la provincia de Canterbury.

A Salisbury le ordenó ir a Roma para «meter al Papa en cintura». A William le horrorizaba la sola idea.

—Juan, yo no soy eclesiástico. ¡Para mí la Iglesia no es más que campanas, incienso y papismo! Soy un soldado, nada más. Una misión tan delicada como ésta exige a un diplomático como William Marshal. Iré de inmediato a Chepstow a informar al mariscal. Podéis confiar en que él hará lo correcto.

—Firmemos de una vez este maldito tratado para que yo pueda volver al sur. No me fío de nadie con acento del norte —apremió Juan.

—Dejaré aquí a Eustace de Vesci para asegurarse de que se mantiene la paz, y no olvidéis que os lleváis a las dos princesitas de Escocia como garantía de que su hermano Alejandro mantiene su palabra —dijo Salisbury.

—¡Ja! ¡No lo llaman Alejandro el Zorro Rojo de Escocia por nada! ¿Hasta dónde puedo confiar en él? —preguntó Juan.

—Todo lo lejos que mea un hombre alto, más o menos —dijo Salisbury con una sonrisa.

—Mantendré a sus hermanas como rehenes. Me las llevaré a Nottingham.

Una campana de alarma sonó en la cabeza de Salisbury. Estelle le había dicho sin rodeos la razón por la cual no se podía confiar en Juan si había niñas de por medio. William carraspeó y habló con firmeza.

—Estos rehenes son tan importantes, Juan, que creo que deberían confiarse a Hubert de Burgh, que siempre ha hecho tan buen trabajo con todos los otros presos políticos. Enviaré con ellas a Falcon de Burgh para que las escolte hasta ponerlas bajo la custodia de su tío. No necesitará a muchos de sus hombres para eso, y los demás podrán ofreceros escolta segura de regreso a Nottingham.

—Y por los huesos de Cristo que la voy a necesitar en este hostil ambiente norteño. Hasta ahora todos los barones de la región me han negado sus servicios, así que voy a ordenarles a todos ellos, del primero al último, que me entreguen un hijo en garantía de su buen comportamiento.

A Salisbury aquello se le antojó un poco drástico, y trató de aligerar la pesada férula de Juan.

—A fe mía, tendréis que dar más castillos a Hubert de Burgh para poder alojarlos a todos —dijo riendo.

—Ya tiene Corfe, Sherborne y Wallingford, así como Dover y los Cinque Ports. Le entregué las tierras de Roumer, y Causton en Norfolk antes ya de convertirme en rey —señaló Juan.

—Sólo bromeaba —dijo William—. No seáis tan serio. Id a Nottingham y descansad.

—No me quedaré en Nottingham, está demasiado al norte para mi gusto. No descansaré tranquilo hasta que esté en mis propios y vastos campos de Gloucester.

William guardó un prudente silencio, pero por dentro se reía para sí. «A cada paso del camino volverás la mirada atrás, aterrado», pensó.

Capítulo 21

La reina Isabel había adoptado una actitud tipo «divertidme o sabréis lo que es bueno». Como resultado, Jasmine y Orión tuvieron que echar mano de todos sus recursos en materia esotérica.

Hoy Orión iba a describir las personalidades de los nacidos bajo los diversos signos del zodiaco. Por supuesto, Isabel insistió en que empezara por Leo, pues ése era su signo, y Jasmine tuvo que ocultar una sonrisa con la mano mientras escuchaba a Orión esforzándose por ser diplomático y no ofenderla. Era cosa espinosa tratar de complacer a una muchacha vanidosa e infantil que tenía el poder de una reina.

—Sois el centro de vuestro universo y atraéis a muchos hacia vuestra persona. Tenéis una considerable capacidad y poder para influir sobre otros y hacer que lleven a término vuestras ideas. En vuestra naturaleza hay muy poco temor, y cuando es menester sois capaz de adoptar una actitud enérgica, dinámica y de autoridad. Tenéis también un gran orgullo. Debéis estar en guardia ante vuestro temperamento, pero tenéis buena fuerza de voluntad y un carácter independiente a la hora de pensar por vuestra cuenta y poner por obra vuestras propias ideas. Sois buena observadora, lo cual os permite aprehender las cosas con bastante rapidez.

Eso fue lo que Orión dijo. Lo que no dijo sobre Leo fue lo siguiente: «Obtendréis el éxito en vuestros objetivos personales sin que os importe a quién debáis pisar. Sois demasiado egoísta y autocomplaciente, y podéis llegar a ser imprudente, hiriente de palabra y desagradable. Carecéis de autocontrol y sois obstinada, testaruda y porfiada. Vuestras opiniones están plagadas de los prejuicios de una mente estrecha e intolerante».

A Isabel le agradó lo que Orión había dicho y lo que no.

—Ahora habladme del carácter de los nacidos bajo el signo de Escorpio —le pidió.

Orión, que no era tonto, sabía que era por el rey Juan por quien lo decía. De nuevo escogió sus palabras con cuidado, ateniéndose a la verdad pero eliminando todo lo que fuera negativo.

—Los Escorpio pueden ser atractivos, magnéticos y dinámicos, pero en ocasiones son personas a las que es difícil comprender. Esto se debe a su tendencia al secretismo. Son capaces de influir sobre otros en alto grado. Los consume el deseo de poseer todos los lujos de este mundo y deben estar en guardia frente a los excesos en este sentido. Si los Escorpio se conducen de manera ordenada, tendrán gran éxito en la vida. En ocasiones pueden ser generosos, leales, y a menudo otros les pedirán comprensión para sus situaciones y problemas personales. Su poder de observación es fino, y no aceptan consejos de otros. Tienen una voluntad y determinación en extremo poderosas.

Y lo que Orión no dijo: «No hay furia comparable al temperamento de un Escorpio. No sólo se enfadan, sino que son en extremo obstinados y testarudos en su ira. Hablan de modo hiriente y amargo. Tratan a otros sin la menor consideración, y son cínicos, egoístas y van a lo suyo. En el transcurso de la vida, se labran su propia ruina. Son temperamentales y muy nerviosos, y tienen emociones muy intensas que pueden llevarles a la pérdida de todo autocontrol».

Isabel dejó de escuchar. Toda su atención estaba acaparada por un mono encadenado al que habían enseñado truquitos tales como mendigar con su pequeño sombrero en la mano o hacerse el muerto.

Entonces, por un impulso, Jasmine pidió a Orión que le describiera la personalidad de los nacidos bajo el signo de Aries. En cuanto las palabras salieron de su boca, se preguntó cómo se le había ocurrido pedir tal cosa. Sólo porque supiera la fecha de nacimiento de Falcon de Burgh no significaba que tuviera interés personal alguno por él. Pero quizá podría averiguar algo que la ayudara a lidiar con él si el hado le fallaba y estaba realmente destinada a convertirse en su mujer.

—Y no dejéis fuera lo malo, Orión. Quisiera saberlo todo —recalcó.

Orión se frotó con fuerza la nariz, y a Jasmine se le ocurrió pensar que quizá por eso la tenía tan torcida.

—Aries es el primero de los signos. Son líderes del mundo gracias a su personalidad activa y dinámica. Les gusta mucho ser admirados por los demás. Son valerosos hasta la audacia. Por naturaleza son inquietos y les gusta toda clase de actividad. Deben estar en guardia ante su tendencia a emprender aventuras arriesgadas y peligrosas. Pueden ser afectuosos, corteses y generosos, pero también son propensos a los cambios bruscos de humor, y si se les contraría son capaces de guardar rencor hasta que llevan a cabo su venganza. Son agresivos y decididos, y tienen un carácter y temperamento capaces de llevarlos tanto al éxito como a la ruina. Son muy impacientes y tienen siempre prisa por todo. Viven para la acción y la aman, y siguen su propio criterio. Su capacidad mental les permite comprender las situaciones antes de que otros hayan tenido tiempo ni de pensar en ellas. La coordinación entre su cuerpo y su mente es excelente, y suelen gozar de una vida de logros y acción. Sin embargo, quienes les rodean con frecuencia desearían que no trataran de imponer su poderosa voluntad tan a menudo.

«Ha descrito a Falcon a la perfección», pensó Jasmine. Siguiendo otro impulso volvió a preguntar a Orión.

—¿Cuál es la mejor pareja para un Aries?

—Hay una sola pareja que convenga a Aries, y es Sagitario. Su vida juntos no será fácil, sino más bien una carrera estimulante llena de altibajos, un choque de personalidades brillantes, a veces peligrosa y con situaciones de miedo, pero siempre alegre y vigorizante. Ambos lucharán por obtener el dominio, obteniéndolo y perdiéndolo sucesivamente, pero al final Sagitario se someterá al más fuerte Aries.

La sorpresa se pintó en el rostro de Jasmine, pues ella era Sagitario. Enseguida se reprendió a sí misma por ser tan tonta. Esto de la astrología era un montón de paparruchas… ¿o no?

—Gracias, Orión. Decidme, ¿cuál de los doce signos produce la personalidad más perfecta?

—Ah, niña mía, a eso es fácil contestar. Si queréis un amigo, elegid a uno nacido bajo el signo de Cáncer. Los Cáncer ejercen una influencia sutil y calmante sobre otros. Nunca son egoístas ni vanidosos. Son pensadores muy profundos con sentimientos asimismo y en verdad profundos. Son sensibles y se les hiere con facilidad, pero esto lo ocultan bien a los demás. Tienen la capacidad de hacer felices a los otros. Son francos, generosos, dignos y muy leales a los amigos y a las causas que les interesan. Se les pueden confiar secretos importantes, así como cualquier deber, encargo o trabajo. Les desagrada todo acto vil o mezquino. Ven a las personas que les rodean con una actitud maternal o paternal, como si fueran niños, y a su manera noble y discreta los guían. Son benévolos, comprensivos y muy prácticos. Tienen agudas dotes para la observación y disfrutan contrastando datos, ideas y teorías por ser dados a la reflexión y a la meditación. Tienen una gran capacidad de concentración, y muy pocas cosas escapan a su atención. Son cautos y prudentes y analizan los pensamientos e impulsos. Sus facultades imaginativas son muy activas y disfrutan rememorando el pasado. Tienen la capacidad de mejorar todo lo que tocan.

Jasmine le sonrió.

—¿Nacisteis vos mismo bajo el signo de Cáncer?

—¿Cómo lo adivinasteis? —dijo Orión, parpadeando y fingiendo asombro ante lo perceptiva que era.

Al día siguiente le tocó a Jasmine emplear su talento para entretener. Decidió hacer un poco de quiromancia. Entre su público había tantas damas ansiosas con la mano extendida a la espera de sus revelaciones que le llevó horas explicarles el significado de las múltiples líneas y señales de sus palmas.

Cuando hubo terminado, Jasmine respiró hondo y se volvió para ver si Isabel estaba complacida o no. La reina, como todos los demás en la sala, estaba mirándose la mano con una expresión absorta y concentrada pintada sobre su semblante.

De repente, una mano masculina acaparó el espacio ante sus ojos y escuchó una voz persuasiva.

—Princesa Jasmine, ¿qué me decís de este apéndice?

Se volvió y vio la descollante figura de Chester junto a ella.

—Milord, no poseo tal título —protestó, desconfiando de sus intenciones.

—Sois la nieta de Enrique II, ¿no es así? —preguntó en voz baja.

—Sí, milord —contestó Jasmine en tono apacible.

—Entonces sois princesa. ¿Os gustaría que os hablara de vuestro abuelo?

—Eso sería muy amable por vuestra parte, milord. ¿Lo tratasteis mucho?

—Venid, paseemos mientras os hablo de él —dijo ofreciendo formalmente el brazo para que ella lo cogiera—. Enrique me consideraba uno de sus jóvenes brillantes. Así era él; se interesaba mucho por los que le servían. Él mismo me instruyó en sus modos y en su concepto de cómo debía administrarse la ley. Enrique era un hombre muy generoso con los que le servían bien. Me entregó Bretaña para que la gobernara y me recompensó ampliamente por mi lealtad. Soy el último sobreviviente de la aristocracia de los días de la conquista. El linaje es de la mayor importancia para mí, princesa Jasmine.

—Ay, por favor, llamadme Jasmine.

—Si vos me llamáis Ranulf —propuso él.

—Ah, milord, no podría hacer eso —protestó.

—Con el tiempo lo haréis —dijo muy gentil, complacido de que su importancia la impresionara.

—Las recompensas de vuestro abuelo me han convertido en el noble más rico del reino —dijo con orgullo— y sin embargo soy un hombre sencillo y franco. No voy cargado con mis riquezas a la espalda como hacen algunos presumidos pavos reales de la corte. Desde luego, no tengo la pretensión de pasar por hermoso, pero admiro la belleza y lo bello más que ningún hombre que yo conozca.

Jasmine se preguntaba por qué le contaba todo aquello.

—Todos hablan tan bien de mi abuelo, y sin embargo como mujer encuentro incomprensible que pudiera llegar a encarcelar a su esposa.

—Ah, fue su enorme poder como reina a lo que él tuvo que poner coto. Ella le había dado cuatro hijos, pero luego empleó a aquellos hijos como jóvenes lobos para derribar a un viejo león, ¡para hacer suyos el poder y la gloria! Leonor tenía una voluntad muy fuerte, que con la edad se hizo más fuerte aún. Ésa fue la razón de que Enrique se volviera hacia vuestra abuela, la hermosa y delicada Rosamund Clifford. Aquello sí que fue una pareja enamorada.

Jasmine le insultó de forma deliberada.

—¡Ah, no tenía ni idea de que fuerais tan viejo, milord, debéis de ser mayor que mi padre! —dijo.

Le miró con fingida inocencia y vio cómo su mirada se tornaba remota y maligna, y Jasmine se estremeció hasta el punto de ponérsele la carne de gallina.

—No he cumplido aún los cuarenta, señora —dijo en tono terminante—. Vuestro abuelo insistió en que me casara con alguien de su propia familia. Siempre quiso para mí una esposa con sangre real —añadió, enfático.

Jasmine no se veía capaz de insultarle a propósito de la consorte real que se había divorciado de él tan pronto como le fue posible.

Los ojos de Ranulf de Blundeville se posaron sobre sus senos mientras le decía con voz pastosa:

—Una vez le comenté a vuestro padre, William, que necesitaría una esposa joven.

Jasmine sabía que tenía que caminar con pies de plomo, así que malinterpretó deliberadamente sus palabras.

—Quizá lleguemos un día a estar emparentados por medio del matrimonio, pues tengo dos hermanas que no están aún prometidas. Excusadme, señor mío, tengo deberes que reclaman mi atención.

—Llegaremos a estar emparentados por medio del matrimonio, ya lo creo —rezongó en voz baja Chester, saboreando por anticipado la idea de disponer a su antojo de aquel cuerpo exquisito y delicado en beneficio de las necesidades del suyo.

Capítulo 22

A medida que se sucedían los días, Jasmine descubrió que Isabel la reunía con Ranulf de Blundeville con el menor pretexto. Jasmine comenzó a echar de menos el apoyo y los sabios consejos de Estelle y a ansiar el regreso de la anciana. Claro que eso también supondría el regreso del rey Juan, pero casi valdría la pena con tal de poder contar con la presencia de su abuela.

La vil reputación del rey le precedió a todas partes en cuanto fue devuelto el cuerpo sin vida de Mathilda FitzWalter. Los cuchicheos y los rumores se extendieron como el fuego en la pradera y estaban en boca de todos hasta empañar todo Nottingham. Corrían rumores acerca de conspiraciones de venganza secretas, y comenzaron las deserciones. Se tornó peligroso aventurarse por las cercanías del bosque, no fuese que terribles accidentes acaeciesen a quienes tenían relación con la corte real. Las esposas exhortaban a sus maridos a poner tierra de por medio con respecto al rey y regresar a sus propios castillos, más seguros.

La señora de Hay, Mathilda, estaba escandalizada, e insistió en que su marido, William de Braose, abandonase Nottingham de inmediato. Volverían a sus propias posesiones, que lindaban con las de su buena amiga Avisa, la cual sin duda tendría un par de cosas jugosas que contarle. Juan era un despiadado asesino de niños. ¿Acaso no se había deshecho de su sobrino Arthur en cuanto amenaza para la corona? «Algo hay que hacer», le decía a todo aquel con quien se encontraba.

Antes de haber pasado veinticuatro horas en Nottingham, el rey Juan ya sabía por dónde iban los tiros. Dio a la reina orden de recoger bártulos y trasladarse a Gloucester, y le dio un día de plazo para realizar lo imposible. Insistió en que él quería estar en Gloucester para septiembre. Si ella no estaba lista, le informó, tendría que acudir después, pero lo haría por su propia cuenta y riesgo, porque él necesitaba el apoyo de sus soldados y sólo estaba dispuesto a concederle una escolta meramente simbólica.

Juan se sentó con Ranulf para un serio tête-à-tête sobre el tema favorito de ambos: el dinero. De Blundeville le ofreció cien mil coronas por Jasmine. Juan aceptó de inmediato e invitó al conde, su mejor amigo, a engrosar la comitiva real a Gloucester, donde Isabel podría darse el gusto de preparar una boda secreta.

Estelle estaba sentada en un baño de sulfato de magnesia, lamentándose de no tener raíz de consuelda que añadirle al agua. Una discreta llamada a la puerta de la estancia hizo que Jasmine saliese rápidamente a impedir que nadie entrase mientras Estelle estaba desnuda. Entreabrió la puerta y vio a un joven paje.

—Se ordena que la corte se traslade a Gloucester. Tenéis un día para prepararos —recitó.

—Por el amor de Dios —protestó Estelle—. Me siento tentada de envenenar a todos los caballos. Mi culo jamás volverá a ser el mismo.

—¿Por qué no viajáis en una litera, abuela? —preguntó Jasmine con preocupación.

—¿Qué? ¿Y reconocer que soy una anciana? Menos mal que tengo el espinazo más fuerte que el trasero.

Jasmine no pudo reprimir una sonrisa. Era por orgullo por lo que Estelle no soltaba las riendas. El orgullo era lo que ella había heredado de Estelle. El orgullo era un lujo que salía muy caro, ¡pero cómo despreciaba a quienes carecían de él!

—He calentado esta toalla junto al fuego. Dejadme que os seque y os podréis ir directamente a la cama —la aplacó Jasmine.

—Gracias, querida, pero es imposible. He de acudir a las tiendas para entregarle a Gervase un mensaje lacrado de parte de De Burgh.

—¿No volvió con el rey? —preguntó Jasmine, sorprendida.

—No. Llevó a la princesa escocesa a su tío, Hubert de Burgh, para ponerla a buen recaudo.

Jasmine no sabía si aquello era un alivio o una desilusión:

—Ah, muy bien. Ese miserable siempre está amenazándome con el matrimonio.

Estelle comenzó a vestirse:

—Hay hombres mucho más miserables que De Burgh.

—Lo sé —reconoció Jasmine—. Espero que Ranulf de Blundeville regrese a Chester.

—No cuentes con ello —le recomendó Estelle—. Juan y él están más unidos que dos perros en celo.

—¡Abuela! —exclamó Jasmine, escandalizada ante su lenguaje—. No seáis obscena.

—¡Aborrezco la obscenidad! —dijo la anciana—. Atranca esta puerta mientras estoy fuera.

Al final resultó que la reina Isabel no estaba ni remotamente preparada para partir al finalizar el ultimátum de veinticuatro horas decretado por Juan. Pensando sólo en sí mismo, salió para Gloucester llevándose a la mayor parte de los caballeros y hombres de armas. Al conde de Chester le endilgó la tarea de escoltar a la reina y a sus damas. Ello, sin embargo, le proporcionó tiempo de sobra para discutir los planes para la boda secreta. Isabel estaba extremadamente emocionada con su propia ingeniosidad, pues había ideado la tapadera perfecta para que nadie reparase en sus maquinaciones.

Se trataba de la inminente boda de Falkes de Bréauté con Joan, viuda del conde de Devon. Joan había suministrado las treinta mil coronas exigidas por el rey Juan por su petición de mano, y la boda había de tener lugar en cuanto De Bréauté llegase a Gloucester tras hacer todo el trabajo sucio del rey, consistente en arrebatar a los obispos sus posesiones en Canterbury. De modo que no se hablaba más que de «la boda».

Para gran enojo de Jasmine, Chester parecía disfrutar de su compañía. La mayor parte del tiempo guardaba silencio mientras Ranulf trataba de impresionarla con su noble linaje, su importancia para el reino, el número de ciudades y de villas que poseía, la joya entre las cuales era Chester, una antigua ciudad amurallada romana.

Cuando el tiempo se volvió más frío y más incómodo para viajar, lo cual era algo inusitado en el otoño, le describió la soleada costa de Bretaña, en torno al golfo de St. Malo, zona que había gobernado para el abuelo de Jasmine. Ésta sabía que el crudo y desgarbado conde la estaba cortejando. Trató de mostrarse fría y distante, pero él no pareció darse cuenta. El paso siguiente fue lanzarle una clara indirecta.

—Mi señor conde, no creo que sea prudente que nos vean juntos durante tanto tiempo. Estoy prometida en matrimonio.

A él pareció divertirle aquello:

—No hay hombre más pendiente del hecho de que estéis prometida en matrimonio que yo —dijo de forma enigmática.

Jasmine se relajó un poco, y rezó una plegaria silenciosa por Falcon de Burgh, que hacía las veces de una poderosa barrera entre ella y las atenciones no deseadas de los hombres. Pero Ranulf de Blundeville parecía impermeable a la ira implícita de su prometido.

A Jasmine el viaje se le hizo interminable; kilómetro tras kilómetro, los caballos avanzaban a paso de caracol hacia Gloucester. Estaba cansada e irritable, y la sensación de aprensión que tenía a cuenta de la insidiosa presencia de Chester se hacía cada vez más intensa. Las vibraciones que desprendía aquel hombre la asustaban. Era casi como un depredador que daba vueltas en círculos cada vez más estrechos en torno a su presa, y tuvo la sensación de que podría verse atrapada si no procedía con cautela. Por fin apareció en lontananza la aguja de la catedral de Gloucester. Les había costado más de tres agotadoras semanas efectuar el trayecto.

Falcon de Burgh y una docena de sus mejores combatientes estaban haciendo de niñeras para las dos hermanitas de Alejandro de Escocia y sus criadas. Los curtidos soldados normandos habían partido muy malencarados y muy disgustados ante su misión. Todo lo que pudiese salir mal lo había hecho. Las niñas lloraron porque sus perros y sus mascotas se quedaban atrás; luego sus caballos se quedaron cojos y De Burgh tuvo que comprarles nuevas monturas en Newcastle.

Las niñas y sus criadas hablaban con unas erres escocesas tan espesas que la comunicación resultaba casi imposible, lo cual dio lugar a un malentendido tras otro. El estado del clima tenía voluntad propia y escogió ser perverso hasta el punto de desesperar a los hombres de De Burgh. Por último, la debacle entera degeneró en farsa. Falcon se sintió aliviado al ver que los ánimos alborotados de sus hombres desembocaban en la hilaridad. Las travesuras y los ataques de risa desaforados eran infinitamente preferibles a un estallido de temperamentos crispados.

Lucharon y se empujaron con manos callosas al montar y se gastaron bromas devastadoramente crueles entre sí, y parecían regocijarse con las inclemencias del tiempo. Cuanto más cortante era el viento, más se quitaban los sombreros y abrían los cuellos de sus chaquetas de cuero entre risotadas escandalosas. Era como si el viento hubiese levantado en ellos ánimos enloquecidos. Y en efecto, para unos hombres que vivían de la espada, aquello —pasear de un castillo a otro siguiendo la costa este— era como unas vacaciones. Las niñas estaban metidas en sus camas para la hora de la cena, lo que dejaba libres las prolongadas noches a los hombres para reír, beber, jugar y contar cuentos chinos, cada uno de los cuales dejaba chiquito al anterior.

La noche siguiente, pasada en el castillo de Folkingham, resultó ser la experiencia más deprimente de todo aquel maldito viaje. Llovió a mares, y los cielos descargaron todo lo que contenían sus entrañas. El lugar se hallaba en tal estado de abandono que se pasaron la noche entera en unos establos llenos de goteras con sus monturas, rivalizando unos con otros por montones de paja mohosa y húmeda.

Los ánimos se fueron caldeando en torno a la medianoche, entre maldiciones y acusaciones del tipo «bastardo estúpido» e «hijo de puta pusilánime». Una voz dijo «La mierda de caballo trae suerte, deja ya de gimotear». Otra respondió: «¡Me traerá suerte a mí, pero no a ti!», a lo que siguió el escalofriante y sordo ruido de un puño sobre un rostro. Cuando llegó el amanecer gris y lluvioso, al menos la mitad de los hombres de De Burgh lucían ojos morados y semblantes avergonzados.

Al cabo de una hora de cabalgar, ambas niñas estornudaban y tosían y sus criadas casi no servían para nada. De Burgh se dio cuenta de que el invierno había llegado temprano y que ya no habría más cálidos días otoñales. Tomó una rápida decisión. En lugar de ir directamente al sur desde Spalding, se volvió hacia el este, bordeando la orilla del mar y entró en Norfolk.

Los De Burgh poseían vastas extensiones territoriales en aquella parte de Inglaterra. El castillo de Rising, propiedad de Hubert, era un lugar cómodo, acogedor y bien equipado donde se podría acostar a las niñas hasta que sanasen y donde Falcon y sus hombres podrían tenderse ante fuegos imponentes, comiendo y bebiendo hasta reventar si así lo deseaban.

Era tarde cuando llegaron al castillo de Rising; a Falcon le sorprendió ver que los establos estaban casi llenos. Levantó la vista entre la oscuridad y vio ondear la bandera de los De Burgh, lo cual era indicio de que Hubert se encontraba allí. Atravesaron el puente levadizo y pasaron debajo del rastrillo hasta el patio interior, donde dejó a sus hombres para que se encargasen de las niñas a su cuidado. Atravesó un pasillo con cuartos de guardia a ambos lados, llenos de hombres que estaban cenando.

El rostro de Hubert se iluminó con una ancha sonrisa:

—Falcon, muchacho, bienvenido. ¿Ha venido Salisbury?

—No. Sólo he traído conmigo a una docena de mis hombres, pero esta noche vos sois el único hombre de Inglaterra al que me alegro de ver.

—¿Y eso a qué se debe? —preguntó Hubert con recelo.

—Os he traído a las princesas escocesas para que las guardéis a buen recaudo, y me alegro de quitármelas de encima —dijo con una sonrisa—. No se nos da muy bien hacer de niñeras.

—Mierda, justo lo que nos faltaba —exclamó Hubert con expresión decididamente incómoda.

Indicó al hombre sentado a su derecha.

—Falcon, te presento al obispo de Norwich.

—Así es —dijo Falcon a la vez que asentía—. Conozco al obispo desde que yo era un muchacho, cuando vivía por estos lares.

—Sí, bueno, por eso he venido aquí; para escuchar sus consejos acerca de cómo proceder respecto de las noticias que me llegaron en el último barco —vaciló Hubert, antes de lanzarse de cabeza—. El papa Inocencio ha excomulgado a Juan. Cuando él lo descubra es cuando se armará la gorda.

Falcon se quitó la capa humedecida y se atusó el cabello:

—Por eso esperabais que Salisbury hubiese venido conmigo.

—Sí —asintió Hubert—. En Grecia solían matar al portador de malas noticias… pero digo yo que ni siquiera Juan mataría a su propio hermano.

—No estéis tan seguro —dijo Falcon con gesto grave, volviéndose entonces hacia el obispo—. ¿Cuál será el resultado de esto?

El obispo de Norwich resopló:

—Todo habrá acabado en cuanto el rey acepte a Stephen Langton como arzobispo de Canterbury. Entonces el Papa le absolverá. Entretanto, Juan no podrá asistir a la iglesia o comulgar. Mientras se halle excomulgado, toda ceremonia religiosa a la que asista será nula.

—¿Y si el rey se niega a obedecer al Papa? ¿De qué parte os situaréis vos? —preguntó Falcon con cautela.

—Claro que obedecerá al Papa. Todos hemos de obedecerle, ya que suya es la máxima autoridad. Yo, desde luego, le obedeceré.

—Puede que vos lo hagáis, milord, pero puede que el rey no. En tal caso, ¿qué?

—Sería anatema. El Papa declararía un interdicto contra Inglaterra. Se ordenaría la suspensión de todas las ceremonias religiosas. No habría ritos funerarios ni se podría autenticar testamento alguno. Dejaríamos de ser una nación cristiana. Con un interdicto papal podría maldecir al rey Juan dentro y fuera de Inglaterra, durmiendo o en vela, en marcha y sentado, de pie y a caballo, sobre tierra firme o bajo el agua, hablando y bebiendo, en el campo, en la ciudad…

Falcon hizo una señal con la mano a Hubert para que se acercase. Lo que tenía que comunicarle no lo podía decir delante del obispo.

Hubert se levantó de la mesa y dijo:

—Será mejor que vaya a echar una ojeada a las princesitas. Habrá que habilitar estancias especiales.

Cuando estuvieron solos, Falcon dijo:

—Juan ha enviado a Falkes de Bréauté a confiscar todas las tierras de Canterbury. Salisbury está en ruta para despachar a Roma a William Marshal a fin de que lea una diatriba al Papa. ¡Juan es un maldito necio! No tiene ningún apoyo entre los barones del norte, pero cree que puede gobernar sin él. Ahora le declara la guerra a la Iglesia. Si cree que puede gobernar sin el apoyo de la Iglesia está pero que muy equivocado.

—¡Jesús! —dijo Hubert, sacudiendo la cabeza—. No me extraña que tuviese miedo de quedarse en el norte y regresase a Gloucester. ¿Dices que Salisbury ha ido a Chepstow? Mis hombres tendrán que escoltar a las princesas hasta Corfe. Mañana emprenderé camino a Chepstow. Quizá entre Salisbury y yo, con la ayuda de William Marshal, consigamos que Juan se avenga a razones. ¿Cabalgaréis conmigo?

—Sólo hasta Gloucester. Me caso, ¿os acordáis? Luego acudiré a mi propio castillo en Gales, en Mountain Ash, para esperar hasta que pase el invierno. Juan se tambalea. Esto me huele a guerra civil. ¿Qué demonios haría si me ordenase atacar Nottingham o Lincoln? ¿Creéis que sacrificaría a mis propios hombres en una guerra civil? —dijo asqueado.

—Vuestros hombres os adoran —señaló su tío.

—No lo harían por mucho tiempo si les ordenase combatir contra sus hermanos.

—Quienes se mantengan a su lado obtendrán prebendas y recompensas —le aconsejó Hubert.

—Sí, claro, la próxima vez que os vea, lo más seguro es que os haya nombrado justicia —dijo Falcon, exhibiendo su sonrisa de lobo y sacudiendo la cabeza acto seguido—. Para mí se trata de un precio demasiado alto —dijo con sinceridad.

Capítulo 23

El castillo de Gloucester era la fortaleza mejor abastecida y más cómoda que Jasmine hubiese visto jamás. No era de extrañar que, al divorciarse de Avisa, el rey la hubiese retenido entre sus codiciosas manos normandas. El chambelán acompañó a Jasmine hasta su espaciosa estancia en la parte superior del castillo, que ofrecía una vista impresionante de las Montañas Negras de Gales. Tras ellas se levantaba una de las cordilleras más altas del mundo, los Montes Cámbricos.

La joven colgó la jaula de Plumas junto a la ventana y le dio a Púas una bandejita con agua y una zapatilla vieja. Sólo después de deshacer las maletas y acomodarse supo que su habitación se encontraba a sólo unos metros del apartamento ocupado por el conde de Chester. Decidió que por la mañana hablaría con el chambelán y exigiría una habitación junto a su abuela.

Estelle necesitaba abastecerse de hierbas medicinales, y concluyó que podría encontrar la mayoría de ellas en las inmediaciones de la orilla del gran río Severn. Además, Joan de Devon quería aprender a fabricar velas aromáticas. Las velas de junco, las antorchas y los cirios, cuyo uso estaba ampliamente extendido, echaban humo y olían mal. Estelle había hablado de mezclar cera de abejas con el óleo de las flores, y a la futura esposa le encantó la idea.

Jasmine estaba tratando de decidir qué iba a ponerse para la boda, para la que sólo faltaban tres días. Debía ser algo recatado, pudoroso, quizá incluso repipi, para evitar que los ojos de los hombres la devorasen, sobre todo los de Chester y el rey El problema residía en que Estelle siempre se había ocupado de que se vistiese como la princesa de un cuento de hadas. Pensó que quizá se pondría el terciopelo de color nácar, porque era liso y con un escote alto y cuadrado. Por supuesto, la camisola que la acompañaba era delicada como la tela de una araña y estaba bordada con hebras plateadas. Suspiró al darse cuenta de que, independientemente del vestido que escogiese, llamaría la atención. El contraste entre sus vestidos y los de la reina era muy marcado, puesto que los de Jasmine eran todos de tonos pastel para hacer juego con su cabellera rubia, en tanto que la reina llevaba tonos luminosos que realzaban la intensidad de su tez morena, y todas las damas de la corte imitaban las modas seguidas por ésta.

A la mañana siguiente, Jasmine escogió un par de botas y una capa que abrigaba mucho para salir con Estelle a recoger plantas, pero antes de abandonar la estancia, un joven paje le llevó una convocatoria de la reina. A Jasmine le dejó perpleja que Isabel quisiese hablar con ella en privado, y dio por sentado que aquello guardaba relación con alguna lectura del tarot o rito de magia que querría que realizase durante la ceremonia de boda.

Isabel seguía acostada, pese a que había abierto las cortinas para dejar pasar la pálida luz del sol invernal. Jasmine notó de inmediato que los ojos de la reina brillaban de una forma anormal: resplandecían y fulguraban de emoción reprimida. Se relamió de expectación antes de hablar.

—Quiero que os preparéis para una boda mañana. ¿Tenéis un vestido apropiado, lady Jasmine?

Jasmine estaba un tanto perpleja:

—Pensaba que la boda era para dentro de dos días, Majestad. ¿Se ha cambiado la fecha?

—La boda a la que me refiero es la vuestra, lady Jasmine —dijo Isabela mientras estiraba las comisuras de sus labios con exquisita malicia.

—¿Mi boda? —repitió Jasmine sin comprender.

Los ojos de Isabel relucían de malignidad:

—El rey ha decidido honraros con un gran matrimonio. Ha concedido vuestra mano a Ranulf de Blundeville, el conde de Chester. La boda se celebrará mañana por la noche.

Jasmine estaba atónita:

—Majestad, eso es imposible. Estoy prometida con Falcon de Burgh.

Isabel hizo un ademán desdeñoso con la mano:

—El rey ha decidido un enlace más apropiado para una mujer de sangre real. Ha meditado cuidadosamente al respecto, y si buscase a lo largo y ancho del reino no podría hallar para vos un barón más acaudalado ni más poderoso. Debierais sentiros muy honrada.

—¡No me siento honrada, sino deshonrada por ser empleada como carnaza! Mi padre, William de Salisbury, concertó mi boda con Falcon de Burgh. ¡No me casaré con el conde de Chester!

Los ojos de Isabel se iluminaron peligrosamente y la expresión de su boca se tornó malhumorada y cruel.

—Mi marido no os pide que os caséis con Chester; os lo ordena. ¿He de recordaros que Salisbury no es sino un bastardo? ¡Juan es vuestro rey! Id a vuestra habitación, milady, tendréis que prepararos para esta boda.

Jasmine se sintió tan furiosa que quiso abofetear a Isabel hasta cansarse. Una zorra infantil, petulante y malcriada trataba de arruinarle la vida por capricho.

—Hablaré con el rey —dijo Jasmine con frialdad.

Isabel se echó a reír.

—Chester y él han salido a caballo a alguna parte. ¿Acaso no recordáis que vos misma pronosticasteis todo esto, lady Jasmine, la primera vez que leísteis las cartas del tarot? Me acuerdo de vuestras palabras exactas: «El tres de copas representa a una novia, es una carta que representa un desenlace feliz y que simboliza la alegría ante un matrimonio inminente». Estaba invertida, y vos dijisteis que eso significaba la ruptura de un compromiso. De modo que todo salió de vuestra propia boca.

Jasmine hizo memoria. Lo que significaba era la injerencia de terceros para romper un compromiso. Recordó que su carta estuvo colocada ligeramente por debajo de las que representaban a la reina y al rey, lo que indicaba que la iban a pisotear.

—Mañana por la noche os casaréis. Podéis retiraros.

Jasmine dio media vuelta y salió corriendo de la habitación. No dejó de correr hasta encontrarse a salvo en la habitación de su abuela. Allí, se arrancó la capa. En ese momento tenía la sangre alterada y no necesitaba capa alguna para mantenerse caliente.

—¡Estelle, sabía que estaban tramando algo! ¡Isabel acaba de informarme de que he de casarme con el conde de Chester mañana por la noche!

—¡Por la santísima Cruz, el muy hijo de puta te ha comprado a Juan! Su orgullo nunca se repuso cuando la nuera del rey se divorció de él. Ahora se venga casándose con otra portadora de sangre real.

—¡No habrá boda! Juan no puede hacer tal cosa, ¿no es así, Estelle? —preguntó ella con inquietud.

—Juan puede hacer todo aquello que le plazca —dijo Estelle con calma.

—¿Dónde demonios está De Burgh ahora que le necesito? —gritó angustiada Jasmine.

—Hablaré con Juan. Sé algo terrible sobre él que puedo emplear como chantaje.

—Isabel dice que él y Chester han salido a caballo —dijo ella en un gesto de impotencia.

—Entonces iré a ver a Isabel —dijo Estelle con convicción.

Jasmine sacudió la cabeza:

—No, Estelle, es inútil tratar de razonar con esa malvada zorrilla. Disfrutaba demasiado contándomelo. El tormento que me infligía le producía éxtasis. Para ella fue una diversión. Soy un regalo… un sacrificio divino para los dioses de sus pasiones —dijo Jasmine con amargura—. Hablaré con Chester y le explicaré cuánto me repugna la idea del matrimonio. Quizá se atenga a razones —dijo ella con poca esperanza.

Estelle la tomó de las manos:

—He tenido una visión. Tengo motivos para creer que Juan y Ranulf pertenecen a un grupo secreto de adoradores de Satanás. La visión estaba llena de cánticos, sacrificios, túnicas, máscaras, drogas, sexo y símbolos fálicos. Desfilaban de acuerdo con patrones establecido, y sostenían estandartes y cruces boca abajo. En cuanto atraviesan la puerta secreta, toda la vida se invierte. El mal se convierte en bien, y el odio en amor.

Los fríos tentáculos del pavor atenazaron el corazón de Jasmine:

—¿Qué puedo hacer? —cuchicheó.

—Gervase tendrá que salir en busca de De Burgh para traerlo aquí a toda prisa.

—Pero no sabemos dónde está. Estelle, ¿poseéis vos el don de localizarle? ¿De veras poseéis ese don? —imploró Jasmine.

Contuvieron el aliento al escuchar una discreta llamada a la puerta. Ambas mujeres sintieron alivio al ver a Gervase aparecer tranquilamente, aunque podían leer la preocupación presente en la expresión de su rostro.

—Lady Jasmine, Dame Winwood, estoy encargado de mantener los ojos y los oídos pendientes de Chester. No deseo alarmaros indebidamente, pues a De Burgh le desagradaría, pero si no os advirtiese de peligros reales él jamás me lo perdonaría, ni yo a mí mismo.

—Contadnos lo que sabéis, no hay tiempo que perder —ordenó Estelle.

—Chester intentó matar a De Burgh. Yo recibí la flecha que estaba destinada a él. Ahora sé por qué. Escuché a sus hombres hablar de sus planes de boda para mañana y me temo que la novia habéis de ser vos —dijo.

—La reina acaba de informarme de que voy a ser entregada a Chester mañana. No ocurrirá, por supuesto. Me habré ido hace rato. Acudiré a mi padre en Chepstow —dijo Jasmine—. Tratad de conseguirme unas ropas de muchacho, Gervase, y dadme vuestro sombrero para cubrir esta cabellera delatora.

Estelle habló con premura:

—No perdáis tiempo buscando ropas. Yo me encargaré de eso. Vos debéis hallar a De Burgh.

—Podría estar en cualquier parte de Inglaterra. Haré cuanto pueda, pero podría llevarme semanas —dijo Gervase con sentido práctico.

—La actitud lo es todo. No concedáis espacio a la idea del fracaso. ¡Sed positivo! Le encontraréis porque tenéis que hacerlo —ordenó Estelle—. Consultaré la bola de cristal. Jasmine, tus poderes son más fuertes de lo que piensas. Puede que la combinación de los tuyos y de los míos baste. Si posees un vínculo psíquico con Falcon de Burgh, recibirá el mensaje de que estás en peligro. ¡Concéntrate, Jasmine! Tu espíritu ha de convocar al suyo.

Gervase observó con recelo a ambas mujeres. De Burgh le había adiestrado para ser práctico y pensar con claridad. ¿De veras pensaban aquellas mujeres que podían realizar un truco de magia y sacar a De Burgh de un sombrero como si de un conejo se tratara?

Jasmine tenía los ojos cerrados y movía los labios silenciosamente, como en trance. Gervase pasó a mirar a la mujer madura, y vio que ésta se hallaba en un trance de otra clase. La concentración sobre la bola de cristal había hecho brotarle el sudor en la frente, y recitaba palabras extrañas y crípticas.

—¡Ya está! Veo un castillo —exclamó Estelle—. Por el color de la piedra, se diría que está cerca de Norfolk —dijo con convicción.

Frunció las cejas en un esfuerzo por descifrar la visión:

—No lo entiendo, el castillo está suspendido en el aire. Se despega lentamente de sus cimientos y flota en el aire. Fijaos, ya se vuelve a levantar.

—¡El castillo de Rising! —casi gritó Gervase, contagiándose de repente del entusiasmo resuelto de Estelle—. Hubert de Burgh es el dueño del castillo de Rising, en Norfolk.

—Ahí es donde se encuentra Falcon de Burgh. Jasmine, tus pensamientos han de obligarle a marcharse ahora mismo y acudir aquí. Gervase, debéis partir de inmediato. Está en la otra punta de Inglaterra, pero debéis tener suficiente fe en que lo encontraréis y aparecerá a tiempo. ¡Debéis visualizarlo hasta el final, por imposible que parezca!

Gervase tenía la vaga conciencia de que le habían seducido para ver las cosas a la manera de ellas. Eran brujas blancas, convencidas de su propio poder. Toda una vida de desprecio por esos galimatías no se podía alterar en el espacio de un minuto, y sabía lo tremendamente improbable que sería hallar a Falcon de Burgh, pero, no obstante, debía intentarlo. No le quedaba otra alternativa.

Aquella mañana en el castillo de Rising, sobrino y tío casi llegaron a las manos:

—Por Dios todopoderoso, Falcon, contrólate un poco. A diferencia de ti, yo soy un simple mortal. No puedo quedarme levantado media noche y montar a caballo antes del amanecer. Esa bazofia española que estuvimos bebiendo deja la peor resaca del mundo.

—¡No se trata de la calidad de lo que bebisteis, sino de la puñetera cantidad! ¿Por qué teníais que poneros hasta arriba si sabíais que salíamos hoy?

—¿Acaso no tienes vicio alguno, pedazo de guarro intolerante? Sólo porque te pica la entrepierna por esa extravagante nena tuya, los demás tenemos que tragar millas.

—Me largo —dijo Falcon de forma tajante—. No sois más que una vieja. No me extraña que Juan os escogiese para hacer de niñera de todos sus rehenes.

Hubert, al ver a Falcon y a doce hombres, con las botas y las espuelas puestas, ensillados y a la espera, aceleró sus preparativos para marcharse.

—Falcon, muchacho, no acabemos a tortas por esto. Concédeme un minuto. No sé qué prisa infernal tienes, pero menuda mala leche que se te ha puesto.

Falcon suspiró:

—Disculpad, Hubert. Es sólo una sensación a la que no puedo ponerle nombre. Tengo un picor en la nuca, como cuando se le eriza el pelo a un perro. Tengo la sensación de que si no me doy prisa, llegaré demasiado tarde —dijo, sacudiendo la cabeza—. He de salir, me siento obligado.

Hubert estuvo a punto de burlarse de él por tener una imaginación fantasiosa, pero Falcon le echó una mirada sombría e intimidatoria al dar media vuelta a su corcel e hincarle las espuelas.

Estelle no tardó en echarle el guante a un par de pantalones de montar y a un jubón acolchado. Le dijo a uno de los mozos de cuadra que preparase el palafrén de lady Jasmine y fue en busca de uno de los soldados de De Burgh. No tenía autoridad alguna para reclutar a uno de sus hombres, pero, claro está, eso jamás se le habría pasado a Estelle por la cabeza.

—La futura lady de Burgh ha de acudir a su padre, William de Salisbury. Necesita un hombre con el que pueda contar para que la escolte de forma segura hasta Chepstow. ¿Sois vos ese hombre? —le retó.

—Lo soy, madame. En cuanto milady esté dispuesta —respondió el soldado, sonriendo para sus adentros.

Si De Burgh se presentaba y descubría que ella había vuelto con su padre se armaría la de Dios es Cristo, pero era lo bastante inteligente como para no rehusarle ayuda a la dama que iba a casarse con su señor. Si éste nada sabía de esposas, ella sería la influencia suprema en su vida y en la de todos los demás hombres relacionados con De Burgh, sobre todo los de sangre Plantagenet.

Jasmine sintió que se le aceleraba el pulso al colocarse los pantalones y asegurárselos con una faja de color negro. Se puso las botas de montar al mismo tiempo que daba órdenes a Estelle y se despedía de Plumas. Desbordaba emoción. Se recogió su precioso cabello y se lo ató de forma austera con una correa de cuero, y luego lo embutió dentro del sombrero de ala ancha y se lo caló sobre el ceño. Estaba tan nerviosa que le daban ganas de echarse a reír de forma histérica al pensar en los rostros de las personas a las que estaba engañando. La expresión de resentimiento ingenioso desaparecería del rostro de Isabel. Pero en su fuero interno, lo que movía a Jasmine era el miedo. Sabía que frustrar los malvados planes de los monarcas era algo peligroso, casi de locos, y que si su fuga no tenía éxito las consecuencias serían aterradoras e inmediatas, no sólo para ella, sino para su querida abuela. Las lágrimas acudieron a sus ojos y le enturbiaron la vista, y el nudo que tenía en la garganta amenazaba con asfixiarla. ¿Cómo podía dejar atrás a Estelle?

Estelle vio las lágrimas:

—¡Jasmine, deja de pensar en mí! ¡Piensa en ti!

—Prometedme que escaparéis de aquí de algún modo. Enviaré a los hombres de mi padre aquí para ayudaros. Dios mío, parece como si hubierais sacrificado toda vuestra vida por mí.

—¡Por eso precisamente debes marcharte ahora, antes de que sea demasiado tarde!

Jasmine se mordió los labios para evitar que se le escapase un sollozo. Con manos temblorosas, se puso los guantes y recogió la fusta. Abrió la puerta y se detuvo en seco. Allí mismo, ante el umbral, había dos corpulentos guardias.

—Dejadme pasar —les ordenó.

—Tenemos órdenes. No podéis marchar, milady.

—¿Órdenes de quién? —preguntó ella acaloradamente.

Guardaron silencio. Decidió correr el riesgo y se lanzó entre ambos, pero la agarraron de inmediato y la volvieron a introducir dentro de la habitación de forma nada gentil.

—¡Soltad a mi nieta, vil patán, antes de que maldiga vuestra alma y la condene al fuego del infierno!

—Dame Winwood, tenemos orden de escoltaros hasta vuestra cámara, donde habréis de permanecer.

—¿Acaso no teméis el poder de mi magia? —preguntó Estelle con toda la energía que pudo reunir.

—Sí, Dame, pero tememos al rey más que al mismo demonio —dijo uno mientras el otro la miraba con gesto suplicante.

—No nos echéis una maldición, Dame Winwood, sólo obedecemos las órdenes que nos han dado.

—Os echaré una maldición a vosotros y a vuestra progenie a menos que me llevéis ante el rey.

El uno miró al otro y éste asintió de forma casi imperceptible.

—Vuelve adentro, Jasmine, y mantén la puerta cerrada hasta que yo regrese —dijo Estelle.

Los minutos pasaron tan despacio que Jasmine creyó que acabaría gritando. Se quitó los guantes, arrojó el sombrero al otro lado de la habitación y comenzó a caminar de arriba abajo. Los minutos desembocaron en horas. Tanto caminar acabó por agotar su energía nerviosa. Paulatinamente, su ira y su frustración fueron reemplazadas por el miedo. Se sentó en la cama y por primera vez su imaginación empezó a abordar la odiosa idea de que llegasen a casarla con Chester. Resultaba insoportable, y trató de desecharla. Desde las cuatro esquinas de la habitación acechaban sombras negras que la turbaban todavía más. ¿Y si Estelle hubiese tratado de coaccionar al rey y la hubiesen arrestado? ¿Y si Gervase no era capaz de dar con De Burgh? Si por milagro lo hacía, ¿habría tiempo suficiente? ¿Le importaría ella a De Burgh lo suficiente como para acudir en su ayuda? ¿Qué posibilidades tenía contra fuerzas tan invencibles como las de Chester y el rey Juan?

Podía abandonarse a la merced del rey —quizá si se lo suplicase no la entregase a Chester—, pero sabía cuál era el precio de Juan. Sabía que la tomaría él mismo para deportes de cama y él le horrorizaba más que Chester.

Quizá su única esperanza consistiese en abandonarse a la merced de Chester. Pese a que la idea le horrorizaba, cada vez estaba más desesperada. A primeras horas de la madrugada, se tendió sobre la cama, agotada, y cayó dormida.

Se despertó de un sobresalto. Se dio cuenta de que era tarde, pese a que era una mañana oscura y el cielo estuviese cubierto y el tiempo lluvioso. El corazón le dio un vuelco y se sintió enfermar de pavor a medida que la asaltaban oscuras reflexiones. Aquél era el día en que su vida iba a quedar arruinada. Aquél era el día en que su futuro terminaba. Aquél era el día que acabaría en pesadilla.

Abrió la puerta de golpe:

—¿Dónde está Dame Winwood? Exijo que me llevéis ante ella.

—Está en su habitación, como corresponde. No debéis preocuparos por su seguridad; su puerta está bien vigilada.

Los dos guardias no eran los de antes. Estimó que si cambiaban de guardias había pocas posibilidades de pillarlos dormidos. Después vio que llevaban la insignia de Chester.

—Llevadme ante el conde de Chester, su apartamento está en este mismo pasillo.

Los guardias se miraron el uno al otro. Ella insistió:

—Si no lo hacéis, gritaré a pleno pulmón y os acusaré de haberme agredido.

Abrió la boca para gritar, pero se la tapó una manaza:

—De acuerdo, milady, no nos obliguéis a haceros daño. No os deseamos ningún mal, y menos en el día de vuestra boda.

La escoltaron por el pasillo. Mientras uno de ellos tendía la mano para llamar a la puerta, ella la abrió de golpe y se lanzó al interior, cerrando de un portazo.

Ranulf de Blundeville estaba desayunando, ataviado con una bata de terciopelo. Jasmine se apoyó contra la jamba de la puerta, jadeante. Él se levantó de inmediato y se aproximó a ella. En bata, Chester resultaba más amenazador que vestido y a Jasmine le flaquearon las piernas.

—Señor conde —resolló ella—, ayudadme, por favor, sois la única persona que puede hacerlo.

—En nombre de Dios, ¿qué ropas son ésas que lleváis puestas y qué le habéis hecho a vuestro cabello?

—¿Qué importancia pueden tener las ropas que llevo puestas cuando mi vida está a punto de ser destruida? —saltó ella.

Ante aquel insulto, él apretó la mandíbula y las marcas de viruela destacaron sobre la palidez de su rostro. Levantó la mano para desatar la correa de cuero. Al retirársela, su sedoso cabello rubio cayó sobre los hombros y él resopló de alivio entre dientes.

—Cuando adquiero una obra de arte, lo hago por su belleza estética.

—Dios mío, no me estáis escuchando —protestó ella—. ¡No deseo casarme con hombre alguno y menos aún con vos!

No había sido su intención decírselo de forma tan insultante.

En lo alto de los pómulos de Chester aparecieron dos manchas rojas:

—Me ofendéis, señora, y vuestro atuendo varonil también. ¡Quitáoslo!

—No lo haré —declaró ella con rotundidad.

La vena que Chester tenía en la frente empezó a latir. La cogió por el cuello del jubón y lo desgarró brutalmente de un tirón. Debajo sólo llevaba una fina enagua. Notó cómo se quedaba lívida y el corazón le daba un vuelco. Sus pechos palpitaban ante unos ojos entornados y en ese instante le recordó a una víbora. Una víbora a punto de atacar.

—¿Por qué he de casarme con vos? —imploró, cuchicheando las palabras en tono lastimero.

—Porque he pagado por vos —dijo él sin rodeos y tomando en cada mano un pecho suave que apretó con crueldad—. He pagado por ellos… ¡y por esto también! —exclamó, agarrándola entre las piernas, hazaña facilitada por los pantalones que se había puesto.

A ella se le escapó un sollozo y él le quitó las manos de encima.

—Enviaré a las criadas a que os bañen y os vistan de un modo digno de la novia del mayor conde del reino. La boda se celebrará a las seis de la tarde en la capilla de la catedral de Gloucester —dijo él, entornando los ojos a continuación—. Aseguraos de estar hermosísima para mí.

Abrió la puerta y la empujó hacia los dos guardias:

—Devolvedla a sus aposentos hasta que haya llegado el momento de escoltarla hasta la capilla.

Ella llegó a su habitación a trompicones, devastada por la rapaz duplicidad de los hombres.

Capítulo 24

Gervase maldijo a los cielos, responsables del aguacero ininterrumpido que comenzó antes de que su caballo hubiese recorrido diez leguas. Al cabo de tres horas se vio forzado a aminorar su vertiginoso ritmo por temor a que las patas del semental se quebrasen entre aquel lodo resbaladizo levantado por sus cascos. No tenía sentido ponerse ropa seca, pues ya se encontraba empapado por completo y volvería a estarlo en cuestión de minutos. No calculó cuidadosamente la ruta que debía seguir, sino que decidió dejarse llevar más o menos por el instinto y confiar en el destino, manteniendo siempre rumbo al noreste. Sabía que Northampton se encontraba un poco antes de llegar a medio camino, y no necesitaba escoger con demasiado cuidado la ruta hasta pasar ese punto. En ese momento tendría que tomar una decisión difícil, pero de momento la pospondría todo lo posible.

Los De Burgh decidieron cabalgar hasta King's Lynn y luego dirigirse al sudoeste, hacia Peterborough. El tiempo era lo bastante endemoniado como para inducir a que cualquier varón temeroso de Dios permaneciese en casa junto al fuego, pero Falcon de Burgh siguió adelante haciendo caso omiso a los elementos. El puente que atravesaba el río Ouse a la altura de King's Lynn había sido arrasado por las aguas. Debido a los aguaceros torrenciales de los últimos días, el gran río estaba crecido e iracundo y se había desbordado.

Falcon tomó una rápida decisión. Cabalgarían siguiendo el curso del río hacia el sur para ver si podían cruzar a la altura de Ely, y si no seguirían hasta Cambridge, donde el río se unía con el Cam y había más de un puente sobre el que cruzarlo.

Cuando Gervase llegó a Northampton era ya pasada la medianoche y su caballo daba resbalones. Sabía que necesitaba comida o sería incapaz de recorrer con él el resto del camino. Se detuvo ante una posada denominada The Hole in the Wall y pagó al mozo de cuadra un compartimento en la caballeriza y una ración de avena. Almohazó a su caballo con paja seca y acudió al salón para llenar su propio estómago vacío. Sólo podía descansar unas horas y sabía que debía emprender camino de nuevo antes de las cuatro.

Un viajero llegado del este le explicó de forma muy gráfica lo infranqueable del río Ouse. El nivel de las aguas subía cada vez más a cada hora que pasaba y arrasaba los puentes como si estuvieran hechos con palillos. A las cuatro de la mañana, Gervase se despertó y se desperezó. Le dolían los huesos a causa de la humedad y por haber dormido con la ropa mojada. Se preguntó por un instante si, ahora que iba haciéndose mayor, comenzaría a padecer de reumatismo. Después se rio de sí mismo, pues sólo tenía veintiún años. Montó en la silla de un salto, animando a su caballo a armarse de valor antes de que volviesen a internarse entre la lluvia. Ya no diluviaba, sino que caía una llovizna continua que él sabía que iba a durar todo el día.

Caviló sobre qué ruta tomar. La más rápida era ir directamente hacia el este a Cambridge, pero eso significaría que tendría que cruzar el río Ouse dos veces, porque éste serpenteaba sobre sí mismo. Si llegaba en dirección norte hasta Huntingdon sólo tendría que cruzar el río una vez. ¿Debería lanzar una moneda al aire? «No», pensó, «iré por Huntingdon, porque Robin Hood era lord Robert de Huntingdon y quizá eso fuera buen augurio».

Dio vueltas en torno a Huntingdon antes de ver el río, y luego pensó que quizá hubiese cometido un error. El río estaba furioso, crecido y peligroso. Siguió el curso de la orilla oriental, que se había desbordado, y se preguntó dónde estaba el puente más próximo. Su mente parecía entumecida por el frío y la humedad, que parecían haberle invadido hasta el mismo cerebro. ¿Había un puente en Ely? No lo recordaba. Sabía que había una villa y una catedral, luego concluyó que debía de haber un puente. Siguió adelante, pero estaba lleno de dudas. A juzgar por el hambre que sentía, debía de ser mediodía. Incluso si se encontrase con De Burgh en ese mismo momento, no habría tiempo suficiente para que Falcon llegase a Gloucester e interrumpiese la boda.

Detuvo al caballo para echar una ojeada al otro lado del río revuelto. Sin duda debía encontrarse en Ely o en sus inmediaciones. Pensó que había comenzado a tener alucinaciones, pues ahí, al otro lado del torrente embravecido, a quince metros de la otra orilla, había un grupo de jinetes. Los hombres y las monturas eran familiares y su cabecilla montaba como ningún otro hombre en Inglaterra.

—¡De Burgh! —gritó.

No sabía si podrían oírle por encima del rumor furioso del río Ouse, pero su voz se proyectó con claridad, por encima de las aguas, como siempre lo hace el sonido, y los hombres le saludaron con la mano.

Transmitió a voz en cuello la mala noticia a De Burgh:

—¡Chester va a desposar a vuestra dama!

Falcon miró a Hubert:

—Voy a cruzar a nado.

—¡Estás loco! Mantente a salvo, muchacho.

—¿Mantenerme a salvo? Ya estáis refunfuñando como una vieja otra vez.

Desmontó y se quitó el jubón, las botas y la cota de malla, metiéndolos a empujones dentro de las alforjas.

Hubert se estremeció al observar a su sobrino exponer sus carnes a los gélidos elementos. Falcon dio media vuelta para mirar a sus hombres y gritó:

—¡Mountain Ash!

Ellos lo entendieron. Acto seguido, se enrolló las riendas de cuero del caballo de batalla alrededor del antebrazo y se introdujo en el río.

Hubert miró a los hombres de Falcon y sacudió la cabeza:

—¡Ese joven semental es un exaltado y un impaciente, pero la firmeza de su temple no tiene rival en Inglaterra!

De Burgh era muy buen nadador, pero aun así, la corriente arrastró tanto al hombre como al caballo y los sumió en un vórtice que ninguno de los dos podía controlar. Tanto el hombre como la bestia sacudieron con fuerza las piernas y, con un supremo esfuerzo, lograron mantener la cabeza por encima de las aguas enlodadas y llenas de detritos. Midieron la plenitud de sus fuerzas contra la corriente y, lentamente, comenzaron a acortar la distancia que los separaba de la otra orilla.

Lleno de pavor, Gervase observó atormentado a De Burgh desaparecer bajo la superficie y volver a aparecer al menos media docena de veces. Luego, contuvo el aliento a medida que, increíblemente, Falcon recobraba el control. El caballo fue el primero en hacer pie, y consiguió desesperadamente acceder a la orilla con un esfuerzo supremo, espoleado por el miedo.

De Burgh tuvo la presencia de ánimo de desenrollarse las riendas del brazo antes de ser arrastrado bajo los cascos. A continuación se agarró a la raíz de un árbol y salió lentamente y a pulso del torrente.

El gran corcel negro bramaba y echaba agua por la nariz, tras lo cual permaneció temblando, esperando impaciente el siguiente movimiento de su amo.

—¿Habéis dicho que Chester va a casarse con mi dama? —preguntó Falcon, incrédulo.

—Así es, esta noche en Gloucester. Ella había planeado fugarse disfrazada de muchacho y acudir a Chepstow con su padre, pero yo no subestimaría a Chester y a ese bastardo de Juan. No van a dejar que se les escape la presa así como así.

—Cabalgad hasta Cambridge y tomad habitaciones en el Crusader Inn, junto al puente de piedra de Sighs. Hubert está con los soldados y es allí donde cruzarán el río. Volveremos a vernos en Mountain Ash —ordenó De Burgh.

—¿No vais a ir a la posada a obtener ropa seca? —inquirió Gervase con incredulidad.

De Burgh sacudió la cabeza con impaciencia:

—No hay tiempo, pero id vos, tenéis un aspecto horroroso. Vos y vuestro caballo parecéis casi acabados, hombre.

Gervase asintió con gesto cansino. De Burgh no quería que su escudero le retrasase; su papel en el drama se había agotado.

A media tarde, cuatro mujeres del séquito acudieron a los aposentos de Jasmine a preparar a la novia. Entraron una bañera y abundante agua caliente y le echaron una generosa rociada del precioso aceite de jazmín que Estelle siempre le preparaba. Protestó cuando comenzaron a quitarle la desaliñada ropa de muchacho que aún llevaba.

—¿Dónde está mi abuela? Ella es la única asistente que necesito.

Sacudieron las cabezas y dijeron que no sabían nada acerca del paradero de Dame Winwood. A Jasmine no le quedó más opción que someterse a sus cuidados y dejarse lavar el cabello y bañar. Le pusieron suaves almohadillas de lino empapadas en hamamélide sobre los párpados para borrar la inflamación provocada por las lágrimas. Expresaron su asombro ante la suavidad de su piel blanca y se deshicieron en elogios por la forma en que su cabello recién lavado formaba una resplandeciente nube dorada en torno a sus hombros.

El conde había proporcionado un vestido de novia y, mientras las mujeres estaban extasiadas con su hermosura, Jasmine permanecía sentada, sin decir palabra, consumida por el asco. Una camisola blanca de encaje con largas mangas que colgaban delicadamente fue lo primero que le pusieron, sin enaguas por debajo. Era sedosa y casi transparente. Podían verse con claridad sus abultados pechos y sus pezones rosados. Encima de aquello llevaba una túnica de satén blanco, con rajas a ambos lados y un escote bajo y cuadrado ribeteado con piel de armiño blanco. Llevaba una faja plateada con incrustaciones de pálidas amatistas de color malva alrededor de las caderas y una sencilla corona de minúsculos capullos de rosa blancos en el pelo.

Acababan de dar las cinco, la hora de acudir a la capilla, cuando la puerta se abrió para dejar pasar a Chester. Las mujeres protestaron diciendo que traía mala suerte que el novio viese a la novia antes de la boda, pero él les dijo que se retirasen sin dilación y se aproximó a Jasmine, sosteniendo un lujoso manto de armiño blanco. La miró de arriba abajo, con lasciva aprobación: sabía que jamás había habido una novia más hermosa.

Ella se enfrentó desafiante a él:

—Jamás me casaré con vos. Cuando llegue el momento no pronunciaré los votos matrimoniales. ¡Apelaré al obispo para que interrumpa la boda!

Chester cerró una poderosa mano hasta formar un puño, arrugando la piel de armiño. En un tono que no presagiaba nada bueno, anunció con satisfacción:

—No os lo recomiendo. Tengo a buen recaudo a Dame Winwood. Lleva desde ayer sin comer ni beber. Sus guardianes han recibido instrucciones de darle agua sólo cuando estemos debidamente casados.

Jasmine se puso lívida mientras luchaba por asimilar la abrumadora realidad de que tenía que seguir adelante con aquello. Confusa, a través de la neblina que le causaba el horror, comenzó a entender la enormidad de lo que estaba sucediendo. Se dio cuenta de lo mucho que Chester tenía en común con Juan. Los dos eran matones hasta el tuétano y nada les hacía disfrutar más que la explotación de la debilidad ajena.

Chester la envolvió en el armiño y llamó a los guardias. Como una sonámbula, permitió que la escoltasen desde su habitación, por el largo pasillo que pasaba por delante de sus apartamentos y por la escalera de caracol del castillo de Gloucester. Aunque la catedral estuviese próxima, aun así requería un largo paseo entre el frío aire nocturno. Aquella noche de finales de otoño, la oscuridad había llegado pronto. El viento erizaba las pellizas, pero ella no sentía nada.

La llevaron más allá de la magnífica entrada en forma de arco de la catedral y la condujeron por una entrada lateral a la capilla más pequeña. Juan e Isabel ocupaban el banco de la primera fila. A la boda secreta sólo habían sido invitados los nobles de alto rango y sus damas.

Mientras la escoltaban a la parte de delante de la capilla Jasmine levantó la mirada del suelo sólo una vez. Topó con la resentida y maliciosa sonrisa de Isabel, y volvió a bajar rápidamente la vista. Oyó al obispo de Gloucester recitar cánticos en latín, olió el nauseabundo incienso que disimulaba el acre olor de la cera al arder y notó cómo el encaje de la odiosa camisola le rozaba cruelmente los pezones. Podía oler, ver, oír y sentir, pero no pensar.

No se atrevía a pensar en Estelle ni en la noche que se avecinaba, por lo que su mente se había quedado en blanco. No hizo votos hasta que se le apuntó lo que tenía que decir, y a continuación repitió como un loro la empalagosa entonación del obispo de Gloucester.

—¿Quién hace entrega de esta mujer para que se case con este hombre?

A Jasmine le sobresaltó escuchar al rey decir «yo», y supo que estaba perdida. Toda esperanza había desaparecido. Se sintió muerta por dentro. Entonces Ranulf la besó y se convirtió en suya a ojos de Dios y de los hombres.

Después de aquello su mente se quedó en blanco. No recordaba haber acudido desde la capilla, con los vítores en el exterior, la lluvia de arroz y pétalos de rosa, hasta un refectorio privado situado en el ala real del castillo, ni tomar la cena de la boda. Cobró conciencia de su entorno entre risas estrepitosas.

El rey estaba en pie, pronunciando un discurso:

—Y ahora, con gran derroche por parte del tesoro real, he encargado a nuestro sabio mago Orión que prepare un afrodisíaco para garantizar una noche de dicha conyugal.

Chester le siguió la corriente afablemente, pero protestó:

—No necesito nada que me anime, en todo caso algo que aplaque mis ardores.

Se desató una gran fanfarria de trompetas y después apareció Orión tras un paño de Arras y entre una nube de humo verde. Levantó en alto un gran cáliz de plata y se lo entregó al novio.

—Bebed de este mágico elixir hecho de perlas pulverizadas, rubíes, zafiros y amatistas. También contiene polvo de esmeraldas y oro molido.

Los invitados profirieron un «oh» de asombro ante el alto precio de tan exquisito brebaje.

Orión salmodió:

—Sorbed el filtro del hechicero de una plateada copa de éxtasis y vuestra virilidad incrementará su fuerza hasta igualar la de un venado.

El rostro de Jasmine estaba más pálido que su vestido. Ranulf la tomó de la mano y la obligó a ponerse en pie. Después tomó el cáliz entre ambas manos y bebió profusamente.

—La novia, que beba la novia —se desató el grito.

Ranulf devolvió la enorme copa a Orión:

—Nada de eso, yo la despertaré. Poseo un arma que despertará su lujuria con mayor eficacia que cualquier afrodisíaco.

A medida que se bebía más y más, las risas y las voces procaces fueron en aumento. Los brindis pasaron de subidos de tono a impúdicos, y a partir de ahí degeneraron, yendo de lo verde a lo obsceno.

Jasmine bostezó. No era señal de aburrimiento, sino indicio de una extrema tensión nerviosa.

Chester se tambaleó al declarar:

—Mi novia ansia la cama; creo que ha llegado el momento de daros las buenas noches.

—¡Un muestreo, un muestreo! —estalló la demanda, y el rey, espoleado por Isabel, se puso dificultosamente en pie y gritó a la vez que reía:

—¡No pensaréis que os vais a librar tan fácilmente, viejo verde!

Los hombres se abalanzaron sobre ellos y levantaron en volandas a la pareja. Estaban todos muy borrachos y se tambaleaban de tal forma que poco les faltó para que se les cayese el novio, pero impertérritos, volvieron a alzarle y los llevaron al otro lado del castillo de Gloucester, donde el apartamento de Chester estaba dispuesto para acoger a la pareja de recién casados.

Ante la pesada puerta de roble tachonado de latón, la terrible realidad del aprieto en que Jasmine se encontraba se le hizo patente. No sabía cómo iba a soportar los minutos siguientes, por no hablar ya de lo que quedaba de noche. Echó un vistazo a Chester y la expresión de sus ojos la horripiló. Sus conocimientos acerca de los hombres eran limitados, pero sabía que la lujuria sacaba a la luz las características más desagradables que podía poseer un hombre y que dentro de muy poco se vería forzada a someterse a lo que fuese que los hombres hacían con las mujeres.

La depositaron en el suelo y comenzaron a arrancarle el vestido de novia. A la mujer más próxima le dijo con voz entrecortada:

—No soporto que todos estos hombres lascivos me vean desnuda.

A Joan de Devon le daba mucha lástima. Ella lo padeció cuando se casó por primera vez y tendría que volver a hacerlo mañana ante un público mucho más numeroso que éste. Había de casarse en la catedral propiamente dicha, con cientos de invitados.

La voz maliciosa de Isabel se le vino encima con tanta claridad como si la tuviera al lado:

—Deberíais estar orgullosa de demostrar que os entregáis sin mácula a vuestro novio. ¿Acaso estáis mancillada de algún modo?

Jasmine se quedó completamente desnuda mientras manos ansiosas le quitaban el vestido de novia de encaje. Sostenía las manos de forma que cubriesen los dos lunares que formaban un triángulo en conjunción con su pubis dorado. Jasmine se estremeció visiblemente mientras la hacían volverse delante de los hombres, levantando sus cabellos platino para revelar la satinada perfección de su espalda y de sus piernas.

Permaneció desnuda y con la mirada en el suelo, y no obstante, era muy consciente de las miradas codiciosas que la devoraban. A Chester prácticamente lo habían desnudado por completo hasta que insistió en que ya bastaba y rogó a los ebrios invitados que abandonasen la habitación para ponerse manos a la obra. Sólo permaneció allí el rey.

—Ranulf, creo que voy a ejercer el jus primae noctis —le dijo, lanzando una lasciva mirada de complicidad a su amigo.

Los ojos de Chester se entornaron peligrosamente:

—¿Por cuánto tiempo creéis que podríais ocultárselo a su padre? —le advirtió—. Tened paciencia, Juan. El matrimonio no es legal hasta que no ha sido consumado. Entonces ella será de mi propiedad y no de su padre, y podré hacer con ella lo que quiera.

Los ojos de Jasmine se clavaron en el rey y por dentro se tornó fría como el hielo. No debía culpar a Isabel y ni siquiera al conde de Chester, pues si el rey, su tío, hubiese tenido una pizca de decencia, no la habría vendido. Eran la maldad y la codicia innatas de Juan las responsables de su triste sino, y en ese momento se juró venganza a sí misma por los sucesos de aquella noche.

Cerró los ojos y se tambaleó, mareada. Ranulf la sujetó para que no se cayese. Juan echó la cabeza atrás con una risotada descontrolada.

—Tomadla, pues. Una noche de éstas intercambiaremos parejas y comprobaréis en primera persona cuánto arde Isabel por los hombres bien dotados.

Capítulo 25

Chester corrió el cerrojo de la puerta, se volvió y se aproximó a Jasmine. La última brizna de coraje la abandonó. Retrocedió, pero él la persiguió y la condujo a rastras ante el fuego.

—Por favor, milord… —dijo con voz tan quebrada que no pudo continuar.

Él tomó su mentón entre el índice y el pulgar y la obligó a mirarle:

—Me llamarás Ranulf. ¿Comprendido?

—Sí, milord… Ranulf. Por favor, ¿habéis hablado con los hombres que custodian a mi abuela? —murmuró ella.

—Ahora tienes cosas más importantes de las que ocuparte que de tu abuela. Te recomendaría que te preocupases por complacer a tu esposo. Tu pudor virginal me agrada, pero no toleraré desobediencia alguna por tu parte. Te enseñará a cumplir con tus obligaciones hacia mi persona. Si no me complaces de todas las maneras, te castigaré.

Jasmine se estremeció.

—¿Comprendido?

—Sí, Ranulf —murmuró ella medio sollozando.

—Ahora ven acá —le ordenó en voz baja, y cubrió con la mano la cremosa turgencia de su pecho.

De Burgh llegó a Gloucester a las diez. Había ido más allá del cansancio. El cuerpo le pedía acción. Buscó inmediatamente a sus hombres. Le dieron toda la información de que disponían, pero no sabían gran cosa. La boda se celebró en secreto y sólo un puñado de los hombres de máxima confianza de Chester estaban al corriente.

—Si Chester se ha casado con mi dama, le retaré. Necesito vuestra ayuda. Cuando Chester convoque a sus hombres, quiero que se vean incapacitados para responder. Los sucesos de esta noche perdurarán largo tiempo en la memoria de Chester y del rey, de manera que si no queréis saber nada al respecto, hablad ahora y os eximiré de vuestras obligaciones.

Ninguno habló.

—A la llegada de la medianoche, largaos de aquí como alma que lleva el diablo. Volveremos a encontrarnos en Mountain Ash. Corred la voz entre todos los leales a De Burgh.

Falcon escogió a dos hombres a los que habría confiado su vida:

—Montgomery… De Clare… prestad atención. Montfort, haceos cargo de mi corcel. Lo he dejado en la cuadra. Ocupaos de que esté caliente y alimentado. Me temo que su descanso tendrá que ser breve. Necesitaré disponer de otro caballo resistente y de un par de caballos de carga. También quiero que ensilléis el palafrén de mi dama.

La siguiente parada la efectuó en la residencia del obispo de Gloucester. Un criado le informó de que el obispo se había retirado a dormir y que no se le podía molestar. Para entonces a De Burgh le quedaba ya poca paciencia. Abrió la puerta con la fuerza de un solo brazo.

—Apartaos si sabéis lo que os conviene. Lo que tengo que decirle le molestará, de eso estoy seguro.

El criado se vio reducido a un estado servil y obsequioso mientras seguía a los tres hombres por el pasillo que conducía al estudio privado del obispo. De Burgh efectuó una breve llamada simbólica a la puerta antes de entrar.

El obispo de Gloucester, un hombre fornido con un rostro ovalado y rubicundo, dejó su bebida a un lado rápidamente y se puso en pie para enfrentarse a los intrusos.

—¿Habéis celebrado una boda esta noche entre Ranulf de Chester y Jasmine de Salisbury? —le preguntó De Burgh.

—Así es. ¿Quién sois vos y con qué derecho estáis aquí? —preguntó el obispo sin temor alguno.

De Burgh desestimó la pregunta con una sacudida impaciente de la mano:

—¿Asistió el rey a la ceremonia? —le preguntó en tono brusco.

—¡No contestaré a ninguna pregunta más hasta que os identifiquéis y sepa si estáis aquí por motivos legítimos!

De Burgh cerró los puños con furor y acto seguido hizo un gran esfuerzo para dominarse y tener paciencia.

—Me llamo Falcon de Burgh. Lady Jasmine es mi prometida. Tengo un contrato válido con su padre, Salisbury. Si el rey asistió a la ceremonia de esta noche, la boda es ilegal, nula y queda invalidada.

—¿Ilegal? —repitió el obispo, pensando que se ponía en entredicho su autoridad.

—El papa Inocencio ha excomulgado al rey —declaró llanamente De Burgh.

Aquellas palabras desinflaron al obispo:

—¡Por lo más sagrado! ¿Es eso cierto? —preguntó sobrecogido.

La noticia era devastadora, pero si era sincero consigo mismo, sabía que Juan se lo había ganado a pulso y se lo merecía.

—¿Quién se lo dirá? —preguntó con calma.

—¿Tendréis vos el valor de hacerlo? —preguntó De Burgh con sarcasmo—. ¿U os resulta más conveniente hacer caso omiso a Roma y tomar partido por el rey?

Como si le hubiesen fallado de pronto las piernas, el obispo tomó asiento:

—No puedo hacer tal cosa. Mi deber está muy claro. He de apoyar la excomunión o Roma decretará un edicto contra la totalidad del reino.

—Exacto —dijo De Burgh, satisfecho de ver que el obispo no era un pusilánime—. Si el rey Juan se tomara la molestia de leer las notas que le envían desde Roma lo sabría. Habría sabido que su presencia en la ceremonia religiosa de una boda invalidaba ésta. Vestíos, milord, tenéis que realizar un casamiento.

El obispo palideció de forma manifiesta.

—Valor, hombre. A estas horas, Juan estará completamente borracho. Su hermano Salisbury, William Marshal, y el justicia se ocuparán del rey dentro de unos días.

De Burgh estaba harto de dar explicaciones:

—Daos prisa, hombre; como Chester haya consumado este matrimonio, no respondo de mis actos.

Ranulf estaba ocupado examinando la mercancía. Se recreaba en su adquisición, recorriendo cada centímetro de la cremosa y satinada piel de Jasmine, jugueteando con la pálida y sedosa masa de cabellos que le caía sobre los hombros como una catarata dorada. Sostuvo y sopesó cada perfecto pecho en las palmas de las manos y luego lamió y saboreó cada uno de los pezones, tensos y rosados.

Jasmine estaba ante él como una fría estatua de mármol. Se había refugiado en un lugar aparte, un lugar de su mente, no del cuerpo. Un lugar que los ávidos dedos de Ranulf no podían tocar.

Éste se quitó lo que le quedaba de ropa y Jasmine miró su cuerpo sin inmutarse. No era un hombre atractivo. Pese a ser alto, era más bien el cuerpo entero y no sus piernas las que eran largas; aunque no tenía barriga, su torso era de igual anchura desde los hombros hasta las caderas y sus músculos tenían un aspecto nudoso. Su cuerpo carecía de vello salvo en la entrepierna, que tenía cubierta por el mismo pelo lacio y negro que le cubría la cabeza.

Cogió la mano de Jasmine y la llevó a su miembro erecto, que estaba en un estado de semiexcitación desde que la vio en su prístino traje de novia.

La manita de Jasmine yacía inerte dentro de la suya. Cuando vio que ella no cerraba los dedos sobre él, se agachó para cubrir su boca con la suya. Le separó los labios a la fuerza y le introdujo la lengua profundamente dentro de la boca. Ella se quedó flácida, como si fuese a sufrir un desvanecimiento, y él le propinó una pequeña pero seca bofetada.

—¡Reaccionad! —le ordenó.

De repente, se oyó un poderoso impacto contra la puerta. El cerrojo se astilló con un fuerte chasquido y los ojos de Jasmine se abrieron de par en par. ¿Acaso los poderes del universo a los que había suplicado socorro acudían en su ayuda?

Tres fuertes hombros, aplicando su fuerza a la vez, habían echado la puerta abajo.

—Yo me encargo de esto —murmuró De Burgh, y los dos hombres que le flanqueaban se apartaron y se llevaron al arzobispo de Gloucester un poco más abajo del pasillo, a una discreta distancia.

Falcon, como un ave de presa vengadora, entró majestuosamente en la habitación. Desnudo y sin un arma, Chester sabía que estaba atrapado. De Burgh tenía una mano colocada sobre la empuñadura de la espada y en la otra llevaba su daga. Estaba vestido de negro de pies a cabeza. Sus botas de cuero negro le llegaban hasta los muslos y había remetido sus guantes, también de cuero negro, dentro de una de sus botas. Llevaba un sombrero acampanado para protegerse los ojos y sólo la cicatriz de su mejilla y su mandíbula resultaban visibles.

Chester echó la cabeza atrás y bramó:

—¡Guardias! ¡Guardias!

Uno de los hombres de De Burgh apareció en el marco de la puerta:

—¡Cien coronas si lo apresáis! —gritó Chester.

—Yo por cien coronas ni mearía —se rio Montgomery antes de volver a salir al pasillo.

De Burgh habló por vez primera, en un tono discretamente amenazador:

—No os mováis a menos que queráis perder un testículo.

Trataba de controlar una tremenda sed de sangre, y descubrió que era lo más difícil que había tenido que hacer en su vida.

—Llegáis demasiado tarde para hacer nada… nos hemos casado —alegó Chester.

—En tal caso, tendré que convertirla a ella en viuda —amenazó con fruición.

La vena de la frente de Chester comenzó a latir de temor. De Burgh descollaba sobre él, hecho una montaña de odio implacable. Chester dio un involuntario paso hacia atrás.

Jasmine se quedó clavada en el sitio. De Burgh ni la había mirado siquiera. Era obvio que tenía mayor interés en vengarse de Chester que en rescatarla a ella, y en ese momento le odiaba por ello. Salió como una flecha hacia la cama y agarró el manto de armiño para cubrir su desnudez. Chester le lanzó una rápida mirada.

—Ojo donde miráis, hombre —ordenó De Burgh, mientras la furia que sentía dentro de sí amenazaba aún con derramar sangre.

Jasmine tenía los ojos desorbitados de horror. Conocía el genio de De Burgh y también su temeraria osadía. En cualquier momento podría asesinar al hombre que le había quitado aquello que le pertenecía. El acero atravesaría las carnes y saldría cubierto de entrañas ensangrentadas. Vio a sus dos torturadores a través de unos ojos empañados y llenos de lágrimas.

—¡Demonios! —sollozó—. ¡Salvajes!

De Burgh la miró directamente por primera vez:

—¿Yo? Pero si aborrezco la violencia —dijo.

Jasmine sintió un deseo incontrolable de reír y de llorar, de gritar y de maldecir. Se deshizo en sollozos.

De Burgh avanzó hacia Chester. Vio con claridad que la faz se le había puesto de color gris ceniza y que estaba convencido de que aquél sería su postrer aliento.

—Lleváosla —ofreció Chester con desesperación—. Renuncio a todos mis derechos.

A De Burgh aquello le hizo tanta gracia que soltó una tremenda carcajada.

—Desde luego que me la llevaré. Jamás tuvisteis derecho alguno. Vuestro querido amigo el rey está excomulgado. Su asistencia a la ceremonia la convertía en ilegal y la anulaba.

Chester sintió una gran oleada de alivio. Le fallaron las fuerzas y las piernas dejaron de sostenerle.

Jasmine le miró con desprecio:

—¿Dónde tenéis prisionera a Estelle? —exigió saber.

—No la tengo prisionera —negó él de inmediato, atemorizado—. No le he hecho ningún daño. Se marchó de Gloucester. No sé adónde fue.

Ahora le tocaba a Jasmine sentir una gran oleada de alivio.

De Burgh amordazó a Chester, y luego le ató de tal manera que parecía un jabalí listo para asar. Después miró a Jasmine.

—Ya habéis celebrado la falsa boda. Ahora celebremos la de verdad.

Su imagen resultaba aterradoramente potente, de carne y hueso palpables. Falcon de Burgh no estaba acostumbrado al papel pasivo. Desde el momento en que posó la vista sobre la encantadora muchacha, se despertaron sus más agudos instintos de cazador. Al tenderle la mano, el corazón de Jasmine se embarcó en una enloquecida danza guerrera, pero él se limitó a conducirla hasta la puerta con una mano posesiva colocada en la parte inferior de su espalda.

Ya en el pasillo, De Burgh llamó a sus hombres:

—Volved a colocar esta puerta sobre sus goznes y aseguraos de que sea preciso un gran esfuerzo para abrirla —dijo, mirando acto seguido a Jasmine—. ¿Dónde están vuestros aposentos?

Ella estaba temblando y no lograba articular palabra, de modo que indicó una puerta que se encontraba más abajo del pasillo.

—He aquí al buen obispo, que se ha levantado de la cama sólo para celebrar la ceremonia —dijo él con voz suave.

—Falcon, no, hoy he pasado por demasiado —protestó ella.

—Aún no habéis pasado por nada —dijo él en un tono inquietante.

Falcon indicó el camino que conducía a los aposentos de Jasmine. El obispo de Gloucester le pisaba los talones, pensando irreverentemente que, bajo la piel de armiño, la novia ya iba convenientemente desnuda.

—Lamento presionaros, milord, pero me temo que el tiempo se agota. Decid las palabras precisas, y podréis regresar a la seguridad de vuestro lecho.

Jasmine miró a De Burgh al rostro. Su expresión era dura como el granito. Llevaba escrita en el rostro una tenebrosa arrogancia, como si su alma misma fuese feroz e indomable. La fina cicatriz que iba de la ceja a la mejilla le proporcionaba un aspecto diabólico. Era como si le hubiese leído el pensamiento:

—Vos la pusisteis ahí —señaló él.

El obispo de Gloucester les asistió para que intercambiasen votos. Jasmine sentía que ahora tenía tan poca opción como tuvo poco rato antes.

—Necesitaremos unos testigos —les recordó el obispo.

De Burgh abrió la puerta y llamó a sus hombres, que acababan de terminar de arreglar la gran puerta tachonada de Chester.

—¿Queréis testigos para la parte siguiente? —preguntó Montgomery con una risita impúdica.

De Burgh le dedicó una sonrisa de lobo:

—No quiero que miréis, pero podéis escuchar si eso es lo que deseáis. Tendréis que montar guardia ante la puerta.

Se obtuvieron todas las firmas necesarias, incluida la del obispo de Gloucester, y por fin Falcon estuvo a solas con su novia. Ella estrechó a su alrededor la piel de armiño con desesperación mientras él se desprendía de la capa y el jubón negros. Se quitó el pesado chaleco de malla y por último, la camisa de batista. Desnudo de cintura para arriba, se aproximó a ella.

—Jasmine… —dijo, colocándole el dedo bajo el mentón—. Mírame mientras te explico las cosas. No hay tiempo para discursos bonitos. Mereces ser cortejada con un poema, un suspiro… un beso… un abrazo tierno… pero no tendrás ninguna de esas cosas. Jassy, perdóname por lo que estoy a punto de hacer. Parece como si durante toda mi vida me hubiera visto obligado a hacer lo más expeditivo, ¡y de nuevo esta noche me veo forzado a ser fuerte, resuelto, práctico y, desgraciadamente para ti, rápido!

—Falcon, por favor —dijo ella, colocándole las manos sobre el pecho en un gesto suplicante.

—Hay que consumar este matrimonio, y hay que consumarlo ahora. Hay que convertirlo en legal para que nadie pueda separarme de ti. ¿Me comprendes? —le preguntó con tono severo.

Ella le miró a los ojos y no vio sino fulgor verde; supo que no cejaría. Asintió en silencio y bajó la vista.

—Tienes unas pestañas tan espesas como plumas —murmuró él tendiendo una mano firme para quitarle el salto de cama.

Cayó al suelo y lo apartó con el pie. Durante un segundo o dos se regaló la vista, dejando que sus ojos ávidos vagasen por la totalidad de aquel cuerpo grácil. Luego la recogió en sus fuertes brazos y la llevó a la cama.

Jasmine apartó la cara mientras él se quitaba el resto de sus ropas y destacaba sobre ella. Él cerró momentáneamente los ojos y dio gracias al cielo de que la flor que tanto deseaba no hubiese sido arrancada por otro y luego abrió los ojos, esperando colmarlos con la visión amorosa de una vida. La cama estaba vacía. Jasmine estaba arrodillada en el suelo, del otro lado, con las manos pegadas y los ojos cerrados, suplicándole a su Dios que la librase de la maldad de los hombres. A él le hervía la sangre. Rebosaba de emociones provocadas por deseos no correspondidos. La deseó, o mejor dicho, había ansiado tanto tiempo, acumulando ardores que amenazaron con consumirlo durante meses. La había arrancado de los brazos de otro hombre y ahora, en lugar de entregarle dulcemente su tesoro, invocaba el poder de Dios para que la protegiese de él.

Falcon reprimió un juramento y saltó del otro lado de la cama colocándose junto a ella. Jasmine abrió los ojos, vio sus piernas desnudas y musculosas a escasos centímetros de su rostro y volvió a cerrarlos, gimiendo:

—¡No, no!

Él tendió sus fuertes manos para estrecharla contra su cuerpo, pero en cuanto la tocó, Jasmine gritó y él se dio cuenta de que aquel desfloramiento no iba a ser tarea fácil.

Aún de rodillas, ella le dio la espalda y se hizo un ovillo, con los brazos cruzados alrededor del cuerpo. Él temió que no hubiese tiempo para obtener de ella una respuesta amorosa, pero sabía que tenía que intentarlo. Quería desesperadamente que su primera vez le fuese grata, pero sabía que estaban transcurriendo minutos preciosos. Lamentaba profundamente no disponer de toda la noche para hacerle el amor, para estimularla, para jugar con ella. Aquello no era ningún juego. La consumación era una necesidad absoluta para el propio bien de ella y para su propia seguridad. Se arrodilló detrás de ella y se llevó al rostro la sedosa masa de cabellos. Su miembro rígido palpitaba contra la espalda de Jasmine, que se mordió los labios para no gritar. Él le apartó el pelo para besarla en la nuca. Ella sabía que el contacto entre sus cuerpos desnudos y el calor de sus carnes suaves y perfumadas estarían llevando a Falcon a un punto en el que pronto perdería el control.

—Jasmine, quiero que te guste cuando te acaricio. Quiero que te guste cuando bese tus hermosos pechos; quiero que te guste cuando te haga el amor.

Ella levantó la cabeza de las rodillas:

—¡No me gusta, lo odio!

Aún en el suelo, la colocó sobre su regazo, con la espalda apoyada en la gran cama.

—Florecita mía —murmuró con voz ronca—, despliega tus pétalos para mí.

Sabía que podía provocar la erección de sus pezones, pues lo había logrado con anterioridad. Inclinó la cabeza y capturó el extremo del pecho izquierdo entre los labios. Lo acarició con la lengua, efectuando lentos círculos a su alrededor y después chupando con fuerza, esperando que aquello estimulase el botoncito que tenía entre las piernas, y que éste despertase y anhelase ser acariciado.

Los sollozos de ella habían quedado reducidos a leves gimoteos de protesta, de modo que él levantó sus nalgas para permitir que su erección se deslizase junto a la hendidura que tenía entre las piernas. Jasmine era tan sensible que, con cada pulsación notaba el bombear de su corazón a través del miembro. Ella bajó las manos para desalojar la herramienta de él antes de que la enfundara en su cuerpo, y profirió un ahogado grito de asombro al percatarse de su tamaño. Falcon también soltó un grito ahogado cuando ella lo apresó con la manita. La intensidad del placer que experimentó casi lo arrojó al abismo de la sensualidad.

Ella se puso en pie y trató de subirse a la cama para escapar de él, pero al hacerlo rozó la mejilla de él con los dorados rizos de su pubis. Como el rayo, él apresó entre las manos los suaves muslos de la joven mientras con su boca ávida cubría el lugar secreto que había codiciado durante lo que se habría dicho una eternidad.

A Jasmine le horrorizaba su virilidad animal. Todo en él exhibía la dureza del hierro. Los brazos, el pecho, las piernas, incluso los muslos, todo estaba acordonado con rígidos músculos de jinete. Ella no experimentó ninguno de los primeros momentos delicados del viaje a la intimidad, cuando todo es nuevo y está velado por el misterio y la promesa de la pasión por venir. Desesperadamente, trató de librarse de aquella boca ardiente y posesiva. Finalmente, se arrodilló sobre los hombros de él y se subió a la cama. Él fue tras ella de inmediato.

—Falcon, parad ahora mismo… por favor, parad ahora mismo u os odiaré para siempre.

Lamentándolo, él le respondió:

—Es una lástima, cariño, he de forzarte, pero ahora no puedo parar. Sé lo que te conviene. Por favor, amor, trata de entender que no estarás a salvo a menos que te convierta en mi esposa por completo.

Las palabras que pronunció eran ciertas, pero en aquel momento no habría podido dejar de hacerle el amor ni aunque el precio a pagar hubiese sido su vida.

Ella expresó su temor entre sollozos:

—No lo hagáis… no lo hagáis… por favor, no lo hagáis.

Él ni la oyó. Con un brazo fuerte sujetó los dos brazos de ella por encima de su cabeza mientras besaba los huecos íntimos que tenía bajo ellos. Con los labios cubrió con brusquedad y sin miramientos sus pechos, de forma áspera y licenciosa, tornándose luego más tierno al mordisquear la sedosa carne que había bajo cada pecho, desencadenando dentro de ella una oleada de placer tras otra al tomar posesión con la boca de lugares a los que ésta nunca antes había viajado. Su sabor, su fragancia, aguzaban sus sensaciones hasta sentir que su misma sangre proclamaba el gozo que ella le proporcionaba.

—Jasmine, ábreme —le rogó.

—No, no… no puedo… no puedo.

Ella creía sinceramente que si él la penetraba, la mataría. Ahora lloraba con fuerza, con el rostro oculto en el pecho de él y bañándole el corazón con sus lágrimas.

Falcon sentía que se estaba mostrando extremadamente paciente. Si hubiesen dispuesto de toda la noche, le habría concedido más tiempo, pero no lo hizo. Se puso de rodillas para colocarse a horcajadas encima de ella. Tras separar sus suaves muslos, colocó una de sus rodillas entre ellas para mantenerlas apartadas. Con dedos firmes, destapó el centro rosado cubierto por espesos rizos dorados y se hundió en él. Sintió ceder el himen y oyó su terrible alarido.

Enseguida le tapó la boca con la suya y mientras la estrechaba contra sí, empujó con tanta fuerza como pudo. Finalmente, se introdujo hasta la empuñadura y ya no hubo fuerza sobre la tierra que hubiese podido impedirle tallarse su espacio ahí dentro.

Falcon era muy consciente del tremendo contraste entre los cuerpos de ambos. Su enorme talla acentuaba la delicadeza y la menudez de ella. Su dureza la hacía a ella tanto más blanda. Su fuerza desbordante mostraba la fragilidad de ella. Pero el mayor contraste residía en la coloración de ambos. Él era muy oscuro; su cuerpo moreno estaba cubierto a medias por vello crespo y negro, mientras ella era pálida y rubia, y sus cabellos dorados se extendían en una maraña sobre las almohadas. Desde arriba, debía parecer la imagen de un demonio violando a un ángel.

Para él, había magia en el ambiente. Sus poderosas manos la tenían aprisionada e inmovilizada bajo su cuerpo, mientras empujaba sin piedad. Era la mujer más pequeña a la que jamás había hecho el amor. Era increíblemente estrecha y cada vez que la penetraba, tenía que ensancharla de nuevo. Sabía que su primer asalto le estaba haciendo daño, pero también sabía que quizá eso cambiaría la próxima vez que le hiciese el amor. Miró su rostro a través de sus ojos entornados mientras se movía de atrás para delante. Era un amante diestro y sabía exactamente hasta dónde podía empujarla. Cada vez que ella intentaba protestar, él cubría su boca con la suya. Finalmente, desesperada, ella le mordió salvajemente el labio inferior con sus afilados dientecitos y él perdió el control. Su erección hizo erupción y vertió su ardiente simiente en las profundidades de sus entrañas.

Fue una experiencia sin igual porque se sintió excitado hasta el punto de la locura antes de permitirse la satisfacción. Falcon también sabía que nunca se sentiría ahíto de ella. Nada volvería a ser igual jamás. Se sentía diferente; pensaba de forma diferente. Se sintió plenamente vivo por primera vez en su vida. Todo era más intenso y supo en lo más íntimo de su fuero interno que a partir de ese momento, ella le pertenecería para siempre.

Para Jasmine, habría sido preferible la muerte. Él se apartó de ella para recuperar el aliento. Ella permaneció inmóvil, como una muñeca destartalada. Falcon sentía una gran sensación de poder. Se sentía triunfante, invencible como un dios. Ella se sentía como una cierva cuya carne hubiese sido desgarrada y atravesada por la saeta del cazador.

Él se incorporó y vio la mancha de sangre sobre la sábana blanca. Ella observó, fascinada y horrorizada, cómo él humedecía el gran anillo con su escudo de armas en la sangre y estampaba la sábana en media docena de puntos con un halcón carmesí. Así dejaba su marca inconfundible e indeleble, mostrándole al rey, a Chester y al mundo entero que se había alzado con el trofeo.

Capítulo 26

Jasmine cerró los ojos, demasiado fatigada para seguir manteniéndolos abiertos. Los besos de Falcon habían sido tan fieros que le dolía todo el cuerpo.

Él se vistió de inmediato, y le rogó a ella que hiciera otro tanto, pero sus palabras no surtieron efecto alguno. Se acercó a la cama y, arrodillándose junto a ella, le acarició la mejilla.

—Pauvre petite, ¿acaso no te ha producido placer alguno?

«¿Placer?», repitió su atónita mente. Yacía flácida, inmóvil, pálida, exánime.

Por todos los santos, pensó Falcon, iba a tener que caldearle los ánimos si iban a escapar de aquel lugar. Supo que tendría que enfurecerla. Le dio una palmada en el trasero y le dijo:

—Levántate. Te doy dos minutos para que te vistas.

Él abrió de golpe el armario ropero y hurgó entre los vestidos de Jasmine. Sacó un vestido de lana y se lo arrojó. Ella no le hizo caso alguno y lo dejó tendido sobre la cama. Él se dio cuenta de que haría falta algo más fuerte que darle órdenes para desatar su ira.

—Si estás ahí echada con la intención de que vuelva a la cama contigo, debes saber que no dará resultado. Sabe Dios que de momento no conoces gran cosa acerca de cómo complacer a un hombre. La próxima vez…

Jasmine se levantó de la cama como una exhalación, con las manos en las caderas y mostrando los dientes:

—¿La próxima vez? ¿La próxima vez? —repitió como un papagayo demente—. ¡No habrá próxima vez, Falcon de Burgh!

Él disimuló una sonrisa.

A ella el odio que sentía hacia él la hizo jadear. Se había comportado como un salvaje atroz. Pues bien, no importaba lo grandes que fuesen sus armas; ya encontraría ella una manera de devolverle con creces el daño causado.

—¿Quieres darte prisa, mujer? —insistió él.

—¿Conque ahora me llamáis «mujer», demonio de pico de oro? Me resulta un misterio que pudiese resistirme a vos durante siete largos meses —le espetó ella con sarcasmo—. Ahora que estamos casados, el trofeo se convierte en posesión. Esperáis una rendición incondicional. ¡Lo que os aguarda a vos, milord, es un rudo despertar!

Él revolvía entre sus medias de seda en busca de un par que fuese de lana:

—Quizá debieras ponerte dos de cada cosa. Sólo podrás marcharte con lo puesto.

—¿Adónde me lleváis? —exigió saber ella.

—A Mountain Ash, claro está —respondió él.

—¿Vais a arrastrarme a través de esas Montañas Negras de mala muerte que llevo viendo toda la semana? En ese caso, lo necesitaré todo —dijo ella, abriendo de golpe un enorme baúl y comenzando a guardar sus vestidos.

—¡Jasmine! —protestó él.

—Lady de Burgh, si no os importa —repuso ella.

Él trató de no perder la paciencia mientras ella guardaba todo lo que podía encontrar en los baúles. En tono furioso, le dijo:

—Supongo que te darás cuenta de que intentamos salir de aquí con vida. ¿Es preciso que te comportes como una niña mimada?

—Sí, es preciso —replicó ella de forma exasperante—. Soy una tonta, una mimada, una consentida y… ¿qué era lo otro que dijisteis? Que no sé gran cosa acerca de cómo complacer a un hombre. Pues entonces vos sois tanto más necio por haberos casado conmigo.

Él cogió la piel de armiño y ella dio un paso atrás:

—No pienso ponérmela. No quiero verla nunca más.

Él se la enfundó a la fuerza:

—Os alegraréis mucho de tenerla cuando la nieve y el viento desciendan aullando por los puertos de montaña de Gales.

Ella le miró, roja de ira, y menos mal, pensó él. Jasmine se agachó para recoger a su puercoespín y dijo:

—No olvidéis a mis mascotas.

Él se quedó boquiabierto:

—¿Estáis de broma? Cielo, no podemos llevarnos a Pollas y a Plumas —dijo él.

—¡Si ellos se quedan, yo me quedo! —anunció ella en tono imperioso.

Él abrió la puerta de forma feroz y endilgó la jaula y la bola de púas a Montgomery:

—Dejad de sonreír como un cretino. De Clare, llevaos ese baúl.

Alrededor de un centenar de hombres de De Burgh estaban reunidos bajo unos árboles junto a las caballerizas. Sostenían a los caballos que su jefe había ordenado que tuviesen dispuestos. Miraron con asombro a la hermosa criatura de cabellos dorados, envuelta de pies a cabeza en armiño blanco. Todos y cada uno de los hombres se preguntaron para qué podría servirle a su señor aquella exquisita muñequita. Todos y cada uno de ellos se habrían cambiado por él.

Falcon ayudó a Jasmine a montar, aseguró los bultos a los caballos de carga y gritó:

—¡Vamos, muchachos, ya ha pasado la medianoche!

—No —fue la respuesta—, nos quedaremos una hora más para cubriros las espaldas.

La autoritaria voz de De Burgh bramó:

—Entonces nos veremos de nuevo en Mountain Ash. Vigilad vuestras propias espaldas, soldados.

De Burgh imprimió un paso uniforme a los caballos, pues sabía que Jasmine se encontraba al límite de sus fuerzas. Al recordar la dura prueba del día anterior, esperó fervientemente que el río Severn, que se hallaba justamente al oeste de Gloucester, no hubiese dañado los puentes. En cuanto cruzasen el gran río, decidió que no cabalgarían directamente en dirección oeste, hacia las montañas; en lugar de eso, acudirían directamente al castillo de William Marshal en Chepstow, junto a la frontera con Gales. Con un poco de suerte estarían allí Hubert y Salisbury, y les diría sin rodeos lo que había hecho esa noche.

El Severn tenía el mismo aspecto de siempre y siguieron el curso de sus meandros durante una hora. Falcon vigilaba de cerca a Jasmine, asombrado ante el orgullo que la mantenía erguida en la silla. El largo día y la noche empezaban a hacer mella en él, pero sabía que tenía que permanecer en movimiento. Sólo se detuvo durante el tiempo suficiente para cogerla en brazos, y después, sujetándola con firmeza delante de él, volvió a montar y envolvió a ambos con su capa oscura.

Ella no dijo una palabra, pero tampoco hizo ademán de protesta alguno. Gradualmente, sintió que se relajaba en contacto con el calor del cuerpo de él. Aunque ella hubiese preferido la muerte antes que reconocerlo, daba gracias por poder abandonar el papel de amazona, poder reclinarse contra su ancho pecho y apoyarse en su inmensa fuerza. Le contrariaba que él estuviese tan poco agotado, aunque al mismo tiempo le hacía sentirse segura y protegida por primera vez en semanas. Cerró los ojos y se quedó dormida. Antes de sumirse por completo en el sueño, supo que nunca más volvería a cometer el error de subestimarle. Había ido en su busca, al fin y al cabo. Había cumplido su promesa de casarse con ella salvo que estuviese en el infierno.

Hasta los oídos de De Burgh llegó un leve rumor que al mismo tiempo le aterraba y esperaba. El ruido de aquellos cascos galopantes se aproximaba cada vez más. Se daba cuenta de que le seguían al menos una veintena de hombres, con órdenes de darle caza. La carretera que estaba delante se bifurcaba en dos direcciones, y sabía que no tenía otra opción que la de intentar dejarlos atrás. Ni él ni su corcel negro resultarían visibles en la oscuridad, pero en ese momento maldijo el armiño blanco de Jasmine, consciente de la imposibilidad de que pasasen inadvertidos. En efecto, al ser localizados, se levantó un revuelo. Por un lado, la carretera estaba abierta y libre de obstáculos. De Burgh sabía que podría llegar antes si la tomaba. Sin embargo, en el último minuto, giró a la derecha, hacia el bosque de Deerhurst, donde esperaba despistar a sus perseguidores entre la espesa arboleda.

De Burgh asió con fuerza a Jasmine con una mano; ella abrió los ojos y dejó escapar un grito. Él levantó el brazo rápidamente para evitar que una rama situada a escasa altura le arañase el rostro, a la vez que sus muslos de acero guiaban al corcel entre los árboles. La veintena de jinetes se encontraba tan cerca que podía oler el cuero de las sillas de montar y el acre sudor varonil de sus cuerpos; después, para su absoluto asombro y alivio, vio a unos hombres abalanzarse desde los grandes robles y olmos sobre las espaldas de sus perseguidores.

Se volvió por un instante, pero la oscuridad tapaba la acción furtiva que transcurría a sus espaldas, aunque pudiese oír con claridad los gritos de hombres y caballos. No permitió a Lightning que aminorase la marcha hasta que estuvieron en el mismo corazón del bosque y rodeados de silencio por todas partes. De Burgh ya llevaba el cuchillo en la mano cuando Jasmine dio un grito de alarma porque en un claro apareció un hombre.

—Envainad vuestra arma. Soy yo, Robin Hood —resonó una voz jovial.

—¡Robert! —gritó Jasmine, flaqueando de alivio sobre el pecho de De Burgh.

—¿Cómo me habéis hallado? —preguntó De Burgh, asombrado.

—Mis hombres llevan días siguiéndoos la pista por toda Inglaterra —explicó él.

—¿Y por qué no me lo hicieron saber? —exigió saber De Burgh.

—Hasta este momento, no habíais necesitado ayuda —dijo Robin encogiéndose de hombros y riéndose—. Venid, hemos puesto a buen recaudo a vuestros caballos de carga. Al otro lado de la arboleda os aguardan una casita y una cama calientes.

—Deberíamos continuar —dijo De Burgh.

—Descansad, aunque sólo sea por un par de horas. Sé cuánto tiempo lleváis sin dormir.

De Burgh asintió y Jasmine soltó un gran suspiro de gratitud.

—¡Mary-Ann! —gritó al abrirse de sopetón la puerta de la casita rústica de leñador y la luz procedente del fuego de bienvenida salía a raudales por el umbral.

—¿Sois lady de Burgh? —preguntó Mary-Ann ansiosamente.

Jasmine asintió, pero aquella situación parecía tan irreal como si de un sueño se tratara. Se tambaleó y De Burgh la levantó entre sus fuertes brazos.

—Tenemos dos camas —dijo Mary-Ann con alegría—, aunque me temo que la intimidad sea escasa.

De Burgh le sonrió:

—Como aquí estamos todos casados, no hay necesidad de intimidad.

Tendió a Jasmine sobre la estrecha cama. Temblaba de forma incontrolable en razón de la dura prueba de las últimas horas. Falcon le quitó las botas y dio a sus piececitos unas vigorosas friegas. Mary-Ann le llevó hidromiel caliente y ella se lo bebió, agradecida.

Robin y Falcon compartieron un cuerno de cerveza y De Burgh le agradeció cumplidamente su ayuda. Robin le quitó importancia y le animó a unirse a Jasmine en la camita.

—Os despertaré mucho antes del amanecer —le juró.

Aunque Jasmine estaba exhausta, yacía rígida sobre la cama. La habitación estaba inundada por la luz del hogar, y pudo escuchar a Robin y Mary-Ann murmurando en voz baja en la otra cama. Cada vez que los ojos de Robin y Mary-Ann se encontraban, era como si los ojos de unos amantes de por vida se reivindicasen mutuamente. ¿Por qué no habría encontrado ella un amor así? Finalmente, todo aquello le resultó excesivo y las lágrimas se le saltaron involuntariamente. Falcon la estrechó entre sus brazos seguros y protectores y permitió que sus lágrimas hicieran su pleno recorrido hasta que se quedara dormida contra él, exhausta. A Jasmine le pareció que apenas había cerrado los ojos cuando De Burgh la despertaba bruscamente. Las dos parejas compartieron cerveza y galletas de avena, y las muchachas se despidieron una de otra entre lágrimas.

Jasmine le cuchicheó a Mary-Ann:

—¿No os arrepentís de nada?

La muchacha sacudió la cabeza:

—¡Jamás en mi vida había sido tan feliz! Falcon también os hará feliz, Jasmine, si le dais la oportunidad.

De Burgh se negó a dejarla montar su propia cabalgadura, y le ordenó que se colocara delante de él. Ella le miró de pies a cabeza con mala cara y protestó:

—¡Robin siempre trata a Mary-Ann con una gentileza infinita!

De Burgh disimuló una sonrisa y dijo:

—Eso es porque la quiere. Espero no llegar a ser jamás tan necio como para dejar que el amor me haga perder el juicio.

—¡Oh! ¡Sois un bruto y un ordinario! —y se juró a sí misma que no le hablaría en lo que quedaba de día.

Falcon mantuvo un paso incesante, lento y uniforme durante todo el día. No dejó descansar a su montura hasta primeras horas de la noche. El cielo estaba del color del peltre y lleno de nubarrones grises. El mal tiempo y las lluvias heladas que anunciaban la primavera les seguían en dirección oeste y no tardarían en alcanzarles.

Odiaba perturbar el sueño de Jasmine, por irregular que éste hubiera sido, pero sabía que era necesario. Cuando se bajó de la silla, ella abrió los ojos y se quedó mirando momentáneamente su entorno. De Burgh levantó los brazos para bajarla a ella y todos los recuerdos la asaltaron de nuevo. Ella levantó el brazo y apartó la mano. Falcon tenía el don de enfurecerla entre un latido del corazón y el siguiente. Lo único que hacía falta era una palabra, un gesto o incluso una mirada.

Él se mordió el labio para que no se le escapase un juramento imaginativo y fue a recoger leña para encender un pequeño fuego. Jasmine se sentó sobre un tronco caído; los dientes casi le castañeteaban a causa del frío aire nocturno. Falcon dio de comer a los caballos, cambió de lugar los bultos que llevaban los caballos de carga, y luego le quitó la silla a su agotado corcel y se la colocó al caballo de repuesto que llevaba consigo, un semental zaino de buena altura. Regresó al fuego para añadir ramas más gruesas cuando Jasmine le dijo en tono de reproche:

—Tengo hambre, pero supongo que una simple mujer viene después de vuestros caballos.

Él mantuvo una expresión perfectamente imperturbable y contestó:

—Vos sois la mujer, ése es vuestro cometido.

Ella montó en cólera:

—¿Dónde demonios se supone que he de conseguir comida en mitad de ninguna parte?

Él barrió el espacio con la mano con mucha naturalidad:

—Hay caza en el bosque y peces en el río.

Jasmine le miró con incredulidad. ¿No esperaría que fuese ella quien ayudase a alimentarles? Abrió la boca para replicar, pero luego la cerró.

—Hay comida en las alforjas —dijo él con la mayor tranquilidad.

—Ah —dijo ella, levantándose con aire vacilante.

—No os molestéis, lady de Burgh. Sé cuán inútil sois.

Ella se puso de morros y él se inclinó para besarla. De forma instantánea, el deseo se desató en él, pero lo mantuvo en reserva. Apenas tenía tiempo para comer, y ninguno para devaneos, pero recordaba cada detalle íntimo de su consumación. ¡Qué goce sensual había supuesto Jasmine la noche anterior! En cuanto la hubiese puesto a salvo pensaba deleitarse plenamente con la sensualidad que despertaba en él. Esperaba con ansiedad las horas de placer en las que le enseñaría todas las formas en las que un hombre y una mujer podían amarse. No se sentiría satisfecho hasta haberle enseñado a tener sus propias exigencias eróticas, hasta encender dentro de ella un fuego que ardiese con la necesidad de amar y ser amada. Apartó su boca de la suya y le acarició con ella el oído.

—Sois inútil de momento… pero tengo intención de cambiar todo eso —prometió él.

Cuando hubieron terminado de comer, ella rehusó montar delante de él e insistió en cabalgar sobre su palafrén. Permanecieron a caballo hasta la medianoche, cuando Falcon la vio inclinarse hacia un lado, agotada. La bajó de la silla y la tendió en el suelo. Estaba profundamente dormida. Luego la tapó con la capa y se sentó cansinamente a vigilarla, con la espalda reposando sobre el tronco de un roble.

Apenas volvieron a montar a la mañana siguiente, cuando los cielos se abrieron y comenzó a llover a cántaros. De forma obstinada, continuaron cabalgando, chapoteando durante todo el camino kilómetro mojado y frío tras kilómetro mojado y frío. Jasmine estaba anestesiada por la fatiga. Esperaba que él se apiadase de ella y la dejase descansar cada pocos kilómetros, pero él parecía no volver nunca la vista atrás; se limitó a seguir cabalgando durante siete horas más.

En realidad, estaba muerto de miedo por ella. Era delicada como una flor y llevaba desde primeras horas de la mañana empapada hasta el tuétano. ¿Qué pasaría si cogía una fiebre palúdica o neumonía debido a la humedad y el frío, a no descansar ni alimentarse correctamente? Miró hacia atrás con preocupación y vio que el palafrén se había detenido. Falcon espoleó a su caballo y retrocedió junto a ella; vio que lloraba sin poder contenerse, lo que le llegó al alma. La hizo cabalgar tan implacablemente porque sabía que de otro modo era imposible llegar al esplendente castillo de William Marshal en Chepstow, el cual ofrecía toda clase de servicios, ese mismo día. Estaba seguro de que se encontraban a sólo dos o tres kilómetros de distancia de él. Ahora no podía permitir que ella se detuviese.

Por haber mandado sobre hombres durante toda su vida, Falcon sabía que hay palabras desmoralizadoras o de aliento para animar a la gente al logro de una meta imposible. Metió la mano en las alforjas y sacó una de sus capas, que sólo estaba un poco húmeda, y desmontó. Se situó junto al estribo de Jasmine y examinó minuciosamente su expresión. Vio las manchas moradas bajo los ojos, los labios exangües, la estremecedora caída de los hombros. Se esforzó por adoptar una expresión animada.

—Jamás había visto a nadie tan triste y desamparado a cuenta de haberse empapado un poco.

Ella levantó la fusta, pero él se la quitó con delicadeza de su mano entumecida. La levantó en brazos y la acunó; después la envolvió en su capa y la llevó hasta su caballo. De nuevo, la subió al caballo delante de él y apretó con la rodilla el costado de su montura. A medida que ésta avanzaba con paso uniforme, él le musitó a ella al oído:

—Cariño, Chepstow sólo está a un par de kilómetros. Podréis ver a vuestro padre, y creo que conocéis a lady Marshal. Es una fuente inagotable de amabilidad y de hospitalidad. Estaréis arropada en una cama caliente antes de las cuatro de esta tarde.

Ella le miró con incredulidad:

—¿De verdad? —preguntó entre sollozos, en absoluto convencida de que semejante milagro fuera posible.

—Cierra los ojos y cuando los abras estaremos allí —la tranquilizó él.

Ella apoyó la cabeza bajo su mentón y la mejilla contra su pecho, y cayó dormida al instante.

En el inmenso patio interior de Chepstow todo el mundo se había reunido para recibir y dar la bienvenida a los recién casados. Lady Isabel Marshal y dos de sus damas estaban inquietas por Jasmine, que parecía un gatito ahogado.

Falcon se la bajó a Isabel, una mujer de veras maravillosa y amable:

—¿Podéis acostarla durante un par de horas, milady? Lo ha pasado bastante mal.

Isabel siempre se sentía feliz de tener compañía. Estaba encantada de hospedar a los recién casados durante un par de días. Lady Marshal, ya rondando los cuarenta, seguía siendo hermosa, pero también era muy maternal. Se encontró en su elemento en el momento en que vio que Jasmine necesitaba mimos. Se la llevó a la parte superior, a la mejor estancia de invitados, y ordenó que encendiesen un fuego de inmediato. Jasmine dejó a las criadas que le quitaran la vestimenta empapada y la envolviesen en uno de los camisones de Isabel; después, levantaron las mantas de la gran cama y la ayudaron a acostarse.

Isabel acudió a la cama con una copa de ponche de vino y especias.

—Cuando os despertéis, haré que preparen un baño para antes de cenar. Entonces podréis disfrutar de una estupenda visita en compañía de vuestro padre y contárnoslo todo acerca de la boda.

Jasmine bebió el vino caliente y especiado. Se le subió a la cabeza de inmediato. Levantó dos dedos.

—Dos bodas, Isabel… dos maridos. Me casé dos veces.

—Por todos los santos, ¿qué queréis decir, niña? —preguntó la mujer, pero Jasmine ya se encontraba en brazos de Morfeo.

A Falcon le prepararon un baño caliente en el baño público, pero despidió rápidamente a las dos criadas que acudieron a ayudarle cuando Salisbury, Hubert y William Marshal entraron en la habitación.

—No os molesta tener público, ¿verdad? Aquí arriba podemos hablar —dijo William.

Falcon sonrió mientras cogía el jabón:

—Me siento muy honrado de que el mariscal de Inglaterra, el justicia y el hermano del monarca me observen mientras me baño.

Salisbury le dio una palmada en la espalda:

—Estoy orgulloso de que seáis mi yerno. Bienvenido a la familia.

Falcon levantó una mano:

—Guardaos la bienvenida hasta que os enteréis de lo que he hecho. Cuando llegué a Gloucester, descubrí que ya la habían casado con Chester. Saqué al pobre obispo de la cama para confirmar que Juan asistió a la ceremonia. Le dije que el Papa había excomulgado al rey y que eso invalidaba el matrimonio celebrado en presencia de éste. Después le obligué a casarnos a Jasmine y a mí. Dejé a Chester atado cual venado listo para asar.

—Por Dios, ¿qué es lo que lleva a mi hermano a hacer estas cosas? —se preguntó Salisbury con furia impotente, antes de responder a su propia pregunta—. El muy hijo de puta lo hizo por dinero, claro está. La vendió al mejor postor. ¡Al menos Chester obraba por lujuria, pero Juan sólo lo hizo por dinero!

—Juan siente la misma lujuria por Jasmine que Chester. Tuve que arrancarla de sus garras —le interrumpió Falcon.

William Marshal estaba asqueado:

—Le hemos puesto freno. Su lujuria no conoce límites. Toma a cualquier mujer a la que desee. Si ella no está dispuesta, sencillamente la hace secuestrar, a veces con resultados fatales.

Hubert devolvió la conversación al aprieto en que se encontraba Falcon:

—¿Cómo lograste escapar?

—Mis hombres se quedaron atrás para que pudiésemos alejarnos de forma segura. Es probable que mis soldados permanezcan al servicio del rey, pero sé que la mayoría de mis caballeros me seguirán a Gales. Acudirán directamente a Mountain Ash. Darán buena cuenta de los hombres de Chester si los atacan. El rey dictará orden de arresto contra mí y me perseguirá, pero con un poco de suerte muy pronto nevará y los puertos de montaña que llevan a Gales estarán cerrados durante todo el invierno.

William Marshal le sirvió a Falcon un cuerno de cerveza:

—El rey tiene demasiados problemas entre las manos como para preocuparse por vos, aunque no los sesos suficientes como para saberlo. Cuando, dentro de dos o tres días, nos enfrentemos a él, tiene que quedarle muy claro que tiene que resolver sus diferencias con Roma. Si yo tengo algo que decir al respecto, insistiré en que lleve una vida más circunspecta. Ya va siendo hora de que se muestre fiel a la reina y empiece a procrear herederos.

Falcon no quería que Salisbury pensase que había desertado del ejército:

—Desde Mountain Ash patrullaré las marcas lindantes con Gales y mantendré la paz.

—Me parece prudente que pongáis distancia entre vos y el rey. Una vez pasado el invierno y apaciguados los ánimos, ¿estaréis dispuesto a volver a luchar de nuevo por la causa del rey? —fue la réplica de Salisbury.

—Sí, siempre y cuando no se trate de una guerra civil —contestó sin rodeos Falcon.

—En efecto —respondió William Marshal—, eso lo hemos de evitar a toda costa. Si Juan gozase de la estima de sus barones, podría permitirse el lujo de burlarse del Papa, pero sin el apoyo ni de la Iglesia ni de los barones, no puede gobernar.

Salisbury sacudió la cabeza:

—Hay demasiados mercenarios en mi ejército. No me gusta.

—Son excelentes soldados, pero sólo luchan por dinero, no por lealtad a Inglaterra —dijo Falcon.

—Falkes de Bréauté controlará toda la zona de las Midlands cuando contraiga matrimonio con la viuda de Devon —terció Hubert.

Falcon se incorporó de la bañera, y William Marshal le pasó una toalla:

—Esa boda ya habrá tenido lugar —dijo, antes de sonreír—. Apuesto a que Juan brilló por su ausencia para que no hubiese dudas acerca de su legalidad.

—¡Por la sangre de Cristo, cómo me gustaría estar en el castillo de Gloucester ahora mismo! La excomunión de Juan proclamada desde todos los pulpitos y Chester hecho el hazmerreír de todo el mundo. ¡Debisteis de hacer caer de culo a todos los que estaban allí! —dijo Salisbury, riéndose.

—Debéis de estar muerto de cansancio, hombre —dijo William Marshal—. Hubert nos ha dicho que cruzasteis el río a nado.

Falcon se puso vestimenta seca procedente del esplendente armario ropero del mariscal.

—Hubert, ¿cómo llegasteis aquí antes que yo? —preguntó Falcon.

—Cruzamos el puente a la altura de Cambridge, y cambiamos de caballos en Tewksbury, donde tus hombres y los míos se separaron. He llegado esta mañana y me he librado del temporal.

—Os daremos comida caliente y os dejaremos ir a dormir —dijo William Marshal.

Falcon levantó la vista a tiempo de ver a los tres hombres guiñarse un ojo.

Capítulo 27

—Jasmine, querida, el baño está listo —dijo lady Isabel despertándola delicadamente.

Jasmine abrió los ojos y bostezó.

—Ay, no sabéis cuánto detesto interrumpir vuestro sueño, pero sé que querréis daros un baño antes de acudir a vuestro marido esta noche —dijo Isabel, mientras colgaba la jaula de Plumas junto a la ventana.

Jasmine estaba a punto de pedirle que le encontrase a De Burgh otra estancia cuando Isabel juntó las manos y dijo con ojos luminosos:

—Ay, es tan emocionante tener aquí a una recién casada, y puesto que ésta será vuestra primera noche juntos, quiero decir en una cama de verdad, he encargado una cena nupcial muy especial. Pero después de los brindis os prometo que no dejaré que los hombres retengan en la mesa a Falcon.

—Gracias, Isabel —dijo Jasmine con voz débil, incapaz de estropear su evidente alborozo.

Isabel ayudó a Jasmine a introducirse en el agua humeante y enjabonó abundantemente sus cabellos rubios.

—Es fácil ver que se enamoró de vuestra gran belleza. Pues bien, esta noche no se sentirá defraudado al ver el aspecto tan tremendamente hermoso que vais a lucir.

Al darse cuenta de que no tenía más opción que compartir cama con De Burgh, Jasmine dijo:

—Isabel, ¿podéis prestarme un camisón?

Isabel se rio:

—Ah, os da vergüenza que os vea desnuda. Apuesto a que es un granuja lenguaraz que os hace ruborizar de continuo. ¡Cómo recuerdo mi noche de bodas! Yo era como vos, no tenía experiencia alguna de los hombres. Viví en Irlanda con mis padres hasta la prematura muerte de mi padre, y luego estuve enclaustrada aquí en Chepstow, hasta que por último me pusieron a buen recaudo en la Torre de Londres para que ningún hombre pudiera secuestrarme debido a mis inmensas propiedades territoriales. Me casaron con el mariscal de Inglaterra, que me daba terror hasta que me llevó a la cama y me idolatró. Pese a tener hijos ya adultos, sigo enamorada de mi marido.

—¿De veras le amáis? —preguntó Jasmine con incredulidad.

Isabel asintió con expresión de dicha:

—Aún me arrebata de deseo cuando le asoma a los ojos esa mirada transparente. Somos afortunadas, Jasmine; los emparejamientos por amor no abundan, como sabéis. Hubert nos contó la magnífica heroicidad con la que actuó Falcon al sentir que peligrabais. Todos los puentes que había sobre el río Ouse habían sido barridos y él se lanzó a las aguas embravecidas, arriesgando la vida para llegar hasta vos a tiempo.

Jasmine la observó con extrañeza. Isabel suspiró:

—Debéis de estar muy enamorados.

Jasmine salió de la bañera y se colocó junto al fuego para secarse el pelo con la toalla. Isabel abrió el baúl de viaje de Jasmine y sacó el terciopelo rosado.

—Lo calentaré un poco para secarle la humedad —dijo Isabel, tendiendo la prenda sobre una pantalla de latón—. Iré a traeros ese camisón para esta noche. Si logro encontrarlo, tengo un négligé negro de lo más seductor. William me lo trajo de Francia hace unos años. ¡Será increíblemente delicioso para una noche de bodas!

Jasmine se arrepintió de habérselo pedido. Las criadas fueron a llevarse la bañera y luego, por empeño de Isabel, colocaron sábanas perfumadas sobre la cama. Llevaron una generosa ración de vino y dulces para la pareja y se ocuparon de que el depósito de latón del fuego estuviera bien provisto de abundante leña y carbón.

—Vuestro hijo Will se mostró muy amable conmigo en la corte, Isabel. Fue uno de los pocos amigos que hice.

Isabel suspiró:

—Will y su padre tuvieron una pelea espantosa cuando dejó la corte. Exhortó a su padre a volverle la espalda al rey Juan, pero William dijo que eso sería como volverle la espalda a Inglaterra. Me temo que para William la lealtad es una de las virtudes primordiales. La verdad es que los hombres son bastante bobos. Tienen ese desdichado código de honor. Escogieron a Juan como rey y permanecerán a su lado hasta el final, sin que importe que sea el peor rey que Inglaterra haya tenido jamás. Las mujeres somos mucho más prácticas que los hombres, que tienen la cabeza llena de nobles ideales. Vemos a los hombres tal cual son.

Jasmine hizo una mueca y dijo:

—Ni siquiera sé dónde está mi pobre abuela, pero ella siempre dice que lo único que hacen los hombres es sudar, peerse, roncar y gritar.

Isabel estalló en una carcajada:

—Dame Winwood es tan escandalosa… ¡Pero si no bajamos pronto a cenar, seguro que eso es lo que se pondrán a hacer!

Cuando Isabel entró en el comedor privado con Jasmine del brazo, todos los hombres que estaban en la habitación se pusieron en pie y suspiraron al unísono. Jamás había habido una novia más hermosa y más femenina que Jasmine de Burgh.

Su padre se adelantó para abrazarla:

—Cariño mío, tengo entendido que has pasado una dura prueba.

Ella se asomó a sus cariñosos ojos, asombrada de que pudiese ser hermano de Juan.

Él le acarició la cabeza como si fuese una niña pequeña:

—No te preocupes, ahora tienes a Falcon para cuidar de ti. Sabía lo que me hacía cuando te prometí en matrimonio con ese joven granuja.

Jasmine echaba chispas por los ojos. De haber estado solos, le habría dicho exactamente lo que podía hacer con su «joven granuja», y pensaba decírselo a las primeras de cambio.

Él la llevó junto a Falcon y colocó su mano en la de él. Falcon parecía divertirse. ¡Jasmine lo asesinaba con la mirada!

Lady Isabel Marshal era una magnífica castellana. Sus criados estaban adiestrados para ser discretos a la par que eficientes. Cumpliendo con sus instrucciones, habían montado una mesa de refectorio de tres metros y medio para sentar a seis comensales. El mantel era de lino color crema y la vajilla, de cristal de Venecia. Crisantemos rojo oscuro decoraban el centro, junto con finas velas aromáticas de cera purísima. Sentó a Jasmine entre su marido y su padre, e Isabel se sentó entre su propio marido y Hubert de Burgh.

William sacudió la cabeza con asombro mientras miraba a Jasmine sin poder apartar la vista:

—Tan hermosa y tan pequeña. ¿Estás segura de que esta criatura tiene edad para casarse?

—Tiene diecinueve años, William —la defendió Isabel—. Exactamente la misma que tenía yo cuando nos casamos. ¿Te acuerdas?

—¿Acordarme? Recuerdo detalles que no puedo contar en público, pero luego cuando estemos a solas te los recordaré.

—Os dije que le encanta hacerme ruborizar —dijo Isabel entre risas.

Les sirvieron sopa de tortuga rociada con nata y a continuación platija, que el chef había cortado y adobado apropiadamente para los comensales. La abundancia de ostras provocó que los varones le tomaran el pelo a Falcon, insistiéndole en que tomase una segunda ración. Jasmine no acababa de comprender la indirecta, lo que hizo que los hombres la observasen con ojos de aprobación. La inocencia era una cualidad deseable en una recién casada.

Había garza en salsa de Borgoña y montañas de arroz coloreado por el azafrán acompañadas por todas las verduras de finales de otoño. El plato fuerte era un crujiente cuarto trasero de cordero con salsa de menta. Tras el plato principal llegaron merengues llenos de manzanas, nueces y nata batida, junto con una gran rodaja de queso decorada con peras maduras. Se podía elegir entre multitud de bebidas: cerveza tradicional, sidra y vino tinto y blanco, traídos de los viñedos del mariscal en Francia dos años antes.

Cada cual propuso por turno un brindis en honor de la novia. Falcon se lo agradeció de parte de ella y propuso un brindis en honor de sus hospitalarios anfitriones, pero cuando Jasmine alzó su copa para que el sirviente se la rellenase, Falcon se negó a que la sirviese.

Hubert salió en su defensa:

—A lo mejor la muchacha quiere más.

—Lady Jasmine quiere lo que yo quiera —dijo Falcon con firmeza.

Ella cerró el puño bajo la mesa y golpeó el muslo de De Burgh. Se le escapó un gritito de dolor al sentirse como si hubiese golpeado hierro. Su queja atrajo las miradas de todos y aprovechó la situación para mentir.

—Mi marido me ha pellizcado.

—Es incapaz de no tocarla —dijo Hubert entre risas.

—Bien, creo que podemos excusar a estos jóvenes. Al fin y al cabo, es su noche de bodas —dijo William con indulgencia.

Isabel se levantó de la mesa y se llevó con ella a Jasmine. Miró a Falcon con ojos luminosos y dijo:

—Concedednos sólo unos minutos, milord.

Isabel empezó con las alharacas en torno a los preparativos de Jasmine para la cama, tan emocionada como si la novia fuera ella. Por fin el cabello rubio claro de la joven estuvo cepillado, el perfume aplicado y el camisón negro con lazos rosados bajo los pechos, puesto. Isabel le deseó felicidad en su noche de bodas y acabó por marcharse. En menos de dos minutos, Falcon abrió la puerta de la habitación.

Se quedó paralizado ante la transparente prenda negra, diseñada más bien para revelar que para ocultar la exquisita figura de Jasmine. Se encontraba agotado, pero la necesidad de dormir se esfumó de súbito.

Ella se acercó corriendo a él con los dedos sobre los labios:

—Chitón, tendremos que hablar en voz baja. No quiero que Isabel nos oiga pelear como el perro y el gato. Se le ha metido en la cabeza que éste es un gran emparejamiento y que estamos profundamente enamorados el uno del otro.

Falcon trató de cogerla por los hombros:

—Por una vez, no me importa fingir… sólo por complacer a Isabel —cuchicheó él.

—¡No me toquéis! —bufó ella.

Él le quitó las manos de encima tan rápidamente que ella casi se cae. Bajó el tono de voz hasta un susurro feroz:

—¿Acaso esperas que te pida amablemente permiso cada vez que te toque? ¡Empiezo a estar un poco harto de que siempre me rechaces!

—Sencillamente somos incompatibles. Estaremos como el perro y el gato en cuanto estemos solos, pero no quiero desilusionar a Isabel. Ha sido tan amable conmigo y le emociona tanto tener aquí a unos recién casados… —dijo Jasmine con calma.

—Espero que no pienses que puedes rechazarme. Si yo quiero, sabes que tendrás que dejar que yo lo haga —cuchicheó Falcon fieramente.

—Si me ponéis encima un solo dedo, gritaré hasta que se hunda el techo —susurró ella con saña.

Él siempre aceptaba los desafíos. La empujó sobre la cama; ella lanzó un aullido desgarrador y gritó a todo pulmón:

—¡He caído encima de Pollas!

—Por todos los santos, Jasmine, van a pensar que te estoy matando —dijo antes de reírse ante la comicidad de la situación—. ¿No se llamaba Púas?

—Así era —dijo ella entre dientes—, pero vos le llamáis Pollas tan a menudo que le he cambiado el nombre. —Se cubrió el rostro y gimió—: Ay, Dios mío, ¿qué van a pensar?

—Pensarán que eres muy apasionada al gritar de tal modo que todo el castillo pueda oírte —replicó él con una carcajada.

—También tienen ideas equivocadas acerca de vos. Creen que realizasteis una heroica hazaña al cruzar un río embravecido a nado para ir en mi busca. Creen que entre nosotros existe un gran lazo místico que os dijo que yo os necesitaba. Me han colgado el sambenito de dama en apuros y a vos el de caballero noble y heroico —dijo ella, deteniéndose para mirarle—. En realidad, sí cruzasteis el río, ¿verdad? —dijo ella con asombro—. Dios mío debéis de estar muerto de cansancio. Lo siento —murmuró ella.

Él suspiró del placer que sentía siempre que ella le hablaba con dulzura. Se estaba disculpando con él y de pronto recordó la forma tan áspera pero a la vez tan deliciosa en que la forzó dos noches antes. Era tan frágil… Quizá fuese egoísmo por su parte no dejarla descansar aquella noche. Sabía que sólo podía controlarse hasta cierto punto con ella. Después de aquello, las demandas de su vigoroso cuerpo tendrían la última palabra y éste se apoderaría de lo que desease. Jasmine le transportaba a un lugar donde lo único que importaba era enterrar su cuerpo en el suyo.

—Yo dormiré en el suelo —propuso él con voz ronca—. Necesitas descansar, aún nos queda mucho camino por delante.

—Vos necesitáis descansar tanto como yo. Si no dormís en la cama durante vuestra noche de bodas me sentiré avergonzada. No me toquéis, pero descansad con más facilidad que en el suelo.

Él la miró con expresión perpleja. Sólo una niña pensaría que un hombre, cualquier hombre normal y completo, descansaría más fácilmente en una cama con una mujer semidesnuda al lado que sólo en el suelo.

—Muy bien —asintió él.

Apagó las velas, se desvistió rápidamente y se metió en la cama junto a ella, desnudo. Se quedó en silencio, rígido, desesperadamente consciente del cuerpo sedoso que tenía al lado. Percibía su calor y su tentadora fragancia le llenaba las fosas nasales. Jamás había tenido menos ganas de dormir. Siempre que ella respiraba o hacía el menor movimiento, él se daba cuenta.

Cuanto más tiempo pasaba, más intensa era su erección. Su masculinidad era de una dolorosa urgencia. Deseaba con todas sus fuerzas que ella le acariciase, que le tocase para que no le quedase duda alguna de su disposición. La noche se estaba haciendo interminable. Sería consciente de cada hora que pasaba, pero ella no se movía.

Poco a poco, cayó en la cuenta de lo necio que era. Jasmine le pertenecía, y gozaría de ella, quisiera o no. Puesto que los anchos hombros de Falcon ocupaban la mayor parte de la cama, él no tuvo que estirarse apenas para ponerle las manos encima. Sencillamente, las colocó sobre la cintura de Jasmine abarcándola con holgura y levantándola sobre sí.

Jasmine se tensó y luego forcejeó frenéticamente, pero él la mantuvo apretada con firmeza contra su cuerpo duro y desnudo.

—Soltadme o gritaré —amenazó ella de forma tensa.

—Puedes gritar cuanto quieras —dijo él en voz baja—, pero algo me dice que no lo harás.

Ella reanudó sus forcejeos hasta que el camisón quedó hecho trizas, pero seguía inmovilizada contra él. Él relajó la feroz presión de sus manos y ella apartó la cabeza de su pecho y se asomó a la llama abrasadora de sus ojos verdes.

—Somos marido y mujer, Jasmine. No hay vergüenza alguna en ello, cielo —dijo él, desplazando una mano de la cintura para sostener un pecho abultado cuyo tenso extremo rosado le había estado abrasando el pecho—. Entrégate a mí, amor —murmuró roncamente contra su garganta.

—¡Falcon, esperad! —gritó ella desesperadamente.

El cuerpo de ella recordaba muy bien el dolor que el gran miembro de su marido le había causado, y sabía que haría cualquier cosa para impedir que volviese a penetrar en su cuerpo. Ella sentía la rígida erección apretando en el punto donde su muslo se unía a su vientre, a escasos centímetros de la meta deseada. Sabía que debía distanciarse de la gran herramienta.

—¿Me permitís que me acueste a vuestro lado? —suplicó ella lindamente.

A regañadientes, Falcon liberó el exuberante pecho y volvió a colocar la mano de Jasmine en la cintura; después, sin esfuerzo visible, la levantó y la colocó junto a sí, apoyándose en el codo para mirarla desde arriba.

—No tengas miedo, mi amor, seré delicado. No te haré daño —dijo él con voz entrecortada.

—Ya me habéis hecho daño antes —le acusó ella, cambiando de tono y comenzando a suplicar—. No volváis a hacerlo. Por favor, no me hagáis daño.

—Estate quieta, cielo. No quiero hacerte daño, quiero amarte —la sosegó él—. Antes de que se abra esa puerta de nuevo, pretendo hacerte mi esposa en todas las formas. Jasmine, eres sobrenaturalmente hermosa.

Falcon acarició con la mano el cabello de ella iluminado por la luna y sus labios se posaron suavemente sobre los de la joven, de forma vacilante, saboreando la suave boca rosada que tanto tiempo había codiciado, pero en cuanto despegó los labios, ella apartó el rostro de forma que sus labios y sus pechos quedasen fuera del alcance de la ávida boca de su marido. De inmediato, él deslizó las manos alrededor de la cintura de Jasmine y ella se dio cuenta, acongojada, de que sus pechos, más aún, todas sus partes íntimas, quedaban expuestos a las exploraciones de las manos de él. Después advirtió algo más: sus nalgas desnudas estaban apoyadas de pleno contra la ingle de Falcon, cuya verga yacía dura y descarada contra las suaves carnes de ella. Cada vez que la joven se retorcía y su trasero acariciaba el extremo del inflamado miembro, él inspiraba rápidamente. Con los pulgares le acarició los pezones hasta dejarlos duros como minúsculos rubíes, y ella trató de evitar su tacto.

—Cariño, sólo quiero abrazarte y acariciarte —la cameló.

—Os dejaré abrazarme… pero Falcon, por favor… no hagáis lo otro… ¿por favor?

Falcon tenía en la punta de la lengua una respuesta impaciente justo antes de sentir la humedad de las lágrimas de ella. Su corazón y su resolución se derritieron como la nieve al sol. Se maldijo a sí mismo por el apareamiento forzado que le infligió en Gloucester. Vio claramente que desde el punto de vista de ella había sido ni más ni menos que una violación. Nada tenía de extraño que le suplicase que nunca más volviese a hacerlo. Convencerla de que un encuentro íntimo no tenía por qué ser brutal, le iba a costar Dios y ayuda.

Con infinita delicadeza, le dio la vuelta para que le mirase:

—Cariño mío, puedes confiar en que no volveré a hacerte daño. Perdóname por lo que te obligué a hacer la otra noche —dijo, acariciándole el cabello para sosegarla y persuadirla de que se mostrase dispuesta—. Abre las piernas un poquitín. Sólo emplearé un dedo, lo prometo. Relájate, cariño, y haré que te estremezcas.

Jasmine se negó a responder.

—Cielo, sé lo menuda que eres, sobre todo allá abajo, pero sé cómo hacer para que no duela. Haré que te pongas caliente y resbaladiza, y juro que no te penetraré hasta que estés completamente preparada para recibirme.

Jasmine cerró los puños y golpeó con ellos el pecho duro y desnudo de su marido:

—¡No, no, no! —sollozó.

—Me muero de deseo por aquello que me pertenece por derecho y pienso obtenerlo —dijo él en tono grave, y haciendo un tremendo esfuerzo de autocontrol.

—Ay, ¿por qué no me dejasteis beber más? Si estuviese semiinconsciente quizá hubiera sido capaz de soportarlo.

Aquellas palabras le hirieron y socavaron su orgullo. Tan bella y, sin embargo, tan cruel. Le dolió profundamente que una mujer pudiera necesitar emborracharse para tolerarle.

Las lágrimas salpicaron las pestañas de ella y él las enjugó a besos, con una paciencia y una ternura que le desgarraban el corazón. Suspiró profundamente, tratando de aplacar su desbocado ardor.

—Calla, amor mío —la arrulló con suavidad—. Prometo no hacer lo otro si me permites que te abrace y te acaricie —dijo él a su pesar.

Ella le escrutó el rostro:

—¿De veras prometéis no meterme esa cosa?

Él sonrió y cuchicheó:

—Prometo no metértela si me permites dar rienda suelta a las caricias y a los besos.

Tras un instante de tensión ella asintió. Él la apretó contra su cuerpo con un brazo, mientras la acariciaba delicadamente con el otro. Escogió un lugar poco preocupante para empezar y con la mano le acarició el brazo. Se llevó los dedos de ella a los labios y besó cada uno de ellos con adoración, y le colocó luego la mano sobre el pecho. Ella se tensó de nuevo cuando sus dedos entraron en contacto con los espesos rizos. Él se dijo a sí mismo que la púdica reserva de Jasmine se disiparía a medida que se familiarizasen mutuamente con sus cuerpos. Comenzó a besarla en la coronilla, situada debajo del mentón de él, y luego con manos amorosas le levantó el rostro a la altura del suyo y con los labios le rozó las sienes, las pestañas, la punta de la nariz y el labio superior. Después, obligándola a abrir levemente la boca, le tocó la lengua con la punta de la suya con un pequeño movimiento provocador y furtivo. Debió de haber depositado un centenar de besos antes de pasar a mayores intimidades.

Retiró lentamente la ropa de cama de sus cuerpos para poder ver a Jasmine en toda su gloria, y la recostó más cerca de la almohada para explorar su cuerpo con los labios. Ella objetó, empujando con las manos contra su pecho.

—Jassy, dijiste que podía —le recriminó él, arqueando su abdomen para llevarlo hasta su boca y juguetear en torno a su ombligo con la lengua.

Aunque él se encontrase en la parte inferior de la cama y ella estuviese mucho más arriba, apenas pudo alcanzarle los hombros con las manos, pero al empujarlas, el efecto resultante fue hacerle bajar más, de modo que su ardiente boca reposaba ahora sobre la hendidura que ella tenía entre las piernas. No volvería a introducirle su malvada lengua, ¿verdad?, especuló ella.

—¡Falcon, no! —protestó, mientras sus máximos temores se materializaban.

—Jasmine, dijiste que podía —murmuró él contra su cálido núcleo.

Separó con suavidad los labios y permitió que la punta de la lengua realizase el mismo pequeño movimiento provocador que efectuó al besarle la boca.

—No sabía que era a esto a lo que me había comprometido, milord —dijo ella entrecortadamente, recordando que antes de casarse él le había ofrecido hacerle el amor con la lengua para que cuando estuviesen casados ella estuviese lista para su gran miembro.

Ella no había creído de veras que él tuviese intención de hacer algo tan perverso; la mera mención la escandalizó hasta la raíz. Pero ahora se daba cuenta de que él esperaba que le permitiese realizar cualquier perversa fantasía que se le pasase por la cabeza. Se separó mentalmente de él de modo que su cuerpo dejase de sentir lo que fuese a hacerle.

Aunque sus cuerpos se hallaban en contacto íntimo, había un gran abismó mental, emocional y espiritual que los separaba. Falcon sabía que tenía que salvar ese abismo o no tendrían un matrimonio digno de ese nombre. A medida que sus manos y su boca se tornaban más osados, sus dedos y su lengua más íntima, Jasmine se retraía cada vez más.

Falcon se hallaba sumido en un ansia febril. En lo más profundo de su ser le dolían las entrañas a causa de los juegos amatorios que habían tenido lugar durante horas sin desembocar en su conclusión natural. Se maldijo por prometer que no la penetraría; debió recordar el dolor que su inflamado miembro sufriría si no obtenía alivio. Abrumado por una tremenda necesidad, se agachó sobre ella. Ahora todo su cuerpo pedía a gritos liberar el deseo acumulado y contenido que lo recorría de forma salvaje. Se colocó delicadamente a horcajadas sobre ella y deslizó la verga en el valle formado por sus prominentes pechos; a continuación, tomó entre las manos aquellos globos turgentes y los apretó hasta envainar su pétrea erección.

Jasmine no pudo guardar silencio por más tiempo:

—Milord, ¿qué me estáis haciendo?

Falcon estaba más allá de las palabras. Tras unas pocas embestidas, jadeaba de éxtasis. Se había corrido sobre los pechos de ella. Resistió la tentación de masajearlo sobre su sedosa piel y en su lugar cogió el camisón negro hecho trizas y le limpió con delicadeza los pechos. Ella se lo arrancó de las manos y le dio la espalda, silenciosamente indignada.

Cuando Falcon despertó, se encontró con la mejilla contra el calor del pecho de Jasmine. Ella abrió los ojos y se apartó de él; su mirada le culpaba claramente por actos obscenos que jamás debió haber cometido.

Él se levantó de la cama como si ella le hubiese arrojado un jarro de agua helada. Desnudo, acudió a ocuparse del fuego, que ya estaba reducido a cenizas. Ella apartó la mirada de su cuerpo y una expresión de horror invadió sus ojos amatistas al examinar los restos del camisón de Isabel. Ello le recordó que abajo todo el mundo pensaba que aquélla había sido su noche de bodas, pero que no habría prueba alguna de ello sobre las sábanas.

Jasmine miró a su alrededor en busca de algo afilado y vio la daga de Falcon, en su funda y descansando sobre sus ropas. Se estiró sobre la cama y sacó el cuchillo de su vaina de cuero. Le asombró la velocidad con la que Falcon se movió. Estaba aplastándole la muñeca entre sus fuertes dedos mientras le preguntaba con calma:

—¿Qué demonios estás haciendo?

Ella bajó la mirada. ¿Acaso había creído que iba a apuñalarle por la espalda? Por su parte, él pensó en ella. ¿Acaso sería capaz de hacerse daño a sí misma antes que someterse a él?

—Yo… nosotros… esperarán que haya sangre en las sábanas —balbuceó ella.

Él le quitó la daga y, sin decir palabra, se hizo una pequeña incisión en el pulgar y dejó caer media docena de gotas de sangre. Santo Dios, no podría soportar otra noche como aquélla. Tendrían que partir hoy mismo. Si tenían que pasar más tiempo bajo las indulgentes narices de su ávido público, compartiendo la intimidad de la cama pero sin mantener relaciones, se volvería loco. Acudió a la ventana y soltó un suspiro de alivio, pues por la noche había empezado a nevar. Para estar seguros de atravesar los puertos de montaña antes de que quedasen bloqueados, tendrían que salir en aquel día.

—Ha empezado a nevar; tendremos que salir hoy —dijo él, sintiéndose repentinamente cruel al arrancarla de la comodidad de Chepstow—. Ponte ropa caliente, Jasmine. Ahí fuera hará un frío que pela. Ve a ver a tu padre mientras puedas.

Se puso la camisa, las calzas y las botas:

—Haré que William nos dé una de sus tiendas de campaña. No quiero que duermas al raso.

Jasmine se estremeció y se desplazó en la cama hasta el lugar calentito que acababa de abandonar el cuerpo de Falcon. ¿Cómo iba a enfrentarse a un viaje a través de la nieve? Suspiró hondo. Resultaría más fácil que pasar otra noche en que cada uno de los cuchicheos de ambos pudiese ser oído.

Capítulo 28

Jasmine llevaba un vestido y unas medias de lana, además de un par de botas de montar. Al ir en busca de Isabel para ver si tenía unos guantes que pudiese tomar prestados, pasó por delante de una puerta abierta y vio a su padre llenando las alforjas para emprender viaje.

—¿Has dormido bien, cielo? —le preguntó él con una sonrisa radiante.

De repente, a Jasmine le tembló el labio inferior y se cubrió el rostro con las manos mientras rompía a llorar incontrolablemente. Él la rodeó con su enorme brazo y la sentó delante del fuego.

—Jasmine, quiero que seas feliz —dijo ansiosamente—. Sé juzgar a los hombres. Créeme cuando te digo que tienes a uno de los mejores de todo el reino. Posee cualidades que lo distinguen de otros.

—Entonces, ¿por qué no se lo disteis a vuestra preciosa Isobel o a Ela? —gimió ella.

—Ésa era precisamente mi intención, pero desde el instante en que te vio, quedó deslumbrado y no quiso saber nada de ellas ni de ninguna otra. Hija mía, tu abuela y yo expusimos tal cuadro de tus ineptitudes como esposa que ningún hombre en su sano juicio habría querido casarse contigo. Lo cierto es que me negué rotundamente hasta que me obligó a ceder a sus demandas. Me dijo que habías pasado la noche en su cama y que estabas comprometida sin remedio. Insinuó que el daño que había causado no tenía arreglo. Yo lo quería como yerno, Jasmine, así que cedí a sus demandas.

—Pero ellas heredarán vuestras tierras y vuestros castillos —protestó Jasmine.

—De Burgh no codiciaba mis castillos, sólo a ti, Jasmine, querida. ¿Acaso no te ha demostrado la profundidad de sus sentimientos hacia ti? Hizo frente a un río embravecido para arrancarte de los brazos de Chester.

Ella se estremeció ante la mención de aquel nombre pavoroso.

—¿Acaso no correspondes al afecto que Falcon siente por ti? ¿Las cosas no andan bien entre vosotros? —preguntó él, consternado.

—Es muy arrogante. Su palabra es ley. Espera que obedezca todas y cada una de sus órdenes, ¡pero le desafiaré hasta la muerte! —dijo ella apasionadamente.

Salisbury trató de no sonreír:

—No desafiaste a Chester —le hizo notar.

—¡Porque amenazó con hacerle daño a Estelle! —protestó ella.

—Y Chester no habría vacilado en hacerte daño a ti si lo hubieses desafiado. ¿Estoy en lo cierto?

—Sí —dijo ella, y recordó las crueles manos de Chester sobre sus pechos.

—Desafías a Falcon de Burgh porque él te permite hacerlo. Piénsalo, Jasmine.

Su padre la besó en la frente y le deseó buena suerte durante el viaje. Él le dijo que en breve se las vería con Juan y Chester por lo que habían tratado de hacerle a su hija.

Jasmine, envuelta en la capa de armiño con otra capa con capucha por encima, ensilló a su palafrén en el patio interior cubierto de nieve de Chepstow, mientras pensaba que ojalá ella poseyera las habilidades de castellana de lady Isabel Marshal. Le hablaba a Falcon con tanto conocimiento, casi como si fuera su igual.

—Dentro de un par de días, tengo intención de enviar unos carros de suministros a Mountain Ash. Sólo el cielo sabe qué clase de cosecha habréis tenido en vuestra propiedad galesa. Enviaré unos jamones y unos quesos. También harina blanca para que Jasmine no tenga que comer pan negro todo el invierno. Incluiré vino y barriles de sidra, y también cerveza. Si el sitio lleva mucho tiempo siendo un bastión masculino sé que andará escaso de ropa de cama en condiciones y muchas más cosas. Me apostaría algo a que no hay un solo espejo en todo el castillo —dijo Isabel, riéndose ante la expresión perpleja de Falcon y haciendo un aparte con Jasmine—. ¡Hombres!

—Jamás lograré entenderlos —dijo ésta con voz débil.

Isabel le guiñó un ojo:

—No os subestiméis.

—Muchísimas gracias por vuestra amabilidad, Isabel —dijo Jasmine, mirando con ojos nostálgicos la acogedora fortaleza pétrea que era Chepstow.

—Id con Dios —gritó Isabel, mientras De Burgh espoleaba a su corcel y ponía en marcha la fila de caballos de carga.

Mountain Ash se encontraba a aproximadamente la misma distancia de Chepstow que Gloucester, pero el terreno era muy adverso. Había que atravesar dos cordilleras de montañas, la mayoría de las cuales tenían más de seiscientos metros de altura. La primera parte de su viaje iba a resultar mucho más sencilla que la segunda mitad, y Falcon esperaba llegar hasta los alrededores de Pontypool antes de caer la noche. Se encontraba al pie de la primera cordillera de montaña, donde el castillo de Usk se hallaba junto a un gran lago.

Jasmine iba detrás de Falcon, asegurándose de no rezagarse para que él no tuviera de qué quejarse. Ella estaba muy orgullosa de sí misma por montar durante tantas horas seguidas sin lamentarse ni llorar entre la espesa nieve que caía.

Justo antes del crepúsculo, la nevada se detuvo y eso les proporcionó una arrebatadora panorámica del lago, en cuyo extremo se alzaba el castillo de Usk. Jasmine sintió el impulso de expresar su belleza en un lienzo. Se tragó el orgullo y se dirigió a su marido:

—¿Podemos quedarnos allí esta noche?

Él sabía que ella tenía frío y hambre y, no obstante, algo había en aquel lugar que le inquietaba. Tras una breve vacilación, sacudió la cabeza:

—Creo que estaremos mejor en la tienda.

Ella montó en cólera:

—¡Lo sabía! Para vos no supone sacrificio alguno dormir sobre la tierra helada. Yo quiero ir al castillo. ¡No me fío de vos en una tienda en mitad de la naturaleza, sin que nadie pueda acudir en mi ayuda!

—¡Hacéis bien en temerme, milady! —dijo él con sequedad—. Nunca más volváis a decirme que no os sentís segura conmigo.

Ella se mordió la lengua, pues sabía que le había hecho enfadar de veras.

De pronto, un jinete solitario de largos cabellos negros y con brazos musculosos al descubierto, apareció de debajo de los árboles y tiró de las riendas junto a Falcon. Jasmine dio un grito de alarma, pero Falcon y aquel hombre comenzaron a hablar en galés. El jinete señaló el castillo y Falcon le hizo una pregunta. Como respuesta, el galés mostró los cinco dedos de una mano.

Falcon se volvió para mirarla:

—A fin de cuentas, vamos a ir al castillo de Usk.

—Oh, gracias, milord. Lo lamento de veras si os he hecho enfadar.

Él no la dejó terminar:

—No vamos por vos, milady, sino porque los asesinos de Chester nos aguardan.

Ella se sintió desvanecer y se agarró a la perilla en un esfuerzo desesperado para evitar caer inconsciente sobre la nieve. Falcon hizo el recorrido más largo alrededor del lago para mantenerse oculto bajo los árboles y llegar a la puerta del castillo. Usk formaba parte de las inmensas posesiones de los De Clare que Isabel aportó a William Marshal al casarse. Era una propiedad pequeña, y el mariscal tenía allí a un número reducido de sirvientes, algunos galeses y otros ingleses. No tenía guarnición alguna, pero debido a su servicio en Gales, Falcon de Burgh estaba familiarizado con Usk.

No llevó a los caballos a las cuadras, sino que los guareció en un cobertizo junto a las cocinas y que se empleaba para almacenar leña para los fuegos. Al bajar a Jasmine de la silla, notó que temblaba. ¿Cómo podría esta dulce criatura encontrar el coraje de convertirse en la abnegada esposa de un hombre como él? Por el propio bien de ella, jamás debió haberse casado con Jasmine. Abrió la puerta de la cocina y la hizo pasar a la cálida habitación, que olía a delicioso pan y a humo acre. Revolvió en un bolsillo en busca de una moneda y se la ofreció a la cocinera.

—¿Dónde dormís vos? —le preguntó.

Ella indicó una pequeña habitación al lado de la cocina en la que había un camastro para una persona. Mientras Falcon conducía a Jasmine a la pequeña estancia, la advertía:

—Aquí dentro estarás a salvo y caliente. Atranca la puerta y no le abras a nadie salvo a mí.

El explorador galés que había salido a su encuentro al otro lado del lago se encontraba en la cocina cuando Falcon salió del cuarto.

—¿Los cinco están juntos? —preguntó Falcon, esperando que no fuera así para ocuparse de ellos uno a uno.

—Están bebiendo en el salón —respondió el galés.

—Intentemos separarlos. Yo me subiré a las almenas. Decidles que acabáis de estar allí y que os ha parecido ver a un jinete al otro lado del lago.

El galés asintió. Era miembro del servicio de William Marshal y por tanto remiso a participar en la muerte de ingleses, pero en cuanto galés de nacimiento, no era reacio a ver a los ingleses matarse entre ellos. Entró en el salón y contó la historia del jinete.

El cabecilla del grupo preguntó:

—¿Iba con él una mujer?

—Estaba demasiado lejos para distinguirla —dijo señalando hacia arriba—. Ahora deberían ser fáciles de localizar entre la nieve, aunque está anocheciendo con rapidez.

El cabecilla envió a dos de sus hombres a las almenas, y luego se llevó a los otros dos con él al patio, donde el puente levadizo se divisaba con claridad.

Falcon se agazapó en las almenas con el cuchillo presto. Los dos hombres conversaban cuando aparecieron en las murallas.

—Si logra escapar, debemos capturar como sea a la mujer. No me gustaría enfrentarme a Chester sin ella.

—Si vuestra flecha hubiese dado en el blanco en Nottingham, ahora no andaríamos haciendo el imbécil entre la puta nieve…

La voz quedó silenciada para siempre cuando el cuchillo de Falcon le penetró directamente en la tráquea.

—¡Por todos los infiernos! —gritó su compañero, desenfundando su cuchillo, retrocediendo y agazapándose.

—Ahí es precisamente donde pienso enviaros, amigo mío. El error fatal que cometisteis en esta vida fue no alcanzarme en la espalda al disparar aquella flecha.

Falcon se lanzó con el cuchillo por delante sobre el aterrado adversario; tras él tenía todo el peso de su cuerpo. El hombre pensaba en lo absolutamente necio que era De Burgh para abalanzarse sobre un hombre con una daga en la mano, pero no tuvo tiempo de terminar esa reflexión.

Falcon ató los dos cuerpos con las correas de cuero de las calzas y a continuación izó el fardo mortal sobre el parapeto. De un solo empujón, la pareja cayó directamente al lago con un sonoro plaf que salpicó a los hombres que aguardaban junto al puente levadizo.

Uno de ellos dio un grito:

—¿Qué ha sido eso? ¿Os habéis caído alguno?

Falcon apareció en el muro con la espada desenvainada:

—¡Los dos! —se burló.

—¡Es él! —gritaron al unísono, regresando a toda prisa al castillo y corriendo hacia la escalinata de piedra para que les llevase hasta su presa.

—¿Qué habrá hecho con la mujer? —se preguntó uno de ellos.

Aferraron las empuñaduras de sus espadas pero no las desenvainaron hasta terminar de subir la escalinata. Para entonces era demasiado tarde para que desenvainase el primero de ellos, pues él mismo se había ensartado sobre la afiladísima arma de Falcon. Éste colocó el pie a la altura de su pecho para sacar la espada y de inmediato se enfrentó a los otros dos. Antes de haber transcurrido treinta segundos había herido a uno de ellos en el brazo armado; vaciló momentáneamente y cayó de espaldas. El secreto del éxito de Falcon en batalla era que él jamás vacilaba. Intentó asestarle un tajo al otro; las hojas de ambos se encontraron con un chirriante sonido metálico; después levantó el arma y golpeó con toda la fuerza de la que era capaz.

Mientras el otro retrocedía y trataba de mantener el equilibrio, Falcon le hincó la espada en el vientre, por debajo de la armadura que le cubría el pecho. Se volvió para enfrentarse al otro espadachín, pero éste había huido. Con resuelta determinación, Falcon fue en busca del quinto hombre, que seguía vivo.

Mientras descendía los escalones, el galés apareció entre las sombras.

—Ha huido del castillo —dijo.

De Burgh le arrancó el arco de la mano y cogió una flecha del carcaj, tras lo cual volvió a subir los escalones de tres en tres. En lo alto de la muralla, apuntó con cuidado, con ojo y mano seguros. La flecha salió en busca de su blanco como el vuelo nocturno de un ave de rapiña. El grito de la víctima perturbó a una bandada de palomas concentrada para pasar allí la noche. Un par de lechuzas se aprovecharon de inmediato y cada una de ellas se apoderó de una rolliza paloma para cenar. Entonces todo se sumió en un silencio extraño e inquietante hasta que un lobo solitario se puso a aullarle a la luna.

Falcon permaneció largo rato sobre las almenas, ajeno al gélido aire nocturno. Por fin bajó a la cocina y llamó a la puerta de la habitación.

—Jasmine —cuchicheó con voz ronca.

—Falcon, ¿estáis bien? —preguntó ella mientras tanteaba en busca del cerrojo.

—No desatranquéis la puerta, Jasmine. Todo está bien. Volved a la cama.

Aquella noche no podría tocarla; no con la sangre de cinco hombres en las manos. Se dejó caer junto a la puerta y apoyó la cabeza sobre la jamba. Durante un fugaz instante se vio a través de los ojos de ella y comprendió con exactitud la aversión que le producía.

¿Qué oscuros y perversos deseos le llevaron a elegir a una muchacha tan frágil, bella e inocente? Jasmine era como una flor; no era compañera adecuada para un bribón atezado que vivía de derramar sangre con la espada. Por todos los santos, ¿qué le había hecho mojar el anillo en su sangre virginal y estamparla por todas las sábanas? Ella debía de pensar que estaba casada con un loco para hacer algo tan vil. Pues bien, ahora ella le pertenecía tanto para lo mejor como para lo peor.

—Pauvre petite —murmuró en la oscuridad.

Al amanecer ya se estaban maldiciendo otra vez. Ella salió de la minúscula habitación y se lo encontró zampándose una enorme tajada de cordero, con pan recién hecho del que goteaba la miel.

—¿Cómo os atrevéis a meterme a pasar la noche ahí? Aquello era tan pequeño que apenas podía dar la vuelta. ¡Me asfixiaba por la harina almacenada ahí dentro y —subrayó con ira— sospecho que el camastro estaba lleno de piojos!

Él la miró con incredulidad:

—Creo de veras que esperas que me disculpe.

—Dudo que un De Burgh se disculpe con nadie… no en esta vida.

—Haced mejor empleo de vuestra boca, señora, y comed algo caliente.

El tono de advertencia de su voz no auguraba nada bueno en caso de que le desobedeciese. Él salió de la cocina para cuidar de los caballos, y la cocinera le llevó a Jasmine un cuenco de gachas humeantes rociadas con nata y miel. La cocinera observó con asombro a la pequeña criatura rubia que sostenía la piel de armiño. Jamás había visto una mujer de piel tan clara y de osamenta tan delicada en toda su vida. Parecía irreal, como una princesa de fábula salida de un cuento para niños. Con timidez, le tendió un paquete de comida para el viaje, temerosa de ofender a la dama con tan ordinario obsequio.

A Jasmine le conmovió la amabilidad del gesto:

—Qué amable sois. Fue muy malvado por mi parte quejarme de la cama que me cedisteis, pero solamente lo dije para atormentar a De Burgh.

La cocinera apenas podía creer que la dama se dignase dirigirse a ella. Finalmente, decidió advertirla:

—No le irritéis, señora. Anoche mató a cinco hombres enviados para secuestraros.

Lo primero que a Jasmine se le pasó por la cabeza fue: «¿Por qué cuenta la gente unas historias tan increíbles acerca de él, como si fuera una especie de leyenda viviente?». Pero se contuvo. Esas historias solían tener bastante de ciertas.

Falcon la hizo sentarse detrás de él al abandonar el castillo de Usk, y a ella le enojó sobremanera que la volviese a tratar como a una niña. A medida que iban alcanzando mayores alturas del puerto de montaña, el viento aullaba de forma feroz, como si tratase de devolverles al lugar de donde habían salido. Dando rienda suelta a su imaginación, ella pensó que el poderoso espíritu de las Montañas Negras estaba probándolos con la prueba del viento y el hielo, que muy pocos eran capaces de superar.

Los enormes y anchos hombros de De Burgh bloqueaban el impacto del gélido viento y el aguanieve. Se acurrucó contra el calor de su cuerpo, agarrándose a él desesperadamente mientras los cascos del semental arrancaban esquirlas de la tierra helada.

Les llevó todo el día, pero cuando estuvieron a salvo, ya del otro lado de los picos de mayor altura, y descendieron al abrigo del valle que había debajo, Falcon preparó un fuego y montó la tienda del campamento al lado. Luego cortó ramas de abeto para fabricar un chamizo para los caballos.

Jasmine sacó la comida, las velas y el saco de dormir hecho de pieles, lo llevó todo dentro de la tienda y lo dejó a él con su heladora tarea. Él se sacudió la nieve de los hombros y pasó al interior. Al ver que ella había encendido las velas y calentado la comida junto al fuego su mirada se dulcificó.

—Creo que el gran espíritu de las Montañas Negras ha dado el visto bueno a nuestra travesía. Quizá resulte más fácil a partir de aquí —dijo él.

Ella se rio, pues le hizo gracia que sus reflexiones pudieran parecerse tanto.

Él se quitó la capa y el jubón y los tendió para secarlos:

—Ésa es la primera sonrisa con la que me agasajas desde que nos casamos —dijo él, sentándose sobre las pieles a comer.

—¡Santo cielo, es que no ha habido demasiados motivos para sonreír! Estamos huyendo de enemigos que nos quitarán la vida si antes no lo hacen las inclemencias del tiempo. Estamos en medio de esta naturaleza agreste y abandonada de la mano de Dios, con una tormenta de nieve por encima de nuestras cabezas que casi deja a nuestras monturas congeladas en seco.

Él se estiró perezosamente y le sonrió:

—No hay ninguna parte del mundo en la que prefiriera estar esta noche que aquí contigo —le dijo, acariciándola con la mirada.

Ella montó en cólera:

—Tenéis la irritante costumbre de mirarme de arriba abajo.

Él volvió a sonreír:

—Estoy seguro de que todos los hombres recién casados son culpables del mismo delito —le tendió la mano—. Siéntate y come. El placer de comer se duplica cuando lo comparto contigo.

Ella se sentó, sin querer saber nada de sus miradas tiernas y de sus palabras no menos tiernas:

—Yo preferiría estar en cualquier parte que aquí con vos —dijo en tono hiriente.

A él aquello le divertía. Levantó la cabeza de la comida y le sonrió perezosamente.

—No puedes provocarme esta noche. Es imposible —se burló él con delicadeza, indicándole con claridad que sus tretas para provocar peleas entre ellos no iban a dar resultado.

Ella sabía que estaba atrapada. Sabía que él iba a volver a hacérselo. La estrechó contra su cuerpo. Había heredado la temeraria y ardiente sangre de los De Burgh. Ella le inspiraba pasión y no se avergonzaba de ello. Deslizó la mano bajo el vestido de Jasmine para arrancarle las medias de lana, y luego recorrió con las manos sus esbeltas y sedosas piernas, deteniéndose en torno a sus suaves muslos.

Ella se estremeció de forma incontrolable y él le quitó apresuradamente la ropa restante y la envolvió con las cálidas pieles. Ella estaba tan llena de pavor ante lo que se avecinaba que tenía los ojos llenos de lágrimas, lo cual, dadas las circunstancias, era una bendición, pues desdibujaba la desnudez de él, dura y erecta. Después, Falcon se apretó contra ella y Jasmine sintió sus plenas y monstruosas dimensiones.

Él la confinó en un mundo que no iba más allá del círculo de sus brazos y de la poderosa fuerza de la dureza de su cuerpo. Comenzó a besarla y a acariciarla con su boca cálida y persuasiva pero, sabedora de lo que se avecinaba, ella no pudo disfrutar de los juegos preliminares. Cuanto más estrechaba él su abrazo, más se refugiaba ella en su fuero interno.

Ella se recluyó cada vez más. El abismo entre los dos se fue acrecentando cada vez más, hasta que por fin ella pudo separar cuerpo y mente. Su espíritu se elevó dentro de la tienda de campaña y allí permaneció flotando; a continuación, se elevó por encima de ella, de los árboles, de las nubes y ascendió al cielo. Su cuerpo permanecía inmóvil, inerte. Su falta de reacción llenó de desesperación a Falcon. Su boca y sus manos apasionadas no lograban encender la chispa del deseo en ella. En lugar de responder a su ardor con el suyo propio, lo acogía con la frialdad de un témpano. Pese a su falta de reacción, muy pronto él sintió el desbordarse de su simiente, que vertió con un ritmo vertiginoso dentro de la funda estrecha y aterciopelada de ella. Su cuerpo era una delicia, mas sin reacción: fue una de las experiencias más decepcionantes de su vida.

Cuando pudo hacerlo con seguridad, ella reunió su cuerpo y su mente de nuevo, con una pequeña sacudida, y Jasmine le volvió la espalda y se puso a dormir. Él la necesitaba con tal intensidad, que ello le procuraba más dolor que placer. Una vez más, el sueño le obligó a suplicar antes de permitirle sumirse en la inconsciencia.

Capítulo 29

Toda una vida de adiestramiento hizo que Falcon despertara al amanecer. ¡Cómo anhelaba despertarla con un beso, hacerle arrumacos, envueltos ambos por las pieles, enfrentarse al desafío del día con su sabor en los labios! Pero no quería verla rechazarle.

Ella se despertó y, al estirar la mano en busca de su ropa, él se volvió rápidamente para ocultar la lúgubre expresión de su rostro. El viento había amainado considerablemente y estaban cayendo grandes copos de suave nieve, tapizando el mundo entero de blanco.

Jasmine desdeñó cabalgar otra vez con él, aunque le siguió, escalando abruptamente, descendiendo con cautela, chapoteando entre los arroyos de montaña y abriéndose paso entre la espesura. Cada vez que la nieve le impedía verle, a ella le entraba el pánico. A mediodía ya no sentía los pies. Empezaron a castañetearle los dientes sin parar, por muy resuelta que estuviese a impedirlo. Finalmente, tuvo que tragarse el orgullo.

—Falcon —le llamó.

Él se detuvo en seco y aguardó a que ella se colocase a su altura.

—¿Qué deseas? —le preguntó con amabilidad.

—Tengo frío —dijo ella con voz apagada.

—¿Qué deseas? —repitió él.

Jasmine se mordió el labio. No se lo iba a poner fácil.

—Quiero ir junto a vos.

Él la miró con aparente expresión de indecisión.

—Por favor —añadió ella en el último momento, temerosa de que él se negase.

Él ató las riendas del palafrén a la fila de los caballos de carga y la aupó delante de él en la silla. Ella colocó sus frías manos entre las piernas para calentárselas y en muy poco rato sintió que su espalda se calentaba deliciosamente con el calor del cuerpo de Falcon. Él había decidido mostrarse tranquilo y distante. Si ella prefería tratar con él de forma distante, pues que así fuese. El problema residía en que no estaba a distancia. Estaba sentada en su regazo. Por si fuera poco, cada vez que el caballo desplazaba su peso desde las patas delanteras a las traseras, ella se desplazaba ligeramente hacia atrás y contra él. Sus nalgas acariciaban el extremo de su miembro provocándole una erección. El viento lanzó un mechón de sus cabellos rubio platino sobre la mejilla de él y le hacía temblar ante las exquisitas sensaciones que despertaba en él.

Falcon imaginó una fantasía erótica y gimió. Había oído en alguna parte que en el desierto, los árabes adiestraban a sus caballos para lo que ellos denominaban coït à cheval. Un hombre sentaba a su mujer a horcajadas sobre su caballo mirándole a él y le hacía el amor mientras el caballo galopaba sobre las cálidas dunas. Los caballos del coït à cheval eran impresionantes y según la leyenda, para la mujer era una experiencia inolvidable.

Esta vez él gimió en voz alta y Jasmine se volvió y le miró a la cara.

—¿Tenéis frío? —le preguntó ella, preocupada.

—¿Frío? —repitió él con gesto incrédulo.

Santo cielo, tenía la sangre tan ardiente en aquel momento que sintió que podía hacer erupción como un volcán.

—¿Tienes frío tú, Jasmine? —indagó él.

—Sólo en los pies, pero en realidad ya no los siento.

—¿Por qué no me lo has dicho? —preguntó él—. Acamparemos y encenderé un fuego ahora mismo.

—No… no… quizá si cabalgáramos toda la noche, llegaríamos por la mañana —le rogó ella.

Él captó el pánico de la voz de ella ante la idea de acampar para pasar la noche y se juró a sí mismo contener su lujuria. ¿Qué placer había en hacerle el amor a una moza poco dispuesta?

En cuanto estuvo encendido el fuego, él le quitó las botas y masajeó sus piececitos. Sus fuertes manos pronto los calentaron y la sensación de entumecimiento desapareció. Jasmine bostezó. Le gustaba mucho que jugasen con sus pies. La verdad era que, de llegar a reconocerlo, le gustaría bastante este hombre que era su marido. Había aprendido a tener un enorme respeto por su fuerza, su valor y su sentido común y práctico. Además, era mucho más atractivo de lo que tenía derecho a ser cualquier otro hombre. Con tal de que no le hiciese aquello, casi sería feliz, se dijo a sí misma.

De nuevo, él fabricó un chamizo para los caballos y ella observó cómo cortaba ramas de abeto sin esfuerzo alguno con su cuchillo. Cuando terminó, el cielo aún seguía algo iluminado.

—Creo que nos vendría bien un poco de comida caliente. Veré si hay algo de caza por los alrededores. Quédate junto al fuego hasta que yo vuelva. Grita si tienes miedo; no pienso alejarme mucho.

—¿Miedo? —se burló ella, mientras él desaparecía entre los árboles—. ¿Qué podría temer ahí fuera?

Ella volvió a ponerse las botas y caminó en dirección al sonido procedente de un arroyo cercano. Allí junto al agua, vio a una cría joven y peluda.

—Ay, qué mono, si sólo eres un bebé —murmuró ella.

Cogió al animal en brazos, tratando de discernir si sería un puma, un lince o una onza.

—Falcon, Falcon, venid enseguida —gritó ella.

Él apareció rápidamente entre los árboles, cuchillo en mano. Lo que vio le alarmó.

—Jasmine, déjalo donde estaba y sal de aquí a toda prisa —dijo, encolerizado ante el peligro al que ella se estaba exponiendo—. Te dije que permanecieses junto al fuego. No doy órdenes para que me desobedezcan.

La madre del joven gato montés estaba agazapada sobre una rama de árbol, lista para saltar. Al cruzar Falcon bajo el árbol, la bestia de ciento treinta kilos saltó con las patas delanteras extendidas y diez garras negras extendidas. Descubrió unos caninos superiores de siete centímetros de largo, blancos como el hueso y se los hincó en el hombro. Falcon rodó con el animal en un esfuerzo desesperado por mantenerlo alejado de su yugular. Durante la misma fracción de segundo en el que el gato estuvo panza arriba, Falcon le clavó el cuchillo hasta la empuñadura y lo rajó hacia arriba. No tuvo otra elección que matarlo.

Jasmine se quedó pálida, pasmada de horror ante aquella carnicería.

—¿Acaso tenéis que matar todo lo que se mueve? —gritó.

—Maldita sea, mujer, la muerte de este gato montés es culpa tuya.

Ella sabía que decía la verdad. Le arrancó la cría de las manos y le ordenó:

—Regresa junto al fuego.

—¿Qué vais a hacer? —preguntó ella con una nota de pánico en la voz.

—Lo que tengo que hacer. La cría ha nacido demasiado tarde. Sin su madre, morirá de hambre. Es más humanitario matarla.

—¡No! —gritó ella—. Dejad que me la quede como mascota. Por favor, Falcon.

Él le habló como si ella fuese una criatura poco razonable:

—Se hará del tamaño de su madre y se convertirá en una devoradora de hombres.

—La pondré en libertad en cuanto haya pasado el invierno. Falcon, dejad que me la quede.

Sus peticiones eran muy poco razonables. Que tuviese que negarse mientras ella le suplicaba le ponía de peor humor aún.

—La llamaré Shanna —dijo ella en voz baja.

La paciencia de Falcon, llevada más allá del punto de resistencia, se quebró.

—Estamos escapando para salvar nuestras vidas y arrastras a la zaga una maldita colección de animales salvajes. Allí tienes un gorrión cuya jaula está envuelta en un hule y un puercoespín en el fondo de mis alforjas. Voy a entregar Plumas a Pollas para que se lo coma, y luego voy a entregar Pollas a Shanna —juró él.

Jasmine sabía que conseguiría de él lo que quisiera. Lo sabía con tanta certeza como lo supo Eva en sus tratos con Adán. Se aproximó a él. Era tan alto que tuvo que inclinar la cabeza para mirarle. Colocó las manitas sobre el pecho de Falcon y dijo con voz dulce:

—No me hicisteis ningún regalo de bodas, Falcon… me gustaría que Shanna fuese mi regalo de novia.

Él no podía resistirse a ella. Era capaz de dar órdenes a centenares de hombres sin el menor problema, pero le resultaba casi imposible manejar a una pequeña hembra. Ella bajó la vista para mirar al gato montés muerto y por sus dulces mejillas rodaron las lágrimas.

—No llores. Ya está hecho y las lágrimas no van a cambiar nada. Lleva a la cría junto al fuego.

Cuando ella se hubo marchado, él se desnudó hasta la cintura y se lavó la herida en el agua helada del río. La cota de malla había impedido que los colmillos le dejaran lisiado y supo que la sangre se coagularía pronto en el helado aire de la montaña.

De forma subrepticia, Jasmine dio de cenar a la cría mientras Falcon no miraba y después se quitó una de sus combinaciones para envolver con ella a la cría y colocarla en uno de los cestos que había en uno de los caballos de carga.

Al día siguiente, Falcon se preocupó al descubrir a Jasmine dormida en la silla. Volvió a colocarla delante de él, pero no parecía capaz de calentarla ni de impedir que cayese en un sueño exhausto. Apretó el paso, consciente de que tenía que alcanzar Mountain Ash ese mismo día. La resistencia de Jasmine estaba en las últimas y tenía el rostro tan pálido como la nieve, lo cual era alarmante, y Falcon lo tocó repetidas veces para ver si tenía fiebre.

Cuando por fin la agotada pareja entró en el patio interior de Mountain Ash, todo el castillo salió a recibirles. A él le asombró ver allí hasta al último de sus caballeros, incluyendo a unos galeses a los que no había visto desde la última vez que estuvo en el castillo. Dos de ellos dieron un paso al frente, ansiosos por ocuparse de su carga. Gower y Tam eran hermanos, y un par de patanes fornidos siempre dispuestos a hacer una diablura.

—Mi señora está casi acabada. Necesitaré una mujer que la atienda hasta que se recupere —explicó Falcon.

Los dos hermanos se miraron el uno al otro y dijeron al unísono:

—Meg la Grande.

Falcon entregó Jasmine a Gower, pero sólo para desmontar, tras lo cual volvió a cogerla en brazos.

—Id a buscarla. Yo llevaré a Jasmine a la habitación de la torre, justo encima de la mía.

No era necesario que aclarase que ése sería el lugar más seguro del castillo de Mountain Ash, pues un enemigo tendría que vencer antes a Falcon para llegar hasta ella.

Los hombres se disputaron el honor de llevar el equipaje de Jasmine hasta la habitación de la torre. Ella sonrió de forma somnolienta a Tam y le arrebató para siempre el corazón. Gower se agachó para encender el fuego con una expresión traviesa en la mirada. Hizo un guiño sugerente a Falcon y dijo:

—Una semana en la cama y como nueva.

Tam sacudió un duro puñetazo en las costillas a su hermano:

—No hace falta ser lascivo. ¿No sabes reconocer a una dama al verla?

—Santo cielo, ¿pretendes enseñarme modales? —preguntó Gower desternillándose de risa, pues Tam era sin duda alguna el joven más lascivo de todo Gales.

—No se puede enseñar modales a los cerdos —afirmó Tam sacando a su hermano de la habitación con un enérgico empujón.

Dieron un empellón a Meg la Grande cuando estaba a punto de entrar y ésta amenazó con entrechocar sus cabezas. Tenía aspecto de poder tumbar a un caballo.

—Mestizos zafios y bárbaros —maldijo ella, en alusión a su descendencia de padre inglés y madre galesa.

Echó una sola mirada a la muchacha pequeña y pálida que Falcon sostenía en brazos y el instinto maternal casi la apabulló.

—¡Fuera de aquí, cerdos! —ordenó—. Vos también, milord, si me disculpáis. No compartirá cama con vos durante una o dos noches, hasta que pueda valerse por sí sola frente a un novio más exigente de la cuenta.

Los ojos de Meg despedían un fulgor guerrero que le retaban a dar una contraorden. Los tres hombres exhibieron un miedo fingido, pero Falcon no pudo reprimir una sonrisa.

—Me temo que va todo en el mismo lote, Meg. Con ella vienen un pájaro, un puercoespín y un gato montés, y os advierto que en cuanto haya descansado decentemente por una noche y comido en caliente será rival de talla para vos, para mí y esta pareja de fornidos canallas a los que habéis tomado por cerdos.

Gervase dispuso los aposentos de Falcon. Su arcón de guerra y su armadura brillaban, pues estaban recién pulidos, y Falcon no preguntó cómo habían logrado regresar a Gales los hombres con armas y armaduras al completo.

—Sólo llevo aquí un par de días. Atravesé los puertos antes de que empezase a nevar, pero por lo que llevo visto el nuevo castellano no lo ha hecho mal. Hay suficiente forraje para todo el invierno y hace un par de días los hombres realizaron una expedición de caza que fue todo un éxito —dijo Gervase.

Falcon le arrojó el jubón y la capa:

—Un poco de ropa limpia me sentará bien.

Se quitó la cota de malla y Gervase vio la sangre en la camisa. Era demasiado inteligente para hacer preguntas. En su momento, De Burgh ya se lo contaría todo. Falcon le resumió lo sucedido en Gloucester y ordenó que las murallas estuviesen patrulladas las veinticuatro horas.

Falcon estiró los agarrotados músculos del hombro:

—Por Dios, podría comerme un buey con arnés y todo.

Gervase sonrió:

—Los espetones de la cocina están dando vueltas a doble velocidad. Tomad, he aquí un poco de cerveza para que podáis resistir.

Falcon se bebió el cuerno de cerveza y se limpió la boca con el dorso de la mano:

—¿Hay de ese hidromiel que destilan por estos lares?

—Asaltaré las bodegas —prometió Gervase.

Falcon pensó que Gervase había regresado muy pronto, pero cuando se volvió vio que era Morganna quien entraba en sus aposentos sin llamar. Traía agua caliente y ropa limpia.

—No recuerdo haberos llamado —dijo él de forma cortante y con expresión inescrutable.

—No obstante —dijo ella con evidente doble sentido—, me necesitáis.

Le sostuvo la mirada durante largos minutos, y luego él bajó sus desafiantes ojos. En cuanto lo hizo, ella se adelantó y comenzó a quitarle la camisa.

El regreso del señor tuvo un profundo efecto sobre el castillo entero. Se sacaron espetones y volteadores y los cocineros, las criadas y los pinches correteaban de un lado para otro como un ejército de hormigas. Empezaron fuegos en todas las grandes chimeneas y debajo de los hornos de ladrillo. El propio castillo era pequeño; consistía en una torre, el salón, las cocinas, el arsenal, los aposentos de los caballeros y del servicio, pero las edificaciones anexas que se extendían por la parte de atrás consistían en establos, granero, lechería, botica, forja y cobertizos trasteros.

Reinaba un ambiente festivo. Estaban seguros y calientes para pasar el invierno, sin más tareas que cumplir que limpiar las armaduras, afilar las armas y almohazar a los caballos. Cuando los hombres se agobiaban de tanto estar encerrados podían tener la certeza de que Falcon les llevaría a dar una batida o dos, pero durante los meses siguientes los caballeros, cansados de guerrear, pudieron comer, beber, jugar a los dados y apartar la mirada de sus espadas el tiempo suficiente para escoger una cara bonita o un hombro regordete entre las criadas de Mountain Ash.

Sólo un puñado de caballeros de Falcon estaba casado, pues la mayoría de ellos eran muy jóvenes. Todos los hombres, mujeres y niños sentían una enorme curiosidad respecto de la nueva desposada, lady Jasmine de Burgh. Algunos nunca la habían visto y la mayoría de quienes la conocían únicamente la habían visto desde lejos. Era costumbre celebrar un banquete la segunda noche después de regresar a Mountain Ash, y así podrían ver de cerca a su nueva señora por vez primera.

Jasmine se despertó a media mañana. Había podido despatarrarse sobre la gran cama, cuyas cortinas fueron retiradas para dejar pasar el calor del hogar. Bostezó, se desperezó y levantó las lujosas mantas de piel.

Meg la Grande la obligó a volver a la cama:

—Vuestros pies no van a tocar suelo hasta la noche —dijo con firmeza.

—Pero me encuentro bien, Meg. Hay cien cosas que he de aprender a hacer.

Jasmine estaba consternada por sus insuficiencias domésticas:

—Me temo que he sido criada de forma demasiado frívola. Soy ignorante hasta para las tareas más sencillas.

—Tenéis que dormir para estar guapa y fresca. Esta noche durante el banquete todas las miradas del salón estarán sobre vos. Su curiosidad respecto a vos no conoce límites. Hoy he tenido que prohibirles la entrada a la torre. No creeríais las excusas tan bobas que se inventan para subir aquí arriba. Los hombres son tan malos como las mujeres. Bueno, no tanto. Las mujeres pueden llegar a ser unas zorritas de lo más malicioso cuando tienen que hacer frente a una mujer mucho más bella que ellas.

Meg le colocó un plato de comida delante:

—No haréis otra cosa que comer y dormir todo el día y recuperar fuerzas para saber defenderos contra los de abajo. Os estarán examinando de cerca. ¡No se quedarán contentos hasta saber de qué color lleváis las bragas!

Jasmine rio de buena gana. Era muy femenina, y le encantaría ser el centro de atención. Hundió sus delicados pies en el colchón de plumas, le dio un gran bocado al salado jamón fresco y meditó acerca de cuál de sus vestidos realzaría mejor su pigmentación poco corriente.

No se había sentido tan feliz en muchísimo tiempo. Se quedó dormida en medio de una bruma de somnolencia, sólo para verse bruscamente enojada por unas voces estentóreas.

—¡Por Dios, Meg, no os la he entregado en cuerpo y alma! ¡Sigo teniendo el derecho de propiedad sobre ella! —insistió Falcon.

—Habéis elegido unas palabras muy desafortunadas, De Burgh —gritó Jasmine desde la cama—. Dejadle pasar, Meg. Necesito afilarme las garras con algún pobre infeliz.

Al verla tendida en la cama, la ira de los ojos de Falcon se desvaneció de inmediato y quedó reemplazada por la avidez. Meg la Grande se apartó para respetar la intimidad de los amantes, pero sin dejar de rondar en el trasfondo para impedir a Falcon ejercer sus derechos.

—¿Os sentís más fuerte, Jasmine? Os he traído un poco de hidromiel.

Falcon se lo tendió y observó con delectación mientras los labios rosados de ella tocaban el vino de miel. Su reacción física ante ella fue inmediata y pronunciada. Siempre lo era. Se sentó al borde de la cama de modo que resultase menos evidente.

—Tenéis un aspecto exquisito —murmuró—. No puedo creer que hayáis atravesado tan dura prueba con tanto éxito.

Ella se ruborizó y apartó la mirada, pero ello no libró su mente de la abrumadora presencia de su marido. Él tomó su rostro entre las manos y la atrajo hacia sí para besarla, y luego deslizó las manos bajo las mantas para acariciar sus sedosos pechos.

—Dejadnos a solas, Meg.

—No, señor. La pusisteis en mis manos para que recobrase fuerzas. No estoy dispuesta a que agotéis su vigor con vuestras atenciones amorosas —dijo ella sin rodeos.

Él reprimió una palabra obscena y se levantó para marcharse. Se daba cuenta de que no iba a llegar a ninguna parte con aquellas dos. Meg le abrió la puerta y le guiñó un ojo.

—Esta noche podréis poseerla dos veces para compensar —cuchicheó ella.

La sonrisa regresó al rostro del señor del castillo.

—Vestíos de blanco para mí esta noche, como corresponde a una novia —gritó él.

Capítulo 30

Meg la Grande quedó horrorizada cuando levantó la tapa del baúl de Jasmine. Al derramarse sobre la alfombra terciopelos y sedas cubiertos de bordados con cuentas, saltó hacia atrás, alarmada.

—No puedo tocar estas galas; las destrozaría con mis ásperas manazas; enviaré a Glynis, la encargada de la lavandería, a cuidar de vuestras prendas. Jamás ha visto algo semejante, pero es delicada y siempre lleva las manos limpias —dijo Meg con decisión—. Iré a buscarla ahora mismo para que pueda sacarlo todo.

Cuando estuvo sola, Jasmine dejó a Plumas salir de la jaula para que pudiese volar libremente y explorar su nuevo hogar. Después convenció a Púas para que dejase de hacerse una bola tentándole con la corteza del jamón. Meg la Grande hizo pasar a la pequeña criada, que permaneció tímidamente junto a la cama, con los ojos como platos. Menuda y morena, como la mayoría de los galeses, jamás había visto a nadie como Jasmine, por no hablar ya de su ropa. El gorrión que llevaba lady de Burgh en el hombro ladeó la cabeza mientras la miraba para ver si constituía una amenaza. Cuando quedó satisfecho de que no era así, voló hasta el borde del hidromiel de Jasmine y se sirvió él mismo.

—¡Ay, qué chiquitín! —dijo Glynis mientras aplaudía.

Meg dijo en tono misterioso:

—Esperemos que tú te encargues del resto de los animales —antes de señalar el gran baúl de Jasmine y añadir—: Todo tuyo, Glynis.

Los «ohs» y «ahs» de la muchacha aumentaron con cada prenda que extraía del baúl con gesto reverente antes de tenderlas en el armario ropero.

—Glynis, encontradme un cepillo, por favor. Me llevará una eternidad desenredarme el pelo. Luego tendremos que escoger algo para ponerme esta noche. Tendrá que ser especial… algo que llame la atención de todos los presentes —dijo Jasmine—. Algo de color escarlata.

Aquella noche no pensaba ponerse nada blanco. Necesitaba conquistar a aquella gente, y el color más poderoso en el mundo de la magia era el rojo. Poseía toda clase de propiedades mágicas: sexuales, físicas y espirituales. Además, el escarlata haría resaltar a la perfección su cabellera rubio platino, por no hablar ya de lo mucho que irritaría a De Burgh. ¿Qué más podía pedir? ¡Escarlata había de ser!

Glynis gritó cuando, al abrir una cesta, un joven gato montés le escupió a la cara.

—Ay, no te asustes, Glynis, ésa es Shanna. Meg, supongo que tendremos que conseguirle una caja higiénica llena de serrín o se hará pis sobre las preciosas alfombras de Falcon.

Meg puso los ojos en blanco y Glynis se quedó con la boca abierta. La cerró lentamente y dijo con asombro:

—Sois una bruja.

Jasmine se rio:

—Sí, supongo que sí, y esta noche siento que todo el poder del universo va a concentrarse en mi cuerpo —dijo con ojos centelleantes—. ¡Me siento más viva que nunca!

Se quedó en remojo durante una hora en la bañera que Meg le había subido sin esfuerzo alguno.

—Mmm, sienta divinamente no tener que pasarse el día a caballo —dijo acariciándose suavemente el trasero para ver si le había salido algún callo.

—Meg, dadme un poquito más de hidromiel; me gusta una barbaridad.

Meg así lo hizo, y se preguntó si lo bebía para armarse de valor antes de desafiar a De Burgh. Sabía que medio castillo habría recorrido Gales de cabo a rabo sólo por verle vencido por una mujer, pero dudaba de que llegase a suceder nunca.

La pequeña Glynis se quedó asombrada mientras miraba la deslumbrante visión que tenía delante. Jasmine estaba vestida de colores llameantes, y su cabello platino le caía sobre los hombros. Una brillante amapola de seda detrás de una oreja le proporcionaba un toque de contraste suplementario.

Mientras los pasos de De Burgh se oían fuera de la habitación, Jasmine enderezó la espalda y levantó la barbilla en señal de disposición para el enfrentamiento. Abrió sin llamar, como ella esperó, y se detuvo en seco en el umbral. Falcon jamás había tenido una visión más arrebatadora en toda su vida. El impacto habría sido inmediato sobre cualquier hombre que la hubiese visto. En su fuero interno ardía de deseo, e imaginó poder calentarse las manos ante el calor despedido por Jasmine.

No obstante, frunció el ceño en un gesto de advertencia.

—Jasmine, te pedí que te vistieras de blanco.

—No, milord, me ordenasteis que vistiera de blanco; existe una diferencia abismal. No me gusta que me den órdenes.

Él se aferró a su mal humor:

—En tal caso, te lo pido ahora, Jasmine. Por favor, ¿te vestirás de blanco esta noche como corresponde a una novia?

Ella echó la cabeza atrás y se mantuvo firme, poco dispuesta a que él le impusiera su voluntad:

—Puesto que he de ser el centro de atención, he decidido que destacaré más vestida de rojo. Quienes se encuentren en los extremos más alejados del salón serán capaces de verme mejor.

—Aguardaré mientras te cambias —dijo él con calma, resuelto a controlar tanto su temperamento como la situación.

Jasmine, sin embargo, no se refrenó:

—¡Sois ridículo, señor mío! ¿Acaso no voy a poder escoger mi propia ropa?

Glynis se acobardó visiblemente ante la batalla verbal que se avecinaba, mientras Meg la Grande se esforzaba por disimular una sonrisa.

Falcon miró a su mujer con expresión incrédula. Era perfectamente consciente de que podía escoger su propia ropa. No era ésa la cuestión. Él le había pedido que se vistiera de blanco y ella le frustraba deliberadamente, y disfrutaba haciéndolo. Increíblemente, jugaba con él una especie de juego de poder.

—Debería darte unos azotes —dijo con calma, colocándose en el marco de la puerta—. Si te hubieran dado una buena azotaina hace años, sabrías cuál es tu sitio.

—Exijo que os retiréis de la puerta y que me dejéis bajar al salón —dijo ella con una chispa fogosa en la mirada.

—¿Exigir, Jasmine? —preguntó él con gesto cansado.

Por la forma sarcástica en que arqueó una ceja, ella sospechó que se traía algo entre manos, pero Falcon efectuó una reverencia formal ante ella.

—Muy bien, de acuerdo —dijo él, ofreciéndole el brazo.

Tras vacilar por un instante, ella lo aceptó y le permitió acompañarla al salón que había abajo.

Meg sacudió la cabeza:

—Sé que al verlos sonará ridículo, pero se parecen mucho, ¿sabes?

El salón estaba abarrotado. El aroma a carne asada asaltaba todos los olfatos; El aire de fiesta era cálido y acogedor y el rumor del parloteo se detuvo por un minuto cuando Falcon entró con Jasmine del brazo, tras lo cual se redobló.

Correteaban mozos por todas partes, mientras las criadas disponían las mesas de caballete y los jóvenes pajes llenaban de bebida los cuernos que sostenían en la mano los caballeros. Jasmine fue conducida al estrado, lo cual era una innovación, para que todos pudieran tener mejor perspectiva de su nueva señora.

Falcon levantó los brazos para silenciar a su séquito y aguardó pacientemente a que callasen.

—Antes de que comiencen a servir, he de presentaros a mi esposa. Jasmine de Salisbury es ahora Jasmine de Burgh.

Se desató un vítor, pero Falcon levantó una mano para acallarlo:

—Hay más cosas que deberíais saber. Me temo que mi señora ha sido muy mimada y consentida durante toda su vida.

De Burgh echó un vistazo al rostro atónito de Jasmine y ella vio el regocijo de su expresión mientras se reía de ella. En ese instante, supo que él se vengaría en su momento y a su manera.

—He de advertiros que carece de cautela virginal, en tanto que yo, como ya sabéis, no soy en modo alguno un caballero. Ninguno de los dos dudará en provocar al otro ante todos los presentes. El decoro no es un término que se asocie a los De Burgh.

Jasmine hervía de indignación mientras su insufrible risa resonaba por encima de su cabeza.

—De modo que —dijo él, levantándose de la silla y tomándola a ella en brazos— me la llevo arriba de nuevo para que se ponga un vestido de mi elección. Es una moza testaruda que necesita aprender quién manda en Mountain Ash. Si no regresamos de inmediato, todos sabréis que he visto algún otro plato más tentador.

Al marcharse del salón, la sujetó con tal firmeza que ella no pudo moverse, pues él sabía que lanzaría sus puños contra él en un ataque de rabia.

—Les daré de qué hablar —le murmuró él al oído.

Ya arriba, ella le arrojó los cepillos y los zapatos:

—¿Cómo habéis podido humillarme de esa manera? No puedo volver y enfrentarme a ellos.

—Jasmine, te lo advertí antes de bajar, pero decidiste no hacerme caso. Se está convirtiendo en una de tus costumbres —dijo, bajando la voz con tranquila resolución—. Ahora, cámbiate de vestido.

Él había despertado la obstinación de la joven. Le dijo entre dientes:

—No hay necesidad de que me cambie, pues no voy a regresar al salón.

Él no hizo caso de sus palabras y abrió el armario ropero. Sólo le costó un instante seleccionar el precioso vestido blanco que tenía en la mente.

—De Burgh, si me cambio de vestido, eso significa que me tengo que cambiar de todo, de ropa interior, de medias, de zapatos… ¡no tenéis idea acerca de la ropa de mujer! —protestó ella.

—¿No? —preguntó él con voz suave—. ¿Acaso te haces la ilusión de que eres la primera mujer a la que desnudo?

—¡Oh! —jadeó ella, volviéndole su obstinada espalda.

Ella sintió de inmediato las manos de su marido en los broches de su vestido y tuvo una visión de él arrancándoselo. Se volvió rápidamente para mirarle, con expresión enfurruñada. Era mucho más alto que ella, de modo que tuvo que echar la cabeza hacia atrás para mirarle.

—Juro por Dios que si destrozáis este vestido, os…

—¿Me harás qué? —preguntó él, con las manos colocadas ya dentro del escote para aceptar el reto.

Estaba tan furiosa que jadeaba, pero tenía la suficiente astucia como para bajar los ojos para que él no viese el odio que en ese momento la poseía. Con voz dulce, le dijo:

—Es que es uno de mis favoritos… pensé que os agradaría.

—Me agrada, Jasmine. Su color te hace tan vívidamente hermosa que me excita.

Mientras cubría la boca de ella con la suya en un profundo beso, ella pensó que él estaba a punto de dejar que se saliese con la suya, pero sin que se diese cuenta, le había desabrochado el vestido escarlata y se lo había quitado mientras se besaban.

Él apartó su boca de la de ella y ordenó:

—Ahora las enaguas.

—¡No! —dijo ella con expresión tempestuosa.

Él rebuscó entre las cosas de ella hasta acabar con unas enaguas de seda blanca y un par de zapatos de satén blanco en las manos. Ella le dificultó cuanto pudo quitarle la ropa interior, pero él parecía disfrutar con ello, como si se tratara de un juego amoroso. Cuando ella estuvo ante él ataviada sólo con medias rojas, él la levantó y la colocó ante el espejo para que pudiese mirar mientras él le acariciaba los pechos hasta que se endurecieron e irguieron de forma insolente. De pronto, se sintió muy predispuesta a cubrirse con el vestido blanco.

—De Burgh, me doy por vencida —protestó ella.

Él exhibió su sonrisa de lobo:

—No hay prisa por volver, cariño. Darán por supuesto que te estoy haciendo el amor.

Ella le miró horrorizada, y vio con toda claridad que si no se apresuraba, su suposición se haría realidad. Trató de encontrar palabras que enfriasen sus ardores.

—Falcon, quiero que en Mountain Ash me adoren. Prometo ser una esposa consciente de sus deberes. Volvamos al salón. Os dejaré vestirme —sugirió ella de forma tentadora.

De Burgh era perfectamente consciente de que ella le estaba manipulando, pero sus palabras y su actitud se habían suavizado de forma considerable. Quizá se hallase a medio camino de haberla domado. Mientras la vestía de blanco, se las arreglaba para acariciar cada zona íntima de su cuerpo al menos media docena de veces, de manera que cuando regresaron al salón, estaba harto ruborizada.

Con la firme mano de De Burgh a sus espaldas, una escarmentada Jasmine se encaminó a su pesar hacia las celebraciones. En el momento en que todo el mundo la vio, se desencadenó una gran ovación en todo el salón, y uno por uno, los comensales se pusieron en pie y comenzaron a aplaudir su belleza y su valor. Era el comienzo de una historia de amor en la que la gente de Mountain Ash y Jasmine se enamoraron mutuamente.

Después de la cena y de los brindis, todo el mundo quiso hablar con ella, mirarla, tocarla. Los caballeros de Falcon se desvivían por mostrarse galantes, lo cual a él le divertía enormemente y fue del agrado de Jasmine. Le presentaron a todas las mujeres, desde la criatura más pequeña hasta la anciana que hacía las escobas con las que se barrían los aposentos del castillo.

Jasmine abrió los ojos como platos cuando una joven se acercó al baldaquín vestida de guerrero, con una túnica de cuero sin mangas y pulseras doradas alrededor de los bíceps.

—Ésta es Morganna. La tenemos aquí como rehén para asegurarnos el buen comportamiento del rey galés —dijo De Burgh con naturalidad.

Morganna paseó la mirada con desdén sobre la etérea belleza de Jasmine y se dirigió a Falcon en lugar de a ella. Le tocó el hombro con familiaridad y le preguntó:

—¿Qué tal vuestra herida?

—No es nada, sólo un arañazo. Ya está curado.

—¿Herida? —preguntó Jasmine, mirando a la muchacha, que no era hermosa en el sentido convencional, pero que poseía claramente una cualidad sensual que un hombre encontraría atractiva.

Los ojos de Morganna volvieron a posarse en el rostro de Jasmine:

—Le ha mordido un gato montés —dijo, como significando dos cosas distintas.

«Tendremos que vernos las caras», pensó Jasmine con recelo, pero no pensaba preguntarle a De Burgh acerca de ella. Tenía más orgullo que todo eso. Después de cenar se sentaron a la mesa durante dos horas, observando los bailes, los juegos y las partidas de dados. Vio cómo Morganna arrancaba sin esfuerzo a Gervase de la partida de dados que estuvo ganando.

—Creo que Gervase se ha metido en camisa de once varas —observó Jasmine sabiamente.

De Burgh se encogió de hombros:

—Por la mañana habrá perdido el monedero y entenderá más de mujeres.

Ella montó en cólera:

—¿Acaso tratáis con desdén a todas las mujeres?

—No. A las mujeres honorables las trato de forma honorable —dijo él, tomándola de la mano.

Jasmine inspiró bruscamente. Por un breve instante, sus dedos estuvieron en contacto con la boca de él y a medida que se aproximaba la hora de acostarse iba apoderándose de ella el pánico ya familiar.

—Subamos —murmuró él con voz ronca, levantándose y llevándosela con él con un brazo fuerte y posesivo.

A ella comenzó a latirle con fuerza el corazón cuando empezaron a subir las escaleras de la torre. Ella echó una rápida ojeada a la imponente silueta perfilada contra la pared de piedra de ocho pies, y se sintió muy pequeña y vulnerable. Cuando ella hizo ademán de continuar hasta la habitación tras llegar a la de él, Falcon la detuvo con un gesto de la mano y la condujo a la entrada, apoyando ambos brazos a cada lado de la jamba y cerrándole el paso. Inclinó la cabeza para robarle un beso. En cuanto separó su boca de la suya, ella le suplicó:

—Por favor, Falcon.

—¿Me rechazas? —exigió saber él.

—No —dijo ella rápidamente—, pues no quiero tener otra batalla entre manos; esta noche, no.

—¿Batalla? —le preguntó él—. Quiero hacer el amor, no la guerra.

Abrió la puerta de su cámara de un empujón y lo único que ella podía ver era la inmensa cama.

—Falcon, no, por favor —musitó ella.

La boca de él se lanzó sobre la garganta de ella, besando su pulso enloquecido, mientras sus dedos buscaban y ponían erecto un pequeño pezón:

—Jassy, me muero de deseo por ti —le dijo sin apartar la boca de su garganta.

Medio sollozando de miedo, ella protestó:

—Ay, Falcon, esta noche he sido muy feliz. Por favor, no lo estropeéis.

Aunque Falcon detestaba hacerlo, sus instintos le dijeron que si le otorgaba tiempo y espacio suficientes para que no se sintiese forzada, quizá comenzase a responder a sus insinuaciones. Le sostuvo el rostro entre las manos y la miró con ojos dulces:

—Yo también he sido feliz esta noche. Pasaré frío en la cama, pero trataré de comprender que necesitas más tiempo, cariño.

Rozó los labios de ella con los suyos y se apartó para observarla escalar los escalones de la torre que conducían a sus solitarios aposentos.

Arriba no había sirvientes aguardándola porque habían dado por supuesto que pasaría la noche con su marido. Jasmine encendió las velas y se desnudó con ojos soñadores. Le había contado la verdad al decir que aquella noche había sido feliz. Juró que aprendería a ser más capaz y más hogareña. Aprendería todos los matices de la administración de un castillo que llegaba a albergar a doscientas personas. Le gustaba la idea de ser ella el centro del mismo, su núcleo, su corazón.

Colgó la ropa en el armario, pasó las manos sobre el vestido de color fuego que él le obligó a quitarse y se rio suavemente. Debido a que había obedecido a su señor, había conquistado los corazones de todos. Se puso una bata de cálido terciopelo y atizó el fuego. Podía oír voces. No podía discernir lo que decían ni de dónde procedían, pero podía oír a alguien hablando. Escuchó junto a la puerta y luego en la ventana de la habitación de la torre, pero las voces no procedían de ninguno de ambos lugares. Sólo podía oír la conversación desde cierto punto de la habitación. El hombre levantó la voz; estaba segura de que era De Burgh.

Sus aposentos estaban debajo de los de ella, de forma que el sonido debía de filtrarse a través del suelo. Se puso a gatas y pegó el oído al suelo. Las amortiguadas voces procedían sin duda desde abajo. Estaba casi segura de que una de ellas pertenecía a una mujer. Jasmine pensó que probablemente se tratase de Meg la Grande contestando a preguntas de De Burgh sobre ella, y esperó poder oír lo que decía. Apoyó una silla contra la puerta y levantó la alfombra. Aquello estaba mejor; ya las voces se oían menos amortiguadas y oyó a De Burgh decir «¡no!» con claridad. De nuevo a gatas, se sintió sorprendida y excitada a la vez al descubrir una grieta en las tablas del suelo donde se juntaban dos vigas. Era una rendija donde podía colocar tanto el oído como el ojo. Se asomó por la grieta y no vio nada, hasta que de pronto De Burgh, desnudo hasta la cintura, se encontró directamente debajo de ella. «Déjalo», le oyó decir. Llevaba un pequeño vendaje en el hombro. Habló de nuevo, pero sólo dos palabras llegaron hasta sus oídos: «cama» y «ahora».

Le intrigaba saber quién estaba en la habitación con él. Pero de repente vio quién era y se sintió profundamente espantada ante su propia ingenuidad y estupidez. Vio los brazos de Morganna alrededor del cuello de él, su cuerpo apretado contra el suyo. Jasmine se sentó sobre los talones, atónita ante la infidelidad de De Burgh. Siempre estaba clamándole acerca de sus necesidades cuando era evidente que esas necesidades estaban siendo atendidas en otra parte. Sintió ira, se sintió traicionada y sí, tenía que reconocerlo, ¡sentía celos!

¿Cómo se atrevía? Ella era lady de Burgh. Su abuelo era el gran rey Enrique; llevaba sangre real en las venas. Era la señora del lugar; quería ser el centro, la raíz de Mountain Ash, ¡pero una mujerzuela estaba socavando su posición!

Una furia cegadora se apoderó de ella al incorporarse y bajar corriendo por los fríos escalones de la torre que conducían a la habitación de De Burgh. Abrió la puerta de golpe y entró en tromba. Estaba solo. Tenía escrita la sorpresa en cada rasgo de la cara.

—¿Cómo os atrevéis a alojar a vuestra ramera en Mountain Ash? —exigió saber.

Él la miró de arriba abajo y vio que estaba indignada. Incluso vestida con un simple camisón, su porte era real. El cabello le flotaba sobre los hombros y le daba un aspecto salvajemente bello. Se preguntó brevemente dónde habría oído el chisme y si lo mejor sería negarlo. Se enfrentó a la mirada encendida de ella y supo que no tenía ningún sentido tratar de aplacarla. Entornó los ojos a su vez. Estaba de humor apropiado para una buena pelea y después un buen revolcón.

—Si cumplieses con tus deberes conyugales no tendría necesidad alguna de una ramera —acusó él.

Ella dio un grito ahogado:

—¡Lo reconocéis, sinvergüenza desalmado! De acuerdo con vuestro concepto del deber conyugal estaría encadenada a una cama día y noche.

—Deja que lo aclare, Jasmine. Los hombres sólo cargan con una esposa para que sus necesidades sexuales se vean atendidas de forma regular —declaró él con rotundidad.

—Eso no es cierto. Teníais otras razones para casaros conmigo, De Burgh —acusó ella.

—¿Cuáles? —la provocó él—. ¿Tu eficacia como castellana, por ejemplo? ¿Tu capacidad de darme unos hijos robustos?

Se lanzó sobre él:

—¡Sois un demonio! —gritó, arrancándole el vendaje de forma tan salvaje que la herida comenzó a sangrar de nuevo— ¿Por qué no me dijisteis que el gato montés os había herido? ¿Por qué dejasteis que ella os cuidara?

De pronto, él advirtió que ella estaba celosa de Morganna y se sintió exultante. No sentiría celos a menos que él le importase. Sentía la necesidad de hacerle daño sólo porque ella había sufrido a su vez. Descollaba sobre ella; tenía los ojos de un verde cristalino y la piel se extendía suave y atezada sobre sus pómulos. La tomó de los hombros y la observó mientras las pupilas desalojaban lentamente el verde. Él la miró con los ojos casi ennegrecidos de deseo.

—Princesa Jasmine, la intocable. Mi cortejo te deja fría. Quítate ese vestido… métete en la cama —ordenó él.

—De Burgh, hicisteis votos de ser gentil y honorable con la generalidad de las mujeres.

—Maldita sea, Jasmine, no soy una especie de caballero cortés salido de una leyenda… soy un hombre de carne y hueso, con necesidades de carne y hueso. No tienes la menor idea de lo que estoy diciendo, ¿no es así? Pero lo vas a aprender. Lo único que tengo que hacer es pensar en ti y ya estoy duro y dispuesto. Cuando me encuentro en la misma habitación que tú, y puedo verte y escuchar tus risas, la sangre me bulle hasta sentir tal deseo por ti que resulta peligroso estar cerca de mí. En las raras ocasiones en las que se me permite tocarte, casi me vuelvo loco con la necesidad de saborearte, de sepultarme dentro de ti, de tenerte empalada durante toda la noche, de quedarme dormido con mi cuerpo unido al tuyo.

La aferró con sus manos impacientes y le arrancó el camisón, tras lo cual la levantó en alto y pegada a su pecho, y la dejó resbalar lentamente por su cuerpo duro.

—Bestia lujuriosa —protestó ella angustiada—. ¡No os atreváis a tocarme apenas minutos después de haberla tenido en brazos a ella!

—Yo decidiré cuándo tocarte. Aprenderás que en mi castillo mando yo. Te tomaré donde y cuando desee.

—¡Adelante! ¡Atreveos! —jadeó ella, desafiante.

La lanzó sobre la cama, le arrancó el resto de la ropa y fue tras ella. Descollaba sobre ella, inmerso en una pasión al rojo vivo. Su boca ardiente y exigente cayó sobre sus pechos. Besó, chupó y lamió cada centímetro de la piel satinada de ella desde el cuello hasta las rodillas.

De pronto, ella tuvo más miedo que nunca, pues sintió que en su interior se encendía una minúscula chispa y una reacción sobre la que no tenía control alguno comenzó a hacerse sentir en su vientre y sus pechos. Su mente empezó a retraerse en cuanto percibió aquellas extrañas sensaciones. No iba a dejarse esclavizar por aquel hombre, ahora que su cuerpo ansiaba el suyo del mismo modo que el de él ansiaba el de ella.

Recordó cosas que oyó en la corte y a las que había hecho oídos sordos. Siempre que se mencionaba el nombre de Falcon de Burgh alguna mujer decía: «Ese hombre es un dios. Me pongo húmeda con sólo mirarle». Jasmine no supo entonces lo que había querido decir, pero ahora lo sabía. Mientras sus dedos la exploraban íntimamente, supo por primera vez en la vida que estaba húmeda y resbaladiza.

Él ya no tenía prisa alguna. Sus juegos preliminares fueron pausados y prolongados. Acarició el cuerpo de Jasmine con manos firmes pero suaves, saboreando la sensación de cada deliciosa y satinada curva y turgencia. Tocarla era algo que a Falcon nunca le bastaba. Siempre experimentaba la necesidad de contemplarla en toda su extensión. Apartó las mantas, se arrodilló junto a ella en la cama y la miró hasta que los ojos se le nublaron de pasión. A continuación, comenzando por los pies, besó sus piernas hasta arriba, sin detenerse cuando llegó al delicado y delicioso triángulo dorado. Levantó la cabeza de nuevo para colmarse la vista con su delicada hermosura, y luego la inclinó con un desgarrador gemido, acariciando con la lengua los dos minúsculos lunares que tenía a ambos lados del pubis.

Durante siete meses ella le había combatido, y cada paso del camino fue una batalla infructuosa contra la fortaleza de Falcon. Ahora, atrapada en su abrazo, era como si hubiese perdido su identidad propia. No estaba dispuesta a permitir que sucediera. Se negaba a convertirse en una posesión más. Se concentró sobre la herida que tenía a escasos centímetros de la boca y se imaginó el dolor atroz que debió de experimentar. En ese preciso instante, él la penetró, pero su mente y su cuerpo eran ajenos a él. Se tornó flácida al sentir el ataque del puma y notar los colmillos clavados en el cuerpo. Después se cerró al dolor y puso toda su voluntad en no sentir nada. Él notó el comienzo de su eyaculación y gritó de pasión, y en ese preciso instante ella clavó sus afilados dientecitos en la herida en carne viva.

—¡So zorra! —bufó él entre dientes.

Ella levantó la mano y le abofeteó en plena cara. Él no estaba dispuesto a responder con un golpe, pero estaba decidido a vengarse en su momento. Ella agarró el camisón para cubrir su desnudez.

—¿Qué tal os sienta que la sangre que haya en las sábanas sea vuestra para variar? —se burló ella.

Se miraron el uno al otro con odio, cada uno de ellos jurando para sus adentros terminar con el otro. ¡El banquete de Mountain Ash había acabado en clímax, desde luego!

Capítulo 31

Morganna se sintió destrozada cuando Falcon de Burgh regresó a Mountain Ash con una novia bellísima sobre el arzón. Aunque ella fuese una prisionera, tuvo libertad para escaparse durante todo el tiempo que estuvo allí, pero prefirió permanecer allí y aguardar al regreso de De Burgh. Los meses se alargaron debido a su ausencia, y llegó al punto en que sólo vivía para su regreso. Estaba obsesionada con él. Era con mucho la pareja sexual más satisfactoria que había conocido jamás, y había tenido varias, incluyendo a Llewellyn, el sedicente rey de Gales.

Tenía planes para convertirse en la amante de Falcon y en señora de Mountain Ash, y lo único que necesitaba era algo que le vinculase a ella para siempre. Sabía lo que tenía que hacer. Sabía que tenía que darle un hijo. La aparición de Jasmine ponía en peligro sus planes.

Hasta ese momento sus planes de conseguir que se acostase con ella no habían tenido éxito, pero sabía que Jasmine y él ocupaban habitaciones separadas y que no todo era de color de rosa entre los recién casados. Ya existía entre ellos alguna manzana de la discordia, de modo que tendría que resultarle sencillo introducir una cuña y ampliar la distancia entre la novia y el novio.

Sabía, no obstante, que necesitaría emplear todas sus artimañas de mujer para seducirle y hacerle volver a su cama. Incluso cuando se encontraba en sus brazos, no se engañaba pensando que él obtenía tanto placer como el que ella obtenía de él. Una parte de él permanecía ajena en todo momento. Era una reserva deliberada que mantenía el secreto de su fuero interno. La atormentaba hasta el punto de volverla loca. Dar a luz a un hijo suyo le permitiría poseer ese fragmento tan vulnerable de sus emociones. Sabía que él era un hombre de honor. Jamás se desprendería de una criatura suya, ni de la mujer que la había parido.

Pasó casi un mes antes de que los carros de suministros que Isabel Marshal había prometido llegasen a Mountain Ash. Al mismo tiempo, la tregua en el mal tiempo permitió a muchísimos de los soldados de De Burgh atravesar los nevados puertos de montaña.

Acompañando a ambos carros y a los hombres iba la indomable Estelle. De Burgh le dio una cortés aunque sucinta bienvenida, pero en modo alguno estaba seguro de que aquella visita fuera un buen augurio para él.

Jasmine, sin embargo, se mostró más feliz de ver a su abuela de lo que había estado en muchísimo tiempo. Dame Winwood consiguió llevar con ella todo lo que Jasmine había dejado atrás, además de una profusión de hierbas, simples, ungüentos, decocciones, electuarios y la preciosa bola de cristal. Por añadidura, lo que envió Isabel Marshal junto con la comida y el forraje era de un valor inestimable. Había enviado lino, especias, vinos, telas finas, cojines, alfombras y, por increíble que pudiera parecer, un gran espejo oval.

Tam se prestó voluntario para llevar todo el equipaje de Estelle a su pequeña cámara, a la espera de la oportunidad casi segura de ver a Jasmine. Cuando ella le sonrió y le preguntó si podría subirle el espejo a su habitación en la torre, él se entretuvo allí durante largo rato, mirando sus pertenencias femeninas, sus cepillos, perfumes, batas y la suave pelliza de armiño blanco.

Estelle y Jasmine por fin estuvieron a solas, riéndose la una de la otra con lágrimas de alivio en los ojos. Tenían tantas preguntas que hacerse y respuestas que darse, que Jasmine insistió:

—Vos primero.

—Cuando descubrí que Chester había colocado un guardia ante tu puerta, supe que no podría ayudarte de ningún modo. Me di cuenta de que podría utilizarme para obligarte a someterte a su voluntad, de manera que desaparecí. Regresé a Salisbury y luego fui a Chepstow para hablar con tu padre. Puse toda mi fe en De Burgh. Si tenías un vínculo psíquico con él, sería tu salvación. Tu padre me dijo que, en efecto, te había rescatado y llevado a Mountain Ash. Me preocupó que pasaras una dura prueba al atravesar las montañas heladas, pero veo que De Burgh te cuidó de todas las maneras posibles.

—Os daré todos los detalles sangrientos de mis dos bodas; os pondrán los pelos de punta —dijo Jasmine—. Pero si pensáis que De Burgh me cuida de todas las maneras posibles, os equivocáis. En cuanto estamos juntos, es como acercar una cerilla a unas astillas. Estoy seguro de que jamás hubo hombre y mujer que riñesen tanto. Estelle, ¿qué voy a hacer? Creo que ya estoy embarazada de él.

A Estelle le dio un vuelco el corazón. Toda la angustia que había padecido años antes, cuando su amadísima y única hija quedó encinta con la simiente de Salisbury y murió dando a luz, la asaltó de nuevo. Malditos fuesen los hombres, ¿por qué necesitaban destruir a las mujeres a las que más amaban? Vio el delicado cuerpo de Jasmine y temió que jamás sería capaz de quedarse embarazada y dar a luz a una criatura sin peligro. Era tan etérea y frágil como una orquídea exótica. ¿Por qué permitió que se casara con De Burgh?

No había, pues, otra alternativa que encararse con él. Lo aclararía con él ahora mismo. Interrogó cuidadosamente a Jasmine acerca de su flujo menstrual, preguntando por todos los indicios clásicos, desde las náuseas hasta pechos delicados. Cuando quedó convencida de que el embarazo era real, fue en busca de De Burgh.

Lo encontró en el cobertizo donde almacenaban el forraje para los animales. Con Gervase a su lado, hacía el recuento de las reservas que tenían en relación con los animales que debían mantener durante el invierno, tomando en cuenta que casi todos los días llegaban nuevos caballos.

—¡Hombres! —explotó al verle.

De Burgh tocó el hombro de Gervase:

—Dejadnos —dijo con calma.

—Estaréis contento, ¿no? —preguntó ella mientras Gervase les dejaba.

De Burgh mantuvo un prudente silencio, consciente de que iba a desahogarse por muchas más cosas.

—¿Se trataba de una carrera por ver lo rápido que podíais hacer que sucediera? —preguntó ella, animándose antes de agregar—: ¿Sentíais la necesidad de demostrar vuestra hombría ante vuestros cientos de hombres? —Estelle respiró hondo—: ¡Por la sangre de Cristo, habréis tenido que tenerla en la cama día y noche para dejarla preñada tan rápidamente! —De repente, se vino abajo, cubriéndose el rostro y gritando—: ¡La mataréis!

De Burgh estaba consternado:

—No tenía la menor idea —dijo sin convicción.

Estelle se enjugó las lágrimas:

—Os lo advertí de forma reiterada… todos os advertimos de que era demasiado delicada para ser esposa y madre, pero no podíais privaros, tenía que ser vuestra a toda costa. Pensé que habíais comprendido que no podíais jugar a sementales y yeguas de cría con Jasmine.

De repente, De Burgh tuvo miedo. Era un sentimiento que le resultaba ajeno, pero ahora lo estaba experimentando. Si perdía a Jasmine su vida estaría vacía. A pesar de la animadversión entre ellos, ella era su mujer y no podía soportar la idea de que él pudiese acarrearle algún mal. Por encima de cualquier otro sentimiento que ella despertase en él, estaba la necesidad de protegerla y cuidarla.

Estelle se calmó un poco cuando vio el efecto aleccionador que sus palabras estaban haciendo en De Burgh. Remacharía el clavo mientras lo tuviese en desventaja:

—Vi desangrarse hasta morir a mi única hija porque era demasiado pequeña para dar a luz. ¡Cuando os veo a vos y me imagino el tamaño que tendrá la criatura que habéis engendrado en ella, estoy a punto de enloquecer!

—Estelle, lo que yo he hecho se puede remediar —dijo él con firmeza— con vuestras habilidades.

Ella suspiró de alivio al ver que estaría dispuesto a que Jasmine se deshiciese de la criatura.

—Entonces estamos de acuerdo en que le administre un abortivo para salvaguardarle la vida. Pero si concibe con tanta facilidad volverá a pasar una y otra vez. Deberéis encontrar a otras para satisfacer vuestra lujuria. Estoy segura de que todas las mujeres presentes en Mountain Ash entre los quince y los cincuenta años tendrían mucho gusto en disfrutar de vuestras atenciones.

Interiormente, Falcon se rebelaba, pero a lo largo del día, las semillas plantadas por Estelle comenzaron a echar raíces. Tenía los ánimos por los suelos al darse cuenta cabal de que nunca podría tener descendencia legítima. Había deseado a Jasmine desde el instante en que la vio montada en el unicornio. Sufrió una interminable espera de siete meses para acceder a ella. Se sintió triunfante al arrancarla de las garras de Chester y casarse con ella, sintiéndose invencible, casi divino. Pero ahora sus emociones se habían apaciguado y sus reflexiones eran lúgubres y deprimentes. Haría lo que fuera necesario para evitar que a Jasmine le sucediera mal alguno, pero no podía permitirse pensar siquiera en su hijo, que jamás llegaría a respirar.

Sus hombres le encontraron difícil y de humor imprevisible y le evitaron. Falcon se retiró temprano a la intimidad de sus aposentos, prefiriendo la soledad a la compañía de los demás.

Jasmine se había quedado en su estancia durante todo el día, contemplando los cambios que el bebé supondría en su vida. Ahora que Estelle se encontraba en Mountain Ash el pequeño nudo de aprensión fue reemplazado por el júbilo. Realmente se sentía incapaz de creer en su buena suerte. Toda la vida le habían dicho que jamás podría ser esposa y madre, y ahora estaba a punto de ser ambas cosas. Pensó que probablemente tendría una niñita, como ella, para quererla y cuidarla por siempre, pero supongamos —y sólo era una suposición— que por algún milagro tuviese un chico. Un hijo que se convertiría en el vivo retrato de Falcon de Burgh… apuesto, fuerte y valeroso caballero.

Fuese lo que fuese, decidió que ella sería la mejor de las madres. No había sido un éxito como esposa, pero por el amor de san Judas Tadeo, que lo sería como madre. De Burgh aún no lo sabía. ¿Cuál sería su reacción cuando le informase? Quería ver la chispa de su mirada tornarse en verde llamarada mientras el pulso le latía desbocado con el maravilloso conocimiento de que allí, bajo el corazón, ella llevaba en su seno a su hijo.

Levantó la espesa alfombra y se agachó para asomarse por la grieta en el suelo a la habitación de debajo. Vio la cabeza oscura absorta en unos libros que tenía sobre la mesa ante él. De inmediato conjeturó que se trataba de una doctrina secreta que le proporcionaba sus increíbles poderes. Se acarició el vientre con la mano. Sólo llevaban casados un mes y ya había plantado la primera semilla de la dinastía De Burgh. Las comisuras de sus labios se curvaron ante aquellos pensamientos secretos. ¿Debería bajar a contárselo?

Le oyó pronunciar un juramento obsceno cuando alguien llamó a la puerta. Guardó los libros bajo llave antes de abrir. Jasmine le oyó decir en tono airado:

—¿Qué queréis?

Acto seguido, su alegría quedó barrida al oír la inconfundible voz femenina decir:

—Me envía Estelle.

Se sentó sobre los talones y volvió a dejar la alfombra en su sitio. ¿Estelle? Santo cielo, ¿acaso su abuela no sabía que aquella mujer era la fulana de él? Cerró los ojos mientras la oleada de celos la anegaba. Debería ser ella quien estuviese allí abajo con él. Debería ser ella la que se acostase junto a él en la cama grande con la noticia de su criatura como cálido vínculo de unión entre ambos. Odiaba el acto físico del sexo, pero le gustaba ser besada y abrazada. Adoraba sentir el calor del cuerpo de su marido y sentir su aroma en las fosas nasales le daba placer. Su fuerza le aportaba una sensación de seguridad absoluta y disfrutaba con sus intercambios rápidos y mordaces de paradas y estocadas cuando medían su ingenio el uno contra el otro.

No obstante, sabía que todo aquello no era suficiente para un hombre. En cualquier caso, no para un semental viril como Falcon de Burgh. Quizá Estelle pensaba que la estaba ayudando al animar a Morganna a acostarse con él, pero a ella le dolía… ¡Dios, cómo le dolía!

Falcon estaba molesto de ver interrumpida su soledad. Había estado de un humor de perros durante todo el día y la caída de la noche no contribuyó a mejorarlo. Morganna estaba en el umbral de la puerta, con un tentador botellón de líquido ambarino entre las manos, y ésa era la única razón por la que la dejó pasar.

—¿Ha sido Estelle quien os ha proporcionado la poción? —dijo con desdén.

Morganna no estaba segura de lo que quería decir, pero se relamió seductoramente los labios y respondió:

—No necesito poción alguna para hacer que un hombre sucumba a mis encantos.

No obstante, le sirvió una copa del fuerte licor galés y se la acercó entre sus largos y morenos dedos.

Él la tomó, la apuró y se la tendió para que se la rellenase, tras lo cual fue con la copa junto al hogar y se apoyó en la repisa para bebérsela a la vez que le daba la espalda a Morganna. A ésta no le amilanó el negro humor de Falcon; más bien lo acogió de buen grado. Si necesitaba ahogar sus penas, ella podría manipularle, seduciéndole con la tentación de la carne. Ésa era la única forma en que podía lograr que centrase su atención en ella durante un rato. Si era lo bastante astuta, podría convertir un momento de descuido en un control permanente sobre él.

Cuando Falcon recordó su presencia, se volvió y la vio tendida en la cama. Llevaba desnudas las piernas y los pies; y llevaba la falda arrebujada para que pudiese contemplar sus muslos sin trabas. Él se aproximó a la cama y se sentó en el borde.

—Estáis inquieto —dijo ella—. Y a mí se me da bien escuchar.

Él estalló en una risa burlona:

—No tengo deseo alguno de hablar. Hablar es lo último que necesito.

Morganna se puso de rodillas y apoyó las manos sobre sus anchos hombros, de modo que su rostro estuviese cerca del suyo. Sacó la lengua para lamerle y dijo con voz ronca:

—Sea lo que sea lo que necesitéis… ¡tomadlo! Sólo tenéis que pedírmelo. Seré lo que queráis y haré cualquier cosa que me pidáis.

Él tendió bruscamente las manos hacia sus pechos. Ella gimió y volvió a dejarse caer sobre la cama, atrayéndole hacia ella. Extendió sus largos y morenos dedos para juguetear en torno a su entrepierna, ahora inflamada de deseo. Su boca se apoderó salvajemente de la de ella, y cuando la apartó, ella le espoleó:

—Llenadme, Falcon, llenadme con vuestra simiente. Quiero daros un hijo.

Él arrancó su boca de la de ella y se levantó de la cama. Echó la cabeza hacia atrás y soltó una risotada sardónica y burlona. El destino era tan cruel. Lo único que uno deseaba por encima de cualquier otra cosa era lo único que uno no podía tener, pero todo lo demás estaba ofrecido como festín. Lo único que tenía que hacer era cogerlo.

Estelle llevó el desayuno a Jasmine y se quedó a dar de comer al joven puma y jugar con él; empezaba a tener una piel lacia y brillante.

—Veo que has tenido la sensatez de enjaular a Plumas y a Púas.

Jasmine hizo caso omiso de sus palabras:

—¿Acaso no os dais cuenta de que esa Morganna es la fulana de De Burgh? ¿Por qué se la enviasteis anoche? —exigió saber.

—Para satisfacer su lujuria, claro está. ¿Preferirías que lo hiciera contigo? —preguntó Estelle sin rodeos.

—Por supuesto que no, pero no quiero que se acueste con ella en la cámara que hay debajo de la mía. Es una situación repugnante y no pienso tolerarla.

—Deberías andarte con ojo, Jasmine. Creo que sería un error insistir en que escogiese entre una de las dos. La muchacha ejerce una función valiosa, que permite que él te deje en paz. Desayuna, niña; tienes cosas mucho más importantes de las que preocuparte que una guarra galesa.

Jasmine apartó la colcha y cogió el camisón de terciopelo blanco tras marcharse Estelle. Las costumbres de toda una vida eran difíciles de cambiar, y siempre se bañaba y se cepillaba el pelo antes de comer. Después se sentaba a mordisquear el delicioso pan, la miel y la mantequilla fresca procedente de la lechería. Se abrazó las rodillas y decidió que ya era hora de adquirir una cierta domesticidad. Comenzaría con aquella deliciosa mantequilla; aprendería el proceso completo. Pero primero investigaría los libros y papeles secretos que De Burgh guardaba bajo llave con tanto cuidado.

Cogió distraídamente su copa de hidromiel y levantó la alfombra con la otra mano. Si la habitación de abajo estaba vacía, bajaría ahora mismo. Se llevó la copa a los labios, pero su nariz descubrió un aroma peculiar. Aquel hidromiel desprendía un acre olor a jugo de menta. ¡La menta se tomaba para provocar abortos! Mientras caía en la cuenta, oyó decir con claridad a Estelle en la habitación de abajo:

—Ya está. Le he dado la decocción, como acordamos.

Jasmine estaba anonadada. ¡Había aprendido tantas cosas cuya existencia ignoraba por completo a través de aquel agujero en el suelo! ¡Su marido y su abuela estaban conspirando para quitarle a su bebé! Sintió acumularse en su corazón una oleada de odio que se le subió a la cabeza. Se levantó las faldas de terciopelo blanco y bajó a la carrera las escaleras de piedra que conducían a la cámara de De Burgh. Allí, abrió la puerta de golpe para enfrentarse a ellos. Ambos tenían una expresión de culpabilidad.

—¡Así os pudráis ambos en el infierno! —gritó ella—. ¿Cómo os atrevéis a tomar la decisión de orientar el curso de mi vida por mí? —jadeó ella. Le reprochó a Estelle—: ¿Cómo pudisteis contárselo? ¿No se os pasó por la cabeza que se trataba de algo privado, casi sagrado, entre marido y mujer?

—Tu madre murió dando a luz… a ti te sucederá lo mismo —dijo Estelle con firmeza.

—¡No! No soy mi madre, y de todos modos, ¿no os dais cuenta de que mi bebé significa más para mí que la vida misma?

Falcon no podía apartar la mirada de ella. Era magnífica:

—¡Sin consultarme siquiera, me habéis dado a beber un abortivo! —prosiguió Jasmine—. Menos mal que estoy familiarizada con las plantas y sus propiedades.

—Sólo hacía lo mejor para ti —protestó Estelle.

—Soy lady de Burgh, señora de Mountain Ash. ¿He de recordaros que aquí vos no sois más que una invitada?

—Jasmine, ¿de veras estás dispuesta a arriesgar la vida para darme un hijo? —preguntó Falcon, con una mezcla de esperanza y admiración en la mirada.

—El bebé es mío, y que Dios fulmine a cualquiera que pudiera hacerle daño —dijo con chispas de ira en la mirada—. Gracias a Dios por una de las ventajas de estar embarazada. La costumbre requiere que os mantengáis alejado de mi cama durante los siguientes meses.

Él apretó ligeramente los dientes, pero era un precio pequeño que pagar si ella estaba dispuesta a seguir adelante con el embarazo:

—Os doy mi palabra de que no os molestaré, milady —dijo Falcon con sinceridad.

—Quizá os interese saber que hay un gran agujero en el suelo de mi habitación a través del cual os oí conspirar contra mí a ambos —dijo, volviendo su mirada acusadora contra Falcon—. ¡Antes de que volváis a cometer adulterio con esa guarra que se estremece y jadea por vos, os sugiero que arregléis el agujero que tenéis en el techo!

—No he cometido adulterio, Jasmine —dijo él entornando los ojos—. Al menos, aún no.

Estaba casi segura de que mentía. La muchacha se comportaba como una perra en celo en su presencia. ¿Cómo podría haberse negado a hacer uso de su cuerpo?

—¿Y si le preguntara a ella? —propuso Jasmine.

Él se encogió de hombros:

—Quizá para entonces sea cosa hecha —dijo él arrastrando las palabras.

Ella encogió sus hermosos hombros, como si no le importara. Él quiso tomarla por ellos y someterla a su voluntad. Quiso arrancarle la confesión de que estaba loca de celos por Morganna… que estaba enamorándose de él… que estaba rebosante de alegría por estar embarazada de él. En su lugar, hizo una reverencia formal:

—¿Es eso todo, madame?

—No, no lo es —dijo ella con una pequeña y serena sonrisa—. Voy a convertirme en la señora absoluta de Mountain Ash. A partir de ahora, mi palabra será ley. Voy a tomar completamente a mi cargo la administración y la servidumbre. Lo demás os lo dejo a vos, señor —dijo con un gesto imperioso de la mano—. A Estelle, Meg y a mi marido no les gustará hacerse a la idea de que su delicada y pequeña Jasmine se ha hecho mayor, pero Estelle, Meg y mi marido pueden irse al infierno —dijo en un tono dulce como la miel silvestre.

Capítulo 32

William Marshal y Salisbury, el hermano de Juan, estaban encerrados con el rey en Gloucester. Hubert de Burgh, recién nombrado justicia por el rey, optó por no unirse a ellos. Siempre había desempeñado el papel de abogado del diablo y se le daba bien. Entre los tres pretendían manipular, coaccionar o avergonzar a Juan para que adoptase una conducta más aceptable.

La reunión no iba bien. Juan estaba sumido en un ataque de rabia furibunda, casi incontrolable. Él era el rey y podía hacer lo que le viniese en gana. Había esperado tres años para llevar la corona; la codiciaba cuando la llevó su padre y sintió celos obsesivos cuando la llevó su hermano Ricardo y se sentó en el trono durante diez largos años.

Se suponía que ser rey significaba ejercer el poder absoluto, y no obstante, primero sus barones, luego la Iglesia y ahora los ministros designados por él y su hermano se volvían contra él.

—Creo que merezco una explicación de por qué entregaste a mi hija Jasmine a Chester cuando yo había concertado su matrimonio con De Burgh —dijo Salisbury yendo al grano.

—William, eso no fue cosa mía. Fue una confabulación de la reina para entretener a la corte. A mí se me dijo que había de ser una boda ficticia, una broma, una diversión. No vi mal alguno en aquella pequeña farsa.

William lo caló con toda claridad y se preguntó por un instante cuánto le habría pagado Chester. Al menos habían logrado poner a Juan a la defensiva.

—No se le ha hecho mal alguno —insistió Juan—. Está casada con De Burgh. ¡No sé por qué me incordias tanto al respecto!

—Te diré el mal que se ha hecho, Juan: además de la afrenta personal que ha supuesto para mí, has logrado enajenar al flanco más fuerte de nuestro ejército. Una llamada a las armas a vuestros barones norteños fracasó lamentablemente. De Burgh era el mejor capitán que jamás tuviste o podrías esperar tener en el futuro. ¡Es el mejor! Sus caballeros están mejor adiestrados… sus soldados son luchadores leales y fieros, con más huevos que un gallinero. Sus arqueros galeses, sus chafarotes ingleses e incluso sus mercenarios están mejor adiestrados que todos los demás. ¿De qué nos sirve refugiado en Gales?

Juan sacudió el brazo dando a entender que podía arreglar las cosas en un periquete:

—Cuando llegue la primavera, le atraeré de nuevo al redil. Los De Burgh son leales a los Plantagenet. Su ira tendrá tiempo de enfriarse durante los largos meses invernales. No existe discordia alguna entre De Burgh y yo.

Salisbury suspiró. No tenía sentido recordarle a Juan la animosidad existente entre De Burgh y Chester, otro de los pocos barones que se mantenían leales a la corona. Una animosidad que jamás se habría suscitado de no ser por Juan y su insaciable apetito de dinero y mujeres.

El asalto de William Marshal con Juan tuvo éxito en lo referente a atizar su ira hasta prácticamente hacerle perder el control:

—Juan, tenéis que poner fin a vuestros problemas con la Iglesia. Por el amor de Dios, hombre, ¿no os dais cuenta de lo grave que es ser excomulgado por el Papa?

—¡A mí no me da órdenes ese gilipollas! ¡Soy el rey de Inglaterra! ¡En Inglaterra la cabeza de la Iglesia soy yo, no el puto Papa! ¿Os dais cuenta de que la Iglesia posee más riquezas que la corona? —dijo Juan a la vez que su rostro adquiría un tono morado peligroso.

—¿Os dais cuenta de que esa riqueza puede ser empleada en vuestra contra? —bramó William Marshal—. Luis de Francia debe de estar riéndose a mandíbula batiente ante este alejamiento entre Inglaterra y el Papa. Se ha apoderado de la mayor parte de Normandía, Anjou, Maine y Poitou. Ahora tendrá el ojo puesto en Inglaterra, y tendrá al Papa de su parte.

—No hace falta que me digáis que son uña y carne. Acaso vos estéis involucrado también. ¡He notado que vuestros dominios en el extremo sur de Francia siguen en vuestras manos! —gritó Juan.

William Marshal torció el gesto:

—Olvidaré que habéis dicho tal cosa, Juan. Sabéis que pagué muy caro, con la sangre de mis hombres, el mantener mis posesiones en Francia. ¡Tenéis que poner fin a esta querella con la Iglesia aceptando a Stephen Langton como arzobispo de Canterbury o el Papa emitirá un interdicto contra Inglaterra!

—¡Si el muy gilipollas lo hace, apresaré a los obispos que obedezcan el interdicto y les desterraré del reino!

—Oprimir a los eclesiásticos no es una solución, Juan. Hacedme caso en esto. El Papa tiene el poder de declarar vuestro destronamiento, absolver al pueblo inglés de la obediencia que os debe y confiar al rey de Francia la tarea de velar por el cumplimiento de estos decretos —le hizo notar William Marshal.

Salisbury se sumó a la refriega:

—Semejante amenaza significaría poca cosa si fueses fuerte y popular en tu propio país, pero estás perdiendo el respeto y el amor entre todas las clases de tu pueblo a marchas forzadas.

Ahora Juan deliraba y amenazaba a la vez:

—Traeré mercenarios extranjeros a Inglaterra para atajar cualquier resistencia a mis acciones. Obligaré a los barones a colocar a sus hijos en mis manos como prenda de su buen comportamiento. Utilizaré a los tribunales y el erario público para despojar legalmente al clero.

Salisbury habló sin rodeos:

—Eso no bastará para pagar a los mercenarios. Tendrás que declarar impuestos y fonsaderas más gravosos y recaudarlos con mayor frecuencia, ¿y cómo crees que eso afectará a tu popularidad?

—Por Dios todopoderoso, ¿hubo alguna vez rey más acosado? ¡Estáis todos en mi contra! ¿Dónde está Hubert? Él me apoyará aunque nadie más lo haga.

—Hubert es de los que dicen amén a todo. Te dice lo que quieres oír para apaciguarte. William Marshal y yo sabemos que es hora de que afrontes la verdad y te eches una buena ojeada en el espejo —dijo Salisbury haciendo caso omiso de los espumarajos que llevaba su hermano en los labios.

La expresión de William Marshal se volvió más severa aún:

—Todavía no hemos terminado, Juan. Aún queda por tratar el asunto de vuestra moralidad. Ha llegado a mis oídos que habéis secuestrado a otra joven más, pero en esta ocasión con resultados fatales.

—¡No son más que habladurías maliciosas! —gritó Juan, estrellando el puño sobre la mesa—. Las mujeres se arrojan al paso de los reyes. No podéis negar que hacen fila para calentarme la cama. Soy un hombre normal y saludable. ¡Me gustan las mujeres! Por Dios, si estuviera sodomizando a mis pajes, como hizo mi hermano Ricardo durante años, tendríais algo de que quejaros. También él tuvo una relación estrecha con la Iglesia… se estuvo cepillando al obispa de Fecamp durante años. ¡Ese altivo prelado y otros cuyo nombre podría dar eran sus favoritos!

La moralidad de William Marshal era tan estricta que palideció al oír hablar de la pederastia de Ricardo.

—Ahora los obispos me censuran desde el pulpito y claman contra mi moralidad, y todo ello porque se han creído unos sucios rumores. ¡Creedme cuando os digo que pienso ponerle fin!

Ahora Juan echaba espumarajos por la boca y su color había comenzado a alarmarles a ambos.

—Si se trata de rumores maliciosos hay una forma sencilla de ponerles fin. Dejad de acostaros con otras mujeres. Ya va siendo hora de que vuestra esposa la reina dé a luz un heredero —dijo William Marshal en tono conciliador.

La respuesta de Juan escandalizó a ambos:

—No es culpa mía que Isabel no haya concebido. Apenas empezó a tener ciclos menstruales este mes.

El mariscal abrió la boca y la volvió a cerrar. De nuevo, intentó encontrar las palabras:

—¿Pretendéis decirme que consumasteis la unión con una niña que ni siquiera tenía edad para concebir?

Ante aquello a Juan se le pusieron los ojos en blanco, cayó sobre la estera y sus pies iniciaron los estertores que siempre acompañaban a un ataque.

William Marshal salió corriendo en busca de Hubert de Burgh. Que se ocupase él del berrinche del rey; al mariscal le hacía falta aire fresco.

Juan era lo bastante artero para no emplear a ninguno de los hombres de Salisbury o de Hubert para ejecutar su venganza. En su lugar, recurrió a Faulkes de Bréauté para que seleccionase a un puñado de mercenarios en los se pudiese confiar para ejecutar sus órdenes sin discusión. Pondría fin a los rumores y a las habladurías imponiendo un castigo ejemplar a una de las familias nobles. A esa zorra que era amiga de Avisa había que silenciarla para siempre. Mathilda de Braose se negaba a entregar como rehenes a sus dos nietos. Decía que no se los confiaría a un hombre que había matado a su propio sobrino, Arthur.

Juan ordenó la detención de William y Mathilda de Braose, señor y señora de Hay, junto a la frontera con Gales. Le agradó tanto la idea de dar un escarmiento que fijó su atención en la Iglesia. Haría lo mismo con una víctima y observaría cómo los demás se ponían firmes. Escogió al pobre archidiácono de Norwich, que fue lo suficientemente necio como para tomarse en serio la excomunión del papa Inocencio y predicó desde el pulpito que cualquier sacerdote que sirviese al rey Juan estaba contaminado. Juan ordenó que se hiciese una capa consistorial para Geoffrey de Norwich; sin embargo, estaba hecha de plomo, y cuando los mercenarios se la pusieron sobre la cabeza, se asfixió.

Jasmine se mantenía ocupada día y noche. Aprendía cómo administrar las tareas domésticas de forma competente. Consultó con el castellano y se aprendió de memoria las obligaciones de todas las personas alojadas bajo su techo. Cuando volvió a encontrarse cara a cara con Morganna le dijo:

—Decidme, ¿cuál es vuestra función en Mountain Ash? Aquí todo el mundo tiene que ganarse la manutención.

Morganna dijo con picardía:

—Realizo determinados servicios para lord de Burgh.

—¿Conque sí? —indagó Jasmine—. ¿Los realizáis con pericia?

Morganna torció el gesto:

—Siempre que me deja, lo hace con una sonrisa en el rostro.

Jasmine la miró directamente a los ojos y preguntó:

—¿Qué tal es mi marido en la cama?

Morganna volvió a dar una respuesta pícara:

—No lo sé… prefiere el suelo.

Jasmine esbozó una sonrisa. Falcon no se había molestado en arreglar el agujero, así que estaba segura de que pasaba las noches solo.

—Tenéis aspecto de ser fuerte. Creo que os adaptaríais bien al trabajo en la cocina. Informaré a la cocinera de que tiene una nueva ayudante para recoger leña para el fogón y traerle agua.

Morganna hervía de indignación:

—Soy fuerte, y acarrear leña y agua sólo me hará más fuerte. Es evidente que vos sois demasiado delicada para ese trabajo —dijo con desprecio.

Jasmine sonrió dulcemente:

—Es mi condición la que resulta delicada. Estoy embarazada. ¿No lo sabíais?

Por dentro Morganna era un témpano; sabía exactamente lo que tendría que hacer.

Jasmine aún no había echado un vistazo a los libros de ocultismo o de la doctrina secreta en los que De Burgh se enfrascaba en sus ratos de soledad, pero al mirar abajo desde la torre y ver su cabeza morena junto a los establos decidió que aquélla era su oportunidad.

Dentro de sus aposentos, casi se sentía abrumada por su esencia. Todo lo que había en la habitación llevaba el fuerte sello de su poderosa personalidad, siendo la cama el elemento dominante. Era enorme, con doseles de terciopelo negro bordados con la insignia dorada de un halcón. Sobre ella, en la pared de piedra, había dos grandes sables cruzados, tan pesados que ella dudó que pudiese levantarlos siquiera. No era de extrañar que él tuviese unas muñecas tan gruesas y unos hombros tan musculosos, reflexionó. Nada de esterillas para De Burgh; tenía el suelo tapizado por una espesa alfombra roja que sin duda había traído consigo de la Cruzada a Tierra Santa, y en torno al gran hogar había media docena de pieles de lobo, plateadas y acogedoras. No tenía tapices en las paredes; más bien la piedra estaba desnuda y adornada con muchas antorchas para dar buena iluminación y un deslumbrante despliegue de armas. Era experto en el empleo de todas y cada una de ellas, desde el arco hasta los cuchillos y las dagas.

Apoyado contra una pared, su enorme arcón de guerra albergaba su armadura, siempre pulida y en perfecto estado. Jasmine pasó el dedo sobre el arcón de madera oscura que iba con él a todas partes. Incluso sus desgastadas bisagras estaban pulidas con el mayor cuidado. El mismo aire estaba habitado por la virilidad de aquel hombre. Todo era de gran tamaño, para hacer juego con él. Las sillas eran grandes y con gruesos cojines; el escritorio que contenía sus plumas, sus mapas y sus libros era enorme y estaba bien cerrado. Cuando abrió su armario ropero para ver si las llaves estaban en uno de los bolsillos, su aroma casi la anonadó. Era una mezcla de cuero de calidad, sándalo y un peligroso animal macho. Se ruborizó. Era el mismo olor que perduraba sobre su piel después de hacerle el amor. Tocó las camisas de batista, tela que parecía excesivamente delicada para estar en contacto con aquel cuerpo endurecido y poderoso. Pasó la mano sobre chalecos de cuero y cotas de malla; sí, aquéllos iban más con su fuerza bruta. Inspeccionó todos los jubones en busca de las llaves, y notó mientras lo hacía que no llevaban hombreras como ella suponía. Aquellos anchos hombros eran todo De Burgh.

Al no encontrar llave alguna, volvió al escritorio, cogió una daga de aspecto afilado y trató de forzar la cerradura. Oyó la puerta y se volvió rápidamente; la había pillado en una postura auténticamente comprometida. Daga en mano, estaba dispuesta a acoger la ira de De Burgh, pero éste tenía la mirada iluminada al pronunciar su nombre:

—Jasmine.

Sonaba a caricia. Sus ojos la lamieron como la llama de una vela, sin perderse detalle de su vestido rosa pálido y de sus cintas de pelo plateadas. Se acercó lo suficiente para coger un mechón de cabellos color platino y acariciarlo entre el pulgar y el índice.

—Eres tan bella… —musitó.

—Estoy encinta —dijo ella, echándose atrás los cabellos, apartándolos de sus posesivos dedos.

Sus ojos verdes se deslizaron sobre su cuerpo:

—¿Estás segura, cariño? Pareces demasiado delgada para estar embarazada.

Ella bajó la mirada. Él estaba demasiado cerca. Su efecto sobre ella era devastador. Comenzó a temblar.

—Estoy segura —consiguió susurrar.

Él tomó su mano en la suya, grande y cálida, y le dijo en voz baja:

—No me has dado ocasión de decirte lo feliz que me has hecho. —Colocó un dedo debajo de su barbilla—: Mírame, Jasmine. —Cuando lo hizo, le sonrió—: ¿Por qué tiemblas? Eres tú quien sostiene la daga —bromeó él.

—Estáis jugando conmigo —dijo ella, con los ojos húmedos de aprensión.

Él se puso rígido de inmediato ante aquellas palabras y gimió.

—Me gustaría jugar contigo, Jassy, si me dejases.

—¡Bestia! —le acusó ella—. Preferiría que me golpeaseis antes de que me castigaseis forzándome a acostaros con vos.

Él hizo una mueca de dolor:

—¿Por qué habría de ser un castigo? —dijo con perplejidad.

—Porque he venido a buscar vuestros libros de magia secretos. Vuestros poderes son más fuertes que los míos. Me gustaría asimilar esos poderes —le espetó ella con mirada desafiante.

A él le divertía aquello y se rio para sus adentros mientras sacaba una llave para abrir la escribanía. Sacó los libros y los extendió sobre el escritorio. Coa una sonrisa compungida dijo:

—Leo a Virgilio y las grandes hazañas de los héroes homéricos. Ahora conoces mi secreto; soy un idiota romántico. Los cuentos de hermosas damas siempre me aceleran el pulso locamente. ¿Tiene algo de extraño que me arrebatases el corazón?

Ella se sumió en el pánico al ver los signos delatores. Él la tomó por los hombros. Tenía los ojos ennegrecidos de deseo, los labios abiertos para cubrirle la boca, el miembro en contacto con el vientre de ella por voluntad propia.

—No debéis… estoy encinta —protestó ella.

—Seré delicado —prometió él dulcemente, inclinando la cabeza para saborear su boca color de rosa.

—¡Delicado! —gritó ella, montando en cólera como último recurso—. Pedazo de bruto, desconocéis el significado de esa palabra. Fijaos en esta cámara. Todo lo vuestro es demasiado grande, demasiado duro, demasiado brutal, demasiado tosco. Una vez excitada, vuestra lujuria no conoce límites… sois como un semental desbocado. Sois demasiado fuerte, demasiado potente. No puedo impediros que os impongáis sobre mí.

Él entornó los ojos:

—Yo diría que la mayor parte del tiempo lo haces francamente bien. ¿De veras me tienes miedo, Jasmine, o es a ti a quien temes?

—¿Qué queréis decir? —preguntó ella.

—¿Tienes miedo de que si me dejas que te haga el amor apropiadamente quizá te gustara y quisieras más? ¿Tienes miedo de tocarme en todos mis malvados lugares prohibidos, no vaya a ser que eso despertara en ti un ansia que nunca quedara satisfecha? ¿Tienes miedo de abrirte a mí porque pudiera entrar en tu alma además de en tu cuerpo? ¿Tienes miedo de que no estuvieras a la altura de las otras mujeres con las que he compartido pasión?

Aquello último era demasiado para ella. Cegada por las lágrimas, alzó la daga.

—No te lo recomiendo —dijo él con calma.

Con un rápido movimiento de la mano la desarmó y luego colocó un pie detrás de las piernas de ella y la zancadilleó. Ambos cayeron juntos ante el fuego. Él quedó despatarrado, oscuro, fuerte y ágil. Sus cejas morenas estaban sesgadas sobre sus ojos color esmeralda. Su silueta de hombros anchos delataba una inconfundible fuerza salvaje. El silencio estaba preñado de desafío. El alborotado cabello dorado de ella se extendía sobre la alfombra, recordándole que cuando estaba desnuda su hermoso pelo era lo bastante largo como para cubrir sus deliciosos pechos.

Las manos de Falcon aflojaron de inmediato las cintas plateadas y una mano impaciente se deslizó por el escote y llegó hasta la espalda hasta reposar sobre la base de la columna vertebral. Después forzó su cuerpo contra el de ella. Mientras su boca ávida cubría la de ella podía sentir su dura erección apretada contra ella. Los labios de él rozaron los de la joven dos veces antes de emplear la punta de la lengua para recorrerle el contorno de la boca. Todo esto provocó que un reguero de fuego la recorriese por dentro. Su odio hacia él se encontraba en ebullición. Entonces, de repente, se dio cuenta de que no tenía que estar enamorada para sentir el fuego.

Él la mantuvo apretada contra su cuerpo mientras su miembro fuerte e insistente palpitaba contra la curva del estómago de ella. A continuación, se sentó sobre los talones y enseguida le sacó el vestido rosa por encima de la cabeza. Ella protestó de forma reiterada, pero él hizo oídos sordos. De algún modo, ella sentía que si era capaz de mantener puesta la enagua, ésta la protegería de la arremetida, pero él parecía tener una docena de manos empeñadas en desnudarla. Cuando estuvo desnuda, le sujetó las manos sobre la cabeza para impedir que ella le arañase y la miró con avidez. Yacía cual encanto de seda sobre las pieles, y el fuego daba realce a sus pechos y su vientre. Él inclinó la cabeza para plantarle un beso en cada axila. Lo había hecho otras veces, pero aun así ella se ruborizó profundamente ante la intimidad contenida en aquel acto. Él liberó su verga de la opresión de la vestimenta ceñida que le constreñía y su magnífica erección saltó hacia delante como animada por una voluntad propia. Se colocó encima de ella, respirando de forma áspera. Siempre que yacía con ella, era como una lenta tortura. Su mente y su cuerpo estaban en guerra la una con el otro. Su carne estaba ferozmente anhelante, su sangre se gloriaba de emoción delirante, pero siempre, justamente más allá de los irregulares límites de su lujuria, su mente le decía que quería más.

El colmo habría sido, claro está, que Jasmine le amase; pero él era un hombre práctico y se conformaría con mucho menos que el amor. Lo único que pedía es que ella le desease… no, incluso menos aún. Habría estado loco de contento de poder darle placer, de provocarle un orgasmo. Arrimó su cuerpo al de ella y bajó la mano para guiar su miembro con manos temblorosas. Sus dedos la forzaron a abrirse más para acogerle. Debido a que la poseía tan poco a menudo, no pudo controlar su pasión en el punto álgido, y vertió su orgasmo pulsante y al rojo vivo dentro de sus carnes.

Jasmine sintió que el pánico se apoderaba de ella, pues por Dios que lo que él le hacía la llevaba a sentirse como si nada importase tanto como que el cuerpo de él estuviese dentro del suyo. ¡Y ella ni siquiera le amaba! «Sí que lo amas», dijo una voz dentro de su cabeza.

—¡No es verdad! —chilló ella, negándolo en voz alta y mirando directamente a los ojos de Morganna, que había entrado en la habitación sin llamar.

La escena dispuesta ante Morganna le sentó como si le hubiesen clavado un cuchillo en las tripas. El odio estalló en su mente al ver que el deseo de Falcon por su esposa era tan intenso y tan urgente que no se había tomado el tiempo de desvestirse.

Cuando De Burgh advirtió la vergonzosa intrusión, le ordenó en tono áspero:

—¡Fuera!

Cegada por el odio, Morganna huyó.

—Lo siento, Jasmine, cariño —dijo dulcemente para tranquilizarla.

—No os disculpéis —dijo ella sin aliento—. Me alegro de que ella os viese haciéndome el amor.

Había en su tono una nota triunfal que a Falcon le resultó desconcertante. La miró con asombro. Podía ver las perladas gotas de su esperma en el interior de los muslos de ella y él se endureció de nuevo al instante, extasiado pero en absoluto saciado.

Jasmine se percató de sus intenciones y trató de incorporarse. Apenas pudo ponerse de rodillas antes de apretarla contra sí con sus fuertes brazos.

—¡Otra vez no! —gritó ella.

—Otra vez sí —insistió él con urgencia.

—Es demasiado pronto —protestó ella.

—Nunca es demasiado pronto; conozco caricias que te tranquilizarán, Jassy.

Ella se apartó de él con la mirada encendida:

—¡Vuestros excesos sensuales son inexcusables! ¿Habéis olvidado que estoy encinta?

—Si esa zorra no me hubiese interrumpido cuando lo hizo… ¡te tenía a un paso del orgasmo!

—La entrada de esa zorra fue la única parte con la que disfruté —le espetó ella de forma despiadada.

De repente, aquello era excesivo para Jasmine. Comenzó a sollozar y a estremecerse. Lo cierto era que la había llevado hasta el orgasmo, y su primera liberación fue tan grande que las lágrimas le inundaron los ojos. Jamás le permitiría saber lo que le había hecho… y en el futuro se aseguraría de controlar su cuerpo traicionero.

Capítulo 33

Aquella noche Mountain Ash sufrió un asalto. Los invasores se llevaron ovejas, ganado, forraje y caballos de valor. Los techos de paja de las cabañas de los aldeanos erigidas en las inmediaciones del castillo habían sido incendiados como táctica de distracción para asegurar el éxito de la huida. Un incendio nocturno era una experiencia terrible, como bien sabían los asaltantes. Las llamas crepitaron y rugieron entre la negra noche, consumando su malvada orgía de destrucción.

Los aldeanos fueron acogidos en el castillo, y el día siguiente fue dedicado a reconstruir sus cabañas. Estelle y Jasmine estuvieron ocupadas atendiendo a las quemaduras y consolando a los niños. Falcon de Burgh aguardó el momento oportuno. Se aseguraría bien de saber cuál era su objetivo antes de tomar represalias. Cuando lo hiciese, se aseguraría de que nadie volviese a asaltar Mountain Ash, pues cuando los galeses conseguían entrar en un castillo, mataban, saqueaban y violaban como bestias salvajes.

En el salón, a la hora de cenar, sus ojos buscaron a Morganna. Ella sintió de inmediato la mirada de De Burgh sobre ella y sonrió con expresión satisfecha. En cuanto terminó de comer, Falcon pidió a Jasmine que le disculpase y abandonó el salón. Morganna le siguió hasta sus aposentos, como él había supuesto. Estaba desnudo hasta la cintura cuando abrió la puerta y la obligó a pasar al interior.

Ella no pudo apartar las manos de él a la espera de llevarle a cumbres impensables de ardor. Él la desnudó rápidamente y la llevó hasta la cama, pero después sus caricias se enlentecieron hasta convertirse en una sesión tortuosa, enloquecedora y prolongada de juegos preliminares que ella ni deseaba ni necesitaba. En un lapso de tiempo increíblemente breve, ella se encontró fuera de sí, suplicándole que le diese la satisfacción que sabía que sólo él podía proporcionarle.

Falcon, con la boca caliente sobre su pecho, dijo:

—¿Dónde oculta Llewellyn su tesoro?

—Mmm… ¿tesoro? —murmuró ella con voz ronca.

—¿Qué castillo es el que alberga lo que ha robado de los castillos ingleses?

Sospechaba que ella había estado en contacto con Llewellyn, pues a menudo Morganna salía a cabalgar por la montaña.

A ella no le importaba traicionar a Llewellyn por aquel hombre. Habría hecho cualquier cosa por él. Lo único que tenía que hacer era pedírselo.

Cerró los dedos en torno a su abultado miembro:

—Por favor, por favor.

Ella se restregó y se estremeció contra su marmóreo muslo. A través de la neblina roja de la pasión, buscó un nombre.

—Penderyn —dijo jadeando.

Él sopló su cálido aliento sobre un pezón distendido:

—No, Morganna, ahí es donde se refugia para el invierno, desde donde efectuó el asalto. ¿Dónde ha escondido su tesoro… su oro… sus joyas?

—Ohh… Brecon… ¡ahora, por favor!

¡Brecon! Debería haberlo supuesto. Era una fortaleza de montaña donde confluían al menos tres ríos para impedir que fuese atacada.

—Falcon… —le suplicó ella.

De Burgh le dedicó treinta segundos de atenciones. La manipuló con brío con la mano para proporcionarle alivio y después abandonó el lecho. Ya se encontraba a mucha distancia de ella, con su mente veloz totalmente absorta en un plan de venganza contra Llewellyn. Aunque era tarde, no vaciló en bajar y sacar a Gervase y a Montgomery de la cama. Quería presentarles su plan para ver si eran capaces de encontrarle algún defecto.

Morganna se quedó dormida en la cama de Falcon y fue allí donde Jasmine la encontró a la mañana siguiente. Quería decirle a su marido que pretendía que los criados ayudasen a los aldeanos a trasladarse a sus cabañas reconstruidas y proporcionarles comida y mantas. Cuando vio la ágil silueta morena de Morganna hecha un ovillo sobre la cama, el corazón le dio un vuelco. Los ojos se le llenaron de lágrimas de inmediato y bajó las escaleras de la torre como una loca, internándose en el frío aire matinal, tratando de hacer frente a una gran oleada de náusea. Se apoyó contra el muro del patio y vomitó, pero de alguna forma, en lugar de hacerle sentir mejor, la hizo sentirse peor. Sabía que iba a desmayarse y se dio cuenta de lo peligroso que resultaría quedar tendida en aquel gélido frío sin una capa. Sacó la mano a tientas y luego cayó acurrucada junto a la pared.

Tam se acercó apresuradamente a ella y recogió en brazos el pequeño y flácido cuerpo. Irrumpió en el salón y se encontró cara a cara con De Burgh:

—Mi señora se encuentra enferma.

A Falcon le inquietó oír el tono protector empleado por el joven caballero al llamarla «mi» señora, pero estaba tan preocupado por Jasmine que lo dejó correr.

—Subidla arriba —le ordenó Falcon y ambos subieron rápidamente las escaleras de la torre.

Como era natural, Tam la llevó a los aposentos de De Burgh. Para entonces, Jasmine había abierto los ojos y comenzó a protestar con voz débil:

—No, por favor.

Tam se detuvo sólo dos zancadas después de penetrar en la habitación y Falcon casi tropezó con él. Tam asimiló la vergonzosa escena de la muchacha desnuda y volvió unos ojos acusadores contra De Burgh.

Jasmine volvió el rostro contra el ancho pecho de Tam y susurró:

—Por favor, llevadme arriba.

Falcon estaba atormentado por la preocupación, la ira y la sensación de culpa. Dijo bruscamente:

—Iré a buscar a Estelle.

Morganna se puso su túnica y se escabulló, muy excitada. Si Jasmine padeciera un aborto, eso le ahorraría la molestia de destruir a la criatura.

Estelle acompañó a Falcon a la habitación de la torre; ambos estaban hondamente consternados. Sin embargo, se sintieron enormemente aliviados de ver a Jasmine incorporándose en la cama, con aspecto etéreo a causa de su ligera palidez pero increíblemente bella. En el jubón de Tam se veía un lazo de color rosa y plateado, y Falcon sintió un acceso de celos al darse cuenta de que Jasmine se lo había entregado al joven caballero para que lo luciese como señal de su favor. Luego su sentido común le dijo que un caballero que llevase unos colores tan ridículamente femeninos como el rosa y el plata sería el hazmerreír de todos. Tam apartó la mirada de De Burgh y se excusó.

Estelle se acercó a la cama y preguntó con ansiedad:

—¿Estás sangrando?

—No, por supuesto que no. No os preocupéis, Estelle, estaré perfectamente. Y por favor no aviséis a Meg o me mantendrá aquí durante una semana.

—Te traeré camomila y menta para la náusea —dijo Estelle, antes de salir a toda prisa hacia la botica.

Falcon se sentó cautelosamente en el borde de la cama:

—Jasmine, si soy el culpable de esto, debo pedirte que me perdones.

Ella decidió que su mejor arma era la indiferencia:

—¿Vos? ¿Cómo podría afectarme nada de lo que hagáis vos? —dijo alegremente—. Sólo ha sido una de las pequeñas alegrías de la preñez.

—Voy a estar fuera de Mountain Ash durante unos días, pero como es natural, no me marcharé hasta que vea que te has recuperado.

Ella supo de inmediato que iba a salir a ejecutar la represalia por el asalto, y los helados tentáculos del miedo se estrecharon en torno a su corazón. Podría haberse abrazado a él y suplicarle que se quedase de no haber encontrado a Morganna en su cama. En lugar de eso, dijo con indiferencia:

—No alteréis vuestros planes por mí. Dentro de una hora me habré levantado y me pondré a hacer mis cosas.

—No me pienso llevar a todos los hombres; te dejaré bien protegida —quiso tranquilizarla él.

Ella le miró con sus ojos amatistas:

—Con tal de que dejéis aquí a Tam, me sentiré perfectamente a salvo —dijo ella con la inocencia de un áspid.

Él se mordió la lengua y se tragó una palabra muy malsonante, pero se sintió aliviado. Si se sentía suficientemente bien para provocarle, no podía encontrarse demasiado mal. No obstante, pospuso su partida durante un día más. Aquella noche, en el salón, le sorprendió gratamente ver que al menos cincuenta de sus caballeros lucían lazos de color rosa y plata. También fue el blanco de bastantes miradas de desaprobación.

Más tarde soñó que tenía que consolar y calmar a una llorosa Jasmine aterrada por su seguridad. La estrechó contra su pecho y la acarició hasta que se durmió a medida que el terror de perderle se desvanecía lentamente a besos. Al despertar, se apoderó de él la lúgubre sensación de que a Jasmine le era indiferente quedarse viuda o no. No obstante, se animó al ver que parecía perfectamente recuperada. Pronto llegaría la hora en que él y cuarenta de sus mejores hombres cabalgarían entre la noche para saquear Brecon.

Se habría sentido muy contento de saber que Jasmine le observó marcharse desde la estrecha ventana de la torre. Sus hombres se reían ruidosamente, dándose empellones los unos a los otros con manos encallecidas. El viento helado hacía restallar sus capas mientras salían chacoloteando por los adoquines del patio y por la puerta. Jasmine vio a Falcon levantar su cabeza morena hacia la torre, mientras su gran corcel se incorporaba sobre las patas traseras y pataleaba con las delanteras, antes de dar media vuelta para salir del castillo. Jasmine pensó que el hombre y la bestia estaban perfectamente emparejados, con fuerza y violencia idénticas, que resultaban muy bellas de contemplar. En los años venideros, ¿cuántas veces le vería lanzarse directamente al peligro?

A De Burgh le costó dos semanas completas llevar a cabo la expedición, pues los pasos de montaña eran traicioneros y en cuanto llegaron a Brecon tuvieron que construir máquinas de guerra allí mismo con sus hachas. Él sabía que en pleno invierno la fortaleza estaría guarnecida sólo por un puñado de buenos combatientes. La mayor parte del ejército de Llewellyn estaba cerca de la frontera con Inglaterra, donde podía beneficiarse de rápidas incursiones contra los acaudalados castillos ingleses. Antes de que De Burgh abandonase Brecon, llenó dos baúles de oro y se llevó un alijo de joyas preciosas. Pero lo más importante para él fue que no dejó vivo a un solo hombre ni intacto uno solo de los muros de Brecon. Sus catapultas y trabucos derribaron la empalizada y la pared de encerramiento y dejaron agujeros enormes en la torre. Todos los edificios anexos fueron reducidos a cenizas. Se regodeó de forma macabra en aquella metódica destrucción, que jamás habría ocurrido si los galeses no hubiesen atacado primero.

Jasmine y Estelle consultaron la bola de cristal después de realizar meticulosamente el ritual mágico, y vieron con claridad que De Burgh superaría todos los peligros y volvería con tesoro suficiente para construir media docena de castillos si así lo deseaba.

Morganna quedó devastada al ver a Jasmine recuperarse con tanta rapidez de su convalecencia porque ello significaba que aún seguía embarazada. De hecho, estaba cantando, y el color de sus mejillas la hacía parecer más fuerte, más saludable y más feliz que nunca. Morganna decidió poner fin a todo eso. Pidió a Estelle un abortivo para sí misma. Como era natural, Estelle estaba más que dispuesta a librar a la muchacha galesa del bastardo de De Burgh.

Morganna esperó hasta que vio a Jasmine acudir a las cocinas como hacía todos los días, y luego sacó el vial de ruda, que tenía intención de verter en el hidromiel que siempre tomaba Jasmine. Entró a hurtadillas en la habitación de ésta en la torre, aterrada por la posibilidad de ser descubierta. Creyó oír el caminar de unas suaves pisadas, de modo que enseguida quitó el tapón al vial y cogió el hidromiel. De repente gritó al echársele alguien encima por la espalda; cayó rodando al suelo. Por un instante, el terror se apoderó de ella al levantar la vista y contemplar los ojos ambarinos de un gran puma. Trató de sacar el cuchillo, pero la funda de cuero estaba vacía. Se alejó del felino rodando rápidamente hasta la puerta, olvidando por completo el vial derramado con el pánico de la huida. Después examinó los dos profundos arañazos horizontales que llevaba en el pecho; sabía que probablemente le dejarían cicatrices. Con gran ingenio, encontró el cuchillo e hizo un corte vertical para unir los otros, formando una perfecta F inicial de Falcon.

Estelle encontró el vial vacío que le había entregado a Morganna. Mientras se agachaba para recuperarlo, se le apareció una visión de lo que había intentado hacer la muchacha. Recogió el hidromiel, pero no distinguió olor delator a ruda alguno; sin embargo, para estar segura, se deshizo de los contenidos del botellón. Estelle no quería separar aún más a Jasmine y Falcon explicándoles que Morganna había pedido ruda para deshacerse del hijo de Falcon. Sencillamente, tendría que observar a la muchacha de cerca, pues poco le había faltado para cumplir su destructivo plan con éxito.

El regreso triunfal de De Burgh y sus hombres fue motivo de una gran celebración. Puesto que estaba bien entrado el mes de diciembre, decidieron adelantar las festividades navideñas. El salón estaba decorado con acebo y muérdago y se taló y se preparó un enorme tronco de Navidad; los bueyes enviados desde Chepstow fueron colocados en espetones para ser asados.

Jasmine estaba vistiéndose para la celebración con la ayuda de Glynis cuando Falcon abrió la puerta de su dormitorio y entró tan tranquilo. Estaba sentada en paños menores, poniéndose las medias.

—No estoy vestida —protestó ella con voz entrecortada.

Él le sonrió:

—Ya lo veo.

Ella echó una mirada con aire culpable al vestido escarlata tendido sobre la cama:

—Voy a vestirme de rojo —dijo desafiante.

La sonrisa de Falcon se agrandó:

—Ya lo veo —repitió.

Glynis salió a toda prisa antes de que empezaran a saltar chispas. Falcon se aproximó, embebiéndose de su embriagador aspecto, que había anhelado tremendamente durante la separación. Sus ojos recorrieron la fina cintura de ella y su vientre plano.

—Estás aún más delgada que cuando te dejé.

—Tengo los pechos más abultados —dijo ella, poniéndose muy roja.

La sonrisa de Falcon lucía unos dientes blancos y bien alineados:

—Ya lo veo —repitió él, recorriendo esta vez con un dedo apreciativo la curva del pecho de Jasmine. Se alegraba de que ella hubiese decidido vestirse de rojo; sabía que lo haría. Los diamantes que pensaba regalarle esa noche quedarían magníficamente realzados.

Los ojos se le nublaron de deseo y ella le advirtió:

—¡De Burgh, no se os ocurra!

—¿No eres capaz de mostrarte amable conmigo tras una ausencia de dos semanas? —se burló él.

—No —dijo ella con firmeza.

—Deja que te lleve a la cama sólo durante una hora —continuó burlándose él.

—¡No! —dijo ella con brusquedad.

—Entonces quítate las enaguas y déjame ver tu precioso cuerpo durante un rato.

—¡De Burgh! —protestó ella.

—¡Mozuela egoísta! —dijo él con un suspiro fingido—. En fin, tendré que conformarme con tu sabor —dijo, recogiéndola y colocándola sobre su regazo.

Rozó los labios de ella con los suyos.

—¿Te he dicho alguna vez que tu traserito tiene forma de corazón? —dijo, rozándoselos una y otra vez.

Ella no estaba acostumbrada a aquellos delicados juegos amorosos y estaba bastante dispuesta a ser provocada y acariciada. Falcon recorrió con la mano su media de seda.

—¿Te he dicho alguna vez —dijo mientras le rozaba los labios— que tienes unas piernas muy esbeltas y muy hermosas?

Falcon le colocó los dedos debajo de la barbilla y se la levantó para poder mirarla a los ojos:

—¿Y qué es esto que tienes entre esas piernas tan bonitas? ¿Me lo has dicho alguna vez?

Ella saltó de su regazo y cogió apresuradamente su vestido:

—De Burgh, vamos a perdernos todas las diversiones.

Él suspiró:

—Así será, si no me dejas que te lleve a la cama.

—Habrá bailes —dijo ella, emocionada.

Él se mofó de ella:

—¿Por qué no me lo dijiste? ¿Para qué estamos perdiendo el tiempo en el dormitorio cuando podríamos estar pasándonoslo bien abajo?

Ella soltó una risita:

—¿Bailaréis conmigo?

—Pensé que todos tus bailes estarían reservados para Tam. ¿No irás a decirme que honrarías a un viejo como yo con un baile? —preguntó, haciendo que ella se volviese y abrochándole el vestido.

Después, levantó los rubios mechones de ella y le plantó un beso en la nuca:

—Santo Dios, ¡cómo me hacéis estremecer! —murmuró, sin rastro de burla en la voz.

Sabía que si no abandonaba su presencia, las ropas de ella acabarían por todas partes y Jasmine acabaría debajo de él en la cama. Juntos en una habitación, el tormento y la tentación eran demasiado grandes para él. En su mirada apareció una expresión seria. Le dio un casto beso en la coronilla y la dejó apresuradamente para que terminase de vestirse.

Capítulo 34

Las mesas del salón crujían bajo la suculenta carga de viandas que soportaban. A los bueyes asados había que añadir el venado; para nutrir a doscientos comensales hacía falta una veintena de ciervos. En pleno invierno no había verdura fresca disponible, pero los ríos helados estaban repletos de peces, siempre abundaba la caza y los cocineros habían preparado docenas de hogazas, pasteles y todo tipo de platos elaborados con huevos. Los pasteles de carne picada y de manzana y las tartas de grosella y de membrillo bañadas en espesa nata iban acompañados con cerveza tradicional, sidra caliente con especias y el vino enviado desde Chepstow.

La risa y la música estaban a la orden de la noche. Tam fue el primer caballero que reunió el valor suficiente para pedirle un baile a Jasmine, pero le siguieron en rápida sucesión su hermano Gower, Montgomery y Gervase. Jasmine trató sin éxito de apartar la mirada de la testa morena que se apoyaba contra la pared observándola desde el otro extremo del salón. Era muy espontáneo con todo el mundo; hasta los mozos le llamaban Falcon, se fijó ella. Era de esperar que Gervase la llevase junto a su marido después de bailar, pensó ella con arrepentimiento.

Falcon se rio:

—No me has pedido ningún baile.

Ella se echó el cabello hacia atrás:

—¡Los patanes feos como vos merecen quedarse apoyados contra la pared!

Las manos de Falcon salieron disparadas para cogerla por la cintura y atraerla hacia él:

—Tengo un regalo para ti escondido dentro del jubón —dijo en tono tentador.

Los ojos de ella toparon con los de él y aceptó el desafío. Deslizó la mano dentro de la carne dura y desnuda de su pecho; dio un pequeño grito al cerrar los dedos sobre lo que sabía que tenían que ser joyas. Al extraerlas, los diamantes, expuestos a la luz, reflejaron su vestido de color flamígero. De forma muy femenina, se deleitó con el lujoso obsequio mientras se colocaba ambas pulseras en las muñecas.

Jasmine se quedó sin aliento mientras Falcon le abrochaba el collar a juego en torno a su fina garganta y se la llevaba rápidamente a bailar antes de que a ella se le ocurriese decir nada.

—Démosles algo de que hablar —le propuso, y luego la levantó en alto para exhibir sus hermosas piernas.

El salón enloqueció. Mientras bailaban había algo entre ellos que les transportaba a otro mundo al que ninguno de los demás invitados podía seguirles.

Tras el baile, Falcon acudió con los demás hombres a entrar el tronco de Navidad para traer buena suerte. Hubo muchos empujones de buena voluntad, y muchos de ellos perdían el equilibrio a causa de lo que habían ingerido. Jasmine estaba arrebolada y feliz. Era casi como si Falcon le estuviese haciendo la corte. ¿Qué mujer podría resistirse? En efecto, ¿cuál?, se preguntó cuando Morganna, vestida con una túnica de cuero corta y de escote bajo, posó los ojos sobre los diamantes de Jasmine y dijo con sorna:

—Me alegro de ver que al menos hacéis una cosa juntos.

Jasmine se negó a entrar al trapo:

—Sí, he descubierto la pasión por el baile —dijo sin darle importancia.

—¿Pasión? —preguntó despectivamente Morganna—. Ni siquiera conocéis el significado de esa palabra.

Echó a un lado su túnica para enseñar el pecho con la F grabada en él:

—¡Eso es pasión! Él deja su marca en todo lo que le pertenece y realmente le importa.

Jasmine cerró los ojos. Le acababan de arruinar la noche por completo. Si ella le importase de verdad a Falcon, libraría el castillo de la odiosa presencia de Morganna.

Al regresar junto a Jasmine, él le llevó una taza de sidra caliente y aromática, pero ella la dejó a un lado.

—¿Qué sucede? —preguntó él, frunciendo el ceño con gesto preocupado.

Jasmine había perdido el brillo de los ojos y se retiraba ante él.

—Nada —dijo ella—. De repente me he sentido muy cansada.

Falcon examinó su rostro, pero ella se negaba a mirarle a los ojos. Finalmente le dijo:

—Discúlpame, debí haberme dado cuenta. Te llevaré a la cama.

Ella dio un respingo:

—¡No! Por favor, quedaos; de lo contrario vuestros hombres se sentirán desilusionados.

Estelle se acercó y colocó la mano en el hombro de De Burgh.

—Yo me ocuparé de ella —dijo con calma. En el interior de la habitación de la torre, Estelle advirtió a su nieta—: No le he quitado los ojos de encima a Morganna en toda la noche porque sé que es un peligro para ti.

—Si él la quiere, es toda suya —gritó Jasmine con enojo.

—Él no la quiere, por eso ella está obsesionada con él —dijo Estelle con firmeza.

—¡Le ha grabado la inicial en el pecho! —gritó Jasmine.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Estelle.

—¡Me ha mostrado una gran F grabada sobre su pecho!

—Lo habrá hecho ella sola. Es capaz de cualquier cosa. No te lo dije, pero hace dos días sé que acudió a tu habitación para echarte ruda en el vino a fin de causarte un aborto. Me encontré el vial vacío en el suelo. Quiso hacerme creer que ella estaba embarazada de él, pero el único embarazo real es el tuyo. Esta noche he sido testigo del odio sin límites que te profesa, cariño. Volverá a intentarlo esta misma noche. Es como si lo viese; lo sé.

Jasmine permaneció inmóvil por un instante mientras asimilaba la veracidad de las palabras de Estelle:

—Estaré preparada. Ya le meteré yo el miedo en el cuerpo.

—Dispondré las velas mientras te pones tu vestido de gasa —le rogó Estelle.

Se prepararon para el ritual y aguardaron en silencio. Las velas de color verde estuvieron a medio consumir antes de que oyesen una pisada en los escalones de piedra.

Sobre la escalera de la torre mal iluminada, Morganna tendió una cuerda a poca altura sobre el último escalón y fijó los extremos incrustándolos con fuerza en las hondas grietas de la pared de piedra. Comprobó la tensión, sonrió con satisfacción y estaba a punto de pasar por encima de la cuerda y bajar cuando Estelle abrió la puerta de la habitación y le ordenó:

—Venid… os estábamos esperando.

Había ocasiones en las que era casi imposible desobedecer a Estelle, y ésta era una de ellas. Como si obrase bajo los efectos de un hechizo, Morganna entró en la habitación. Fascinada de horror, vio a Jasmine en medio de una aureola de luz contenida dentro de un círculo de velas de color verde. Su desnudez resplandecía a través de un vestido tan transparente como una telaraña y sujetaba en alto un cáliz que contenía algún brebaje mientras entonaba un canto místico. Un miasma brumoso llenó la habitación hasta que la fragancia espesa y ardiente casi llegó a asfixiar a Morganna.

Jasmine bebió del cáliz y luego acarició una esfera de cristal que tenía delante de ella, cuyo interior comenzó a arremolinarse como un torbellino.

—Yo, Jasmine de Burgh, convoco a los poderes del universo para que maldigan a Morganna de Gales. Si alguna vez levantáis un solo dedo contra uno de mis hijos, ¡que Dios lo haga atrofiarse! —exclamó Jasmine, levantando una daga y apuntando directamente con ella a Morganna.

Con un grito ahogado, la muchacha abandonó la habitación. Se olvidó de la cuerda tendida en las escaleras y cayó de cabeza con un grito de terror. La puerta de Falcon se abrió de golpe y salió corriendo.

—Han intentado asesinarme. ¡Son brujas! —exclamó Morganna, señalando con el dedo escaleras arriba. De Burgh se quedó horrorizado al ver a Jasmine con su vestido ritual; trató de ayudar a Morganna a incorporarse. Ésta tenía heridas en la cara y los brazos producidas por las piedras. Tenía la mano agarrotada—: No puedo mover la mano… ¡me han dejado lisiada!

Meg la Grande también oyó los gritos y acudió corriendo. De Burgh habló con ella enseguida:

—Llévate a la muchacha y cúrale las heridas.

Subió los escalones de dos en dos. Ambas mujeres se echaron atrás al ver la terrible y negra ira que se había despertado en él.

—No habrá más rituales de brujería en este castillo. ¡Esta noche es el fin de tus escarceos con la magia negra! ¿Me has comprendido? —bramó, con los ojos encendidos de frío furor.

Dio media vuelta, como si ya no soportase ver a su esposa.

«¿Por qué tendrá una actitud tan irracional hacia lo oculto?», se preguntó Jasmine, airada. ¿Por qué había tomado partido por aquella guarra contra ella? Le daban ganas de acudir a él corriendo con el relato de la maldad de la galesa respecto a su hijo nonato. Le daban ganas de mostrarle la cuerda tendida sobre las escaleras, que podría haberla matado o cuando menos haberla hecho abortar, pero su orgullo le impedía defenderse. No le suplicaría; es más, a partir de ahora ni le hablaría. Haría caso omiso de él por completo, como si no existiese.

Durante los dos días siguientes se hizo evidente que Morganna ya no se encontraba en Mountain Ash y que nadie parecía saber dónde andaba. Se suponía que De Burgh lo sabía, pero el asunto era inabordable.

Jasmine tuvo éxito en lo referente a hacer caso omiso de Falcon, pero aunque apartaba la vista cuando ocupaban la misma habitación o cenaban en el salón, ello no libró su mente de su poderosa imagen. Cuando él y sus hombres salían de caza, ella pensaba que iba a enloquecer con aquella soledad silenciosa, pero cuando regresaban el alboroto que armaban hacía estremecerse las vigas.

Ella lo sorprendía observándola una y otra vez, con expresión sombría y malhumorada, y supo con el saber ancestral de Eva que su deseo era cada vez más fuerte y que el tiempo de que disponía ella era cada vez más corto. Sabía que la acechaba como a una presa. Sabía que en algún momento perdería el control y la tomaría, pero ignoraba cómo y cuándo.

Falcon de Burgh hizo frente al deseo y al ansia que le carcomía las entrañas con férrea determinación, y no obstante el canto de sirena de Jasmine le llamaba día y noche. El día, cuando podía verla, oírla, oler su fragancia al dejar una habitación, era un infierno, pero la noche era peor. Era una prueba de resistencia interminable, solitaria e insomne. Cuando bebía hasta caer dormido sus sueños resultaban tan eróticos que le avergonzaban. Si Jasmine estaba en la misma habitación, era incapaz de apartar de ella la mirada. Cada día estaba más hermosa. No estaba tan delgada como antes y, no obstante, probablemente aún podría rodearle la cintura con las manos. Resultaba inocente y campechana a la vez, y tenía los pechos maduros y suculentos.

Amanecía un nuevo año y él sabía que no quería ni podía seguir así. Si no la poseía se volvería loco; si no la hacía suya moriría. Sacudió la cabeza y se rio de sí mismo. ¡Si no la hacía suya merecía morir! Sería un idiota si no transformaba su mutuo aislamiento en intimidad.

Surtió sus aposentos con abundante comida, vino y agua, y apiló montones de leña junto al hogar. Se devanó los sesos pensando en las cosas que necesitaría ella y por último envió a Meg la Grande a la cámara de Jasmine a buscar sus cepillos, diamantes y el gran espejo oval junto con su base.

—¿Para qué quiere mis diamantes y mi espejo? —preguntó Jasmine.

—No lo sé, milady, sólo sé que más me vale no volver sin ellos —dijo Meg.

—Eso ya lo veremos —replicó Jasmine, siempre dispuesta a poner algo de su parte para que hubiese una pelea con él.

Hizo a un lado a Gervase e irrumpió en los aposentos de De Burgh. Se acercó a éste con aire arrogante y se plantó directamente delante de él. Hincó ambos puños en su centelleante faja plateada y levantó la mirada. Aquella batalla sabía que la iba a ganar.

Él logró adoptar una expresión muy inocente.

—¿Para qué queréis mis diamantes y mi espejo? —preguntó ella.

—No los necesito, Jasmine; sólo pensé que a lo largo de los próximos tres días quizá te apeteciese disponer de ellos.

—¿Tres días? —preguntó ella, mirando a su alrededor y viendo que la habitación había sido abastecida de alimento y leña suficiente para tres días.

Se le erizaron los pelos de la nuca y de repente se dio cuenta de que se encontraba en peligro. Meg la Grande entró el espejo y le entregó a De Burgh los diamantes y cepillos. Éste los colocó sobre una mesilla de noche junto a la gran cama.

—Gracias, Meg, eso es todo —dijo al despedirla.

La criada echó una mirada de preocupación a Jasmine y salió a regañadientes.

De Burgh preguntó a Gervase:

—¿Lleváis la llave?

Jasmine abrió los ojos con expresión incrédula:

—¡Vais a encerrarme! —dijo con horror.

—Así es —dijo De Burgh con toda tranquilidad.

Ella se debatía por comprenderlo:

—¿Pensáis que al cabo de tres días cederé a vuestras exigencias? ¡No me conocéis bien, De Burgh!

—Has puesto el dedo sobre la llaga, chérie. No te conozco demasiado bien —dijo, haciéndole un gesto a Gervase, quien abandonó la estancia y cerró silenciosamente la puerta sin que ella se diese cuenta—. Pero todo eso va a cambiar, amor mío. Durante tres días vamos a compartir cama y vamos a ser muy, muy íntimos. Al cabo de tres días voy a saber de ti todo lo que pueda saberse, y tú me conocerás a mí en todos los sentidos de la palabra.

De repente su plan se volvió de una claridad cristalina:

—¡No vais a encerrarme sola… vais a encerraros aquí conmigo!

De Burgh sonrió ante la expresión escandalizada de Jasmine.

—¡Sois ridículo, señor mío! ¡No me quedaré! —gritó ella, corriendo hacia la puerta. Ésta no se abría.

—Es demasiado tarde, Jasmine, aunque no demasiado tarde para nosotros.

—¡Gervase! —gritó ella con urgencia.

—Tiene órdenes de no abrir la puerta hasta que hayan pasado tres días… y tres noches —agregó Falcon en tono insinuante.

—Estáis loco —le acusó ella, ahora francamente asustada.

—Debía estarlo para dejar que te escapases de mí por tanto tiempo —dijo con ternura—. Al cabo de tres días quiero oírte decir que me amas.

—No lo haré —le desafió ella.

—Lo harás —dijo él—. Lo harás.

Redujo la distancia que había entre ambos. Ella habría huido, pero él extendió una mano poderosa para aferrarle la muñeca. Con la otra, desabrochó la faja de plata y desató los lazos del mismo color que llevaba sobre el pecho. Dio un paso hacia atrás para esperar. Ella se llevó las manos a los lazos desatados.

—Si los abrochas te arrepentirás —dijo él con calma—. Desnúdate. Quítatelo todo.

Ella sabía que lo decía en serio. Sabía que si rogaba y suplicaba no serviría de nada. Tendría que obedecerle. Lentamente, se quitó la túnica de terciopelo rosa y la camisola bordada. Permanecía de pie vestida con las enaguas, con la mirada en el suelo, abrumada por la timidez. Él la devoró con los ojos, mirando con avidez sus cremosos hombros y sus suculentos pechos.

—Pasaré frío —dijo ella en voz baja.

—Yo te calentaré, Jassy —prometió con voz ronca.

Jasmine temía que si vacilaba por más tiempo, le arrancaría las enaguas del cuerpo. Más valía quitárselo de encima lo antes posible; no había escapatoria posible. Se guareció en una silla bien acolchada y se sentó para quitarse los zapatos y las medias. Luego, con la mirada en el suelo, se quitó las enaguas a regañadientes. Lanzando una rápida mirada furtiva a De Burgh, vio que éste se estaba quitando sus propias prendas. Enseguida volvió a bajar la mirada. Se sentó con rigidez y aprensión, aguardando a que él se abalanzase sobre ella. Cuando no lo hizo, levantó la mirada de nuevo. Desnudo, caminó rápidamente de un lado a otro, recogiendo la ropa desperdigada de ambos. Después, para el absoluto asombro de ella, le vio hacer con ellas un montón y arrojarlas por la ventana de la torre. Ella se levantó de un salto, olvidando por un momento su desnudez:

—¡No tengo más ropa! —gritó.

—Exacto —dijo él con una expresión de lo más complacida.

Al menos había logrado despertar su fogoso temperamento.

—¿Esperáis que pase tres días con vos, los dos completamente desnudos todo el tiempo? —chilló.

—No se me ocurre mejor forma de que lleguemos a conocernos íntimamente, amor mío.

A ella se le encendieron las mejillas de ira y de vergüenza. Nunca le resultaba fácil mantenerse firme frente a su poderoso marido, pero cuando descollaba sobre ella desnudo y exhibiendo la plenitud de su fuerza le resultaba imposible por completo. Se cubrió el rostro con las manos y se hizo un ovillo sobre la silla, incapaz de detener el fluir de las lágrimas.

La expresión del rostro de Falcon se suavizó. La dejaría llorar un poco; después se sentiría mejor. No hizo ningún ademán de acercarse a ella. Había decidido que el primer paso tendría que darlo ella. Sabía que no podía esperar nada manifiesto, claro, pero la observaría cuidadosamente en busca de ese primer pequeño indicio de que quizá aceptase sus insinuaciones.

Él se acercó al fuego para atizarlo de manera que ardiese de forma íntima y agradable, y luego le agregó un tronco fresco. Mientras él estaba en cuclillas ocupándose del fuego, ella se enjugaba las lágrimas del rostro y salió corriendo hacia el armario ropero. Abrió de golpe las puertas del mismo y quedó consternada al ver que estaba vacío. Ni siquiera podía cubrirse con una de las prendas de él y, lo que era peor aún, ¡él tampoco!

—De Burgh, ¿qué demonios vamos a hacer durante tres días?

Él sirvió vino y se aproximó lentamente a ella:

—Podríamos hablar el uno con el otro… escucharnos… Sin mentiras… sin trucos de brujería. Toma un poco de vino, te calentará, te dará valor y hará que dejes de tomarte tan en serio. Y si estoy de suerte, hará que asome a tus labios una carcajada.

La mano le temblaba un poco al aceptar la copa. Por Dios, ni siquiera podía respirar cuando él se encontraba tan cercano.

—Por favor, vuestra proximidad me perturba.

Él se rio con suavidad y se estiró por completo sobre las pieles de lobo tendidas delante del fuego:

—Qué inocente eres. Como ya te he advertido, decirle a un hombre que su proximidad te perturba es justamente el acicate que le hará aproximarse mucho más.

Ahora que su virilidad estaba tapada, a ella le resultaba mucho más fácil mirarle. Falcon levantó la cabeza y le sonrió perezosamente. Empezó a hacerle el amor con la mirada, deteniéndose en todos sus puntos íntimos. Ella jamás había sido tan consciente de su feminidad en toda su vida. Desnuda y totalmente vulnerable, devorándola con los ojos, experimentaba nuevas sensaciones completamente nuevas para ella. El pulso se le aceleraba y percibía el agitado palpitar de su corazón al contemplar el primer paso vacilante del camino que conducía a su despertar.

A él le encandiló la sensación de picante expectación que sentía a medida que se iba excitando… la contracción de los testículos y de la verga, el calor que se expandía por sus ingles y la sensación exquisitamente placentera al hinchársele el miembro. El ambiente estaba cargado de magia.

Ella echó una mirada furtiva a la musculosa espalda y a las largas piernas de él estiradas ante el fuego. Poseía un misterioso atractivo capaz de enamorar a cualquier mujer. De repente se sintió celosa. Se preguntó si le habría dicho alguna vez a otra mujer que la amaba. Lo dudaba, pero quizá sólo se tratase de una ilusión. De repente, quiso ser más bella a sus ojos de lo que ninguna otra mujer lo hubiera sido nunca.

Con su mirada penetrante puesta en ella, era como si le hubiese leído el pensamiento:

—Estás muy hermosa… —le dijo con voz ronca.

Ella sacudió la cabeza:

—Ya no. Estoy demasiado gorda. Mi bebé ha hecho que…

—Querrás decir nuestro bebé, cariño. Estás más hermosa hoy que nunca. Tienes un cuerpo suculento, perfecto.

La idolatraba con sus palabras y ella sabía que todo aquello lo decía con convicción. ¿Era el vino lo que le había hecho sentirse tan atrevida? De repente, le entraron ganas de contonearse delante de él, de estirarse, de posar y de exhibirse.

De nuevo, al leerle el pensamiento, dijo él:

—¿Nos traéis más vino?

Ella se incorporó con aspecto tímido, pero mientras los ojos de él acariciaban cada curva, el orgullo se apoderó de ella y enderezó la espalda, sacó los pechos y se echó el cabello sobre los hombros. Casi parecía que hubiese dos Jasmine. Se observaba con fascinación a sí misma para ver qué sería lo siguiente que hiciese. Ella le echó pequeñas y tentadoras miradas con el rabillo del ojo y estiró la mano para coger la copa vacía. Luego se alejó majestuosamente de él, orgullosa como un gato. Sabía exactamente lo que él iba a decir al sentir su mirada sobre la espalda.

—¿Te he dicho alguna vez que tu trascrito tiene forma de corazón?

Las comisuras de los labios de ella se estiraron para formar una deliciosa sonrisa y se le escapó una risa. Cuando se volvió hacia él, sosteniendo las dos copas de vino llenas, vio que se había levantado de la alfombra y estaba sentado en la silla grande. Le encantaba sentir su mirada sobre ella al caminar en línea recta hacia él. Era como si la hubiese embriagado. Guardó cierta distancia para provocarle y luego levantó la copa y la apuró. Se relamió con la punta de su provocadora y rosada lengua. Se agachó tentadoramente hacia él, y mientras ella le ofrecía su copa, rozó la mano de él con la suya en una inconfundible caricia.

—Me habéis acariciado —dijo él, riéndose de forma triunfal.

—¡Falcon! —protestó ella.

—Ah, conque ahora soy Falcon y no De Burgh —bromeó él. Su risa se alojó en lo más hondo de su ser, como si estuviera en su casa. Con gentileza, para no asustarla, él tendió los brazos y la atrajo sobre su regazo. El vino le salpicó la mano, y ella se agachó para limpiarlo con la lengua—. Haces conmigo lo que quieres; soy muy fácil de manejar para ti. Creo que es tu cabello el que hace que a los hombres se les aflojen las piernas al verte.

Ella se rio, deleitándose con el juego amoroso.

Él dejó el vino a un lado y recorrió la pierna de ella con la mano. Tenía los ojos oscuros de pasión. Inclinó la cabeza para saborear sus labios y ella suspiró hondo cuando él apartó su boca de la suya.

—¿Te he dicho alguna vez —dijo mientras le rozaba los labios— que tienes unas piernas muy esbeltas y muy hermosas?

—Todo esto ya sucedió una vez —dijo ella sin resuello.

—¿En otra vida? —la provocó él sin piedad.

—No, ¿os acordáis de cuando me puse el vestido escarlata?

—Por lo que yo recuerdo llevabas puestas las enaguas, y te negaste a terminar la partida.

—Quizá ahora tenga más valor —le provocó ella.

Él le colocó los dedos debajo de la barbilla y se la levantó para poder mirarla a los ojos:

—¿Y qué es esto que tienes entre esas piernas tan bonitas? ¿Me lo has dicho alguna vez?

Ella sacudió la cabeza, sin aliento. Él acercó sus labios a su oído y murmuró:

—Yo creo que es un tarro de miel.

Con suavidad, metió la mano entre sus piernas e introdujo un dedo; se lo llevó a los labios y lo lamió:

—Mmm… ¡delicioso!

—¡Falcon! —protestó ella con las mejillas ruborizadas.

Él volvió a tender la mano hacia los rincones íntimos de Jasmine y ésta no protestó demasiado. Él volvió a introducir el dedo con suavidad y comenzó a moverlo muy despacio con un reiterado movimiento circular hasta que ella se retorció con sensaciones placenteras. El placer parecía incrementarse cada vez más, en espirales cada vez más intensas.

Ella le rodeó el cuello con los brazos y echó la cabeza hacia atrás mientras se abandonaba al placer, y de pronto, con los ojos desorbitados, gritó:

—¡Oh, oh, oh, oh, ohhh!

Falcon sonrió de alegría:

—¿Has disfrutado un poco, cielo?

Ella se relamió unos labios repentinamente resecos:

—Bueno, quizá sólo un poquitín —reconoció a regañadientes.

Falcon la bajó de su regazo:

—Si vas a mentir, entonces no quiero jugar contigo —la provocó.

Jasmine vio estremecerse la punta del gran miembro de su marido. Con gran audacia lo señaló con el dedo y dijo:

—Mirad quién miente ahora. Sí que queréis jugar conmigo.

—No le hagas caso y desaparecerá por sí sola —dijo él con aire de gravedad.

Jasmine aguardó un momento, con una expresión traviesa en la mirada:

—No lo creo.

—Créelo… muy pronto estará muerta.

—¿Muerta?

—¡Sí! ¡De inanición! —dijo, cogiéndola en brazos—. Por Dios santo, Jassy, te amo tanto. Voy a poseerte ahora mismo; ya no puedo esperar más.

La llevó a la gran cama y le acomodó la espalda contra las almohadas. Levantó las pieles de una patada, poco deseoso de que aquel acto de amor estuviese oculto o impedido en forma alguna.

Jasmine pronto averiguó que la boca de Falcon era un arma formidable para abatir sus defensas. Era persuasiva, feroz y exigente en sus exploraciones desde el cuello hasta el ombligo, y entre besos le susurraba su adoración y la bañaba con ella. Le recorría el cuerpo con las manos, acariciando, explorando y provocando hasta desatar un deseo febril. Ella levantó los brazos para rodearle el cuello y arqueó su dulce cuerpo contra su dura prominencia. Con los ojos cerrados, se abandonó a él para que dejase patente su dominación sobre ella en cualquier forma que quisiera. Por primera vez, ella ansiaba el acto de la dominación y la sumisión.

A continuación él fusionó su boca con la de ella y abrió los labios para acoger su lengua. Ésta le arrasó la boca hasta hacerla gemir con sus estocadas. Sintió un vacío interior que exigía ser colmado exactamente de la misma forma en que él le colmaba la boca. Tendió hacia él sus dedos febriles y después jadeó y los retiró al sentir su tamaño. Al darse cuenta de su vacilación, la tomó de la mano y la volvió a colocar donde estaba. Ella notaba sus palpitaciones, su empinarse y después, lentamente, las manos de ambos amantes condujeron al invasor a su destino.

Ambos sabían que, fuese lo que fuese lo que él le hiciese ahora, ella había estado de acuerdo. Con dedos hábiles le separó los labios para recibirle. Empujó con lentitud y con suavidad, abriéndose paso dentro de ella, y luego permaneció quieto para dejar que ella se acostumbrase a su abultada plenitud. Su vaina estaba tan ardiente y tan increíblemente ajustada que creció una pulgada más en su interior.

Él sabía que aquél era el momento crítico en el que ella solía apartarse de él, separando su mente del acto físico del sexo. Era asunto suyo lograr que se ofreciese en sacrificio a los divinos dioses de la pasión. Él empezó a bombear profundamente, ajustando el ritmo a las pulsaciones de los corazones de ambos. Su lengua recorrió el cuello de ella como un reguero de pólvora hasta llegar al oído donde le susurró con fiereza:

—Quédate conmigo, Jassy… siénteme… siéntelo todo… Dios mío, estás tan caliente, tan ceñida… salgamos volando, amor, hacia otro mundo.

Él era el halcón. Ella dejó que la llevase cada vez más alto mientras él se hundía cada vez más a fondo. La absorbió por completo hasta que estuvieron sumidos en el amor. Juntos volaron hasta las alturas hasta que, de forma triunfal, estallaron en un millón de fragmentos, fundiéndose el uno con el otro, gloriándose el uno en el otro y después flotando, navegando juntos sobre un mar de dicha.

Jasmine se aferró a él como si la idea de volver a separarse le resultase insoportable. ¡Aquello era lo que él había querido, lo que necesitaba de ella! Ella se había sometido a él en cuerpo y alma, dejándole coger lo que necesitase, y ahora ella estaba flácida por las atenciones amatorias recibidas, lánguida, adormilada y deliciosamente cálida.

Falcon la mantuvo apretada contra él y rodó hasta que ella se quedó encima de él. Ella tenía el corazón apretado contra su pecho y su precioso cabello extendido igualmente sobre su pecho. Sus fuertes brazos marrones se deslizaron por su cuerpo hasta abarcar sus nalgas y se sumieron en el sueño con su hijo nonato bien envuelto entre sus cuerpos fusionados.

Capítulo 35

Unas horas más tarde, ya profundamente dormido, Falcon echó de menos el calor del cuerpo de Jasmine y se sacudió la modorra poco a poco hasta despertar. Se sintió dolido de que ella hubiese abandonado el lecho cuando sus ojos escrutadores se posaron sobre su exquisita belleza. Jasmine se levantó para bañarse, y el recuerdo de lo dicho por ella y de lo hecho por él la cubrieron con rubores sonrosados.

Falcon fue hacia ella de inmediato para corroborarlo. La rodeó con sus brazos amorosos y fuertes, pero sabía que una mujer necesitaba algo más. Ella quería un beso que le recordase la pasión de la noche pasada y le prometiese posibilidades deliciosas en las horas venideras. Sus labios le dijeron que colmaba su corazón y perduraba en su conciencia. Sabía que sin el epílogo, el ciclo de las relaciones sexuales era incompleto.

Ella ocultó el rostro contra el pecho hasta que sus palabras de amor susurradas la sacaron de su ensimismamiento y erosionaron sus inhibiciones. Más tarde, la transportaría desde la realidad de la cautela y los códigos hasta un paraíso sublime. La amaría hasta esclavizarla, incitándola a debatirse, a contorsionarse y jadear hasta alcanzar la satisfacción total.

—¿Qué te apetecería comer? —preguntó él.

Ella respiró hondo:

—Lo que quieras —respondió.

Él la rodeó con el brazo y eligieron algunos alimentos tentadores de entre las reservas de comida. Compartieron la misma bandeja y la misma copa porque querían ser uno, y él la recogió sobre su regazo para poder compartir la silla profundamente acolchada.

Él la alimentó con las manos y ella le chupó de forma erótica la punta de los dedos, haciéndole estremecerse hasta la otra punta que tenía en el extremo del miembro. Cuando estuvieron repletos de comida bebieron de la copa, colocando los labios por turno en el mismo punto. Después, ya que sus bocas habían estado separadas demasiado tiempo, se besaron y él le dio de beber vino de su boca. Se embriagaron el uno al otro, hasta que la sangre les hirvió en las venas y el deseo fue en aumento hasta que sintieron a punto de desvanecerse víctimas de él.

Él la levantó en alto en sus fuertes brazos y no puso los pies en la alfombra hasta que estuvo ante el espejo:

—Quiero que me veas hacerte el amor. Quiero que veas cómo te hace más hermosa —murmuró él.

—Falcon… Falcon —gritó ella, y él inclinó la cabeza para saborear su nombre sobre sus labios enrojecidos por el vino.

Ella observó la imagen de ambos en el espejo y le vio arrodillarse ante ella. Acarició con los labios los minúsculos rizos dorados mientras pasaba las manos sobre el dorso de sus muslos, aproximándola a sus besos. Ella sintió su lengua buscando su minúsculo botón hasta hincharlo de pasión y luego sondear sus honduras suaves e íntimas. Jasmine se mordió los labios para no gritar de emoción. Enroscó los dedos alrededor de los espesos rizos negros de Falcon y apretó la cabeza más aún contra su cálida fragancia. Vio cómo sus manos se clavaban en aquellos hombros anchos y musculosos, dejando arañazos a medida que la intensidad del contacto de su boca se apoderaba de sus sentidos. Su lengua, larga y delgada, la lamió, y luego la acarició con fuerza y aspereza. La invadía y la arrasaba sin vergüenza hasta apoderarse de ella.

Vio endurecerse sus pechos en el espejo, empezar a cerrársele los ojos y aflojársele la boca. Con un grito, cayó de rodillas ante él y le dio un profundo beso. Se saboreó a sí misma en sus labios y eso la enloqueció.

—¿Te ha gustado, Jassy? —le preguntó él con voz ronca.

—¡Ay, Falcon, me ha encantado! ¡Te amo! —gritó ella enloquecida.

Ante ella se abría todo un mundo. Tenía la sangre tan alterada que no había límite a lo que quería hacer.

—¡Ay, Falcon, qué me has hecho! ¿Tienes alguna idea de cómo me has hecho sentir?

—Por supuesto, cariño. Quieres ser salvaje y malvada y no volver a decir no nunca más.

—¡Sí! Siento una curiosidad tremenda por tu cuerpo. Ven y acuéstate sobre las pieles, delante del fuego y deja que te explore.

Él se estiró en posición supina y ella se arrodilló sobre él con ojos adoradores. Ella pasó las palmas de las manos sobre la masa muscular de su pecho y se inclinó para acariciar con la lengua cada pezón. Quería cada vez más y sintió que nunca estaría saciada de él. Deslizó las manos sobre la planicie de su vientre y luego se agachó sobre él con gran osadía para introducirle la lengua en el ombligo. Él gimió con el insoportable anhelo que ella había despertado en sus entrañas.

—¿Te he hecho daño? —preguntó ella.

Casi se sintió lo bastante salvaje como para herirle y ser herida a su vez.

—Deja que te enseñe —dijo él—. La parte más sensible se encuentra justo debajo del glande, después de retirar el prepucio. Puedes rodearme el miembro con los dedos así, y moverlos arriba y abajo, o puedes emplear las dos manos si quieres estimularme en toda su extensión. La sensación que experimento es completamente distinta si colocas las palmas a ambos lados y las haces rodar de un lado a otro.

El frenesí interior que Jasmine experimentaba estalló y se sintió consumida por un deseo abrumador de besarle ahí mismo. Recordó que Estelle le había dicho que probablemente fuese lo más erótico que una mujer pudiese hacerle a un hombre. Se agachó y le besó la punta del miembro y luego le miró a los ojos para disfrutar con su reacción. Como ella había deseado, los ojos se le oscurecieron de pasión, lo cual la incitó a ir más allá. Recorrió con la punta de la lengua el surco que había en la base del glande. Le proporcionó una honda satisfacción verle erguirse, encorvar la espalda y jadear:

—Jassy… Jassy!

Después ella rodeó toda la extensión de su miembro con ambas manos y se metió el glande en la boca, mientras le lamía y le chupaba. Él sabía que si no la detenía aquello acabaría en cuestión de segundos. Enseguida invirtió sus posiciones. Tras voltearla sobre las plateadas pieles de lobo, la penetró salvajemente. Ella estaba tan excitada por los juegos preliminares que muy pronto estuvo chillando de éxtasis. En cuanto la oyó, derramó su ardiente simiente, vaciándola en su interior.

Esta vez ambos cayeron dormidos con los cuerpos todavía unidos; el miembro de Falcon siguió semierecto con el contenido de sus sueños. Compartieron temores, esperanzas y sueños de cara al futuro. Lo compartieron todo… risas, secretos y lágrimas. Él le leyó sus cuentos homéricos favoritos, y para complacerle, mientras él le hacía el amor ella lució los diamantes que le había regalado.

Compartieron sus recuerdos de infancia, sus conocimientos, sus gustos y sus fobias, y descubrieron más similitudes de las que nunca habrían imaginado. Fuera había una gran tormenta de nieve; dentro, se abrazaban en la cama con las cortinas abiertas para dejar pasar el calor del fuego.

Ella suspiró y se estiró hasta la punta de los pies, y luego recorrió con un pie la pierna desnuda de Falcon:

—¿Por qué te opones tanto a mi magia? —preguntó ella, ya sin temor a sacar a colación lo prohibido.

Él guardó silencio por un rato mientras ordenaba sus ideas:

—A ver si te lo puedo explicar de manera que comprendas cómo me siento. El precio de la vida es la implicación, la responsabilidad, el esfuerzo. No quiero que mis hombres ni mi gente vivan en un mundo imaginario donde todo aquello que deseen se pueda obtener sin esfuerzo a través de la magia.

Ella se estiró exuberantemente:

—Ah, sólo te opones a las falsedades y a las trampas. Seguiré practicando mi magia de verdad.

—Veo que tendré que emplear el cinturón contigo —amenazó él, tomándola en brazos bruscamente.

—Incluso tú tendrás que admitir que una parte de ella es real o al menos inexplicable —protestó ella entre besos.

—Bien, ya veremos —reflexionó él—. Pongamos por caso esa bola de cristal mística que utilizas para ver visiones. Puede que a otros les maraville, pero yo sé que sus ilusiones brumosas y arremolinadas no son más que partículas de arena colorada que flotan en un agua a la que se le ha añadido una gota de glicerina.

De forma juguetona, ella agarró puñados del cabello de Falcon y tiró de ellos:

—¡No eres nada divertido! —le acusó ella.

—¿Divertido? —preguntó él con fiereza—. Te voy a enseñar en qué consiste la diversión.

Rozó con la erección el muslo de Jasmine y ésta le dijo en broma.

—¿Acaso te encuentras siempre en ese lamentable estado?

—Siempre —admitió él, levantándola sobre sí para colocarla a horcajadas encima de él. Ella no hizo sino mantenerle en estado de erección mientras él jugueteaba con su cabello platino y sus pechos sonrosados. Despertaba todos los sentidos de su cuerpo con seductora astucia. Santo Dios, estaba listo—: Jassy, hazme tú el amor ahora… marca tú la pauta… haz lo que te guste.

Ella se sonrojó y dijo tímidamente:

—Pensarás que soy una descocada y una atrevida.

Él sacudió la cabeza:

—El dormitorio no es lugar para el recato.

Ella se posó como un hechizo de seda sobre aquel cuerpo magro y musculoso. Le cubrió el rostro de besos y luego se ruborizó ante su propio atrevimiento cuando con la lengua recorrió la curva de su labio superior. Él abrió la boca y ella introdujo la lengua para lidiar y jugar con la suya. Aquella boca era como el paraíso, decidió ella. Podía notar las sacudidas y saltos de su erección entre sus piernas, buscando frenéticamente la entrada, y ella le excitaba deslizando su sedoso muslo a lo largo de la misma. El tono de él descendió una octava mientras decía con voz ronca:

—Puede que la próxima vez te deje marcar la pauta.

Con manos firmes, la cogió por debajo del trasero y la levantó sobre su magnífica erección, clavándola placenteramente en ella:

—Agárrate, cariño —murmuró mientras la sujetaba con las manos bajo las nalgas y la levantaba arriba y abajo sin esfuerzo.

Durante largo rato, su mente estuvo concentrada y absorta observándola gozar. Las sensaciones le resultaban tan deliciosas, notó él con satisfacción, que le cortaban el resuello. Penetrándola por completo, de pronto deseó haberla encerrado durante tres semanas en lugar de tres días, pues sabía que ambos iban a quedar rendidos, durante el tiempo que les quedase, con todas las formas de relación sexual posibles entre hombre y mujer.

Por fin, con la cabeza echada atrás en un gesto de abandono, ella profirió su nombre a gritos y con las uñas le dejó sangrientas medias lunas sobre los hombros. Sabía que algo tremendamente importante le había sucedido mientras estuvo encerrada en aquella estancia. Su vida quedaría dividida para siempre en un antes y un después. Se sintió renacer, como si acabase de ingresar plenamente en la vida. Experimentaba un poder inmenso, nuevo y divino, una vertiente secreta de sí que había permanecido desconocida e inexplorada. Por siempre jamás tuvo el conocimiento de que la dicha del placer exquisito se encontraba al alcance de la mano.

Era pronto por la mañana, tras su tercera noche juntos, cuando Jasmine oyó que alguien llamaba a la puerta. Atravesó enseguida la habitación y se apretó contra la puerta para amortiguar los golpes sordos con el cuerpo desnudo. Fuera, Gervase vacilaba llave en mano. A su lado estaban Meg la Grande y Estelle. Sus rostros ansiosos reflejaban su preocupación por lo sucedido a puerta cerrada durante los tres últimos días. Falcon se despertó y se levantó de la cama. Se acercó a Jasmine por detrás, le levantó el cabello para besarla en la nuca y luego la rodeó con sus fuertes brazos bajo los pechos. Cada una de sus partes vulnerables resultaba accesible para sus manos mientras su insistente verga se erguía contra sus nalgas.

—Marchaos —gritó ella a través de la puerta cerrada—. Necesitamos otro día juntos.

Mientras el trío intercambiaba miradas de sorpresa, oyeron el inconfundible timbre de la risa triunfal de De Burgh.

Por fin, el invierno decidió dar paso a la primavera y las montañas de Gales se llenaron de flores silvestres y de trinos de pájaros. Los habitantes de Mountain Ash tuvieron que acostumbrarse a un señor y a una señora que estaban enamorados muy profundamente, pero todavía seguían un poco escandalizados ante la intimidad de su comportamiento cada noche en el salón. Se comportaban como unos recién casados cuando en realidad lady Jasmine estaba casi lista para dar a luz. Falcon le daba de comer de su propio plato. Ella arrugó la nariz ante el confite de ciruela que le ofreció:

—Últimamente sólo me apetecen cosas ácidas.

Él la miró con ojos llenos de amor. Ella se inclinó hacia él y le susurró:

—Me encanta cómo me miras.

—¿Cómo te miro? —indagó él.

—Como si estuviera desnuda —dijo ella, sonrojándose.

Él la tomó de la mano y le rozó los dedos con los labios. La ternura y la inquietud que sentía por ella hicieron que se le formara un gran nudo en la garganta, y rogó silenciosamente y por enésima vez para que saliese sin complicaciones de la experiencia del parto. Lo habían hablado y él se sentía asombrado de que ella se enfrentase a la perspectiva del parto sin miedo. Estaba preparada para sufrir. «Ojalá yo pudiera decir lo mismo», pensaba él.

Siempre que veía la preocupación marcar el ceño de Estelle se sentía culpable por haber dejado embarazada a su delicada esposa, y no obstante, al mismo tiempo, trataba de mantener a raya sus temores. Enmascaró su ansiedad por el bien de Jasmine, pues era consciente de que necesitaría todas las fuerzas de él además de las propias.

Muy pronto por la mañana del último día de mayo, buscó a Jasmine por todas partes hasta llegar prácticamente a la desesperación. La encontró en la lavandería agachada sobre una cuba como una lavandera, mientras media docena de criadas andaban retorciéndose las manos.

—¿Qué demonios estás haciendo? —preguntó él—. ¿Acaso os habéis vuelto todas locas? —dijo maldiciéndolas.

—No las regañes, Falcon. Quería provocarme las contracciones y todas las mujeres a las que les pregunté me dijeron que las suyas empezaron mientras lavaban.

Aquello no le hizo ninguna gracia; es más, no recordaba haber estado más enfadado en la vida:

—Es demasiado pronto —dijo frunciendo el ceño—. Aún faltan dos o tres semanas para que estés lista.

—Falcon, creo que ha dado resultado… creo que ya han empezado —dijo con voz tenue a la vez que experimentaba un dolor desgarrador en la espalda.

La levantó en brazos y la llevó al dormitorio, mientras requería con impaciencia a Meg la Grande y a Estelle:

—¡Por Dios, Meg, no debisteis quitarle ojo de encima, sabéis que no es de fiar! Daos prisa y apartad la ropa de cama.

—Si acaban de empezar las contracciones, la criatura no nacerá hasta el mes que viene —dijo Meg entre risas.

—¿De qué demonios estáis hablando, mujer? —preguntó Falcon con expresión perpleja.

Jasmine sacó la mano para calmarle:

—Es una broma, cariño. Éste es el último día de mayo… no nacerá hasta junio.

—Vaya un momento más idiota para hacer bromas —dijo él de mal humor—. Estelle, gracias a Dios. ¡Me la he encontrado lavando!

Intercambiaron miradas de preocupación; él se acercó a la ventana y le hizo una seña para que se acercase.

—¿Tenéis esa cosa para el dolor de la que me hablasteis?

—Sí, sí, tengo hierba de san Benito y amapolas por si se pone muy mal. Falcon, no va a ser cosa de cinco minutos, ¿sabéis? Nos esperan un día y una noche largos. Lo mejor que podéis hacer es ir a tomar un buen trago con vuestros hombres; esto es cosa de mujeres.

—Al infierno con esas tonterías —dijo, apelando a Jasmine—. Quieres que me quede contigo, ¿no es así cariño?

—Por supuesto que sí. Ayúdame a desnudarme y así podrás restregarme la espalda.

Él la acomodó en la cama y luego se arrancó las botas y se metió en la cama detrás de ella:

—Apóyate contra mí, mientras te doy un masaje para aliviar el dolor.

La recostó entre sus piernas y ella empleó sus largos y poderosos muslos para descansar los brazos. Se agachó contra él sintiéndose caliente, segura y cuidada. Dormitó un rato hasta que llegó otra contracción, pero todavía era soportable.

—¿Recuerdas cuando me pinchaste porque pensabas que estaba demasiado delgada para estar embarazada? —preguntó, acariciando su dilatado vientre.

Él volvió a pincharla:

—No, no recuerdo que hayas estado delgada jamás. ¿No has estado siempre como un tocinillo?

Ella se rio alegremente; en verdad, el amor era ciego. Él le dijo una y otra vez lo suculentamente hermosa que estaba, cuando en realidad se sentía extremadamente hinchada y desgarbada.

—Tendremos que elegir los nombres. Si es chico, no sabría decidir entre Richard y Michael. Veamos… Richard de Burgh… Michael de Burgh.

—A mí me gusta Richard —dijo él de forma categórica.

—A mí Michael —declaró ella.

—¡Claro, y si hubiese dicho Michael, tú habrías dicho Richard! —le señaló él.

—Creo que va a ser una nenita. ¿Qué nombre dijiste que te gustaba?

La besó en la oreja:

—Si es una niña, tendrás tu merecido. Espero que sea una brujita testaruda como tú.

Pasaron más de doce largas horas antes de que Jasmine entrase de lleno en los dolores de parto. Falcon quedó casi olvidado mientras iniciaba el ascenso hacia los umbrales del dolor en la consabida forma femenina.

Estelle indicó imperiosamente la puerta y él se alegró de marcharse. No soportaba ver sufrir a Jasmine por más tiempo. Como muchos hombres antes que él, juró que jamás volvería a hacerle aquello. Jugó a los dados con sus hombres, que permanecieron en vela junto a él, pero perdió en todas las tiradas. Caminó de un lado a otro del salón; unas veces enviaba taburetes al otro lado de una patada y otras pateaba con impaciencia los troncos que había junto a la chimenea.

Arriba, sobre la cama grande, Jasmine mordió una toalla de lino enrollada para ahogar sus gritos mientras la cabeza morena de su hijo irrumpía en el mundo. Se retorcía de sudor y se encontraba al límite de sus fuerzas. Estelle estaba visiblemente aliviada de saber que ya casi había terminado. Mientras no hubiese problema para sacar la placenta y siempre y cuando no se iniciase ninguna hemorragia, todo debería salir bien. Con cuidado, le pasó el niño a Meg, expectante, y su lozano llanto hizo retumbar hasta las vigas.

—¡Santa madre de Dios! —exclamó Estelle—. ¡Hay otro!

—Lo sé —dijo Jasmine con voz tenue.

—¿Cuánto hace que lo sabes? —preguntó Estelle, con los nervios al borde de su capacidad.

—Semanas —respondió Jasmine, cerrando los ojos y luego abriéndolos al escapársele un grito de sus pálidos labios.

De Burgh subió los escalones de tres en tres en cuanto oyó el llanto de la criatura. Abrió la puerta de golpe y llenó la estancia con su presencia.

—¡Fuera! —le ordenó Estelle.

—¡Al demonio con eso! —gritó él—. Nadie me da órdenes en mi propio castillo. ¿Se encuentra bien?

—Salid de aquí. No estoy dispuesta a aguantar rabietas masculinas. ¡Si no os marcháis, haré que Meg os eche!

Él retrocedió de inmediato. Algo debía de estar pasando. La criatura había nacido, pero Jasmine seguía gritando. Falcon salió a la escalera de la torre sintiéndose inútil e impotente, y una sensación de culpa le oprimía el corazón. Subió corriendo a la habitación de Jasmine, acariciando tiernamente las prendas que le pertenecían, cada una de las cuales evocaba recuerdos tan punzantes que apenas podía respirar. Cerró los puños y los levantó hacia el cielo.

—Si muere… si me hacéis una jugarreta tan vil… yo…

Escuchó con atención, pero los gritos habían cesado. Oía al bebé llorar a pleno pulmón, pero no podía oír a Jasmine.

Bajó corriendo las escaleras y entró en la estancia de nuevo. Esta vez nadie se atrevió a impedírselo y cayó de rodillas junto a la cama.

—¡Está inconsciente! —acusó.

Estelle dijo:

—Está dormida, Falcon.

—¿Cómo lo sabéis? —preguntó él.

—Porque está agotada. Ha costado hasta el último gramo de sus fuerzas y de las mías traer al mundo a esos dos.

Meg la Grande sostenía un bebé varón desnudo en cada brazo. Falcon estaba atónito:

—¿Gemelos? ¿Tengo dos hijos? ¿Jasmine me ha dado dos hijos a la vez?

Se sentía mareado.

—No se os ocurra desmayaros; ya tengo suficientes varones De Burgh de los que cuidar —dijo Estelle entre risas.

—Dios mío, es un milagro que no la haya matado. ¿De veras se encuentra bien?

—Id vos a fanfarronear y a ella dejadla dormir. Yo estoy tan asombrada como vos. Ha estado magnífica.

Mountain Ash nunca había presenciado un júbilo y unas celebraciones tan desmedidas en toda su historia. Al cabo de veinticuatro horas el castillo habría podido ser tomado por el más débil de sus enemigos, pues sólo había un hombre de los que allí vivían que permanecía sobrio. Falcon estaba tendido en el suelo junto a la cama esperando a que Jasmine despertase. Cuando por fin abrió los ojos durante unos minutos, sus manos y sus ojos se encontraron. Ninguno de los dos tuvo necesidad de palabras para transmitirse lo que sentían el uno por el otro. Finalmente, Jasmine susurró:

—Michael y Richard de Burgh.

Él intentó reprimir una sonrisa sin éxito:

—¿Te das cuenta de que es inevitable que los llamen Mick y Rick?

Ella sonrió con satisfacción y cerró los ojos.

Capítulo 36

La llegada del mes de junio trajo consigo algo más que gemelos; también trajo mensajeros a Mountain Ash. Estelle había sabido que llegarían visitas y que un extraño iba a cambiar las vidas de todos ellos. Curiosamente, todos y cada uno de ellos tenían relación con Irlanda. Se lo dijo a De Burgh y se sintió gratificada de que éste no perdiera los estribos ante sus poderes extrasensoriales ni los ridiculizara. Se lo comentó a Jasmine, pero los días de su nieta estaban ocupados con sus bebés y en encontrar una nodriza para ayudar a completar la alimentación de éstos, mientras las noches lo estaban por un marido locamente enamorado. El tiempo que pasaban juntos siempre se les hacía demasiado breve a ambos.

Si Falcon se la encontraba en un pasillo, la recogía en brazos en un apasionado abrazo hasta que les interrumpía la aparición de un sirviente. Incluso en compañía de los demás, descubrió que no podía apartar las manos de ella. Se acariciaban y ardían en deseos e intercambiaban miradas tiernas y prometedoras. De vez en cuando había tenido la fortuna de encontrársela en uno de los edificios anexos, como la botica, y apenas le dio tiempo para atravesar la puerta antes de desnudarla y arrimarla a su insaciable miembro. Siempre hacían el amor como si fuera la primera y última vez. El moreno esplendor del cuerpo de Falcon contrastaba de forma aguda con la pálida belleza sedosa de Jasmine.

Los primeros en llegar fueron William y Mathilda de Braose. Huían de Hay, su magnífico castillo junto a la frontera con Gales. El rey Juan había ordenado a sus mercenarios que los arrestasen, y escaparon por los pelos. Habían oído rumores de que De Burgh había roto con Juan y esperaban que sus poderosas fuerzas les ayudasen contra el rey.

William era un hombre práctico que en realidad no esperaba que De Burgh entrase en guerra con su rey, pero tenía razonables esperanzas de que les acogiese en Mountain Ash.

Jasmine obligó a descansar a Mathilda y le proporcionó todo aquello que se había visto obligada a dejar atrás. Recurrieron a Estelle para ver qué predicciones podía hacer acerca del futuro de Mathilda, pero por algún motivo Estelle les recordó que De Burgh le había prohibido ejercer su brujería o tener escarceos con lo oculto, y no tenía intención alguna de desobedecer los deseos de su señor. Mathilda comprendió a la perfección su postura, pero Jasmine puso los ojos en blanco y levantó la vista hacia el techo, preguntándose qué gusano le había devorado la sesera a su abuela.

Falcon se mostró franco con William de Braose. Mountain Ash les ofrecería asilo, pero ahora que había llegado el buen tiempo, estaba seguro de que los hombres de Chester o los del rey —que venían a ser lo mismo— aparecerían cualquier día. Falcon recordó la mención de Irlanda que había hecho Estelle. Los De Braose tenían una hija que estaba casada con Walter de Lacey, señor de Meath, en Irlanda. Falcon animó a William a refugiarse con ellos.

El siguiente visitante llevaba un mensaje urgente de William de Burgh, que se encontraba en Irlanda. Murphy habría destacado en mitad de cualquier multitud. Era el primer comandante de De Burgh; ya no era ningún jovencito, aunque nadie hubiese osado insinuar tal cosa. Medía dos metros, y tenía un cabello rojo flameante en el que asomaban vetas plateadas. Tenía el rostro curtido y un acento pronunciado. Falcon y Jasmine podían descifrar lo que decía si escuchaban con atención, pero cada vez que abría la boca, los galeses se quedaban totalmente desconcertados. Había ido navegando desde Wexford en uno de los muchos bajeles de los De Burgh anclados en ese momento en la bahía de Swansea, a unos treinta y dos kilómetros de distancia.

Jasmine estaba totalmente desconcertada por Murphy. Jamás había visto a nadie que encajase tan bien con la descripción de un ogro; infundía vida a la figura mítica de los cuentos que le habían contado durante su infancia, pero al mismo tiempo era tan tierno que resultaba cómico. Tenía el corazón en un puño cuando cogía a sus bebés, los arrullaba y les cantaba, pues los sostenía a ambos en uno solo de sus gigantescos brazos.

Falcon se encerró con Murphy para leer los mensajes que le enviaba su tío, pero también para sonsacarle. Le atiborró de licor galés, el brebaje más potente que Falcon jamás había probado, pero Murphy se lo echaba por el gaznate como si fuera agua.

Falcon rompió el sello del grueso pergamino blanco y leyó:

Mi leal comandante Murphy es portador de un saludo para Falcon de Burgh, hijo de mi querido hermano, que Dios tenga en su gloria. He de recurrir a tu ayuda, pero primero quiero dejar clara mi posición. Como sabes, fui administrador de Enrique II y como recompensa por mis servicios me declaró señor de Connaught. Sobre el papel, todos los territorios que se encuentran al oeste del río Shannon pertenecen a los De Burgh. No obstante, jamás he podido conquistar a los pueblos que los habitan y establecerme allí. Siempre he residido en Limerick, y puesto que era el principal señor de la región, el rey me convirtió en gobernador.

Dos reyes irlandeses han combatido entre sí por proclamarse reyes de Connaught, y reconozco de buen grado que a lo largo de los años he unido mis fuerzas a ambos para apoderarme de Connaught, cambiando de bando como quien cambia de chaqueta. Lamento profundamente que el año pasado, al frente de una gran fuerza formada por elementos de Dublín, Leinster, Limerick y Munster, me uní a las fuerzas de Cathal Carragh contra Cathal Crovderg hasta que éste huyó hacia el norte. Después Carragh se volvió contra mí, asumió la regencia nominal y hostilizó a Connaught sin piedad hasta someterla. Caí en desgracia con el rey Juan cuando éste decidió ponerse de parte de Crovderg. En ese momento cambié de bando y marché con Crovderg contra Connaught. Maté a Carragh, pero fui herido. Mis soldados estaban alojados en los tres condados de Connaught; a saber, Sligo, Mayo y Roscommon. Entre los clanes —o las tribus como las llamamos en Irlanda— se extendió el rumor de que yo había muerto a causa de mis heridas, y las tribus atacaron a mis tropas en sus alojamientos mientras dormían y masacraron a novecientos hombres. Lo que resta de las fuerzas de Crovderg y de mis propios hombres están refugiados en el monasterio fortificado de Boyle. Los De Burgh son propietarios de una quinta parte de Irlanda por decreto real, pero sólo con vuestra ayuda podrán mis hijos y los vuestros regir este vasto palatinado.

William de Burgh,

Señor de Connaught

Falcon le sirvió a Murphy otra copa y se unió a él:

—Habladme de William. ¿Qué clase de hombre es?

Murphy se rascó la cabeza:

—¿Qué os puedo contar? Es un guerrero temible que ha luchado durante toda su vida. En los años anteriores lo único que le importaba era la lealtad a la corona. Vos erais su heredero cuando no tenía hijos propios, pero muchos años después de la muerte de la primera lady de Burgh, se casó con Moira y ella le dio dos hijos. Ella sigue siendo una jovencita. Ahora, yo creo que para William lo más importante es la herencia de sus hijos. El mayor, Richard, apenas tiene siete años. William sabe que si sucede algo, los chicos nunca podrán entrar en posesión de lo que por derecho les pertenece.

Falcon clavó sus cristalinos ojos verdes en Murphy:

—¿Si algo sucede? —repitió.

El gigante pelirrojo parecía incómodo, como si le hubiesen atrapado. Se puso en pie y dio una vuelta en torno a la habitación. Luego volvió y miró a De Burgh:

—Veréis, lo que os estoy contando es secreto y William me despellejaría vivo si lo supiera, pero la herida que sufrió fue de las malas. Tose sangre y creo que sabe que tiene los días contados.

Falcon contempló las grandes baronías de Irlanda. Abarcaban mucha más tierra que las de Inglaterra y eran, en efecto, palatinados. William Marshal era señor de Leinster, Walter Lacey lo era de Meath, y su hermano, Hugh de Lacey, era el señor de Ulster. Connaught era el mayor de todos. Que no se dijera que Falcon de Burgh no era un hombre ambicioso. Ahora tenía hijos propios en los que pensar.

—La abuela de mi esposa, Dame Estelle Winwood, es más hábil para tratar dolencias que cualquier médico. Es posible que pudiera hacer algo por William.

—¿Vendréis, entonces? —preguntó Murphy.

—Lo pensaré —dijo Falcon con rotundidad.

Jasmine hizo que prepararan una estancia para Murphy y le presentó a Estelle:

—He oído que vuestra madre es genial en lo tocante a tratar las dolencias y los achaques de los hombres. Quizá pudiera hacer algo respecto de mi dolor de hombro —dijo él, frotándose la parte superior del brazo.

—Soy su abuela, no su madre —dijo Estelle entornando los ojos, pero sin molestarse por el cumplido—. Después de cenar os traeré un linimento que hace desaparecer el reumatismo de las articulaciones.

Mientras Estelle se alejaba, Murphy le dijo a Jasmine:

—¡Vaya tipazo tiene esa hembra!

Jasmine trató de disimular una sonrisa; Murphy debía de tener más agallas que un banco de peces para estar dispuesto a abordar a Estelle.

Después de cenar, Falcon quedó asombrado de que Murphy siguiese de pie después de todo lo que había bebido ese día. Cuando Estelle le llevó un tarro de su linimento especial hecho de las raíces molidas de tragontino hervidas en aceite de rosas y mezclado con harina de alubias, Murphy se quitó el jubón de modo que se lo pudiese aplicar.

—Huele demasiado fino para los de mi ralea —dijo él mientras le guiñaba un ojo.

—Bien, si insistís, podría mezclarlo con estiércol de buey caliente —amenazó ella—. Sentaos, hombre, que no llego tan alto.

Él hizo lo que se le pidió, pero le deslizó el brazo alrededor de la cintura y la sentó sobre su regazo.

—¡Que me aspen! —dijo Estelle—. No tenéis ninguna dolencia reumática, ¿verdad? —preguntó ella, mirándole directamente a los ojos.

Él le sonrió y bajó la voz:

—Tengo una dolencia en otra parte que apuesto que podríais aliviar.

—Ah, conque sois aficionado a las apuestas, ¿eh? ¡Pues yo me apuesto a que habéis ingerido tanto licor que ni siquiera se os levanta! —dijo Estelle sin rodeos.

La sonrisa de Murphy se ensanchó:

—Acepto la apuesta, cariño. ¿Si a mí se me levanta, vos os la meteréis?

—Sois un granuja muy descarado —dijo ella entre risas—. Hace tanto que no lo uso, que no sé siquiera si está allí.

Él le dio un beso en el oído:

—¿Lo averiguamos? —le invitó.

Con el día siguiente llegó otro visitante portador de un mensaje. Salisbury apareció antes de la puesta de sol con sólo un puñado de hombres. Traía noticias y una petición del rey Juan. Podría fácilmente haberlo enviado con un mensajero, pero el propio Salisbury lo había llevado él mismo porque se sentía ansioso de saber cómo le iba a su pequeña Jasmine. La última vez que se despidieron, parecía muy disgustada respecto de su matrimonio con De Burgh.

Jasmine se sintió encantada de ver a su padre y lo llevó cogido de la mano a la habitación de la torre, ahora habilitada como guardería. Él era un abuelo orgulloso y no podía imaginar que Jasmine los hubiese parido. No dejaba de sacudir la cabeza y de reírse:

—Sin duda vuestra relación debe de haber sufrido una metamorfosis. La situación entre ambos estaba cuando menos tirante.

Jasmine lució su sonrisa secreta mientras Falcon entraba en la estancia para recibir una calurosa felicitación.

—¿Qué es lo que ha pasado entre los dos? —preguntó Salisbury, sacudiendo la cabeza con incredulidad.

—Era demasiado difícil resistirse a un De Burgh en celo —dijo ella alegremente, provocando el rubor de ambos.

Encerrado con Salisbury, Falcon se enteró de que, en un audaz intento de evitar una guerra civil, los consejeros de Juan le habían sugerido que embarcase a su ejército en la conquista definitiva de Irlanda. Asombrosamente, la mayor parte de los barones aceptaron enviar a sus hombres. Había nombrado a un nuevo justicia en Irlanda para cuidar de los intereses de la corona en aquellas tierras: un barón irlandés, de nombre Meiler FitzHenry.

—Juan es consciente de vuestra valía como guerrero; conoce la lealtad que os profesan vuestros hombres; de hecho, la envidia. Solicita vuestro concurso como uno más de los señores de las marcas galesas para cumplir con vuestras obligaciones para con la corona.

Dado que Falcon ya había decidido ir a Irlanda para ayudar a William de Burgh, estimó que, ya puestos, podía dejar que Juan se ocupase de la carga financiera que suponía el transporte de sus hombres y de sus caballos. Dijo:

—Ahora estoy preparado. Lo único que necesito son barcos. Con Hubert de Burgh a cargo de los Cinque Ports, no creo que eso suponga ningún problema. ¿Qué os parece a vos?

Salisbury suspiró con satisfacción. Falcon de Burgh siempre era tan resuelto, lo cual hacía de él un gran general en la batalla.

—La marina tiene barcos en Bristol. ¿No queréis aguardar la partida de los demás barones? Se rumorea que Juan va a llevar al ejército por mar.

—¿Esperar a Juan? —preguntó Falcon, riéndose con incredulidad—. A diferencia de él, yo no puedo desperdiciar mi vida escondiéndome debajo de las sábanas. Ahora o nunca, siempre y cuando yo decida cuándo salimos y dónde desembarcamos. Enviaré a los barcos de vuelta para traer al resto de vuestro ejército, William.

—No creo que debáis preocuparos por más tiempo de Chester. Según los rumores, tiene previsto casarse muy pronto.

Falcon sonrió:

—¿Preocuparme yo por Chester?

Los dos lanzaron una sonora carcajada:

—Por fin Juan ha tenido un heredero. Le dejé pavoneándose por ahí, como si fuera el primer hombre en engendrar un hijo. Será mejor que no le diga que vos le habéis dejado chiquito.

Falcon pasó la mano por el cabello de Jasmine, siempre tan tentador, mientras ella estaba sentada cepillándoselo, y a continuación se desnudó rápidamente y se tendió en la cama. Tenía algo que contarle y no estaba en absoluto seguro de que ella lo entendiera. Nada propenso a las evasivas, se lo soltó de forma directa:

—Me marcho a Irlanda.

Ella detuvo en seco la mano que sostenía el cepillo. Le miró, tendido cuan largo era con las manos detrás de su cabeza morena. No lo había discutido con ella. Había tomado la decisión por su cuenta. Jasmine suspiró. No podía esperar que un hombre como De Burgh buscase su consejo; equivaldría a pedirle permiso. La idea ni se le habría ocurrido. Se acercó a él ataviada sólo con la enagua. Estaba a punto de preguntarle con dulzura: «¿Cuándo nos marchamos?», cuando él la tomó por la muñeca y le dijo con voz ronca:

—Ya empiezo a echaros de menos.

—¿Qué? —preguntó ella con incredulidad mientras los ojos se le ponían como platos.

—Ven a la cama —le rogó él.

—¡Ahora no! Tú no vas a Irlanda; vamos nosotros.

—No seas boba, Jasmine; ten en cuenta el peligro.

—Si nos dejas aquí también es peligroso. ¿Qué hay de Chester?

—Tiene previsto contraer matrimonio —dijo él tranquilamente.

—¿Y de Juan? ¡Sabes las ganas que tiene de ponerme las manos encima!

—Juan necesita mi ayuda. No tienes nada que temer por lo que a él respecta —le aseguró él—. Ven a la cama. Tenía en la mente una actividad más placentera que pelearme contigo.

Ella estaba airada y montó en cólera:

—¡Ahora no! Sigue siendo peligroso quedarse aquí. ¿Qué pasa si esa fulana tuya se cuela para asesinarnos a mí y a mis hijos mientras dormimos?

—Jasmine, ¡basta! —dijo para acallarla.

Ella hizo caso omiso de la advertencia:

—Piensas que soy inservible. Atravesé esas malditas Montañas Negras en medio de la nieve y el frío. He aprendido a llevar un castillo. Te he dado dos hijos.

—Jasmine, ven aquí conmigo —ordenó él.

Ella le volvió la espalda:

—Eso ya lo puedes ir olvidando, De Burgh. ¡Prueba a dormir solo! —exclamó, cerrando la puerta y subiendo a la carrera a la guardería.

Meg la Grande se fijó en sus enaguas de seda y sus mejillas coloradas.

Jasmine dijo:

—He decidido dormir aquí esta noche.

Apenas había salido de su boca aquella declaración cuando entró De Burgh tal como lo habían traído al mundo.

—No vuelvas jamás a darme la espalda y dejarme plantado —le soltó él.

—¡Silencio! Despertarás a los niños —dijo ella.

Meg puso los ojos en blanco cuando su señor cogió a la señora y salió con ella en brazos. Cerró la puerta de su dormitorio común de una patada y la bajó junto a la chimenea. La atrajo hacia las pieles y la envolvió con ellas. Unos temibles ojos verdes que reflejaban las llamas la desafiaban a rechazarle.

—Mandaré que os traigan junto a mí cuando todo esté tranquilo y asegurado.

—¡No! —le espetó ella.

—No permitiré que te zafes de mí, que vuelvas a huir de mí… ¡a guardar distancias conmigo mientras te vuelves cada vez más fría y yo me pongo cada vez más caliente!

Sus ojos la abrasaban con la determinación que los animaba, impasible, rotunda. Le arrancó las enaguas, y la agasajó posesivamente con el espectáculo de sus pechos sonrosados ante las llamas vacilantes. Él sabía que ella le observaba el rostro, los ojos, la boca, adorando su desnudez, y él sabía el efecto que a ella le causaba al entornar los ojos. Aprisionó un pezón entre el pulgar y el índice y lo manipuló con delicadeza, y luego abarcó sus pechos con sus grandes y cicatrizadas manos y se los llevó a la boca.

Ella le rodeó el cuello con los brazos y lo estrechó contra sí mientras separaba los muslos. Él se introdujo dentro de ella llenándola por completo. Con total abandono, Jasmine envolvió las piernas a su alrededor, sacudiendo la cabeza de un lado para otro sobre las pieles plateadas y cabalgando con él hasta ese lugar secreto al que sólo tenían acceso ellos dos.

—Te quiero —dijo él con la voz quebrada.

—¡Llévame contigo! —gritó ella.

En ese preciso momento aquella expresión tenía doble sentido y él supo que no podía negarle nada.

Más tarde, cuando ella yacía entre los brazos de Falcon sobre la gran cama, le susurraba entre besos:

—Todo lo que tienes que hacer es navegar directamente hasta Connaught, hacerte con un castillo para nosotros y luego abrirte paso a sangre y fuego hasta llegar a William, en Boyle. Si no puedes hacerlo de forma rápida y sencilla, sabré que eres un patán sin arrestos y con orejas de burro.

La confianza que ella tenía en sus capacidades era casi infantil.

Él la besó de nuevo y murmuró:

—Tenéis conocimientos poco comunes acerca de mi oficio, madame.

—Olvidas que soy hechicera —le tomó el pelo ella.

—¿Habéis dicho ramera? —preguntó él, deslizando la boca hacia abajo para saborear aquellos suculentos pechos.

Sus labios descendieron por su estómago y derivaron hacia la entrepierna. Con la mejilla descansando sobre su suave muslo, él le pidió que le mostrase el lugar donde le gustaba ser acariciada. Agarró su mano, besó cada uno de los dedos y luego recorrió la palma con la lengua. Guió su dedo índice sobre el punto ardiente y palpitante que tenía entre las piernas.

—¿Aquí? —susurró ella, rozando con la yema del dedo la inflamada carne rosácea.

—¿Aquí? —preguntó él con voz ronca, desplazando el dedo para acariciar el erecto botón de su feminidad.

Cuando ella jadeó:

—Por favor, Falcon —él le sonrió de forma cómplice y volvió a llevarse su mano a la boca.

Lamió sus dulces dedos y volvió a poseerla con ferocidad una segunda vez. Luego la rodeó con los brazos, con la espalda contra el pecho para poder quedarse dormido sosteniéndole el pecho como hacía siempre.

Falcon selló el mensaje para William de Burgh y Murphy salió para allá. William y Mathilda de Braose decidieron navegar con Murphy hasta Meath, donde gobernaba Walter de Lacey, su yerno, quien aproximaría a Murphy más a Boyle.

Mientras llevaban los barcos desde Bristol, Falcon estudiaba minuciosamente los mapas de Irlanda. Era un hombre directo que escogía una meta y trazaba un itinerario inquebrantable para llegar a ella, y no veía motivo alguno para cambiar de método en aquella campaña. En Irlanda, la mayoría de los ingleses iban a Dublín y nunca se aventuraban más allá de The Pale. Él iría a la costa opuesta. Navegaría directamente hasta Galway y se afianzaría ahí. Galway parecía tener una bahía magnífica. Sabía que había un gran castillo normando construido por Guillermo el Conquistador durante el siglo anterior, cuando Galway era un próspero puerto de mar.

También era el corazón de las tierras de De Burgh de Connaught. Durante la semana anterior a hacerse a la mar, casi se sintió desesperado por acceder a llevar a Jasmine, pues era consciente de que dondequiera que fuera, la colección de animales salvajes la acompañaría. Aceptó a regañadientes que fuesen los gemelos, su nodriza, Meg la Grande y Estelle. Jasmine tuvo que seducirle, no obstante, para que estuviese dispuesto a llevar a Plumas y Pollas. Cuando se planteó el tema de Shanna, Falcon se negó en redondo y Jasmine se vio obligada a subir al gran gato a escondidas en un barco de suministros al amparo de la noche. Jasmine no estaba dispuesta a dejar atrás nada de aquello que apreciase, pues sabía con toda certeza que su futuro estaba en Irlanda, para lo bueno y para lo malo.

A Falcon le sorprendió un poco que sus caballeros y mesnadas sumasen un total de cuatrocientos hombres. No era de extrañar que Juan codiciase sus servicios de nuevo. Pues bien, iba a acudir a Irlanda, pero no para servir la causa del rey, sino la suya propia, y se juró a sí mismo que así sería para lo que le quedase de vida.

El viaje por el mar de Irlanda transcurrió sin incidentes, ante todo porque casualmente eligieron el mejor mes del verano para navegar. Durante el viaje, Jasmine apenas le vio el pelo a Falcon, pues a cada minuto estaba ocupado con sus hombres, sus caballos, las armas y los suministros, pero la última noche, mientras se encontraban anclados junto a las islas de Aran aguardando a otras naves, acudió a ella.

Más tarde, ella se despertó sobresaltada en la estrecha litera y se encontró la boca ardiente de él apretada contra su pecho.

—¿Es muy tarde? —preguntó con sensación de culpa—. Sé que querías madrugar.

—Te hacía falta dormir; me temo que te mantuve despierto durante casi toda la noche.

Ella se sonrojó y le observó abandonar el camarote para vestirse y colocarse la armadura. De pronto, las lágrimas le atenazaron la garganta. Quería abrazarlo con tanta fuerza que jamás la abandonase, pero sabía que él detestaría verla llorar. Nunca se aferraría a él si ello suponía minar su resolución. Él acudió a la cama y se sentó al borde de la misma con una expresión severa. Ella se incorporó, indiferente a su propia desnudez con la intensidad de la despedida.

—¡Permaneceréis a bordo hasta que todo esté tranquilo, aunque cueste un mes! —le ordenó él—. El capitán tiene órdenes de llevaros de vuelta a aguas tranquilas en cuanto hayamos desembarcado.

Ella le miró el rostro. El único temor que veía en él era por ella. De repente, él sonrió:

—Dame un beso para alentarme.

—¿No has tenido suficientes? —preguntó ella con voz trémula.

—Jamás —susurró él sin separar sus labios de los suyos.

Él se incorporó y ella se cubrió con las pieles.

—No —protestó él—. Deja que me quede con tu imagen en todo su encanto.

Capítulo 37

El ejército de los De Burgh barrió el país a partir de las costas de Galway, tomándolo todo al cabo de pocas batallas y con muy pocas bajas. Con unos hombres indisciplinados, Falcon no podría haberlo conseguido. De Burgh no quería que hubiese castillos reducidos a cenizas, cosechas destruidas, mujeres violadas ni villas saqueadas. Aquella gente iban a ser sus vasallos. Se trataba de una cuestión de autoridad.

Al cabo del segundo día, se hallaba en posesión del castillo de Galway; los hombres de Carragh que se habían quedado para defenderlo fueron muertos sin vacilar y a las huestes irlandesas, a los criados y los cocineros se les dio a elegir entre servir o morir.

Falcon de Burgh se encontraba solo en las murallas, maravillado ante la pasmosa belleza de aquella tierra, sus albas rosadas y sus anocheceres de color lavanda, ante los prados más verdes y exuberantes que jamás había visto, los cuales no podían ser una ilusión óptica. Se asomó sobre la escarpada costa que tenía a sus espaldas y el sonido de las olas casi le vacía la cabeza. Se sentía unido a aquella tierra, como si regresase al hogar. Connaught era un sitio para poseerlo y defenderlo para siempre, como la mujer idónea, como Jasmine.

Miró hacia las onduladas colinas y las praderas. Tendrían que estar punteadas con ovejas y llenas de rebaños nutridos de vacas lecheras. Él se ocuparía de que así fuese. Podría viajar durante una semana sin abandonar el territorio de los De Burgh. Connaught… ¡lo transformaría en un mundo aparte o moriría intentándolo!

Falcon instaló cómodamente a Jasmine y a los gemelos en el castillo y organizó una guardia de veinticuatro horas sobre sus muros. Puso a los irlandeses en libertad a cambio de su palabra de honor. Quería que pensasen que confiaba en ellos, porque hallarse en una escala de honores proporcionaba autoestima a los hombres. Por supuesto que aún no confiaba en ellos, cuando todavía había tribus capaces de levantarse por la noche para asesinar a quienes dormían bajo su techo.

Galway era un puerto de considerable tamaño, aunque muy pobre en aquel momento. Los minúsculos barcos de pesca a duras penas daban para ganarse la vida, y los barcos mercantes de los O'Malley, de la vecina Connemara, habían dejado de ir a Galway porque sus habitantes eran ahora demasiado pobres para adquirir o cambiar bienes. La anterior prosperidad de la villa podía adivinarse a partir de calles adoquinadas flanqueadas por pulcras casitas de piedra y por tabernas, la mayor parte de las cuales habían cerrado tiempo atrás.

Los hombres de De Burgh caminaban con aire arrogante por las calles con indiscutida autoridad y los ánimos exaltados por la aventura de la conquista de una tierra nueva. A la población de Galway le sorprendió que el castillo no requisase lo que necesitaba, sino que se ofreciese a comprar a buen precio su pesca y su heno recién segado en los campos.

Una pareja emprendedora propietaria de un molino comenzó a moler trigo y cebada para proporcionar harina al castillo. El lino, que llevaba años sin ser recolectado, fue reunido y convertido en tejidos para las damas refinadas que vivían en el castillo de Galway. A diario, Falcon y sus hombres enviaban expediciones de caza a los bosques, en los que abundaban los ciervos y la caza en general.

Los campesinos irlandeses sólo cogían a los conejos y las liebres que podían atraparse con cepos muy rudimentarios; la caza mayor había quedado al margen por falta de armas con las que abatir las piezas. El pelaje de sus caballos se volvía lacio y brillante a causa de la dieta de trébol fresco, y De Burgh supo que no podía retrasar por más tiempo la campaña que les llevaría a través de Roscommon hasta Boyle, donde William y su diezmado ejército se habían refugiado. Eligió a dedo a una veintena de sus mejores hombres para dejarlos en Galway, pues no quería encontrar sorpresas a la vuelta.

Falcon se llevó aparte a Tam y le habló en privado.

—Quiero que cuidéis de Jasmine en mi ausencia. Si no regreso u os hago llegar un mensaje antes de un mes, ponedla de nuevo bajo la protección de Salisbury.

Tam sonrió:

—Apuesto a que volvéis antes de una quincena.

Falcon puso una cara adusta y seria:

—Espero no haberme equivocado al elegiros para cuidar de Jasmine. Puede llegar a ser de lo más zorra y no dudará en manipularos para salirse con la suya. Quiero que seáis su sombra. No permitáis que se aleje demasiado de vos —le advirtió.

También hizo una seria advertencia a Jasmine antes de partir:

—No le hagas ninguna jugarreta a Tam. Mis hombres darían la vida para que no te suceda nada.

Falcon le había dado su palabra a William de Burgh, de manera que para estar seguros de que llegarían a Boyle, pensaba llevar a la mitad de sus hombres por tierra. Los demás, bajo el mando de Montgomery, navegarían por el río Shannon. Eso suponía navegar en dirección sur desde Galway hasta la desembocadura del río y recorrer la costa hasta llegar a Boyle. Aunque la ruta terrestre era más corta, era con mucho la más peligrosa.

Si Falcon no llegaba primero al monasterio de Boyle, algo habría tenido que fallar, y Montgomery tenía órdenes de embarcar con William y sus hombres y regresar a Galway, que era un lugar relativamente seguro.

Con la armadura completa y a lomos de sus caballos de batalla, los guerreros de De Burgh sólo toparon con una resistencia simbólica, que subyugaron con el mínimo derramamiento de sangre. La única batalla feroz que libraron tuvo lugar en un estrecho paso forestal, cuando se encontraban a medio día de camino de su destino. Cuando sus atacantes vieron el temple de los hombres a los que intentaban matar, huyeron en barco atravesando el lago Gara.

Montgomery topó con buenas condiciones de navegación hasta que el río Shannon se estrechó a su paso por Athlone, antes de desembocar en las aguas del lago Ree. Allí, fueron atacados por los caballeros de John de Courcy, pero cuando éste supo que eran hombres de De Burgh los que viajaban a bordo de las naves del rey Juan, los dejó pasar a regañadientes pero sin hechos de sangre.

Cuando los doscientos hombres de Falcon de Burgh, con éste al frente, entraron chacoloteando en el patio interior de la fortaleza del monasterio de Boyle, salió a recibirles un hombre que era el vivo retrato de Falcon, pero que le doblaba la edad. William de Burgh, con un físico imponente y cuyos ojos verdes desprendían el majestuoso orgullo de un león, saludó a su sobrino con alivio muy sincero. Su palidez era el único indicio de que no gozaba de buena salud en aquellos momentos. A su derecha se encontraba Murphy, capaz de dar un susto de muerte a cualquiera que no lo conociese, pensó irónicamente Falcon.

William le presentó a Crovderg, sedicente rey, y Falcon no pudo evitar sentir una antipatía inmediata por aquel hombre. Aunque la expresión de Crovderg fuese impasible, era evidente que la aversión era mutua. A De Burgh y Crovderg les quedaban un centenar de soldados entre los dos, y Falcon consideró que podrían haberse abierto paso luchando si hubiesen sido lo bastante resueltos y hubiesen dispuesto de un jefe lo bastante firme.

—¿Cómo habéis venido? ¿Tuvisteis grandes pérdidas? ¿Topasteis con mucha resistencia? —preguntó William.

—Son tantas preguntas… —dijo Falcon con una risa apagada—. Entramos en Galway por barco y tomamos el castillo. Traje a la mitad de mis fuerzas por tierra, y la otra mitad viene navegando por el Shannon. No hubo resistencia digna de mención.

Ante aquello, la aversión de Crovderg se trocó en odio. El desdén del joven De Burgh por el peligro le parecía poco menos que un desprecio. Aquel joven ignorante no tenía ningún sentido de la cautela. Era a tal punto desenfadado que resultaba insolente.

Crovderg dijo:

—Haríais bien en temer a vuestros enemigos. En un país extraño ni siquiera sabéis quiénes pueden ser.

De Burgh sabía que mostrar temor ante los propios hombres era una emoción desastrosa y fatal. No era de extrañar que se hubiesen refugiado allí como ratas. Se encogió de hombros y contestó a Crovderg:

—La cautela se prueba en la planificación. Una vez que estáis comprometido, triunféis o fracasáis gracias a la fuerza de vuestra resolución y la de vuestro brazo.

William de Burgh quiso ser de nuevo tan joven como el hombre que tenía ante sí, todo vigor indómito e imprudencia. El joven le había ofrecido su espada sin reservas, y en ese instante William lo adoró.

Quizá se debiese a que los soldados irlandeses habían estado encerrados durante tanto tiempo en Boyle, o quizá se tratase de una antipatía natural existente entre los anglonormandos y los hombres de Crovderg, pero no dejaban de picarse entre sí, y los pugilatos eran frecuentes. William de Burgh y el capitán Murphy reconocieron que Falcon era quien mandaba sobre todos, pero Crovderg y sus hombres, indisciplinados y casi imposibles de controlar, no estaban conformes.

Los monjes del monasterio de Boyle preparaban un licor irlandés llamado poteen, que era una de las bebidas más fuertes que Falcon había probado jamás. Advirtió a Gervase de que se asegurase de que los hombres lo consumiesen con moderación. Se irritó por tener que aguardar a que llegasen los barcos de Montgomery. Falcon se levantó temprano, como llevaba haciendo durante toda su vida, y por segunda mañana seguida se sintió ofendido por lo que presenció. Los irlandeses e incluso algunos de sus propios hombres estaban durmiendo la mona. El lugar apestaba debido a algún que otro charco de vómitos y los rincones en los que alguien había orinado.

De Burgh se acercó a los culpables y dio una patada en el costado a un soldado. Cuando obtuvo la atención de todos, comprendidos Crovderg y su capitán, se colocó los pulgares dentro del cinturón y dijo con deliberada sorna:

—Veo que tenemos un problema con el alcohol.

El capitán de Crovderg dijo con aire despectivo:

—Bebemos, nos emborrachamos y nos caemos. Ningún problema.

La sorna que Falcon tenía en la mirada se tornó en una expresión de regocijo. Paseó la mirada entre Crovderg y el capitán y dijo en tono agradable:

—¿Cuál de los dos quiere ser su paladín?

Ambos eran fuertes como toros, con gruesos cuellos y pechos enormes; sin embargo, De Burgh sabía que Crovderg dejaría que su subordinado hiciese el trabajo sucio por él. Confió en la natural belicosidad irlandesa mientras sonreía y le incitaba:

—¿Os gustaría ponerme las manos encima?

Se desnudó hasta la cintura y cerró sus grandes puños cubiertos de cicatrices. Efectuó una finta con la derecha y mientras su adversario trataba de parar el golpe, De Burgh estrelló el puño izquierdo contra sus costillas.

—La bebida te ha puesto fofo —se burló De Burgh mientras su adversario arremetía con los puños contra su apuesto rostro moreno.

Falcon esquivó y lanzó una serie de duros golpes al estómago y las costillas.

El toro furioso se lanzó sobre De Burgh y le golpeó en la cara, abriéndole la mejilla por debajo del pómulo, en el mismo punto donde tenía la cicatriz que le había hecho Jasmine. El capitán no era adversario de poca monta, y ambos rodaron por las escaleras, manchándolas de sangre mientras pugnaban por la superioridad, intercambiando terribles y duros golpes. Entonces De Burgh se colocó a horcajadas sobre el capitán y estrelló su terrible puño contra la mandíbula de aquél. La inmensa mole del capitán le fue de ayuda para sacudirse de encima a De Burgh mientras lograba dificultosamente ponerse en pie. Falcon sabía que su adversario estaba acabado; se tambaleaba, con los ojos hinchados y cerrados, mientras De Burgh le aporreaba el rostro sin cesar hasta que cayó de espaldas y dejó de moverse.

Falcon respiraba con dificultad y se limpió la sangre que le goteaba del rostro con unos puños inflamados. Miró los rostros reunidos a su alrededor:

—Si hay alguien que no quiera obedecerme, que hable ahora. Somos los De Burgh y tendréis que estar a la altura.

Los hombres de William quedaron impresionados y le brindaron su inmediata lealtad. Los de Crovderg rebosaban odio y resentimiento.

—Y ahora, muchachos, démosle una limpieza a esta pocilga —exclamó Falcon.

Cuando llegó Montgomery e informó de que las condiciones de navegación eran buenas, Falcon decidió enviar a William y a sus hombres de nuevo por el río Shannon en barco. William estuvo totalmente de acuerdo y decidió que ya era hora de parar e ir a buscar a Moira y a sus hijos en Limerick. Falcon decidió acompañarle y puso a Gervase a cargo de los hombres que regresaban por tierra. Redactó una breve nota para Jasmine diciéndole que se preparase para recibir a William, el señor de Connaught, que llegaría en compañía de su joven esposa y de sus hijos para hospedarse en el castillo de Galway.

Falcon se alegró de haber decidido bajar navegando por el hermoso río Shannon, pues a mitad del recorrido, en un lugar llamado Portumna, encontró un lugar que captó su imaginación. Para él había magia en el aire. Justamente encima de aquella colina con una vista tan inmensa iba a levantar él su castillo y sobre aquellos exuberantes campos iban a pastar sus caballos. Desde su torre de piedra gris podría ver la totalidad del magnífico lago Derg, que se extendía sobre una superficie de treinta o cincuenta kilómetros.

Apoyado sobre la barandilla del barco, Falcon habló de su visión del futuro para Portumna. William sacudió la mano de forma magnánima:

—Hazlo, muchacho… hazlo antes de que sea demasiado tarde, como lo es para mí. Construye tu castillo. ¡Construye cincuenta castillos!

Falcon contempló el futuro por un momento:

—Lo haré —dijo con convicción—. La dinastía de los De Burgh rodeará Connaught de fortalezas a lo largo de la frontera para mantener fuera al resto del mundo. Lo que nosotros no terminemos, lo terminarán nuestros hijos. Lo que no terminen ellos, lo terminarán nuestros nietos.

William sabía que el legado de sus hijos se encontraría a salvo con este hombre, y sintió que descendía sobre él una gran paz de espíritu. Con ojos brillantes, le dijo:

—Si gastas todo tu dinero en Connaught, no tendrás ningún oro para tus hijos.

Falcon se rio en voz baja:

—Mis hijos tendrán una herencia más duradera que la del oro. Obtendrán su propio oro y será tanto mejor para ellos.

Crovderg y sus hombres decidieron separar sus fuerzas de las de los De Burgh. Al saberlo, Falcon suspiró aliviado. Las semillas que había sembrado cayeron en terreno fértil, y al parecer habían brotado de la forma que él pretendía. Le dijo a Crovderg que el propio rey Juan llegaría pronto a Leinster, probablemente a la capital, Dublín, con un ejército de considerables dimensiones constituido a partir de las aportaciones de todos sus barones. Puesto que Crovderg no tenía la menor posibilidad de derrotar a Juan, tendría que unir sus fuerzas a las suyas.

A Falcon le sorprendió Moira, de voz suave, pecosa y con cabello rojizo. Sabe Dios que ni en un millón de años se hubiera sentido atraído por ella, pero tenía que admitir que a William le había proporcionado un par de dignos De Burgh, orgullosos y morenos. Pese a tener sólo ocho y nueve años respectivamente, sometían a su madre a duras pruebas, embarcándose en una aventura tras otra, escalando las jarcias de la embarcación y luego desapareciendo bajo la cubierta para acabar enredando entre los cascos homicidas de los caballos de batalla.

Adoptaron de inmediato a Falcon como héroe modelo e imitaron su forma de hablar, de caminar y sus gestos.

No se produjo ningún problema hasta entrada la noche, cuando navegaban más allá del castillo de Bunratty, en el estuario del Shannon. De pronto, el primer barco fue asaltado por flechas incendiarias rociadas de alquitrán. Falcon ordenó levar anclas. Desembarcaron cincuenta de sus caballeros con sus monturas mientras él daba orden a los barcos de reemprender el rumbo. Se uniría a ellos en Galway sólo después de haber tomado el castillo. Estaba furioso. Bunratty era un bastión de Connaught, y ya consideraba que Connaught le pertenecía.

Falcon tomó la ofensiva —no conocía otra forma de guerrear— y al cabo de media hora sus cincuenta caballeros se habían introducido dentro de la pared de cerramiento del castillo. El caballo de Falcon desperdigó los carbones de la hoguera empleada para incendiar las flechas; notó el sordo impacto de un cuerpo al ser golpeado por los cascos del semental. Todo estaba sumido en la confusión; los hombres corrían en la oscuridad. La sorpresa fue completa: el enemigo se vio cercado hábilmente en el patio interior o atrapado en lo alto de las murallas. Con las espadas y las dagas desenvainadas, sus hombres reunieron al enemigo en el centro del patio y encendieron antorchas para poder verse bien los unos a los otros.

—Soy De Burgh de Connaught. ¿Por autoridad de quién ocupáis mi castillo? —preguntó Falcon con incredulidad.

Su jefe maldijo en voz alta y habló:

—Meiler FitzHenry, justicia de Irlanda.

Falcon entornó los ojos y adoptó un tono peligrosamente calmo:

—Tenéis mucha suerte de que no os rebanásemos el pescuezo y os devolviésemos a FitzHenry a lomos de los caballos.

—Sólo veníamos de paso…

—¿Adónde? —le interrumpió De Burgh con frialdad.

No hubo respuesta.

—Si FitzHenry está dando carta blanca a sus compinches para ocupar los castillos de otros hombres, no será justicia por mucho tiempo; podéis decírselo de mi parte.

Se produjo un silencio incómodo y Falcon dijo a continuación:

—Bien, será mejor que os pongáis en movimiento. Os aguarda un largo camino hasta llegar a Dublín.

Sus hombres sonreían de oreja a oreja. ¡Falcon iba a quedarse con sus caballos! Los hombres de FitzHenry atravesaron con fría formalidad las puertas, entre pitidos y abucheos.

Falcon dejó a la mitad de sus hombres a cargo de Bunratty e indicó con un gesto de la mano que los otros veinticinco saliesen por la puerta. Irían cabalgando en dirección norte hasta llegar a Galway. Tras apagarse la última antorcha, sintió que su caballo se inclinaba de costado como para evitar una colisión, y acto seguido Falcon notó un dolor agudo en el hombro al encajar parcialmente el acero de uno de los renegados. Una sensación de aturdimiento comenzó a extenderse por su cuerpo y oyó el chacoloteo de unos cascos apagarse paulatinamente. Extendió los brazos para agarrarse a la crin del caballo, pero sintió cómo se sumía en la oscuridad. Abrió los ojos para ver el rostro preocupado de Gower inclinado sobre él para cubrirle la herida con musgo. Otro caballero le aproximó a los labios una petaca de poteen. Sabía a alcohol puro y le quemaba la garganta, pero le proporcionó fuerza suficiente para subirse de nuevo al caballo.

—Menos mal que seguimos en Bunratty —dijo Gower, palideciendo.

De Burgh sacudió la cabeza. No podía gastar fuerzas hablando:

—Galway —dijo en tono grave.

Gower se sintió horrorizado. Galway se encontraba a una distancia entre noventa y cien kilómetros.

Antes siquiera de que llegasen a Crusheen, Falcon sintió un dolor punzante en el hombro y la cabeza. Ahora se sentía mareado por la pérdida de sangre. Dio rienda suelta al semental y cabalgaron otros veinticinco kilómetros. En Gort detuvo a su caballo y se bajó de la silla. De nuevo le tendieron la petaca.

—Bebéoslo todo, señor.

Se lo tragó todo; le quitaba el filo al dolor.

—Que se adelanten los hombres para avisar a milady.

Gower le ayudó a montar lentamente, pero hubo de hacer un gran esfuerzo por mantenerse erguido en la silla. Cada sacudida del corcel hacía que el dolor pareciese el de unas llamas abrasadoras. Estaba demasiado cansado para dar órdenes. Lo único que pedía era fuerza suficiente para entrar en el castillo de Galway. No quería asustar a Jasmine entrando en la fortaleza con los pies por delante.

En Oranmore Falcon tuvo que hacer frente al deseo de dejarse caer desde la silla hasta la cómoda hierba. Había empezado a sentirse enfermo y mareado con el constante vaivén del trote del semental. Para cuando desmontó en el castillo de Galway, el alba iluminaba el cielo. Gower sostuvo su cuerpo desfalleciente. Se encontraba semiinconsciente cuando sintió otra mano firme a su lado. Sus ojos se posaron en Jasmine, ataviada con un salto de cama de terciopelo rojo, con su hermoso cabello cayéndole desordenadamente sobre los hombros. Ya estaba dentro.

Le dedicó una sonrisa:

—El rojo es buen color… disimula la sangre.

Se derrumbó contra la pared de piedra y Gervase se lanzó hacia delante para incorporarle y llevarle a la cama. Falcon cerró los ojos. Estaba a salvo. Su amada le curaría la herida.

Capítulo 38

El nudo que Jasmine tenía en la garganta casi la estaba ahogando.

A Falcon se le veía muy joven y muy vulnerable tendido en la cama. A esas alturas, los conocimientos de ella sobre hierbas medicinales eran equivalentes a los de Estelle, e insistió en cuidar de él ella sola, día y noche, durmiendo únicamente cuando su cabeza caía sobre la almohada al encontrarse arrodillada junto a la cabecera. Sin embargo, en cuanto hubieron pasado el peligro y la fiebre, le evitó, dejando que William, Gervase e incluso Murphy le entretuviesen a lo largo del período de convalecencia.

Finalmente, Falcon ya no aceptó más negativas y envió a Gervase con un escueto mensaje. Éste la encontró en la guardería jugando con los gemelos.

—Milady, Falcon es muy infeliz; exige que seáis vos quien le atienda.

Ella se mordió los labios, se recogió las faldas y siguió al fiel escudero.

—Vaya, señor mío, ya veo que os dedicáis a lo que mejor se os da.

Él arqueó una ceja inquisitiva.

—Dar órdenes —le explicó con frialdad.

Falcon indicó la puerta con un gesto y Gervase les dejó solos:

—Jasmine, ¿por qué me evitas? ¿Qué he hecho para ofenderte?

—Los niños necesitan mis cuidados. Soy una mujer atareada. No tengo tiempo para darte gusto, de manera que dejo que sean otros los que te entretengan —dijo sin darle importancia.

Él pareció sentirse dolido:

—Acércate a mí —le dijo con calma.

Casi a regañadientes, Jasmine acudió junto a la cama. Una mano asombrosamente fuerte la hizo sentarse al borde de la misma:

—Mírame, Jasmine.

Lentamente, ella levantó los ojos para mirar los de él, pero la garganta le dolía demasiado para hablar siquiera.

—Entre nosotros ha habido demasiadas cosas: amor, odio, llámalo como quieras… un sentimiento violento que existe entre nosotros desde que nos vimos por primera vez, de forma que, por favor, no me pidas que crea en esta presunta indiferencia.

En aquel momento ella se vino abajo, y vertió todas sus lágrimas y temores al respecto. Retraerse era su mecanismo de defensa. Si permanecía a una distancia segura de él, quizá fuera capaz de soportar el miedo a la separación, la amenaza que suponía que le hirieran, el castigo que sería su muerte.

La estrechó contra su pecho fuertemente vendado y le acarició tiernamente el cabello mientras ella sollozaba para aliviar sus temores. Él tenía una voz muy hermosa cuando no adquiría el matiz áspero que empleaba para impartir órdenes. Dijo en voz baja:

—Dejas que Plumas vuele por el jardín a pesar de los cuervos y los halcones que podrían liquidarle en cualquier momento —dijo, secándole las lágrimas con los pulgares—. Y veo que has puesto en libertad a Shanna devolviéndola al bosque.

Por un instante, Jasmine pensó que él cambiaba de tema y defendió sus acciones:

—Sería cruel enjaularlos. Son salvajes, y si no fueran libres sus vidas resultarían insoportables. Nunca querría que estuvieran completamente domesticados. Que salgan y entren a su antojo y si un enemigo natural ha de segar sus vidas, sea.

—Exactamente —dijo él.

Ella le miró fijamente, a través de unos ojos empapados de lágrimas.

—Hemos de vivir la vida al máximo, Jasmine, hasta el último minuto.

La risa se abrió paso entre las lágrimas:

—¡Quieres decirme, Falcon de Burgh, que eres demasiado salvaje para ser enjaulado y domesticado!

—¡Exacto! —dijo él, abrazándola.

—¿Lo ves? Ésa es una de las razones por las que guardé mis distancias. Tu lujuria no conoce límite. Volverás a abrirte la herida.

—Sabes que hay otras formas, otras cosas que podemos hacer —la tentó él.

—Y tú sabes que con esas cosas no te quedarás satisfecho —dijo antes de agregar, ruborizada— ni yo tampoco.

Ahora él ya le había sacado los pechos:

—Si no te puedo satisfacer, entonces merecería morir —le dijo él entre besos—. Ven a la cama. ¿Cuántas mujeres podrán presumir de que mataron a sus maridos haciendo el amor?

—¡Falcon! —protestó ella, a punto de ceder. Él apartó la ropa de cama para probarle lo preparado que estaba:

—Ven a montarme —la invitó.

—No estás lo bastante fuerte.

—Soy más fuerte que tú —le retó él, y ella sintió que se le aflojaban las piernas.

—Te dolerá —dijo ella a modo de débil protesta.

—¡Pero si ya me duele! —replicó él, con el miembro en erección y palpitando desaforadamente.

Cuando Falcon le susurró: «¡Cúrame!», Jasmine estaba perdida.

Estelle confió a Falcon y a Jasmine que William de Burgh no iba a recuperarse. De vez en cuando sangraba por la boca, e independientemente de lo que ella hiciera para atajar la dolencia, la dura realidad era que como mucho viviría un año más.

A lo largo de los meses de verano, los hombres de William que habían escapado a la masacre llegaron a Galway. Mientras los irlandeses comenzaban a aceptar a los De Burgh, Falcon se ofreció a adiestrarles como parte de su ejército permanente. En una concentración que abarcaba a todos los habitantes del castillo y a la mayoría de los de la villa, se levantó ante ellos y les dijo:

—Habéis combatido a Inglaterra, contra la miseria y entre vosotros hasta casi morir de inanición. Todo eso pertenece al pasado. Mi intención es que nos hagamos fuertes. Totalmente inexpugnables. En Inglaterra hay ciudades amuralladas. Nosotros vamos a construir una muralla en torno a la villa de Galway.

Se oyeron sonoros vítores. Falcon levantó las manos para pedir silencio:

—Después construiré un sistema defensivo de castillos alrededor de todo Connaught. Lucharé hasta la última gota de mi sangre para mantener Connaught a salvo, pero tendremos que convivir en paz.

De nuevo, los vítores ahogaron sus palabras:

—Quiero que nos hagamos prósperos en ovejas, ganado y caballos —dijo, sonriendo acto seguido—. Los De Burgh hemos sido cuatreros desde largo tiempo atrás.

Como sabía que ellos tenían una mentalidad instintiva de clan, decidió hacer de ellos un dan:

—Todos y cada uno de vosotros sois unos De Burgh.

Quedó asombrado de que le costase tan poco tiempo ganárselos, y lo cierto es que era a Jasmine a quien se lo tenía que agradecer. Se rio para sus adentros. De veras creían que era un hada, una princesa salida de un cuento de hadas. Los niños irlandeses la habían visto a lomos de su unicornio y comenzaron los rumores. Los gorriones descendían volando desde los árboles a posarse sobre su cabeza dorada y los pumas salían del bosque para comer en la palma de su mano. Había quien juraba que era capaz de volar, que lo había visto con sus ojos. Falcon no sabía cómo demonios habría comenzado semejante rumor, pero sospechaba que sería debido a un vaporoso vestido nuevo que había confeccionado y cuyas mangas parecían alas. Ella y Estelle habían estado dispuestas a cuidar de cualquier criatura enferma, y pronto las mujeres comenzaron a solicitar pociones y hechizos y quedaron fascinadas por su bola de cristal y sus rituales de magia. Era un pueblo que creía en las ninfas de los bosques, en los duendecillos de las aguas, en las hadas y en las almas en pena, y le tomaron cariño a Jasmine.

Él no quería ningún crédito para sí mismo, pero en realidad también se había ganado el respeto de ellos. Se ocupaba de sus niños. Si veía a una nenita le daba una flor. Si veía a un muchacho, buscaba en el jubón una moneda. Se interesaba por todos y por todo, y hablaba con ellos mientras trabajaban. Los pastores, los granjeros, los pescadores y los tejedores… sentía curiosidad, y a todos les hacía preguntas y comprendía en seguida sus respuestas.

Falcon siempre era accesible. Escuchaba y obraba de forma equitativa cuando se le pedía justicia. Cuando miraba a una vaca o a un caballo, tocaba al animal y lo inspeccionaba atentamente. Acariciaba la cabeza de los niños, alborotándoles el pelo y entregándoles dulces. Se preocupaba profundamente por su propia familia. Cada vez más a menudo, se le veía riéndose en el jardín con un hijo en cada hombro. Estaba profundamente enamorado de su esposa, y no le avergonzaba cogerla en brazos a la más mínima provocación.

En Inglaterra, el rey Juan por fin había comprendido lo prudente que resultaba capitular ante la Iglesia y aceptó a Stephen Langton como arzobispo de Canterbury.

Juan acudió a Irlanda con sus barones, pero la contienda tenía lugar lejos de Connaught, y tras largos meses se hartó de Irlanda y regresó a Inglaterra. A veces parecía que su único aliciente para ir allí había sido vengarse de Mathilda de Braose. Daba igual a dónde huyese ésta; hacía que la siguieran de forma implacable. Ordenó a su yerno que la entregase a la corona. Cuando Walter de Lacey se negó, le despojó del señorío de Meath y se lo entregó a John de Grey, uno de los compinches de Meiler FitzHenry.

Mathilda y su hijo intentaron huir a Escocia, pero finalmente fueron capturados. Después el rey Juan cometió el acto que constituía la gota que colmó el vaso. Mató de hambre a Mathilda de Braose y a su hijo en las mazmorras del castillo de Windsor.

Los barones ya habían tenido suficiente. Se encontraron en secreto en Bury St. Edmunds y juraron ante el altar insistir en que Juan renovase la Carta de Enrique I y restaurase las antiguas leyes del reino, o de lo contrario tendrían que plantearse declarar la guerra.

En Irlanda los barones tenían problemas propios. En virtud de su posición como justicia, Meiler FitzHenry estaba agraviando a los magnates de Irlanda y despojándoles de los castillos y las tierras que les pertenecían legítimamente. Se apoderó de la totalidad de Cork e hizo concesiones a sus favoritos haciendo caso omiso de la señoría de los herederos de los beneficiarios originarios. Primero fueron engullidas las tierras de Hugh de Lacey, después las de John de Courcy. Los De Burgh decidieron que los hombres de Meiler FitzHenry se estaban acercando peligrosamente a Connaught: se estaban apoderando de todo lo que quedaba al este del río Shannon. De Burgh organizó incursiones desde el castillo de Galway y devastó los castillos adquiridos por FitzHenry y sus aliados. También enviaron una protesta formal al rey Juan.

A los hombres de FitzHenry no les importaba nada el pueblo irlandés. Incluso saqueaban las iglesias porque habían descubierto que los irlandeses lo almacenaban todo en ellas, desde sus riquezas hasta sus cosechas y su ganado. Cuando FitzHenry tomó Offaly en Leinster y Fircal en Meath, aquello fue demasiado para William, el mariscal de Inglaterra, porque Leinster le pertenecía. Obtuvo permiso de Juan para acudir a Irlanda a inspeccionar sus tierras, pero sólo tras entregarle a Juan su hijo menor, Richard, como rehén.

De Burgh y William Marshal unieron sus fuerzas. Su ejército, compuesto por aproximadamente dos mil ingleses e irlandeses, libró batallas encarnizadas durante todo aquel invierno. Finalmente, el rey Juan ordenó a De Burgh, a William Marshal y a Meiler FitzHenry que pusieran fin a todas las hostilidades y fueran a Inglaterra, donde designaría una comisión especial para determinar las quejas.

William de Burgh y Falcon estaban en el inmenso arsenal del castillo de Galway, a donde habían llevado las armas para ser limpiadas, afiladas y pulidas en preparación para futuras batallas. Falcon dijo:

—Si queréis que vaya a Inglaterra en vuestro lugar, William, estoy dispuesto a hacerlo.

—Fue a mí a quien convocó el rey. No le daré el gusto de alegar mala salud.

Falcon frunció el ceño, consciente de que los rigores de enfrentarse al rey y a su comisión se harían sentir. William soltó una breve risa:

—Me he sentido un inútil durante todo el invierno mientras vos librabais batalla en mi lugar. Pretendo librar ésta yo mismo, sí, señor, y tengo intención de ganarla. Os prometo regresar con más posesiones de tierra y castillos de los que ahora tenemos. No tengo nada que perder, Falcon, y todo que ganar para mis hijos. Que Dios me dé tiempo.

—Creo que deberíais llevar a Estelle con vos. Desde que ella cuida de vuestra dolencia parecéis más fuerte —le recomendó Falcon.

A William le brillaron los ojos:

—La sobornaré llevándome a Murphy —dijo antes de adoptar un tono más serio—. Construid vuestro castillo en Portumna. Os cederé mis barcos para que podáis desarrollar el comercio con los O'Malley. Enviaré de vuelta al barco que tome para ir a Inglaterra, lleno hasta los topes de cosas de las que aquí andamos escasos.

Aquella noche Falcon disfrutó del placer poco frecuente de ayudar a Jasmine a acostar a los gemelos. Se rio al ver que consiguieron empapar tanto a su madre como a su padre con el agua del baño:

—Por la Santísima Cruz, estos diablillos son De Burgh de pura cepa. ¿Cómo es posible que una dama tan rubia diese a luz dos hijos con el cabello más azabache que el ala de un cuervo?

—Puede que se parezcan a ti, pero tienen mi inteligencia —bromeó ella—. ¿Te das cuenta de que caminar y hablar a la edad de un año es casi un prodigio?

—¡Yo pensaba que a estas alturas ya sabrían montar a caballo! He escogido un par de ponis en las caballerizas —dijo él, pensando que ella proferiría un alarido protector.

—Sabrán montar antes de su próximo cumpleaños.

Él le susurró al oído:

—¿Puedo mirar mientras les das de mamar?

Ella le dio un empujón:

—¡Tonto! Ahora ya beben en una taza. ¿Acaso querrías que fueran bebés para siempre?

Richard levantó los brazos y dio un dulce beso a su madre. Mick, por su parte, le arreó un puñetazo. Los dejaron con Meg la Grande, única persona capaz de manejarlos a ambos a la vez.

—¡Menudo par! —murmuró Falcon, deslizándole el brazo alrededor a Jasmine mientras caminaban hasta su propia estancia—. Mañana comenzaremos a construir el castillo en Portumna. En realidad, es para ellos.

Jasmine le miró a los ojos:

—Aquí tienen muchas más cosas de las que habrían tenido en Gales. Falcon, cuéntame cómo se construye un castillo.

Él fue entrando en materia mientras insistía en desnudarla, besando cada área sedosa de su cuerpo que dejaba al descubierto:

—Primero se construye la torre, una sencilla y robusta torre del homenaje. Luego se añade una pared de cerramiento fuerte que la rodee. Hay que construirlo sobre defensas naturales, por ejemplo, sobre una colina con una vista amplia. Desde nuestra torre podremos ver el lago entero. La parte del suelo será para almacenamiento y el primer piso estará encima. Habrá un salón y cocinas, y una habitación donde duerma la guardia por la noche, además de habitaciones para el servicio y los criados.

»Nuestros aposentos estarán en el segundo piso, y por supuesto tendremos matacanes para arrojar piedras o agua hirviendo sobre nuestros enemigos. ¿Te gustaría que también hubiese una capilla allá arriba?

Jasmine frunció la nariz:

—Preferiría con mucho un cuarto de baño y otro para los niños. Ya he comenzado a pintar baldosas con flores, animales, elfos y rimas. Durante generaciones enteras todos los niños de Portumna aprenderán a leer a partir de mis baldosas.

Él la estrechó contra sí:

—Es lo que tiene esta tierra… hace que uno piense en los hijos de sus hijos, y en los hijos de aquéllos.

—¿Sabías que aquellas volutas en forma de vid que hay sobre los arcos de las ventanas fueron realizadas por un viejo cantero que todavía sigue vivo? Vive en una casita que hay junto al río. ¿Podría poner volutas alrededor de todas mis jambas?

—Puedes hacer lo que desees, cariño mío. Lo único que te pido a cambio es que…

Se agachó y le cuchicheó su petición al oído. Ella le abofeteó y le tiró del pelo y él la tumbó sobre la cama; rodaron de un lado a otro como dos niños jugando. Por fin, él se tumbó de espaldas y la sostuvo en alto, con las manos en la cintura. De forma deliberada, ella estiró las manos para cerrarlas en torno a su larga y dura verga. Falcon jadeó con el placer que ella siempre provocaba en él. Jasmine se recorrió el vientre con la punta y luego hizo un círculo en torno al ombligo. Le hizo incorporarse un poco para poder frotarla contra cada uno de sus pechos, y por último acarició con uno de sus pezones la minúscula abertura del extremo de su miembro.

Él gruñó y rodó con ella hasta colocarla debajo de él. Él se colocó a horcajadas sobre ella, atrapándola en la cama con los muslos y sujetándole las muñecas encima del cuello. Luego aprisionó uno de sus pezones en la boca y lo lamió sin piedad hasta hacerla estremecerse bajo él. Podía notar el aguijoneo de su virilidad contra su suave muslo. Sentía la necesidad de que la llenase con ella, de modo que arqueó el cuerpo, separando las piernas para acelerar la entrada. Cuando la penetró hasta el fondo, cruzó las piernas en torno a su espalda con fuerza, para que aún no pudiera empezar a hacer ningún movimiento de vaivén. Sabía que aquello le haría retirar la boca del pezón para fundirla con la suya.

Comenzó a arrasarla lentamente con la lengua y sólo entonces dejó ella de hacer presión sobre su marmórea verga, permitiéndole que la hundiese y la retirase con el mismo ritmo que había iniciado con la lengua.

—¡Más rápido, más rápido! —suplicaba ella, pero él sabía que los movimientos lentos y duros sustentarían durante largo rato su goce mutuo, prolongando su pasión a medida que esta se intensificaba y se hacía más fuerte.

Él sabía que cuando se produjera el orgasmo, éste sería una explosión tremenda, seguida por una veintena de espasmos orgásmicos, cada uno más pequeño que el anterior hasta que se hubiesen desvanecido, dejando atrás sólo la sensación de sus palpitaciones el uno dentro del otro. La sensación de saciedad y satisfacción era abrumadora.

Cuando estaban construyendo las edificaciones anexas en Portumna, en el interior del patio, a Falcon se le ocurrió una magnífica idea para Bunratty. Dentro del recinto debía haber una lechería, un granero, una despensa, unos establos y una herrería. Bunratty fue construido sobre el estuario del Shannon. ¿Por qué no construir un muelle para permitir que sus barcos navegasen directamente hasta el interior del recinto? Repartió su tiempo entre ambos castillos y Jasmine estuvo conforme con que se marchase, agradecida de que no fuera a tomar parte en incursiones de las que podría regresar con los pies por delante.

Falcon se encontraba en Bunratty cuando llegó el barco que William había enviado de regreso a Irlanda. Era un caluroso día de verano, y Gervase y De Burgh habían estado colocando piedras de mucho peso a lo largo del rompeolas construido en el interior del recinto. Ambos estaban mugrientos, y sus pechos desnudos, profundamente bronceados por el sol, chorreaban sudor. Ahora tendrían la oportunidad de ver si resultaba práctico fondear la gran nave justamente en el interior del recinto, junto a la muralla del castillo. Sabía que sus hombres agradecerían un respiro tras la tarea de acarrear piedras de tanto peso. Pese a que descargar un barco no era en modo alguno una tarea de poca entidad, la curiosidad de ver qué bienes habían traído y escuchar las últimas noticias de Inglaterra hizo que los hombres acudiesen al barco como atraídos por un imán.

Tras mucho empujar y mucho gritar, y escuchar los consejos ofrecidos por todos los hombres presentes en Bunratty, la nave consiguió atracar y plegar velas. Falcon sonreía mientras examinaba la variada selección de bienes que llevaba el barco. Sin duda, había sido Murphy el responsable del envío de armaduras nuevas, armas y sillas para los caballos, y Estelle de terciopelos, pieles y lanas, que en Inglaterra abundaban mucho más.

La sonrisa desapareció del rostro de Falcon al ver sobre la popa una figura diminuta con expresión vacilante. Aunque sostenía la cabeza con orgullo, no se aproximó a él hasta que la llamó. Con gesto protector, Morganna estrechaba a una niña contra sí, consciente del cuadro de adversidad que ofrecía. La boca de Gervase se torció en un gesto de ira mientras se alejaba para ofrecer intimidad a De Burgh.

—¿Era necesario seguirme hasta Irlanda? —preguntó Falcon.

—Si no hubiera sido necesario, jamás me habría tragado el orgullo y venido a suplicar.

—Te entregué oro —le recordó él.

Morganna vio con claridad que no le tentaba. Aguardaría el momento oportuno. Debía obtener permiso de él para quedarse; con eso bastaría por ahora.

—El oro me lo robaron —mintió ella, levantando una mano rígida y agregando con amargura—: Ya no puedo defenderme como antes.

El bebé comenzó a llorar:

—Sólo pido tener un techo encima de nuestras cabezas.

Finalmente, él hizo un gesto de asentimiento:

—No des ningún problema —la advirtió rotundamente, mientras ella pasaba junto a él y entraba en el castillo de Bunratty.

Al volverse, Falcon vio que Gervase estaba junto a él.

—Esa mocosa podría ser mía, o de cualquier otro de los hombres de Mountain Ash —le dijo a De Burgh, pues pensaba que la muchacha le estaba haciendo chantaje.

Falcon dijo:

—Es demasiado sensata para pretender que la criatura es mía, Gervase.

—Entonces, ¿por qué permitir que se quede? —preguntó éste, pensando en Jasmine, a quien quería mucho.

De Burgh sacudió la cabeza y murmuró:

—La vida es dura para una mujer con una criatura y sin marido. No tiene importancia. Nosotros tenemos mucho.

Capítulo 39

No tenían noticias acerca de cómo le iba a William de Burgh ante los comisionados, pero abundaban los indicios de descontento entre el rey y sus barones ingleses. De dar crédito a los rumores, los barones norteños de Enrique habían reunido en Stamford, Lincolnshire, a un ejército de más de dos mil hombres preparados para ir a la guerra contra el rey si no satisfacía sus demandas. Finalmente, a mediados de junio, le atraparon en una isla del río Támesis llamada Runnymeade y le obligaron a firmar un documento que decidieron llamar la Carta Magna.

El arzobispo de Canterbury, los barones y sus doctos clérigos se pasaron doce días agregando cláusulas. Juan sólo firmó porque le convenía hacerlo. No tenía verdadera intención de cumplir, y estimó que podría repudiarla con facilidad diciendo que la firmó bajo coacción.

El rey vio la necesidad de reunir a todos sus leales. Necesitaba todos los amigos y aliados que pudiese congregar. Sabía que siempre podría contar con Hubert de Burgh, el conde de Chester y su hermano Salisbury. Necesitaba a William Marshal más que nunca. Con la intención de agradar al rey, los comisionados que habían de decidir acerca del pleito entre William Marshal y Meiler FitzHenry se inclinaron a favor de Meiler. Juan se puso hecho una furia, anuló la decisión y confirmó la demanda del mariscal sobre sus tierras hereditarias en Irlanda. Hizo otro tanto con William de Burgh, señor de Connaught. Juan mantenía como rehén al hijo menor de William, Richard, como garantía de su buen comportamiento, y por supuesto, también solicitó los hijos de William de Burgh. Se trataba de una costumbre común e inveterada, y William estuvo de acuerdo, ya que pronto sus hijos estarían a cargo de su hermano Hubert de Burgh, el justicia de Inglaterra.

William solicitó una audiencia privada con Juan, quien se la concedió a condición de que llevase a Estelle al castillo. La reacción inmediata de ésta fue negarse, pero tras meditarlo a fondo, se dio cuenta de que su destino y el de Juan estaban ligados. Sus caminos eran paralelos y aún no habían acabado el uno con el otro. Era tan inevitable como una tragedia griega.

Mientras ella y William esperaban su audiencia, Estelle observó de cerca a su acompañante. El frío y la humedad de sus alojamientos en Londres no habían hecho ningún bien a la salud de William de Burgh. Tenía una palidez permanente, y a pesar de las recetas de ella, la enfermedad pulmonar le estaba devastando. En su rostro podía leerse la inminencia de la muerte. El viaje de regreso por mar probablemente le sentase bien, pero sería algo temporal.

Sus reflexiones saltaron hacia delante, mientras trataba de averiguar cuáles serían la actitud de Juan y su táctica para iniciar la conversación. ¿Utilizaría la fuerza, el chantaje o la persuasión? Estelle se vio levemente sorprendida al ver que el rey hablaba en un tono conciliador.

—Dame Winwood, Estelle, me abandonasteis cuando más os necesitaba. ¿No sentís remordimiento alguno? —bromeó él.

Su vida de caprichoso hedonismo le había hecho engordar; las dimensiones de su tripa habían aumentado de forma alarmante y tenía el rostro abotargado y moteado.

—Permitidme que os felicite por el nacimiento de vuestro hijo y heredero, Majestad —dijo ella.

El rey sonrió encantado ante la pequeña concesión que ella le había hecho para halagar su orgullo. «Es un cabrón de lo más falso», pensó Estelle. «Ve tan bien como yo que William está enfermo, y sin embargo no le pide que tome asiento.» Miró al rey directamente a los ojos y dijo:

—¿Podemos sentarnos, Señor?

—Qué negligente por mi parte. Claro que sí, sentaos. Parece que yo también he de felicitaros. Mi queridísima sobrina Jasmine ha dado a luz dos hijos para prolongar la estirpe de los De Burgh —dijo volviéndose hacia William acto seguido—. ¿Seríais tan amable de llevar una carta de mi parte a la dama en cuestión?

—Por supuesto, mi Señor —asintió William.

Los perspicaces ojos de Juan vieron que De Burgh estaba moribundo:

—Vuestro sobrino, Falcon de Burgh, es un líder fuerte y ambicioso que genera gran lealtad entre sus soldados. ¿No teméis dejar las tierras y los títulos de vuestros hijos a su cuidado?

William ya había negociado con Juan que Falcon actuaría como regente del señorío de Connaught hasta que sus hijos alcanzasen la mayoría de edad.

—Tengo completa confianza en la integridad de Falcon de Burgh. Está construyendo su propio castillo en Portumna, el cual será para sus hijos. Los De Burgh no nos devoramos entre nosotros.

Estelle se estremeció por dentro. Implícitamente, William había dicho que los Plantagenet se habían devorado entre sí. Juan apenas sonrió y optó por no ofenderse, lo cual le dijo a Estelle que el rey quería algo de ellos.

—He descubierto a través de experiencias amargas que la mejor forma de refrenar las ambiciones e impedir que un hombre se apodere de tierras y títulos es entregarle unos propios para que se preocupe por ellos —dijo el rey.

Estelle sabía que Juan la retendría. Ahora veía que también deseaba a Jasmine y que utilizaría a sus hijos para obtenerla. De forma muy oportuna, el rey tenía sobre la mesa un mapa y un pergamino.

—Veamos —dijo, mientras aparentaba cavilar—. Supongamos que le entregase a Falcon de Burgh las villas de Meelichard y Kilfeakle además de Portumna… y, esto… el castillo y las tierras de Askeaton en Limerick, junto a Bunratty, que según vos me dijisteis ha convertido en un muelle para vuestros barcos.

—Estoy seguro de que vuestra generosidad le abrumaría —respondió William.

—Le serían cedidas a él y a los suyos de forma absoluta, por supuesto —dijo Juan con magnanimidad—. Bajo los mismo términos en los que he obrado con vos, William: sus hijos tendrían que permanecer como rehenes de la corona como prueba de lealtad a ésta.

Estelle conocía a Jasmine y sabía que jamás aceptaría tal cosa. Pensó en la pobre Mathilda de Braose y se estremeció.

Los ojos de Juan se posaron sobre los de Estelle:

—Tenéis frío, Dame Winwood. ¿Os gustaría regresar a vuestro acogedor apartamento aquí en palacio? Lo mantenemos exactamente en el mismo estado en que lo dejasteis.

Estelle se sentó ante él con los párpados caídos. A lo largo de todos los años transcurridos desde que murió su hija, había albergado animadversión contra Salisbury y todos los demás hombres. En aquel momento, dejó que el duro nudo del resentimiento se disolviese. No todos los hombres eran malos de nacimiento. Salisbury, De Burgh e incluso Murphy eran unos santos en comparación con el hombre que tenía delante.

—Estelle, me obligáis a rogar —prosiguió el rey—. La enfermedad por la que me tratasteis con tanto éxito empeora a marchas forzadas. Me veo reducido a los cuidados de Orión —dijo como incentivo final—. ¿Os quedaréis a atender a vuestro rey?

Estelle suspiró. Sucediese lo que sucediese, él lo habría querido:

—De acuerdo —decidió.

Jasmine se arrodilló ante un gran baúl lleno de las telas más exquisitas. Había regateado con un capitán de los O'Malley que atracó en Galway aquella misma mañana procedente de Marruecos. Levantó ante sí un trozo de seda negra tan fina que era transparente. Tuvo la vaga impresión de algo oscuro, de un decaimiento del ánimo. Algo malo debía de estar sucediendo. Se incorporó y miró hacia el mar. Las nubes proyectaron sus largos dedos sobre las aguas. Llevada por un impulso subió corriendo a la guardería para ver cómo estaban los chicos y suspiró aliviada al ver a Rick empujar un cuenco deliberadamente desde la mesa. Rebosante de pan y leche, se rompió en tres trozos. El pelo de Mick estaba embadurnado de una sustancia no identificada que había sido comestible al comenzar la comida.

Meg la Grande dijo:

—Lo hace adrede para que lo bañe. A este diablillo le gusta el agua de una forma que no es normal.

Jasmine se rio:

—A menudo le miro entre los dedos de los pies a ver si le están saliendo membranas.

Meg la Grande le puso mala cara a Rick, quien ya tenía un dedo indeciso sobre otro cuenco:

—¡Y tú, Richard de Burgh! Como rompas otro cacharro más te cojo esa cabeza de zoquete y te doy un mamporro contra la pared.

Tiró el cuenco de la mesa y dedicó una beatífica sonrisa a su madre. Ante la semejanza de la criatura con su padre, el corazón de ésta emprendió una alocada danza guerrera. Falcon estaba en Portumna, tratando de terminar el castillo. ¿Guardaría alguna relación con él aquella premonición que sentía?

De forma débil, desde alguna parte, percibía una amenaza. Estaba inquieta como una tigresa. Posó la mirada sobre la tela negra que sostenía todavía entre las manos. ¿Sería relevante su color? Cerró los ojos y meditó durante un instante. Evocó una imagen de Falcon tan detallada que vio la sombra azul marina de la barba que siempre llevaba hasta que se afeitaba. Se encontraba bien. No era él quien corría peligro.

Se trataba más bien de una amenaza contra el poder que ella tenía sobre él. Una leve sonrisa le asomó a los labios. Tenía poderes que aún no había probado siquiera con él. Acudiría a él. Pondría a prueba sus poderes. Tam se opondría a la cabalgada de cincuenta y seis kilómetros, con la que no llegaría a Portumna hasta después de que hubiese caído la noche, pero ella hacía con Tam lo que quería.

El castillo de Portumna era impresionante incluso en plena noche. Tenía unas murallas sólidas y dos altas torres que guardaban las puertas. A la luz del día podría ver sus arcos delicadamente tallados, pero en aquel momento lo que destacaban eran las saeteras negras y una gran pila de piedras que desaparecería poco a poco, a medida que el castillo quedara terminado.

La única razón por la que pudieron entrar en el castillo era que el rastrillo de hierro aún no había sido colocado. Consciente de que Jasmine quería darle a Falcon una sorpresa, Tam fue con los caballos a las cuadras de manera que su tardía llegada no despertara a los habitantes del castillo.

Jasmine se aproximó silenciosamente hasta las almenas. Sólo había llevado una cosa consigo a Portumna: el trozo de seda negra y vaporosa que había evocado tan perturbadoras vibraciones en cuanto lo tocó. Se desvistió rápidamente y se colocó la seda finamente tejida alrededor del cuerpo.

Jasmine levantó la mirada hacia el cielo. El cielo era como terciopelo negro salpicado de diamantes, y la media luna arrojaba una luz plateada que lo bañaba todo entre sombras misteriosas. Alzó los brazos hacia los cielos y canturreó suavemente:

—Tierra y agua, aire y fuego, varita, pentáculo y espada. ¡Obrad en pro de mis deseos, y mi palabra escuchad!

En ese momento, Jasmine le tendió las manos y le convocó.

Falcon se despertó sobresaltado. ¿Qué le habría perturbado? Escuchó pero no oía nada, mas no pudo darse la vuelta y volver a conciliar el sueño. Algo le llamaba la atención. La noche era tranquila y cálida; su arrebatadora belleza le reclamaba. Buscó las calzas y se las puso, y luego estiró sus enormes músculos para librar su cuerpo del letargo, y como una bestia que acecha entre la noche, subió sigilosamente a las almenas. Parpadeó, pues no daba crédito a sus ojos. ¿Acaso aquella que se perfilaba contra la almena más remota podía ser Jasmine? Dio largas zancadas en dirección a la visión, con la certidumbre de que ninguna otra mujer salvo la suya tenía un cabello del color de la luz de la luna.

Cuando estuvo lo bastante cerca para ver su silueta desnuda a través de la seda negra, se detuvo y preguntó:

—Jassy… ¿cómo has llegado hasta mí?

—He venido volando sobre las alas de la noche —susurró ella incrementando la magia de aquel encuentro improbable.

La voz de Falcon era una caricia:

—No preguntaré cómo ni por qué; basta con que estés aquí.

Pensó en cerrar la distancia que los separaba, pero ella dio un paso hacia la penumbra y desapareció, dejando tras de sí sólo una estela de risa plateada entre el tranquilo aire nocturno. Sabía que él la seguiría. El imán de su cuerpo le habría hecho atravesar fuego y agua.

Él disponía de todas las ventajas, por supuesto. Había diseñado el castillo él mismo y, ataviado con sus calzas negras y con el pecho profundamente bronceado, ella no podía verle. A la inversa, Jasmine no podía ocultar sus cabellos, de modo que resultó inevitable que el juego terminara enseguida. Se acercó a Jasmine por detrás mientras ella atravesaba la hierba a la carrera, y la cogió en brazos.

—Me has perseguido hasta que te atrapé yo —le provocó ella.

—Es cierto. Eres una maga desvergonzada, Jasmine de Burgh, correteando por ahí en plena noche y sin ropa. Me precio de haberte librado de tus inhibiciones, pero creo que nunca las tuviste. En el fondo eres una pagana —dijo, besándole la garganta, y trazándole un sendero de fuego por detrás de las orejas con los labios, hasta que sus dientes hallaron el lóbulo y dieron un mordisquito en él.

—Soy una bruja —se limitó a decir ella.

—No, bruja es una palabra muy fea. Eres una hechicera, mi hechicera. Anoche había garzas y cisnes en el lago. Ansiaba compartirlos contigo. Deseé con tal fuerza que acudieses que lo has hecho —dijo, depositándola sobre la hierba, tupida como el terciopelo; se llevó las manos de ella hacia los labios.

—Últimamente me has tenido de lo más abandonada. Vine porque necesitaba oír que me amabas.

Él buscó la boca de ella con la suya. Era deliciosamente dominante y exigente. Entre besos, él declaraba:

—Te amo, te adoro, te idolatro.

Ella suspiró desde la punta de los pies.

—Acuéstate conmigo debajo de las estrellas —le rogó él.

Ella se tendió sobre la hierba verde-esmeralda y observó como él se quitaba las calzas y luego se tendía a su lado. La fina gasa de seda negra separaba sus cuerpos, pero actuaba como afrodisíaco. Resultaba eróticamente tentador acariciar sus suaves pechos a través de aquel material sedoso hasta sentirlos endurecerse entre sus manos. Falcon inspiró profundamente cuando su miembro en expansión rozó la resbaladiza y seductora seda y sus cuerpos se reunieron deliciosamente mientras él se movía sobre ella:

—Jassy, mi amor es indisoluble…

—No es tu amor, sino el nuestro, querido mío —dijo ella, aferrándose a él como si fuera la fuente de su aliento vital, como si aquel acto la renovase.

Le entregó tanta pasión y tanto amor y tanta vida que necesitaba que él la abasteciese de nuevo. Necesitaba que su larga y dura verga colmase su vacío con su propia pasión, amor y vida. El goce mutuo de ambos era tan agudo e intenso que era afín al dolor.

Al cabo de largo rato, ella yacía en calma, rodeada por los brazos de él mientras ambos contemplaban el cielo oscuro. Vieron estrellas fugaces y formularon deseos.

—En el mar, la media luna se utiliza para navegar —le contó él—. Si uno se imagina que es un arco, puede disparar sus flechas directamente contra el sol.

—Mis fantasías discurren por otros cauces —bromeó ella.

La abrazó con fuerza y la atrapó debajo de su cuerpo:

—¿Como por ejemplo? —preguntó él.

Ella recorrió con el dedo el anguloso contorno de la barbilla de él:

—Siempre he soñado con un baño a la luz de la luna. Hay muchas cosas que nos atrevemos a hacer de noche que no nos atreveríamos a hacer de día, bajo las atentas miradas del castillo.

—Por Dios, eres una tentadora. Creo que estuvimos juntos en el Edén.

La mano de él, que había estado acariciando distraídamente el delicioso trasero de ella a través de la seda negra, apartó la tela y sus dedos buscaron los rizos dorados que tenía entre las piernas. Inclinó la cabeza para besarla allí, y luego suspiró, reacio a abandonar tan placentera diversión.

—Venga, nadaremos a la luz de la luna. Ya quisiera yo satisfacer todos tus deseos con tanta facilidad.

Jugaron en el agua como una pareja de nutrias. Se provocaron y se acariciaron. Cuando ella le pateaba, él la besaba. Cuando él le hacía aguadillas, ella le mordía. Cuando él la atrapaba, ella le tiraba del pelo.

Él la sacó del agua entre alaridos.

—Creo que estás preparada para diversiones más agotadoras, lady Insaciable —bromeó él.

Esperaba que ella huyese en cuanto la dejase en tierra, pero se quedó mirándole con una mirada de asombro en el rostro:

—Eres magnífico —cuchicheó, estirando las manos para acariciar la masa de músculos que ocupaba su torso, desde el hombro hasta la cadera.

Sus muslos eran como de mármol. Se arrodilló ante él para adorarle con los labios y luego su boca ardiente le cubrió mientras él gritaba de éxtasis.

Por la mañana ambos estaban respetablemente vestidos y desayunaron con los demás. Falcon sonreía a Jasmine mientras anunciaba:

—Podéis tomaros todos el día de fiesta hoy. Quiero mostrarle a mi mujer todo lo que hemos hecho.

Aquel día, Jasmine admiró cada piedra de Portumna, sin cansarse jamás de escuchar el tono de entusiasmo de la voz de Falcon al explicarle todos y cada uno de los detalles de su futuro hogar. Era uno de los últimos días gloriosos del verano; prepararon una comida de picnic y salieron remando por el lago. Encontraron una orilla cubierta de hierba y apartada. Después de comer, Falcon se tendió cuan largo era, con su cabeza morena apoyada en el regazo de Jasmine, murmurando perezosas palabras de amor y revelando pensamientos secretos e intercambiando promesas de amor para el futuro mientras las abejas zumbaban a su alrededor entre el cálido sol de la tarde.

Falcon sintió el calor de los muslos de ella contra el rostro, y el deseo se despertó en él como la primera vez que la vio. La deseaba y sabía que ella era perfectamente consciente de ello.

—Por Dios, madame, ¿habéis echado un afrodisíaco en el vino? Me siento como si hubiera sorbido el filtro de una hechicera. ¿Habéis empleado mandrágora o acónito amarillo? —bromeó él, mostrando sus conocimientos en materia herbal.

Ella lució su sonrisa secreta:

—A ver, déjame pensar. ¿Te he dado anapelo, o belladona con sus venenosas bayas negras?

—¿Qué efectos tiene? ¿Inflamarme el miembro?

—¡Desde luego, ya que para inflamar tu vanidad no necesitas nada!

Como siempre, su ánimo bromista se tornaba de una seriedad total cuando hacían el amor, y después él no comprendió su humor cuando una lágrima rodó por su preciosa mejilla.

—Es sólo que ha sido uno de los días más felices de mi vida —trató de explicarle ella, lo cual sólo le desconcertó más.

Aquella noche, ella se aferró desesperadamente a él mientras una violenta tormenta estallaba en lo alto al chocar el frío aire otoñal con los últimos restos del calor estival. Por la mañana, él le dio un beso de despedida y prometió regresar a Galway al cabo de una semana.

Jasmine apenas había recorrido tres kilómetros cuando la sombra volvió a visitarla. Mientras ella estuvo con él, Falcon disipó por completo la vaga inquietud que se había apoderado de ella. De pronto, Jasmine experimentó un deseo ardiente de ver Bunratty. Tam se quejó en voz alta cuando ella tocó el tema, consciente, mientras enumeraba las razones por las que no debería llevarla, de que al final cabalgaría con ella hasta Bunratty.

Quizá la amenaza del peligro procedía de algo inseguro acerca del gran muelle construido por Falcon para que los barcos llegaran hasta el interior de los muros del castillo. Cuando lo vio, Jasmine apenas podía dar crédito a sus ojos. Había transformado aquel lugar como por arte de magia.

Se encontraba muy cansada debido al largo viaje y helada hasta el tuétano a causa del frío viento procedente del mar. Se prometió a sí misma salir a verlo todo de forma más detenida después de calentarse dentro de Bunratty. Con Tam pisándole los talones, se abrió paso hasta la cocina en busca de comida caliente y se topó de frente con Morganna y su hija. En ese mismo instante, el universo de Jasmine se vino abajo. Sintiéndose desfallecer, hizo un esfuerzo para mantener la compostura. Una voz interior profirió un grito. He aquí el peligro que acecha. Pero era algo más que un peligro: era una realidad. Ambas mujeres se desafiaron con la mirada.

Por fin, Morganna alzó su mano tiesa y torcida y le espetó:

—Esto me lo hicisteis vos. ¡Cargaré con vuestra maldición para siempre!

Jasmine le dijo tranquilamente:

—Os lo hicisteis vos misma, pero si os empeñáis en culparme a mí, os libraré de la maldición. Bañadla en las aguas del río Shannon a medianoche y la rigidez la abandonará para siempre.

Sabía que la dolencia estaba en su mente y que cualquier ritual la desharía.

Jasmine se alejó de ella con dignidad regia, aunque en realidad buscaba a ciegas un lugar en el que estar a solas. Tam la siguió hasta un dormitorio y observó sin poder hacer nada mientras ella se derrumbaba ante una de las jambas de las ventanas, apoyando la cabeza contra las piedras, tan helada y tan cansada que no podía pensar. Le castañeteaban los dientes y las sombras de la habitación bailaban como el agua bajo sus ojos semicerrados.

—Milady, os juro que no sabía que ella estaba aquí —dijo Tam, desesperado—. ¿Por qué le habéis curado la mano? —preguntó con incredulidad.

Ella se le quedó mirando por un instante, como si no le hubiese escuchado, pero respondió enseguida:

—¡Porque no es a Morganna a quien odio!

De repente, su compostura estalló en un millón de fragmentos al rompérsele el corazón. Tam la estrechó durante casi una hora hasta que cesó su llanto y hubo llorado hasta más no poder. Después la ayudó a acostarse, la cubrió con las pieles y salió del dormitorio.

Capítulo 40

Cuando Jasmine entró en el castillo de Galway al día siguiente, la nave de William entraba en el puerto. Se enteró de que en cuanto llegó, el día anterior, había enviado un mensajero a Falcon, y se esperaba que éste apareciese en cualquier momento. Jasmine se encogía sólo de pensar en verle tan pronto. No tenía la menor idea de lo que le diría: sólo sabía que le odiaba con una intensidad que amenazaba con consumirla. Gracias a Dios que Estelle había vuelto; ella la aconsejaría.

En las cocinas, vio a Murphy bebiéndose un gran cuerno lleno de cerveza:

—Ah, es como si tuviera a un ángel que me llorase sobre la lengua —dijo éste con fruición.

—Me alegra que hayáis regresado sano y salvo. ¿Tuvo éxito William? ¿Cómo anda de salud? ¿Dónde está Estelle?

—Son muchas preguntas, cielito. Estelle tuvo que quedarse con el rey. Me entregó esta carta para vos.

Jasmine se sintió tocada por un dedo helado:

—Pero ella estaba cuidando de la salud de William. ¿La obligó el rey? —preguntó.

Murphy dejó el cuerno sobre la mesa:

—Cielo, es muy poco lo que ella puede hacer por William, y él es el primero en asumirlo. Juan no la forzó de forma abierta. Ella insiste en que su destino está ligado al suyo, y no hay manera de hacerle cambiar de parecer —dijo encogiéndose de hombros y tras sonreír, agregó—: Ya está, ésas son las malas noticias, las demás son estupendas. William tuvo mucho éxito a la hora de asegurar las posesiones de los De Burgh, pero estoy seguro de que querrá contároslo en persona a Falcon y a vos.

Ella se guardó la carta en el cinturón y subió a ver a los niños. Ambos reaccionaron del mismo modo. Tras un rápido beso, los dos quisieron ver a papá y parecían incapaces de comprender por qué ella se atrevía a regresar sin él.

Jasmine se sentó en una enorme silla de madera y abrió la carta de Estelle.

Mi querida Jasmine:

Apenas dispongo de un momento para redactarte una breve advertencia.

El rey ha concedido a los De Burgh todo lo que piden y más. A cambio, William ha comprometido a sus hijos y Falcon tiene que hacer otro tanto. Te conozco muy bien. Temo que, como Mathilda de Braose, te niegues. Si lo haces, pondrás en peligro tu persona y la de Falcon. Todo su orgullo, su coraje y toda su destreza con la espada no podrán protegerte de la ira del rey. Los niños estarán perfectamente a salvo con Hubert de Burgh y yo me quedaré aquí para garantizar su bienestar. Piénsalo de forma larga y detenida antes de hacer cualquier tontería.

Vuestra amante abuela,

Estelle

Jasmine apoyó la cabeza sobre el respaldo de la silla mientras Mick se subía a su regazo. Acarició aquellos rizos negros tan infinitamente preciosos para ella. Pensó en la criatura que Falcon tuvo con Morganna a la vez que pensaba que el corazón de él latía únicamente por ella. El ansia que sentía en el corazón era tan terrible que apenas podía soportarla. No era de extrañar que hubiese tenido una premonición acerca de una inminente catástrofe. Primero la mujer y ahora sus hijos.

Echó un vistazo a Richard. Éste le había quitado el zapato y jugueteaba con sus pies mientras decía:

—Cinco lobitos tiene la loba…

En este mundo, el destino de una mujer era el dolor y las lágrimas, el terror y el sacrificio. Abrazó con pasión a Mick y le besó la sien. Se juró a sí misma que no serían sus hijos los sacrificados. Mick se retorció en su estrecho abrazo hasta que lo dejó en el suelo. Le observó marchar llevándose con él a su hermano. Hicieron caso omiso de los animales de juguete y de los tambores, pues preferían con mucho las pequeñas espadas de madera que les fabricó su padre. Se parecían tanto a Falcon que la dejaban sin resuello. Se dijo a sí misma en voz baja:

—¡No pienso entregar a mis hijos como si el rey se mereciera todo aquello que su cochina mente se propone conseguir!

Jasmine se bañó y cambió de ropa. Sabía que De Burgh llegaría en cualquier momento. Debía lucir su mejor aspecto, pues eso siempre le daba confianza en sí misma. En su armario ropero echó a un lado las prendas blancas y rosadas, porque a De Burgh le gustaba más cuando lucía colores suaves y femeninos. Para enfrentarse a él en ese momento elegiría un color más fuerte. Su mano vaciló ante el negro. Quizá debiera llevar luto por el amor que él había matado. Al final, escogió un desafiante terciopelo rojo y se pintó la boca de un color escarlata tan intenso como el de su vestido.

Aguardó hasta que los hombres regresaron de Portumna y Falcon hubiese estado encerrado con William durante una hora antes de interrumpirles. Para entonces ya sabía que éste le habría servido a Falcon más de un poderoso whisky irlandés. No soportaba mirar a Falcon, pero saludó a William con un caluroso beso de bienvenida.

—Felicidades, milord, por vuestro éxito arrollador. Todo parece indicar que Meiler FitzHenry ha sido derrotado —dijo antes de fijarse en su devastado estado de salud—. Ay, William, Londres os ha hecho mella.

Él asintió:

—Llovía todos los días. Me temo que la humedad de Inglaterra es insidiosa.

Falcon observaba en silencio a su esposa. Ni le había hablado ni le había mirado. Su actitud proclamaba a gritos que algo muy serio pasaba entre los dos.

William le tendió un pergamino sellado:

—El rey me ha confiado una carta para vos, Jasmine.

Falcon adoptó una expresión de lo más sombría. Le arrancó la carta de las manos.

—¡Cómo se atreve! —exclamó con asco.

Ella le miró con ojos fríos y centelleantes:

—Debéis de estar borracho, milord —dijo tendiendo la mano—. Mi carta.

La distancia entre ambos se hizo inconmensurable. La expresión de Falcon era implacable y dura al notar que Jasmine volvía a ser la dama de hielo. Él abrió la carta para revelar su contenido y leyó incrédulamente en voz alta:

—Mi queridísima Jasmine. No es preciso que me enviéis a vuestros hijos si vos venís en su lugar.

En los pómulos de Falcon se extendieron unas manchas de color rojo sangre. Arrojó la carta a un lado y la agarró por los hombros con tal fuerza que le hizo daño:

—¡Santo Dios, antes te mato! ¡Antes preferiría verte muerta!

Ella alzó los brazos y se zafó de su agarre:

—Sin duda, es a mí a quien corresponde la decisión —le dijo en un tono glacial.

Falcon se encontraba de un humor de perros:

—Dejadnos. Id a vuestra habitación, madame.

Ella les dejó, pero desde luego no fue a su habitación. En su lugar, acudió en busca de Moira, que se sentía feliz de que por fin sus hijos servirían en una casa que los adiestraría para ser caballeros. Ya tenían más de cinco años, la edad en que la mayoría de muchachos se convertían en pajes. No podía pedir mejor casa que la del tío de los muchachos, Hubert de Burgh. Quizá William les enviase a Murphy para ocuparse de su bienestar cotidiano.

Moira no deseaba sino permanecer al lado de William hasta el final, sin que importase la extensión o la brevedad del período en cuestión.

Jasmine suspiró y apretó la mano de Moira. No podía abrumar a la otra mujer con sus propios dilemas; ya tenía suficientes problemas con los que lidiar. Subió las escaleras hasta sus aposentos y comenzó a sacar la ropa de su gran armario ropero. A partir de ese momento, dormiría en la guardería con los niños hasta que llegase el momento de partir, se dijo a sí misma. Al hacer esa última reflexión, se dio cuenta de que ya había tomado una decisión.

Jamás pondría a sus hijos en manos de Juan; jamás los separaría de su padre. Juan le había facilitado enormemente la decisión. En lugar de desobedecer sus órdenes y atraer la cólera del rey sobre los De Burgh, ella se limitaría a reunirse con su abuela. Se estremecía de pensar en el viaje de regreso a Inglaterra, pues no sabía a qué tendría que enfrentarse cuando terminase. Pero a lo mejor con un poco de malicia y astucia y con la bendita ayuda de san Judas Tadeo, no se vería obligada a someterse a Juan. Y si a fin de cuentas tenía que hacerlo, ése era un precio que estaba dispuesta a pagar para conservar la libertad de sus hijos.

Oyó el sonido de las botas de Falcon en el umbral, pero siguió dándole la espalda a la puerta. Después de observarla por un instante, éste preguntó en un tono sepulcral:

—¿Qué demonios estás haciendo?

—Me llevo mis cosas a la guardería —le dijo ella con frialdad.

—Jasmine, lamento haberme comportado como un imbécil celoso ante la carta de Juan —dijo, agregando tras una breve pausa—: Esto no tiene nada que ver con eso, ¿verdad?

El camisón que ella sostenía se le cayó de las manos al volverse y encararse con él:

—Fui a Bunratty… vi a tu otro hijo.

—¡No tengo otros hijos! —bramó él de forma tormentosa.

—¡Te odio! —gritó ella con vehemencia—. ¿Acaso no tienes la menor idea de cuán locamente te he amado? No te he ocultado nada y te lo he dado todo. Me has envilecido al forzarme a vivir una mentira.

Él vio que ella estaba decidida, sin que importara lo mucho que él protestase. Ella no tenía fe alguna en él. Falcon permanecía de pie y en silencio, cara a cara con ella. Desechó la idea de traer a Morganna a rastras ante ella para que jurase que la niña no era suya. ¡Estaba en juego su honor! Su palabra era sagrada. Toda su vida había girado en torno a su integridad. Cuando Jasmine se diese cuenta de que había mantenido intactos sus votos matrimoniales, él aceptaría sus disculpas.

Antes de terminar la semana, William de Burgh cayó enfermo. Se fiaba del juicio de Falcon en lo concerniente a la colocación de sus hijos. Su hermano Hubert estaba a cargo de tantos castillos que la decisión resultó difícil. En cuanto justicia de Inglaterra, estaba a cargo de los Cinque Ports, además de todos los castillos y los demás puertos de la costa sur de Inglaterra, desde Sandwich hasta Corfe. A Falcon le pareció que lo mejor era enviar a los hijos de William a un castillo que fuese propiedad personal de los De Burgh en lugar de a uno del qué Hubert sólo fuese el custodio. Así que, al final, se decidió que los muchachos fuesen al castillo de Rising, en Norfolk. Por una parte, se encontraba lo bastante alejado de las intrigas políticas de Londres, y por otra, era un refugio norteño seguro en caso de que Francia llevase a cabo sus continuas amenazas de invasión. Es más, el castillo de Rising era a donde Falcon pensaba enviar a sus propios hijos en cuanto se hubiesen agotado sus tácticas dilatorias.

La nave que había de transportar a los muchachos estaba siendo preparada, pues debían hacerse a la mar antes de que los vientos de septiembre tornasen adversos los mares. Jasmine se planteó comunicarle a Gervase sus intenciones, pero se decidió en contra. Su lealtad estaría siempre en primer lugar con Falcon y se sentiría obligado a desvelar los proyectos de ellos. Su único problema consistía en zafarse de Tam, pues se tomaba sus deberes de guardián con extrema seriedad. Sintió cierto remordimiento de conciencia al pensar en el castigo que Falcon le impondría.

Al final sólo se lo contó a Meg la Grande y a Glynis, la pequeña sirvienta galesa. Glynis estaba aterrada y le suplicó que cambiase de planes:

—Milady, cuando vuestro marido se entere de lo que planeáis, os hará papilla.

—Es muy probable —admitió Jasmine—, así que aseguraos de guardarme el secreto.

Meg la Grande se contuvo. Sabía lo mucho que aquella mujer quería a sus hijos y hasta qué punto los echaría de menos.

—Meg, prometedme que os quedaréis con los niños hasta que hayan cumplido dos años. Intentaré regresar de algún modo para entonces.

Se le vino a las mientes la idea de que era probable que De Burgh no estuviese dispuesto a volver con ella:

—Al menos, prometo venir de visita.

Subir sus cosas a bordo del barco resultó más fácil de lo que esperaba. Puesto que el estado de William empeoraba rápidamente, Jasmine se ofreció a hacerse cargo de la tarea de preparar a los muchachos para el viaje a Inglaterra de forma que Moira quedase en libertad de permanecer junto a la cabecera de su marido. Murphy se marchaba con los hijos de William, y se ocupó de los caballos y de los perros que se llevaban con ellos, además de una colección siempre en aumento de pertenencias que los inquietos muchachos habían decidido que no podían dejar atrás.

Falcon estaba de un humor lúgubre y turbulento al ver que el abismo entre Jasmine y él se agrandaba. En cuanto hubo dejado a los hijos de William a bordo del barco sanos y salvos y éste hubo levado anclas, tenía intención de salir hacia Portumna y permanecer ahí hasta que el castillo estuviese terminado. Así, pasaron tres semanas, hasta que ya no pudo soportar la separación por más tiempo y regresó para aclarar las cosas con su esposa. Cuando descubrió que ella le había dejado para regresar a Inglaterra, casi enloqueció.

Interrogó una y otra vez a todas las mujeres. Cada una de ellas puso en sus propias palabras el porqué de la marcha de Jasmine —para conservar la libertad de sus hijos—, pero éstas no conseguían penetrar en el cerebro de Falcon de modo que tuviesen sentido. Debió confiar en él. ¿Acaso no le creía capaz de proteger a sus propios hijos? Los gemelos eran la parte más preciosa de sus vidas. Él habría aceptado las exigencias del rey, pero sin acatarlas ni enviarlos jamás como rehenes; al menos, no mientras aún fuesen bebés.

Tam sabía que era mejor guardar prudente distancia con De Burgh, y hasta a Gower le tocó su parte del humor de perros de Falcon.

William murió. Dado que Falcon estaba ocupado encargándose de los detalles del funeral y consolando a Moira lo mejor que sabía, no pudo emborracharse y permanecer borracho. A Falcon le resultaba difícil compartir sus emociones con otro hombre, pero finalmente acudió a Gervase y le expuso el profundo dolor que le consumía.

—¿Por qué se fue? —le preguntó, desconsolado.

—El sentido del honor que Jasmine lleva en el corazón no tiene explicación —dijo Gervase—. Es una gran mujer. ¿Os imagináis el coraje de una mujer que se niega a traicionar a sus hijos pese a encontrarse abocada ella misma al desastre? Falcon, se encontraba en un dilema terrible, y lo resolvió con una integridad intachable.

Falcon estrelló un puño contra la palma de la otra mano:

—Como que hay Dios que voy a ir a buscarla. No dejaré que ese cerdo miserable la mancille.

Cuando el barco de los De Burgh dejó a Jasmine en el castillo de Rising, en Norfolk, ella se sintió sorprendida y encantada de encontrar a Avisa en compañía de Hubert de Burgh.

—Querida, no pongáis esa cara. Nos casamos discretamente hace unas pocas semanas, tras la muerte de Beatrice. La pobre llevaba mucho tiempo enferma.

Jasmine, especulando sobre si Hubert habría matado a Geoffrey de Mandeville, se sintió aliviada cuando aquél le leyó el pensamiento y se rio:

—¡Él murió muy oportunamente de una fiebre el año pasado, lo cual me ahorró la molestia de tener que despacharlo!

Mientras Avisa la acogía en un abrazo de bienvenida, Jasmine dijo:

—Ay, Avisa, cuánto me alegro por vos. Es lo que ambos habéis querido durante años.

Avisa se rio:

—¿No hay un viejo refrán que dice que cuando los dioses quieren castigarnos nos conceden nuestros deseos? Descansad un poco de lo que tiene que haber sido un viaje espantoso y después de cenar nos quedaremos despiertas cotilleando toda la noche.

Jasmine tendió la mano a Hubert:

—El estado de vuestro hermano William es muy grave. Incluso puede que ya haya tallecido, pero no querría que le lloraseis; sólo desea lo mejor para sus hijos.

Los jóvenes hijos de William habían partido a explorar la campiña al galope en el mismo momento en que fueron desembarcadas sus monturas y sus perros.

Durante la cena la conversación giró en torno a la Carta Magna que los barones habían obligado a firmar a Juan.

Avisa dijo:

—No pienso ni por un momento que Juan tuviera intención de cumplir con el documento, pero los barones le están obligando.

Hubert, siempre defensor del rey, dijo:

—Avisa, creo que estás siendo poco magnánima. No conoces las intenciones de Juan.

Ella se rio:

—Conozco a Juan. ¡Con eso está todo dicho!

Jasmine se volvió hacia Hubert:

—¿Podéis explicarme la Carta Magna en términos sencillos, milord? Mi ignorancia es lamentable.

—Bueno, viene a ser más o menos un contrato. Si el rey proporciona un buen gobierno a sus vasallos, ellos le proporcionarán buenos servicios. En lo fundamental, supone el reconocimiento por parte de Juan de que los arrendatarios reales, o barones, tienen el derecho además del poder de pedir cuentas al rey.

—¡Ahí lo tenéis! ¡Así que sabéis automáticamente que Juan la odia de pe a pa! —terció Avisa.

Hubert prosiguió:

—Por supuesto que todo aquello que el rey conceda a los barones éstos han de observarlo a su vez respecto de sus inferiores. La Carta Magna posee algunas cláusulas magníficas que, siendo yo justicia, he aprendido de memoria: «Ningún hombre libre será detenido, encarcelado, desposeído, declarado forajido, desterrado o lesionado en forma alguna, ni lo atacaremos o enviaremos tropas contra él, sin previo juicio de sus pares o en cumplimiento de las leyes del reino».

Avisa se burló:

—Hubert, deja de presumir. ¡Ya sabes cómo son estos De Burgh! Los puntos principales son que no haya impuestos salvo de común acuerdo. La Iglesia debe conservar la libertad de ejercer sin trabas sus derechos y libertades al igual que han de conservarse las antiguas costumbres de las ciudades. No se puede mantener en la cárcel sin juicio a ningún hombre, y los bienes y las propiedades ya no pueden confiscarse en razón de deudas si pueden ser saldadas. Lo mejor de todo, querida, es que por fin las mujeres van a gozar de ciertos derechos. ¡Ya no podrá obligárselas a contraer matrimonio en contra de su voluntad!

Hugh le guiñó un ojo a Avisa, lo cual la movió a señalar:

—Si la ley siempre hubiera sido ésa, pensad en todo el tiempo y todas las penas que se podrían haber ahorrado.

—Nuestro amor es tanto más dulce a cuenta de la espera —dijo galantemente Hubert.

—¿La espera? —dijo Avisa desternillándose de risa—. No te he rechazado en años. Los De Burgh no aceptan un no por respuesta.

Avisa vio ensombrecerse la expresión de Jasmine y supo que había algún problema con Falcon:

—Vamos, cariño, subamos arriba donde podamos estar en privado; os escandalizaré con relatos de las últimas indiscreciones de la corte.

Ya en sus aposentos, Avisa le sirvió a Jasmine una copa de vino dulce y la acomodó en una chaise longue:

—La vida es muy extraña. Hubo un tiempo en que pensabais servirme como a vuestra reina; ahora ambas nos llamamos lady de Burgh.

El corazón de Jasmine se hallaba tan apesadumbrado que se encontraba al borde de las lágrimas.

—¿Qué es lo que pasa entre vos y Falcon? —preguntó Avisa.

Jasmine sacudió la cabeza:

—Me… me fue infiel —susurró ella.

—¿Sólo eso? —preguntó Avisa a la vez que se reía de su inocencia—. Perdonadme, cariño. Es sólo que se trata de algo carente de importancia para una mujer que ha tenido tres maridos y se ha casado con un hombre que ha tenido tres esposas.

Jasmine sopesó aquellas palabras:

—Pero Avisa, ser la primera no importa siempre y cuando seáis su último amor.

Avisa se estaba divirtiendo:

—Yo no me engaño ni por un momento pensando en que seré su último amor. ¡Soy mayor que De Burgh, así que imagino que ni siquiera seré su última esposa!

—Ay, Avisa, hacéis que mis tribulaciones parezcan intrascendentes.

—Cariño, corréis el peligro de tomaros en serio, y eso puede ser letal. Lo que os hace falta es flirtear un poco, tener una aventurilla entretenida, tras la cual os mostraréis mucho más comprensiva con los deslices de vuestro pobre marido.

Jasmine se estremeció levemente, a medida que en su mente se iba definiendo una nítida imagen de Juan. ¿Cómo sería someterse a un hombre al que se desprecia? Rogó a Dios no tener que descubrirlo jamás.

—Dentro de un par de días, Hubert me va a llevar de vuelta a Gloucester. ¿Por qué no nos acompañáis? Os proporcionaré entretenimiento y podréis escoger un amante de entre las docenas de hombres a los que invite.

Jasmine se rio y sacudió la cabeza:

—He de ver a Estelle y tengo que hacerle una petición al rey.

Entonces le tocó estremecerse a Avisa:

—Pues pronto tendréis oportunidad si permanecéis aquí. De hecho, me marcho por eso. Juan ha estado presionando a Hubert para que le acompañe en una misión secreta al castillo del obispo de Lincoln, en Newark, y naturalmente se detendrán a descansar aquí.

—El castillo de Newark es una gran fortaleza, ¿no es así? —preguntó Jasmine con curiosidad.

—Sí, y el obispo de Lincoln es prácticamente el único religioso que ha permanecido leal al rey durante toda la crisis. Es el obispo más extraño que nunca existiera. Dios debió de quedar horrorizado el día en que Juan le nombró obispo. Pero ahora que lo pienso, Dios ha debido quedar horrorizado todos los días ante las cosas que hace Juan —dijo Avisa con gesto travieso.

—Me pregunto qué se traerá entre manos —caviló Jasmine.

—Tendrá algo que ver con el dinero, pues para Juan es una obsesión, además del sexo, claro —dijo Avisa entre risas.

Capítulo 41

Cuando salieron para Gloucester, Hubert y Avisa se llevaron consigo a su centenar de caballeros, y dejaron sólo a una pequeña guarnición de soldados que siempre habían residido en el castillo de Rising. Sólo llevaban veinticuatro horas fuera cuando el mensajero del rey llegó con una petición urgente para Hubert de Burgh.

El castellano intercambió furiosas palabras con el mensajero del rey, y se consultó a lady Jasmine de Burgh. La mirada del joven caballero era fría y la expresión de su boca dura; además, estaba furioso al descubrir que el justicia no estaba presente:

—Madame, el rey ha viajado desde Londres hasta Cambridge acompañado únicamente de su guardia personal porque ya no podía aguardar por más tiempo al justicia. ¿Dónde anda ese hombre? —exigió saber airadamente.

—¿Ese hombre? —preguntó Jasmine, desconcertada por la falta de respeto de aquel joven—. Señor, estáis hablando del justicia de Inglaterra. ¿Acaso no teméis incurrir en sus iras?

—Temo más incurrir en las del rey —dijo el mensajero sin rodeos—. Es más, no me atrevo a regresar y decirle que no pude hallar al justicia. Para el rey no resulta seguro viajar más al norte sin la protección de su ejército.

—¿No resulta seguro? —inquirió Jasmine.

—Madame, durante la última Navidad un ejército de dos mil hombres se reunió en Stamford dispuesto a marchar contra el rey. ¿Es que no os habéis enterado?

Jasmine se rio de forma provocativa:

—Puesto que Juan firmó la Carta Magna, estoy seguro de que el ejército fue disuelto. Estamos en octubre y desde las navidades han pasado diez largos meses —le reprendió ella.

Él se ruborizó y entornó los ojos. Ella insinuaba que era un cobarde, cuando lo único que hacía era obedecer las órdenes del rey.

—El justicia lleva menos de veinticuatro horas fuera. No pueden encontrarse más allá de Peterborough. Enviaré a alguien en su busca. Volved con el rey y decidle que lady Jasmine de Burgh le aguarda en el castillo de Rising —dijo ella con una sonrisita despectiva—. Me juego algo a que se arriesgará a recorrer los sesenta y cuatro kilómetros desde Cambridge sin la escolta de su ejército.

Jasmine llamó al castellano:

—Traedle a este hombre una cerveza fría y un caballo fresco.

Estaba más inquieta que un tigre. Se colocó una capa para abrigarse y subió a las almenas. Desde Rising se veía la costa sin trabas. Observó con fascinación los kilómetros y kilómetros de pálida arena de coral devorados por la corriente procedente del mar del Norte. Se relamió nerviosamente y saboreó la sal en los labios. Las gaviotas y las golondrinas de mar que bajaban en picado soltaban gritos que le atravesaban el corazón. «¿Por qué habré venido?», se preguntó, llena de pánico. ¡Debía de estar loca! Después se volvió para afrontar el viento y ello le proporcionó cierto sosiego.

Ella había ido a pedirle un favor al rey Juan. Con tal de permitir que sus hijos permanecieran en Irlanda con su padre se habría enfrentado a un dragón dentro de su cueva. Así era y, a decir verdad, también había ido para castigar a Falcon. Le amaba de forma total y su infidelidad la destrozó. Huyó de él a la desesperada con la esperanza de que la separación le hiciera sufrir tanto que la valoraría mucho más. Pero se dio cuenta con tristeza de que si ella le era infiel con el rey, la valoraría menos; más aún, perdería todo valor a sus ojos.

Suspiró. Pronto llegaría Juan. Tendría que enfrentarse a él sola, sin protección. Su única salvación residía en un pequeño vial de cicuta con el que podía tornarle impotente. Lo llevaba consigo desde Irlanda, oculto entre los pechos, y lo llevaría encima en todo momento.

Bajó a buscar al castellano para ver qué apartamentos pensaba asignarle al rey. Éste le mostró el ala oeste de Rising, donde el rey se había hospedado durante años siempre que visitaba el castillo. Era la única ala que tenía espacio suficiente para albergar a sus gentilhombres y sus sirvientes. Pidió al castellano que le asignase a Estelle una estancia próxima a la suya en el ala este y luego fue a buscar a Murphy, que estaba alojado en la torre con los dos jóvenes De Burgh a su cargo y sus sirvientes. Los muchachos acababan de volver de sus prácticas de espada en el patio. Ambos estaban deseosos de aprender y se consideraban de lo más temible ahora que por fin poseían armas de verdad.

—Va a venir el rey. Es posible que llegue mañana mismo. Deberéis arrodillaros ante él y dirigiros siempre a él como «su Majestad» o «Señor» —les dijo.

—Vamos mujer, todo eso ya lo saben, pese a ser unos recién salidos de los tremedales de Irlanda —aseguró Murphy.

—Ay, Murphy, no pretendía insinuar que fueran unos ignorantes. Son unos muchachos y quizá no le den a las cosas la misma importancia que nosotros. Estaba a punto de dar ulteriores consejos; espero que no os molestéis conmigo. Por favor, observad la marea antes de salir a cabalgar sobre las arenas de la costa. Parece que el agua describa unos círculos muy traicioneros. Podríais quedar aislados y ahogaros ahí si no tenéis cuidado.

El joven Richard se rio y se ruborizó:

—Ya me vi atrapado ahí, milady. Tuve tanto miedo que no volverá a ocurrir.

Jasmine dijo a Murphy:

—He dispuesto que Estelle ocupe una estancia en el ala este, lejos de los aposentos del rey, de modo que podáis tener intimidad.

Éste asintió en señal de gratitud y Jasmine le advirtió:

—Quizá me resulte necesario huir del rey, Murphy, si intenta mantenerme presa. No os alarméis y sobre todo no hagáis nada que pueda enojar al rey y poner en peligro la seguridad de los muchachos. Con la ayuda de Estelle, sabré burlarle. Apreciaría, sin embargo, que mantuvieseis un par de caballos ensillados y dispuestos en caso de que tengamos que darnos a la fuga de un momento a otro.

Jasmine bajó a las enormes cocinas, donde ya se estaban preparando montones de caza y se estaban colocando medias reses y venados en los espetones. Los hombres del rey estaban acostumbrados a una mesa suntuosa y ella quería asegurarse de que hubiese platos extraespeciales para Juan. Decidió que el primer plato sería una sopa de gambas y ostras asadas con una salsa de hierbas, seguidas de un crujiente patito a la brasa con salsa de limón y naranja, un costillar de cordero crocante por fuera pero rosado y poco hecho por dentro, calabacines rellenos de daditos de jamón ahumado con queso, una ensalada de alcachofas y después tarta de manzana, pera y melocotón y unos sabrosos pasteles especiados decorados con mazapán.

Al día siguiente, Jasmine escogió con cuidado su vestido. Tras mucho deliberar, se puso uno de terciopelo negro azulado con un recatado cuello de puntilla. Su color oscuro contrastaba con sus pálidos cabellos dorados, pero el vestido era tan poco agraciado y tan adusto que dejaba clara su condición de mujer virtuosa.

Por fin oyó el rumor de los carros y al asomarse vio al rey y a sus gentileshombres cabalgando junto a las carretas donde iban los bultos. Aquello era muy extraño; los hombres acostumbraban a cabalgar por delante de las carretas, que levantaban mucho polvo. Jasmine oyó al rey dar la orden de que no se descargasen éstas y que estuviesen custodiadas en todo momento por una docena de hombres. Caviló acerca de lo que significaba aquello mientras estiraba el cuello para ver a Estelle. Sabía que a su abuela le sentaba mal viajar y esperaba que no se hubiera visto obligada a ir cabalgando durante todo el camino. Jasmine se levantó las faldas y corrió, dejando que el castellano y sus asistentes recibiesen a la gran comitiva. Pensaba aguardar para saludar al rey ante la puerta de sus aposentos, y a la primera oportunidad pensaba suplicarle respecto a sus hijos.

El corazón de Jasmine palpitaba alocadamente al oír a Juan subir las escaleras, y sus reflexiones se dispersaron en mil direcciones; a continuación, al aparecer éste, descendió sobre ella una cierta calma y fue cobrando confianza. Ella era una mujer; él no tenía la menor oportunidad.

El rey le dedicó una sonrisa de profunda satisfacción:

—Jasmine, has venido a mí.

Ella se arrodilló ante él y Juan la levantó y la tomó entre sus brazos. Su boca se apoderó de la suya en un beso posesivo y a ella poco le faltó para que el pánico la hiciese huir.

—Majestad, he venido a suplicaros un favor —dijo ella remilgadamente.

Él la cogió de la mano con firmeza y la hizo pasar a la habitación con él. Tras ellos, entraron media docena de sus gentileshombres.

—El salón ha sido especialmente decorado en vuestro honor, Señor, y servirán algunos de vuestros platos favoritos para cenar.

Los ojos del rey se posaron sobre los pechos de Jasmine y esbozó una curva de satisfacción con los labios:

—Lady Jasmine y yo cenaremos aquí. Podéis retiraros, caballeros, creo que podremos arreglárnoslas con los servicios de un paje. Enviadme al joven Jamie.

Los gentileshombres hicieron sus reverencias y les dejaron solos.

En la cabeza de Jasmine resonaba el timbre de alarma. No debía correr el riesgo de ofender al rey, pues era muy imprevisible. Era capaz de volverse cruel y despiadado en un santiamén, pero al mismo tiempo, ella tenía que hallar una excusa verosímil que le permitiese abandonar la habitación.

—Majestad, me honra que queráis cenar conmigo. ¿Podría unirse a nosotros Estelle? La he echado muchísimo de menos.

—No, picaruela, no puede. Esta noche te quiero sólo para mí, Jasmine, y me parece que lo he dejado perfectamente claro.

Ella se ruborizó profundamente y él se rio:

—Ah, parece que comprendes que pienso hacerte el amor. Me complace.

—Majestad —protestó ella—, he venido a solicitaros que dejéis que mis hijos permanezcan en Irlanda. Son sólo unos bebés y yo…

El rey le rodeó la cintura con un brazo y la atrajo hacia él. Miró su hermoso y pálido rostro:

—Pídeme lo que desees.

—Gracias, señor —dijo ella mientras el alma se le caía a los pies, pues sabía que a cambio él se apoderaría de lo que desease.

—Majestad, yo… he de bañarme y vestirme para la cena —farfulló ella.

El rey sacudió la cabeza y se echó a reír:

—Yo aún no me he bañado; lo haremos juntos —dijo con un brillo cómplice en la mirada—. Jasmine, llevo demasiados años esperando este momento. No dejaré que abandones esta habitación esta noche.

—Señor, por favor. Jamás le he sido infiel a mi marido. Sabéis que soy una mujer virtuosa.

—Debí haberos pedido a De Burgh hace mucho tiempo. Se habría visto obligado a entregaros; soy el rey, él no habría tenido elección.

Ella pensó para sí, desesperada: «¡Dios mío, no conocéis a Falcon de Burgh!».

—Señor, no puedo creer que destruyerais mi matrimonio de forma deliberada. De Burgh jamás compartiría mis favores con otro.

—No tendría elección, pequeña mía. Sería demasiado sensato para presenciar cómo arruino a todos los De Burgh despojándoles de sus tierras y de sus títulos —la advirtió—. Jasmine, eres de sangre real. ¿Es preciso que te explique cuáles son los derechos divinos de los reyes?

Ella bajó la mirada mientras los dedos de él iban en busca de su suave pecho.

—No, Majestad —murmuró ella.

Jasmine maldijo su suerte. Juan había sido más listo que ella. Jamás debió haberle subestimado.

El joven paje llamó discretamente a la puerta y entró:

—Jamie, pedid un baño y ocupaos de que haya abundante leña para el fuego.

—¿Os vais a despojar de vuestra capa, señor? —preguntó al ver que el rey aún llevaba su manto forrado de marta cibelina.

—La dama se ocupará de mí, Jamie.

—Sí, Majestad. ¿Qué prenda le traigo a la dama?

Juan se relamió y dijo con fruición:

—El satén de color champán, me parece. No existe nada comparable con la sensación del satén sobre la carne femenina.

Jasmine se dio cuenta de que no hablaban de un vestido, sino de un camisón. Se sintió horrorizada al comprender que el paje atendía al rey y a sus mujeres todas las noches y que el rey viajaba con una selección de négligées con las que adornar a las mujeres que le procuraban sus gentileshombres.

Cuando el paje abandonó la estancia, Jasmine estiró los brazos para retirar el magnífico manto de los hombros de Juan. Se alegraba de que él desease que ella atendiese a sus necesidades. Pensó en el vial que llevaba entre los pechos y supo el grado de artería que sería preciso para verterlo en el vino del rey.

Juan se sentó delante del fuego:

—Mis botas, Jasmine.

Ella se puso rígida. Todos sus sentidos se aguzaron y se hizo plenamente consciente de cada matiz. ¿Había de ser aquella noche una lección humillante? Jasmine se aproximó y se arrodilló ante él, bajando la mirada para disimular unos ojos húmedos de aprensión.

—Quiero que me mires, por Dios —dijo él, levantándole el mentón y echándose a reír—: Santo cielo, qué enfadada estás conmigo en este momento.

Jasmine llevaba los ojos brillantes con las lágrimas que no había podido verter. Era la criatura más etérea que él hubiese visto jamás, y su ira le excitaba. Había algo más en aquella joven que siempre le había excitado. Parecía tan inocente y tan intacta como una virgen. De hecho, con su cabello platino parecía angelical. Una ola de lujuria le recorrió la entrepierna al pensar en deshonrar a un ángel.

—Mi jubón —murmuró.

Con dedos temblorosos, Jasmine desabrochó el jubón de color esmeralda y oro, mientras se preguntaba si debía atreverse a retirarle el aro dorado de la cabeza antes de quitarle el jubón o si se lo llevaría puesto a la cama. Su miedo se vio momentáneamente reemplazado por el alborozo al comprobar que debajo del jubón llevaba un corsé. Juan mostraba signos de corpulencia debido a su vida de excesos, pero su vanidad le exigía que intentase ocultárselo al mundo.

Jasmine reprimió una risotada y carraspeó:

—Tengo la garganta muy seca, Majestad. ¿Puedo tomar un poco de vino? —cuchicheó ella.

Juan dirigió una mano despreocupada hacia el aparador, pero sin que sus ávidos ojos la abandonasen en ningún momento. Sirvió lentamente dos copas de vino de un rojo intenso, consciente de que si echaba mano del vial, él lo notaría de inmediato. Felizmente, en ese momento aparecieron los criados con una gran bañera de madera y una docena de cubos de agua caliente.

Las manos de Jasmine temblaban con tal violencia que casi se le cayó el vial. Aferrándolo con fuerza, vació la mitad de su contenido en la copa de la derecha y rápidamente volvió a colocarse el vial entre los senos. El joven Jamie llegó con aceites para el baño, jabón perfumado, un montón de toallas con emblemas y un camisón de satén de color champán. Al ver que el paje no hacía ademán alguno de abandonar la estancia, Jasmine llevó las copas de vino a donde estaba Juan, le entregó una con la mano derecha y murmuró:

—Ordenad al paje que se retire.

—Nos va a bañar —le explicó Juan.

—¡No, por favor! —exclamó Jasmine, horrorizada, pues no quería que hubiese testigos de lo que sucediese entre ella y el rey—. Yo lo haré, Majestad.

Juan hizo señas al paje para que se marchase:

—Quítate el vestido —le dijo con ojos ávidos.

Era como si estuviese paralizada. Aunque la timidez de Jasmine le excitase, se estaba impacientando.

—¿Acaso crees que tus tetas y tu coño son tan especiales que no se los enseñarías ni a tu rey? —dijo con ojos brillantes—. ¿Quieres que haga entrar a mis gentileshombres para que te desnuden?

—¡No haríais tal cosa! —exclamó ella, horrorizada ante la sugerencia, aunque consciente de que el rey sería capaz de lo que fuera.

Él se echó a reír:

—Incluso te sujetarían un rato mientras te follaba, cariño.

Ella se dio cuenta, cada vez más alarmada, de que Juan ni siquiera había probado el vino. Dio un gran trago a su propia copa y se sintió enormemente aliviada al verle a él hacer otro tanto y dar sorbos a la suya. Sabía que tenía que ocultar a toda costa el vial que tenía entre los pechos. Lentamente, se quitó el vestido, consciente de que él la observaba con lujuria. Después, fingiendo timidez, le dio la espalda para poder sacarse el vial y guardarlo debajo del vestido que había dejado sobre un taburete. Se quitó lentamente la ropa interior; los ojos de Juan fueron atraídos de inmediato hacia su trasero en forma de corazón. La boca se le resecó de pronto y se echó con deleite un gran trago de vino.

—No te quites las medias —dijo con voz ronca—. Ven acá.

Ella tenía unos pechos hermosos; maravillosos globos marfileños con pezones rosáceos. Juan sonrió en señal de apreciación:

—Tenéis unas tetas de lo más extraordinario.

Ella no hizo movimiento de aproximación alguno, así que fue él quien se acercó. Jasmine se sintió aliviada al ver que llevaba el vino consigo. Ella volvió a alzar su copa y bebió a fondo. Antes de que Juan dejase su propia copa sobre la mesa, también él bebió un gran trago. Tomó sus pechos entre las manos, palpándolos y apretándolos.

—Tu piel es tan pálida y tan clara, que por la mañana estarás cubierta de moraduras causadas por mis dedos.

El rey se arrodilló y le quitó las ligas y las medias, y a continuación le dio la vuelta para poder examinar sus redondeadas nalgas.

Ella se mordió los labios para no gritar mientras él la exploraba con las manos. Después Juan se quitó la ropa que aún llevaba puesta. Ella se apartó, con el pretexto de terminar su vino, pero cuando Juan se plantó delante de ella desnudo casi se atragantó.

Estaba excesivamente bien dotado; como todos los Plantagenet varones, su miembro era enorme. Jasmine cerró los ojos para no ver todo el horror de la situación y él se rio de ella.

—Tonta, llevas años huyendo de mí cuando durante todo ese tiempo yo tenía exactamente lo que deseabas. Ven, el agua tiene un aspecto muy tentador —ordenó él.

Jasmine apuró el vino y Juan hizo otro tanto. La tomó de la mano para ayudarla a meterse en la bañera y mientras él entraba a su vez, le rozó el muslo con su enorme erección. Juan se recostó en el agua perfumada y la sentó sobre su regazo.

—Maldita sea, el agua caliente me la ha puesto flácida —juró él.

Jasmine jamás había oído unas palabras tan bienvenidas. Se le aflojaron las piernas de alivio y se hundió en el agua con él. La cicuta estaba dando resultado; pluguiera a Dios que lo mantuviese en aquel estado de flacidez.

Juan jugó con ella en el agua e hizo de todo para excitarse, pero su miembro no se endurecía. Jasmine experimentaba una repugnancia incontrolable cuando las manitas del rey la acariciaban de forma obscena, mas no osaba demostrarlo. El agua le calentó la piel hasta adquirir un matiz rosado, pero por dentro estaba fría como el hielo, helada de horror. Juan decidió que debían salir del agua y culpó al baño de su estado. Cogió otra botella de vino y llenó su copa.

—Ponte el satén y métete en la cama —le ordenó.

La colocó sobre su enorme cuerpo y la frotó impúdicamente contra él. El roce de aquel tejido resbaladizo sobre las carnes desnudas de ambos habría excitado a un muerto.

Jasmine cerró los ojos y volcó su voluntad en separar la mente del cuerpo. Una enorme náusea iba acumulándose en su interior y se hizo una pregunta absurda: ¿qué haría él si le vomitaba encima?

Él aún sentía deseo, pero la capacidad de llevarlo a la práctica era inexistente. Su frustración aumentaba a cada minuto que pasaba. Se levantó a buscar otra botella de vino y luego redobló sus esfuerzos, exigiendo que Jasmine le besase y le excitase.

Esta tuvo la temeridad de sugerirle que su incapacidad provenía de que sabía que lo que estaba haciendo estaba mal. La silenció con un apretón particularmente brutal de los pechos que la dejó jadeando de dolor. Pero aquellas palabras pusieron en movimiento los engranajes del cerebro de Juan. El motivo de sus dificultades era el aspecto tan puro e inocente de Jasmine: angelical, eso era. Tendió la mano para coger otra botella, sin molestarse en emplear una copa esta vez. Le dijo con voz ronca:

—He de atravesar la ridícula barrera de tu santidad. Tu pose de Virgen María no es más que pura fachada. Por detrás de la farsa eres más ardiente que otras zorras. Mañana por la noche estarás ávida de mí. Te ataré a la cama y te despojaré de tu virginidad.

—No soy virgen —dijo Jasmine, tremendamente alarmada.

Juan colocó la mano sobre sus nalgas y recorrió con el dedo la hendidura entre ambas:

—Hay un lugar en el que sigues siendo virgen. Antes que yo, aquí dentro no ha estado nadie —dijo, apretando con el dedo en el lugar exacto.

Finalmente, sus esfuerzos, enormemente reforzados por el vino, se hicieron sentir. Cayó dormido. Jasmine también estaba exhausta, pero en lo último en lo que pensaba era en dormir. Por un momento no pudo dejar de estremecerse de asco y a continuación hizo un esfuerzo de voluntad para salir de la cama. Tenía la piel de gallina, como si hubiera estado cubierta de gusanos, y se preguntó si alguna vez volvería a sentirse limpia, pero se esforzó por zafarse del horror de las horas previas y, como un espectro, se esfumó entre las sombras y apareció en el ala este, ante la puerta de Estelle.

Capítulo 42

—Dios mío, hija, ¿qué te ha hecho?

Jasmine sacudió la cabeza cansinamente:

—No hubo coito. Le di un poco de cicuta. Tenemos que alejarnos de él. Es mucho más abominable de lo que nunca imaginé, y la noche que se avecina será peor. Le pedí a Murphy que mantuviese dos caballos ensillados. No podemos irnos ahora porque nos seguiría en cuanto despertara. Hoy la marea sube justamente a mediodía. Cabalgaremos sobre la arena en el último momento posible. Después subirá la marea y será imposible que nos sigan. Descubrid exactamente dónde tiene Murphy los caballos. Ahora he de volver. No quiero que sepa que abandoné la estancia.

Juan durmió hasta tarde y despertó con un gran dolor de cabeza y de un humor de perros. Jasmine se sintió muy agradecida de que casi no le hiciese caso. Estaba indignado, sin embargo, de que el justicia no hubiese llegado aún. Jasmine escuchó atentamente su conversación con los gentileshombres y quedó asombrada al enterarse de que las carretas custodiadas contenían los cofres reales y las joyas de la corona de Inglaterra. El rey Juan desconfiaba tanto de que fueran a robarle que transportaba sus arcones de oro y todas las riquezas de la corona de Londres hasta la inmensa fortaleza del obispo de Lincoln en el castillo de Newark. ¡No era de extrañar que estuviese furioso porque Hubert de Burgh no estuviese a mano para salvaguardar el traslado!

A medida que transcurría la mañana, Juan se agitaba cada vez más. Empleó todas las indecentes obscenidades que pudo reunir en la punta de la lengua para describir a los miserables y desleales hombres que le servían. Jasmine vertió toda la cicuta que quedaba en una copa de vino y animó a Juan a bebérsela para calmar sus nervios. Observó cómo la apuraba y cerró los ojos, aliviada.

El mediodía iba aproximándose cada vez más y Jasmine sabía que debía salir de la habitación pronto si esperaba escapar del castillo. De hecho, la misma marea que ella aguardaba era la que mantenía el barco de su marido en el mar. Falcon recorría la cubierta con impaciencia, de un lado a otro, esperando que cambiase la marea. En cuanto lo hiciese, ello llevaría su barco hasta la costa y podría anclar en las proximidades del castillo de Rising, donde sabía que Jasmine había llevado a sus dos primos. Experimentó un miedo tal como no había conocido desde que Jasmine pasó la prueba del parto. Al imaginarla a merced de los excesos sexuales de Juan, casi enloqueció. Rezó por rescatarla mientras aún siguiese intacta. El único medio que tenía para disipar sus temores era dar rienda suelta a su mal genio. Se enfureció tremendamente con Jasmine. Cuando le pusiese las manos encima, tenía intención de hacerla entrar en razón a tortas.

Esperaba un enfrentamiento sin parangón con ninguno de los que habían tenido antes, pero cuando todo terminase y las aguas hubiesen vuelto a su cauce, a partir de entonces ya no quedaría la menor duda acerca de quién mandaba en su casa. Tenía la mandíbula crispada, la expresión de la boca era sombría y su resolución era inflexible. Le indignaba tener que dejar sus posesiones irlandesas en un estado de vulnerabilidad por haber salido tras ella. Le daría una lección inolvidable.

El rey Juan empezó a echar espumarajos por la boca y a poner los ojos en blanco de una forma alarmante. Jasmine se aprovechó inmediatamente de la circunstancia:

—Iré a buscar a Estelle, Majestad. Necesitáis sus medicinas.

El rey se encontraba en un estado terrible; Jasmine sabía que la cicuta podía ser un veneno mortal. Quizá le hubiese administrado demasiada. No llevaba capa, sino que aún lucía el vestido negro azulado del día anterior. Se desplazó como si llevase alas en los pies. Abrió las puertas del dormitorio de Estelle y la cogió de la mano. Sin aliento, la exhortó:

—¡Venid rápidamente, antes de que sea demasiado tarde!

Estelle, siempre tan práctica, recogió su capa, pero no se molestó en llevarse sus botellas y sus hierbas.

—Murphy aguarda con los caballos —dijo mientras las dos bajaban a la carrera por la escalinata de piedra de Rising.

El leal Murphy estaba al final, tranquilizando a los caballos. Jasmine montó de inmediato y Murphy ayudó a Estelle a hacer lo mismo.

—Manteneos alejado del rey, se encuentra en un estado terrible —le advirtió Jasmine.

Murphy se aferró a los arneses de ambos animales; sentía mucha aprensión ante la idea de dejar a aquellas mujeres salir a caballo ellas solas. Estelle agarró su enorme mano para tranquilizarlo:

—Hace años, tuve una visión profética que ahora se despliega. Pronto se volverá la última página. Todo llega en el momento que le corresponde. Tienes que dejarnos acudir a nuestra cita con el destino, Murphy.

Las primeras ondas de la marea ascendente se extendían sobre las arenas de la costa cuando Murphy soltó a regañadientes las riendas. Jasmine y Estelle hincaron los talones en los costados de sus monturas para espolearlas y cruzar las vastas extensiones de arena.

Mientras se asomaba hacia abajo desde lo alto, el rey Juan vio a Jasmine y Estelle de inmediato. ¡Las muy zorras estaban huyendo! Montó en cólera. Mandó a sus gentileshombres que las siguieran y las trajeran de vuelta inmediatamente. ¿Cómo se atrevía nadie a desobedecer órdenes directas del rey? Echaba espumarajos por la boca mientras salía a toda prisa del dormitorio hasta el patio del castillo. Llevaba el rostro carmesí de ira y de humillación. Parecía un auténtico demente mientras corría, despotricando, gritando y dando órdenes:

—¡Mi caballo, mi caballo! ¡A por ellas, malditos parásitos pusilánimes y lameculos!

Sus hombres se afanaron en ensillarle el caballo además de los suyos. Agitaba frenéticamente las manos mientras indicaba los establos:

—Salid, salid.

Los hombres que custodiaban las carretas del tesoro se alarmaron. El rey les incitaba frenéticamente a salir. ¿Les estaban atacando? Rápidamente, engancharon los caballos a las carretas para seguir al rey fuera de Rising y en dirección a los bancos de arena de la costa.

El rey encabezaba la persecución, ajeno al traicionero arremolinarse del agua bajo los cascos de su caballo. Sus gentileshombres le siguieron y tras ellos, un tanto a la zaga, iban las carretas del tesoro.

La nave de De Burgh llegó con la marea y los hombres que había en cubierta quedaron horrorizados ante lo que vieron: una gran partida de hombres del rey y de carretas atravesando a toda velocidad las traicioneras arenas de la costa. Desde su posición, era evidente que no todos ellos iban a salvar los salados bancos de arena. La marea era artera. Formaba grandes círculos que aislaban y atrapaban cualquier cosa o ser lo bastante imprudente para encontrarse sobre las arenas.

Los gentileshombres del rey se dieron cuenta del apuro en el que se encontraban mucho antes que Juan. Corrieron para alcanzar al monarca y advertirle de que la marea ya estaba pisándoles los talones, dispuesta a engullirles. Cuando llegaron junto a él, el rey se volvió y contempló con horror sus carretas de tesoros flotando entre las aguas. Oyó los gritos de los caballos atados a ellas mientras los arrastraban las aguas, y también los alaridos de sus conductores mientras se ahogaban.

El rey ordenó a sus gentileshombres que regresasen para rescatar su tesoro, pero éstos no le hicieron caso alguno y pasaron de largo en un esfuerzo por ponerse a salvo de una suerte idéntica.

Jasmine y Estelle pasaron como una exhalación de las arenas de la costa a tierra seca, pero eran conscientes de que el rey y algunos de sus hombres les pisaban los talones.

—¡Nos van a coger! —sollozó Jasmine, desesperada.

—No temas, hija mía, estaba escrito —la tranquilizó Estelle, sosegando a su caballo mientras las rodeaban los hombres del rey.

Había tanto griterío y tanta confusión que a Estelle le costó unos momentos darse cuenta de que la mitad de la partida del rey no había logrado atravesar las arenas. Al rey no parecía importarle que sus hombres y sus caballos se hubiesen ahogado a su servicio; sólo le importaba que el insaciable mar se hubiese tragado las joyas de la corona. Estaba claro que se había vuelto loco, y sus gentileshombres emplearon todas las tácticas de las que disponían para calmarle. Le mintieron con descaro, asegurándole de que cuando bajase la marea podrían volver a la costa y recobrar su fortuna en oro.

Jasmine estaba amoratada de frío. Le cuchicheó a Estelle:

—Sé que le di demasiada cicuta. En cuanto la bebió comenzó a echar espumarajos por la boca.

—Lástima que no le matase —respondió Estelle—. Aunque aún es pronto —dijo esperanzada.

El rey había desplegado un largo látigo que extrajo de su arzón y daba latigazos a todo aquel que fuese lo bastante insensato para acercarse. Sus gentileshombres, asustados, no sabían qué hacer. Estelle logró hacerse oír por encima del caos:

—Estamos en Swineshead. Hay una abadía cercana donde podemos cobijarnos y pasar la noche.

Tres de aquellos hombres se adelantaron para buscar la abadía y preparar a sus santos habitantes para la llegada de la partida real. La luz se estaba desvaneciendo del cielo del atardecer cuando desmontaron ante la abadía de Swineshead y guiaron con gesto cansino al rey, que seguía despotricando, al interior de la misma. Los monjes se esfumaron. El hombre ataviado con vestiduras monásticas que se encontraba a la entrada y dejaba entrar a los viajeros era el único monje a la vista. Tras levantar los brazos para indicar que las estancias disponibles se encontraban en el segundo piso, se esfumó hacia los sombríos claustros.

Jasmine no era tan ingenua como para creer que iba a salir indemne, y no se sorprendió en absoluto de que cuando Juan se puso a mirar en busca de alguien con quien desahogar su cólera, sus ojos encendidos se posasen sobre ella.

—¡Zorra! ¡Puta! Eres la causa de todas mis desgracias.

Sostenía todavía el látigo y ninguno de sus gentileshombres tenía narices de quitárselo. Al hacerlo restallar, atravesó el suelo y cogió a Jasmine en el tobillo. Ésta gritó y echó a correr.

—¡Arriba, zorra! —ordenó.

Jasmine huyó. La única salida para escapar de aquel loco era subir las escaleras que conducían arriba. Sus gentileshombres trataron de apaciguarle, pero con bastante desgana, pues habían aprendido mucho tiempo antes que no se puede apaciguar a un tirano.

Juan subió corriendo las escaleras detrás de Jasmine y se detuvo a medio tramo, volviéndose hacia Estelle:

—¡Arpía! ¡Hechicera! La única razón por la que os permito vivir es para preparar la decocción que necesito. ¡Traédmela ahora mismo! Cuanto más tardéis, más tiempo tendré para castigar a la putita de arriba —declaró el rey entre risas alocadas antes de reemprender el ascenso látigo en mano.

Estelle no pudo hacer comprender al desquiciado monarca que no disponía de nada en absoluto con lo que preparar un remedio de hierbas. Bajó a la carrera al claustro en busca de las cocinas. Por fin las halló, pero sólo había un monje presente y por lo que pudo ver, la habitación estaba completamente desprovista. Prácticamente no se estaba preparando comida alguna para la cena y no parecía haber provisiones de alimentos o hierbas de las que pudiera echar mano.

—Señor mío, ¿qué pretendéis darles de cenar al rey y a sus hombres? —preguntó en tono imperioso.

El monje pronunció una sola palabra en tono grave y bien modulado:

—Melocotones.

—¿Melocotones? —gritó Estelle, a quien se le acababa de caer el alma a los pies.

Arriba, Jasmine pensaba que iba a estallarle el corazón. Había hecho todo lo que había podido, pero no logró escapar de las iras de Juan. Había forcejeado, le había arañado y mordido, pero al final el rey logró arrancarle las ropas y en aquel preciso momento estaba atándole las muñecas y los tobillos a los cuatro pilares de la cama. Horror de horrores, la había atado boca abajo. Sabía que no sólo emplearía el látigo sobre sus carnes desnudas, sino que cuando se cansase, la violaría del modo anormal que le había prometido.

Yacía exhausta pero a la vez rígida de miedo y aprensión, sollozando con cada bocanada de aire. Deseó estar muerta, y acto seguido se apoderó de ella el temor real de que, antes de que Juan hubiese terminado con ella, podría muy bien ser que lo estuviese. Hacía mucho rato que había hecho oídos sordos al torrente de obscenidades y de invectivas que la boca del rey vertía a chorros mientras describía con espantoso detalle lo que estaba a punto de hacerle. Hizo restallar el látigo sobre la cama y el extremo alcanzó la pálida espalda de Jasmine y se alojó debajo de un pecho dejando tras de sí una sanguinolenta marca roja.

Oyó un grito de mujer seguido de una sonora llamada a la puerta. Se dio cuenta de forma imprecisa de que la voz era suya, ¿pero quién había llamado? ¿Habría acudido alguien en su auxilio? Juan comenzaba a desprenderse de la ropa cuando la llamada llegó hasta sus oídos. En un principio no hizo caso, y luego se dio cuenta de que sólo podía ser Estelle, que llevaba la decocción que el rey tanto precisaba Juan. Dejó la puerta de la estancia entreabierta y pasó a la pequeña antesala. Al llegar a la puerta gritó:

—¿Dame Winwood?

—Sí —fue la respuesta.

El rey abrió la puerta con cautela y vio que Estelle sujetaba una copa. Bajo el vestido, las rodillas de ella llegaron literalmente a entrechocar. Mientras estaban en las cocinas, le brotaron del subconsciente algunos conocimientos a medio olvidar en relación con los melocotones. Cogió un rodillo de amasar y abrió los huesos de melocotón. Después los pulverizó y los mezcló con el almíbar, con la esperanza de que disimulara su amargo sabor hasta que Juan hubiese ingerido un poco de aquel poderoso veneno. Tenía los oídos pendientes de cualquier sonido de angustia procedente de Jasmine, pero lo único que llegaba hasta ellos era un silencio que no presagiaba nada bueno.

Estelle le tendió la copa y le clavó una mirada hipnótica. Comenzó a hablar; aquello era casi un cántico:

—Hace largo tiempo, tuve una visión profética que se ha cumplido en su integridad. Vi que vuestro hermano Ricardo moría y supe que vos seríais coronado rey. En el sueño, vos erais un jabalí. Os vi asesinar a vuestro sobrino Arthur y cruzar las aguas con la corona hasta Inglaterra. Vi a Felipe de Francia y su cachorro Luis engullir la totalidad de vuestras posesiones angevinas, Bretaña y, por último, Normandía. Después pusieron sus miras en Inglaterra porque su monarca era débil. Creo que vuestros ancestros, todos aquellos a los que traicionasteis, emergieron de las aguas y os quitaron todas vuestras posesiones. Erais demasiado vanidoso y sólo os importaban las joyas de la corona en lugar del poder que simbolizaban.

Juan le arrebató la copa y se la bebió de un trago. De inmediato, le dio un ataque. El látigo se le desprendió de la mano y cayó al suelo, golpeándolo con los talones y la cabeza. Estelle dio media vuelta y huyó. Llamó a voz en grito a sus gentileshombres, y de uno en uno salieron cautelosamente de sus habitaciones.

—Se está muriendo —dijo ella con voz firme—. Para que no se os culpe a ninguno por esto, os sugiero que le llevéis a la fortaleza del castillo de Newark, en manos del obispo de Lincoln. Está demasiado débil para cabalgar; es más, creo que entrará en coma en cualquier momento. Preparad una cama en una de las carretas, ¡deprisa!

Estelle volvió sobre sus pasos y se colocó junto al rey, que yacía inerte. Había vomitado y el rostro se estaba volviendo negro. Alarmada, se arrodilló para ver si respiraba. No respiraba. Frenéticamente, le buscó el pulso… no lo había. ¡El rey había muerto!

Estelle se quitó la capa y lo envolvió con ella de modo que le cubriese la cara. Enseguida oyó aproximarse a sus hombres. Se incorporó y se volvió hacia ellos:

—Rápido, está en coma, como me temía. Movedle con cuidado, no vaya a ser que deje de respirar. Debéis aseguraros como sea de que llegue a Newark, donde tanto él como vosotros estaréis a salvo.

Bajaron las escaleras con él, lo sacaron de la abadía y lo llevaron hasta una carreta tirada por una mula:

—Dejad que le eche un vistazo —dijo Estelle con gran preocupación.

Los hombres se subieron a sus monturas y Estelle apartó la capa del rostro de Juan. Estaba muerto, completamente muerto. Dio un gran suspiro de alivio y exhortó a los hombres a apresurarse. Permaneció en trance, mirándolos fijamente hasta mucho después de haber desaparecido de su vista.

Cuando un frustrado Falcon por fin condujo su barco hasta anclarlo en Castle Rising, Murphy le contó lo que había ocurrido. Falcon había visto las carretas tiradas por caballos arrastradas sin piedad bajo la pleamar, pero cuando se enteró de que Jasmine había atravesado la costa al galope se sintió lleno de aprensión.

Paseaba de un lado a otro como un animal enjaulado, aguardando que la marea volviese a bajar para cruzar las arenas de la costa y averiguar qué había sido de Jasmine. Palideció cuando Murphy le contó que, tras una sola noche bajo el mismo techo que el rey, Jasmine había huido.

Antes de que Falcon pudiese proseguir el viaje, Hubert de Burgh y sus hombres regresaron a Rising. Escuchó con incredulidad a Murphy repitiendo el relato de los hombres del rey atravesando las arenas al galope y atrapados por las olas. Todos estaban listos y a caballo cuando la marea bajó lo suficiente para permitir que los caballos atravesasen al galope los húmedos bancos de arena.

Falcon de Burgh espoleó a su corcel y las fuertes patas de éste se clavaron a fondo en la arena, lanzando terrones por los aires contra el rostro de quienes le seguían. Muy pronto, sin embargo, Falcon dejó atrás a los demás en la carrera por llegar a Swineshead. A lo lejos podía ver a una lenta partida de viajeros abandonar la abadía y decidió ir tras ella. No obstante, a medida que se aproximaba a la abadía de Swineshead vio a Estelle saludándole frenéticamente con la mano, e hizo virar al corcel, encaminándolo en su dirección.

—¿Dónde está Jasmine? —gritó mientras desmontaba y corría.

—¡Arriba!

Espada en mano, recorrió el pasillo como un ángel vengador. A medida que se acercaba a ella, notaba su presencia y atravesó la antesala hasta llegar a la habitación. Falcon de Burgh, que jamás se había estremecido en su vida ante nada, dio un respingo al ver a su esposa desnuda, con los brazos y piernas extendidos y atados a los pilares de la cama. Le temblaron las piernas al cruzar la habitación y colocarse junto a la cama. Con manos temblorosas, cortó las ligaduras con la espada. Las marcas de látigo que llevaba en la piel se le grabaron en el cerebro, bloqueándolo todo menos la necesidad de venganza.

Jasmine volvió la cabeza, consciente de quién era antes de verle siquiera. Susurró:

—Falcon… yo…

—¡No! —gritó él—. No voy a hacer preguntas. Déjalo estar, Jasmine.

Se quitó la capa para cubrir su desnudez y ella se acurrucó abatida sobre la cama mientras su marido la abandonaba sin proporcionarle siquiera el consuelo de un abrazo.

Falcon salió de la abadía para ver a Hubert enfrascado en una conversación con Estelle. No había envainado la espada ni tenía intención de hacerlo hasta que hubiese dado con su destinatario real.

—Ella os necesita —le dijo lúgubremente a Estelle.

Estaba montando otra vez cuando la voz de Hubert atravesó la neblina roja que le obnubilaba el juicio.

—¿Adónde vas?

—A matar a Juan —dijo inalterable.

—Al parecer llegas tarde. El rey ha muerto.

—No lo creeré hasta haberlo visto con mis ojos —juró Falcon.

—Es cierto, milord. Está completamente muerto. Envié su cuerpo a Newark, al obispo de Lincoln —confirmó Estelle.

Falcon miró a su tío el justicia de forma distante:

—Envileció todo lo que tocó. Seréis el único hombre en Inglaterra que no se alegre de oír la noticia.

Hubert le agarró del hombro con fuerza:

—Vamos, muchacho, me alegro más que nadie, pues soy quien más tiene que ganar. El heredero de Juan, Enrique, todavía es un niño. En cuanto sea coronado, es indudable que seré nombrado regente. Seré el rey no coronado de Inglaterra por muchos años. No te quedes ahí boquiabierto. Saca a tus mujeres de aquí. Sube a ese barco y regresa a Irlanda tan rápidamente como te lleve el viento. Yo tengo que ocuparme de los asuntos del reino —dijo Hubert.

Capítulo 43

Pese a que Jasmine ocupaba el camarote del capitán a bordo de la nave de los De Burgh, Falcon no lo compartía con ella. Cuando subió a bordo con su abuela el día anterior, el viento soplaba con fuerza. El barco levó anclas con dificultad y las cuadernas sufrieron. Los ojos color amatista de Jasmine estaban entornados frente al viento mientras escrutaba el castillo de proa en busca de la silueta morena y fornida de su marido. Vio que estaba ocupado, pero se negó a bajar con Estelle.

No pasaron demasiados minutos después de levar anclas cuando una gigantesca ola apareció justo delante del barco durante el tiempo suficiente para que Falcon gritase: «¡Peligro por el lado de estribor!». La ola golpeó el barco y Jasmine se aferró desesperadamente a la bitácora mientras el barco escoraba como si fuese a volcar por completo y entonces, de forma increíble, se enderezó mientras escurría agua por todas partes, bañando la cubierta. Luego se levantó. Jasmine oyó a Falcon dar la orden «¡aferraos a las brazas!» en la cofa mayor. Notó cómo se estremecía el barco, cómo daba sacudidas y el restallar de las velas ante el viento mientras la borrasca lo hacía escorarse de nuevo. Jasmine estaba empapada hasta el tuétano y ya no aguardó más para buscar cobijo debajo de la cubierta.

Se calentó junto a la estufa del camarote y encontró una de las batas de terciopelo de Falcon para ponerse mientras se secaba las ropas. Esperó que De Burgh fuese a buscar ropa seca después de capear el temporal, pero su espera fue en vano. Jasmine sabía que la tormenta que acababan de experimentar no era nada en comparación con la que se avecinaba entre Falcon y ella. Jasmine era partidaria de resolverlo de forma pública. Quería atacarle por lo de su fulana, Morganna, y quería explicarle codo lo sucedido con el rey. Cerró los puños y rechinó los dientes de frustración cuando él no apareció. Los verdugones que el látigo le causó en la pierna y la espalda se habían secado formando una fina línea roja, y sabía que podría prevenir las cicatrices si se daba unas friegas con una pasta hecha de miel y clinopodio. Se le hizo evidente que Falcon la estaba evitando. Cada día, cuando subía a cubierta, él se encontraba en el mismo lugar exacto donde había estado el día anterior. Se situó en la proa del barco mientras éste daba cabezadas entre las olas, con la mirada fija e impávida sobre el mar.

La situación, a Jasmine, se le hizo insoportable. Sentía una gran necesidad de confesárselo todo y obtener su perdón, del mismo modo que ella le perdonaría lo de Morganna, tras tener ambos una buena agarrada. Finalmente, se dio cuenta de que Falcon no acudiría a ella a bordo del barco, de modo que lo apartó de su mente y pensó únicamente en el gozo de volver a ver a sus hijos.

Cuando el barco atracó en Galway, Estelle y ella desembarcaron juntas, sin asistencia alguna de De Burgh. La expectativa de volver a reunirse con los gemelos casi la abrumó. En cuanto los vio se quedó petrificada durante un minuto entero, preguntándose cómo podía acariciarlos cuando hacía tan poco tiempo que había cometido un asesinato, y en ese momento, como por la fuerza de un torrente, todo quedó olvidado cuando acudieron corriendo a sus brazos, abrazándola con tanta fuerza como ella a ellos.

Jasmine estaba deshecha. Las lágrimas brotaron de forma involuntaria a medida que la inundaba la sensación de alivio producida al saber que el único hombre que podía separarles había desaparecido para siempre. Optó por dormir en la misma habitación que ellos durante aquella primera noche en casa. Se dijo a sí misma que era feliz. Mientras ellos la amasen, eso era lo único que importaba. Se dio un largo y relajante baño, tras el cual Estelle le dio unos toquecitos de miel con clinopodio, y luego, con un cálido camisón, abrazó a sus bebés y los meció hasta que quedaron dormidos. Ella también necesitaba descansar y curarse. Cayó dormida antes de las diez, pero después de la medianoche, alrededor de la una de la mañana, se despertó, inquieta como una tigresa. Se puso las zapatillas y el camisón de terciopelo y subió silenciosamente hasta la muralla del castillo. Frunció los ojos ante el viento mientras se asomaba sobre las almenas, con su cabello platino ondulando tras ella.

No sabía cuánto tiempo llevaba allí cuando se dio cuenta de que no estaba sola. Se sobresaltó y luego se sintió incómoda al ver a Falcon mirándola fijamente a la sombría luz de la luna. Él no dijo nada. No se movió. Jasmine sabía que estaba más enfadado con ella que nunca antes. Sabía que tendría que ser ella la que forzase el enfrentamiento.

—Y bien, ¿es que no tienes agallas para enfrentarte a mí? —le acusó ella, tomando la ofensiva mientras para ella aún fuera una opción viable.

—De acercarme un poco más os derribaría de un sopapo, señora mía —dijo él con violencia contenida.

Ella se acercó con actitud fanfarrona y se plantó delante de él con ambos puños en jarras, hincados en el terciopelo colorado:

—¡Eres un demonio! —le espetó—. ¡Y encima un demonio infiel y lujurioso!

—¿Te atreves a hablarme a mí de infidelidad? —rugió él.

—¿Atreverme? ¡Me atrevo a lo que sea! ¿Qué vas a hacer, darme de latigazos? —dijo ella, abriéndose el camisón para mostrar los pechos—. ¿Me harías más cicatrices? —le provocó—. ¡O quizá te apetezca grabarme las iniciales en el pecho como hiciste con tu fulana!

—Eso es una cochina mentira —bramó él—, ¡y ella no es mi fulana! Después de que te marchases me encaré con ella y reconoció que había encontrado a la criatura en el muelle. Yo era tuyo en cuerpo y alma y, no obstante, no tuviste un ápice de fe en mí —acusó él—. No veías el momento de largarte a hacer de puta del rey.

El odio, el amor, la pasión devoradora que existía entre ellos se desbordó. Jasmine recogió el brazo y le abofeteó de pleno en el rostro.

Él respondió de inmediato, abofeteándola a su vez. No tenía ni idea de su propia fuerza. El golpe la derribó y Falcon miró con horror la silueta arrugada de su amada.

—Mi amorcito, mi cielo, ¿qué he hecho? —le cantó mientras se inclinaba para recogerla y estrecharla contra su pecho.

Ella se aferró a él entre sollozos y la acunó hasta que habló.

—Falcon, deja que te confiese lo que hice —susurró ella.

—No, no, entre nosotros no hay necesidad de confesiones. Siempre te adoraré y te cuidaré, da igual lo que hayas hecho —prometió él, casi alarmado ante lo que ella pudiese contarle.

—Falcon, por favor, tengo que hacerlo —insistió ella.

Él se preparó para el golpe que se avecinaba.

Con voz compungida ella le dijo en voz baja:

—Falcon, asesiné al rey.

—¿Tú?… ¿Asesinar? —se interrogó él.

—Sí, sí, lo hice. Le di cicuta para tornarle impotente. Funcionó demasiado bien.

Falcon comenzó a estremecerse. De repente, ella cayó en que se estaba riendo:

—Jassy, Jassy, ¿pretendes decirme que no abusó de ti?

—No —dijo ella sacudiendo la cabeza—, así que en realidad no estuvo justificado matarle.

—Cariño, Estelle dice que ella le envenenó con huesos de melocotón —le aseguró él.

—Dios mío, sienta de maravilla compartir la culpa —dijo ella a la vez que se le escapaba una risita entre las lágrimas.

—Creo que ya hemos estado gritando y peleándonos sobre las murallas rato suficiente por una noche. Creo que deberíamos terminar la conversación en la cama, ¿no te parece? —invitó él.

—Sí, por favor —murmuró ella, acurrucándose contra él en busca de calor.

La llevó hasta el dormitorio, donde la tumbó en la cama y le quitó el salto de cama:

—Eres la mujer más hermosa que hay sobre la tierra —le juró él.

—Cuando me miras, así me siento.

—Dios mío, casi he muerto de inanición del deseo que sentía por ti —dijo él, metiéndose en la cama y estrechando la tersura de su cuerpo contra su cuerpo duro. La besó un millar de veces antes de pasar a juegos más íntimos—: ¿Me disculpas, cariño?

—Nunca te había visto tan enfadado conmigo.

—Alteras mi sangre corsaria —susurró él, enterrando el rostro en el delicioso cabello de seda de ella.

—Miran, lo hago adrede para provocarte —bromeó ella.

Él sabía que era el hombre más afortunado que había sobre la tierra. Ella era encantadora y de sangre ardiente, pero él tenía una forma muy seductora de volverse dulce como el aguamiel.

—Me sentía celosísima —dijo ella tranquilamente, y él se sintió exultante ante aquella confesión.

Ella cerró los dedos en torno a la verga de él y él soltó un gemido:

—Ay, eso sienta de maravilla, Jacinta, no pares.

—¿Jacinta? —gritó ella, simulando arrancarle puñados de cabello negro.

—Quiero decir florecita mía —bromeó él, estremeciéndose de risa.

Se dio la vuelta y la apresó encima de él. Ella pudo sentir su virilidad buscando su centro. De pronto, se pusieron muy serios. Cara a cara, se asomó a lo más profundo de sus ojos mientras la clavaba lentamente en su lanza, centímetro a centímetro.

La sensación, el olor y el sabor de su cuerpo la excitaron hasta un frenesí que no había experimentado en meses. Pese a que intentaron prolongar su goce, no pudieron controlarse y se saciaron a la vez. Ella se derrumbó sobre él y él la acostó tiernamente a su lado, hablándole en voz baja de la belleza de su castillo en Portumna.

—La última noche que estuve allí, su belleza era evocadora e inquietante. El jardín estaba repleto de las últimas rosas del verano. Parecían flotar entre la luz de la luna. En ese momento, un gran búho blanco pasó volando silenciosamente entre los árboles y supe que era el lugar ideal para mi hechicera.

Sonrió en la penumbra al darse cuenta de que Jasmine se había quedado dormida entre sus brazos.

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Virginia Henley

“Creo que la naturaleza humana ha seguido la misma línea a través de los años. Siempre ha habido mujeres fuertes, pero en muchas épocas no les estaba permitido expresar su opinión. Sé que mis lectoras adoran a los hombres con carácter, así que intento crear a una mujer capaz de darles el contrapunto ¡o más que eso! Las lectoras a menudo me dicen que mis historias les ayudan a tomar un mayor control de sus propias vidas”.

Virginia Sydall nació en 1935 en Inglaterra. Siempre sintió una gran adoración por su padre Thomas Syddall y por la historia. Obtuvo una licenciatura universitaria en Historia.

En 1956 se casó con Arthur Henley, el matrimonio ha tenido dos hijos, que ya les han dado tres nietos, Tara Jasmine y Ryan James. Los Henley residen habitualmente en el Golfo de México, en Saint Petersburg, estado de Florida (Estados Unidos), y pasan los calurosos meses de verano en Ontario (Canadá).

Virginia publicó su primera novela 1982, firmándola con su nombre de casada: Virginia Henley. Aprovechando sus amplios conocimientos históricos, la acción de sus novelas se sitúa en marcos tan incomparables como la Inglaterra del S. XVIII o la Irlanda y la Escocia de la Edad Media. Sus novelas se caracterizan por ser muy sensuales, tanto que se ganó el sobre nombre de: "Queen of Steam" (Reina del Vapor), en algunas de sus novelas incluso ha utilizado como protagonistas a auténticos personajes históricos a los que ha reinventado. Su trayectoria ha sido alabada, por diversos premios, entre otros el premio al Logro de Vida del Romantic Times, el premio Waldenbooks al Éxito de Ventas, el premio Maggie al Escritor de Novelas Georgianas, por lo que actualmente esta considerada una de las más prestigiosas exponentes del género romántico histórico.

El halcón y la flor

La irresistible belleza de Jasmine era capaz de hacer enmudecer de deseo a un hombre. Pero la joven había jurado que ninguno gobernaría jamás su corazón… hasta que vio el rostro del mismo demonio en su bola de cristal: un caballero oscuro y siniestramente apuesto estaba dispuesto a matar para hacerla suya. Este hombre, llamado Falcon de Burgh, poseído por una pasión ciega y temeraria, se había propuesto conquistar el fogoso corazón de la joven, a riesgo de su vida.

* * *

Título original: The Falcon and the Flower

Traducción: Federico Corriente

© 1989 by Virginia Henley

© 2005, RBA Coleccionables, S.A.

Diseño de la cubierta: Guillem Sanz

Ilustración de cubierta: José del Nido

ISBN 84-473-4128-3

Depósito legal M-10 854-2005