VIRGINIA HENLEY

EL CUERVO Y LA ROSA

Para Kathryn Falk...

a quien todos debemos las gracias, y agradecimiento especial

a San Judas por responderá las plegarias.

ÍNDICE

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 5

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Capítulo 1

—¡Ya llega el rey! —gritó Roseanna jadeante al tiempo que entraba corriendo en el salón de Castlemaine Manor. Era tal su excitación que ni siquiera oyó la exclamación de placer que escapó de labios de su madre, o el suspiro de resignación de su padre. Su rostro denotaba un resplandor que la hacía mil veces más bella y exquisita que su madre, pensó él al mirarla.

—Su Majestad ha enviado un mensajero por delante; él llegará a la hora de cenar —dijo mientras se recogía las faldas de alrededor de los tobillos para subir corriendo las escaleras.

—Roseanna, ¿a dónde vais? —le preguntó su madre con firmeza.

Hizo una pausa en el escalón.

—A cambiarme para salir a recibirlo.

—¡Ni hablar! Ya sé que hace más de un año que no lo vemos pero tenéis dieciséis años, Roseanna, casi diecisiete, ya no sois una niña. ¡No permitiré que salgáis a cabalgar sobre ese animal salvaje que insistís en montar!

Roseanna levantó la barbilla con obstinación.

—¡Intentad impedírmelo!

—Roseanna, recordad que Eduardo es rey de Inglaterra y vos sois una dama, eso espero. Os lo prohíbo.

Roseanna, casi inmóvil, se irguió lentamente hasta alzarse por completo y dijo en voz baja.

—¿Prohibirme? Creo que no.

—Si pudierais mostrar ese aplomo y serenidad en presencia del rey, sería muy adecuado. Si os seguís lanzando sobre él siempre que lo veis, acabará pensando que sois una latosa.

Tras lanzar una mirada furiosa a su madre, Roseanna bajó corriendo las escaleras y salió dando un portazo tal que temblaron los escudos de armas colgados en el salón.

Sir Neville Castlemaine no hizo ningún comentario sobre el comportamiento de su hija pero dijo en voz baja:

—Voy a averiguar cuántas personas acompañan al rey.

Los ojos de Joanna siguieron a su marido hasta la salida del salón. Se preguntó por un instante qué estaría pensando, pero rápidamente descartó pensar en ello, al darse cuenta de que había cientos de cosas que hacer antes de la llegada de Eduardo.

En vez de ir directamente en busca del mensajero, sir Neville se acercó hasta el jardín amurallado donde encontró a Roseanna tirando airadamente piedras al estanque. Sonrió al verla. El pelo oscuro le caía como una nube de humo casi hasta las rodillas en forma de melena suelta y desaliñada. Ni siquiera el más sencillo de los vestidos de lino amarillo podía ocultar la bella curva de sus pechos.

—El rey no pensaría nunca que sois una latosa, querida.

—Oh, padre, ¿por qué siempre que hablamos madre y yo nos peleamos?

Su padre sonrió. Neville Castlemaine era un hombre tranquilo pero sabio.

—Cuando erais una niña y no cuestionabais la autoridad de vuestra madre, vuestra relación era cariñosa. Ahora que ambas sois mujeres, la relación es una refriega continua. A vos os molesta la autoridad; a ella le da miedo perder el control sobre vos. Sois enemigas naturales.

Los ojos de Roseanna se abrieron como platos al comprobar la perspicacia de su padre. Los tenía de color gris pálido y el borde de las pupilas era lila. Sus ojos eran mares en los que un hombre se podría ahogar.

Neville se preguntó por un instante si habían hecho mal en dejarla crecer con tanta libertad. Había sido tan libre como un muchacho, en realidad. Montaba a caballo, nadaba, iba a cazar e incluso utilizaba lenguaje soez y a veces jugaba a apostar con algunos de sus soldados más jóvenes. No creía que le hubiera hecho ningún daño criarse salvaje, pero había llegado el momento de que aprendiera las artes más amables de cómo ser una mujer. Según Joanna, ya era mayor para empezar.

—¿Por qué no vais a cabalgar de cara al viento durante un rato para que se os pase el enfado? —le sugirió—. Pero no lleguéis demasiado tarde, Roseanna. Vuestras pobres doncellas se pondrán histéricas si no tienen tiempo suficiente de preparaos para la visita real.

Impulsivamente, Roseanna le dio un beso, se agarró las faldas y salió corriendo hacia los establos.

Castlemaine Manor era famosa por sus establos. Para sir Neville eran la pasión de su vida. Roseanna había aprendido todo lo que su padre podía enseñarle sobre la cría de caballos. Parecía tener un talento natural para tratarlos; la ayudaba a alejarse de la monótona, aunque importante, tarea de convertirse en la gran dama digna de una casa señorial.

Sir Neville era un gran defensor de cruzarlos a la hora de criarlos. Desde que empezó a escuchar los consejos de Roseanna, y a estas alturas se los tomaba muy en serio, habían criado algunos de los mejores caballos de Inglaterra. En consecuencia, a la fama de los caballos Castlemaine sólo la superaban los precios que se pagaban por ellos.

Joanna lo desaprobaba totalmente. Era el tema discordante con el que siempre se podía contar como motivo de discusión entre marido y mujer o entre madre e hija. A Joanna le horrorizaba que Roseanna, cuya delicada belleza recordaba la de una frágil flor, intercalara en su conversación frases sobre yeguas y sementales en celo, animales en peligro de abortar y potros por castrar.

Un hombre mayor, andrajoso y de cabello grisáceo sonrió para dar la bienvenida a Roseanna mientras ensillaba a Zeus. Pasó el brazo por debajo de la enorme cincha del semental para atar la correa, frotándose el hombro dolorido por el reuma.

—Dobbin, ¿por qué no le pedís a mi madre un poco de su ungüento de hierbas para frotaros las articulaciones doloridas? —le preguntó Roseanna.

Dobbin, cuyo nombre en inglés estaba en concordancia con su relación de toda la vida con los caballos, sacudió la cabeza y dijo:

—No, milady, el linimento para caballos que hago yo me irá mejor que todas las pociones y cremas de vuestra madre. —La ayudó a subir a la silla y murmuró—: Id con mucho cuidado. —Era lo más que se atrevía a aconsejarle, porque el animal era peligroso y algún día podría ser demasiado para manejarlo ella.

Cuando Roseanna se hubo ido, Dobbin le hizo un gesto a uno de los mozos de cuadra indicándole que la siguiera a una distancia prudente y así asegurarse que no le pasaba nada. Roseanna, sabiendo que lo haría, clavó las espuelas y dejó que Zeus se lanzara al galope hasta dejar bien atrás Castlemaine Manor. El viento le azotaba la cara como un manto de cibelina mientras corría hacia la orilla del gran bosque Ettrick. Con cada milla recorrida por el semental, a Roseanna se le iban levantando los ánimos.

¡Llegaba el rey! Eduardo era su padrino. Nunca había ocultado el hecho de que ella era su favorita. Sólo tenían ocasión de verlo cuando venía a su residencia de caza en los vastos bosques de Ettrick y Sherwood, en Nottingham. A pesar de los esfuerzos de sus padres para que el ambiente fuera formal, esa noche hasta las paredes desprenderían alegría pues el rey no estaba para ceremonias cuando se encontraba con los viejos amigos.

La dulzura de Roseanna se había recuperado por completo cuando regresó a casa. El sol de la tarde empezaba a descender, esparciendo su gloria dorada por los cielos. Levantó la mirada y se echó a reír pues parecía que el cielo anunciaba la llegada del rey: el emblema de Eduardo IV era el Esplendor del Sol.

Roseanna canturreaba una alegre tonada mientras se bañaba y su joven doncella Alice le cepillaba el pelo que le caía hasta el suelo por fuera de la bañera. Alice era una muchacha de voz suave con pelo castaño y ojos azules, que admiraba las maneras audaces de su señora.

Roseanna estaba dispuesta a capitular ante los deseos de su madre. Esa noche se comportaría como una joven recatada. Su madre no le encontraría ni una sola falta. Mientras ella y Alice examinaban los hermosos vestidos de su armario intentando decidir cuál ponerse, entró Kate Kendall como un vendaval y su habitual aire de asumir el mando. Kate era una mujer del norte de aspecto corriente, la mano derecha de Joanna y su más fiel servidora, y traía colgado del brazo uno de los vestidos nuevos confeccionados para Roseanna.

—Dice vuestra madre que os pongáis éste.

Roseanna sonrió haciendo un esfuerzo y se mordió el labio para no replicarle, al oír el tono autoritario de Kendall y viendo su penetrante mirada. Alice cogió de las manos de Kate el exquisito vestido y el gorro de flores a juego con un delicado velo facial, y Kate pronunció otra sentencia antes de irse:

—He de recordaros que no hagáis referencia al tema de los caballos, a riesgo de que el rey y sus caballeros os confundan con un mozo de los establos.

—¡Malditas las dos! —los ojos de Roseanna echaban fuego en previsión de la batalla que se avecinaba, y Alice se encogió de hombros ante el inevitable intercambio acalorado que iba a tener lugar entre estas dos.

—¿Por qué a nadie le parece mal la ocupación de mi madre? No se dedica a estar ociosa, a quedarse sentada bordando como hacen las damas. Se pasa horas interminables diseñando y construyendo joyas, para luego venderlas a unos precios exorbitantes como un buen comerciante. Y si yo hago lo mismo con mis caballos, ¡resulta que está mal!

—Vuestra madre es una artista —dijo Kate Kendall en tono reverente como podría usarse para describir a la madre de Dios.

Roseanna bajó la vista y respiró profundamente para recuperar el control sobre sí misma. En voz más baja dijo:

—Tenéis razón, por supuesto. Gracias por traer el vestido, Kate.

La mujer le echó una mirada larga y penetrante, como para discernir cuál iba a ser su siguiente truco. Luego se marchó sin decir palabra, su compostura intacta. Kate estaba convencida de que Roseanna había nacido con un exceso de «malos instintos» que se desbordaban de vez en cuando, y que necesitaba mano dura.

Tras cerrarse firmemente la gruesa puerta de roble, Roseanna gritó:

—¡Las muy zorras!— Caminó hasta la cama y miró disgustada sus nuevos vestidos. Hasta la semana pasada, mientras le hacían la última prueba de vestuario, le había gustado mucho la delicada enagua blanca de largas mangas. Incluso ahora, Alice acariciaba la túnica de terciopelo rojo y murmuraba.

—Es muy hermoso. El rojo y el blanco son un contraste precioso.

Roseanna sacudió la cabeza:

—¡No me lo pondré!

—Pero debéis hacerlo, milady —protestó Alice suavemente.

—Ah, claro, ¿quieren que haga una representación siguiendo sus órdenes? Muy bien. ¡Así sea! —dijo Roseanna, la testarudez reflejada en su suave boca rosada. Con engañosa dulzura, le pidió a Alice que colgara la enagua blanca en el armario. Se pasó la túnica de terciopelo carmesí por encima de la cabeza y se la alisó desde las caderas hasta caerle a los tobillos. La prenda le dejaba el cuello y los brazos completamente al descubierto.

—¡No podéis bajar así! —jadeó Alice escandalizada.

—¿Por qué no? —exigió Roseanna.

—¡Vais... vais muy desnuda!

—Mi madre me ruega que deje de comportarme como una niña, pues esta noche vestiré como una mujer. Tráeme el cofre con las joyas de oro Alice.

Escogió ocho brazaletes de oro, dos para cada muñeca y dos para cada brazo. Se ajustó una faja dorada alrededor de las caderas y fue a comprobar el efecto en el brillante espejo plateado. Cuando Alice se acercó por detrás para cubrirle el pelo con el velo, Roseanna le sacudió la cabeza con firmeza.

—Llevaré el pelo descubierto. Pásame el cepillo para domarlo un poco. —Su mirada se posó sobre un collar de piedras granates que su madre le había diseñado. Cada piedra había sido escogida por la profundidad de su color, y cuando se lo ponía alrededor del esbelto cuello, eran exactamente iguales que los rubíes—. Mm, madre es una artista, ¿sabes? Muchas veces debo poner a prueba su paciencia, ¿verdad?

—Dios mío, me siento enferma —dijo Alice en voz baja.

Roseanna la rodeó con su brazo y la abrazó tiernamente.

—Deja de preocuparte, Alice. Es a mí a quien van a castigar, no a ti.

—¡Pero parecéis una pagana, milady! —susurró la muchacha.

Roseanna sonrió radiante.

—Creo que quizás lo sea, Alice.

La simpática risa del rey llegó a los oídos de Roseanna antes incluso de que entrara en el gran salón. Al traspasar la puerta, detectó con facilidad el rojo y dorado de Eduardo; siempre era el más alto en cualquier reunión y se rumoreaba que medía seis pies y seis centímetros de estatura con la corona puesta. Tanto los caballeros de su padre como los del rey se apartaron para hacerle un pasillo. Ningún hombre disimulaba su admiración por su incomparable belleza.

Cuando Eduardo la vio, por poco la levantó casi hasta el techo como hacía siempre, regodeándose de su gran fuerza. Pero en esta ocasión, ella se inclinó recatadamente delante de él murmurando: «Majestad» y el rey la ayudó a levantarse y le besó las manos.

—Mi Rosebud. ¡Veo que habéis empezado a florecer!

Ella expresó su placer con una sonrisa cogiendo la copa de vino que su padre le ofrecía. Al girarse para mirar a Neville, sus ojos se agrandaron de sorpresa.

—¡Jeffrey! No sabía que habíais vuelto.

—Sir Jeffrey —recalcó el rey—: Mi hermano ha nombrado caballero al vuestro durante el tiempo que ha prestado servicio en Irlanda.

Sir Jeffrey hizo una reverencia ante el rey.

—Su Graciosa Majestad me ha permitido viajar con su grupo hasta Londres.

Roseanna sonrió a Eduardo con cara de felicidad:

—Le habéis traído a mi madre el regalo que más ilusión le hará en el mundo.

Jeffrey tenía un año menos que Roseanna y ahora que había terminado su servicio con el duque de Clarence y había luchado en Irlanda, parecía mayor que ella. Jeffrey tenía el pelo negro azulado de su madre y la cabeza elegantemente formada de su padre. Roseanna sabía sin duda que el corazón de todas las amigas de su madre se pondrían a temblar al verlo.

Eduardo le guiñó el ojo a Roseanna.

—Tengo un regalo para ti, brujita desvergonzada.

Roseanna miraba sorprendida al rey y después a su padre, quien se moría por darle la noticia.

—¿Un caballo? —se aventuró a preguntar esperanzada.

La simpática sonrisa de Eduardo se dibujó en su atractivo rostro de rasgos Plantagenet.

—Un árabe de pura raza. Estoy impaciente por ver lo que criáis con él.

Llegaron los músicos armados con violines, flautas, arpas y dúlcemeles. Detrás de ellos pisándoles los talones, entró Joanna. Era esbelta como un junco y con pechos altos y erguidos que desmentían sus treinta y tantos años de edad. Joanna no llevaba ni gorro ni velo, sino un artefacto incrustado con joyas diseñado por ella misma, que le levantaba el pelo negro azulado sobre la cabeza y alejado de las sienes para dejarlo caer en cascada sobre los hombros. En honor al rey, llevaba los colores de York, el morado y el azul. La enagua azul pálido se complementaba con una túnica de terciopelo morado ribeteada con hilo de oro auténtico.

Joanna apenas le echó un vistazo a Roseanna, pues tenía ojos sólo para sus hombres, pero su hija sonrió para sí sabiendo que su madre se había percatado de todos los detalles de su atuendo pagano. Habría una reprimenda, pero no ahora, esa noche no. ¡Roseanna se dispuso, pues, a disfrutar de la visita real al máximo!

El salón estaba abarrotado esa noche. Todos los soldados de Castlemaine se habían acercado para ver a su rey; estaban apoyados en la pared de todo el perímetro del salón, mientras que los pajes y escuderos más jóvenes se encaramaban para sentarse sobre las cornisas de las ventanas. Mientras entraban la comida Roseanna se dirigió hacia la mesa principal. Su hermano Jeffrey la tocó en el hombro. Girándose de pronto, se encontró cara a cara con un rostro que le causó un fuerte impacto en los sentidos. Oyó la voz de Jeffrey como en la distancia que le decía:

—Roseanna, quiero presentaros a mi buen amigo, sir Bryan Fitzhugh. Nos hicieron caballeros juntos.

El caballero que tenía delante era de su misma edad, quizás un año más. «Es guapísimo», pensó mientras dejaba caer los ojos con recato; sus mejillas se sonrojaron al sentir su proximidad. A través de las pestañas lo vio ponerse la mano sobre el corazón al tiempo que hacía una profunda reverencia. «Es un honor, milady», pero había tal estruendo en sus oídos que no oyó nada más que el latido de su propio corazón. Llevaba barba dorada y sonreía, y gracias a la antorcha detrás de su cabeza que lo bañaba con sus destellos dorados, parecía el caballero de brillante armadura de sus sueños.

Roseanna se quedó con la mente en blanco. No se le ocurría ninguna frase ocurrente, y se había quedado casi sin voz, además de sin cerebro.

—Sir Bryan —consiguió musitar al fin; luego salió huyendo hacia la seguridad de la compañía del rey y de su padre.

Roseanna no sabía ni lo que había comido; cisne o jabalí, le daba exactamente igual. Cuando sus compañeros de mesa le hablaban, ella no los oía y tenían que repetírselo todo. Contestaba con suspiros. Sus ojos siempre se desviaban en la misma dirección, saltándose a todos los comensales hasta llegar al joven sentado junto a su hermano. Finalmente, tuvo que girar la cabeza pues sus ojos no se apartaban de él por su propia voluntad. De repente deseó haberse puesto la delicada enagua blanca con sus bonitas mangas largas y pañuelo a juego para la cabeza. Sir Bryan pensaría que no era más que una descarada vestida tal y como iba, con el pelo descubierto cayéndole por la espalda hasta las rodillas.

Sintió pánico cuando vio que los lacayos apilaban las mesas despejando la zona para el baile. ¿Y si la sacaba a bailar? Peor aún, ¿y si no la sacaba? Se quedó sentada rígida, incapaz de moverse; entonces vio con alivio cómo sir Bryan se despedía de su madre para retirarse temprano. De repente, Roseanna se relajó, se percató de que su agudeza mental no había desaparecido del todo y se levantó a bailar la primera pieza con el más guapo de los caballeros del rey.

Las antorchas ya se habían quemado en los candelabros de hierro y era muy entrada la noche cuando el último de los sirvientes de Castlemaine Manor pudo reposar su agotada cabeza. Roseanna envió rápidamente a Alice a dormir, pues quería estar sola para saborear el recuerdo de la atractiva imagen de sir Bryan. Sintió un escalofrío cuando su cuerpo tocó las sábanas frías; luego dejó que su imaginación volara ensoñadora hasta el hombre de la barba dorada y la boca sonriente.

Pero empezaron a asomar en su cabeza los pensamientos sobre su madre. Intentó apartarlos para concentrarse en el joven caballero, pero por mucho que lo intentaba, la imagen de Joanna volvía cada vez con más fuerza. Roseanna suspiró. El problema era que tenía cargo de conciencia. Le había hablado a su madre de forma irrespetuosa y, para empeorar las cosas, se había comportado de forma impertinente. Sabía que ella la quería y sólo deseaba lo mejor para su hija. En su día, su madre había despedido a la servidumbre para atender personalmente a su Roseanna siempre que se ponía enferma de niña. Se dio la vuelta en la cama con inquietud, deseando poder dormirse.

Casualmente coincidió que en ese momento Joanna estaba también ocupada pensando en su hija. En su acogedor dormitorio del ala oeste de la mansión, se encontraba acurrucada en las rodillas del rey delante del fuego. Joanna levantó la cabeza mirando al final de su amplio torso y él murmuró:

—Es asombrosamente hermosa, Joanna.

—La joven descarada está horriblemente consentida. Sabe muy bien que es hermosa —dijo su madre.

—¿Cómo podría no saberlo? Cuando los hombres la ven por primera vez, se quedan con la boca abierta.

—Es voluntariosa y consentida —insistió Joanna—: Y tiene un genio de mil demonios, además.

Los labios de Eduardo temblaron al contestar en tono de mofa:

—Rasgos que corren por la sangre de su madre y de su padre.

—Por vuestra sangre Plantagenet quizás, no por la mía —le dijo burlona—. Ned, prometedme que hablaréis con ella sobre lo de montar a ese animal indómito y salvaje.

Él le acarició el pelo negro azulado que reflejaba el destello de las llamas; sus dedos intentaron desabrocharle el camisón. Joanna le cogió las manos para detenerlo.

—Ned, mi amor, ya sé que disponemos de muy poco tiempo para estar juntos, pero tengo que hablaros de ello. El compromiso de Roseanna con Ravenspur se contrajo hace seis años y jamás ha venido a reclamarla. No tengo absolutamente nada en contra de su unión; no podría irle mejor que con vuestro buen amigo Roger Montford. Pero si no quiere llevarla al altar, quizás deberíamos buscar algún otro.

Eduardo, incómodo, cambó de posición y Joanna se bajó de su regazo para poner énfasis en esta importante cuestión.

—Joanna, lo siento, pero no fuimos del todo honestos con vos en el momento del compromiso. —Se encogió de hombros con impotencia, sabiendo que era el momento de hacer frente a la verdad.

—En aquel tiempo sólo pensé en lo que era conveniente para Roger. Sabéis que tuvo dos matrimonios desastrosos, y juró que nunca más se volvería a casar. Para aliviar la presión que ejercían sobre él las casamenteras y su familia, yo sugerí el casamiento con Roseanna, que entonces sólo tenía once años.

—¡Malditos hombres! Las mujeres no son más que peones que utilizan para sus propios intereses —dijo apretando los puños.

Para aplacarla y recuperar su estado de ánimo amoroso, Eduardo sirvió dos copas de malvasía y le ofreció una en son de paz.

—Mi amor, os prometo que hablaré con él del asunto. Acaba de volver de una campaña muy dura en Gales. Ya sabéis lo que es someter a esos salvajes galeses. Le he prestado el pabellón de caza para el mes que viene. Sabe Dios que se ha ganado un poco de deporte y relajación. Le pediré que la reclame o que la deje libre.

—Pero es un contrato legal —protestó ella tercamente, odiando tener que renunciar a semejante trofeo.

Eduardo se acercó hacia ella con intención, cogiéndola por los esbeltos hombros.

—Seréis compensada si todo queda en agua de borrajas, y encontraré para ella un marido entre los mejores de esta tierra. —Le quitó la copa de las manos y se la terminó—. Basta de hablar de mi hija; es a vos a quien necesito.

—Tenéis más capacidad para beber vino que cualquier hombre de Inglaterra. —Dijo Joanna riendo.

—No es cierto. Ravenspur me ganó una vez hasta dejarme tumbado bajo la mesa. Sin embargo, mi capacidad para hacer el amor es una cuestión completamente diferente.

Capítulo 2

Tras una hora de dar vueltas en la cama sin poder dormir, Roseanna se levantó y se puso la bata. No podría descansar hasta haberse disculpado con su madre. Los pasillos que llevaban al ala oeste estaban fríos y apenas iluminados a esas horas, por lo que se dio prisa esperando que el fuego de su madre le calentaría las manos y los pies.

Pasó sin hacer ruido delante del dormitorio adyacente de Kate Kendall, esperando no encontrarse de cara con la fiel sirvienta, siempre vigilante. Con sigilo hizo girar la anilla que levantaba la barra de hierro de la puerta del cuarto de su madre. El oscuro portón de roble se abrió de par en par revelando la presencia de dos amantes. El amplio torso del rey estaba desnudo y el destello del fuego realzaba sus hombros musculosos al levantar en el aire por encima de él a Joanna desnuda. Ella miraba riendo desde arriba como si fuera una jovencita con su primer gran amor.

Los ojos de Roseanna se abrieron asombrados. Su mano voló hacia su garganta tras una exclamación de incredulidad. Sus piernas amenazaban con colapsarse mientras salía corriendo de la habitación.

—¡Roseanna! —la llamó su madre en vano. Eduardo la puso sobre la gruesa alfombra oriental y ella alargó la mano para coger la bata susurrando: —Debo ir con ella.

—No, Joanna. En este momento te odia. Yo iré a verla. —Se puso medias y botas y la bata de terciopelo púrpura. No tuvo ningún problema para encontrar su dormitorio pues la puerta estaba medio abierta y se oía el sonido de ahogados sollozos mezclados con la suave voz de su doncella que le preguntaba qué había pasado. El rey se dirigió suavemente a Alice:

—Déjanos.

Roseanna estaba acurrucada en su cama y se sentía muy abatida. Pero la voz de Eduardo la hizo reaccionar de pronto y se encaró con él como un animal desde su guarida.

—¡No tenéis ningún derecho! —le siseó—. Podéis ser el rey de Inglaterra, pero no tenéis derecho a estar aquí.

Había dolor en sus ojos cuando le dijo con tranquila autoridad:

—Tengo derecho. No porque sea rey, sino porque soy vuestro padre. Los ojos de Roseanna se agrandaron incrédulos. La verdad de sus palabras aún no le había llegado al corazón; le lanzó la acusación sin más:

—¡Sois amantes!

Eduardo se estremeció ante la fea implicación vinculada con esas palabras.

—Nos amamos, Roseanna. Desde que teníamos catorce años.

Ella lo miró atónita hasta que lentamente se percató del significado: ¡soy hija bastarda del rey! La revelación la cogió por sorpresa y, sin embargo, le servía para explicar muchas cosas que se había preguntado desde niña. Ahora las respuestas estaban muy claras.

—Es vergonzoso tener conocimiento carnal a los catorce años y seguir satisfaciéndose hasta dejarla preñada —susurró en tono acusador.

—Estábamos enamorados, Roseanna —le explicó.

—Entonces, ¿por qué no os casasteis? —le exigió ella indignada.

—Roseanna, piensa un momento —le pidió con paciencia. —Yo tenía catorce años. Sólo era el conde de March. Mi padre había sido nombrado protector temporal del reino porque Henry de Lancaster se había vuelto loco. De repente, mi padre y su hermano, el Conde de Warwick, empezaron a ambicionar la corona. Yo estaba al servicio de Warwick. Él daba las órdenes y yo le obedecía sin cuestionar. Warwick dijo que el matrimonio con Joanna estaba totalmente fuera de lugar, ¡y la palabra de Warwick era ley!

—Warwick —reflexionó Roseanna—. ¿Ese al que llaman Hacedor de reyes?

—Se lo ha ganado a pulso. ¡Yo era rey a los dieciocho!

Reflexionó por un momento sobre los acontecimientos de los últimos años, en rumores que había oído.

—Si mal no recuerdo, Warwick prohibió vuestro matrimonio con Elizabeth Woodville también, pero vos la convertisteis en reina.

Se rió un momento al recordarlo y dijo:

—Así es, yo tenía veintidós años y hacía cuatro que era rey de Inglaterra. Sin embargo, le seguía teniendo tanto miedo a Warwick que tuve que mantener el matrimonio en secreto.

Roseanna lo miraba sin poder imaginar que hubiera tenido nunca miedo a nada. Encerrados en la misma habitación, podía sentir su fuerza. Él le puso el dedo bajo la barbilla y Roseanna no se lo apartó.

—Mi Rosebud, vos fuisteis mi primer retoño, y siempre habéis tenido un lugar especial en mi corazón. ¿Podréis perdonarme no haberos convertido en princesa real?

—¡Eso no me importa nada! —le dijo encendida, con el orgullo herido—. ¿Y quién lo sabe? —preguntó.

—Nadie excepto vuestra madre y, por supuesto, sir Neville. Roseanna, nadie debe saberlo. Por vuestra propia seguridad debéis guardar el secreto. Hay personas malvadas que serían capaces de eliminar a cualquier consanguíneo de la Corona.

—¿Los Woodville? —preguntó con franqueza.

Eduardo le observó el gesto preguntándose hasta qué punto podía confiar en una muchacha tan joven.

—La familia de la reina es muy numerosa; seis hermanas y cinco varones, por no mencionar a su madre y a su padrastro, lord Rivers. Son la familia más ambiciosa que he conocido jamás, aparte de nosotros los Plantagenet, claro está —dijo echándose a reír—. Mis propios hermanos y Warwick, que ya no me aprecia mucho desde que no soy su marioneta, no se detendrían ante nada para mejorar su posición.

—Ya entiendo, Majestad —contestó ella en voz baja. No quería que el rey tuviera que difamar a sus seres queridos para protegerla, pues era el hombre más bueno que conocía sin ninguna duda.

Abrazándola, le dio un beso en la frente y apartó las colchas para que se metiera en la cama.

—¿Estarás bien? —le preguntó.

Ella asintió con la cabeza para que no le temblara la voz.

Tumbada en la cama sin poder dormir, sus pensamientos iban de un lado a otro hasta agotarla. ¿Y cómo se sentía? Igual, pero diferente. Triste, pero feliz de saber al fin la verdad. Más sabia, pero ignorante del mundo y su manera de funcionar. Por fin era capaz de admitir que entendía el papel de él y se sentía identificada. ¡Era el papel de su madre en esa farsa lo que no era capaz de tolerar!

Cualquier otro día, Roseanna se habría levantado al amanecer para examinar al semental árabe que la esperaba en los establos, pero hoy se sentía perezosa. El aroma a comida le invadió las fosas nasales y se preguntó por qué Alice le traía el desayuno a la cama. Incorporándose lentamente vio que era su madre quien llevaba la bandeja y deseó que Joanna estuviera a mil millas de distancia. Roseanna bajó sus largas pestañas hasta las mejillas, pues apenas podía mirar a su madre a la cara. Joanna tenía treinta y dos años y esa mañana no aparentaba ni un solo año menos. Dejó la bandeja sobre una mesilla forrada de cuero y se sentó suavemente sobre la cama. No le ofreció ni una excusa ni una explicación, y al levantar lentamente la vista hacia los ojos de su madre, Roseanna vio disolverse la imagen de la risa desenfadada de la noche anterior, y en su lugar vio la de una niña de catorce años, preñada. ¡Cómo debió sufrir! Castigada por las acusaciones, amenazas, susurros. Haciendo frente sola a la vergüenza y al dolor. De repente alargó la mano para tocar la de su madre.

—Lo siento. ¿Lo amabais mucho, verdad?

Joanna sonrió.

—No, no estoy enamorada de Ned. ¡Pero lo estuve, Roseanna, lo estuve!

—Sé lo que debéis haber sufrido cuando no os dejaron casar —le dijo en voz baja.

—No, no lo sabéis. Nunca lo sabréis a menos que os obliguen a renunciar a vuestro primer amor.

A Roseanna le resbaló una lágrima por la mejilla y su madre se incorporó de pronto y dijo:

—Sin embargo, pronto descubrí que las mujeres son muy resistentes y capaces de hacer frente a lo que haga falta. Tomaos el desayuno. Tengo que ocuparme de mil cosas, pero ya volveremos a hablar, Roseanna.

Cuando Alice entró para ayudarla a hacerse la trenza y atarse el pelo, Roseanna pudo ver que estaba llena de curiosidad por los acontecimientos de la noche anterior, las lágrimas y la visita nocturna del rey. Improvisando rápidamente le dijo:

—Tenías razón, Alice. Debí haberme puesto la enagua. Mi madre me ha dado una tremenda reprimenda y si no hubiera sido por la intervención del rey, el abismo entre nosotras hubiera sido insalvable.

—El rey tiene fama de ser el hombre más bueno de Inglaterra, sin embargo su sola presencia me aterroriza —dijo Alice con asombro.

Roseanna se ajustó las medias y se puso las botas de montar.

—Es el oficio de reinar lo que resulta aterrador, pero quédate tranquila, que debajo de la realeza respira un hombre de carne y hueso como los demás.

Mientras se dirigía hacia los establos, al único hombre a quien Roseanna temía encontrarse era a Neville Castlemaine, su padre sin serlo. No sabía cómo hacerle frente cuando lo volviera a ver. Sintió rubor en las mejillas al pensarlo.

Los establos estaban llenos de hombres del rey y sus lacayos ensillando caballos para ir a Belvoir, el pabellón de caza del rey. Eduardo le indicaba a Dobbin cuáles eran los rasgos inconfundibles de un semental árabe.

—¡Oh, Majestad! —dijo con profunda admiración— ¡Es blanco!

Inmediatamente, escupió en el suelo y el rey echó atrás la cabeza y soltó una risotada.

—Sois supersticiosa —dijo riendo—. ¡Dios del cielo! Hace años que no escupo en el suelo cuando veo un caballo blanco.

Roseanna también se echó a reír.

—Yo aún hago tres reverencias ante un cuervo y nunca, nunca miro la luna nueva a través de un cristal.

—Ni pedirle un deseo a una estrella, ni llevar una pata de conejo —dijo Eduardo recordando con nostalgia los días de juventud. Observó cómo Dobbin se llevaba al árabe a una cuadra del fondo.

—A ver si me podéis criar unos cuantos caballos de batalla con este ejemplar.

—La vida de un caballo de batalla es corta, y por lo tanto hay gran demanda —contestó Roseanna con tristeza. Caminaron juntos hasta la cuadra de Zeus y el animal relinchó en dirección a Roseanna para darle la bienvenida.

Eduardo habló tras titubear sólo un instante.

—Le prometí a vuestra madre que hablaría con vos sobre lo de montar a este caballo tan poco domesticado. ¿Por qué no escogéis a uno castrado, Roseanna? Ella se quedaría más tranquila.

Los ojos de ella se oscurecieron mientras hablaba con pasión.

—Primero, debéis contestarme a una pregunta. ¿Por qué cabalgáis sobre un semental sin domesticar para entrar en combate? No tiene ninguna lógica. Un animal castrado sería más fácil de controlar y no delataría vuestra posición al enemigo chillando como un condenado.

Eduardo sonrió.

—¡Maldito orgullo! ¡Testarudo orgullo Plantagenet!

—¿Pensabais que carecía de él?

El rey la miró con admiración.

—Entonces sólo puedo pediros que tengáis cuidado. Venid con nosotros y os unís a la cacería. Estaremos allí hasta final de mes; luego le he prometido el pabellón de caza a Ravenspur. —Se alejó y por un momento a Roseanna le pareció que la luz disminuía sin su presencia. Profundamente enfrascada en sus propios pensamientos, Roseanna se apoyó contra la cuadra de Zeus. Detrás de ella, una voz preciosa la despertó de su ensoñación.

—No os pongáis demasiado cerca, lady Castlemaine. El animal podría haceros daño.

Alzó sus ojos hacia él y luego dejó caer rápidamente las pestañas.

—Gracias, sir Bryan —le susurró en tono recatado, permitiendo que se colocara entre ella y el semental negro para protegerla. ¡Cualquier otra persona hubiera recibido algún comentario presuntuoso! Con todo el torbellino emocional que acababa de pasar se había olvidado por completo de sir Bryan. Ahora deseaba fervientemente no haberse atado tan fuerte las trenzas ni llevar el simple traje de montar azul. Hizo un esfuerzo por levantar la mirada y hablarle para que no pensara que su amigo tenía a una imbécil por hermana.

—Os ruego que me llaméis Roseanna, señor.

Sir Bryan le hizo una reverencia, sus modales eran impecables.

—Será un honor para mí, lady Roseanna.

Ella suspiró aliviada cuando oyó la voz de su hermano Jeffrey que los llamaba, pues se le habían agotado los temas de conversación con el joven caballero.

—¡Ahí estáis, mocosa! Nuestro padre ha estado preguntando por vos. Creo que os busca por el jardín.

Roseanna se sofocó cuando se dio cuenta de que Jeffrey sólo era su hermanastro y eso la llevó a pensar que había otras tres hermanastras suyas en Westminster, todas princesas reales. Consternada, le hizo una reverencia a sir Bryan mientras se disculpaba para irse. Entonces se dijo para si misma: « ¡Eres una tonta, ha querido ablandarte el cerebro!».

Arrastraba los pies mientras se dirigía hacia el jardín amurallado y entraba por la pequeña reja ornamental. Su padre la esperaba de pie junto al rosal y Roseanna buscaba desesperadamente las palabras; pero él habló primero.

—Joanna me ha dicho que lo sabéis todo.

—¿Joanna? —repitió como si fuera un eco—. ¿Cómo podéis siquiera pronunciar su nombre? —le preguntó con agonía en la voz.

—Querida mía, Joanna nunca me engañó. Yo sabía que estaba embarazada de vos cuando nos casamos. Ha sido una buena esposa para mí todos estos años, y el año después de nacer vos, nació mi hijo. Ningún hombre podría pedir más.

Lo decía honestamente, y ella sabía que sus palabras eran sinceras. Al fin se atrevió a levantar la vista para mirarlo y vio el amor claramente escrito en su mirada.

—Habéis sido un buen padre para mí. Siempre pensaré que sois mi padre.

—Y vos siempre seréis mi hija —dijo él simplemente abriendo los brazos de par en par; Roseanna se acercó a abrazarlo sin importarle que le cayeran lágrimas por las mejillas. Le dijo susurrando:

—Tenía miedo de veros, pero sois tan bueno. Como siempre, me habéis puesto las cosas más fáciles.

Ligeramente avergonzado, Neville cambió rápidamente de tema.

—Vamos, tengo que despedirme de Eduardo. Luego iremos a echar un vistazo más de cerca a ese árabe. ¿Has pensado un nombre?

—¿Qué tal Mecca? —dijo sonriendo.

—Pues, como para estar a la altura de un nombre así...

Capítulo 3

Alice le entregó a Roseanna un pequeño pergamino.

—Milady, cierto caballero me ha pedido que os entregue esto.

Roseanna lo cogió con curiosidad y preguntó:

—¿Cuál caballero?

Pero al empezar a leer las líneas escritas supo que era de sir Bryan.

Luna brillante

De blanco y de plata

Toda la noche

Tu luz te delata.

Que milady

Sueñe algo de mí.

Ése es mi deseo,

y aunque no sea así,

El fuego siempre arderá en mí.

El pulso se le aceleró y le dijo a Alice: «Muy bonito», intentando que no se le notara mucho la emoción. Privadamente pensó: «Así que él siente lo mismo que yo». La idea le producía una gran satisfacción. ¡Qué día tan hermoso! El día anterior todo le había parecido cubierto de nubarrones; sin embargo, hoy brillaba el sol y tenía la sensación de que era un nuevo principio. Y quizás lo fuera.

Todos se dieron cuenta de que Roseanna estaba preocupada. Sus pensamientos la habían transportado lejos de allí a algún lugar secreto; contestaba con suspiros cuando se le hablaba.

Al sentarse en su lugar para cenar en el gran salón, que parecía vacío después de la multitud del día anterior, encontró una rosa blanca junto a su plato. La cogió acariciando su delicada belleza y se la acercó a la nariz para oler su perfume. Sonrió y sintió profundamente su fragancia.

Levantó la vista para recorrer el salón y atraída como un imán se dirigió hacia el rostro que buscaba. Le brindó una brillante sonrisa y después se sintió invadida de timidez, algo impropio de ella, y bajó la vista hacia el plato. Al final de la comida, vio de reojo cómo sir Bryan salía del salón. Sintió una ligera decepción de que no hubiera esperado hasta que ella se levantara para tener la excusa de salir juntos. Sin embargo, al atravesar la arcada que iba desde el comedor hasta el patio, vio que la esperaba y el corazón le dio un vuelco. Sir Bryan aminoró el paso y se puso a caminar a su lado. Cruzaron juntos el patio espantando a las palomas al andar y haciéndolas huir volando hasta el tejado.

—¿Os molesta que os haya enviado un verso? —le preguntó dudoso.

—Me ha parecido muy bonito —empezó. Y luego preguntó: — ¿Tenéis más?

El hombre rió feliz.

—Os enviaré uno cada día ahora que sé que no me desdeñaréis —dijo, y luego añadió titubeante: —Lady Roseanna, sois tan hermosa. Debe de haber docenas de caballeros a quienes habéis robado el corazón. —Lo decía como si fuera una pregunta.

—No, ninguno —contestó ella simplemente, sabiendo que era la respuesta que esperaba. De repente, Roseanna se alegró de que fuera la verdad.

—¿Creéis que algún día podemos salir a cabalgar juntos y me enseñáis la preciosa campiña?

—¿Mañana estáis muy ocupado? —le preguntó con atrevimiento, aguantando la respiración hasta oír su respuesta.

—No me había atrevido a desearlo tan pronto.

—Creo que iré a cazar con halcón mañana de madrugada. Si deseáis venir, sir Bryan, será un placer. —Era la frase más larga que había dicho en su presencia y la dejó sin aliento y con un aspecto muy atractivo. Los ojos de sir Bryan, que se habían entretenido contemplando sus labios, se dirigieron ahora a la rosa que sostenía entre los dedos. Se la quitó suavemente de la mano y la guardó en su jubón, justo encima de su corazón.

Castlemaine Manor tenía un solo torreón, y Roseanna hacía muchos años que lo había reclamado como dormitorio. Ligeramente separado del resto de la casa, le brindaba la suficiente intimidad como para ser feliz.

El cielo aún estaba oscuro a la mañana siguiente cuando se despertó e iluminó el torreón con una docena de velas. Alice sintió escalofríos pues, aunque estaba acostumbrada a que Roseanna se levantara de madrugada, hoy era una hora intempestiva.

—Le diré a un lacayo que encienda el fuego.

—No hay tiempo para eso, Alice. Ayúdame con el pelo. Haremos una trenza y lo ataremos con un lazo. Necesito que esté bien sujeto para que no se me caiga, pues voy a cazar con halcón.

Alice volvió a sentir escalofríos sólo de pensar en cabalgar de madrugada de cara al viento. Más tarde el día de verano sería hermoso y cálido, pero a esa hora el mundo exterior era decididamente fresco.

Roseanna escogió una enagua de lino y un largo tabardo a juego de color verde bosque. Sus botas de montar eran de suave piel española roja y llevaba una capa escarlata. Sabía muy bien que el escarlata era uno de los colores que más la favorecían y su oscura melena resaltaba a la perfección. Se puso los guantes de piel y cogiendo una lustrosa manzana verde de un bol lleno de fruta le hincó el diente con lujuria.

Alice se estremeció y le dijo:

—¡Ughh! ¿No está muy acida?

La lengua de Roseanna se disparó para atrapar los jugos de la fruta y se echó a reír.

—Es tan acida que me produce dentera, pero está deliciosa.

El aspecto de las dos muchachas contrastaba enormemente: una era vivaracha con las mejillas encendidas esperando impaciente las aventuras que el día pueda deparar, y la otra paliducha, delgada y temblorosa.

—Vuelve a la cama, Alice. Ponte mi camisón de terciopelo. Si voy de caza tengo que levantarme temprano, pero tú no. Te contaré todos los detalles cuando regrese. —Le hizo un guiño sugerente a la criada y salió del torreón decidida, bajó corriendo la larga escalinata de piedra que llevaba al segundo piso de la mansión, y luego bajó tranquilamente por la escalera de atrás que llevaba a la planta baja y al patio.

En los establos, ni siquiera Dobbin se había levantado, pero Roseanna se percató con placer de que sir Bryan ya estaba allí, como si estuviera impaciente de verla.

A sir Bryan se le cortó la respiración con la bella visión de Roseanna envuelta en la capa escarlata. Ella le brindó una sonrisa sin siquiera intentar disimular el placer en sus ojos.

—Podéis seleccionar el halcón que queráis —le dijo mientras se dirigía a través de los establos hacia un edificio anexo y al piso de superior donde había un altillo.

Al ver perturbada su tranquilidad, los pájaros se pusieron a chillar cacofonías a un volumen ensordecedor. La luz del altillo era muy tenue y el olor a paja húmeda y a excrementos de pájaro hizo arrugar la nariz de Roseanna en señal de protesta. Lo primero que hizo fue sacar el cerrojo y abrir las persianas de par en par para dejar entrar la primera luz del día.

Los pájaros estaban posados sobre perchas de madera en hileras. Algunos de ellos tenían dueño; los nombres de los propietarios estaban grabados en las perchas de madera. Uno o dos de ellos llevaban capuchones sobre la cabeza confeccionados con ornamentos decorativos, pero había además muchas variedades de pájaros de caza que eran para el uso general de cualquiera de los habitantes de Castlemaine.

Sir Bryan escogió un espléndido halcón con una amplitud de alas enorme y garras capaces de destrozar a un hombre, no digamos a un pájaro. Roseanna estuvo a punto de escoger a un halcón mucho más pequeño para que su compañero quedara mejor en comparación, pero decidió cambiar de opinión. Debía procurar que sus intenciones no fueran tan evidentes, o el hombre se daría cuenta enseguida. Pasó de largo junto a los aguiluchos, pues había salido con ellos en otras ocasiones, y sabía que no siempre mataban certeramente a la primera. Escogió a una hembra de milano real por su suave movimiento deslizante, su cola bifurcada y sus largas alas puntiagudas. También porque iba directa a matar una vez divisado el objetivo.

Sir Bryan ató la anilla de la pata del pájaro a la correa y Roseanna hizo lo mismo.

—Quizás deberíamos llevar un señuelo. No sé si está bien entrenado vuestro pájaro —admitió ella.

Abajo en las cuadras, Roseanna ató a ambos pájaros a una percha mientras él ensillaba su caballo. A ella le gustó su semental de amplios pectorales, aunque se dio cuenta de inmediato que no era tan alto como su Zeus. Se paseó por entre los compartimientos hasta seleccionar a una joven yegua para ella. A pesar de que una vocecita dentro de ella se reía por hacer trampas y trucos de mujer para dejar que el hombre se sintiera superior, sin embargo, Roseanna le hizo caso omiso. Salieron del establo montados a caballo y Dobbin, que ya se había despertado, se rascó la cabeza preguntándose por qué su joven señora no iba montada en su animal salvaje favorito.

Ya había salido el sol y el rocío brillaba ante ellos como una alfombra verde y plata. Roseanna se había fijado, aunque disimuladamente, en cada detalle del atuendo de sir Bryan. Llevaba medias de color azul oscuro y un jubón del mismo color, así como botas de suave piel que le llegaban hasta los muslos. Quizás era el color oscuro lo que le daba a sus ojos un tono de azul tan intenso. Roseanna se preguntó si los ojos le cambiarían de color con el verde en vez del azul. El sol le daba al pelo y a la barba un reflejo dorado que a Roseanna le resultaba de lo más placentero de mirar. Sobre el hombro llevaba la insignia del duque de Clarence, un toro negro.

—¿El duque de Clarence se parece a su hermano, el rey? Nunca lo he visto. Sólo he visto a Richard cuando era niño, pero nunca a George.

—El hermano del rey, George, se parece mucho a él de aspecto. Es alto, el cabello pelirrojo de la familia Plantagenet, atractivo... quizás más atractivo qué el rey. Tiene una gracia natural, unos modales exquisitos. Tiene un porte real y, de hecho, si vierais juntos a Eduardo y a George, quizás confundiríais a George con el rey —dijo y titubeó antes de añadir—: El rey Eduardo, o Ned como se le conoce, es tan informal, tan cordial y amistoso.

Roseanna lo miró y se preguntó si estaba criticando al rey. Entonces se acordó con qué ferocidad defendían los caballeros al señor al que profesaban lealtad.

Cabalgaron a través de la pradera y, al levantar el vuelo una manada de pájaros, soltaron ellos también a los halcones y disminuyeron el trote para ver cómo volaban.

—¿Dónde vivís, sir Bryan?

—En Marston Moor, cerca de York. Mi padre estaba al servicio del duque de York, el padre de George.

Roseanna se rió y dijo.

—Yo siempre pienso en el duque de York como el padre del rey, pero por vuestro servicio al duque de Clarence, vos pensáis en él como el padre de George.

—¿Y cuál es la diferencia? Mi padre perdió la vida al servicio de York.

Roseanna no sabía si se refería a York el hombre, o a York la facción que se opuso a Lancaster en la disputa que dio lugar a la guerra que duró treinta años conocida como la Guerra de las Rosas por la rosa roja de los de Lancaster y la rosa blanca de los de York.

—Lo siento, sir Bryan —le dijo en voz baja.

—Fue hace mucho tiempo, yo sólo tenía cuatro o cinco años. Richard, el duque de York, dejó de intentar gobernar a través de un rey loco y manipulado, y reclamó el trono por derecho legal de nacimiento. En aquel momento había una tregua y el duque de York, su hijo Edmund y una pequeña fuerza de hombres de York incluyendo a mi padre estaban de caza. Les tendieron una emboscada y fueron aniquilados por hombres de Lancaster comandados por lord Clifford. Confeccionaron una corona de papel para la magullada cabeza de Richard y se rieron de él por ser rey sin reino.

Roseanna sintió que la pena la invadía. ¡Sir Bryan hablaba de su abuelo!

—Mi madre supo los horribles detalles gracias al escudero de mi padre. Dice la leyenda que mi padre le rogó a Clifford que perdonara la vida de Edmund, pero él contestó fríamente: « ¡Por la sangre de Cristo! Su padre mató al mío y yo lo mataré a él y a toda su familia». Tras treinta años de batallas, la venganza estaba a la orden del día. —Sus ojos se posaron sobre Roseanna como si se acabara de percatar de dónde estaba—. Perdonadme, milady. No debería hablar de estas cosas a alguien de tan gentil cuna.

—Espero que podáis explicarme cualquier cosa. Somos amigos, sir Bryan.

—Espero que seamos algo más que amigos —le dijo con valentía.

El corazón de Roseanna dio un vuelco al darse cuenta de lo que sentía por ella. Se sentía atraída por el joven caballero y estaba dispuesta a experimentar su primer romance.

Sir Bryan acarició su halcón cuando éste regresó con una paloma y lo elogió profusamente. Luego sacó un pedazo de carne del bolsillo del jubón y se lo dio al pájaro.

—¡Vaya, si lo estáis sobornando! —dijo Roseanna riendo.

—Creo en el sistema de recompensas. ¿Qué cosas hacemos sin esperar recibir una recompensa a cambio? —preguntó.

Ella levantó las cejas pensando en iniciar una discusión, pero se lo pensó dos veces. El tiempo que pasaran juntos podían emplearlo en cosas más agradables que discutir. El aguilucho trajo de vuelta su presa y se lo presentó a Roseanna. Ambos se echaron a reír a carcajadas cuando vieron que se trataba de un ratón.

—Vuestras palomas pueden ir a la olla para estofar, pero yo qué hago con esto.

—Intentad el sistema de recompensas. Dádselo y el pájaro os traerá algo de mayor tamaño.

Cuando hubieron llenado las alforjas de perdices y palomas, regresaron a casa.

—¿Volveréis a venir mañana? —le preguntó con fervor.

—Sí, cabalgaremos de nuevo mañana. Pero no creo que necesitemos la excusa de los halcones, ¿no creéis?

Después que su hermano Jeffrey le entregara la segunda misiva, se pasó el resto del día haciéndole mofa sin piedad sobre sir Bryan. Pero a Roseanna no le importó. Lo único que le importaba era que le había escrito otro verso.

Lo único que os pido, querida señora,

Es lo que el amor más puro pueda encontrar;

Y si vuestros ojos, cuya luz cristalina es tan clara,

Reflejan vuestros pensamientos, entonces sed amable.

A vos mi corazón y mis deseos consigno,

Si yo soy vuestro, querida señora, sed vos mía también.

Su corazón silbó con la inocente melodía del primer amor. Pero el cambio que estaba experimentando tenía a su madre preocupada. De repente, Roseanna era responsable y sumisa, y Joanna se preguntaba si era porque había averiguado que por sus venas corría sangre real. Roseanna no parecía melancólica; más bien, sonreía mucho y sus pensamientos secretos parecían a mil millas de distancia. Últimamente, casi siempre montaba a una yegua y después de la cena, parecía embelesada con las baladas que tocaban los juglares. Joanna lo achacaba todo a la conversación de Ned con su hija. De hecho, ella misma había tenido que reprimir una tendencia a la ensoñación y a suspirar por la rara visita del rey.

Joanna invitó a su hija a asistir al taller de trabajo donde diseñaba las joyas. Era una habitación pequeña que habían añadido al ala oeste para aprovechar la luz de la tarde. Roseanna admiró los dibujos en los que trabajaba su madre. Era el diseño de un broche para sujetar el cuello de una capa. El broche tenía forma de una gran letra E y estaba engarzado con amatistas púrpuras sobre un fondo espigado de diamantes, en representación del Sol en Esplendor.

—¡Oh, es muy hermoso, madre! —dijo Roseanna con admiración.

—No estoy segura si lo voy a confeccionar —replicó Joanna.

—¿Y por qué no?

—Porque aunque está diseñado para el rey, es posible que ella lo lleve.

—¿Os referís a la reina? —le preguntó Roseanna.

—Sí, ¡la mujer Woodville!

Había un sentimiento tan profundo en la voz de Joanna que Roseanna le preguntó:

—¿La odiáis?

—No soy solo yo quien la odia. ¡Toda Inglaterra la odia! La tribu de los Woodville sorberá de la generosidad de Eduardo hasta consumirla. Están más hinchados de ganancias que el pan remojado en agua.

Roseanna sabía que su madre era una mujer muy decidida con fuertes opiniones que no le importaba expresar, pero nunca la había oído hablar con tanto odio no disimulado.

—No tenía dónde caerse muerta antes de que el rey le pusiera la vista encima. Era viuda con dos hijos pequeños y toda una tribu de hermanos y hermanas. Además, tiene cinco años más que Eduardo, ¿lo sabíais? —dijo Joanna con satisfacción.

—¿Por qué se casó con ella? —preguntó Roseanna perpleja.

—¡Es una bruja que lo pilló por las pelotas! Oh, lo siento Roseanna, quizás te he escandalizado.

Los labios de Roseanna temblaron ligeramente al sonreír.

—¡No más de lo que me escandalizasteis la otra noche!

Las dos mujeres se quedaron mirando y se echaron a reír.

—Esto no son sólo celos. Su padre es lord Rivers y hay multitud de chistes y mofas que se cuentan por toda Inglaterra sobre cómo los «Rivers» se multiplican y fluyen por toda la nación, ¡y de cómo todos los «Rivers» huelen mal! Nadie habla bien de ellos. Son demasiados y tienen demasiada riqueza y poder. Me temo que Eduardo tendrá que lamentar haberlos dejado subir tan alto.

Roseanna se dio cuenta de repente de lo resguardada que era su vida en Castlemaine Manor, lejos de las intrigas de la Corte Real, y se alegraba de ello.

Más tarde, Roseanna fue en busca de Jeffrey a su habitación. No le sorprendió en absoluto, tras llamar a la puerta, cruzarse al entrar con una criada toda desarreglada que salía precipitadamente.

—He venido a pediros un favor —le dijo con solemnidad, pero llenos de diversión sus ojos.

Su hermano le dijo bromeando:

—¿Estáis segura de que no os habéis equivocado de habitación? Sir Bryan está siguiendo por el pasillo.

Roseanna ignoró sus palabras.

—Quiero sacar al nuevo caballo árabe a dar una vuelta, pero Zeus necesita hacer ejercicio. Si venís conmigo, podemos montar a los dos.

Jeffrey se echó a reír.

—Ya sé por qué me habéis escogido a mí, y no a sir Bryan. No queréis enseñarle que montáis mil veces mejor que él, pero os importa un rábano humillarme a mí. ¡Mocosa!

—¿Creéis que el árabe es más rápido que Zeus? —le preguntó.

—Montado por un peso pluma como vos, no me extrañaría.

—Son famosos por ser rápidos y elegantes. Me gustaría cruzarlo con un garrón, que son de pata más ancha y robustos, pero no rápidos.

—Si queréis seguir el consejo de vuestro hermano, esta tarde durante la cita no habléis de criar caballos.

—¿Qué reunión? —jadeó ella.

—La que yo he propuesto organizar entre vos y sir Bryan. Y por el amor de Dios, Roseanna, no seáis tan abierta respecto a esta relación si no queréis que nuestra madre le ponga fin.

—¿Y por qué iba a hacer eso? —cuestionó Roseanna.

—Muchacha, a veces parecéis espesa. A mí se me ocurren una docena de motivos, aparte del hecho de que estéis comprometida.

—Ah, eso —dijo Roseanna, desechando el largo compromiso de tanto tiempo con el desprecio que se merecía.

—Éste es el plan. Vos y Alice cogéis unos cojines y el laúd y vais paseando por los manzanos hasta el río. Las orillas del Trent pueden ser muy románticas, os lo digo yo —le dijo guiñando un ojo—. Bryan y yo traeremos comida y vino, y después Alice y yo desaparecemos.

Sus ojos se abrieron como platos y dijo fingiendo sorpresa:

—No sabía que os interesaba Alice.

—¡Mocosa! —le contestó estirándole una larga trenza de pelo oscuro. Roseanna le dio un fuerte empujón que lo envió al suelo y salió huyendo hacia los establos con Jeffrey pisándole los talones.

Roseanna escogió el vestido con muchísimo cuidado. Era de un delicado color rosa nacarado que le daba un aire de fragilidad y hacía que sus labios parecieran de terciopelo rosado. Los cuatro jóvenes pasaron la tarde riendo bajo los sauces llorones que inclinaban sus ramas hasta el agua. Habían disfrutado comiendo las primeras ciruelas del huerto y habían bebido vino y sidra. Pronto Roseanna se encontró a solas con sir Bryan.

Ella, sentada sobre un cojín, tocaba el laúd mientras él traducía versos románticos escritos por un poeta alemán. De repente, se miraron a los ojos y al cabo de un momento el libro quedó olvidado; Bryan cubrió la distancia que los separaba. Puso el laúd a un lado y le pasó los brazos por detrás.

—Roseanna —dijo él murmurando mientras ella recibía su primer beso. Era tan excitante que temblaba toda.

—No he querido asustaros —le dijo en voz baja.

—No... no me habéis asustado —le contestó con timidez. Esto lo envalentonó para repetir el beso. Roseanna se apoyó contra su brazo cautivada por las palabras de amor que le susurraba.

—Sois la doncella más hermosa que he visto nunca. Perdí el mundo de vista la primera vez que os vi.

—A mí también me ocurrió —admitió ella.

—¡No juguéis conmigo, Roseanna! Me romperíais el corazón —le dijo apasionadamente.

Los ojos de Roseanna se abrieron de par en par y contestó muy seria.

—No juego con vos. Yo os... os amo. —Estaba sofocada y sin aliento y tenía el amor reflejado en los ojos, donde él podía verlo.

Entonces sir Bryan se echó encima de la hierba junto a ella abatido.

—¡Nunca podrá ser! —dijo desconsolado.

—¿Por qué no? —preguntó ella mientras se le formaba una arruga en el precioso entrecejo.

—Vuestros padres no ofrecerían jamás un premio semejante a un caballero sin tierras —le dijo.

—Pero yo tengo tierras en mi dote —le recalcó Roseanna.

—El atractivo de una mujer aumenta con el tamaño de su fortuna. Vos ya debéis estar comprometida —insistió él.

Ella alargó la mano hacia él como para tranquilizarlo.

—Me prometieron a los once años, pero él no quiere saber nada de mí. Nunca ha venido a reclamarme. Tendría que haberlo hecho cuando cumplí los quince, ahora ya tengo diecisiete, al menos un año más de los que tienen la mayoría de mujeres cuando se casan. Ya veis que este compromiso es sólo una formalidad y que será disuelto.

A sir Bryan se le alegró un poco la cara.

—Quizás haya esperanza, si en todos estos años no os ha venido a reclamar. ¿Quién es?

—Montford, barón de Ravenspur —dijo Roseanna.

—¡Ravenspur! —se encogió al oír el nombre. —Es uno de los hombres importantes del rey.

Observando su cara atentamente, Roseanna le preguntó.

—¿Por qué ponéis cara de aterrorizado?

Sir Bryan vaciló un instante y luego soltó:

—Su reputación con las mujeres le precede y es un asco. Ya ha tenido dos esposas; ¡y ambas están en la tumba!

—Su mujer se murió dando a luz —dijo Roseanna pensativa.

—La primera, quizás. La segunda murió en circunstancias muy sospechosas. Se rumorea que fue asesinada... ¡o algo aún peor!

—Bryan, por favor no os enfadéis por este asunto. Mis padres nunca me obligarían a casarme con un hombre al que no amo —le dijo sonriéndole. —Siempre me han dado todo lo que he querido.

Sir Bryan la cogió nuevamente entre sus brazos y la apretó con fuerza.

—No dejaré que vayáis con él —juró.

Roseanna levantó un dedo para alisar la arruga de su frente y él lo cogió para besarlo.

—Prometedme vuestro amor y estaré satisfecho, por ahora —añadió.

—Os prometo mi amor con todo mi corazón —le susurró Roseanna.

Jeffrey y Alice llegaron a caballo poniendo fin a su momento de intimidad. Pero antes de separarse, volvieron a prometerse amor en silencio, sólo con la mirada.

Capítulo 4

Su madre vio con satisfacción que últimamente Roseanna pasaba más tiempo dentro de la casa que en los establos. Incluso habían visto a su hija pedirle consejo a Kate Kendall sobre las tareas domésticas y se la había visto en las cocinas apuntando algunos menús. Cuando Joanna le hizo un comentario sobre su nuevo interés en las ocupaciones más femeninas, Roseanna le dijo dulcemente:

—Tendré que saber estas cosas cuando sea una mujer casada.

—Querida, ¿no quedaréis destrozada si el compromiso con Ravenspur no llega a nada y lo tenemos que deshacer, verdad? —preguntó.

—Pues claro que no, madre. Ya sé que todo quedará en agua de borrajas. No soy tan ingenua de pensar que vendrá a reclamarme.

—Entonces, ¿no os importa que busquemos a algún otro marido para vos?

Roseanna le sonrió.

—Es lo que más deseo. —Casi se le escapó decir más cosas, pero se mordió la lengua y le brindó su sonrisa secreta. En silencio añadió: «No tendréis que buscar muy lejos, madre.»

En los establos, ayudó a su padre a medicar a una yegua que acababa de parir, cuyo posparto estaba resultando problemático. Le gustaba la ayuda de las manos suaves de Roseanna. Mientras él le sostenía la cabeza, ella le metía gachas calientes mezcladas con melaza negra en la boca muy despacito para que no se le fuera por el esófago a la hora de tragar.

—Ah, Roseanna, ¿qué haría yo sin vos? —le preguntó con admiración.

Ella se burló diciendo:

—Tendréis que entrenar a alguien antes de que yo me case. A menos, claro está, que lo haga con uno de vuestros caballeros y me quede a vivir en Castlemaine.

—Eso me complacería —le dijo sonriendo cariñosamente. —Pero, ¿y vuestra madre?

Roseanna ignoró su pregunta y decidió preguntar ella.

—Padre, ¿si me enamorara de alguien y quisiera casarme, habría algún problema con Ravenspur?

Su padre sacudió la cabeza.

—Creo que no. Estaríais vinculada por una palabra de honor que deseáis romper, pero creo que la promesa se olvidó hace años.

Siempre que estaban juntos en el gran salón, los ojos de Roseanna y de Bryan no dejaban de seguirse a cada movimiento. Ella estaba resplandeciente. ¡Quería gritar su amor desde lo alto de los tejados! Le parecía que todo el mundo estaba ciego. ¿No veían que deambulaba flotando sobre una nube? Siempre que los dos jóvenes conseguían estar unos momentos a solas el escenario era siempre el mismo: la felicidad de intercambiar unos cuantos besos casi sin respirar, seguida de la tristeza de Bryan porque ella estaba comprometida con otro. No podía convencerlo de que todo saldría bien si tenía un poco de paciencia.

Roseanna tenía un plan. Era sencillo en realidad, y ¡todo quedaría resuelto! Ravenspur se encontraba en ese momento en Belvoir, el pabellón de caza del rey, a menos de seis millas de distancia. Simplemente iría a pedirle que la liberara de su antiguo compromiso porque amaba a otro. Decidió que iría al día siguiente y, después de apagar las velas de un soplo, se durmió en cuanto la cabeza se posó sobre la almohada.

Para ser tan temprano, esa mañana hacía mucho calor y el ambiente era increíblemente opresivo. Roseanna decidió no decir a nadie lo de su plan para que no se le estropeara. Era una muchacha acostumbrada a tomar sus propias decisiones y a actuar en consecuencia. Rara vez necesitaba que la ayudaran. De hecho, sentía un cierto desprecio por las mujeres que no eran capaces de valerse por sí mismas y que siempre iban de dos en dos, como para darse ánimos.

Puesto que iba a atravesar el bosque, se le antojó un vestido de color verde pálido de tela ligera y un pañuelo a juego para cubrirse la larga melena. Quería que su aspecto fuera adecuadamente recatado cuando apelara ante el barón. Se puso también las botas nuevas de montar de piel verde decoradas con caballos alados. ¡Qué bonito era el trabajo artesanal! Su padre sabía que le iban a gustar en cuanto las viera.

Roseanna desayunó tarde de manera que su padre y la mayoría de sus soldados y caballeros ya se hubieran ido del gran salón. Esa mañana no quería entretenerse con sir Bryan.

Le dio a Zeus una manzana y le frotó el hocico negro aterciopelado; luego recapacitó y decidió no montarlo. Quizás sería más adecuado que montara un palafrén y escogió una joven potra a la que ensilló rápidamente. Al acercarse Dobbin ella le sonrió diciendo:

—Como podéis ver, hoy he escogido una monta tranquila, por lo que no hace falta que enviéis a un mozo detrás de mí para recoger los pedazos.

El hombre le sonrió mostrando los huecos entre los dientes.

—¿Y para qué? De todas maneras, casi siempre los dejáis atrás.

Mientras cabalgaba sentía el sol quemarle la espalda y los hombros sin piedad, y que la nuca se le humedecía bajo el pelo y el pañuelo. Sin embargo se percató de que se estaban formando algunos nubarrones oscuros en el horizonte; en ese instante, deseó que la tormenta no llegara hasta la noche.

Una enorme perdiz salió de repente de entre los matorrales y la joven potra se encabritó del susto. El caballo aún estaba nervioso cuando consiguió controlarlo y se espantaba con cada sombra. Roseanna decidió aminorar el paso y la calmó con palabras suaves y palmadas en la crin, pero el animal seguía nervioso. Fue entonces cuando Roseanna oyó el ruido lejano de los truenos y se dio cuenta de que el caballo lo había captado mucho antes que ella.

—¡Maldita sea! —dijo hundiendo las espuelas con la esperanza de llegar al resguardo del bosque antes de que empezara a llover. Estuvo a punto de conseguirlo. Se encontraba a solo doscientas yardas de los árboles cuando empezó el diluvio. El animal y el jinete penetraron en el bosque a galope, esquivando los troncos de los árboles y saltando por encima de las ramas caídas. Entonces la lluvia empezó a caer en diagonal penetrando el follaje desde las copas y el suelo del bosque se volvió resbaladizo por efecto de las plantas y el lodo.

Roseanna desmontó y llevó al joven y nervioso caballo hacia el interior del bosque donde los olmos eran tan grandes que sus troncos medían seis pies de contorno. Ató las riendas de la potra bajo una rama seca y resguardada y se sentó cerca sobre un tronco en el suelo a esperar que pasara la tormenta. Se dio cuenta de que su aspecto había quedado destruido con la lluvia; a regañadientes, se quitó el bonito pañuelo con velo que le quedaba tan bien por la mañana, pero que ahora parecía un trapo sucio. Se pasó los dedos por el pelo mojado en un intento de esparcirlo sobre los hombros para que se secara un poco.

Al cabo de una hora los rayos y truenos empezaron a disminuir y Roseanna se dio cuenta de que la tormenta empezaba a alejarse. Con un suspiro de alivio, se levantó para desatar las riendas del caballo. En ese preciso momento, sonó a través de los árboles el tremendo sonido de una trompeta de caza. El joven animal sintió pánico inmediatamente: relinchó, enseñó el blanco de los ojos y salió a todo galope.

Roseanna maldijo la cobardía del animal y pensó, Zeus es mil veces más seguro que esta potra sin entrenar. Roseanna se puso a correr a través de los árboles en la misma dirección que el caballo y empezó lo que creía que iba a ser una búsqueda infructuosa. Casi se había dado por vencida cuando oyó una inconfundible petición de socorro. Siguió los patéticos chillidos del animal hasta llegar a un ancho río. Los cuartos traseros del animal habían caído al agua y aunque el río no era lo bastante profundo para ser realmente peligroso, Roseanna se percató de que el pobre animal estaba tan asustado que ella tendría que ayudarlo a salir.

Se sentó en la orilla y se quitó las botas verdes nuevas con cuidado, hablando al caballo con palabras tranquilizadoras, aunque ella no las tenía todas consigo en ese momento. Se levantó el vestido por encima de las rodillas, a pesar de que ya estaba muy mojado de la lluvia.

—Espera pequeña. Yo te ayudaré —le dijo con suavidad saliendo hasta el centro de la corriente.

Justo en el momento de alcanzar las riendas, la joven potra asustada saltó hacia delante liberando las patas traseras del suelo del río y salió corriendo como si la llevara el diablo. Roseanna quedó mojada de pies a cabeza y muy, pero que muy enfadada. Salió tambaleándose del agua hacia la orilla y por un momento se quedó desorientada. No se había fijado en qué dirección había huido el caballo; ni siquiera sabía por cuál de las dos orillas había entrado al río. Parecía increíble que se hubiera torcido tanto el día después de un comienzo tan prometedor. Incluso su precioso vestido de un sutil tono verde se había quedado descolorido y parecía un trapo viejo. No tenía caballo, ni botas y albergaba la sospecha de que se había perdido.

Después de casi dos horas de dar vueltas, se le había pasado el enfado y gradualmente iba siendo reemplazado por preocupación y después miedo. Esos grandes bosques de Sherwood estaban llenos de animales salvajes y, aunque se sentía bastante segura durante el día si llevaba una buena monta, en ese momento estaba sola, iba a pie y las sombras de la noche se acercaban. Apartó con firmeza de su cabeza las ideas sobre lobos, jabalís y toros salvajes y poniéndose las manos en forma de embudo alrededor de la boca gritó:

—¡Hola! ¡Hola!

Asombrada oyó cómo se acercaba un caballo a través de los árboles. Una voz masculina le dijo en tono divertido:

—¿Qué clase de presa tenemos aquí?

Roseanna vio a un joven y apuesto caballero de dientes blancos que brillaban en medio de una cara oscura y con ojos que bailaban endemoniados bajo sus gruesas pestañas negras. Llevaba detrás de sí a un segundo caballo sobre cuya silla colgaba un jabalí muy ensangrentado.

—Estoy perdida —le dijo directamente.

—Ahora ya no, querida —le contestó con una sonrisa lasciva.

Roseanna se sintió recelosa al instante y sacó a relucir su dignidad.

—Soy Lady Roseanna Castlemaine. Yo...

El hombre echó la cabeza hacia atrás y se rió con ganas.

—¡Eres una mentirosa, maldita mocosa!

—Perdonad, ¿cómo decís? —preguntó ella muy seria.

—Estás perdonada, querida. ¿Sufres a menudo ilusiones de grandeza? —le dijo sonriendo.

¡El maldito zoquete pensaba que no decía la verdad! Se sintió tan herida por sus risotadas que estuvo a puno de soltarle que era hija del rey. De pronto detectó la trompeta de caza colgada de la silla y la ira se apoderó de ella.

—¡Vuestra maldita trompeta es lo que ha asustado a mi caballo! ¿Quién sois? —le exigió.

El caballero se inclinó sobre la silla y contestó:

—Tristán Montford, ¿y vos sois? Ah sí, me olvidaba, la Reina de Saba.

Roseanna estaba tan enfadada que temblaba. A él le pareció que se estremecía de frío. Para ser una campesina, era exquisita bajo toda la mugre. La repasó con la mirada desde los pies descalzos hasta descansar sobre su boca tentadora, testaruda.

—¿Adonde os dirigís, mi reina?

Ella no le contestó. Entonces se dio cuenta de que era su única forma de escapatoria.

—Voy camino de Belvoir.

Los ojos del hombre empezaron de nuevo a bailar.

—Sin duda, por invitación especial del barón Ravenspur.

—Sí. No... es decir, sí, es a él a quien deseo ver.

Desmontando del caballo el joven le dijo:

—Ven, montarás sentada delante de mí. Ravenspur estará encantado de verte.

Las mejillas de Roseanna estaban rojas de sofocación ahora que lo tenía cerca, pues la fina tela de su vestido mojado estaba pegada a sus pechos. Aunque intentaba esconderlos encogiendo el torso al máximo, los pechos le resaltaban impúdicos, provocando una sonrisa aún más malévola en su rostro.

—No pienso montar con vos —le dijo levantando muy alto la cabeza. Él le indicó el caballo que iba detrás con su carga sangrienta y le dijo: —Tú eliges.

—Yo prefiero este jabalí —le dijo ella ácidamente.

El hombre levantó una de sus gruesas cejas en señal de reconocimiento por tan ingeniosa respuesta.

Roseanna se montó detrás del animal muerto y miró indignada a Tristán mientras éste le miraba a ella las piernas. Pronto se sintió disgustada al darse cuenta de que estaba muy cerca de Belvoir. Podría haber llegado sola hasta allí sin la ayuda de este hijo de Satanás si lo hubiera sabido.

Tristán dejó los caballos en manos de un mozo de cuadra y la acompañó a través de una arcada hasta el pabellón. Roseanna ignoró con decisión las miradas de dos jóvenes caballeros y siguió a Tristán por la escalera hasta una habitación del piso superior. Gracias a Dios había un fuego, y Roseanna se acercó con gratitud.

—Buscaré algo seco para que te vistas —le dijo Tristán entrando en otra habitación al tiempo que gritaba: —Cassandra, ven a ver lo que he encontrado.

Sabiendo que el joven se refería a ella, se volvió de repente decidida a soltarle una ristra de improperios, pero las palabras murieron en sus labios cuando se encontró de frente con la criatura más llamativa y extravagante que había visto nunca. Llevaba un vestido de gran escote de color dorado brillante que revelaba, más que ocultaba, sus senos. Su pelo también era del más irreal tono rubio surrealista, parecía que lo habían rociado con polvo de oro. Además iba maquillada, con los labios pintados de brillante carmesí y los párpados dorados.

La mujer evaluó cuidadosamente a Roseanna mientras Tristán se acercaba.

—He pensado que sería un regalo único para Roger.

Roseanna decidió que ya había oído bastante y le replicó directamente.

—¡Sois un bastardo! —le gritó dándole puñetazos hasta que el hombre la cogió por los brazos.

—Antes de que se la ofrezcáis a Roger, es mejor que le extraigáis el veneno, querido —le susurró Cassandra, dándole un pequeño frasco con gotas somníferas destiladas de las amapolas, antes de marcharse.

—Por Dios santo, tranquilízate —le dijo Tristán—. No te va a pasar nada.

El joven trasladó un enorme sillón cerca del fuego y le sirvió una copa de vino. Luego retiró la voluminosa colcha de seda en forma de tapiz que cubría la cama y se la dio diciendo:

—Quítate ese trapo mojado e iré a buscarte un vestido. Luego te llevaré con Ravenspur si eso es lo que quieres.

—¡Lo es, maldito payaso! —le dijo Roseanna mirándolo furiosa.

Tristán cerró la puerta al salir y ella se quedó de pie inmóvil, decidida a no quitarse ni una pieza de ropa. Entonces se vio en el espejo y boqueó horrorizada. Su aspecto era mil veces peor de lo que creía. Iba vestida con harapos, estaba sucia y llevaba el pelo tan desaliñado que le caía por la espalda formando tal enredo de bucles que parecía que no se hubiera pasado nunca el peine.

Rápidamente se lavó las manos y la cara, y luego los brazos y las piernas. Se quitó los restos del vestido y se arropó con el cubrecama de seda. No había un cepillo de pelo a la vista, pero si Tristán era capaz de encontrarle un vestido, también sería posible conseguir un peine, musitó Roseanna. Se sentó junto al fuego a esperar y se terminó la copa de vino.

Cuando Tristán volvió con un par de artículos de ropa colgando del brazo, la encontró dormida junto al fuego. La copa vacía yacía sobre la alfombra de donde se le había caído de las manos. ¡Cristo bendito! La pócima para dormir había funcionado más rápido de lo esperado. Confiaba no haberle dado una dosis excesiva. Cogió la barbilla de Roseanna en la mano y la levantó. ¡Dios, era preciosa! Hacía tanto tiempo que no veía a una mujer sin pintura en la cara que estaba encantado. La textura natural de su piel era luminosa como el nácar, y tenía los labios de un suave terciopelo rosado. La colcha se deslizó un poco revelando un jugoso pecho de punta rosada. La muchacha era todo un premio desde luego, y ya sabía cómo se la iba a presentar a Roger.

La fiesta que se celebraba abajo en el pabellón de caza del rey era suntuosa. Toda la caza del día anterior había sido cocinada para el banquete de hoy. Roger Montford, barón de Ravenspur, estaba sentado sobre un pequeño estrado elevado con Cassandra a su lado. De tez tan oscura como su nombre implicaba, pues Raven significa cuervo en inglés, era como una versión mayor y de más envergadura que Tristán. Pero en vez de humor, sus ojos destilaban cinismo. Si la boca de Tristán se curvaba hacia arriba al reír, la de Ravenspur era dura y masculina. De hecho, todo en él era más vivo, más pronunciado, más llamativo que en su hermano menor.

Cuarenta de sus caballeros favoritos, quienes le habían servido bien, estaban sentados unos frente a los otros en dos hileras de mesas con caballetes. Las mesas estaban repletas con animales de caza y venado y garrafones de vino y cerveza.

Entre cada dos hombres había una mujer sentada; en total había veinte de ellas para su entretenimiento. A medida que transcurría la velada, se consumían grandes cantidades de bebida y el ambiente se hacía progresivamente más ruidoso y subido de tono con cada copa de más. Las mujeres también estaban ebrias de vino; una de ellas se puso en pie sobre la mesa y bailó una versión erótica de la danza de los siete velos ante los gritos entusiastas de los hombres.

Al final de la actuación, hubo un momento de calma muy natural en el espectáculo. Tristán escogió bien el momento. Entró al gran salón cargado con el tapiz de seda enrollado en los brazos. De pie delante de Roger le hizo una reverencia.

—Tenemos un premio especial para el hombre que ha cazado más piezas en esta última salida. —Todos los ojos se giraron hacia Ravenspur, pues todos los presentes sabían que su señor siempre traía más piezas que nadie. Roger lo observaba preguntándose, entre divertido y curioso, qué habría hecho esta vez el joven diablo.

Tristán se puso sobre una rodilla y suavemente desenrolló el tapiz de seda. Se oyeron silbidos y gritos en el momento que se descubrió el cuerpo desnudo de la joven. Sólo su oscura melena la cubría un poco de los ojos ávidos de los hombres.

A Roger se le borró al instante la sonrisa de la cara.

—¿Quién es? —exigió.

—Una muchacha campesina —dijo Tristán, sintiendo escalofríos en la nuca porque su hermano no estaba contento.

Roger se puso en pie y lanzó una maldición.

—¡Por Cristo bendito! Vais a conseguir que nos cuelguen a todos... Estos campesinos no son nuestros, Tristán. Pertenecen al rey. Sois un idiota... ¡a veces pienso que debéis tener los sesos reblandecidos! ¿No es suficiente que hayáis traído a madame Cassandra y a estas jóvenes señoritas de su academia de montar? —preguntó con cortante sarcasmo.

A Roger siempre le enfadaba pensar que aunque Tristán tenía una joven y hermosa mujer e hijo, eso no le impedía dedicarse al puterío. Cogió su capa y se bajó del estrado. Se inclinó y arropó a la joven con el manto y, levantando su cuerpo inerte del suelo, se la devolvió a Tristán. Sus ojos oscuros penetraron con dureza los de su hermano y le dijo con firmeza:

—Ponedla en mi dormitorio hasta que se recupere. ¡Y echad el cerrojo!

Tristán se fue sin decir una palabra pero se preguntó qué le pasaba a Roger para estropear así la diversión. Se estaría haciendo viejo, decidió.

Cassandra pronto consiguió que Roger recuperara el buen humor explicándole los detalles del entretenimiento de una noche en honor del Arzobispo de York que ella y sus chicas habían preparado. Había vestido a las mujeres con hábitos de monja y el revuelo ocasionado casi había sido causa de escándalo cuando se enteró el hermano del arzobispo, el gran Warwick. Roger se puso a reír.

—No me extraña que el rey le retirara el cargo de lord canciller al arzobispo para dárselo al joven Richard.

Cassandra arrugó la nariz al oír mencionar el nombre del menor de los hermanos del rey, Richard. Estaba a punto de relatar alguna historia fuerte sobre él cuando Roger le puso el dedo sobre la nariz.

—No me expliquéis habladurías sobre el joven Richard. Ya sé que no es popular, pero Ned le da todo el trabajo sucio para que se ocupe él. Al menos es leal, y eso es más de lo que puede decirse del otro hermano del rey, George.

—Los hermanos pueden ser un trago amargo, ¿no es así, querido? —ronroneó ella mientras le pasaba la mano por el muslo, duro como el acero—. Venid conmigo; vuestros hombres pueden pasar sin vos, pero yo no.

Subieron al dormitorio de ella llevándose consigo una jarra de malvasía. Roger la había consentido dejándola escoger el cuarto más suntuosa para ella. Ahora se daba cuenta hastiado de que la habitación ya presentaba un estado sorprendentemente desarreglado. Cuando se quitó el vestido, Roger vio que sus pezones eran dorados a juego con los párpados y el vello púbico estaba cubierto de polvo dorado. Levantando una ceja preguntó:

—¿Es la última moda?

—En realidad, no —le dijo alargando las palabras y acariciándose sugerentemente con largos y delicados dedos—. La última moda es afeitarse por completo, pero pensé que eso no os complacería.

—En efecto —dijo Ravenspur con una mueca. La levantó y la depositó sobre la cama para completar el acto que ambos deseaban. Entre asalto y asalto, saciado por el momento, Roger se tumbó de espaldas escuchando la conversación de Cassandra sólo a medias. Con un dedo ella le perfilaba los labios; luego intentó introducírselo en la boca para que se lo succionara, pero en vez de eso, Roger le dio un mordisco. Ella retiró el dedo rápidamente y lo pasó a lo largo de la hendidura de su barbilla. Después, con la misma punta de dedo enrojecida, le trazó la línea negra de vello que iba desde su torso, directamente por encima del vientre y bajando hasta la espesa mata de pelo negro que cubría su entrepierna.

Cuando su mano alcanzó el objetivo, Roger volvía a estar rígido y ella se relamió los labios de expectación. A Cassandra le hubiera gustado tener más poder sobre él. A esas alturas, ella ya habría tenido al rey medio loco y al joven Tristán babeando sin duda, pero no Ravenspur. Le encantaban las historias que se explicaban de él, sobre lo que le había hecho a su mujer por serle infiel. Cassandra sabía que si un hombre era peligroso, era atractivo; ¡y sin duda ese hombre era peligroso!

Cerró los ojos al tiempo que su boca se cerraba sobre la de él, incapaz de esperar ni un minuto más. Él se quedó de espaldas y la dejó satisfacerse, pensando cínicamente que, al menos así, estaría callada un rato. Se aguantó durante mucho tiempo para prolongar su placer, además del silencio. Ella redobló sus esfuerzos haciendo movimientos de vaivén con la lengua y deseando oírlo gemir, y ver cómo se arqueaba hacia atrás y se le tensaban los tendones de la nuca. Al final se corrió con tanta fuerza que apenas era consciente de la presencia de Cassandra.

En cuanto hubo recuperado el aliento, Cassandra empezó a hablar de nuevo.

—La semana próxima, milord, ¿por qué no lo organizamos para que tengáis a dos mujeres?

Roger levantó la comisura del labio en señal de diversión.

—¿Ambas haciéndome el amor al mismo tiempo?

—No. La idea es que seáis vos quien les hacéis el amor al mismo tiempo. Dicen que si un hombre puede hacer que dos mujeres alcancen el clímax a la vez, a una con la verga y a la otra con la lengua, eso le da una sensación de poder como no ha sentido nunca.

Se apartó de ella y la miró.

—Cassandra, los excesos me ponen enfermo —le dijo simplemente.

—Tonterías —susurró ella.

—Es excitante hablarlo, pero en la realidad es asqueroso.

—¡Qué anticuado sois! —exclamó ella riendo.

—No tengo nada en contra de tener a más de una mujer —dijo con suavidad. —Sólo que prefiero que la primera se haya ido antes de que llegue la segunda. —Retiró las colchas y dejó caer las largas piernas de la cama.

—¿Adonde vais? —le preguntó ella alarmada.

—Creo que dormiré mejor en mi propio dormitorio —dijo con un tono tan definitivo que Cassandra no se atrevió a protestar.

Maldijo al encontrar su puerta cerrada con llave y rebuscó entre la ropa que llevaba bajo el brazo hasta encontrarla. Echó la ropa sobre un baúl con tapa de cuero y encendió las velas distribuidas por la habitación. De repente se percató de la joven que dormía en su cama.

—Maldita sea, me había olvidado de ti —musitó en voz baja. Cogiendo el candelabro se acercó desnudo a la cama. Al caer el brillo de la vela sobre sus delicados rasgos, los ojos de Roger se llenaron de placer. Con cuidado, retiró la colcha y contempló de arriba abajo su exquisito cuerpo. Se le cortó la respiración ante la hermosura que tenía delante. Sus pechos se hinchaban tentadores, suaves, blancos y redondos como globos satinados con rosados capullos de rosa en los pezones. Parecían llamarlo para que los acariciara, para que los besara mientras subían y bajaban suavemente a medida que respiraba. Durante un momento se resistió, disfrutando de la oportunidad de explorarla con la vista antes de que se despertara. Su lujuriosa melena de sedoso pelo negro le llegaba por la espalda hasta las rodillas como si fuera una capa, su denso color contrastando enormemente con su pálida y fina piel.

Roger sabía que nunca había visto antes tan magnífica corona de gloria. Sin querer, levantó un mechón de pelo de encima de su muslo. Su respuesta física al roce con ella fue inmediata y poderosa.

—Esplendorosa —musitó con voz ronca, lamiéndose los labios que se le habían quedado repentinamente secos. Observó cosas de ella que no había visto antes en ninguna mujer. Tenía las manos pequeñas, pálidas como el marfil recién tallado; las uñas eran de un delicado color de rosa. Sus ojos volvieron a posarse sobre sus pechos, subiendo por la delicada columna de su cuello, para descansar sobre su suave boca de labios gruesos. Deseaba saborear esa boca, ¡y lo haría muy pronto! Sus largas pestañas formaban oscuras sombras en forma de media luna sobre sus mejillas y sus párpados eran tan delicados que Roger veía en ellos incluso minúsculas venas azules.

Roger Montford utilizaba a las mujeres solo para una cosa; tenía la teoría de que sólo las furcias y las prostitutas eran hermosas. Al parecer, se equivocaba; las campesinas también podían ser bellas. Aunque eran dos cualidades de las que normalmente iba sobrado, en ese momento le fallaron tanto el sentido común como la prudencia. Nunca antes había sentido algo parecido. Una fuerte intoxicación lo hacía insensible a todo excepto su necesidad de ella. La fragancia de su cuerpo le llenó las fosas nasales que le vibraron de lujuria.

Se metió en la cama y alargó los brazos hacia ella. En cuanto sus manos le rozaron la sedosa piel, su pene respondió de forma intensa de inmediato alargándose tres centímetros. Le acarició las delicadas mejillas y le alzó la boca hacia la suya, pero ella seguía durmiendo, sin sentir sus caricias. Su inmovilidad e impotencia lo excitaron aún más. Era un deleite como caído del cielo; podía hacer con ella lo que quisiera porque ella no estaba en condiciones de protestar.

Roger agachó la cabeza hasta sus deliciosos pechos y le tocó los pezones con la punta de la lengua. Roger frunció el entrecejo al ver que los pezones no se erguían en respuesta a sus atenciones. Le besó la boca con exigencia y se sintió profundamente defraudado cuando ella no la abrió para permitir que introdujera la lengua. No había presión de respuesta en sus labios, ni brazos entrelazados amorosamente alrededor de su cuello, ni gruñidos ni gemidos de placer. La muchacha se estaba convirtiendo rápidamente en una grave decepción. La cogió firme aunque suavemente por los hombros y la sacudió.

—Despierta, belleza mía.

Ella permaneció inmóvil, totalmente ajena a la urgencia de sus manos y de su voz. Con cabezonería, él lo siguió intentando. Tenía que poseerla o se volvería loco. La fricción de su rígido miembro contra la dureza del suave y esbelto muslo aumentaba aún más su deseo, y la total falta de respuesta de ella casi lo mata de frustración.

Roger aumentó sus esfuerzos, cubriéndola con su cuerpo, decidido a despertar a esa bella durmiente terrenal. Le cubrió el rostro y la frente de besos, primero una mejilla y después la otra, luego la punta de la nariz y los párpados, hasta llenarla de ofrendas, pero nada la despertaba. Roseanna parecía una preciosa figurita de marfil con los ojos cerrados y el pelo de ébano esculpido.

—¡Maldición! —soltó furioso consigo mismo y con esa compañera de cama inconsciente. Se desplazó hasta su lado de la cama y se quedó luchando contra su propio deseo. Muy lentamente el nubarrón rojo de la pasión se fue despejando y se dio cuenta de lo increíblemente ridículo de su comportamiento. No se derivaba ningún placer de aprovecharse de una mujer inconsciente. El juego del amor debía ser compartido para disfrutarlo. Tanto si le gustaba como si no, tendría que esperar a la mañana siguiente para que ambos pudieran disfrutar. Sonrió en la oscuridad y pensó, ¡placer para ambos o para ninguno! Es lo justo.

Capítulo 5

Roger se despertó oliendo a fragancia de rosas. Una ráfaga de recuerdos sobre la noche anterior le hizo girar la cabeza repentinamente sobre la almohada para contemplar a la exquisita criatura que tenía a su lado. La respuesta de su cuerpo fue instantánea y poderosa. Estaba tremendamente excitado y le dolía la entrepierna, pues había soñado con ella. Iba vestida de escarlata, color que iba a la perfección con su naturaleza, pensó él. En ese momento apenas iba tapada con su propio cabello, y sus grandes pechos redondos le apuntaban como tentándolo para que los acariciara, o los besara. Lentamente se irguió sobre uno de sus codos y se acercó a ella. Se preguntó de qué color tendría los ojos, y sintió deseos de despertarla con un beso como si estuvieran en una especie de cuento de hadas. Al agachar la cabeza para acercarse, Roseanna abrió los ojos de pronto y lo miró incrédula. Con satisfacción, Roger pudo ver que tenía los ojos de color gris ribeteados de lavanda. Vio cómo brillaban furiosos y, de repente, Roger se dio cuenta de que esa muchacha no era ninguna campesina.

Sorprendida y enfadada al encontrarse en la cama con un hombre, Roseanna gritó y se tapó con la sábana. Al hacerlo, la desnudez de Roger quedó a la vista y los ojos de ella recorrieron su esbelto y duro cuerpo, insolente en su masculino esplendor. Levantó la vista avergonzada para mirarlo y se encontró con un rostro tan lleno de dureza, tan fiero y primitivo que pensó estar en presencia de un dios todopoderoso. Su gran cúmulo de energía se transmitía en forma de amenaza. Roseanna sintió que estaba en peligro, se sintió débil y totalmente a su merced.

—¡Sois un bestia! ¿Qué habéis hecho conmigo? —gritó. Los ojos del hombre eran tan oscuros como la noche y, sin embargo, parecía que brotaba en ellos la risa.

—No he hecho nada... ¡todavía! —le dijo sonriendo—. Pero tengo que admitir que te encuentro muy deseable. —Alargó la mano para tocarla, pero ella retrocedió como si su mano fuera un hierro candente.

Intentó salir de la cama pero por desgracia su larga melena estaba atrapada bajo el cuerpo de él y no podía desenredarse sin tocarle la piel desnuda.

—¡Soltadme! —le chilló.

Él se rió y Roseanna al oírlo sintió escalofríos recorrerle la espalda.

—No hasta que te haya hecho el amor, belleza mía.

Roseanna jadeó y al instante se abalanzó sobre él con uñas y dientes. Con un rápido movimiento, Roger la agarró por las muñecas y le aplastó la boca con la suya. Ella luchaba con fuerza pero era imposible deshacerse de sus garras. La aprisionó con un abrazo haciéndola sentir pequeña y débil pegada a su poderoso torso y sus músculos de hierro. El aroma de su cuerpo y la presión de su boca sobre la de ella eran como un afrodisíaco que le entorpecía los sentidos mientras intentaba luchar para no deshacerse en sus brazos. Lo único que la salvó fue la dura rigidez de Roger que la embestía en el muslo. Con el instinto ancestral de saber lo que pasa entre hombres y mujeres, Roseanna sabía que enseguida la pondría de espaldas para penetrarla profundamente con esa rigidez. Sus afilados dientes blancos le mordieron el labio inferior hasta hacerle sangrar. Roger retiró la boca bruscamente, liberándola por un momento, y ella jadeó.

—¡Exijo hablar con el barón de Ravenspur!

—¿Quién eres? —le preguntó limpiándose la sangre del labio.

Ella levantó la barbilla y dijo fríamente:

—Soy Lady Roseanna Castlemaine.

—¿Quién? —preguntó bramando.

—Rose... Roseanna Castlemaine —repitió ella asustada por el tono de su voz.

Al instante Roger se puso en pie. Se calzó las medias, las botas, el jubón y se dirigió a la puerta del dormitorio. La abrió de par en par gritando.

—¡Tristán!

El joven lacayo que estaba durmiendo al otro lado de la puerta se cubrió los oídos con las manos como si se hubiera quedado sordo. Roger le dio un coscorrón y le dijo:

—Vete a buscar a mi hermano. ¡Ahora!

Roger debió ser muy efectivo al comunicar su estado de ánimo al criado pues Tristán apareció de inmediato. Roger estuvo a punto de arrojarlo puerta adentro.

—Éste es un plan que habéis ideado entre los dos para meter a mi prometida en mi cama y obligarme a casarme con ella —rugió.

—¿Vuestra prometida? —dijo Tristán jadeando.

—¿Casarnos? —gritó Roseanna llena de rabia percatándose de que había dormido con Ravenspur—. ¡No me casaría con vos aunque fuerais el último hombre sobre la faz de la tierra! Vine ayer hasta aquí para deshacer este desagradable compromiso que cuelga alrededor de mi cuello como una losa.

Los ojos de Roger se entornaron en señal de advertencia.

—De verdad, Roger, la confundí con una campesina —le dijo Tristán.

Roseanna lo escuchaba airada.

—Es curioso... —le dijo en tono amenazador a Tristán—. Cuando nos conocimos ayer yo os dije que era lady Castlemaine.

Roger se volvió indignado hacia su hermano, que tuvo la decencia de poner cara de avergonzado.

—Dice la verdad.

Levantando un poco las sábanas para taparse, Roseanna dijo pomposamente:

—Yo siempre digo la verdad. ¡Sois los dos unos monstruos lascivos y depravados! ¿No os dais cuenta del daño que habéis hecho con vuestro estúpido juego infantil? He estado fuera de casa toda la noche. Mi familia estará muy preocupada. Cuando mi padre sepa cómo he sido tratada a manos de los Montford, sin duda tomará cartas en el asunto.

Ignorando su apasionado discurso, Roger le dijo a Tristán:

—Aseguraos de que esas putas están a buen recaudo.

Roseanna puso cara de asombro. Por eso la mujer de ayer tenía un aspecto tan extraño y fascinante, ¡era una prostituta! Dios mío, ¡cómo eran de viles los hombres! ¿Era eso lo que hacían con la excusa de ir a cazar? De repente sintió un odio abrumador hacia todos ellos. Quería gritar de rabia y arañarles el rostro hasta hacerlo jirones, pero el mayor de los dos podía sin duda acabar con ella de un solo golpe si se lo proponía.

—Necesito al menos a dos doncellas —anunció Roger.

Tristán se encogió de hombros.

—Sólo hay las jóvenes de la academia de montar —acabó diciendo con poco convencimiento.

Roger le lanzó una mirada tan terrorífica que Tristán dio un paso atrás.

—Voy a la cocina —anunció Ravenspur, y luego añadió por encima del hombro al salir—: ¡Quedaos! —como si fueran dos perros.

En cuanto Roger salió de la habitación, los ojos de Tristán volvieron a llenarse de diversión.

—¡Pues ésta sí que es buena! ¿De verdad que queréis deshacer vuestro compromiso?

—¡Con todo mi corazón! —le espetó.

Tristán le sonrió perverso.

—Entonces más vale que no digáis a vuestros padres que habéis pasado la noche en la cama con él.

Roseanna quedó desconcertada al darse cuenta de que no podía utilizar esa arma contra él.

Roger regresó con dos mujeres de la cocina.

—Esta señora necesita una doncella y una acompañante —les explicó.

—Pero señoría, yo sólo entiendo de cocinas, protestó la primera de ellas.

Roger le contestó con amabilidad:

—Mi buena mujer, acabo de concederte un ascenso. Búscale a esta señora algún atuendo decente y si no encuentras ninguno, entonces tendrás que coserle algo. —Mirando hacia la otra mujer, que observaba con ojos como platos toda la escena, le dijo—: Tú te quedarás con esta señora en todo momento en calidad de señorita de compañía. Bajo ninguna circunstancia debe estar sola ni un momento. —Roseanna abrió la boca para protestar pero Roger le ordenó—: ¡Silencio! —y volviéndose hacia Tristán le dijo—: Quiero a diez caballeros que la escolten y por Dios, ¡más les vale estar sobrios! ¡Ocúpate! —Dio una última orden antes de marcharse—. Estad preparados para partir en cuanto yo acabe de desayunar.

Roseanna no podía creer la arrogancia de aquel hombre y le dijo a Tristán:

—Me arrodillaré todas las noches y daré gracias a dios por haberme librado de semejante unión.

Pero Tristán pensó para sí: «Roger hará lo que quiera, como siempre, pero si dependiera de mí nunca te dejaría escapar».

Roseanna se volvió hacia las mujeres y decidió coger la sartén por el mango. A la primera de ellas le dijo:

—Tengo frío. Por favor dile a uno de los lacayos que encienda el fuego. —Y dirigiéndose hacia la otra y dijo—: Mientras el barón desayuna, yo también comeré algo.

Las sirvientas estaban con un cierto dilema. Habían recibido órdenes de Ravenspur para encontrarle ropa y también para acompañarla. Tristán parecía divertirse más que nunca.

—Parece ser que dos criadas no son suficientes para atenderos, milady.

—Parece que no —le dijo fríamente.

—Entonces permitidme que sea de utilidad. Iré en busca de un vestido y unos zapatos. A mi hermano no le gusta que le hagan esperar.

—En ese caso es mejor que acatéis las órdenes para disponer que me acompañe una escolta. Os aseguro que no me sois de ninguna utilidad, señor.

El hombre hizo una reverencia de mofa y dijo:

—Eso sí que es ponerme en mi sitio. Sin embargo, con Roger no creo que os sea tan fácil.

Cuando Ravenspur regresó, encontró a Roseanna sentada junto al fuego terminándose el desayuno. Sus pesadas cejas se arquearon en señal de sorpresa.

—¿Por qué no estáis vestida? —le exigió.

La sirvienta entró corriendo en la habitación con un par de delicadas botas en la mano y un vestido de seda colgado del brazo.

—Una de las damas ha sido tan amable de dármelo, señoría —le dijo casi sin respirar.

Roger levantó el vestido de enorme escote y lo miró disgustado.

—¡He pedido un vestido decente!. —dijo arrojando el vestido al fuego. La vieja dio un grito de espanto. —Buscad lino de los manteles y confeccionad un vestido. Quiero que la cubra desde la barbilla hasta los dedos de los pies. ¿He hablado con suficiente claridad, madame?

A Roseanna empezaba a hervirle la sangre de lo furiosa que estaba, pero se armó de toda su fuerza de voluntad para no echársele al cuello. Tenía unos deseos enormes de pegarle, y se debatía entre hacerlo o no cuando una vocecita le dijo que su mejor arma sería fingir indiferencia. De todas maneras, estaba decidida a dirigirse a él en tono insolente.

—¿Habéis terminado de dar órdenes?

Los ojos oscuros de Roger la evaluaron al mirarla.

—No he empezado. ¿Queréis que os dé las órdenes a vos ahora? —le preguntó en un tono fingidamente desagradable.

—Nadie me da órdenes, milord —le informó ella.

—Eso resulta bastante evidente. Sois una criatura indisciplinada a la que han dejado crecer salvaje y si vuestra familia piensa que se va a poder deshacer de vos cargándome a mí el muerto, están tristemente equivocados. —La miró de arriba abajo de nuevo con sus ojos oscuros. —A mí la mayoría de señoras de clase alta me parecen unas arpías.

—¿Es por eso por lo que vais con prostitutas? —le gritó ella.

Las doncellas se escandalizaron al oírla, y los ojos del hombre la miraron profundamente durante un momento.

—Así es —le dijo simplemente. Roger no se permitió sonreír hasta que estuvo de espaldas a ella. Cogió una de sus capas del ropero y se volvió hacia las sirvientas que estaban boquiabiertas—. Os he encomendado a las dos una tarea; quiero que esta mujer esté vestida. —Luego su mirada se posó una vez más sobre Roseanna—. Vais a necesitar esto. La tormenta de ayer ha terminado con el clima veraniego. Hace un fresco otoñal —dijo haciendo una reverencia—. Esperaré en el patio.

Roseanna se miró al espejo consternada. Nunca en su vida había llevado un traje tan modesto, sencillo y poco favorecedor. Se quitó el cubrecabezas mientras la sirvienta la observaba con labios apretados. Rápidamente se hizo una fuerte trenza con el largo pelo negro y se lo ató a la espalda en un estilo muy corriente a juego con el vestido. Había decidido no ponerse la capa que Roger le había ofrecido, pero la idea de hacer frente a diez caballeros vestida tal como iba, la hizo cambiar de opinión. Se arropó con la capa y la levantó del suelo para no tropezar con ella al andar. Saliendo del pabellón de caza pasó caminando con la cabeza bien alta por delante de los diez caballeros montados que la iban a escoltar. Ravenspur salió del establo con dos caballos, sus ojos chispeantes y risueños.

—Si os dan miedo los caballos, milady, os llevaré sentada conmigo sobre el mío.

—¿Miedo? —le contestó entrecortadamente, pero no pudo decir nada más. ¡Éste era el insulto definitivo! Se montó sobre el caballo con los movimientos elegantes y sutiles de una pantera y, haciendo virar al animal, salió galopando a tal velocidad que los diez caballeros tuvieron dificultad para alcanzarla. Roger se estaba divirtiendo. Todo en ella le gustaba.

Roseanna se dio cuenta enseguida de que no conocía el camino para llegar a casa y, tragándose el orgullo, tuvo que permitir que Ravenspur tomara la cabecera. No intercambiaron ni una sola palabra, ni siquiera una mirada en todo el trayecto; sin embargo, ningún hombre o mujer había estado nunca antes tan pendiente el uno del otro. Los pensamientos de Roseanna eran salvajes y desordenados. ¡Ese hombre era un bárbaro, un demonio! Le había disgustado desde el momento de verlo. Era demasiado arrogante, demasiado viril, demasiado... ¡masculino!

Sintió escalofríos al percatarse de que se había librado por muy poco, no sólo esa mañana, sino de tener que pasar la vida atada a él con un nudo. Iba experimentando sensaciones diferentes; indignación, furia rabiosa, y alivio, además de otras sensaciones nuevas que atravesaban su cuerpo de forma francamente extraordinaria. ¡Imagina! El matrimonio con Ravenspur sería como si una mujer sometiera su alma, de tan dominante que podía llegar a ser. Su espíritu quedaría completamente anulado. Siempre que él quisiera, ¡ella estaría obligada a estar en sus brazos! Resultaba evidente que era un mujeriego experimentado y acostumbrado a hacer su voluntad. Pues ella era la excepción que confirmaba la regla. Era una mujer que no lo dejaría nunca salirse con la suya. Aunque algunas mujeres lo encontraran atractivo, ¡ella no!

Los pensamientos de Roger también lo perseguían y le impedían pensar con lógica. Era lo bastante cínico como para sospechar que se trataba de un truco, y le enojaba que su hermano y ella hubieran intentado utilizarlo; sin embargo, le tranquilizaba profundamente saber que no la había mancillado. Aunque le escandalizaba que la muchacha corriera salvaje por la campiña sin ir acompañada, sin embargo le confundía su descarado atractivo. Bien mirado, era una mujer magnífica, aunque algo fuera de lo común.

Cuando avistaron Castlemaine fueron recibidos por una partida de hombres entre los que se encontraba el padre de ella y varios de sus soldados. Neville estaba demacrado.

—Gracias a Dios que estáis bien. He tenido hombres buscándoos toda la noche.

—Lo siento, padre —dijo Roseanna—. Fui a Belvoir a ver al barón Ravenspur. Debí deciros dónde iba. —Escuchó furiosa cómo Neville le daba las gracias a Roger por devolver a su hija sana y salva. Quería decir a gritos que la había encamado para que su padre desenvainara la espada y poder ensartar al pobre bastardo. Pero se mordió la lengua para disipar el fantasma del matrimonio.

Neville pensó en Joanna. Estaba seguro de que no le haría ninguna gracia una visita inesperada de Ravenspur. Sabía que su mujer tenía muchas esperanzas puestas en esa unión, y también sabía lo frágil que era el vínculo entre el gran barón y Roseanna.

—Dejad que os ofrezca la hospitalidad de Castlemaine a vos y a vuestros hombres, milord.

Roger levantó la mano.

—No me quedaré. Hoy vengo meramente en calidad de escolta. Pero aceptaré vuestra hospitalidad y volveré al final de la semana para discutir el asunto del matrimonio.

Neville asintió con la cabeza. Como siempre, Roseanna había conseguido que las cosas fueran a su manera. No habría paz y tranquilidad en Castlemaine esa noche. Joanna se pondría como loca cuando supiera lo que había estado haciendo su hija.

En la entrada de Castlemaine, Joanna se quedó completamente desconcertada cuando Roseanna pasó corriendo a su lado y se dirigió directamente a su habitación en la torre; frente a frente con Roger Montford le hizo una profunda reverencia. Se conocían desde hacía años; Roger y el rey Eduardo habían sido compañeros desde los doce años y se habían formado juntos bajo las órdenes de Warwick. El pensamiento de Joanna voló hacia aquellos tiempos. ¡Cuánta arrogancia tenían vestidos con el ropaje escarlata con su oso dorado y su bordón irregular! Warwick entrenaba a sus hombres para que fueran una raza aparte. Conocían al menos media docena más de maneras de matar a un hombre en combate cuerpo a cuerpo que cualquier otro soldado. Warwick les inculcaba la confianza en sí mismos que proviene del desarrollo de las propias capacidades. Con su lema, «Seulement Un», les enseñaba a sus hombres a depender total y absolutamente de sí mismos.

La postura de Roger ante ella en este momento era cautelosa pero regia. Parecía un conquistador, oscuramente primitivo y salvaje, su aspecto orgulloso como Lucifer. «No me extraña que las mujeres lo persigan», pensó con asombro. Aplacó su propia respuesta física hacia él con firmeza porque quería apostar fuerte. Lo quería para su hija.

—Bienvenido, milord. Nos honra vuestra visita.

—Quizás no me deis la bienvenida cuando haya terminado de hablar. —le dijo mirándola fijamente con sus ojos oscuros—. Estoy escandalizado de la enorme libertad de que dispone lady Roseanna. Mientras nuestro compromiso siga en pie, deseo que se la vigile más de cerca. Regresaré a finales de semana para discutir el asunto de disolverlo.

—¿Y por qué motivo querríais romper el compromiso, milord? —preguntó Joanna poniendo cara de ofendida.

—¡Por muchos! Para empezar, ¿es doncella? A los diecisiete la mayoría de muchachas ya no lo son. La miró directamente a los ojos y Joanna sabía que se refería al hecho de que ella ya no era virgen a los diecisiete. Bajo su atenta mirada, Joanna decidió no replicarle con mordacidad, y él continuó diciendo—: Y aparte de mis sentimientos sobre la cuestión, la propia lady Roseanna quiere deshacerlo. Es por eso por lo que vino a buscarme.

Joanna se quedó boquiabierta.

Ravenspur hizo una profunda reverencia y girando sobre sus talones se marchó. El repiqueteo de sus espuelas doradas sobre las escaleras de piedra rompió el silencio que se había creado. En cuanto desapareció por la puerta, Joanna dio rienda suelta a un ataque de furia.

Neville le aconsejó cautela:

—No vayáis a verla ahora. Esperad a calmaros, os lo ruego, Joanna.

Joanna pasó bruscamente junto a él, pero Neville vio con alivio que se dirigía hacia su taller de trabajo. Suspiró profundamente. Tenía que avisar a Jeffrey de que su hermana había regresado, pues había salido a buscarla con otro grupo de hombres.

Capítulo 6

Roseanna vestía enagua de suave color marfil y estaba sentada mientras Alice le desenredaba la melena cuando entró Joanna como un torbellino y sin ceremonia alguna en la habitación seguida de cerca por Kate Kendall.

—Madre, antes de que digáis nada dejad que os explique algunas cosas —empezó a decir Roseanna.

—No, dejad que os explique yo algunas cosas. Voy a reemplazar a Alice por Kate Kendall. Puesto que necesitáis una cuidadora, he elegido a una a quien no podréis manipular a vuestro antojo. Os pondréis esto y Kate guardará la llave.

Roseanna miraba con incredulidad el objeto que su madre le tendía.

—¿Un cinturón de castidad? Madre, ¿no puede ser en serio, verdad?

—Nunca he hablado más en serio en toda mi vida. ¡Ravenspur se atrevió a cuestionar vuestra virginidad!

—¿Que Ravenspur hizo qué? —siseó Roseanna al tiempo que empezaba a sentir un odio candente en las entrañas—. ¿Ese hijo de puta se ha atrevido a cuestionar mi virginidad? En nombre de Cristo, ¿qué tiene que ver con él?

—Es su manera de eludir el compromiso. Una excusa que vos le habéis entregado en bandeja de plata ¡correteando por toda la campiña como una salvaje!

—No necesita ninguna excusa. Soy yo la que exige que el compromiso sea disuelto.

—Vos, milady, vais a dejar de exigir y vais a empezar a obedecer. Llevaréis puesto el cinturón de castidad para asegurar vuestra pureza. ¿No negaréis que habéis estado haciendo ojos de cordero degollado ante sir Bryan?

—¿Por qué iba a negarlo? —le dijo gritando—. Estoy enamorada y quiero casarme con él.

—¡Dios mío! Ya veo que estáis aquejada de enfermedad mental pasajera. Esperemos que siga su curso y estéis curada cuando Ravenspur regrese. En cuyo momento yo haré lo posible por arreglar este desaguisado.

—¡Nunca se podrá arreglar...! —gritó Roseanna apasionadamente—. ¡Porque ya nos odiamos!

—Hay una línea muy fina entre el amor y el odio. Mientras no le seáis indiferente, todo se puede aún salvar. Poneos eso.

—¡No me lo pondré! —siseó Roseanna.

—Kendall, cogedle las piernas —instruyó Joanna.

Aunque Roseanna pataleaba, arañaba, maldecía y sollozaba, al final consiguieron ponerle el cinturón de castidad.

—Podéis llorar cuanto queráis, Roseanna. Soy vuestra madre y debo tomar estas medidas para protegeros de vuestra propia estupidez. Maldita sea, ¿o es que creéis que vos inventasteis el encaprichamiento? Hace siglos que funciona de la misma manera. Cuando un joven y una muchacha se encaprichan el uno del otro, se dan la mano y suspiran. Luego se besan, luego viene el beso francés. Y si devolvéis ese beso, estáis diciendo: «Me gusta, continuad». Le dais al hombre licencia para que desarrolle doce pares de manos que utilizará inmediatamente para desnudaros y tomar posesión de vuestro cuerpo.

Roseanna tenía los labios pálidos de la impresión.

—¡Madre, sois vos la promiscua, no yo! ¡Marchaos de mi habitación! Nunca os perdonaré —le susurró.

—Creo que será mejor que cenéis aquí arriba esta noche. No sois muy buena compañía para los demás en el comedor —declaró Joanna.

—No saldré del dormitorio hasta que no me saquen esta cosa de encima. No comeré ni un mordisco hasta que no me saquen esta cosa de encima. No volveré a hablar nunca más hasta que no me saquen esta cosa de encima.

Su madre la ignoró y salió de la habitación empujando a las dos sirvientas a través de la puerta. En cuanto se hubo cerrado, Roseanna echó la llave en el cerrojo y de repente la envolvió un pesado silencio.

Se acostó sobre la cama mirando hacia el techo, pero su mente estaba ocupada con mil y un pequeños detalles. Su madre había diseñado ese cinturón en su propio taller. Estaba confeccionado con dos pesadas cadenas de plata atadas alrededor de la cintura y un trozo plano de rejilla de plata entre las piernas. Tenía un pequeño candado en la cintura. Se acordó de pronto de un pequeño candado con llave que su madre le había regalado para el joyero. Al probar la llave en el cinturón y ver que se abría, suspiró con gran alivio.

Luego se dedicó a hacer acopio de alimentos. Tenía un cuenco lleno de manzanas; en uno de sus cofres encontró una bolsa de avellanas y nueces; y en la mesilla de noche guardaba una gran caja de dulces hechos con mazapán. También tenía una jarra de agua y otra de vino; podía pasar dos o tres días, por lo menos. ¡Todos lo iban a lamentar muchísimo!

Su vista cayó sobre la capa que le había dado Ravenspur. La cogió con la intención de hacerla jirones pero tras el primer tirón, le llegó una sutil fragancia. Frotó la tela entre los dedos reflexivamente y se la acercó a la nariz, preguntándose sobre su olor. Cogió un pequeño libro que siempre le gustaba leer sobre el lenguaje de las flores. El bálsamo era para la impaciencia. Mientras leía podía olerlo. La retama servía para hacer limpieza y el lirio blanco era de pureza. Se acordó por un momento del cinturón de castidad. Las hojas muertas representaban la tristeza, cosa muy sensata y bien pensada. ¡Jazmín! ¡Jazmín! Era ése el olor de la capa. Rápidamente pasó el dedo por la página buscando su significado. ¡Sensualidad! Cerrando el libro recordó sus ojos oscuros, sus gruesas pestañas negras y las cejas que le intensificaban la mirada. Roseanna cerró los ojos para borrar la imagen pero sólo consiguió avivarla. Su mandíbula era tan agresiva, su boca tan francamente sensual que Roseanna se sonrojó al recordarlo. Su cuerpo desnudo se apareció ante ella, tan real que casi podía alargar la mano para tocarlo. ¿Por qué tenía pensamientos tan perversos? Podía verlo y olerlo, incluso podía saborear su beso en la boca. Volvió a oír su carcajada profunda y un escalofrío le recorrió la espalda; la habitación entera despedía la misma sensación de peligro que él, de tan intenso que era el recuerdo que Roseanna tenía de él. De nuevo saboreó la sangre en sus labios después de morderlo y se estremeció de excitación. «¡Maldito sea Ravenspur mil veces!», pensó enfurecida. ¡Él era el origen de todas sus desgracias!

Cuando Kate Kendall llamó a la puerta ella la ignoró. La mujer le habló desde el otro lado:

—Os he traído la cena —pero Roseanna no respondió—. No seáis tonta, muchacha. Tenéis que comer—. Siguió sin recibir respuesta y la sensata campesina norteña decidió dejar la bandeja al otro lado de la puerta. Sin duda, Roseanna comería en cuanto ella se fuera.

Puso cara de preocupación dos horas más tarde cuando volvió y encontró la bandeja intacta. Se acercó a la puerta y llamó:

—¡Roseanna! —Pero no hubo respuesta. Pegó el oído a la puerta y escuchó durante unos minutos, pero sólo había silencio. No se lo dijo a lady Joanna, pues sin duda a la hora del desayuno Roseanna estaría muerta de hambre.

Muy temprano a la mañana siguiente a Roseanna le llamó la atención un fuerte ruido de silbato desde el exterior. Se dirigió hacia la ventana y vio a su hermano Jeffrey acompañado de sir Bryan. Rápidamente cogió un trozo de papel y escribió:

«Por favor, no os preocupéis por mí. Ravenspur no nos causará ningún problema. ¡Nos hemos odiado a primera vista! Me he encerrado debido a un desacuerdo con mi madre. Os ruego no os preocupéis por mí. Roseanna.»

Dobló la nota cuidadosamente y escribió «Bryan» en el exterior; luego lo tiró desde la torre hasta donde estaban los hombres apostados abajo. Jeffrey se agachó para recogerla y se lo entregó a sir Bryan. Luego le guiñó el ojo a Roseanna y agitó la mano para mostrarle que estaba de acuerdo.

Cuando Kate Kendall encontró la bandeja del desayuno de Roseanna sin tocar y en el mismo lugar donde la había dejado, decidió que debía informar a lady Joanna. Pero ésta aún estaba enfadada por el comportamiento de su hija el día anterior; y esto sólo sirvió para echar más leña al fuego de su ira. Joanna decidió subir a la torre y llamar al picaporte al tiempo que ordenaba.

—¡Abrid la puerta enseguida! —Pero no había respuesta—. Roseanna, ya estoy cansada de tanto teatro. ¡Abrid la puerta! —Y Roseanna seguía sin contestar—. Muy bien, milady, jugaremos las dos a este juego. Kate, no debéis traerle más comida en todo el día. Para mañana sin duda le habrá mejorado mucho el apetito.

Joanna no discutió sobre el comportamiento de su hija con su marido. Tenía la habilidad de hacerla sentir siempre como si estuviera equivocada, y en este caso estaba segura de que no era así. Tenía muchas cosas de las que ocuparse. Ravenspur volvería pasado mañana y todo debía ser perfecto para su visita. Hizo que las criadas limpiaran y acondicionaran la mejor habitación sin descuidar ningún detalle. Incluso las velas iban perfumadas con aroma de pino y las sábanas de lino iban bordadas con una R.

Al día siguiente, cuando Joanna subió a la torre estaba dispuesta a hacer concesiones si Roseanna cedía.

—Roseanna, abrid la puerta y discutiremos nuestras diferencias como seres humanos civilizados. —Roseanna seguía en silencio—. Kate Kendall ha venido con la llave del cinturón de castidad —le dijo para tentarla. Sólo silencio. Empezó a enfadarse de nuevo. Si algo tenían en común esta madre y esta hija era el orgullo y la testarudez—. Si estáis dispuesta a haceros daño dejando de comer sólo para castigarme, entonces ¡que así sea! —dijo con furia contenida. Mientras Joanna se alejaba, Roseanna pegó el oído a la puerta y oyó que le decía a Kendall—: ¿Qué tengo que hacer? ¡Ravenspur llega mañana!

Roseanna sonrió. Había estado a punto de abrir la puerta pues deseaba verdaderamente una buena comida. Pero se dio cuenta de que si aguantaba hasta mañana, el enfrentamiento quedaría pospuesto hasta que Ravenspur llegara.

Roger se vistió con gran detenimiento para su visita a Castlemaine. Evitó utilizar la ropa que se ponía para ir a la Corte; era demasiado extravagante para su gusto. Las apretadas mallas de seda iban ribeteadas de pesado satén que moldeaba y exageraba sus partes viriles hasta el punto de la indecencia. Los jubones eran cada vez más cortos para que esas partes masculinas quedaran bien al descubierto. Desechó estas prendas color azul pavo real y eligió mallas y botas de color negro y un amplio jubón de terciopelo color vino tinto. Se puso una fina camisa con bordados en el cuello y en los puños; también es cierto que lo habría tenido difícil para encontrar una camisa sencilla en su armario. En una mano llevaba un gran rubí y en la otra un grueso anillo con un sello de oro que representaba un cuervo con espolones y aspecto cruel.

Desde que la devolvió a Castlemaine, Roseanna lo había acompañado constantemente, casi como una obsesión, pensó Ravenspur con tristeza. Las imágenes de ella que se le aparecían eran tan reales que casi podía tocar su piel aterciopelada y, cuando estaba en la cama, hubiera jurado que sentía sus largos cabellos rozando su desnudez e inflamando sus deseos. ¡Debería haberle hecho el amor cuando la tenía en la cama y se hubiera quitado ya esa obsesión! Pero luego palideció ante la idea de ser acusado de violación. Otra vez.

Se había obligado a sí mismo a revivir la pesadilla de sus dos primeros matrimonios para salir huyendo como gato escaldado ante la mera insinuación de un tercer enlace.

Ahora, reforzado con la compañía de diez de sus caballeros, cabalgó hasta Castlemaine con la seguridad de que a esa misma hora del día siguiente ya se habría librado de ella.

Sir Neville salió al encuentro de sus huéspedes en los establos, donde Ravenspur y sus hombres atendían a sus caballos. Un caballero que se preciase realmente de serlo, atendía personalmente a su montura antes de dejar que otro lo hiciera, puesto que tantas veces su vida dependía de ello. Percatándose de que el semental negro de Ravenspur se parecía mucho a Zeus, se lo mostró a su invitado para fanfarronear. Roger quedó tan impresionado con el esbelto y salvaje animal que se ofreció a comprarlo. Neville sacudió la cabeza y se echó a reír.

—No, señor, es el favorito de mi hija. Sin embargo, estoy seguro de que tenemos otros animales aquí que estarán a la altura de vuestras exigencias. Mi hija es una experta en la cría de caballos.

Aunque muy interesado en saber cosas sobre la maestría de Roseanna con los caballos, Ravenspur sin embargo se alarmó.

—¿No la dejaréis montar a este animal salvaje, supongo?

—Milord, no puedo impedírselo —dijo Neville sin alterarse.

Los ojos oscuros de Ravenspur buscaron en el rostro del otro hombre y luego dijo en voz baja.

—Ya veo.

—Lady Joanna os espera impaciente en el gran salón. Estoy seguro de que hoy está más preparada para vuestra visita. Les mostraré a vuestros hombres sus dependencias.

—Gracias, Castlemaine. Visitaré de nuevo los establos antes de irme.

Joanna dio la bienvenida a Roger efusivamente. Iba regiamente vestida con una túnica color azul oscuro y enagua que realzaba el negro azulado de su cabello. Llevaba puesta una gorrita incrustada con joyas pero sin velo facial. Al igual que Roseanna, estaba muy orgullosa de su pelo y se lo tapaba lo menos posible.

Ravenspur hizo una reverencia formal y sin vacilación dijo:

—Lady Joanna, estamos aquí para hablar sobre el asunto del compromiso, y deseo hablar en privado con Lady Roseanna.

—Por supuesto, milord —le dijo con una brillante sonrisa, mientras intentaba pensar lo que iba a hacer—. Kate —le dijo alegremente—, informad a Roseanna de que el barón Ravenspur ha llegado. Venid milord, os enseñaré vuestro dormitorio. Ya sabéis cuánto tardan las jóvenes hoy en día en asearse.

Roger supo inmediatamente que algo no iba bien. No era propio de Joanna estar tan nerviosa. Y la mirada que había intercambiado con su sirvienta de confianza hablaba por sí sola.

Quedó encantado con la habitación que Joanna le había preparado y ésta inmediatamente sirvió para ambos una copa de su mejor Chablis. Mientras sorbía el vino, Roger estaba pendiente de sus señales de nerviosismo mientras parloteaba. Finalmente regresó Kate Kendall. Sus rasgos denotaban preocupación. Repitió como un loro las palabras que había estado ensayando desde que se había encontrado de nuevo con la respuesta silenciosa en la puerta del dormitorio de la torre. En realidad estaba muy preocupada; el bienestar de la muchacha significaba más para ella que el deseo de Joanna de salvar la cara ante el barón.

—Lady Roseanna ruega que la perdonen en el día de hoy. Dice que quizás mañana —dijo con poco convencimiento.

Joanna apretó los labios.

—Volved y decidle que no la podemos perdonar, Kate. Insisto en que baje.

Ravenspur añadió:

—Explicadle que deseo hablar en privado unas palabras con ella. Sólo será un momento.

La sirvienta hizo una breve reverencia y salió en misión imposible. En cuanto Roseanna se enteró de que Ravenspur había vuelto y deseaba verla, volvió a ponerse el cinturón de castidad. Su travieso corazón dio un vuelco y sus entrañas empezaron a burbujear ante las expectativas, mientras se vestía con una enagua beige exquisitamente bordada con espigas de trigo, escogida a propósito para realzar la palidez de su piel. Satisfecha de su etéreo aspecto, Roseanna estaba dispuesta a hacer el teatro del que su madre la había acusado.

Cuando Kate regresó junto a su señora le dijo simple y llanamente:

—No consigo que me conteste.

Joanna puso la copa vacía sobre la mesa con un golpe.

—Yo me ocuparé de ella —dijo con determinación. Si Roseanna se negaba a abrir la puerta esta vez, llamaría a Neville y le pediría que la hiciera abrir a la fuerza. ¿Cómo se atrevía su hija a ponerla en evidencia delante del barón?

En cuanto Joanna se marchó, Ravenspur se volvió hacia Kate Kendall.

—¿Qué es lo que os tiene tan preocupada, señora?

Halagada de que alguien de tan alto rango le dirigiera la palabra, soltó el aire de un suspiro y demostró el viejo dicho de que bajo presión, las mujeres siempre confiesan.

—Oh, milord, lady Roseanna ha estado encerrada en su habitación toda la semana sin comida.

—¡Dios santo! —exclamó él, saliendo a zancadas del dormitorio y subiendo las escaleras hasta la habitación de la torre. Cogiendo a Joanna con firmeza por los hombros la apartó de la puerta.

—No tenía ni idea de que la pensabais castigar, madame —le dijo con frialdad.

Los ojos de Joanna se abrieron llenos de incredulidad.

—¡Ella me está castigando a mí, señor, ésa es la verdad!

Roger aplicó su enorme fortaleza contra la puerta poniendo el pie sobre el cerrojo y dándole una tremenda y certera patada. Al primer golpe fuerte, Roseanna se cayó al suelo, muy adecuadamente desmayada. A la tercera patada, la cerradura cedió y la puerta se abrió de par en par revelando la pequeña figura inerte en el suelo. Roger se puso de rodillas al instante, las manos sobre su cuerpo en busca de señales de calor y de vida. Sus dedos toparon con el metal del cinturón de castidad. Levantó una mirada condenatoria hacia Joanna y le dijo:

—¡Nunca pensé que una madre pudiera ser tan cruel!

Levantó a la delicada muchacha del suelo y se la llevó en brazos del dormitorio de la torre hasta su propia habitación mientras Joanna le seguía.

Con los ojos bien cerrados y el corazón martilleando desbocado en el pecho, Roseanna sabía que había despertado en el la vocación de todos los caballeros de proteger con su vida a una dama en apuros. ¡Dios mío!, como siempre había ido demasiado lejos. Tenía que encontrar la manera de hacerse poco atractiva para él.

Con suavidad la depositó sobre la cama y le frotó las manos. Sirvió un poco de Chablis y se lo acercó a los labios tan pálidos.

Ella abrió los ojos lentamente y dijo con un hilo de voz:

—¿Dónde... estoy?

—¡Sois una criatura malvada! Dejad de hacer tanta comedia inmediatamente —le exigió Joanna.

Ravenspur se volvió hacia ella al instante.

—¡Fuera! Quiero estar a solas con ella. —Los ojos del hombre brillaban con tal ardor que Joanna no se atrevió a provocarlo más. Pasó de largo a su lado llevándose a Kate con ella. Muy bien, pensó Joanna enfadada, la pequeña arpía podía enfrentarse sola a él, ambos se lo merecían. ¡Estaban hechos el uno para el otro!

—Roseanna, ¿os sentís con fuerzas para hablar conmigo? —le preguntó.

El instinto le dijo que obtendría más cosas de ese hombre apelando a su corazón de caballero que por medio de exigencias.

—¿Qué demonios habéis hecho para provocar a vuestra madre hasta ese punto? —le preguntó con suavidad.

Roseanna dejó resbalar una lágrima por su mejilla.

—Es porque queremos romper el compromiso y... —hablaba suave pero apasionadamente—, y porque yo... amo a otro.

Roger frunció el entrecejo.

—¿A quién? —le exigió, dejando de lado parte de la suavidad del tono de su voz.

Ella sacudió la cabeza con tristeza.

—No puedo revelar su nombre, pues él sufriría peor castigo que yo.

—¿Por eso os ha puesto el cinturón de castidad? —le preguntó, sosteniendo su mirada.

Aunque ya no la llevaba en brazos, la cercanía de su cuerpo le recordaba a Roseanna su enorme fortaleza. Bajó la vista porque sabía cuál era la pregunta que planeaba sobre la cabeza de Roger como si la hubiera dicho en voz alta, y también sabía que su destino dependía de la respuesta que diera a esa pregunta. De pronto, con brillantez, se dio cuenta de cómo librarse de este hombre, cómo devaluarse ante sus ojos.

—El cinturón de castidad es en vano. Yo ya no soy virgen —mintió, y las palabras íntimas le produjeron en las mejillas un delicado tono rosado.

Los ojos de él se nublaron de ira. Se levantó y dio vueltas a la habitación como atrapado dentro de un espacio demasiado pequeño para su gran vitalidad.

Aguantando la respiración, Roseanna esperó a que la repudiara deseando que su enfado no se convirtiera en violencia. Lentamente, se dio vuelta para mirarla.

—He decidido no romper el compromiso. Voy a tomaros como esposa.

—¡No! —gritó ella horrorizada, saltando como un resorte de la cama.

Los ojos oscuros de Roger se oscurecieron.

—¡Para estar tan muerta de hambre tenéis una capacidad de recuperación asombrosa! ¿Por qué preferís una unión con ese otro hombre? ¿Es que os ha dejado preñada? ¿Necesitáis a alguien que os ayude a abortar? —le gritó.

—¿Cómo os atrevéis? —le dijo dándole una bofetada con todas sus fuerzas.

Ravenspur la cogió por la muñeca y la sostuvo férrea y cruelmente hasta que le pareció que le iba a romper los frágiles huesos.

—Yo me atrevo a todo, Roseanna Castlemaine, ¡nunca lo dudéis! Me atrevo a desnudaros y verificar vuestra virginidad o falta de ella en este mismo momento. Y ahora os disculparéis por abofetearme —le dijo perforándola con sus ojos oscuros como si le leyera el pensamiento.

Roseanna se mordió los labios con testarudez y permaneció callada.

—Cuando hacéis eso con los labios no sé si queréis besarme o escupirme —le dijo con un destello en la mirada. Viendo que los ojos de ella se oscurecían de ira, agachó la cabeza para besar los labios que parecían haber sido hechos sólo para sus besos. Le aguantó la boca firmemente con la suya, no deseando darle otra oportunidad para que le mordiera.

Roseanna le causaba el mismo efecto incendiario que le había producido la noche que la encontró en su cama: estaba duro como el hierro, erecto y a punto. La abrazó con más fuerza para que no tuviera dudas respecto a sus deseos. La besaba cada vez con más ímpetu, descubriendo su boca más y más profundamente, mientras con una mano le acariciaba el pecho redondeado, hinchado, y con el pulgar describía círculos alrededor del pezón hasta que se endureció como un diamante. A ella su aroma a jazmín la mareaba y en los sitios donde sus cuerpos se rozaban, sus terminaciones nerviosas parecían arder con una mezcla de dolor y placer que Roseanna nunca había sentido antes. Roger entonces la soltó y ella se cayó hacia atrás frotándose las muñecas para reavivar la circulación de la sangre.

—¿Por qué hacéis esto? ¿Por qué insistís en tenerme? —le dijo, mientras el traje parecía temblar sobre sus pechos mientras se elevaban y caían en función de su agitada respiración.

Roger levantó la vista de sus pechos y la miró.

—Estamos comprometidos. Es así de sencillo.

Mientras lo miraba, Roseanna supo que este hombre vivía según sus propias reglas. No cumpliría ningún compromiso a menos que le interesara por algún motivo.

—Debe de haber otras razones. ¡Decidme cuáles son!

Mirándola, pensó que su belleza era magnífica. Quería arrancarle el vestido del cuerpo, echarla sobre la cama y poseerla durante toda la noche. Los ojos de Roseanna lo miraban desafiantes. No quería saber nada de él y no lo disimulaba en absoluto. ¡El desafío que representaba era demasiado interesante para que Ravenspur se pudiera resistir!

Sonrió con una mueca que le llegaba desde la sensual boca hasta los ojos oscuros.

—Somos aves del mismo corral, Roseanna. Vos me haréis feliz.

—¡Os haré muy desgraciado! —le prometió ella.

Capítulo 7

La velada fue sorprendentemente bien teniendo en cuenta lo desastrosamente que había empezado. Las cualidades maternales de Kate Kendall afloraron cuando se hizo cargo de Roseanna. Le dio la llave del cinturón, la ayudó a bañarse, la metió en la cama y le trajo una bandeja que contenía caldo, gelatina de carne y flan de huevo para recuperar fuerzas. Cuando Roseanna arrugó la nariz y pidió estofado de jabalí, la buena mujer salió a toda velocidad en dirección a la cocina.

En el salón comedor, Roger Montford se encontraba sentado entre sus dos huéspedes y había sacado el tema de su hija antes de que se sirviera el primer plato.

—Sir Neville, os pido formalmente la mano de vuestra hija en matrimonio.

Sir Neville, que ignoraba por completo los acontecimientos del día y de la semana en relación a su hija, le brindó una mirada de felicitación a su esposa, preguntándose cómo lo habría conseguido.

Absolutamente sorprendida, pero encantada del cambio en los acontecimientos, Joanna levantó su copa hacia Ravenspur.

—Milord, dejad que sea la primera en felicitaros. Brindo por Roger y Roseanna.

Ravenspur no dio señal de haberse dado cuenta de que dos jóvenes del final de la mesa no se habían unido al brindis. Joanna rápidamente calculó cuándo sería el mejor momento para celebrar la boda. Casi era el tiempo de la cosecha; puesto que Roseanna se oponía obstinadamente al matrimonio, necesitaría tiempo para entrar en razón. La Navidad era una época festiva del año durante la cual la gente era libre para celebrar y darse rienda suelta. Si la boda se celebraba entonces, los meses que restaban servirían para preparar un ajuar espectacular a Roseanna.

—Creo que la Navidad es una época preciosa del año para una boda, milord.

Ravenspur frunció el ceño.

—La boda ya se ha retrasado suficiente.

Joanna se apresuró a sugerir la fecha del once de noviembre.

—¿El día de San Martín, pues?

Roger frunció aún más el ceño.

—Había pensado la semana próxima, pero quizás me precipito. Digamos el primer día de otoño.

—Pero para el veintiuno de septiembre falta menos de un mes —le indicó Joanna. Sin embargo, al verle el gesto contrariado, decidió doblegarse—. Iremos muy justos de tiempo, pero intentaré que todo esté a punto.

—Sir Neville, lady Joanna, por favor, no penséis que quiero poner dificultades, pero será imposible celebrar aquí la boda. El rey me quiere enviar al norte, donde hay conflictos —explicó brevemente. Joanna lo miró enseguida.

—Hay problemas entre Eduardo y Warwick, ¿verdad? ¡Las ambiciones de los hombres! Le dije a Eduardo que convertiría a Warwick en su enemigo mortal si le ofrecía a sus hijas esposos pertenecientes a la odiada tribu de los Woodville.

Puesto que Joanna parecía conocer los asuntos del rey, Roger se sintió libre para hablar de ellos.

—Supongo que se trata de eso en el fondo. Warwick quiere, ni más ni menos, que los dos hermanos del rey se casen con sus hijas.

—Me resulta asombroso que Eduardo se negara; es tan buena persona —replicó ella.

—Es buena persona, quizás, pero no es tonto. Si Warwick tuviera a George como yerno, el Hacedor de reyes volvería a las andadas.

Sir Neville estaba escandalizado.

—¿Eso significa que quitaría a Eduardo del trono para poner a George como rey?

—No hablemos siquiera de traición —advirtió Ravenspur.

—Warwick tiene a todo el norte en la palma de su mano —dijo Joanna con preocupación.

—Por eso voy al norte, madame. Tengo tres fortalezas, Ravenglass en el oeste, Ravensworth en el centro y Ravenscar en el este.

—¿Deseáis celebrar la boda tan al norte? —preguntó Joanna.

—No. El rey viajará pronto a York. Creo que en York sería mejor —decidió.

Joanna sonrió complaciente. York, Eduardo y la Corte. ¡Todo de lo más adecuado!

Ravenspur se volvió hacia sir Neville.

—Debéis calcular al menos tres días para llegar a York. Sé que disponéis de muchos soldados, señor, pero enviaré a treinta de mis propios hombres para reforzar la escolta durante el viaje.

Ravenspur partió al amanecer y cuando Roseanna bajó a desayunar, él y sus hombres hacía mucho que habían partido. Dejó que su madre y las demás mujeres, incluidas Alice y Kate, parlotearan sin cesar sobre los detalles de la boda. Había caído sobre la casa una sensación de urgencia tal que hasta parecía que hablaban más rápido; su cerebro iba más deprisa que su lengua mientras planificaban la ceremonia.

A Roseanna no le preocupaba en lo más mínimo el asunto, pues no tenía la menor intención de seguir adelante con esa boda. Le lanzó a sir Bryan una sonrisa devastadora sabiendo que la seguiría hasta el jardín.

—Querida, casi me vuelvo loco. Jeffrey me ha mantenido informado de lo que ha podido, pero anoche cuando tuve que oír los planes de boda de Ravenspur, casi cometo un asesinato.

—Bryan, los planes de boda de Ravenspur y los míos no tienen nada en común —le aseguró ella.

—Vos soñáis, Roseanna. Vuestros padres lo han acordado —le dijo con tristeza.

—Bryan, ¿deseáis casaros conmigo o no? —le exigió.

—¡Ya sabéis que sí! —le juró fervorosamente.

—¡Entonces nos fugaremos! —le dijo riéndose.

—¿Escaparnos? —le preguntó él—. ¿Adonde? ¿Cómo?

—Ya haremos planes. ¿Qué pensabais hacer? —inquirió Roseanna.

—No pensaba... no había pensado nada. Parecía tan imposible.

—¿Eso significa que ibais a dejar que me fuera con él? —le preguntó incrédula.

—Claro que no —respondió precipitadamente.

—Podríamos ir a vuestra casa de Marston Moor. ¡Oh, ya sé! Nos fugaremos cruzando la frontera. Es más fácil casarse bajo la ley escocesa.

—Sí, sí. Y luego volveré a servir bajo el mando del hermano del rey —dijo como si lo acabara de decidir.

—Jeffrey nos ayudará. No le confiéis ninguna nota a nadie más —le previno—. Ni siquiera Alice.

—Roseanna, Ravenspur no os habrá tocado, ¿verdad?

Ella se preguntó qué haría si supiera que había compartido cama con él. Al instante se sintió sofocar alrededor del cuello y las mejillas. Roseanna sacudió la cabeza negando y él se dio por satisfecho. Más tarde, le vino a la mente la idea de que Ravenspur la quería tanto si era virgen como si no. Se preguntó si podía decirse lo mismo de sir Bryan. Desechó la idea porque le pareció poco delicada y juró desterrar todo pensamiento sobre Ravenspur de su cabeza para siempre. Pero resultó ser más difícil de lo que imaginaba, pues cada noche al irse a dormir, Ravenspur estaba allí, llamándola, tentándola, y en sus sueños Roseanna no se le resistía. Se recordó a sí misma, sin embargo, que ella no tenía ningún control sobre lo que soñaba.

Mientras hacía sus planes secretos, Roseanna sabía que lo primero que iban a necesitar sería dinero. Seleccionó ciertas piezas de su joyero para llevarlas a Nottingham a vender. No debía ir demasiado pronto, o de lo contrario el comerciante reconocería el trabajo de Joanna, y tendría tiempo de informar a su madre de que le había comprado joyas a su hija. Aguantaba con paciencia mientras le diseñaban y probaban docenas de vestidos nuevos, enaguas, túnicas y tabardos. Intentó que no le gustara demasiado el de seda color azul pálido con zorro gris ribeteando las mangas, o el de terciopelo malva bordado con hilo de plata, pues sabía que sólo tendría sitio para poner una muda de ropa para su furtivo viaje al norte.

Se dirigió hacia los aposentos de su hermano; tenía que pedirle un favor especial.

—Jeffrey, quiero que me prestéis algunas de vuestras ropas.

Jeffrey la miró de arriba abajo y sonrió.

—Os olvidáis de que he crecido. Con mi ropa os ahogaríais.

—¡Tonto! Me refiero a ropa de mi tamaño, de cuando teníais doce o trece años.

—Veré si puedo averiguar dónde la tiene guardada Kate. Volved mañana por la noche para una prueba de ropa.

De hecho, el día entero fue un pase de modelos para Roseanna. Había llegado la tela para el vestido de boda e incluso ella tuvo que admitir que era arrebatador. Era de satén blanco bordado con rosas del mismo color. Blanco sobre blanco. Era simbólico de la rosa blanca de York.

Joanna diseñó el vestido según las líneas clásicas, con larga cola y grandes mangas. Roseanna se pasó horas girándose hacia un lado y otro mientras le ponían alfileres al vestido, lo retocaban, lo cosían. Cuando finalmente se lo quitó para dárselo a las costureras de su madre, sintió un poco de lástima pensando que no se lo pondría el día de su boda, pues era un vestido exquisito. Más tarde, en el dormitorio de Jeffrey escogió una camisa de lino, un jubón de color morado y unas mallas negras ajustadas. Le gustaba la idea de llevar las mallas para cabalgar. Vio que su hermano la miraba con una sonrisa burlona mientras le preguntaba:

—Decidme, mocosa, ¿cómo demonios vais a disimular el pelo y vuestros otros... atributos femeninos?

Roseanna sacó una gorra de terciopelo del baúl.

—No quiero hacerme pasar por un hombre; simplemente será más fácil viajar así.

Llamaron suavemente a la puerta y Jeffrey abrió para dejar entrar a sir Bryan. Roseanna se giró hacia su hermano.

—Dios os bendiga, Jeffrey. Nunca olvidaré vuestro apoyo y vuestra amabilidad conmigo. Bryan, ¿qué creéis? ¿Deberíamos viajar de día o de noche?

—No, viajar de noche está bien en trayectos cortos, pero mi casa está a casi setenta millas de aquí. Descansaremos bien allí antes de ir hacia Escocia.

—Creo que deberíamos pasar la noche en las abadías, donde aceptan viajeros.

—Será más barato que las fondas y la verdad es que no tengo mucho dinero —dijo disculpándose.

—Yo tengo bastante dinero para el viaje, Bryan. Estaremos bien.

Él le cogió las manos y la miró tiernamente a los ojos.

—Sois asombrosa. Lo arriesgáis todo por mí.

—Y vos hacéis lo mismo por mí.

La tomó en sus brazos y le susurró:

—¿Cómo voy a poder esperar hasta que estemos casados?

Roseanna levantó la boca medio abierta hacia él y deseó que no esperara tanto. Le hubiera gustado que ese hombre fuera más temerario, pero pensó que la ponía a ella ante todo y por eso debía estarle agradecida.

Jeffrey extrajo entonces un mapa arrugado y los tres se dedicaron a estudiarlo durante un buen rato. Finalmente, tras esperar que él decidiera y viendo que no lo hacía, Roseanna dijo:

—Nos quedaremos en Welbeck Abbey la primera noche. Está a sólo veinte millas de aquí. Así no tendremos que salir a primera hora de la mañana. Si nos vamos demasiado temprano pronto descubrirán que no estoy y tendrán el día entero para buscarme. En cambio, si nos vamos después de la comida del mediodía, pensarán que he salido a cabalgar. Cuando se den cuenta de que no he regresado ya será de noche, y no podrán buscarme.

Los dos hombres se miraron.

—Sois maravillosamente malévola, Roseanna —le dijo Jeffrey.

—Gracias —le dijo, desmesuradamente complacida por el cumplido.

—Si a la noche siguiente podemos llegar a Selby Abbey, estaremos a sólo diecisiete o dieciocho millas de mi casa —dijo sir Bryan.

Jeffrey llevaba puesto el jubón con la insignia del Toro Negro del duque de Clarence en la manga.

—Cuando entréis al servicio de George, yo me uniré a vos —le dijo a Bryan en tono reafirmativo.

—¿Por qué no venís con nosotros? —preguntó Roseanna.

—No... ¿quién ha oído a hablar de que tres personas se fuguen para casarse? Yo ayudaré a desviar las sospechas de Bryan. Les diré que se ha ido a Londres; entonces buscarán por el sur en vez del norte.

Roseanna alzó la vista hacia sir Bryan y pensó por enésima vez que era casi hermoso. Tenía un aspecto tan abierto y tan honesto, tan dulce y tan gentil.

—Creo que deberíamos irnos pasado mañana, si todos estamos de acuerdo. Los dos caballeros volvieron a intercambiar miradas significativas como dándose la enhorabuena el uno al otro; luego los tres juntaron las manos haciendo una promesa silenciosa.

Vestida con jubón y mallas, Roseanna montaba sobre Zeus en dirección al norte para encontrarse con sir Bryan en Newark, tal como habían acordado. No se había preocupado de despedirse de nadie, pues sabía que una vez estuviera casada con Bryan y la cosa fuera un hecho consumado, su familia la perdonaría y la volvería a recibir en su seno sin problema. Entonces cogería a Mecca, el caballo árabe que le había regalado el rey, y algunos de los otros a los que había criado de manera especial. Sería una forma de conseguir unas ganancias para seguir con la cría de caballos.

Con el corazón henchido de ilusión por la aventura que emprendían, ambos se sonreían cada vez que se miraban a los ojos. Los dos jinetes parecían un par de jóvenes a caballo y no suscitaron ningún comentario. Recorrieron con facilidad las veinte millas hasta la abadía de Welbeck y llegaron antes de que cerraran las puertas como hacían todas las noches. Se ocuparon de que los caballos tuvieran agua y comida y a ellos les dieron pan con queso para cenar; entonces les asignaron dos celdas muy pequeñas adecuadas como dormitorios. Ambas tenían paredes encaladas de blanco y un catre de hierro.

Roseanna sabía que sir Bryan no vendría a verla. Un monasterio lleno de monjes no propiciaba demasiado el romanticismo. Se quedó dormida pensando en la aventura que les esperaba al día siguiente. ¡Estaba impaciente!

Amaneció un día gris y nublado y Roseanna sintió pesar, pues estaba lloviendo. Al mirar al exterior se dio cuenta de que lluvia no era exactamente la palabra más adecuada. Caía agua a raudales y el aire era helado; Roseanna sintió escalofríos y se arropó aún más con la capa.

Sir Bryan estaba indeciso.

—Quizás no deberíamos salir con este clima tan endemoniado.

—No digáis endemoniado. Pensad que tenemos la suerte de cara. Y no os preocupéis por mí —le dijo en tono alegre—. Estaré a la altura.

El día resultó ser tan sombrío como amenazaba desde primera hora, y el paisaje entero era de un gris sucio y húmedo deprimente. El caballo de sir Bryan empezó a flaquear por la tarde. Aunque Roseanna sabía que Zeus podía ir a paso más veloz, al caballo de Bryan le faltaba nervio, y ella frenó al suyo para aminorar la velocidad.

La lluvia les había empapado la ropa hacía horas y, en ese momento, el agua se les empezaba a calar hasta los huesos. Tanto los jinetes como los caballos estaban cansados, hambrientos y desmoralizados cuando finalmente llegaron al patio de la abadía de Selby. Había tal acumulación de hombres y caballos delante de ellos que inmediatamente se pusieron alerta. Desmontaron y se resguardaron durante unos minutos con los caballos mientras observaban que los viajeros eran en su mayoría hombres del rey camino de York.

Roseanna se caló a fondo la gorra de terciopelo y mantuvo la cabeza agachada. Entonces detectó una insignia con el cuervo y supo que algunos de los hombres eran de Ravenspur.

—No podemos quedarnos aquí —le dijo a Bryan desesperada.

—De todas maneras está lleno. No creo que podamos llegar a York esta noche. Las puertas estarían cerradas incluso si mi caballo consiguiera llegar.

—Aquí hay dinero. Tendréis que comprarle comida y dejarlo descansar un rato. Luego seguiremos hasta encontrar una fonda. Zeus tendrá que esperar. No quiero que ninguno de estos hombres me reconozca.

Se apoyó contra uno de los edificios anexos a la abadía pensando que nunca se había sentido tan helada y tan desgraciada en toda su vida. Ayer le había parecido que la aventura de fugarse era algo maravilloso- En menos de veinticuatro horas se había convertido en una pesadilla. Tenían incluso a los elementos en contra. Sacudió la cabeza para alejar estos pensamientos. Pensar así sólo conducía a la derrota. Las cosas se valoraban aún más cuando eran difíciles de conseguir.

La luz del día se estaba extinguiendo cuando atravesaban el patio de la abadía con los caballos. Roseanna se preguntaba si sir Bryan se sentía tan desanimado como ella. Galoparon por la Gran Ruta del Norte en silencio y, ocasionalmente, los adelantaba algún otro jinete a más velocidad. Justo a las afueras de York había una gran casa de hospedaje llamada The Fighting Cocks. Metieron a sus caballos en el establo, les pagaron algo de comida e incluso les dieron un masaje antes de pensar siquiera en sí mismos. Las cuadras estaban llenas indicando que la fonda también. El mesonero sacudió la cabeza cuando le pidieron alojamiento para pasar la noche, pero se compadeció de su aspecto empapado y lastimoso, y les dijo que podían pasar a calentarse a la sala común y les daría algo de comer. La sala común estaba llena de hombres que comían, bebían, jugaban a los dados y se reían. El ambiente estaba cargado de humo y olor a comida, pero estaba seco y caliente.

—¿Estáis bien, mi amor? —preguntó Bryan, el rostro pálido y con círculos oscuros bajo los ojos.

Ella asintió con la cabeza, demasiado cansada para hablar.

—Iré a buscar algo para comer; intentaré pasar a través de toda esta gente.

—Esperaré sentada en esta esquina —Roseanna murmuró con voz cansina, esperando que nadie se diera cuenta de que era una mujer. Se le cerraban los párpados con el calorcillo del ambiente cargado de humo. De repente se abrió una puerta y entraron a zancadas media docena de hombres completamente armados. El más alto de ellos se quitó la capa dejando un charco en el suelo del agua que le caía. Roseanna se encogió alarmada. ¡Era Ravenspur!

Seis hombres armados rodearon a sir Bryan mientras se acercaba a ella con un plato humeante de estofado de cordero.

—Sir Bryan —dijo Ravenspur con voz atronadora—, os doy las gracias por escoltar a lady Roseanna hasta mí. Veo que la habéis conservado sana y salva.

Sir Bryan abrió la boca, vio los puños con guantes de malla de los soldados sobre la empuñadura de sus espadas y dijo tartamudeando:

—Sí, milord.

Con aspecto de pequeño gato empapado por la lluvia, Roseanna dio un paso al frente desafiante.

—¡No es cierto que me estuviera escoltando hasta vos, Ravenspur!

—¿De verdad? —le preguntó en fingido tono de moderación, arqueando las cejas hacia arriba—. Pues, qué otra explicación puede haber, ¿eh? Pensad bien la respuesta, pues su vida puede depender de ello.

La mente de Roseanna buscaba desesperadamente una respuesta que sirviera para salvar a Bryan de la venganza de Ravenspur.

—Me escoltaba hasta la residencia del rey en York. Voy a rogarle a Eduardo que deshaga nuestro compromiso —dijo con voz triunfante, complacida de su rapidez mental.

Ravenspur hizo una reverencia tan profunda que parecía una burla.

—Yo os escoltaré hasta Eduardo en persona —le dijo, viendo que estaba fatigada—. Creo que mañana será el mejor momento. Cogeremos habitaciones aquí.

—Ya no quedan, milord —aventuró sir Bryan tragando saliva.

—Tonterías —dijo Roger afablemente—. Gracias de nuevo por escoltar a mi prometida pero yo me ocuparé de ella a partir de ahora. Mesonera necesito tres de las mejores habitaciones —y volviéndose hacia sir Bryan añadió—. ¿No os importa compartir dormitorio con mis hombres verdad?

El joven caballero volvió a tragar saliva y contestó:

—Gracias, milord.

La mujer del mesonero los acompañó arriba. Los soldados entraron en una de las estancias y Ravenspur entró en la otra detrás de Roseanna. Echó una ojeada crítica a la habitación y luego sacó una moneda de oro del bolsillo y se lo dio a la mujer.

—Mi señora necesitará un baño caliente. Quiero que hagáis fuego y os agradecería que le trajerais un camisón abrigado y una doncella para que la ayude a secarse el pelo. Al traer la cena, ocupaos de que nos suban también una botella de vuestro mejor vino para cada uno.

—Sí, milord —dijo la mujer, como si fuera un enorme privilegio servirle.

A Roseanna le molestaban sus aires de grandeza con los que conseguía que los taberneros estuvieran pendientes de él. Sin embargo, estaba agradecida de no seguir pasando frío. Un robusto criado apareció arrastrando una bañera de madera que introdujo en la habitación; luego vino una doncella con un camisón de franela y un montón de toallas. Roseanna esperaba en silencio mientras llenaban la bañera con cubos de agua caliente. Tenía grandes deseos de meterse en el agua delante del fuego, pero el orgullo le impedía doblegarse ante Ravenspur.

Roger observó su tiesa figura y la amonestó diciendo:

—Sacaos esa ropa mojada.

Los ojos de Roseanna echaban fuego.

—No soy idiota, lord Ravenspur. Lo haré cuando os retiréis de mi presencia.

Roger hizo caso omiso del tono provocador de su voz y le dijo con voz casi agradable:

—Recordad, estoy aquí al lado por si puedo prestaros algún servicio, milady.

—Sí. Podéis averiguar por qué tardan tanto en traerme la cena —dijo haciendo una pausa para poner mayor énfasis en sus palabras, y luego añadió—: Aseguraos de que llamen a la puerta cuando la traigan, ¡pues pienso echar el cerrojo en cuanto estéis al otro lado de la puerta!

Hizo una reverencia burlona y los ojos le bailaban como si tuviera información secreta que ella desconocía. Roger admiraba su espíritu desafiante y sin embargo esa noche estaba dispuesto a darle una lección que no olvidaría fácilmente. Roseanna se saltaba todas las normas y se atrevía a todo con él. Aunque eso le divertía, Roger decidió enseñarle quién estaba al mando.

Con un gran suspiro de alivio cerró la barra que atrancaba la puerta y por un momento se sintió extenuada, apoyándose sobre el pesado mecanismo de cierre y sintiendo que las piernas le flaqueaban. Finalmente, reunió sus últimas fuerzas para acercarse hasta el fuego y quitarse la ropa mojada. Maldecía mil veces a ese hombre por desbaratar los planes que tenían ella y Bryan. Concluyó que Ravenspur era culpable de todas sus desgracias mientras se quitaba las mallas mojadas y se metía en la bañera.

El calor del agua le parecía gloria sobre el cuerpo tembloroso y dolorido. Se deshizo las trenzas del pelo y dejó que la melena colgara fuera de la bañera por el lado más cercano al fuego. Se inclinó hacia atrás dejando lánguidamente que el calor le penetrara hasta los huesos. Cerró los ojos y empezó a flotar en ese delicioso limbo que se da antes de dormirse. Un ruido súbito la hizo abrir los ojos de repente.

Ravenspur entró en la habitación por una puerta adyacente con un plato de comida humeante en una mano y una copa de vino en la otra.

—Mmm. Debéis probar un bocado. No está nada mal —le dijo con aplomo.

Roseanna abrió la boca de par en par.

—Pensaba que esa gruesa cortina ocultaba una ventana y no una puerta —le dijo horrorizada mientras él se acercaba a la bañera poniéndole el plato bajo la nariz. Estaba de pie por encima de ella vestido únicamente con una bata de terciopelo.

«¡Yo estoy desnuda y él también bajo la bata!», pensó Roseanna alarmada. Era el único hombre al que había conocido que le daba miedo.

—¡Sois un hombre horrible! Fuera de aquí —le gritó.

Roger hizo caso omiso. Se sentó a la orilla de la bañera, seleccionó un suculento trozo de ternera y se lo acercó.

—Abrid bien la boca —le dijo en tono tentador.

La cercanía de este hombre la afectaba. Tenía el pulso acelerado y el corazón le latía de rabia y también de miedo, pues desconocía sus intenciones. Roseanna apretó los labios con terquedad, pero él le ordenó:

—¡Comed! —La orden no dejaba lugar a la desobediencia, y Roseanna se abalanzó sobre la comida que le ofrecía, deleitándose con su delicioso sabor. Roger puso el plato y la copa sobre una mesilla cercana a la bañera—. Me gustaría bañarme con vos.

Roseanna se quedó sin respiración. Sus palabras le produjeron un escalofrío que le recorrió la espalda y, escandalizada, vio la perversa intención claramente reflejada en su oscuro y salvaje rostro.

—¡Nunca! —le dijo con gélida determinación.

—¡Mocosa egoísta! Si no lo compartís conmigo, no podré darme un baño.

—¡Estupideces! —le contestó furiosa—. Sólo tenéis que pedirlo y los criados atenderán todos vuestros deseos.

Sus ojos oscuros reflejaban los destellos de las llamas.

—No es propio de una dama utilizar ese lenguaje. Creo que necesitáis que os den una reprimenda.

—¡Y vos, señor, no sois lo suficiente caballero para sugerir semejante cosa!

Roger la miró con admiración. Estaba a un solo paso de caer exhausta pero no dejaba de pelear con él y de rechazar todos sus embates. Metió la mano en el agua y ella gritó alarmada para luego taparse rápidamente la boca con la mano pensando que si sir Bryan la oía gritar vendría a rescatarla y se correría el peligro de que esa noche se cometiera un asesinato.

La mano bronceada de Roger emergió del agua sosteniendo una esponja. Los pechos de Roseanna se elevaban cada vez que respiraba agitadamente y la muchacha hizo un intento de taparse con las manos para ocultar su desnudez ante él.

Roger soltó una risa burlona.

—No os molestéis en ocultar vuestros encantos, Roseanna. Voy a ser vuestro marido y, además, olvidáis de que ya habéis estado en mi cama.

Sintiéndose totalmente vulnerable, sabía que su única arma contra él era su afilada lengua.

—¿Entonces por qué miráis fijamente mis pechos? —le exigió.

Ravenspur sonrió con gesto maligno.

—Estoy decidiendo cuál de ellos voy a lavar primero. —Alargó la mano y le pasó la esponja primero por un pecho y después por el otro. Roseanna sintió ardientes aguijonazos que le iban desde los pezones hasta la entrepierna. ¡Era un bestia! Le daba miedo gritar para pedir ayuda. Roseanna estaba completamente a su merced y ambos lo sabían. Roger echó la esponja a un lado y cogiendo una enorme toalla se acercó hacia ella. Por un momento Roseanna pensó que le alargaba la toalla para que pudiera resguardarse de sus miradas, pero Roger la arropó diestramente con la toalla y la levantó para sacarla de la bañera.

—¡Dejadme en el suelo! —le siseó furiosa. Obedeciendo sus órdenes, Roger la dejó sobre la cama y empezó a frotarle el cuerpo con la suave toalla. Las piernas de Roseanna se debilitaban a medida que iba despertando en ella sensaciones tan agradables que, sin duda, debían de estar muy cerca de ser pecado. Al final Roseanna se dio cuenta de que, al menos en los pensamientos de Ravenspur, ella era su futura esposa y podía hacer con ella lo que quisiera.

—¿Por qué me comprometéis así? ¿Cómo sois capaz de aprovecharos de mí cuando estoy en un aprieto? —le suplicó con las últimas fuerzas que le quedaban.

—Para daros una lección, milady. Si hubierais viajado con vuestros padres adecuadamente escoltada no os hubierais encontrado en esta delicada situación. Pero en vez de eso, habéis optado por salir huyendo campo a través como una salvaje. Una joven puede meterse en toda clase de líos si se queda a solas con un hombre. Y me preguntaréis, ¿qué tipo de problemas? —le dijo en tono burlón—. Pues, podría hacerte esto, por ejemplo.

Con una mano le cogió un pecho y acarició su suavidad aterciopelada. Cuando Roseanna abrió la boca para protestar, Roger agachó la cabeza para coger el beso que tanto deseaba. El poder físico que Roger tenía sobre ella despertó su somnolienta sensualidad. Al sentir que introducía la lengua en la dulzura de su boca, Roseanna se dio cuenta que deseaba que ese hombre le hiciera cosas prohibidas. Ravenspur la complació como si le hubiera leído el pensamiento.

—Y también sería libre de haceros esto... —le dijo pasando sus largos dedos por encima de su abdomen y acariciando la zona entre sus muslos, atormentándola lentamente con sensaciones exquisitas y embriagadoras. Un gemido escapó de sus labios:

—¡Por favor! ¡Por favor!

—¿Me estáis pidiendo que os deje o que continúe, Roseanna —le preguntó. Mirando cómo su hermoso cuerpo se retorcía sobre la cama, Roger empezó a acariciarla con más intención.

De repente Roseanna supo que dejaría que Ravenspur le hiciera cualquier cosa. Después, se odiaría a sí misma; después, lo odiaría a él; después... después.

Cuando Roger se puso de pie con expresión muy seria, Roseanna se quedó sin respiración y estuvo a punto de rogarle que no la dejara.

—Ayer envié a mis hombres para escoltar a vuestra familia hasta York. Vuestra madre estará pronto con vos. Os deseo felices sueños, milady.

Los ojos de ella se agrandaron por un momento cuando pensó, ¡Dios mío! ¿Sabrá que sueño con él? Pero no era posible. Estaba agotada y no pensaba con claridad. Roseanna se quedó sumamente aliviada cuando se marchó pero su cuerpo aún sentía los lugares donde la había tocado; su odio hacia él se fortaleció.

—Demasiado —susurró. —Demasiado grande. Demasiado fuerte. Demasiado oscuro. Demasiadas esposas.

Sus pensamientos de centraron ahora en Bryan y sintió preocupación por su bienestar. Si Ravenspur le dañaba un solo pelo de la cabeza, lo mataría. Luego se echó a reír de sí misma. Sin duda, sir Bryan no necesitaba que una doncella lo defendiera. Era un caballero, ¿o no? ¿Qué otra cosa podría haber hecho en esas circunstancias?, se preguntó ella. No podía tirarle el guante y desafiar a Ravenspur a un duelo. Las leyes de caballería no permitían que un hombre de sangre noble fuera desafiado por otro de rango inferior. Y sin embargo... sin embargo. Roseanna se quedó dormida antes de acabar de hilvanar el pensamiento.

Capítulo 8

York estaba construida sobre la ubicación de una antigua ciudad romana. Se encontraba en el valle de York, con las oscuras colinas de los North York Moors que se alzaban detrás.

El paisaje había quedado gris aunque no llovía, y el pálido sol se reflejaba a través del aire cristalino sobre los edificios de piedra caliza de Yorkshire y en las veletas de todas las iglesias. Las murallas de York resistían con fuerza contra cualquier enemigo. Las agujas de su magnífica catedral se alzaban por encima de los otros edificios y se veían a muchas millas de distancia.

El grupo de ocho atravesó con estrépito las puertas de la ciudad y se dirigió por las calles adoquinadas hacia el palacio real. Roseanna llevaba puesto el único vestido que había traído consigo. Era de lana color rosado con escote cuadrado y largas mangas ribeteadas de suave piel de ardilla gris. La capa era de color vino tinto con cuello alto de la misma piel gris. Ravenspur también iba de color vino, cosa que la molestó mucho, pues montado sobre su semental negro muy parecido a Zeus, formaban una pareja muy conjuntada.

El rey Eduardo se encontraba en el gran salón comedor a punto de la comida del mediodía. La habitación estaba llena de mesas con caballetes para acomodar a los cortesanos y soldados que viajaban con él. Eduardo conocía a todos por el nombre, hasta el último criado, y esto le había granjeado las simpatías de su gente. Incluso permitía que los niños y los perros se aprovecharan de él, y nunca se enfadaba por sus juegos y carantoñas.

Roseanna se quedó tranquilamente de pie junto a la entrada intentando no sentirse intimidada por la gran cantidad de hombres y perros congregados. Ravenspur entró sin vacilación. Cuando el rey lo vio su cara se iluminó con una sonrisa de bienvenida mientras le gritaba: «¡Roger!», tendiéndole los brazos abiertos.

Roseanna observaba admirada mientras Eduardo sonreía como loco levantando a Roger del suelo de un abrazo. Como para no ser menos, Roger a su vez levantó al rey con brazos tan fuertes que se le marcaban todos los músculos. Incluso desde esta distancia Roseanna veía que ambos tenían la muñeca derecha casi el doble de gruesa que la izquierda gracias a la práctica con la espada.

—Por todos los demonios, hombre, ¿dónde habéis estado? —le exigió Eduardo—. He decidido celebrar un torneo para honrar vuestra boda la semana que viene. ¿Cuándo llega la novia?

—Ahora está aquí, Señor —dijo Roger inclinándose para acercarse al oído de Ned—. Ha venido a rogar que rompáis el compromiso. Me gustaría tener unas palabras con vos antes de que le deis audiencia.

El rey soltó una carcajada.

—La joven mocosa está muy consentida. Os espera una ardua tarea. Subid a mis aposentos, os recibiré ahora. Eduardo salió del gran salón, pero antes cogió las manos de su hija para evitar que se inclinara ante él y le dijo en voz muy baja:

—Bienvenida, mi Rosebud.

—¿Estabais los dos conspirando contra mí? —le preguntó en tono acalorado.

—No, mocosa impertinente, pero no es mala idea —se rió en tono burlón—. Quiero que acompañéis a mi ayuda de cámara que ha preparado unos aposentos para vos. Dentro de un par de horas cuando hayáis descansado, vendréis a mis dependencias y hablaremos sobre el asunto que os ha traído precipitadamente hasta aquí, por delante de vuestra familia.

—Sí, Majestad —respondió ella con fingida docilidad que Eduardo enseguida reconoció.

—¡Maldita sea! ¿No podéis llamarme Eduardo alguna vez?

—Cuando estemos solos os llamaré muchas cosas, Señor —le prometió.

El rey sonrió ante su audacia y Roseanna se alejó sumisa tras el chambelán. Tenía cosas que hacer antes de ver en privado al rey. Una de ellas era encontrar a sir Bryan y hacer nuevos planes.

En los aposentos del rey, éste tardó un rato hasta conseguir que se marcharan todos los sirvientes y lacayos cuyo trabajo era atender a su persona en todo momento.

Roger sirvió dos jarras de cerveza y le dio una a su rey y amigo. Esperó hasta que Eduardo se instaló cómodamente en una butaca y luego dio vuelta una silla de madera y se sentó apoyando los brazos sobre el respaldo.

Entonces Eduardo dijo:

—Así que hace tiempo que sospecháis que Roseanna es hija mía, hija del amor.

Roger asintió en silencio.

—¡A saber quién más lo sabe! Nadie, espero. Para su propia seguridad, quiero que siga siendo un secreto.

—Estoy de acuerdo, Majestad —dijo Roger solemnemente.

—¡Por todos los diablos! Llamadme Ned. O sea que habéis cambiado de opinión respecto al matrimonio. ¿Estáis seguro, Roger?

Roger estaba seguro. Roseanna le pertenecía desde el momento que le había puesto la vista encima.

—Nunca en mi vida había hecho algo con tanta ilusión como hago esto.

La relación entre ambos hombres era próxima y cómoda. Cuando cenaban juntos, la risa se oía retumbar por toda la estancia; siempre había habido más risas que maldiciones entre ellos. Habían peleado y luchado desde que eran niños, y de mayores habían ido juntos con prostitutas y a beber; estando solos también habían compartido pensamientos íntimos sobre la vida y la muerte que no habrían podido confiar a nadie más.

—Os la entrego sin la menor vacilación —le dijo Eduardo.

—La cuidaré siempre —le prometió Roger—. Pero ya os he dicho que ella ha venido a rogaros de rodillas que la ayudéis a deshacer este compromiso.

—¿La mocosa se ha ido a fijar en un conde? Todos los Plantagenet son unos malditos ambiciosos.

—No, está enamorada de su odio por mí. Ha decidido enfrentar su voluntad a la mía y está decidida a salirse con la suya a toda costa.

Eduardo hizo una mueca y le dijo:

—Pobre Roger. Dejádmela a mí. ¡Las mujeres pueden ser muy endiabladas!

Roger titubeó pero sus rasgos faciales se suavizaron al pensar en Roseanna.

—Cree que está enamorada de un joven caballero. No seáis muy duro con ella, Ned.

El rey cambió de tema.

—He decidido celebrar un torneo como demostración de fuerza aquí en el norte. Ya sabéis que se lo negué a Warwick cuando pidió que mi hermano se casara con su hija, y le prohibí expresamente a George que se desposara con la muchacha. Pero me han informado de que siguen adelante con ciertos planes secretos y que el matrimonio es inminente. Warwick ya no puede manipularme y en cuanto consiga que George se convierta en su yerno, me temo que intentará destituirme y convertir a George en rey.

—Tendríais que haberlos encerrado en la Torre y cortarles la cabeza por traición hace mucho tiempo —le dijo Roger claramente. Pero sabía que Eduardo no sería nunca el primero en empezar una pelea.

—Warwick aún piensa que es el Hacedor de reyes. Su hermano Northumberland tiene a su lado a los del norte, y su hermano menor, el arzobispo de York, tiene Hertfordshire, que linda con las propiedades de Warwick en Warwickshire y Buckinghamshire.

—Que lindan muy convenientemente con las estancias de vuestro hermano George —dijo Roger secamente—. A todo esto hay que añadir que Warwick aún conserva el cargo de guardián de Cinque Ports, con el buque de guerra Trinity bajo su comandancia; ¡os digo que ostenta demasiado poder!

—Fue mi mentor durante los primeros veinte años de mi vida, y también el vuestro, Roger. No es fácil traicionarlo. Y aún es más difícil traicionar a un hermano.

—Sin embargo, ellos os traicionan a vos —replicó Roger con franqueza.

—Que ellos hagan las cosas mal no significa que yo deba hacer lo mismo. Primero deben actuar; sólo entonces estaré plenamente convencido.

Roseanna volvió a bajar a los establos, en teoría para ver a su caballo pero en realidad iba en busca de sir Bryan. No pasaron muchos minutos hasta que él apareció a su lado. Pasaron junto a una larga hilera de compartimentos ocupados con animales, hasta que se metieron en uno que permanecía vacío. El fuerte olor a caballo, cuero y avena le hacía cosquillas en las fosas nasales y Roseanna tuvo que reprimir las ganas de estornudar.

—Bryan ¿estáis bien? Los hombres de Ravenspur no os habrán amenazado o maltratado, ¿verdad?

—No, no, son buenos compañeros. No creo que Ravenspur sospeche siquiera que nos fugábamos para casarnos.

—Pues probablemente haya sido mejor así. Voy a ver al rey para decirle que quiero casarme con vos, no con Ravenspur.

—¡Por dios, Roseanna, no hagáis eso! Me harán desaparecer de la faz de la tierra y nunca más se volverá a oír hablar de mí —le dijo muy alarmado.

—No seáis absurdo. Mi familia llegará dentro de unos días y nos podremos casar como es debido con la bendición del rey, en vez de salir huyendo hacia Escocia. Bryan, el rey no me negará lo que más deseo.

—Debéis tener mucha fe en él para arriesgar mi seguridad —le dijo en voz baja.

Roseanna se alzó para darle un beso en la boca.

—Claro que la tengo —le prometió—. Mientras tanto hay toda un ala de la casa preparada para mi familia. Podéis alojaros allí.

—Creo que haré una rápida visita a casa en Marston Moor. Volveré mañana o pasado mañana —le prometió.

—Cuidaos, mi amor, y no os preocupéis por mí. Todo será como nosotros queramos —le aseguró.

Antes de acudir a su cita con el rey, Roseanna se quitó la capa y se cepilló la larga melena negra. No había traído consigo gorros ni velos, por lo que se ató el pelo recatadamente con una cinta rosada que extrajo de su liguero. Cuando anunciaron su presencia al rey, ella hizo una reverencia y no se incorporó hasta que hubo desaparecido el último de los sirvientes. Era una habitación preciosa llena de tapices de incalculable valor; pero Roseanna quería concentrarse en lo que había venido a decir. Se sentó en el asiento bajo la ventana lleno de almohadones de terciopelo, y Eduardo se acercó hasta ella.

—Padre, os ruego que me libréis del compromiso de matrimonio con Ravenspur. Por el contrario, deseo casarme con el caballero que me prestó escolta hasta aquí, sir Bryan Fitzhugh.

Todos, incluida Roseanna, presuponían que el buen humor del rey no conocía límites, pero se equivocaban.

—Estáis bajo mi tutela, Roseanna. No puede haber mejor esposo para vos en toda Inglaterra que Roger Montford.

Ella le contestó airada:

—Ha tenido mucha práctica como marido, pero sus esposas están en la tumba y no pueden hacerme recomendaciones sobre él.

Eduardo estaba acostumbrado a tratar con mujeres despóticas, altaneras y consentidas. Estaba casado con una que actuaba como si fuera la reina de los Cielos, más que la reina de Inglaterra.

—Roger tuvo muy mala suerte en sus dos matrimonios. Sin duda, él mismo os lo explicará todo con el tiempo para acallar los rumores que podáis haber oído sobre él.

—Pensé que vos, más que nadie, entenderíais que tengo un amor y deseo casarme con él —le dijo gritando con voz patética.

—Un joven caballero no es lo que deseo para vos —le apuntó con paciencia—. Algún día necesitaréis la protección que proporciona la riqueza y la fuerza que os ofrece Ravenspur —le dijo e intentó usar un tono más suave—. Si se lo niego, el muy canalla es capaz de querer acabar conmigo.

—El padre de sir Bryan murió intentando proteger a vuestro padre —le dijo Roseanna con intención. Se le llenaron los ojos de lágrimas y le resbalaron por las mejillas.

Eduardo sabía que el padre de Bryan era hermano de Henry Fitzhugh, que a su vez era yerno de Warwick.

—El padre de sir Bryan era un hombre leal —dijo Eduardo en tono enigmático.

—¿Y eso qué significa? —exigió ella.

—Nada, en realidad. Únicamente que sir Bryan estaba al servicio de mi hermano y su lealtad está aún por demostrar.

—¿Tiene que morir para demostrar lealtad, como hizo su padre? —le gritó ella.

—Roseanna, murieron veinte mil hombres en Towton para poder subirme al trono. ¿Creéis que deseo tener más muertes sobre mi conciencia? —le preguntó despacio.

—Lo siento, padre —le dijo Roseanna, horrorizada de sus propias palabras.

—Mi querida Rosebud, es muy difícil resistirse a vos, con la cara llena de lágrimas que empañan vuestra belleza. Pero me resistiré. Os casaréis con Ravenspur para complacerme y algún día me agradeceréis haberme negado a vuestra petición.

Roseanna quedo perpleja ante la negativa del rey a dejarla hacer su voluntad. Tenía ganas de abalanzarse sobre él y arañarle los ojos. En vez de eso, decidió que a partir de ese día le retiraría su afecto y lo trataría con frialdad. Con la nariz apuntando al aire, los labios apretados y los ojos entornados, se atusó el pelo y se retiró deliberadamente de la presencia del rey. Descargó su rabia contra la puerta al salir dando un portazo con todas sus fuerzas. ¡Tenía que huir de este sitio enseguida! Luego se acordó con pesar de que Bryan se había ido a casa.

De hecho, sir Bryan no se había ido a casa. En el White Rose, el albergue más grande de York, se reunió con su amigo sir Jeffrey Castlemaine. Para alguien que no los conociera, podía parecer que su encuentro había sido fortuito, pero no era el caso. Jeffrey había seguido a Roseanna y a Bryan desde su salida de Castlemaine. Fue Jeffrey quien había informado a uno de los hombres de Ravenspur de dónde estaba su hermana. Es decir, su hermanastra, pensó amargamente.

Los dos jóvenes salieron del White Rose y cabalgaron como si el mismísimo diablo les pisara los talones. Su destino era el castillo de Middleham, a unas treinta millas de York. Warwick era el dueño de Middleham, cuyos muros eran tan altos alrededor de la torre redonda que la convertían en una formidable fortaleza. Mientras el rey entretenía a los cortesanos en York, en Middleham tenía lugar una reunión secreta. George, duque de Clarence, se hallaba residiendo en casa de su nuevo suegro Warwick.

Cuando los dos caballeros llegaron a Middleham iban vestidos con el uniforme del duque de Clarence, que llevaba la inconfundible insignia del Toro Negro. Ambos habían prestado servicio a George durante muchos años, lo que significaba que en realidad estaban al servicio de Warwick.

Warwick se aseguraba de estar siempre informado de todo y sabía desde hacía años que la hermana de Jeffrey era la hija bastarda del rey. Pero no fue hasta que vio nacer una fuerte amistad entre Jeffrey y el rubio y hermoso Bryan, emparentado con él a través del matrimonio, cuando se dedicó a implantar en Jeffrey la idea de que Roseanna era sólo su hermanastra y que llevaba sangre real en las venas. Alimentando la envidia del muchacho, había conseguido convertir su envidia en celos y más tarde en odio.

Los caballeros habían sido enviados a Castlemaine con el expreso propósito de asegurarse de que Roseanna se casara con sir Bryan. Un retoño bastardo del rey era un arma valiosa si el chantaje se hacía necesario. Desde que Ravenspur había decidido casarse con Roseanna habían cambiado los planes. ¿No les sería más valiosa si se casaba con Ravenspur que con sir Bryan? De esa manera no sólo podían chantajear al rey sino que conseguirían anular a su aliado más valioso.

Cuando pasaron por encima del puente levadizo se encontraron con que Middleham alojaba a una multitud. Northumberland, hermano de Warwick, estaba allí y también lord Stanley, el lord más importante de todo Lancashire y Chesire. Tenía razones para odiar al rey, pues la mitad de sus posesiones habían sido aprehendidas y entregadas a los de York cuando cayó la nobleza de Lancaster. Sin embargo, les sorprendió saber que el rebelde del norte conocido como Robin Mendell también estaba en Middleham.

Aunque los jóvenes caballeros no estaban al corriente del detalle de los planes que se estaban gestando dentro de la fortaleza, su sentido común les decía que no pasaría mucho tiempo antes de que los acontecimientos eclosionaran en forma de algún tipo de acción. Le explicaron a Warwick que los planes de Bryan para asegurarse a Roseanna habían sido frustrados por Ravenspur, pero que creían que ella les sería de más utilidad si se casaba con el barón. Warwick estuvo claramente de acuerdo y le dijo a Jeffrey que volviera a la celebración de la boda de su hermana cuanto antes. Le aconsejó a Bryan que se pusiera al servicio de Ravenspur para poder ser doblemente valioso como espía, y para estar cerca de la hija del rey por si la necesitaban.

La enorme paciencia de Neville Castlemaine tuvo que superar una dura prueba durante el viaje hasta York. La caravana con el equipaje era de tamaño considerable. Después de recibir una carta de Ravenspur en la que les aseguraba que Roseanna se encontraba a salvo en York con el rey y que los planes de boda seguían adelante, Joanna había hecho embalar todas las pertenencias de su hija. También había tres carretas cargadas con muebles, alfombras, tapices y ropa de cama que Roseanna llevaría consigo a su nuevo hogar. Además, estaba el equipaje que la familia iba a necesitar para el viaje de ida y vuelta a York. En un arranque de generosidad, Joanna decidió que tanto Alice como Kate Kendall cuidarían de Roseanna. Incluso Neville contribuyó a alargar la caravana añadiendo a Mecca y a otros tres caballos criados por Roseanna a la procesión.

Se había producido un terrible altercado en Castlemaine cuando descubrieron que Roseanna había desaparecido, pero Jeffrey aseguró a sus padres que él sabía a dónde se dirigía la joven pareja y que los alcanzaría al cabo de pocas horas. Había sido un gran alivio saber que los hombres de Ravenspur habían llegado para hacer de escolta, trayendo consigo una carta de Roger.

Neville llevó consigo una docena de sus soldados y a otra docena de sus propios sirvientes, y los utilizó a todos. Las carretas se hundían en el lodo, las ruedas se atascaban a cada paso y se salían de sus ejes en los momentos más inconvenientes. La Gran Ruta del Norte era magnífica, construida por los romanos de manera que drenaba muy bien el agua de la lluvia por las orillas del camino; sin embargo, los caminos que llevaban a ella eran como una pesadilla.

Las mujeres se quejaban continuamente del frío, de los retrasos, de la comida, y de las instalaciones para pasar la noche en los mesones que iban encontrando. Sólo su sentido del humor evitó que Neville y Joanna se pelearan a muerte entre sí. Tras cuatro largos días llegaron a York y después tardaron un día entero en descargar y acomodarse en las dependencias que les habían asignado.

Roseanna estaba preparada para batallar con su madre, pero no escuchó ni una sola palabra de censura. Joanna simplemente le brindó una mirada penetrante llena de significado, y luego pasó a dirigir a las doncellas en el proceso de desembalar el vestido de boda de Roseanna y su ajuar.

Joanna se alegró de que la reina, o la mujer Woodville como ella la llamaba, no estuviera en York sino en Londres con el resto de su clan. Pero no tenía ninguna intención de entretenerse con el rey. Ese comportamiento en la boda de su hija y bajo la mirada de tantos espectadores, sería completamente inadecuado.

Roseanna frecuentaba los establos buscando señales del regreso de sir Bryan. Sabía que Kate Kendall la seguía, que su madre había dispuesto de nuevo que su perro guardián la vigilara. Pero finalmente Bryan apareció y ya no le importaba nada. Se lanzó en sus brazos cuando lo vio salir de las cuadras reales.

—Oh, amor mío, nunca dos días habían pasado tan despacio.

Suavemente, le retiró las manos de su nuca y entró con ella en el establo donde esperaba no llamar tanto la atención.

—Querida, debemos ser más discretos —la reprendió.

Los ojos se le llenaron de lágrimas.

—¡El amor no es discreto, el amor es extravagante! —le respondió airada.

Bryan le cogió las manos y le dijo en voz baja.

—Ambos sabemos que vuestra boda con Ravenspur es inevitable.

—¿Cómo sabéis que el rey negó mi petición? —le preguntó.

—Mi amor, era hacerse muchas ilusiones pensar que vos y yo nos podíamos casar, pero escuchad. De alguna manera conseguiré entrar al servicio de Ravenspur y estaremos juntos. ¡Os lo juro! —le prometió con fervor.

—¿No podemos fugarnos? —rogó ella.

—Tenéis que ser razonable. En este momento vuestra guardiana nos está vigilando y, ¿creéis que es la única? El rey tiene espías en todas partes, incluso Ravenspur puede haber ordenado que os sigan. Nuestra posibilidad de estar juntos depende de que nos mantengamos libres de sus sospechas. No intentéis volver a verme. Os escribiré alguna dulce poesía y, cuando finalmente os lleve a su castillo, yo estaré a su servicio. Decidme que lo entendéis.

Por un momento Roseanna pensó que se moría. Luego asintió lentamente con la cabeza, sabiendo que Bryan no tenía ni idea de cómo ella se sentía. Quería gritar «¡Bryan, Bryan!», pero el fuerte llanto le impedía hablar. Sentía que el corazón se le desgarraba.

Capítulo 9

Se habían erigido pabellones y carpas diversas para el gran torneo que se iba a celebrar el día antes de la boda. Las carpas donde los nobles y la realeza iban a lucir sus armaduras eran magníficas, confeccionadas de terciopelo y seda. En todas ellas ondeaban banderas e insignias decoradas con coloridos escudos de armas.

Los concursantes llenaban los pabellones. Cada uno tenía sus propios escuderos y porteadores para la armadura y el bagaje. El hombre más importante al servicio de un caballero era el maestro de armas. La armadura estaba diseñada para salvar la vida, pero resultaba totalmente inútil a menos que estuviera colocada a la perfección, de manera que se pudiera mover el brazo con libertad para empuñar la espada en la batalla, o la lanza en un torneo. Poseer una buena arma y una buena montura eran una gran ventaja. La vida del jinete a menudo dependía del caballo y era importante que éste se compenetrara con el jinete, ayudándolo a mantener el equilibrio sobre su grupa.

El torneo de ese día era sólo por placer, aunque siempre había riesgos inherentes. La flor y nata de la nobleza de Inglaterra estaba presente; Pembroke, Hastings, Devonshire, Norfolk y Percy; las carpas estaban llenas de condes, duques, barones y lores, y las gradas para los espectadores de cara al campo del honor estaban ocupadas por todas sus damas.

Lord Hastings, chambelán de la Casa Real, ejercía de mariscal de campo del torneo. Había colocado los estandartes de colores a lo largo de la orilla del campo que daba al este para marcar la longitud. Los heraldos del rey hicieron sonar las trompetas y los contendientes entraron al campo de batalla para dar un par de vueltas de reconocimiento del terreno. Todos los caballos llevaban armadura cubierta con una capa de seda adornada con el escudo de armas de cada caballero en el flanco. Sobre la armadura, los hombres llevaban túnicas con su escudo de armas, así como una lanza, y un casco adornado con cresta y plumas.

Las damas iban vestidas con sus mejores galas y competían entre sí por ver quién lucía el tocado más llamativo sobre la cabeza. Algunas llevaban gorros en punta cubiertos con un velo; otras usaban diseños en forma de cuernos, sin percatarse de que se ponían a tiro de los comentarios groseros que las comparaban con las vacas. Roseanna se hallaba sentada en la parte alta de honor junto a Joanna; llevaba puesto un gorrito con joyas incrustadas cuyo velo facial plateado brillaba con la delicadeza de una tela de araña. Estos velos llevaban pañuelos incorporados que podían desprenderse para entregar como prendas a los campeones. Cabalgando hacia la orilla del campo de batalla para recibir estas prendas, los caballeros eran fácilmente reconocibles.

El rey iba adornado de púrpura, con el Esplendor del Sol superpuesto a la rosa blanca de York. Roger Montford vestía con capa de seda negra y llevaba la insignia de un cuervo negro con garras sobre fondo escarlata. La pluma de su casco también era escarlata. Se esperaba que la novia entregara la prenda a su futuro marido; sin embargo, al acercarse a ella, Roseanna lo ignoró. Haciendo lo posible por cubrir la falta de su hija, Joanna puso su propia prenda sobre la punta de lanza de Ravenspur. Éste la cogió para fijarla a la anilla de la funda de su lanza y se marchó.

Se oyó un susurro sordo entre las mujeres. Quizás la novia había reservado su prenda para el rey, como hacían muchas. Cuando Eduardo se presentó ante ella, sin embargo, Roseanna le volvió la cara para demostrarle su descontento. El murmullo entre la muchedumbre aumentó y empezó a correr el rumor entre la gente de que ése no era ningún enlace amoroso. ¿A quién le iba a entregar la novia su prenda? A ningún amante que hubiera tenido en el pasado, claro está, al menos no ahí delante de todo el mundo.

Cuando Jeffrey se detuvo delante de sus damas, Roseanna brindó a su hermano una sonrisa llena de afecto y se sacó el velo plateado de la cabeza. Él la saludó colocando la mano derecha sobre su corazón. El alivio de la muchedumbre fue tal que les dedicaron un pequeño aplauso.

Mientras Roger y Eduardo cabalgaban juntos hacia el campo, Roger le habló al rey:

—Ned, quiero intercambiar mi oponente con el vuestro —y le sonrió impotente—. Me ha desafiado para luchar el amado de Roseanna, y ella no me perdonaría nunca si le hiciera daño al pobre joven.

El rey le devolvió la sonrisa.

—Estáis atrapado entre la espada y la pared, pues mi contrincante es su hermano.

—Acabemos cuanto antes con ellos, Ned. Tenemos a otra docena de contrincantes con quien lidiar —le urgió Roger.

—Os olvidáis de que casi les doblamos la edad —le replicó el rey. Luego, como siempre, su ordinario sentido del humor salió a flote—. Quizás sus lanzas sean más rígidas que las nuestras.

Roger le hizo un guiño.

—Espero que la experiencia resulte vencedora en este día, y también luego, por la noche.

El rey inauguró la celebración montando durante la primera justa. El mariscal miró a los dos hombres que tenía a izquierda y derecha. Cuando vio que estaban preparados, dejó caer la maza. Bryan Fitzhugh bajó la visera de su casco y empezó a sudar. Se encontraba en una situación en la que no podía ganar. No era de recibo intentar brillar con luz propia a costa del monarca. Además, descabalgar al rey con su enorme envergadura y largo alcance no era fácil. Había aprendido algunos trucos para utilizar contra Ravenspur pero, puesto que el rey le había requerido especialmente, temía que lo que se estaba poniendo a prueba era su lealtad y no su habilidad en el lance.

El repiqueteo de los cascos de los caballos era lo único que se oía hasta que los dos hombres chocaron y la muchedumbre rugió con una sola voz el nombre de su campeón:

—¡Eduardo, Eduardo!

El rey, que nunca se enfadaba, estaba a punto de hacerlo en ese momento. Al chocar ambos de frente, se había percatado de que el joven caballero bajaba la lanza, rasgando la capa de seda del caballo del rey. La lanza de Eduardo había dado en su marca con toda su fuerza y Bryan Fitzhugh yacía espatarrado en el campo del honor.

A Roseanna se le cortó la respiración y se puso de pie casi sin darse cuenta. Se le había desvanecido la sangre del rostro y estaba pálida y temblorosa. Afortunadamente, nadie se dio cuenta de su estado de agitación, pues todos los demás también se encontraban de pie aclamando. Roseanna quería salir corriendo hacia sir Bryan, pero sabía que no era posible. Se quedó sentada, aguantando una justa tras otra, pues se sucedían por orden de rango, y los condes del reino entraban en el torneo antes que los barones.

Cuando llegó la hora de que su hermano luchara con Ravenspur, el color había vuelto a sus mejillas. Roseanna había decidido que no le gustaban esos estupidos y peligrosos juegos que los hombres parecían tomarse tan en serio. Sin embargo, al ver que Ravenspur se bajaba el casco y apretaba con fuerza los muslos contra los flancos de su caballo, deseó ser ella la que iba a luchar contra él. Le habría sabido a gloria tener la oportunidad de ser su oponente y quizás de derrotarlo. Entonces se dio cuenta de que mañana tendría esa oportunidad, y también todas las mañanas siguientes. Sus armas serían distintas pero el desafío era casi idéntico.

Montados a horcajadas sobre los sementales, la distancia entre ellos se acortaba. Tomándole la medida a Jeffrey Castlemaine, a Roger le pareció ver brillar el odio hacia él a través de la rendija de su visera. Sabía que debía hacer caer a su oponente a la primera embestida. Castlemaine se echó hacia la izquierda para atraer el escudo de Montford, pero Ravenspur era gato demasiado viejo para que lo engañaran. Se acercó tanto y le dio con tal fuerza a Jeffrey que el joven caballero se encontró en el suelo sin saber lo que había pasado.

Roger viró sobre su enorme montura con facilidad pasmosa y se inclinó para recoger la prenda en forma de velo plateado que pertenecía a su oponente. Cabalgó hasta la orilla del campo donde Roseanna esperaba cubierta de vergüenza por su hermano. Ravenspur se levantó la visera y sus ojos negros como la noche se clavaron en los de ella con intensidad. Lentamente, se puso el velo de ella sobre los labios y luego lo fijó en la punta de su lanza donde el viento lo hizo revolotear con aire triunfal.

«¡Dios mío!» —pensó alarmada—, «¡ha ganado el primer embate!» Roseanna se alejó de la muchedumbre y apretó los labios con rabia al ver que Kate Kendall hacía lo mismo y se preparaba para seguirla. Habría fiesta en el gran salón esa noche pero Roseanna no pensaba participar. Mañana le esperaba el desafío más importante de su vida. Se quedaría sola en su dormitorio para reunir fuerzas.

Era pasada la media noche cuando empezó a llorar desconsoladamente, empapando la almohada. La quietud de la noche se quebró con su llanto; de pronto, sintió unos brazos que la reconfortaban.

—Vamos, vamos, querida niña. Todo va a salir bien. Yo cuidaré de vos, pequeña.

Por un instante se quedó sin aliento pensando que era su madre quien venía a consolarla. Pero al apoyarse sobre su reconfortante pecho se dio cuenta de que era Kate. ¿Se habría equivocado juzgándola? ¿Había sido demasiado dura con esa mujer del norte? Roseanna no sabía la respuesta; sólo sabía que se sentía segura y reconfortada en el refugio de sus compasivos brazos.

Roseanna se despertó sobresaltada. Por un momento se sintió desorientada al encontrarse en una habitación extraña; poco a poco fue recordando dónde estaba y sintió una tremenda tristeza. Se dio cuenta de que era el día de su boda y se quedó mirando fijamente el techo durante unos minutos; entonces su propósito se hizo aún más firme. ¡Parecía una criatura sin espíritu de lucha, allí tumbada en la cama desconsolada! Ese día era un desafío y ella tenía toda la intención de aceptarlo. Les demostraría a todos que todo aquello le importaba un pimiento. ¡Se enfrentaría con el destino y le escupiría a la cara! Se puso a cantar en voz alta y le pareció que la música la ayudaba bastante a disipar sus sentimientos más oscuros.

El salón recibidor que formaba parte de las dependencias asignadas a los Castlemaine estaba lleno de mujeres. Las bodas tenían un irresistible e inagotable atractivo y fascinación para cualquier mujer, y todas las damas de la Corte habían conseguido acercarse a la novia con una u otra excusa. Las muchachas que la ayudaban a vestirse, las costureras, las doncellas que se ocupaban de la habitación estaban allí para colaborar; sin embargo, otras como la condesa de Pembroke y la duquesa de Norfolk estaban allí por curiosidad. Roseanna sólo las conocía de vista, pero su madre parecía conocer a todo el mundo.

En un momento dado, se incorporó al grupo la condesa de Devonshire seguida de una jovencita que le pisaba los talones. Roseanna se percató de que la muchacha era muy, pero que muy bonita. Tenía el pelo de un color que sólo podía describirse como rubio rojizo; esta atractiva tonalidad se percibía a través del velo transparente que le cubría la cabeza. Llevaba un vestido amarillo densamente bordado con hilo de oro. Aunque era un vestido exquisito, no le hacía justicia. Parecía muy tímida, a juzgar por el mimo con el que la trataba la condesa.

—Joanna, aquí la tenemos finalmente. He conseguido localizarla.

Joanna la miró perpleja por un momento, pero luego su hermoso rostro se iluminó. Agarró del brazo a Roseanna antes de que ésta desapareciera entre la multitud.

—Roseanna, ésta es vuestra nueva cuñada. Lo siento, querida, ¿cómo os llamáis?

—Rebecca —dijo la chica. Hablaba en voz tan baja que apenas podían oírla. Roseanna miró de manera inquisidora a su madre, quien se lanzó a darle una explicación.

—Ravenspur quiere que su hermano Tristán sea su padrino de boda y ésta es su esposa, que será testigo y también vuestra dama de honor.

Roseanna cogió las manos de la chica entre las suyas. Le parecieron frías y húmedas al tacto, como si la dura prueba la tuviera que pasar ella y no Roseanna. De repente, sintió un enorme deseo de proteger a esa hermosa criatura casada con el joven endemoniado Tristán Montford.

—¿Estáis bien? —preguntó Roseanna.

—Sí... sí. Es que últimamente no me he sentido muy bien, y además no me gustan las multitudes.

Roseanna le puso una mano en el hueco de la espalda y la empujó a través de la puerta hacia el dormitorio donde Alice y Kate preparaban el vestido de novia.

—Así está mejor. Aquí no hay tanta gente. Sentaos y os serviré un poco de vino, Rebecca.

—Oh, no, no —protestó Rebecca débilmente—. Yo... yo no bebo vino.

—¿Y por qué demonios no? —preguntó Roseanna.

—Engorda... engorda mucho —dijo Rebecca en voz muy bajita.

—Pues eso es algo de lo que vos no os tenéis que preocupar, desde luego —le dijo Roseanna directamente.

—Oh, sí que debo —dijo sonrojándose—. A mi esposo le repugnan las mujeres gordas —dijo a modo de explicación, como si esto sirviera de algo.

—¿Decís que habéis estado enferma? —preguntó Roseanna.

—Yo... no tengo muy buena salud. Pensé que no me sentiría lo bastante bien para asistir a una boda, pero es lo que se espera de mí. Y Tristán ha insistido —terminó diciendo con poco convencimiento.

Roseanna la miraba fijamente fascinada. Esa muchacha era un terrible ejemplo de algo en lo que ella no debía convertirse nunca. Casarse con Montford había acabado con su espíritu. ¡Dios, si era más tímida que un ratón! Se preguntó por qué le habría parecido atractiva a Tristán. Rebecca era muy bonita, claro está, pero parecía de las que se conforman antes que arriesgarse a provocar el descontento de su marido.

Joanna asomó la cabeza por la puerta de la habitación y dijo:

—Roseanna, creo que es hora de que os vistáis. Tengo que bajar a la sala de audiencia para ver si los regalos están bien dispuestos. Estaréis muy contenta con ellos. Hay algunas piezas de plata muy finas y un par de alfombras que deben de haber traído de las cruzadas a Tierra Santa. Mi consejo es que llevéis todo lo mejor al castillo de Ravenspur. No dejéis nada en las fortalezas del norte; he oído decir que no son más que un montón de piedras en un lugar inhóspito.

Rebecca sintió un escalofrío.

—El norte no me gusta. Siempre me encuentro mal allí.

Roseanna le brindó una sonrisa.

—¿Vivís en el castillo de Ravenspur?

—No en el castillo. Tenemos una mansión en Ravenspur Park a sólo dos millas del castillo.

—Bien. Podremos visitarnos mutuamente.

Roseanna se preguntó por qué la joven estaba tan dudosa. No me digas que Tristán no te permite tener amigos ni personas que te visiten, pensó Roseanna con desprecio, aunque no sabía si el desprecio que sentía era por Tristán o por Rebecca.

Alice revoloteaba con una camisola en la mano hecha de hilo tan fino que parecía una gasa. Pero el proceso de vestir a la novia no empezó hasta que Kate Kendall puso la mano sobre el hombro de Roseanna para indicarle dónde debía ponerse hasta que hubieran terminado de asistirla. Medias de seda y dos pares de ligas adornaban sus piernas; uno de los pares podía robarlo cualquier caballero con agallas suficientes para intentarlo. Después de ponerle la camisola, le izaron el vestido de novia por encima de la cabeza. Alice se arrodilló para atar los lazos de amor a la falda para que se pudieran quitar fácilmente y servir de prendas. Si los nudos eran demasiado fuertes y la alegre multitud se volvía excesivamente entusiasta, la novia corría el riesgo de que la dejaran desnuda a base de tirones.

Kate Kendall hacía lo imposible por desenredar hasta el último nudo rizado de la magnífica melena de Roseanna. Le caía por la espalda en forma de brillante cascada oscura, gloriosamente libre y suelto en ese día de su boda.

—Estaos quieta, u os daré un azote —la amenazó Kate. Roseanna se rió porque no sabía si Kate hablaba con ella o con Alice.

Roseanna vio la belleza del vestido en todo su esplendor, con sus rosas y capullos blancos bordados sobre satén blanco brillante. Antes de ese momento, se había resistido a reconocer su hermosura, sin permitirse pensar en la ceremonia con Ravenspur. Ahora se regodeó en lo magnífico que era. Con la punta de sus dedos acarició la suavidad de la tela y trazó el relieve del bordado sobre los pétalos de rosa. Las mangas eran largas y anchas, cayendo en punta hasta las rodillas. Su madre le había diseñado una pequeña diadema de perlas que Alice le fijó sobre la cabeza antes de pasarle el vaporoso velo por encima del rostro.

Roseanna repitió las instrucciones que le había dado su madre anteriormente.

—Iré a la catedral en carruaje acompañada de mi padre.

—Eso es —dijo Kate, apretando los labios como hacía siempre que iba a ofrecer un sabio consejo.

—Dedicad unos minutos al pobre hombre, Roseanna. Hoy pierde a su pequeña niña mimada y, aunque sé que está muy orgulloso de vos, también es cierto que procura ocultar una gran tristeza.

Roseanna apretó la mano de la mujer; estaba empezando a conocer a Kate. Cuando al fin estuvo preparada, echó un vistazo a la habitación por si se había olvidado algo. Aún no había visto el dormitorio que habían preparado para que los novios pasaran su primera noche juntos, pero Roseanna sabía que se encontraba cerca de las dependencias reales, muy alejado de estas habitaciones. De repente se sintió nerviosa y se volvió hacia Kate:

—Aseguraos de que lleven mis peines y cepillos del pelo al dormitorio nupcial. Ya sabéis con qué facilidad se me enreda el pelo.

Kate asintió con la cabeza. Las mujeres de la habitación exterior se apiñaron para echar un último vistazo a la novia mientras le dirigían miradas maliciosas que decían claramente, «Sabemos lo que te espera esta noche». «No, si puedo evitarlo», se juró a sí misma.

—Kate, no olvidéis de llevar un camisón abrigado —añadió, para ganar tiempo.

—Querida niña, yo me ocuparé de todo, desde vuestra fragancia favorita hasta las zapatillas de terciopelo. Y ahora id con Dios, Roseanna.

Impulsivamente, la muchacha le dio un abrazo a la mujer mayor y un beso a Alice; luego se volvió en busca de Rebecca que esperaba sentada lánguidamente en una esquina, su rostro como un pergamino.

—Vamos Rebecca. Se supone que debéis ayudarme a levantar la cola de este vestido para que pueda caminar.

La muchacha parecía como perdida y Roseanna optó por colgarse la cola del vestido sobre el brazo y le ofreció la otra mano a Rebecca.

La chica se levantó algo más animada, pero antes de llegar a la puerta, ya tenía problemas con su propio vestido. Roseanna sonrió con tristeza y se agachó a arreglar los bajos del vestido de Rebecca, enredados en la pata de un taburete.

—Lo siento —dijo Rebecca en tono lastimero.

—Vamos, muchacha. Animaos. Es el día de mi boda, no de mi ejecución —le dijo Roseanna riendo.

—¿No tenéis miedo? —preguntó Rebecca asombrada.

Roseanna se paró a pensar un momento. Claro que tenía miedo, pero se moriría antes de decírselo a nadie. De hecho, sabía que sólo conseguiría atravesar la puerta si se lo planteaba como un desafío.

—¿Miedo? —le preguntó a Rebecca incrédula—. ¡Ravenspur es el que debería estar temblando!

Su padre la esperaba junto a un carruaje real muy adornado.

—Padre, creo que deberíamos meter primero a Rebecca; no parece demasiado fuerte.

Neville izó a la joven vestida de amarillo hasta el interior del carruaje y le arropó las faldas bordadas en oro alrededor de los tobillos para poder cerrar la puerta. Los dos subieron al carruaje por la puerta del otro lado. Neville miró a su hija ansioso.

—¿Estáis bien, querida?

—Estoy preparada para la batalla —le contestó intentando sonreír—. Ésta es Rebecca Montford. Está casada con el hermano de Ravenspur, Dios la ayude.

Neville echó una mirada de advertencia a su hija para que moderara su lenguaje.

—La catedral tiene un pasillo muy largo; ¿no os iréis a desmayar verdad? —le preguntó Neville a Rebecca preocupado.

—Quizás —admitió ella susurrando.

Roseanna miró al cielo con cara de paciencia. El carruaje sólo debía recorrer un corto trayecto, pues la catedral formaba parte de los edificios reales de construcción normanda de York.

Los novios no debían verse hasta que estuvieran de cara al altar, pero Roger y Tristán Montford acababan de llegar cuando el carruaje de Roseanna se detuvo. Neville alargó el brazo por encima de Rebecca para abrir la puerta. A la muchacha le costó un poco salir del ornamentado vehículo. Tristán dio un paso adelante con su hermano pegado a los talones, y ayudó a su esposa a bajar.

Roseanna miró directamente a los ojos oscuros de Ravenspur y dijo deliberadamente:

—¡No necesito la ayuda de ningún hombre!

Roger hizo una profunda reverencia.

—Si esto es una demostración de vuestras intenciones, acepto el desafío. —Sus ojos la recorrieron de pies a cabeza y supo que había elegido bien. Era la criatura más hermosa que había visto nunca, y estaba impaciente por reclamarla. Roseanna pasó a su lado del brazo de su padre y Rebecca tuvo que apretar el paso para no quedarse atrás.

Tristán hizo una mueca con la boca mientras se dirigía con su hermano a la sacristía. Le recitó la oración de batalla que solía utilizarse antes de entrar en combate:

—Que Dios os conceda que ganéis este día, milord.

Roger le dio la respuesta a la oración:

—Este día es mío, pues Dios defiende mis derechos.

Los dos hermanos reprimieron la sonrisa a medida que se acercaron al altar.

La catedral de York era la catedral gótica más grande de Inglaterra. Mirando hacia las arcadas del techo pintadas de oro Roseanna se quedó sin aliento ante tan rico y magnífico entorno.

Las voces de los niños del coro eran tan dulces e inocentes que a Roseanna se le hizo un nudo en la garganta. Aunque la catedral era grande, las gradas estaban llenas a rebosar. Roseanna tenía dificultad para detectar caras conocidas entre la multitud.

El rey Eduardo y sus acompañantes se sentaban en un palco privado en la parte delantera del templo. Todos la miraban. Aún enfadada con él y nada deseosa de perdonarlo, Roseanna estaba decidida a no mirarlo ni una sola vez durante la ceremonia.

Las voces de los cantores se apagaron y se oyeron por toda la catedral las notas de la espineta. Neville estrujó la mano de su hija y emprendieron el lento paseo por el pasillo.

Los ojos de Roseanna volaron hacia la figura del que la esperaba junto al altar. Estaba de espaldas y eso propició que Roseanna pudiera escudriñarlo libremente, y así lo hizo. Lo miró largo rato. Iba vestido de terciopelo negro. Los hombros del acolchado jubón eran increíblemente anchos, aunque ella sabía que la prenda exageraba muy poco su auténtico tamaño. Parecía alto como una torre al lado de su hermano, e incluso al lado del prelado, de pie en las escaleras del altar. Se había cortado el pelo, negro como la noche, pero aún se le formaban algunos rizos sobre el cuello blanco de la camisa.

Las oraciones en latín parecían interminables, pero finalmente el obispo dio un paso al frente y en tono amonestador dio comienzo a los ritos solemnes del matrimonio. Roseanna se agarró con fuerza al brazo de su padre mientras el obispo decía:

—Esta empresa no debe ser tomada sin querer o a la ligera o con displicencia, sino con reverencia, discreción, voluntad, sobriedad y con temor de Dios; considerando siempre las causas para las que el matrimonio fue instituido. —Miró a Roseanna con dureza y elevó la voz como si le estuviera dictando una sentencia y ella escuchó cargada de tensión—. El matrimonio fue creado para santificar la unión entre hombre y mujer, y para la procreación —Roseanna sintió un escalofrío— de hijos que deben ser educados en el temor y el amor a Dios; y para la compañía, ayuda y consuelo que puedan proporcionarse mutuamente, en la prosperidad como en la adversidad. Unión sagrada a la que ambas personas presentes consienten. Si alguno de los presentes conoce causa justa por la que no puedan unirse, que hable ahora o calle para siempre.

Roseanna cerró los ojos y vio a un caballero de brillante armadura dando un paso al frente. Su rostro era hermoso, pues en él resplandecía la luz de Dios. «Ella es mía» —dijo simplemente. Otro hombre dio un paso al frente, vestido de negro y con capucha sobre la cabeza, con aspecto de juez a punto de dictar sentencia. «Ravenspur no es un esposo adecuado. Asesinó a su primera mujer.»

Los ojos de Roseanna se abrieron de repente cuando el obispo dijo:

—¿Quién entrega a esta mujer para casarse con este hombre?

—Yo —dijo Neville Castlemaine con solemnidad. Antes de que su padre diera un paso al frente, Roseanna se puso de puntillas y le dio un beso en la mejilla. Algo tan poco ortodoxo pero a la vez entrañable. Se oyó un murmullo de aprobación entre la multitud. Roseanna vio que a Neville se le llenaban los ojos de lágrimas en el momento de dar un paso hacia delante cuando Ravenspur se volvió para recibirla.

No dejó caer las pestañas pues sabía que el velo le ocultaba los rasgos de la cara. Estaba tan cerca que Roseanna podía ver la suave sombra oscura de su barbilla que permanecía siempre por mucho que se afeitara. Vio que llevaba un pendiente de diamante que brillaba tanto como sus ojos, en los que se reflejaba el destello de las velas del altar.

Roseanna tenía todos los sentidos aguzados. Le llegó el olor acre de la cera de las velas, mezclado con el aroma empalagoso del incienso. Sus oídos captaron un comentario envidioso y muy cerca detrás de ella oía los sollozos de Rebecca. Sentía cómo se le clavaba una liga en el muslo y la camisola bordada le frotaba los pezones.

Quería gritar para protestar, pero cuando quiso hablar, la respuesta «Sí, quiero» salió de su boca por propia voluntad. Sus ojos se dirigieron hacia su mano izquierda que Ravenspur sostenía con tanta firmeza que pensó que se le cortaría la circulación. Con manos cuyo tamaño era al menos el doble que las de ella le puso una banda de oro en el dedo anular. Medía un centímetro de diámetro y Roseanna comprobó que pesaba considerablemente mientras lo veía brillar. El obispo dijo algo sobre un beso y Ravenspur empezó a levantarle el velo. Roseanna sólo tuvo tiempo de coger aire antes de que su boca se uniera firmemente a la de él; entonces estallaron sus pensamientos. «¡Os atrevéis a suponer que podéis sellar este matrimonio con un beso! Yo os demostraré lo contrario, aunque me muera intentándolo. ¡Podréis ser mi marido, pero jamás seréis dueño de mí!»

Después del beso su mente pareció quedarse en blanco. Más tarde, supo que había firmado el registro; supo que había recorrido el largo pasillo cogida del brazo de Ravenspur; supo que había atravesado corriendo la lluvia de arroz y pétalos de rosa aclamada por los presentes; y supo que había regresado al banquete en carruaje con Ravenspur anclado a su lado. Sin embargo, no emergió de su estado como de trance hasta que se encontró sentada en el estrado con su esposo a la izquierda y el rey a la derecha.

Los ojos de Eduardo le hacían burla.

—Tan bonita y, sin embargo, tan cruel —le susurró—. No os habéis dignado mirarme ni una sola vez; ya veo que no me he librado de vuestro enfado.

—¿Y cuál fue vuestra respuesta cuando yo os pedí que me librarais a mí? —le devolvió la respuesta.

—¿Libraros? —dijo Roger como en eco, oyendo cada palabra de la conversación.

—¡De un destino peor que la muerte! —añadió Roseanna con deleite.

Ned y Roger intercambiaron miradas.

Los platos servidos eran obras maestras culinarias: cisnes y grullas estofadas junto a bandejas de tocinillos y patas de venado. Los fuegos habían estado ocupados desde el amanecer cocinando corderos y bueyes en grandes cantidades; los pinches de cocina se tambaleaban bajo el peso de los jabalís estofados.

Intensamente pendiente de Roseanna, Ravenspur se inclinó y le dijo:

—Será mejor que comáis algo antes de que empiece la ronda de los brindis.

A Roseanna se le erizaron los pelos de la nuca y le contestó:

—¿Tenéis miedo de que me embriague de vino y os haga pasar vergüenza, milord?

—No podéis avergonzaros más que a vos misma —le dijo con un destello en la mirada.

El primer brindis fue para el rey; el segundo fue del rey a la novia; el tercero fue del padrino al novio; y el cuarto de la novia a sus padres. El quinto fue del novio a su esposa:

Si brindo por todas vuestras bondades de una en una,

Antes de terminar mi relato.

Estaré completamente borracho.

Los asistentes golpeaban las copas sobre la mesa en reconocimiento de su ingenio. Roseanna no quería ser menos y replicó al brindis de su marido:

¡Va por vos, tan bueno que sois!

¡Y va por mí, tan mala que soy!

Y tan mala que soy yo, y tan bueno que sois vos,

¡Resulta que soy buena como vos, a pesar de ser tan mala!

Ned le guiñó el ojo a Roger y elevó su copa.

—Tiene razón, ¿sabes?

Roger y Roseanna compartían un solo plato como era la costumbre. El escogía los mejores trozos y los ponía del lado de ella. Roseanna sabía que habría sido mezquino rehusarlos, pero a la siguiente ocasión que le pusieron una bandeja delante, cogió un buen pedazo y lo puso en el lado de Roger. No había demostración más clara de que pensaba empezar la relación de igual a igual. Roger no se enfadó, al contrario, le hacía gracia. Cogió la comida que Roseanna había seleccionado para él y se la comió con gusto.

La cerveza, el aguamiel y la malvasía corrían a raudales; la multitud iba perdiendo el decoro a medida que la embriaguez aumentaba. Roseanna vio cómo Rebecca se levantaba de la mesa más pálida que una sábana. Sintiéndose protectora, se levantó y fue detrás de ella.

—Iré con vos al guardarropa antes de que empiece el baile. —Roseanna empezó a preocuparse seriamente al oír que Rebecca vomitaba—. Oh, Rebecca, querida, estáis enferma. Todo esto ha sido demasiado para vos. Debimos dejaros quedar en casa metida en la cama. Le diré a vuestro marido exactamente lo que pienso.

—No, por favor —le rogó Rebecca—. No le estropeéis la diversión y por favor no le digáis que he vomitado.

Roseanna no contestó pero acompañó a la muchacha de vuelta a la mesa. Acababa de abrir la boca para hablar con Tristán cuando vio la expresión de Rebecca que le imploraba claramente como diciendo: «Por favor, no lo hagáis enfadar o yo sufriré las consecuencias». Roseanna le dijo entonces a Tristán:

—Necesito que Rebecca vaya arriba a ver si todo está en orden en el dormitorio nupcial. ¿No os importa que se vaya, verdad?

—Os reclamaré para el primer baile —negoció Tristán.

Roseanna se giró hacia Rebecca y le susurró:

—Idos a la cama, querida. Yo me ocuparé de Tristán.

En el aire sonaban las notas de las flautas y los violines mientras despejaban las mesas para hacer sitio para el baile. Cuando Tristán sacó a Roseanna a bailar le dijo al oído:

—¡Conozco vuestro secreto!

Ella le arqueó una ceja.

—Tenéis el corazón muy blando.

—¿Y vos cómo lo sabéis? —le desafió ella.

—Estabais siendo amable con Rebecca, pero no os dais cuenta de que se pone enferma a propósito.

—¡Qué cosa tan horrible de decir! No conocéis muy bien a vuestra esposa.

—Al contrario, he estudiado a fondo su comportamiento. Cuando habéis ido al guardarropa ha vomitado, ¿verdad? —Roseanna asintió a regañadientes.

—Lo que no os ha dicho es que se ha metido los dedos en la garganta para sacar la comida.

—¿Y por qué iba a hacer una cosa así?

Tristán se encogió de hombros.

—Está obsesionada con la idea de no engordar.

Roseanna se percató de que era posible que estuviera diciendo la verdad, pero defendió a Rebecca a capa y espada a pesar de ello.

—¡Únicamente porque a vos os repugnan las mujeres gordas, maldito libidinoso!

—Sed justa, dulce hermana. ¿He sido alguna vez libidinoso con vos, a pesar de lo tentadora que sois? —La mente de Roseanna viajó en el tiempo hasta aquel día en el bosque cuando la acompañó hasta el pabellón de caza; y él le dijo—: Desde el momento en que os vi, quise que fuerais para Roger. Reconozco sinceramente que sois la mujer más bonita que he conocido.

¿Como podía odiar a este joven diablillo si decía cosas tan bonitas?

—Ah, Roseanna, no supe lo que era la felicidad hasta que me casé. —Ella lo miró sorprendida—. Pero entonces ya era demasiado tarde —dijo en voz baja. Roseanna se rió sin saber muy bien por qué.

En cuanto Tristán la devolvió, el rey la reclamó para bailar, luego su padre y luego su hermano y todos los demás nobles presentes. Roger permanecía recostado en su sillón haciendo el papel de recién casado indulgente. Se sintió aliviado, sobre todo por Roseanna, de que su joven amado brillara por su ausencia.

Poco a poco, Roseanna se dio cuenta de que la mirada de su marido la seguía a todas partes. ¿Por qué la vigilaba como un perro a un hueso? De repente le empezaron a hervir a borbotones sus «malos instintos», como los llamaba Kate Kendall, y decidió hacer algo para provocarlo y borrarle de la cara esa sonrisa de autosatisfacción. Se encontraba bailando con el joven John StafFord, un conde del reino, quien no podía creer haber sido favorecido bailando dos veces con ella.

De repente, Roseanna se inclinó sobre él y le susurró:

—Bailáis divinamente; mi última pareja parecía que había nacido con dos pies izquierdos. —El joven echó atrás la cabeza soltando una carcajada y ella continuó—: Ravenspur nos observa con gran interés. —Inmediatamente, los ojos del joven Stafford volaron hacia el otro extremo de la habitación donde se encontraba el barón. Roseanna calculó que debía parecer que ambos compartían una broma a expensas de su marido. La estratagema falló cuando Stafford le murmuró:

—Acabo de recibir una señal para devolveros a vuestro esposo. No parece divertirse.

—Pues me alegro —dijo ella dulcemente.

—De hecho parece tremendamente disgustado.

—Cada vez vamos mejor —dijo Roseanna riendo.

StafFord la devolvió a Roger haciendo una reverencia antes de marcharse. Los ojos de Ravenspur brillaron con intensidad al ver a Roseanna encendida y hermosa.

—Os gusta bailar, Roseanna.

—¿No os importa verdad? —le pregunto con dulzura—. Ya sé que a los viejos no les gusta bailar. —Se percató de que Roger tensaba el músculo de la mandíbula y sus malos instintos afloraron para deleitarse. Ravenspur se puso en pie para ser su pareja y le sonrió de repente—. ¿Intentáis provocarme para ver si hacéis surgir el salvaje que hay en mí? —le preguntó bajito. Luego metió las manos por sus amplias mangas y las deslizó por sus brazos desnudos. El gesto era tan íntimo que Roseanna jadeó y luego sintió un escalofrío. Mientras la llevaba hasta la pista de baile la miraba y se reía—. Os gusta jugar a burlaros. Es todo un arte y también se puede jugar entre dos. Creo que voy a estar muy complacido con vos, Roseanna. —Cuando se terminó el baile, Roseanna estaba sin aliento. Hizo una pequeña reverencia y se puso en brazos de su siguiente compañero, procurando actuar con decoro esta vez.

Era inevitable que los chistes fueran subiendo de tono y más tarde, se volvieran totalmente ordinarios. Los invitados empezaron a entonar canciones irreverentes y Roseanna intentaba taparse los oídos para no escuchar los refranes soeces. Dando la espalda a los cantores, se dirigió hacia el rey. Ned tenía el brazo encima de los hombros de Roger y cantaba:

—Toda la noche muy duro trabajó, pues hasta hacerse de día solo folló y folló.

Ravenspur vio la mirada de alarma en el rostro de su esposa y se desembarazó del abrazo del rey.

—Creo que nos iremos arriba, Ned y, por Dios, libradnos de una sesión de cama real.

Eduardo le guiñó el ojo a Roseanna.

—Tengo que obedecerle. No se lo pensaría dos veces antes de ensartarme con la espada.

Ravenspur la cogió por la cintura para ayudarla a atravesar la multitud. Roseanna se tapó los oídos con las manos cuando oyó que cantaban:

—¡Su coño quería lamer, para saber si la podía joder!

Capítulo 10

Maniobraron rápidamente a través del pasillo y las escaleras esperando que nadie les siguiera. Roseanna se alegró de que él conociera el lugar, pues ella sola se habría perdido sin ninguna duda. Ravenspur le abrió la puerta de una enorme y suntuosa estancia en la que Alice y Kate Kendall la esperaban. Ambas hicieron una profunda reverencia y murmuraron.

—Buenas noches, barón Ravenspur. Buenas noches, baronesa.

—¡No me llaméis así! Lo odio —dijo Roseanna.

La habitación era ovalada y tenía el techo pintado con pastorcillas, corderos, querubines y nubéculas. Pálidas cortinas azules caían desde las nubes para fijarse en los cuatro postes ornamentados de la cama. El fuego estaba preparado en la chimenea color blanco y oro, y había una butaca de brocado azul a cada lado. En cada mesa había altos candelabros dorados con veinte velas cada uno, así como una ración generosa de vino y dulces. Una pared estaba cubierta con un enorme tapiz que era continuación de la escena pastoral pintada en el techo. En otra pared había cuadros diversos enmarcados en oro, y en la tercera había dos grandes ventanas cubiertas con cortinas de brocado. El suelo estaba tapizado con una gruesa alfombra de terciopelo azul.

Roseanna nunca había visto algo tan lujoso. A su madre le gustaban las cosas hermosas, pero no podía permitirse este tipo de lujos.

—El rey os honra. Estos aposentos normalmente están reservados para la reina —Dijo Ravenspur detrás de ella.

De repente, la puerta de la habitación se abrió de par en par y dos docenas de personas irrumpieron en el dormitorio. Se reían y bromeaban, encabezados por Tristán y el rey; estaban decididos a verlos meterse en la cama. Los hombres cogieron a Roger y lo lanzaron al aire, al tiempo que intentaban despojarlo de su ropa haciendo comentarios obscenos. Afortunadamente, sus ruidosas carcajadas evitaron que las palabras soeces llegaran a los delicados oídos de Roseanna.

Las mujeres rodearon a la muchacha y le exigieron a Joanna y a sus doncellas que le quitaran la fina ropa de ceremonia. Roseanna dirigió una mirada acusadora hacia su madre.

—¿Cómo podéis hacerme esto? —le gritó.

—Querida, una boda significa juegos y diversión. No podemos negarnos. Exigen pruebas de que os entregáis a vuestro esposo sin mácula, y yo estoy orgullosa de mostrarles que así es.

Roseanna palideció por completo y se puso rígida cuando Alice, Kate y Joanna empezaron a desvestirla. Alice estaba muy sofocada y Kate la miró durante unos momentos para transmitirle su compasión. Entonces se encogió de hombros y con habilidad empezó a quitarle el vestido a su señora, pensando que cuanto antes acabaran, sería mejor para Roseanna.

Después de quitarle la enagua siguieron con las medias, las ligas... todo. El ruido de las risas se detuvo en seco cuando Roseanna quedó desnuda delante de la congregación, antes de darles rápidamente la espalda. Su pelo oscuro le caía por detrás hasta las rodillas, ocultándose a la vista de todos, pero Joanna alargó la mano para levantar sus bucles y mostrar su preciosa espalda y largas y esbeltas piernas. Al cabo de un instante, Kate cubrió su desnudez con una bata de seda blanca. Roseanna estaba de pie, rígida, con la mirada clavada en el suelo, mientras la tela de seda marcaba el contorno de sus erguidos pechos. La virgen estaba preparada para ser poseída por el novio, el «cuervo» o «raven», tal como indicaba su apellido en inglés.

Al otro lado de la habitación había gran alboroto. Roger exigía que le trajeran su bata de terciopelo negro pero al parecer se había extraviado. Los hombres hicieron ver que la buscaban pero Roger sabía que la mano negra de Tristán estaba detrás de esa conspiración y que la bata no aparecería. Querían a toda costa que Roger «probara» a su mujer y empezaron a empujarlo en dirección a Roseanna. Las mujeres intentaban llevar a Roseanna a la cama pero ella se negaba tercamente a moverse.

—¡No, no! —gritaba con firmeza. Entonces los ojos de Roger se cruzaron con los de ella y él vio con el corazón en un puño su silenciosa petición de ayuda.

Los gritos de «¡Llevadla a la cama! ¡Llevadle a la cama!» les taladraban los oídos. Roger sabía que no se marcharían a menos que les diera una pequeña muestra por su parte de lo que querían.

—¡Ya es hora de que metáis vuestra espada en su vaina! —gritaba uno.

—¡Metédsela hasta el fondo! —chillaba otro.

Roger se volvió hacia el rey.

—En cuanto la haya abordado, ¡sacadlos de aquí!

Entonces se dirigió hacia Roseanna, magníficamente desnudo. Los ojos de ella recorrieron toda su figura, se detuvieron un momento en su sexo y después se alzaron con sofoco para mirar su gesto de determinación. La abrazó con fuertes brazos y agachó la cabeza para encontrar su suave boca. Los labios de Roseanna se unieron a los de él en medio de un sollozo y Roger le susurró:

—Mi amor, todo habrá terminado dentro de un momento.

Era como una pesadilla y Roseanna sentía las piernas débiles y pensó que se iba a desmayar. En cuanto Roger se dio cuenta de que se apoyaba en él, se agachó para agarrarla por debajo de las rodillas y la levantó apoyándola contra su torso musculoso. De pronto, su miembro se endureció a pesar de los espectadores; creció alzándose hasta rozar con la punta el tacto sedoso de la mujer que llevaba en brazos. Se oyó una gran aclamación entre todos los presentes al tiempo que intentaba reanimarla con sus besos y, mientras se dirigía hacia la cama, el rey hacía salir de la habitación a la multitud que protestaba.

Roger la depositó con suavidad sobre la cama y luego se dirigió rápidamente hacia el vestidor. Se puso la bata de terciopelo y regresó a la cama.

—Lo siento, mi amor. Estaban ya muy borrachos y era imposible convencerlos.

Ella levantó las manos como para evitar que se le acercara más.

—Ravenspur, algunas cosas tienen que quedar claras entre nosotros —empezó a decir con voz nerviosa.

Roger arqueó una ceja perezoso.

—¿De verdad?

—Sí, de verdad. Deseo tener mi propio dormitorio y mis propios aposentos después de esta noche. Me resultaría intolerable tener que compartirlos con un hombre al que no quiero, que ni siquiera me gusta —le dijo. Se arriesgó a mirarlo de reojo y en su rostro delgado y terso vio una mezcla de lujuria y diversión. Era como un animal depredador; a esa corta distancia, se sentía amenazada por su enorme y poderoso cuerpo. Se alejó hacia el otro lado de la cama y siguió hablando rápidamente—. Quiero dejar claro que me he casado con vos porque no tenía otro remedio, pero no tengo ninguna intención de convertirme en vuestra esposa en el verdadero sentido de la palabra.

—Queréis decir voluntariamente —la corrigió Ravenspur con voz sedosa.

Los ojos de Roseanna se abrieron como platos y gritó horrorizada:

—¿No seríais capaz de violarme?

Estuvo a punto de tranquilizarla asegurándole que no, pero se calló justo a tiempo. Con Roseanna era preciso llevar siempre la ventaja, o era capaz de embrujarlo y manipularlo a su antojo. Antes de lo que ella pensaba, Roger conseguiría que tuviera tantas ganas de sexo como él.

—¿Violaros? —repitió—. No tengo ninguna necesidad de recurrir a la violación. Antes de que terminemos me estaréis pidiendo de rodillas que os dé más placer.

—¿Placer? —le dijo con desprecio—. ¡Los hombres solo piensan en eso! Pues debéis saber que yo no soy ninguna débil y maleable criatura como Rebecca que consiente en posición supina sin protestar.

Roger echó atrás la cabeza y soltó una carcajada. Roseanna le vio el destello blanco de los dientes y cómo se le tensaban los músculos del cuello.

—¡Consentir en posición supina! Roseanna, vuestro vocabulario me sobrepasa.

—Intentaba no ser vulgar —le dijo enfadada.

—Quiero que seáis vulgar, Roseanna —le susurró él.

—De acuerdo. ¡No pienso tumbarme de espaldas con las piernas abiertas!

Sus palabras le pintaron a Roger una imagen tan viva que supo que no podía estar más tiempo sin tocarla o saborearla, si no quería volverse loco. Le cogió un bucle sedoso del hombro desnudo y se lo enrolló posesivamente en el dedo.

—Ahora dejad que yo sea vulgar. Os pondréis de espaldas con las piernas abiertas, os pondréis encima de mí con las piernas abiertas, y os pondréis con las piernas alrededor de mi cuello si yo os lo pido... y lo haré. —Con una fuerte mano le cogió uno de los pechos y lo extrajo del camisón. Sus chocantes palabras habían vuelto a despertar en ella una sensación de calor entre las piernas que se extendía por sus venas como una llamarada. Se separó de él furiosa.

—¡No me toquéis!

Los ojos de Roger se estrecharon. Deliberadamente se desabrochó la bata y se alzó sobre ella en forma de desnuda amenaza.

—¿Habéis acabado de recitarme vuestra lista de reglamentos? —le preguntó Roger con voz aterciopelada.

Ella se lamió los labios. Le tenía miedo, y peor aún, él lo sabía y se aprovecharía de la circunstancia. Incluso así, le sobraba espíritu para desafiarlo. ¿O lo provocaba simplemente para que le hiciera las cosas que amenazaba hacerle y poder experimentarlas ahora que era su marido, su barón, su dueño?

—Tocadme —le ordenó suavemente.

Roseanna abrió los ojos pues percibió al instante que Roger quería que lo tocara ahí. Se quedó helada y él le cogió la mano con suavidad y guió sus dedos hasta la larga vaina que se alzaba impúdica entre ambos. En cuanto le puso los dedos encima, su miembro se alargó y endureció aún más. Roseanna retiró los dedos de golpe como si se quemara. Los ojos de Roger volvieron a brillar con una mezcla de lujuria y diversión y sacudió la cabeza.

—Roseanna, tanto aspaviento por nada.

—¿Por nada? —le dijo encendida.

Roger se sacó la bata despacio, como si la acosara, y ella se giró para huir de la cama. Pero él la cogió por el sedoso camisón y desabrochando los botones se lo deslizó por encima de los hombros. Al soltarla, Roseanna se retiró con rapidez, dejando caer la prenda hasta su cintura.

—Sólo quiero decir que ya habéis perdido la virginidad —le dijo él con suavidad—. Eso fue lo que me dijisteis, ¿no?

—¡No es propio de un caballero echarme eso en cara! —le replicó, cubriéndose los pechos con una de las sábanas.

—Y si es cierto, ¡vos no sois una dama! —le dijo en tono de burla.

Roseanna se sentía incómoda sobre la cama pero estaba decidida a no desnudarse más de lo que ya estaba. Mientras Roger la miraba observó que el destello del fuego le iluminaba un lado de la cara y la fina sábana parecía temblar contra sus pechos. Deseaba cogerla en sus brazos y besar toda la insolencia de su atrevida boca. Cuando Roseanna le retiró la mirada, los ojos de Roger se suavizaron; era muy joven.

—Acostaos, antes de que os enfriéis —le dijo con suavidad.

Roseanna se metió bajo las colchas manteniéndose cerca de la orilla de la cama. Roger apagó las velas al otro lado de la habitación y dejó algunas encendidas junto al lecho. Luego se metió desnudo en él. Se puso de lado apoyado sobre el codo para poder conversar con ella. Estaba espinosa como un puerco erizo. ¿Cómo debía empezar a cortejarla?

—Criatura, no debéis tenerme miedo. No os voy a hacer ningún daño —le murmuró, alargando los brazos para abrazarla.

—¡No soy una criatura, soy una mujer! —dijo acaloradamente. Roger la besó con fuerza y ella sintió palpitar el corazón de ambos cuando la apretó en sus brazos.

—¿De quién es el corazón que late tan fuerte? —susurró ella.

—Nuestro —murmuró él—. Roseanna —dijo susurrando en su boca—. Os voy a enseñar lo que una mujer debe darle a un hombre y cómo él corresponde. —Su mano derecha se deslizó entre sus piernas y con los dedos encontró el punto sensible de su feminidad. Tentadoramente le dijo—: El matrimonio es una cuestión de dar y recibir.

Su cuerpo se encogió al tocarla y Roseanna volvió a refugiarse en la ira.

—Ah, claro, Ravenspur. ¡Yo doy y vos recibís! —le gritó.

Ravenspur levantó la voz por primera vez.

—¡Sed justa, Roseanna! Os doy mi nombre, mi protección, todas mis posesiones terrenales, una posición de honor en mis castillos y más. Estoy dispuesto a daros libertad, la misma libertad de la que siempre habéis disfrutado, para poder moveros a vuestro antojo y ver a quien queráis, libertad para criar a vuestros caballos o lo que queráis. ¿Y vos qué estáis dispuesta a darme?

Se hizo un pesado silencio mientras Roseanna pensaba con desespero antes de decir finalmente «Nada» y quedarse en silencio.

—Dejadme amaros, Roseanna —le dijo en voz baja.

—¡No! No me convertiré en un conejo asustado para hacer cumplir vuestra voluntad.

—No os cambiaría por nada del mundo. Os quiero exactamente como sois.

Con las manos le cogió las nalgas y la acercó hacia su miembro rígido. Roseanna se puso tiesa y le chilló:

—¡No me toquéis! —Pero sus palabras quedaron cortadas cuando Roger la besó profundamente. El sabor y la fragancia de esta mujer disparaban sus fantasías hasta que la cabeza le daba vueltas sólo de pensar en las delicias que iba a hacer con ella.

El cuerpo de Roseanna estaba inundado de malvadas sensaciones. En cualquier momento se dejaría llevar si no se resistía con fuerza. Roger separó la boca de la suya y con los labios trazó el ardiente camino desde su garganta hasta el pecho. Pero ella se encogió.

—Amo a otro. No me toquéis o vomitaré.

Finalmente enfadado, Ravenspur se levantó de la cama maldiciendo.

—Dejadme en paz, hay muchos otros dormitorios.

—No permitiré que seamos el hazmerreír de toda la corte —dijo, echándose sobre uno de los sofás. Un silencio ominoso llenó la habitación y sólo se oía el crepitar de las llamas del fuego.

El cuerpo y la mente de Roseanna no dejaban de sentir impulsos contradictorios. Su mente rechazaba a Ravenspur y lloraba por el dulce y seguro amor de sir Bryan. Pero su cuerpo deseaba las salvajes y primitivas experiencias que las caricias de Ravenspur le prometían. Intentó acallar esos impulsos perversos, jurando que no cometería pecados de la carne como había hecho su madre. Pero de pronto, pensó todo lo contrario... ¿cómo podía ser pecado si estaban casados ante los ojos de Dios? Como siempre después de pensar algo especialmente cruel, Roseanna empezó a tener mala conciencia. Pasó media hora de un silencio insufrible; esperaba que Roger se hubiera dormido pero sabía que no era así.

—¿Ravenspur? —susurró. No hubo respuesta—. Lo siento si he sido cruel. Es que somos completamente desconocidos. —Sólo se oía silencio—. Me gustaría conoceros para poder ser amigos. —Otra vez silencio—. Explicadme cosas vuestras.

Había quietud incluso en el aire. Después de largo rato se oyó una leve risa; una risa que no era de felicidad, pero tampoco de amargura, sólo se estaba riendo de sí mismo.

—Quizás sea justicia poética —murmuró Ravenspur. Ella escuchaba y, tras hacer una pausa, Roger continuó—. Mi primer matrimonio fue acordado por mis padres con una viuda diez años mayor que yo. Protesté todo lo que pude pero no sirvió de nada. Tenía quince años.

Roseanna se quedó boquiabierta de asombro.

—Mi madre era muy avariciosa. La viuda me aportaba tierras y una flota de barcos mercantes y eso era lo importante. —Hizo una pausa mientras se le agolpaban los recuerdos—. Tenía los dientes podridos y mal aliento, y siempre me quería llevar a la cama. —Volvió a reírse de sí mismo—. En mi noche de bodas pasé mucha vergüenza pues no pude cumplir con mis deberes maritales. —Se preguntó por qué le explicaba todo esto. ¿De que servía darle armas a una mujer para que las pudiera usar contra él? ¿Por qué revelarle sus debilidades del pasado?

Roseanna imaginó al quinceañero en la cama y sintió compasión. Roger continuó su relato.

—Ella murió dando a luz, pobre lady Agnes. A pesar de nuestras diferencias, nunca hubiera deseado que pasara eso.

—Lo siento de veras, milord —susurró Roseanna.

—Fue hace mucho tiempo.

—¿Y vuestra segunda esposa? —se atrevió a preguntar.

—No hablaremos de ello —contestó. Sus palabras eran frías y definitivas. Le dio la espalda y pareció ponerse a dormir, pero su cabeza no dejaba de recordar el pasado. Después de aquello se había convertido en el mayor de los tontos de todo el Reino. Estaba tan decidido a casarse con una mujer de su propia elección que desoyó los consejos paternos y se casó con una muchacha de la clase baja. Deseaba a alguien que fuera hermosa y lo complaciera en la cama, pero por desgracia para él, Janet complacía también a otros; a la mitad de sus caballeros, si los rumores eran ciertos. El asunto había terminado en asesinato.

Roger puso cortapisa deliberadamente a los pensamientos sobre su segunda mujer. Era como una enfermedad dejar que su mente diera vueltas y más vueltas sobre el tema. Se cuestionó su propio comportamiento al casarse por tercera vez después de jurar que no se casaría nunca más. En sus labios se dibujó lentamente una sonrisa, y supo con certeza que Roseanna estaba hecha para él.

Roseanna estuvo despierta mucho tiempo. No sentía lástima de sí misma, pero su corazón se dolía por sir Bryan. Esa noche sería larguísima para él, pero ella estaba orgullosa de no haberlo traicionado.

Roseanna flotaba en un sueño placentero en el que tomaba el sol en medio de un campo de heno recién segado. Sus ojos se abrieron lentamente y al enfocar sobre el sofá de brocado azul vio que Roger ya no estaba. Se levantó como un resorte sospechando que se había metido en la cama con ella.

Roger soltó una carcajada.

—¿Esperabais encontrar una víbora en la cama? —le dijo de pie ante ella, alto como una torre. Roseanna se vio obligada a ladear la cabeza hacia atrás para poder mirarlo y, al hacerlo, quedó asombrada de su oscuro y masculino esplendor. Esta criatura divina y primitiva era su marido. Sólo de pensarlo, un escalofrío recorrió su espalda y, al ver que temblaba, Roger sintió la necesidad de tocarla para disipar su frustración.

—Si insistís en comportaros como una niña, entonces no tendré más remedio que daros una zurra.

—¿No tendréis la osadía? —lo desafió, y las chispas saltaron inmediatamente entre ambos. Roger se sentó en la cama y se la puso sobre las rodillas. Inmediatamente empezó a tener exquisitas sensaciones en la entrepierna al rozar sus muslos con el cuerpo de ella. Su ira se disipó al levantarle el camisón revelando sus nalgas deliciosamente redondas. El aroma a heno recién segado invadió los sentidos de Roseanna y se dio cuenta de que se trataba de una atractiva fragancia a hierbas que Ravenspur había usado para asearse. Ella intentó zafarse de la posición vulnerable e indigna en la que se encontraba, pero sin resultado alguno.

Kate Kendall se encontraba al otro lado de la puerta del dormitorio escuchando. En cuanto oyó voces le hizo un gesto a Alice y entraron con un traje de montar nuevo colgado del brazo. Se quedaron mudas al ver a su nuevo señor besando la nalga desnuda de ella. Avergonzada, Roseanna sintió pena al pensar en los sentimientos de Alice. Se irguió hasta una posición un poco más digna, le sonrió a la muchacha y murmuró:

—Me alegro tanto de que hayáis escogido ese atuendo. —La túnica era de lana dorada, con la orilla ribeteada de color escarlata y capa a juego, además de botas de montar del mismo tono escarlata, los colores de los Plantagenet.

Ingenua como siempre, Alice replicó:

—Oh, milady, lo eligió el barón Ravenspur.

Kate le lanzó una mirada asesina a Alice y deseó tenerla más cerca en ese momento para darle un buen cachete a la muy irresponsable.

La expresión de Roseanna cambió.

—Pensándolo mejor, tengo un traje color lavanda muy bonito con pantalones de montar a juego. Creo que me apetece ponérmelo.

—Lady Espíritu de Contradicción —musitó Kate.

Roseanna le lanzó una sonrisa engreída a Ravenspur.

—¿No os importa cómo vaya vestida, verdad?

Bajo las colchas su mano se deslizó por su sedoso muslo desnudo y al moverse deliberadamente hacia el interior de la pierna, Roseanna jadeó.

—Vos vestíos, que yo me ocuparé de desvestiros —le dijo con voz tentadora.

Alice se sonrojó hasta las orejas.

—Pues todo arreglado —asintió Kate con satisfacción.

Roger cogió su capa y se la echó despreocupadamente sobre el brazo. Miró hacia su esposa sentada sobre la cama.

—Si os pido que os deis prisa para que lleguemos a Ravensworth antes de que oscurezca, supongo que os demoraréis a propósito. Aunque si a vos no os importa compartir cama en algún pequeño albergue por el camino, a mí tampoco.

—Es posible que tenga muchos defectos, milord, pero la tardanza no es uno de ellos —le dijo mientras se arrancaba las colchas y ponía los pies sobre la alfombra.

—Deliciosa —se dijo a sí mismo en voz baja, y Roseanna sofocó las ganas que tenía de arrojarle un candelabro a la cabeza.

Kate se percató de que aún llevaba el camisón y miró discretamente las sábanas. Al ver que no había manchas de sangre ni de semen, apretó los labios con fuerza. ¡Esto no presagiaba nada bueno! Si Roseanna pretendía jugar con él, arrastrándolo de una casa a otra, estaba jugando con fuego. Era evidente que la muchacha le había caído en gracia, y estaba dispuesto a consentirla. Pero cualquier tonto podía ver que si estiraba demasiado la cuerda, ese hombre podía ser peligroso. Roseanna se había encontrado con la horma de su zapato, ¡incluso más! Pero aún no se había dado cuenta.

—Aún le haré bajar la cabeza —juró Roseanna en cuanto Roger se marchó.

—Entre el dicho y el hecho, hay un gran trecho —musitó Kate con pesar.

—Me gustaría que fuéramos a Londres en vez de al norte. He oído hablar tanto de la Corte en Westminster. Me gustaría poder ver a la reina.

—Si los deseos fueran caballos, los mendigos cabalgarían —le dijo Kate.

—Kate, si repetís otro de vuestros malditos refranes gritaré. Durante todo el día no hago más que escuchar refranes y más refranes, «Si lloras más, mearás menos» o «Risas en el desayuno, lágrimas al acostarse». ¡Estoy harta de tantos dichos!

—Pues alguien ha conseguido hartaros, y no tengo que pensar mucho para adivinar quién ha sido —asintió Kate.

—Una tregua, Kate. Tengo que despedirme de mi familia, luego volveré y haremos el equipaje. Quiero estar preparada cuando su Señoría Ilustrísima regrese. No le daré la satisfacción de recrearse con mi tardanza.

Roseanna sabía que era su deber despedirse de su madre. Pensaba que no podría nunca perdonar a Joanna por obligarla a casarse pero ya estaba hecho y nada podía cambiarlo. Se iba dando cuenta de que el amor y el matrimonio no eran lo mismo y que había sido muy ingenua esperando que la dejaran casarse por amor. A Joanna no se lo habían permitido y si pensaba en otros matrimonios conocidos, veía claramente que la mayoría de hombres y mujeres buscaban el amor en otra parte. Se daba cuenta de por qué sus padres habían escogido a Ravenspur, pues las ventajas para ella eran significativas. Sin embargo, la intrigaba el motivo por el que Ravenspur estaba decidido a conseguirla. Ella no le aportaba nada. La única explicación que se le ocurría era que estaba decidido a salirse con la suya y que nada pudiera frustrar sus planes. Al pedirle que la librara del compromiso, Roseanna se había convertido en aquello que tenía que ser suyo a toda costa. Se encogió de hombros y se dirigió rápidamente a la habitación de sus padres, donde llamó suavemente a la puerta.

Neville estaba vestido, pero Joanna seguía en la cama.

—Querida, llegáis justo a tiempo para desayunar con nosotros. Venid, dejad que os veamos. A pesar de las lágrimas de pena y las protestas, no tenéis mal aspecto en absoluto.

Roseanna sintió que no podría perdonar nunca a su madre por esta boda, pero no tenía ninguna intención de dejar sus heridas al descubierto.

—Oh, estoy bien, pero tendríais que ver a Ravenspur. ¡Pobre diablo!

Su madre arrastró las palabras para preguntarle:

—¿Así que está agotado?

Roseanna miró a su madre fijamente y le lanzó:

—¡No! Si os parece, sufre de inanición nocturna.

—Neville, tu hija puede ser muy ordinaria a veces —dijo Joanna.

—Sí, se parece a ti, querida —le sonrió a Roseanna y le rozó la frente con los labios—. Os voy a echar mucho de menos, ya lo sabéis.

—Yo también a vos, padre.

—Tonterías. Estaréis tan ocupada criando caballos en cuanto les pongáis las garras encima a los establos de Ravenspur, que ni os acordaréis de nosotros.

—Es posible que esté ocupada criando algo más que caballos —se rió Joanna, ofreciendo a su hija un plato de comida. Roseanna la miró fijamente a los ojos y le dijo:

—¡No os privéis de decir lo que os dé la gana, sólo faltaría!

Neville captó una señal de Joanna indicando que deseaba hablar en privado con su hija. Rápidamente besó a la muchacha en la frente y se retiró con discreción.

Joanna dejó en la mesa el cuenco plateado de ciruelas que estaba comiendo y cogió la mano de Roseanna.

—Oh, querida mía, si pudiera transmitiros mi conocimiento de los hombres. Sois mucho más hermosa de lo que fui yo y, si sois lista, pronto lo tendréis comiendo en la palma de vuestra mano.

Roseanna levantó la barbilla.

—Roseanna, éste es un mundo de hombres, no lo dudéis nunca. Ellos ostentan el poder. Sin embargo, una mujer inteligente escoge al hombre más poderoso y lo esclaviza, obteniendo para sí todo su poder. Querida, no conseguiréis esclavizarlo negándole vuestro cuerpo.

—Yo soy lady Ravenspur —dijo Roseanna encogiéndose de hombros—. Ése es poder suficiente para mí.

—Estar casada simplemente no es suficiente. Podría buscar una amante en cualquier momento, y ella tendría el verdadero poder —le dijo Joanna para prevenirla—. Ahora tienes al hombre en tus manos, pero ¿podrás conservarlo? —Titubeó por un momento y luego admitió—: Yo no pude.

Roseanna pensó en Eduardo y en el poder que tenía la reina sobre él.

—El truco es convertiros en una verdadera mujer. No puedo deciros cómo se hace; algunas cosas sólo las puede enseñar un hombre. Otras lecciones las da la vida. Pero os aconsejo que toméis la vida en vuestras manos y la disfrutéis intensamente. ¡Ravenspur es un hombre magnífico! No le neguéis nada y apuesto a que nunca os arrepentiréis. Roseanna, os envidio. Marchad rápido, tenéis toda la vida por delante y debéis vivirla plenamente. Quiero que sepáis que os quiero. Si realmente no lo soportáis, vuestra casa siempre estará abierta para vos.

Roseanna había entrado en la habitación con la intención de ser fría y no perdonarla, pero se lanzó a los brazos de su madre y la besó antes de despedirse.

No se había dado cuenta de la cantidad de gente que los acompañaba en su viaje hasta Ravensworth. Se encontraba preparada antes de tiempo porque le había dado prisa a Alice para hacer el equipaje y se había impuesto sobre Kate —un logro asombroso—; Roseanna se daba cuenta de que si no conseguía ponerse a su mismo nivel, Kate mandaría sobre ella el resto de su vida. Había escapado de la autoridad de su madre y tenía ganas de empezar a dar órdenes en vez de recibirlas.

Kate viajaba en el carruaje con el equipaje, mientras que Alice iba sentada junto a Roseanna sobre un caballo muy dócil; el resto de los muebles también estaba cargado y listo para partir y de los purasangres se encargaba Dobbin.

Pero ésta era sólo una parte de la comitiva. Ravenspur tenía treinta caballeros a su servicio y la mitad de ellos habían traído a sus esposas a York para la boda. También tenía ochenta soldados sin los cuales no solía viajar nunca. Además estaba Tristán Montford, con sus propios hombres, por no mencionar a Rebecca con sus sirvientes y su equipaje. Tristán y sus hombres irían primero a Ravensworth y luego se dirigirían a Ravenscar en la costa este.

Con la primera luz del día, sir Bryan Fitzhugh se acercó a Roger y le dijo:

—Barón Ravenspur, deseo entrar a vuestro servicio, señor.

Roger levantó una ceja y lo miró de cerca. El muchacho parecía sincero y honesto, pero Roger no podía creer que tuviera la cara dura de seguir a Roseanna.

—¿Sois el joven caballero de Castlemaine? —le preguntó Roger, sabiendo perfectamente quién era.

Sir Bryan lo miró avergonzado.

—Me echaron de Castlemaine, milord, porque escolté a lady Roseanna cuando se... cuando se escapó —terminó diciendo con poco convencimiento.

Ravenspur estaba a punto de sacudir la cabeza pero sir Bryan continuó.

—Fui yo quien llevó el mensaje a vuestros hombres a la abadía de Selby.

Ravenspur cerró un poco los ojos para mirarlo. ¿A qué jugaba? Quizás sería mejor que el joven diablo estuviera cerca para poder vigilarlo.

—Siempre es útil contar con otra espada. Mientras tanto podéis vigilar los carros y a la gente de Castlemaine. No dejéis que nos retrasen en el camino hasta Ravensworth. —Antes de que Roger terminara de hablar, Fitzhugh había salido al galope jurando lealtad. Roger sonrió. ¡Cuánto fervor tenían los caballeros más jóvenes! Quizás no lo había juzgado correctamente. Lo más probable es que Roseanna lo hubiera utilizado para llegar hasta el hombre que verdaderamente amaba, quizás algún otro de los caballeros del rey.

Roger hizo un esfuerzo por sacudirse el mal humor que lo acechaba. No había pegado ojo en toda la noche pues la sangre le pulsaba salvaje por las venas, encerrado en la misma habitación que el objeto de su deseo; no había sido capaz de pensar con frialdad. Desde que Roseanna era su esposa, estaba con una sensación de placer anticipado que lo inundaba cada vez que pensaba en ella. Ella lo había rechazado de manera infantil y, si la conocía un poco, esa noche volvería a pasar lo mismo. Aunque deseaba que pasara lo que tenía que pasar, Roger sabía que Roseanna no se entregaría por voluntad propia. Pensó divertido que ambos podían jugar a su juego, si eso era lo que ella quería. Tendría que seducirla, bromear con ella, desgastar su resistencia hasta que le rogara que le hiciera el amor. Roger estaba decidido a conquistar su cuerpo y su alma y, mientras cabalgaba, empezó a planificar su plan de asalto.

Mientras Roseanna se dirigía montada sobre Zeus hacia los carros donde viajaban Kate y la gente de Castlemaine, vio a Bryan en la distancia. Su corazón dio un vuelco. ¡Había conseguido de alguna forma unirse a su grupo! Se miraron durante unos momentos, pero tuvieron la precaución de no saludarse. Bryan se puso discretamente la mano sobre el corazón y, antes de virar a Zeus en otra dirección, Roseanna hizo lo mismo.

Tristán cabalgó hasta situarse a su lado y le dedicó una mirada de admiración.

—Ravenspur no sabe la suerte que tiene de que estéis con él. Daría cualquier cosa por que mi mujer mostrara algo de fuerza, como la que tenéis vos.

—¿Qué queréis decir? —le preguntó sonriendo.

—Tenéis intención de cabalgar parte del camino —le replicó Tristán.

—Tengo intención de cabalgar todo el camino —aseguró ella.

Los ojos del joven se suavizaron y no hizo ningún esfuerzo por ocultar la admiración que sentía por ella.

—Tris, no os enfadéis con Rebecca porque viaja en el carruaje con las señoras. Creo que no es demasiado fuerte.

—La suya es una fragilidad deliberada —empezó a decir; luego echó a un lado el tema de su esposa encogiéndose de hombros—. Ahí viene Roger.

Ravenspur cabalgó hasta ellos acompañado de otro gigante que le pisaba los talones y le hizo una reverencia.

—Éste es Nelly, capitán de mis soldados. Le he pedido que se encargue de vuestra seguridad, Roseanna. Podéis confiar en él en todo momento.

Roseanna le hizo un gesto al hombre con la cabeza y desvió rápidamente la mirada. No le gustaba cómo la miraba. Su envergadura era tan parecida a la de Roger y Tristán que podrían haber sido hermanos; sin embargo, había algo en su cara oscura que le repugnaba. Era un soldado curtido en mil batallas, sin las buenas maneras de los caballeros, eso era evidente. Quizás era eso lo que la incomodaba.

Observando a su nuevo marido, Roseanna tenía que admitir que era un hombre espléndido. Sentado sobre su purasangre azabache desprendía aire de realeza, de comandancia. Las botas de suave piel le llegaban hasta las rodillas y sus musculosos muslos apretaban con fuerza los flancos del caballo. Su capa color púrpura oscuro llevaba un magnífico broche de diamantes con la forma de la inicial de su nombre. Pero no sabía si la R significaba Ravenspur o Roger.

Probablemente debido a la sangre azul que corría por sus venas, Roseanna tenía un gran sentido del espectáculo y la ceremonia. Se dio cuenta enseguida de que era una gran oportunidad para mostrarse de forma ventajosa delante de la gente de Ravenspur, que ahora era también su gente. Puesto que dos personas ya habían ocupado antes su lugar, ella estaba decidida a convertirse en la baronesa de Ravenspur: la más bella, la más llena de gracia, la más querida. No se rebajaría a discutir con su marido delante de sus hombres. Le brindó una amplia sonrisa y decidió que guardaría sus puyas para cuando estuvieran solos.

Por un momento Roger quedó desconcertado. Su mirada se enterneció ante su belleza y le dijo:

—¿Me haríais el honor de cabalgar a mi lado, lady Roseanna?

Con una profunda sonrisa le replicó para que todos pudieran oírla:

—El honor será mío, milord y esposo.

Su capa color lavanda era algo más clara que la de él, y ambas se complementaban. Roseanna llevaba la melena recogida con una redecilla de seda del mismo color incrustada con amatistas que también llevaba bordadas en los guantes de montar.

Roger pensó que su aspecto era resplandeciente, irradiaba luz propia como las joyas. Ella era su joya, y sintió por un momento un orgullo que no había experimentado nunca. Sus ojos oscuros la recorrieron posesivamente y Roseanna tuvo una sensación peculiar que tampoco había sentido antes. Empezaba en la boca del estómago y se elevaba hacia sus pechos con un cosquilleo. Sin embargo, resultaba más perturbadora la sensación que le bajaba entre las piernas. Era una sensación malvada; Roseanna se sentía confusa y alarmada. Bryan afectaba su corazón, pero ese hombre que cabalgaba a su lado con deseo en la mirada, le afectaba el cuerpo. Su pulso se aceleró desesperadamente y sus pechos se elevaban con cada rápida respiración. Roseanna lo miró de reojo y él le dedicó un guiño sugerente como si supiera lo que ella estaba sintiendo. Aminoró el paso del caballo y se puso a cabalgar junto a Alice.

—Oh, milady, parecéis tan llena de energía. ¿No estáis agotada de los últimos días?

—A decir verdad, Alice, nunca me había sentido mejor. ¿No lo pasasteis bien en la Corte del rey y durante las justas? —le preguntó Roseanna.

—No estoy acostumbrada a las muchedumbres, me resulta muy perturbador.

Roseanna se echó a reír al darse cuenta de que por fin estaba saboreando las cosas de la vida.

—Me encantan las experiencias nuevas, me dan fuerza. Alice, pensad en los castillos en los que vamos a vivir a partir de ahora. Esta noche será Ravensworth pero pronto nos iremos al castillo de Ravenspur con vistas al mar. ¡Estoy impaciente!

—¿No tendréis añoranza, milady? —preguntó Alice con tristeza.

—¿Añoranza? ¿Por qué? No se me había ocurrido. Espero estar demasiado ocupada para pensar en estas tonterías, Alice. ¿Os dais cuenta de que seré la señora de Ravenspur y no tengo ni idea de cómo llevar una casa?

—Pronto aprenderéis, lady Roseanna. No hay nada que os dé miedo.

—Espero que no —dijo Roseanna mirando a Alice y preguntándose si ya sentía nostalgia—. Cuando nos traslademos a Ravenspur podremos ir a menudo de visita a Castlemaine, pues está cerca.

—¿Queréis viajar un rato en el carruaje con Kate y el resto de mujeres para descansar un poco, milady?

—¿Descansar? —dijo ella sin comprender—. Alice, ¡no quiero perderme ni un solo momento de este glorioso viaje! Mirad allí abajo, debe ser el río Ure. Desde aquí parece un ribete de plata. Y mirad allá lejos, los bosques son de color negro y rojo y oro. Respirad profundamente, este aire de Yorkshire es cristalino; es como beber vino francés, y también igual de intoxicante. —Alice ponía cara de estarlo pasando mal—. Querida, ¿por qué no vais en el carruaje con Kate? —le urgió Roseanna.

—¿Podréis ir sola? —preguntó Alice indecisa.

Roseanna echó atrás la cabeza y soltó una carcajada deliciosa.

—Alice, si no puedo sola, tengo a cien hombres a mis órdenes.

Alice se sintió desleal al pensarlo, pero a veces le parecía que Roseanna era como una pagana. ¡Ésa era la única palabra que se le ocurría!

De vez en cuando la gran procesión a caballo se cruzaba con otros viajeros que iban por la Gran Ruta del Norte. Si alguno se encontraba en apuros o solicitaba ayuda, Ravenspur pedía a sus hombres que lo atendieran amablemente, a pesar del retraso que eso les ocasionara. Su propio grupo estaba sometido a los problemas habituales de todos los viajeros, tales como desprendimiento de ruedas y animales nerviosos; la lenta progresión era para poner a prueba la paciencia de un santo.

Roseanna cabalgó junto al carruaje de Rebecca hablando con ella durante casi una hora, y se enteró de todos los detalles sobre el castillo al que se dirigían. Rebecca no se alegraba de viajar al norte y hubiera preferido dirigirse a Ravenspur, mucho más cómodamente equipado que las fortalezas del norte en su opinión.

Al caer la tarde, empezó a disminuir el paso del largo viaje, y Roseanna inconscientemente buscó la compañía de Ravenspur. Afilaría su ingenio con un duelo verbal, pues una cosa era segura: nunca se aburría con él. Los dos hermanos cabalgaban juntos y estaban absortos conversando. El tema que discutían debía de ser algo serio pues ambos tenían el semblante preocupado. Pero cuando Roseanna se metió entre ellos inmediatamente dejaron de discutir. Ella miró primero a uno y luego al otro y dijo:

—¿Es que el matrimonio tiene que ser una tragedia?

Ambos se rieron de buena gana, contentos con la interrupción, y Tristán se alejó discretamente para que los recién casados pudieran tener un momento de intimidad. Ravenspur la recorrió con la mirada.

—Una de dos, o yo estoy embrujado o vos os hacéis más hermosa cada hora que pasa. —Haciendo virar su caballo, alargó la mano y arrancó la R de su capa y se la prendió a Roseanna en el cuello.

Los ojos de ella brillaban furiosos.

—¿Es necesario que me marquéis con vuestra inicial? —le exigió.

—También es la vuestra, Roseanna —le dijo pronunciando su nombre como si lo acariciara.

A Roseanna le cambió el semblante cuando se dio cuenta de que había ido demasiado rápido a la hora de insultarlo; su comportamiento era de mala educación y había aceptado su regalo de diamantes con grosería.

—Vos sois la única joya que yo deseo —le dijo cariñosamente, y Roseanna sintió que le flaqueaban las piernas—. ¿Qué me decís de una carrera al galope? —le preguntó, sin saber si ella estaría en condiciones después de viajar todo el día. A Roseanna se le iluminaron los ojos y, al ver su entusiasmo, Roger le explicó—: Estamos sólo a diez millas de Ravensworth. Podría enviar jinetes por delante para avisar de nuestra llegada o podemos hacerles morder el polvo a todos y llegar nosotros primero.

Su respuesta fue espolear a Zeus y caballo y jinete salieron como alma que lleva el diablo. Roger oyó su risa desafiante sobre el viento y salió tras ella a toda velocidad. Roseanna tenía toda la intención de ganarle y se inclinó mucho sobre su caballo, sabiendo que Zeus era capaz de hacerlo a pesar del largo viaje. El pelo se le soltó de la red enjoyada y Roseanna notó cómo la prenda se le metía por dentro del vestido y le bajaba por la espalda. Cuando él la alcanzó, ella lo miró de reojo y vio brillar su blanca dentadura. El viento le agitaba sus largos cabellos y uno de sus bucles le dio a Ravenspur en la cara, produciéndole una tremenda excitación. Su negro animal, tan salvaje como Zeus, la adelantó levantando trozos de tierra con los poderosos cascos.

Al entrar con estrépito en el patio del castillo Roseanna lo encontró esperando, el caballo quieto aunque respirando con enorme dificultad debido al cansancio. Estaba tan acostumbrada a ganar que resultó ser una mala perdedora. Se inclinó para aflojar la cincha.

—Se me ha soltado la silla —le dijo desafiante con mirada altanera.

Ravenspur arqueó la ceja. Acababa de aprender una valiosa lección sobre Roseanna. Era capaz de hacer trampas antes de admitir la derrota ante él. Los mozos salieron de las cuadras para atender a los caballos; todos miraron boquiabiertos a la hermosa y salvaje mujer que su amo había traído consigo.

Antes de entrar en el castillo para conocer a los miembros de su personal, Roseanna quería arreglarse el pelo. Pero por mucho que lo intentaba no podía recuperar la redecilla de amatistas que llevaba metida en la espalda del vestido. Roger se acercó a ella y le preguntó con voz profunda:

—¿Necesitáis ayuda?

Roseanna pensó que si la tocaba gritaría.

—Por desgracia, así es —le respondió con frialdad. Como si fuera una niña, le dio la espalda e inclinó la cabeza. Roger le introdujo la mano en el vestido y sus largos dedos acariciaron la piel satinada de su espalda antes de pasar rápidamente por debajo de su brazo para agarrarle uno de los suaves pechos. Se rió con deleite sintiendo cómo se ponía rígido el pezón bajo su tacto.

—Eso no es jugar limpio, Ravenspur —le dijo entrecortadamente, intentando no gemir de placer.

—Voy a jugar con vos toda la noche —le susurró al oído—. Cuando os haya metido en la cama—. Con los labios le mordisqueó la oreja y finalmente extrajo la redecilla de la espalda del vestido y Roseanna jadeó en voz alta.

—¿Os habéis lastimado con las gemas? —le preguntó en tono preocupado.

Ella sacudió la cabeza indicando que no, pero el roce de sus dedos la había excitado. Roseanna levantó las manos hacia la cabeza pero Roger recogió la masa de pelo y la introdujo en la bonita red. El tacto de su pelo siempre lo afectaba y respondió con una erección. Le puso las grandes manos bajo los codos y la elevó hacia él para darle un beso largo, duro, exigente. ¡Cuánto deseaba a esa mujer! La miró desde su altura y alargó la mano para arreglarle un rizo del pelo.

—Yo sola puedo hacerlo —le dijo intentando recuperar la compostura mientras se apartaba de él—. Me gustaría atender a Zeus personalmente después de tan duro viaje. —Se lo dijo como un desafío, por si se le había ocurrido vetarle el acceso a los establos.

—Estoy de acuerdo en que atendáis a vuestro propio caballo —le contestó—. Aunque sois la primera mujer que conozco que desea hacerlo. Pero sólo por esta vez, creo que podríais dejar a Zeus en manos de los mozos, como yo haré con mi propio caballo.

Roseanna consintió lo más amablemente que pudo y se volvió para observar el castillo. Lo habían construido los normandos en su clásico estilo cuadrado y de gran solidez, utilizando la piedra caliza que abundaba en esa zona. Había sólo una torre barbacana encima de la entrada. Un enorme perro lobo salió a recibir a Roger y éste lo saludó afectuosamente.

En el primer piso del castillo estaba la armería y los dormitorios de los hombres; en el segundo estaba el amplio comedor y detrás, las dependencias de los sirvientes. Los aposentos de Ravenspur se encontraban en el tercer piso del castillo. Era importante para Roseanna la idea de tener sus propios aposentos, separados y a cierta distancia de los de él. Sabía que tendría que luchar contra la voluntad de su marido para salirse con la suya.

Empezaron la visita al castillo por las amplias cocinas en las que se estaba caliente y se respiraban aromas deliciosos. En dos grandes chimeneas en las que, por su tamaño, cabía un hombre de pie, ardían sendos fuegos. En uno estaban asando un buey, y en el otro un cordero y dos ciervos ensartados en espetones. Tiras de tocino y de jamón colgaban del techo entre ramos de hierbas secas y ristras de cebollas. Las pulidas mesas de madera estaban cubiertas de quesos, mantequilla y pan recién hecho. Una mujer regordeta acababa de hornear una docena de tartas de mora. Roseanna se inclinó sobre ellas para captar su dulce aroma con cara de deseo. La mujer le sonrió complacida preguntando si quería probarlas.

—Sí, por favor —dijo Roseanna quitándose los guantes con pedrería para poder comer con los dedos. La cocina era un hervidero de actividad, llena de trabajadores de todas las edades, desde la mujer mayor de las tartas hasta los muchachos que se ocupaban de hacer girar los espetones y mantener a los perros alejados de la cocina.

Mientras Roger la acompañaba hacia el gran salón del segundo piso, se cruzaron con el chambelán de la casa. Era un hombre de mediana edad, de constitución más bien cuadrada, cara decidida y aire de autoridad.

—Mr. Burke quiero que conozcáis a mi esposa, lady Roseanna. Hace demasiado tiempo que sólo viven hombres en esta casa, pero creo que la transición será tranquila si todos aprendemos a transigir un poco.

Mr. Burke le hizo una reverencia formal a la nueva señora, pero Roseanna sonrió para sí ante el intento de su marido de ser diplomático. Se dio cuenta de que Mr. Burke estaba acostumbrado a regentar el gallinero, y «transigir» era algo que no había hecho en su vida. Sonrió al pensar en las chispas que iban a saltar cuando Kate Kendall y Mr. Burke se conocieran. Miró a Roger y vio en su mirada que había interpretado sus pensamientos. La acompañó hasta la torre de vigilancia; Roseanna sabía que era su forma de irla acercando a su propio dormitorio. Mirando desde la torre vieron a lo lejos al resto del grupo subiendo por la colina hacia el castillo.

Se volvió hacia él rápidamente y le dijo:

—Sé que queréis ir abajo para organizado todo, pero yo me quedaré por aquí para escoger un dormitorio a mi gusto. —No era una pregunta, era una declaración de intenciones. Él estaba de pie muy cerca de ella, sin hablar. Le puso la mano bajo la barbilla para poderla mirar directamente a los ojos.

—¿Seguís con la intención de negarme los derechos y placeres que debéis a un marido? —le preguntó con exigencia.

—Por Dios, Ravenspur, ¿realmente apeláis a mi sentido del juego limpio cuando sabéis muy bien que me habéis obligado a casarme con vos? Cuando os pedí que me dejarais marchar, hicisteis oídos sordos. Quiero recordaros que dije desde el principio que no me entregaría a vos.

Los ojos de Roger la recorrieron fogosos y luego la besó en la boca con firmeza para demostrarle lo salvaje que podía ser. Roger la abrazó tan fuertemente que a Roseanna no le quedó ninguna duda respecto a su erecta condición. Roseanna no pudo retirar su boca de la de él hasta que Roger se lo permitió. Una leve sensación de pavor la atenazó por un momento.

—Os besaré para borrar la insolencia de vuestra boca cada vez que me habléis de esa manera —le advirtió.

—Pues ése será mi castigo —dijo con más atrevimiento del que realmente sentía.

Roger la apretó fuerte con ambos brazos y los pechos de Roseanna se aplastaron contra la dureza de los músculos de su amplio torso.

—Si quisiera, podría poseeros aquí mismo en el suelo.

Roseanna sintió pánico, pero se mantuvo firmemente plantada sobre piernas temblorosas.

—Eso demostraría que sois el animal encelado que yo creo.

—Sólo vos sois la culpable. Me provocáis, os burláis, me convertís en un salvaje. —La soltó finalmente y ambos se quedaron mirando, respirando con dificultad mientras les palpitaba con fuerza la sangre por las venas.

Roseanna no quería dar su brazo a torcer, por lo que Roger decidió obligarla. Deliberadamente le agarró el escote del vestido y lo rasgó hasta la cintura, exponiendo sus pechos desnudos.

—¿Cómo os atrevéis? —le gritó.

Pero Roger la ignoró, inclinando la cabeza para coger uno de sus rosados pezones con la boca y succionarlo con fuerza. Al mismo tiempo, metió la mano derecha por debajo de su falda y con los dedos jugó con ella todo lo que quiso hasta que la notó húmeda y dispuesta. Roseanna se retorció intentando escapar de sus manos pero era demasiado fuerte para ella. Al final Roger la soltó y le ordenó:

—Esta noche os comportaréis lo mejor que sepáis cuando cenemos en el salón con nuestra gente.

Petrificada por su escandaloso comportamiento, Roseanna sabía sin embargo que Ravenspur se hallaba al límite de su paciencia y que si ella insistía en contrariarlo, era capaz de poseerla, tal como había dicho, allí mismo en el suelo.

—Por supuesto que me comportaré lo mejor que sepa —le contestó, sujetando el vestido roto para intentar sin éxito cubrirse los pechos—. Esta gente ahora también es mi gente.

Roger la dejó pasar a su lado para irse y cuando Roseanna llegó a la puerta y se sintió más segura le dijo:

—Me debéis un vestido nuevo, Ravenspur.

Roger posó sobre los pechos de ella sus ojos oscuros.

—Tú bien vales el precio de un vestido, Roseanna.

Capítulo 11

Roseanna había sentido el beso de Roger recorrerle las piernas hasta dejarla temblando. «Maldito sea», pensó. Y maldita ella, ya puestos. Siempre que la tocaba se volvía como loca y le entraban ganas de gritar. Pero no podía resistir la tentación de provocarlo de manera casi desafiante.

Bajando hacia el patio, Roger pensaba: «¡Maldita sea! Me atrae y luego me rechaza para desafiar mi hombría». No pensaba tolerarlo mucho más tiempo. Si era necesario usar la fuerza, ¡la usaría!

Roseanna se retiró a los aposentos privados e intentó reparar en la medida de lo posible su vestido roto. Luego se puso la capa y miró a su alrededor. El dormitorio de Roger tenía todas las comodidades imaginables. El fuego era cálido y acogedor y se reflejaba en los paneles de madera de las paredes y en los muebles extremadamente bien pulimentados. La cama era enorme, con cortinas para protegerla de las corrientes de aire. El suelo estaba cubierto de alfombras y a lo largo de una de las paredes había un enorme ropero. Junto a la ventana un escritorio cubierto de pilas de libros y papeles que suscitaron su curiosidad, pero no quiso entretenerse por si Roger regresaba.

Las habitaciones del ala oeste del tercer piso estaban adecuadamente equipadas, aunque de forma mucho más sencilla, y Roseanna siguió buscando. En el ala más al noreste encontró una habitación exterior que daba a otro dormitorio interno a través de una puerta cerrada con llave. Era perfecto para lo que ella necesitaba, aunque las habitaciones estaban vacías y no se habían usado en mucho tiempo.

Fue rápidamente en busca de Alice y Kate. Les llevaría bastante trabajo llenar las habitaciones antes del anochecer, pero estaba decidida a hacerlo.

—Kate, vos sabéis mejor que nadie cuáles son los carros que llevan nuestro equipaje. A ver si conseguís que los sirvientes o incluso los hombres de Ravenspur suban nuestras cosas hasta aquí. Yo procuraré conseguir que enciendan los fuegos de estos aposentos. Alice, no debéis levantar nada pesado, y averiguad cuál es la habitación de Rebecca cuando pernocta aquí.

Roseanna pronto encontró a un escudero que le trajo carbón encendido de otra chimenea; luego lo envió en busca de unas jarras de vino. Pasaron veinte minutos y al ver que Kate no regresaba, Roseanna decidió ir a buscarla. La encontró en medio del salón de entrada rodeada de montañas de juegos de cama, tapices y alfombras, con las manos sobre las caderas y enfrascada en una monumental discusión con Mr. Burke.

—¡Por encima de mi cadáver! —gritaba Kate con el rostro enrojecido.

Roseanna quedó boquiabierta de asombro pues, aunque sabía que Kate Kendall era una adversaria magnífica en cualquier discusión, nunca la había oído hablar con tanta vulgaridad.

Mr. Burke no pensaba ceder ni un ápice.

—Maldita mujer. A ver si os enteráis de una vez que aquí mando yo. Si fuera tan loco como para no llevar las cosas de ella al dormitorio del señor, ¡me cortaría las pelotas!

—¡Bah! Fuera de mi vista, idiota, o yo haré papilla con vuestras pelotas, suponiendo que las tengáis —le gritó Kate.

Roseanna tragó saliva para no reír. ¿Qué le pasaba a Kate? ¿Es que no sabía que ésa no era manera de tratar a un hombre?

—Mr. Burke, ¿hay algún problema? —le preguntó con dulzura.

Mr. Burke se volvió hacia ella y su actitud cambió radicalmente.

—Ningún problema en absoluto, señora. Decidme cuáles son vuestros deseos y yo moveré cielo y tierra para conseguir que se cumplan.

—¡Siempre puedes conocer a un irlandés pero no podrás conversar con él! —Musitó Kate.

Roseanna levantó rápidamente la mano en señal de aviso para Kate y pasó la otra suavemente por el brazo de Mr. Burke.

—Venid arriba conmigo, Mr. Burke, para ver las hermosas dependencias que he escogido. Vuestra gestión al frente de esta casa es tan eficiente que los escuderos ya me han encendido los fuegos en el dormitorio —le dijo mientras entraban a las habitaciones—. He pensado quedarme el dormitorio interior para mí, y dejar la habitación de afuera para mis dos doncellas acompañantes. He traído juegos de cama de todo tipo, alfombras y cofres, y docenas de preciosos tapices para cubrir las paredes. Pero me temo que Kate tardaría varias semanas en acomodar todo en su lugar, tal como debe ser.

—Esta noche, madame —le dijo el hombre afirmando con la cabeza.

—Perdonad, ¿cómo decís Mr. Burke? —le preguntó, pendiente de cada una de sus palabras.

—Mientras estén en el salón esta noche, me ocuparé de que estas dependencias queden dispuestas hasta el último detalle. Cuando llegue la hora de que os retiréis a descansar, os parecerá que habéis vivido aquí durante años. Dejad que yo me ocupe de todo, milady.

—Oh, así lo haré, Mr. Burke. No sabéis lo aliviada que me siento sabiendo que puedo confiar plenamente en vos.

Kate explotó cuando el hombre se alejó lo bastante como para no oírla.

—¡Maldito estreñido! ¡Tenía ganas de meterle un palo ardiendo por el culo!

—¡Una imagen muy evocadora! —dijo Roseanna sonriendo.

—Criatura, siento utilizar este lenguaje —le dijo a modo de disculpa.

Roseanna se echó a reír.

—Me alegra saber que no soy la única que usa lenguaje soez, pero me alegro de que no os haya oído mi madre.

—Fue lady Joanna quien me enseñó a maldecir —dijo Kate sonriendo avergonzada—, ¡y a ella le enseñó el rey!

—Ya ha llegado el equipaje —dijo Roseanna, abriendo un baúl para sacar unos cuantos trajes—. Buscad algo especial para vestirme; luego iremos al dormitorio de Rebecca a cambiarnos para cenar mientras acondicionan estas habitaciones.

Rebecca estaba en la cama cuando llegaron a su cuarto. Sus doncellas ya habían deshecho su equipaje, y el de Tristán, y estaba todo colgado en el ropero.

—¿No vais a cenar en el comedor esta noche? —preguntó Roseanna sorprendida de encontrar a su cuñada metida en la cama.

—No tengo hambre y además estoy muy fatigada. ¿Por qué no hacéis que os suban una bandeja y hablamos un rato? —le dijo.

—Conociendo a Ravenspur es capaz de venir y llevarme a rastras del pelo si no bajo. Es la primera noche que paso aquí y ya me han advertido de que debo comportarme lo mejor que sepa —dijo Roseanna haciendo una mueca.

Rebecca sintió un escalofrío.

—Todos querrán echaros un buen vistazo, sobre todo las mujeres. Coquetean abiertamente con Tristán y Roger, ¿sabíais? Y todas ellas están ansiosas por acostarse con cualquiera de los dos.

—Seguro que sus maridos no permitirán semejante comportamiento —protestó Roseanna arqueando las cejas.

—Algunas son viudas de caballeros o hijas aún casaderas. Muchos de los maridos se encuentran en las otras fortalezas de Ravenspur. Son una pandilla de groseros y yo intento no mezclarme mucho con ellos.

Roseanna estaba decidida a brillar más que ninguna otra mujer esa noche. Escogió un vestido color verde muy pálido cuya enagua estaba formada por mil diminutos plisados; las mangas eran transparentes y ribeteadas con cinta de plata. La túnica de terciopelo era abierta por ambos lados y se ataba con lazos plateados para hacer resaltar la vaporosa tela de la enagua. Alice le cepilló la melena con cuidado y Roseanna decidió llevar el pelo suelto a la espalda, cogido sobre una sien con una mariposa de plata diseñada por su madre.

De pronto tuvo una idea. Cogió la capa que había usado para viajar y le arrancó el broche de diamantes. Entonces se colocó la gran R entre los pechos porque empezaban a aflorar sus «malos instintos» y quería ver la cara de Ravenspur cuando la viera. Sonrió al percatarse de que el broche era tan llamativo que Roger sería incapaz de quitarle la vista de encima.

Roseanna insistió en que Alice y Kate debían ir vestidas con sus mejores galas. Decidió que se sentarían a la mesa principal en un lugar de honor, pues eran sus damas de confianza. Llegó al salón unos minutos tarde a propósito para que todas las miradas estuvieran puestas en ella al llegar.

La mesa principal estaba presidida por un gran sillón ornamentado en el centro. Ravenspur estaba de pie junto a él hablando con Tristán y el capitán Kelly. En cuanto Roseanna hizo su aparición, Roger levantó la cabeza y le sonrió para darle la bienvenida. Roseanna se preguntó si la sonrisa era en beneficio de todos los congregados o sólo para ella. Antes de que pudiera llegar al estrado, entraron dos sirvientes arrastrando a duras penas otro pesado sillón ornamentado que colocaron junto al primero. Ravenspur se acercó a la orilla del estrado para ayudarla a llegar a su sitio.

De cerca, se dio cuenta de que vestía de verde oscuro. Parecían los actores de una obra de teatro vestidos del mismo color porque eran amantes. Roger elevó sus dos manos hasta sus labios y los asistentes en el salón empezaron a gritar, silbar y golpear el suelo con los pies. Había mucha gente en el salón esa noche. Incluso los alféizares de las ventanas estaban ocupados por los escuderos y pajes más jóvenes. Roger brindó una sonrisa a su gente y Roseanna les deslumbró con la suya. Finalmente, viendo que no se callaban, Roger levantó la mano pidiendo silencio.

—Para aquellos de vosotros que aún no la conocéis, quisiera presentar a lady Roseanna Montford, baronesa de Ravenspur. —La multitud volvió a lanzar vítores y Roseanna se echó a reír de felicidad. Todos los presentes alzaron una copa a su salud. De nuevo Roger alzó la mano para pedir silencio—. Esta fortaleza ha sido únicamente la de un soltero durante muchos años. Una vez juré que nada me convencería para volverme a casar, y he permanecido soltero durante ocho largos años. Pero ahora soy un hombre casado. —Las risas retumbaron por toda la estancia—. ¿Cómo explicarlo? —preguntó—. Fue un coupe de foudre, como un relámpago repentino que todo lo cambia. ¡La vi y quedé tan asombrado como un pájaro que se estrella contra un muro! —Todos vitorearon y golpearon el suelo con los pies. Roseanna estaba encantada y extrañamente conmovida por sus palabras—. Quiero que la aceptéis en vuestro corazón... igual que he hecho yo. —Sus cálidos ojos la acariciaron y elevando su copa hacia ella la vació de un trago.

Roseanna levantó la mano y los congregados se callaron para dejarla hablar.

—Elevo mi copa por vosotros, gente de Ravensworth y Ravenspur. —Sus palabras quedaron ahogadas por el atronador aplauso mientras uno a uno, todos los presentes le ofrecían tributo.

Cuando llegó el momento de sentarse, lo primero que sirvieron fue la carne. Roger la miró con cálida aprobación.

—Eso ha sido muy bonito. Estoy muy orgulloso de vos. —Bajó la vista hasta su letra inicial y luego le miró largo rato los pechos. Cuando levantó la mirada se dio cuenta que Roseanna estaba profundamente sofocada, cerrando los ojos y posando delicadamente las pestañas sobre las mejillas. Roger se rió desde el fondo de la garganta y cuando Roseanna levantó la vista para mirarlo, Roger la recorrió con una mirada ardiente.

Tristán se inclinó hacia delante y le dijo entre risas:

—Parece que os la queráis comer.

—Es que quiero —le dijo Roger insinuante. Roseanna sintió un escalofrío.

Tristán le sonrió con una mirada endemoniada.

—¿Por qué no propongo una sesión de cama entre los recién casados?

—Tristán, no me hagáis eso —le siseó Roseanna.

—Los recién casados provocaban una atracción que nos convierte a todos en voyeurs —dijo riendo—. Todos los presentes se mueren por veros juntos en la cama.

—¡Os mataré, Tris! —lo amenazó.

El regocijo de Tristán iba en aumento.

—¡Dentro de dos o tres años empezaré a preocuparme!

Roger se inclinó hacia delante y dijo:

—Buscad una mujer para vos. Ésta es mía.

—Yo fui quien la puso desnuda a vuestros pies, hermano. ¡Qué pronto olvidéis!

Roseanna se quedó muy quieta por un momento, mirando de uno a otro sin entender, y luego dijo en voz baja:

—¿Qué queréis decir?

—Nada, sólo era una broma —dijo Tristán. Pero ponía cara de culpable y Roger apretó los labios para avisarle que ya había hablado demasiado.

Roseanna buscaba en el rostro de su marido, decidiendo que ya le sonsacaría lo que habían hecho con ella, pero no allí, y no delante de su gente.

Roseanna terminó su cena en silencio sin hablar ni una sola vez con su marido. Pero era muy consciente de que estaba sentado al lado. Podía llegar a sentir el poder físico de su cuerpo cuando lo tenía tan cerca; Roger la abrumaba en silencio. Cuando sus muslos se rozaron por debajo de la mesa, se le cortó la respiración como si se quemara.

Se obligó a pensar en otra cosa. Se interesó por las demás damas de la sala mientras las observaba discretamente. Se sintió aliviada al ver que ninguna podía rivalizar con ella en belleza o en atuendo, pero había muchas mujeres de cuerpo voluptuoso que lanzaban miradas incitadoras a los comensales de la mesa principal. A medida que la cena progresaba y las copas se iban vaciando, aumentaba la risa y la manga ancha. Roseanna miró a Tristán y dijo con remilgo:

—¡Parece que la noche puede acabar con más de una prenda desgarrada o incluso peor!

—¡O incluso mejor, según cómo se mire! —susurró él.

Roseanna le dio la espalda y se dirigió a Roger.

—Ya he tenido suficiente, milord. ¿Puedo retirarme?

Una dulce y embriagante sensación le inundó a Roger la entrepierna y sus oscuros ojos mostraron claramente su deseo.

—Nos retiraremos juntos —le murmuró.

Roseanna lo miró desafiante:

—Creo que no.

—¿Y si yo lo ordeno, madame?

—Soy vuestra esposa, milord, no vuestra esclava. No me gusta recibir órdenes. —Hablaban en voz baja, pero Tristán podía oír lo que decían y estaba escandalizado de oírla hablar así a su marido.

—¿Cómo sois tan osada, madame? —exigió Roger. La cara de Tristán era el reflejo de esa misma frase, como si la hubiera pronunciado él.

—Casada con un Ravenspur, o soy atrevida o soy aplastada.

Sus pechos se movían con su agitada respiración, y Roger vio que faltaba muy poco para que Roseanna se olvidara de la discreción y lo atacara abiertamente. Tenía el destello de la lucha en la mirada y le hervía la sangre. En un rápido movimiento apartó el sillón y la levantó en sus brazos. Los presentes parecieron volverse locos. Con cierta dificultad debido al estrépito, Roger le dijo a su esposa:

—Si ponéis los brazos alrededor de mi cuello, os llevaré a vuestra cama. Si os resistís, os llevaré a la mía y os enseñaré a ser una esposa obediente.

Roseanna abrió la boca para protestar, pero decidió pasarle los brazos alrededor del cuello mientras él se la llevaba del salón. Sentía los músculos de su cuello; los brazos que la sujetaban tan posesivamente eran como de hierro. La invadió una especie de debilidad que no pudo controlar. Estaba absolutamente asombrada de sí misma. «Dios mío, es tan guapo que me hace perder la cabeza», pensó. Aún no se daba cuenta de que una mujer de carácter fuerte necesitaba a su lado un hombre que intentara dominarla. Esa deliciosa lección la aprendería en el futuro, un futuro soñado, esperado y fervientemente deseado.

De repente, Roseanna se puso rígida en sus brazos.

—Señor, éste no es el camino hacia mi dormitorio.

—Claro que no. Vamos hacia el mío —le dijo simplemente, subiendo las escaleras sin inmutarse.

—¡Pero me lo prometisteis! Prometisteis que si no hacía una escena me llevaríais a mi cama.

—Las promesas se hacen para romperlas. Vos me lo enseñasteis —añadió con deleite. Abrió la puerta de la habitación dando un golpe con el hombro y la cerró con firmeza con un gesto similar.

—¿Yo os lo enseñé? -—dijo titubeante viendo la enorme cama ante ella que parecía llenar toda la habitación.

—Roseanna, mi amor, vos rompéis juramentos y promesas sin ni siquiera daros cuenta.

—¡No os he prometido nada, excepto haceros desgraciado! —le contestó acaloradamente.

Roger la puso en el suelo y le cogió la cara con las manos obligándola a levantar la vista hacia él.

—¿Y vuestros votos matrimoniales, Roseanna? ¿No prometisteis amarme, honrarme y obedecerme? —dijo poniendo un lento énfasis en cada palabra. Ella se sonrojó.

—No puedo amaros, milord. El amor es algo que no puede ordenarse por decreto. Sin embargo, soy una mujer honorable y os honraré a vos, a vuestro nombre y a vuestra posición. —Se veló los ojos con las pestañas y dijo con suavidad—: También obedeceré vuestras órdenes e intentaré ser una buena esposa.

Las comisuras de sus labios temblaron divertidas cuando Roger le dijo:

—La docilidad no os sienta muy bien, Roseanna. No hay ni una palabra de sinceridad en ese precioso discurso.

Ella abrió los ojos como platos y puso cara de inocencia.

—Milord, os equivocáis. ¡Ponedme a prueba!

—Besadme —le contestó simplemente.

El corazón de Roseanna dio un vuelco. Roger la había besado varias veces, pero ella nunca lo había besado a él y no tenía ninguna intención de hacerlo. Tendría que ponerse de puntillas para llegar hasta él y levantar muchísimo la boca para alcanzar la suya. Sabía que Roger esperaba y decidió que lo haría esperar para siempre. Finalmente, él le dijo:

—¿Lo veis? Ni siquiera sois capaz de cumplir con la más mínima obligación de una esposa.

La sensación de intimidad era muy poderosa y Roseanna sabía que tenía que salir de ese dormitorio antes de que fuera tarde. A la desesperada, se le ocurrió negociar con él.

—Os complaceré con mi obligación de esposa si me demostráis que sois un hombre de honor y me dejáis dormir en mi cama tal como habéis prometido. —Esperaba que volviera a pedirle un beso y decidió que era un precio pequeño por poder alcanzar la seguridad que le proporcionaba su propio dormitorio.

—Desnudadme —le ordenó en tono sugerente.

Roseanna estaba atrapada. Tendría que cumplir su promesa para asegurarse de que él a su vez también la cumplía. Lo miró avergonzada y luego dejó caer los párpados con timidez. Lentamente levantó la mano para desabrocharle el jubón. Roseanna era más consciente de él de lo que había sido nunca, y sabía que Roger no dejaba de mirarle la boca. Él se sacudió la prenda de los hombros y la dejó caer al suelo, luego le cogió la mano y la llevó al otro extremo de la habitación donde estaba la cama. Ella lo siguió con resignación, pues no tenía muchas otras opciones.

Roger se sentó en la cama y esperó que ella hiciera el siguiente movimiento. Roseanna alargó la mano para desabrocharle la camisa de seda que llevaba debajo del jubón, sabiendo que se quedaría con el torso desnudo si se la quitaba. Cuando sus dedos rozaron el vello que sobresalía por el cuello de su camisa, le temblaron ligeramente y Roger rió en voz baja.

¡Maldición! El hombre estaba disfrutando al máximo de la incomodidad de Roseanna. Cuando levantó los brazos para que le sacara la camisa por encima de la cabeza vio el vello negro de sus axilas y se estremeció ante su masculinidad. Le parecía increíble la anchura de sus hombros mientras lo contemplaba sentado ante ella medio desnudo. A Roseanna se le dibujó la imagen de sus suaves pechos blancos aplastados contra el oscuro vello del torso de ese hombre, y sintió ganas de salir huyendo.

Pero una mano fuerte la retuvo de pie frente a él. Roseanna cogió una profunda bocanada de aire y se arrodilló para quitarle las botas. Mirándola, Roger sintió una dolorosa ternura en el corazón que se esparció por todo su pecho. Sabía sin lugar a dudas que la amaba. ¡Ella era su mujer!

Sólo le quedaba una prenda puesta. Los labios le temblaron pero alargó la mano obediente hasta las caderas de Roger. Sus grandes manos cubrieron las de ella mientras le cogió primero una y luego la otra, y se las llevó a los labios. Ella lo miró inquisidora y vio en sus ojos un tremendo deseo. De pronto, la levantó en sus brazos y ella gritó alarmada.

—Prometí que os llevaría a vuestra cama, mi amor —le susurró al oído. Se comunicaban sin hablar. Roger elevó una ceja en señal de pregunta y ella le indicó el camino al dormitorio donde, medio desnudo, pasó ante las doncellas que esperaban en la habitación exterior.

Roseanna no se lo podía creer. Las habitaciones habían sido transformadas. Todo estaba preparado para ella. Mr. Burke incluso había abierto la cama para que el calor del fuego penetrara en las sábanas.

—¿Aquí es donde habíais decidido esconderos? —se rió Roger.

—Bajadme —dijo Roseanna; y luego añadió rápidamente—: Por favor.

Roger la dejó junto al hueco de la ventana acariciando los almohadones de terciopelo apilados allí. Luego se percató de la colcha de piel sobre la cama y dijo:

—Mr. Burke ha robado en mi dormitorio para proporcionaros todas las comodidades. —Miró detrás de un biombo de cuero que había en una esquina y vio una bañera ornamentada con rosas pintadas a mano.

—Sí. Todo será perfecto cuando vos ya no estéis aquí —le dijo dulcemente.

Sin saber cómo, Roger fue capaz de controlar su mal genio.

—¿Así que pensáis desterrarme, alejarme de vos para que me ocupe de mis propios asuntos?

—No me importa en absoluto lo que hagáis para divertiros, Ravenspur, mientras me dejéis en paz.

Los ojos de Roger fueron a reposar sobre los diamantes entre sus pechos.

—¿No podéis llamarme Roger? —le preguntó casi con tristeza.

—¡Nunca! —le juró ella.

Ravenspur suspiró y dio una vuelta por la habitación; no se resignaba a irse.

—¿Jugáis al ajedrez o al backgammon, Roseanna?

—Sí —contestó ella brevemente.

—¿Y jugáis bien? —le preguntó, mirándola con intensidad.

—¡Por supuesto! Todo lo hago bien —dijo atusándose la larga melena que le brillaba con los destellos del fuego.

—Seguro que sí —murmuró él, y Roseanna sintió un calor repentino en la boca del estómago porque sus palabras tenían un claro doble significado—. ¿Queréis jugar conmigo, Roseanna?

Roseanna se sonrojó y tuvo ganas de gritar al darse cuenta del poder que este hombre tenía sobre ella.

—¡No! ¡No iré a vuestro dormitorio a jugar a nada!

—Entonces os desafío a una partida en territorio neutral. ¿Tenéis miedo? —le preguntó en tono burlón.

—¿Miedo? —le replicó ella con mofa—. Ravenspur, no me da miedo perder al ajedrez y tampoco me dais miedo vos.

Los dientes de Roger brillaban a la luz de las llamas mientras le sonreía ladino.

—Entonces espero que jugaremos una partida con las apuestas muy altas. —dijo antes de salir de la habitación.

Alice y Kate entraron en cuanto él se marchó.

—¿Estáis bien? —le preguntó Kate, como haría una gallina con sus polluelos.

—Perfectamente —dijo Roseanna, estirando los brazos por encima de la cabeza en un gesto muy felino. Sintió un gran alivio de que Roger la dejara sola una noche más. Se daba perfecta cuenta de que Ravenspur llevaba la voz cantante siempre que estaban juntos a solas, y que era él quien decidía si la dejaba o no cada vez.

Pero Roseanna puso cara de valiente delante de sus mujeres.

—Mr. Burke ha hecho un trabajo estupendo. ¡La transformación es increíble!

Kate Kendall resopló diciendo:

—No mejor de lo que habría hecho yo si me hubierais dejado.

—Querida Kate, habéis tenido un día demasiado agotador para estar arrastrando camas. Alice, no os molestéis en desembalar esos cofres esta noche. Mañana habrá mucho tiempo para colgar los vestidos. ¿Vuestra habitación está tan bien como la mía, espero?

—Oh sí —dijo Alice—. Tenemos un montón de toallas y jabón de lavanda, incluso las velas son perfumadas.

—Como debe ser, con la fortuna que tiene Ravenspur. No nos hemos casado para emparentar con una familia cualquiera, ¿sabes? —le explicó Kate.

Roseanna quedaba pensativa. Detectaba un punto de orgullo en la voz de Kate cada vez que decía Ravenspur. Mientras se preparaba para acostarse pensaba en la tolerancia de él. Pasaba por alto la mayoría de dardos envenenados que Roseanna le lanzaba, pero cuando ella lo provocaba en exceso, entonces la besaba. Estaba claro que tenía mucha experiencia con las mujeres, con las que se había casado y con las que no.

Roseanna se puso a pensar entonces en la que había sido su segunda esposa. ¡Qué curioso que no quisiera hablar de ella! Se preguntó distraídamente dónde podría obtener más información. Estaba casi segura de que Mr. Burke hacía más de ocho años que trabajaba como chambelán de la casa de Ravenspur. Se durmió decidida a averiguar todo lo que pudiera al día siguiente y en días sucesivos.

Vestida con un bonito traje de lana para ir a montar, Roseanna se dirigió por el pasillo hacia la habitación de Rebecca.

—Hace una mañana preciosa, Rebecca. Voy a cabalgar un rato para conocer los alrededores. ¿Queréis acompañarme?

Rebecca, que acababa de despertarse, se sentó en la cama y parpadeó.

—¿Qué hacéis levantada en plena noche?

Roseanna abrió las pesadas cortinas para dejar entrar el sol otoñal.

—No es plena noche. Son más de las ocho de la mañana. Vuestro marido ya está levantado hace rato.

—Tris no se molesta en venir a mi cama casi nunca —suspiró Rebecca con tristeza.

—Oh, lo siento, Rebecca —le dijo con timidez—. Pensaba que estabais enamorados.

—Lo estoy, ése es el problema. Pero yo a él no le importo nada.

—Tristán debe haberos amado o si no, ¿por qué iba a casarse con vos? —le indicó Roseanna.

Rebecca parecía desconsolada y le susurró.

—Fui lo bastante tonta como para dejarme seducir. Me dejó embarazada. Ravenspur fue quien insistió en que se casara conmigo.

—¿Tenéis un hijo? —preguntó Roseanna asombrada.

—Una niña pequeña. Está en Ravenspur con su niñera.

—¿No la echáis de menos? —Volvió a preguntar Roseanna, intentando entender la apatía de esta muchacha.

—Normalmente no me encuentro lo bastante bien como para cuidarla. La niñera lo hace mucho mejor de lo que podría hacerlo yo jamás —respondió encogiéndose de hombros.

—¡Oh Rebecca! Vuestras ideas son todo lo contrario que las mías! Me dan ganas de cogeros y sacudiros. Decís que estáis enamorada de Tristán, sin embargo no estáis dispuesta a hacer ningún esfuerzo para interesarle. Os purgáis cuando coméis para no engordar, pero no os dais cuenta de que eso os hace languidecer, estáis apática, casi como una inválida.

—Para vos es fácil hablar —dijo Rebecca, mostrando por fin que tenía sangre en las venas—. Sois bella, esbelta, llena de vitalidad y vuestro marido está embrujado con vos.

Roseanna ignoró sus últimas palabras y replicó a las primeras.

—Decís que soy esbelta pero tengo los pechos el doble que los vuestros.

—Soy gorda y poco agraciada —replicó Rebecca sacudiendo la cabeza.

—¡Dios mío! Me exasperáis, os daría una zurra. Tenéis una imagen de vos misma totalmente distorsionada. ¡Estáis demacrada Rebecca! ¿Qué puedo hacer para que entendáis que os estáis matando? —le dijo Roseanna. De pronto tuvo una idea y decidió actuar en consecuencia de inmediato. Se quitó el vestido y la camisola, luego las medias y sacó a Rebecca a rastras de la cama. Ambas se miraron desnudas delante del espejo. Rebecca estaba tan pálida y delgada que no parecía tener más de doce años. Se le veían todas las costillas, tenía el estómago hundido y sus pechos parecían pequeñas bolsitas vacías. Por el contrario, Roseanna tenía la piel reluciente y lozana, sus caderas formaban curvas provocativas y tenía los pechos firmemente erguidos. Rebecca rompió a llorar.

Al instante Roseanna sintió compasión por ella y le dijo:

—Oh, querida, no quería haceros llorar. Sólo quería que vierais que os estáis haciendo daño.

—¿Qué tengo que hacer para ser como vos? —le susurró Rebecca.

Roseanna empezó a vestirse.

—Tenéis que comer, y hacer un poco de ejercicio. No se trata de hacerlo todo de golpe, pero debéis intentar comer un poquito tres veces al día, y procurar no volver a provocaros el vómito nunca más.

—Lo intentaré —prometió Rebecca entre sollozos.

—¡Muy bien! Os sentaréis junto a mí en el salón y nos haremos compañía. Dentro de unos días cuando os sintáis más fuerte, empezaremos a dar paseos y montar a caballo. Ya lo veréis, ¡el movimiento genera movimiento! Cuando hayamos recuperado vuestra belleza nos ocuparemos de Tristán. Se lo habéis entregado a otras mujeres sobre bandeja de plata. Le daremos la vuelta a eso y le romperemos el corazón a él para variar.

—¿Queréis decir que debo darle celos coqueteando con otros hombres? —preguntó Rebecca.

—Si queréis coquetear con alguien, hacedlo con Tristán. Su respuesta será inmediata. Lleváis demasiado tiempo dejándolo de lado. Salgo un rato a cabalgar, pero vendré a buscaros esta noche para que bajemos juntas al salón. Poneos algo muy bonito.

Capítulo 12

Richard, el hermano menor del rey y duque de Gloucester, había llegado al amanecer después de cabalgar toda la noche, pues todo lo hacía con gran intensidad. Roger subió con él a la torre barbacana donde podían consultar mapas y ver si a Richard lo habían seguido, tal como sospechaban.

—Roger, estoy seguro de que nuestro hermano George está tramando un acto de traición, pero Ned simplemente no quiere escucharme. No hace frente a los hechos. He estado patrullando las fronteras con Escocia y Warwick está incitando a los rebeldes del norte liderados por Robin Mendell. Mis espías vieron cómo se reunían. Warwick no intentaría destronar al rey si no tuviera a alguien para reemplazarlo, alguien preparado y deseoso de asumir el papel de rey por derecho divino. George se ha casado en secreto con la hija de Warwick. Habría que estar ciego para no ver que ha formado una alianza impía: el hacedor de reyes y el hermano del rey. ¿Por qué Ned no se da cuenta?

—En el fondo no quiere creer que sea posible tanta maldad en un hermano que se crió con él. Dudo mucho que tome precauciones porque eso indicaría que tiene sospechas —respondió Roger.

—¡Cristo bendito! ¿Es que van a tener que armarse contra él antes de que mueva un dedo? —exigió Richard.

—Creo que sí, Richard. Ya le he advertido, todos lo hemos hecho. Por eso estoy armando mis fortalezas del norte. Sé que están tramando algo y lo único que puedo hacer es averiguar cuándo y dónde para frustrar sus planes.

—Sospecho que Warwick está conspirando con la ayuda de los escoceses. Creo que son uña y carne. Un gesto suyo bastaría para que nos invadiesen desde Escocia. Y con el pretexto de salvaguardar la nación, sólo Dios sabe qué medidas tomaría Warwick.

—Bueno, ambos hemos servido bajo las órdenes de Warwick. Yo no cometería nunca el error de subestimarlo —dijo Roger.

—Yo también sé de lo que Warwick es capaz. Cuando era su escudero, me dio una paliza por dejar caer una gota de vino fuera de la copa de plata. Lo único que no entiendo es por qué un hombre tan rígido y de tan elevados principios ha incluido entre los suyos a un pelele como George.

—Habéis puesto el dedo en la llaga. No lo utiliza porque le tenga admiración, sino porque es lo bastante débil, estúpido y vanidoso como para ser manipulado.

Los ojos de Richard recorrieron las colinas púrpuras que se alzaban en la distancia.

—George fue un joven odioso. Estaba celoso porque Ned sentía debilidad por mí. Yo era mucho más joven y enclenque que los demás, el enano de la camada. Si me gustaba algún animal o algún juguete, George no se quedaba contento hasta haberlo destrozado —dijo Richard con amargura.

—Era un joven desagradable —asintió Roger.

—Ocultaba su salvajismo a vuestros ojos y los de Ned porque erais mayores. Después de que mataran a nuestro padre y a nuestro hermano Edmund, Recuerdo un día que se estaba recreando con alguna profecía que decía algo así como «los primeros serán los últimos, y los últimos serán los primeros». Yo sólo tenía ocho años y le pedí que me lo explicara. Dijo que era su destino convertirse en rey y la prueba palpable de ello era que uno de sus hermanos, que iba por delante de él en la línea de sucesión al trono, ya estaba fuera de circulación. Con toda la inocencia se me ocurrió decir que si «los últimos serán los primeros», entonces era yo, Richard, quien debía ser rey de Inglaterra algún día. Me dio una patada en la cara y me rompió la nariz. Yo sólo tenía ocho años, pero aprendí la lección sobre George.

—Ned le brindó a Warwick el peor de los insultos cuando le ofreció a uno de los hermanos de la reina para casarse con su hija —dijo Roger.

—Ése es otro de los puntos débiles de Ned. No se da cuenta del odio y el rechazo que despiertan los Woodville. Westminster se ha convertido en el hogar de las peores furcias, chulos y ladrones de todo Londres. Si yo estuviera en el lugar de Ned, ¡haría encerrar a George y a Warwick en la Torre!

—¿Y a la mitad de los Woodville también, por lo que oigo? —sugirió Roger.

Richard se echó a reír asintiendo, pero de repente se puso rígido y mirando hacia el patio de entrada dijo:

—¡Dios mío, Roger! Tenéis a un espía entre los vuestros. Ese de ahí, ése es uno de los hombres de George.

Roger miró hacia abajo y vio que sir Bryan le entregaba una nota a Roseanna y se alejaba rápidamente.

—Lo tengo bajo vigilancia permanente hasta que descubra cuál es su misión aquí —dijo Roger con una sonrisa.

—¿Quién era esa hermosa criatura que estaba con él? —preguntó Richard con la mandíbula abierta de par en par.

—Era mi esposa —dijo Roger con frialdad.

Con el corazón martilleando en el pecho, Roseanna escondió la nota en el guante y se dirigió con paso enérgico hacia los establos. El viejo Dobbin le ensilló a Zeus mientras le decía:

—Lady Roseanna, me encuentro en una situación delicada. —La miró con impotencia y eso inmediatamente la enterneció—. Tengo órdenes de no dejaros salir sin ir acompañada de un mozo de cuadra. Ya sé que eso os pone nerviosa pero la verdad es que es una buena idea. Es mejor prevenir que curar y, estando tan al norte, podríais topar con bárbaros incivilizados.

Roseanna le sonrió.

—¿Qué pensaríais si os dijera que mis días de marimacho son cosa del pasado? Ahora soy una mujer casada y respetable que se comporta con discreción en todo momento.

—¡Pensaría que no es posible! —contestó con franqueza.

—Y tendríais razón —le dijo ella riendo—. Me llevaré a un mozo y creo que ya debéis haber escogido a uno.

Dobbin se rió diciendo:

—Vuelvo enseguida. —Regresó acompañado de un joven de envergadura que ya iba calzado con botas y espuelas—. Éste es Kenneth. Es fuerte como un toro y va armado.

—Buenos días, Kenneth.

El joven la miró cansinamente y contestó:

—Buenos días, señora.

—Parece ser que vamos a tener que pasar tiempo juntos, así que sugiero que sea lo más agradable posible para todos. Ayúdame a subir al caballo. —Kenneth juntó las manos para impulsarla sobre la silla. Roseanna le puso la mano sobre el hombro para ayudarse y sonrió—. ¡Dios mío! Eres fuerte y robusto como una roca! —El hombre le sonrió, pues su cansancio había desaparecido.

En pocos minutos se encontraban cabalgando por los valles y colinas rocosas de Yorkshire. Los helechos verdes empezaban a perder su color pues era la época del año en que la vegetación cambiaba de tonos y se tornaba rojiza y parda. El brezo aún florecía y le daba a los helechos más distantes una tonalidad purpúrea, pero sus tallos y hojas también empezaban a perder el color. En los campos de helechos se veían ovejas pastando y muros de piedra, sobre ellos el cielo estaba cubierto de nubes grises y se oían los chillidos del avefría.

Galopaban tan deprisa que asustaban a los conejos o a las pollas de agua que se iban cruzando de vez en cuando en su camino. Al oeste en la distancia se alzaba la gran cordillera apenina que unía las colinas y los valles como si fuera la espina dorsal de algún enorme animal prehistórico. Roseanna dio vuelta en redondo y empezó a galopar en dirección contraria. Cuando por fin Zeus empezó a ir al paso mientras iba mordisqueando hierbajos, Kenneth le dijo:

—Es un caballo magnífico. Entre los caballos de nuestros establos sólo es comparable al de Ravenspur.

—Lo he criado yo misma —le explicó orgullosa.

—Entonces, ¿las historias que cuenta Dobbin sobre vos son ciertas, milady?

Los ojos de ella brillaban divertidos.

—Creo que podría decirse que el hombre no exagera. Quiero criar buenos caballos y mejorar los establos de Ravenspur.

—Habéis traído un caballo blanco precioso —le dijo.

—Es un árabe. Me gustaría hacerlo criar enseguida, si puedo.

—No tenemos yeguas suficientemente buenas para que las monte. Alguno de los caballeros tiene un semental purasangre, pero la mayoría de soldados monta sobre caballos castrados de gran tamaño. Sólo tenemos una o dos yeguas.

—Les echaré un vistazo, Kenneth. Si no tenemos ninguna, habrá que comprarla. La cría de caballos es un largo proceso. Una yegua tarda un año en gestar y supongo que para la mayoría de cuadras es más fácil comprar lo que necesitan. Pero mi padre me enseñó cómo se pueden conseguir, a través de la propia cría, los mejores ejemplares al menor precio. Ya lo verás, dentro de unos años las cuadras de Ravenspur serán la envidia de todos los terratenientes del país. —Roseanna oyó sus propias palabras y oyó el orgullo en su voz cuando dijo el nombre de Ravenspur. Hablaba de un tiempo lejano en el futuro, y ni siquiera estaba segura de lo que pasaría esa misma noche. Sacudió la cabeza perpleja.

La nota que llevaba dentro del guante le escocía la piel y la conciencia. No se atrevía a abrirla hasta estar sola en su dormitorio. Cuando regresó al castillo, cruzó a través de los salones principales del segundo piso y vio que su marido y Tristán tenían una visita.

—Roseanna, venid a conocer a Richard, duque de Gloucester —le dijo Roger. Roseanna se acercó con expectación y la curiosidad casi le hizo olvidar la reverencia. Aunque tarde, se inclinó ante él y dijo en voz baja:

—Señor.

El muchacho que tenía delante se sonrojó.

—No, por favor, ninguna formalidad, os lo ruego, lady Roseanna. Lamento mucho no haber asistido a vuestra boda.

Roseanna no podía creer lo que veía. Sólo tenía diecisiete años, era de constitución ligera, con el pelo castaño rojizo oscuro como todos los Plantagenet, y el aire de seriedad más grave que Roseanna había visto nunca en un hombre tan joven.

—Bienvenido a nuestro castillo, príncipe Richard. Sé que Ravenspur os ofrecerá la mejor hospitalidad.

—Sí, es un amigo leal de Ned y mío. La lealtad es una cualidad que valoro por encima de todas. —Sus ojos la miraron fijamente como si intentara transmitirle un mensaje claro; de pronto, la nota que Roseanna llevaba escondida en el guante la hizo sentir muy culpable.

El contraste entre el rey y su hermano menor era sorprendente. Allí de pie desprovisto de los adornos propios de su oficio, llevaba un chaleco de cuero muy gastado y sin embargo, desprendía tal aire de dignidad que Roseanna supo que había mucha más intensidad y fuerza en ese joven de lo que parecía a simple vista. Escudriñando su rostro, se dio cuenta de su belleza y de que ella se parecía mucho más a él que al gigante rubio que era su padre. Este hombre era su tío y Roseanna decidió que le gustaba. Ambos se sonrieron y Roseanna le preguntó:

—¿Os sentareis junto a mí esta noche en el salón?

—Si Ravenspur no me asesina con la mirada —dijo Richard sonriendo.

—No, no. Ésa es su forma habitual de mirar —dijo ella burlándose y mirando desafiante a su marido.

Tristán la siguió por las escaleras.

—¿No es exactamente el pavo real que habíais imaginado, verdad?

—No, pero seguro que es un hombre —le contestó pensativa.

—¿No habrá intentado conquistaros? ¿Qué haré yo esta noche si toda vuestra atención está centrada en Richard? —dijo en tono de queja.

—Ah, ¿sabíais que Rebecca se unirá a mí para la cena de esta noche?

Roseanna entró rápidamente en la antesala de su dormitorio y se apoyó contra la puerta riendo. ¡Eso le enseñaría a no ser tan coqueto y provocador!

Al ver que Kate la iba a seguir hasta el dormitorio le dijo:

—Kate, dejadme unos minutos a solas. El hermano del rey, Richard, cena con nosotros esta noche y quiero que todas estemos deslumbrantes. Cerró la puerta, se quitó el guante y desplegó el trozo de papel.

«Vigilaré de cerca y cuando sea seguro vendré a veros entre la medianoche y las cuatro.»

A Roseanna se le cortó la respiración. ¡No debía venir a verla! ¿Y para qué? ¿Para hacerle el amor? ¿Para dormir con ella? Eso no era lo que ella deseaba en absoluto. ¿Por qué no le había enviado una poesía, algo que pudiera sentarse a leer, algo que la hiciera soñar? Se dio cuenta de que no quería un amante de carne y hueso; ya tenía uno al que tenía que quitarse de encima todas las noches. Necesitaba que sir Bryan fuera el caballero amable y perfecto al que poder amar a distancia. Se sentó delante del tocador y dio gracias a Mr. Burke en silencio por proporcionarle papel y plumas.

«No vengas. No puedo recibirte en mi dormitorio. Sólo debemos vernos en lugares públicos como el salón o los establos.»

Llamaron a la puerta; Roseanna dobló el mensaje y contestó:

—Adelante. —Era Alice que traía su vestido—. Alice, necesito que encontréis a sir Bryan y le deis una nota. No se lo digáis a Kate, ni a nadie. Idos rápido, le diré a Kate que me ayude a vestir.

Roseanna levantó el precioso vestido de terciopelo y lo miró con ojo crítico. Era de color vino tinto oscuro ricamente decorado con cintas color crema en el cuello y las mangas.

—Kate, entrad un momento y dadme un consejo. —Sabía que era una invitación a la que Kate no se podía resistir.

—Quiero quitarle todas las cintas y dejar el vestido liso.

Kate frunció el ceño.

—El color crema y el borgoña casan muy bien. Necesitáis el color crema para que realce vuestro pelo negro.

—Estoy de acuerdo en lo del color crema, pero yo pensaba en ponerme perlas. Tengo una gargantilla de seis ristras de perlas con un colgante de rubí, y tengo varias tiras de perlas enlazadas que podríamos entrelazar con el pelo. Eso es, ayudadme a sacar todas estas cintas. Vos el cuello y yo haré las mangas. ¿Qué cotilleos habéis podido escuchar sobre Ravenspur? ¿Algo sobre su segunda mujer?

A Kate la pregunta la pilló desprevenida.

—No, nada sobre sus esposas. Pero me he enterado de que no tiene ninguna amante especial escondida por ahí. Iba con prostitutas cuando tenía necesidad, pero... querida mía, ¿os he escandalizado?

—En absoluto. Vi a Cassandra, la infame cortesana, aunque no supe cuál era su profesión hasta el día siguiente. ¡Qué ignorante fui, Dios mío!

—No era ignorancia, sino inocencia, y la inocencia es algo que sienta muy bien a una novia.

Roseanna resopló.

—Deseo vestirme temprano e ir al dormitorio de Rebecca para convencerla de que baje a cenar conmigo. Tristán es otro de los que gustan de ir con prostitutas, o cualquier otra cosa que lleve faldas, y Rebecca y yo vamos a terminar con esa costumbre —dijo Roseanna con firmeza.

Kate Kendall sacudió la cabeza y dijo:

—Un soló Montford no es suficiente para vos. Tenéis que enfrentaros a los dos. Roseanna, parece que os guste el castigo.

Cuando hubieron terminado de colocarle hasta la última ristra de perlas entrelazadas en el pelo, Roseanna se dirigió con paso firme hacia la habitación de Rebecca. La encontró al borde del llanto en medio de un montón de vestidos apilados.

—¡No puedo bajar, no tengo nada que ponerme! —sollozaba su cuñada.

Roseanna se dirigió al ropero y examinó todas las prendas.

—Este es perfecto. —Era de color rosa oscuro con corpiño y mangas de satén acolchadas.

—¿Lo veis? El acolchado le dará un poco de delicioso volumen a vuestra figura, y pensad lo conjuntadas que estaremos cuando nos sentemos juntas a la mesa.

—Si tuviera unas perlas para ponerme en el pelo como vos —se lamentó Rebecca.

—Podemos hacer lo mismo con unas cintas. De hecho, es más fácil poner cintas en el pelo, ya lo veréis.

—Lo más difícil para mí es entrar en el salón. Me gustaría que hubiera una manera de entrar sin ser vista —dijo Rebecca suspirando.

—¡Un destino peor que la muerte! A mí me encanta hacer teatro, los efectos dramáticos. Llegaremos tarde a propósito para asegurarnos que todos los ojos nos miren al entrar. Aprendí hace mucho tiempo que no se puede controlar lo que dicen de una. Sus palabras pueden ser amables, de admiración o de adulación; o por el contrario, pueden ser comentarios crueles, maliciosos o producto de la envidia. A mí no me importa, ¡siempre que no les dé lástima!

El comentario dio en la diana. Rebecca pensó que si seguía los consejos de Roseanna, nunca más sentirían lástima por ella.

El rostro de Ravenspur estaba lleno de orgullo mientras veía a Roseanna avanzar hacia el estrado. Los hombres realmente admiraban su belleza con la boca abierta. Tristán parpadeó por un momento al ver lo bella que estaba también su esposa para variar, y se acordó de la primera vez que la vio cinco años atrás.

Richard se había cambiado el tosco atuendo de cuero por un jubón de terciopelo negro con hombreras y unas llamativas calzas de satén blanco que marcaban claramente su virilidad. Llevaba la insignia del duque de Gloucester, un jabalí blanco, bordada sobre el hombro. Tenía una elegancia que los hombres Montford no poseían. Sus modales eran impecables. Primero besó la mano de Roseanna, se inclinó ligeramente ante ella e hizo un comentario halagador sobre su vestido. Luego repitió exactamente el mismo procedimiento con Rebecca, quien se sofocó algo avergonzada.

Roseanna pasó rápidamente a reorganizar la distribución de los lugares de asiento en la mesa. Colocó a Richard como huésped de honor entre ella y Ravenspur. Puso a Rebecca a su lado e invitó a Tristán a sentarse junto a su esposa. Luego Roseanna procedió a enfrascarse en una conversación muy animada con Richard involucrando hábilmente a Rebecca, de manera que los tres se pasaron casi toda la comida riendo entre ellos. Roseanna mantenía una estricta vigilancia de lo que le ponían a Rebecca en el plato para que no le sirvieran en exceso, al tiempo que importunaba a Richard con preguntas sobre Londres y la Corte de Westminster y las últimas tendencias en moda.

—Me temo que esta noche más de uno me ha mirado mal a causa de estas calzas blancas de satén, pero juro que son más bien conservadoras en comparación con lo que se lleva en la Corte. La última moda son las calzas multicolores y la Iglesia ya ha declarado que le parecen licenciosas prendas tales como los corsés de ballenas que, por supuesto, lo son —dijo Richard riéndose—. Cada temporada los jubones son más cortos y las calzas más apretadas, lo cual está muy bien para los que aún somos jóvenes. Pero en los hombres mayores a veces esta ropa queda algo ridícula.

—¿Como Ravenspur, por ejemplo? —preguntó Roseanna con un destello en la mirada.

—Qué crueldad acabáis de decir —contestó Richard, pero no pudo evitar echarse a reír.

Roger de un lado y Tristán en el otro, eran ignorados casi por completo. Se miraron por un momento y se compadecieron mutuamente.

—¿Podéis quedaros un rato con nosotros, Señor? —preguntó Roseanna.

—Pues éste ha sido un breve y agradable receso para mí, pero regreso a la patrulla de fronteras al amanecer.

—Entonces debemos celebrar con música y baile para que os olvidéis de las pesadas responsabilidades durante unas horas —le dijo Roseanna y luego se volvió hacia Rebecca para preguntarle con suavidad—. ¿Os encontráis bien?

Rebecca sonrió y asintió con la cabeza.

—Prometedme que os quedaréis lo suficiente para bailar con Richard —susurró Roseanna.

Y Rebecca le contestó también en voz baja:

—Incluso puede que baile con Tris si me lo pide amablemente. Rebecca se rió bajito y continuó—: Ha tenido que cogerme la mano por debajo de la mesa para llamar mi atención.

«Bien —pensó Roseanna—. Si pudiera dirigir mi propia vida tan fácilmente como dirijo la de otros...» Le dirigió una mirada furtiva de reojo a Ravenspur y vio que la estaba mirando. De pronto, Roger le hizo un guiño muy sugestivo y, un poco alterada, Roseanna se giró hacia Richard y dijo:

—Os pido el primer baile, Señor.

—Por favor, llamadme Richard. Quiero que seamos amigos. —Mientras bailaban él siguió hablando:

—Cuando visitéis Londres debéis dar un paseo en la barcaza Real por la noche. Es de lo más excitante. La corriente del Támesis es muy rápida, especialmente bajo el puente de Londres, y por la noche las antorchas encendidas producen colas de chispas que parecen cometas. Aseguraos de llevar un frasquito de hierbas aromáticas pues me temo que el río Támesis apesta.

Roseanna alzó la vista para mirarlo.

—Según he podido oír, todos los «ríos» apestan —dijo, haciendo un juego de palabras entre «ríos» y el apellido del padre de la reina, lord Rivers, quien a los sesenta años era aún más cachondo que un jovenzuelo. Richard se echó a reír a carcajadas.

—Aunque soy leal a Eduardo en todo, debo admitir que no me gusta nada Elizabeth y su tribu —le dijo en confianza.

—¿Por qué? —preguntó Roseanna por simple curiosidad.

Después de pensarlo un momento dijo:

—Creo que es porque, aun siendo hermano del rey, me hace arrodillar ante ella y besarle la mano. Pero mis labios no deben nunca rozarle la piel siquiera. ¡Es absolutamente inmaculada!

—Es muy curioso. Todavía no he conocido a nadie a quien le guste la reina. —Y pensándolo bien, incluso el rey Eduardo, su padre, la había advertido sobre la reina y su familia. Odiada por todos, sería un enemigo formidable. Roseanna decidió preguntarle a Ravenspur qué opinaba de ella.

Los músicos tocaban incansables y Roseanna se alegró de ver que Rebecca bailaba primero con Richard y después con Tristán al son de la alegre gallarda, ese baile deliciosamente decadente en el que el hombre levanta a su pareja tan arriba que se le ven las enaguas y los tobillos.

Ravenspur cogió a Roseanna de la mano para llevarla a bailar.

—Preferiría que no, milord —protestó.

—Me habéis ignorado a propósito durante toda la velada, Roseanna. Aprenderéis que eso es algo peligroso —le susurró en tono de mofa.

La presión de su mano sobre el hueco de la espalda la hizo avanzar a pesar suyo hacia delante. De repente, casi sin dejarla respirar, Ravenspur la levantó más arriba que cualquier otra mujer en la habitación; los músicos aceleraron el ritmo y los bailarines se abandonaron al son de las notas. La segunda vez que la levantó la mantuvo en el aire treinta segundos.

—¡Ravenspur, por favor! —le gritó. Los bailarines estaban exaltados y el baile se convirtió en un concurso para ver quién podía sostener más tiempo a su dama en el aire. Todos los asistentes estaban de humor muy festivo, incluso Roseanna empezó a divertirse con las tonterías que hacían. No podía evitar reírse cuando su esposo la sostenía en el aire y le clavaba los dedos entre las costillas, haciéndole cosquillas sin piedad.

—¡Bajadme! —gritó, pero estaba muerta de risa.

Los ojos de Roger brillaban al mirarla maliciosamente.

—¡Pedidlo por favor! —le dijo, y sólo dejó que sus pies tocaran el suelo un segundo antes de volver a levantarla en el aire.

—¡Por favor, Ravenspur! —le suplicó Roseanna.

—Llamadme Roger —le contestó entre risas. Ella sacudió la cabeza y Roger la levantó aún más hasta que el vestido le subió hasta los muslos dejando a la vista las medias que llevaba debajo.

—¡Roger, Roger! —gritó, y él la bajó rápidamente y la tomó en sus brazos. Ella lo miró y de pronto los dos dejaron de reír. Él estaba inflamado de deseo y Roseanna sintió entre los cuerpos de ambos cómo el miembro viril de Ravenspur empezaba a endurecerse. Roger necesitaba saborearla y se inclinó para besarle la boca. Su respuesta fue tan inmediata y tan caliente que Roseanna se sintió avergonzada y se separó de él horrorizada de sus propios deseos. Su reacción física había hecho polvo su orgullo.

—¿Sois mía, Roseanna? —le murmuró él suavemente.

—¡Nunca! —le siseó y salió corriendo del salón con el corazón que le latía desbocado. Ese hombre siempre la afectaba de la misma manera. Al principio se sentía tranquila y calculadora y tenía la sensación de que podía manipularlo fácilmente; luego, sin avisar, su cuerpo la traicionaba y Roseanna perdía por completo el control sobre sí misma. Sabía que se le acababa el tiempo y que no podría seguir rechazándolo siempre. Era un hombre demasiado viril para conformarse con esa situación indefinidamente.

Cuando llegó a la habitación de Alice y Kate, de repente se acordó de Bryan. Si Ravenspur lo encontraba allí lo mataría sin vacilación. Rezaba para que Bryan no apareciera.

—Oh, Alice, ayudadme a quitarme las perlas del pelo. He bailado demasiado y la cabeza me da vueltas. —Alice guardó las joyas en sus respectivos cofres y Kate la ayudó a quitarse el vestido color borgoña.

Roseanna se dirigía hacia su propio dormitorio cuando se detuvo y cogió la mano de Kate y le dijo muy seria:

—Kate, si alguna vez tuviera una visita, alguien que viniera muy tarde por la noche, ¡no lo dejaríais entrar en mi dormitorio, ¿verdad? —le preguntó, aunque en tono de ruego.

—¿Es preciso preguntarlo? Meteos en la cama, criatura.

Roger estuvo en la cama mucho tiempo pero el sueño nunca antes lo había eludido tanto. ¿Cómo había permitido que la situación llegara a esto? Se preguntaba una y otra vez. Había cometido un grave error al dejar el lecho nupcial en la noche de bodas para dormir en el sofá. El matrimonio debió haberse consumado esa noche, aunque hubiera sido a la fuerza. ¿Qué novio no utilizaba su fuerza para vencer la reticencia de una recién casada? El problema era que Roseanna no era una mujer corriente. No sólo era más hermosa que las demás mujeres, sino también magnífica en todos los demás sentidos. Era una mujer inteligente y con buena formación, sin olvidar que pertenecía a la realeza. Su parentesco sanguíneo era evidente. La deseaba con todo su corazón y quería que fueran compañeros del alma. Roger deseaba sentir esa trascendencia, esa sensación de romper las barreras y convertirse en un solo ser.

Se rió de sí mismo por bobo. En ese momento estaba tan frustrado que se habría conformado con una relación meramente física. Si antes de casarse la idea de Roseanna ya lo obsesionaba, ahora esa mujer era como una fiebre que le hacía hervir la sangre. Estaba obsesionado con ella en cuerpo y alma. Si permitía que la situación se alargara mucho tiempo, el encuentro entre ambos sería un cataclismo que los destruiría a los dos.

Echó atrás las colchas y se puso la bata. Iría a verla y, una vez en la cama, la excitaría hasta tal punto que ella misma le rogaría que la amara. Sabía hacer trucos con las manos que la volverían loca. Cuando la hubiera hecho suya una sola vez, sería suya para siempre. Al fin y al cabo, tenía treinta y dos años, y la experiencia de un hombre. Ella sólo diecisiete y nunca la habían tocado, según creía.

Se dirigió hacia el ala noreste del castillo recordando que para llegar hasta Roseanna debía atravesar la habitación exterior y se le escapó una obscenidad en voz baja, pues no le gustaba nada la idea de tener que llamar y pedir permiso para ver a su propia esposa. Reprimiendo su enfado llamó a la puerta de la habitación. Kate Kendall la abrió sosteniendo una vela en la mano.

—¿Pasa algo, milord? —preguntó bajito.

Roger tragó saliva junto con una réplica mordaz y dijo llanamente:

—Quiero visitar a Roseanna.

—Oh, milord, ella no os espera. Se metió en la cama porque no se sentía bien. La cabeza le daba vueltas. —Kate estaba decidida a frustrar su intento de entrar a verla. ¿No acababa de dar su palabra de que no lo dejaría entrar si decidía visitarla?

Roger miró hacia la puerta interior y vio luz por debajo. Sin perder la compostura, siguió lidiando con la sirvienta.

—Si no se encuentra bien, creo que debo verla.

Kate sacudió la cabeza con firmeza, como si tratara con uno de los jóvenes a su cargo.

—No sería de recibo molestarla, milord. Sólo necesita descansar y no podrá hacerlo si la visitáis, ;no es así?

Volvió a tener la horrible sensación de que no lo dejaran ver a su mujer. ¿Y si estaba con su amante? Había visto al joven caballero entregarle una nota esta mañana. La idea era demasiado abominable para ser cierta y sin embargo, le rondaba por la cabeza, y lo hacía dudar de la conveniencia de seguir insistiendo en el tema. Cuando se volvió para irse Kate le dijo:

—Buenas noches, milord.

¿Buenas noches? Ni hablar, era una de las peores noches que recordaba. Ella había jurado que lo haría infeliz y Dios sabe que lo estaba consiguiendo. Cerró su dormitorio con un portazo y apretó los dientes. Aunque la habitación era grande, se sentía aprisionado; la esencia de sí mismo estaba aprisionada, su fuerza, su temeridad masculina. Arremetió con la bota contra un taburete enviándolo a la otra punta de la habitación y maldijo con obscenidad. Luchó contra el deseo de ir a ver si Fitzhugh estaba en las dependencias de los hombres pero sabía que ese camino sólo lo conduciría a cometer una locura.

Las viejas heridas volvieron a abrirse. ¡Otra vez no, Dios, otra vez no! Respiró profundamente y se calmó. No, su última mujer había sido una puta, pero Roseanna estaba tan lejos de eso como el día de la noche. Ella era su rosa sin espinas, y no la profanaría con pensamientos ni sospechas infames que sólo eran producto de su repugnante pasado. Hizo lo posible por calmar tanto sus pensamientos como sus pasiones. Mientras tomaba un trago de vino se dijo a sí mismo, ¡mañana por la noche!

Capítulo 13

Toda la mañana estuvo dedicada a la partida de Tristán hacia Ravenscar, a unas cuarenta millas de distancia por la costa este. El viaje se hacía para vigilar la campiña por si había algún movimiento de hombres o barcos por la costa. Era una medida de precaución a favor del rey Eduardo, que era demasiado confiado. Si Tristán no encontraba nada fuera de lo habitual, Roger le había dado órdenes de que volviera en una semana. Era en el oeste donde realmente esperaban que se produjera algún acto de traición; Roger no descansaría tranquilo hasta que Tristán hubiera regresado y viajaran juntos hasta Ravenglass y regresaran.

En lugar de acompañar a su esposo, Rebecca se quedaba en Ravensworth con sus damas de compañía. Tristán se sorprendió gratamente cuando su joven esposa lo despidió con tristeza y le susurró que lo echaría de menos.

—Si Roseanna fuera vuestra esposa, cabalgaría con vos sin importarle el peligro.

Tristán observó de cerca a su mujer y se sintió satisfecho al ver la influencia que Roseanna ejercía sobre ella. Se inclinó y le susurró al oído:

—Cuando estéis más fuerte, podréis cabalgar conmigo. ¡Lo estoy deseando!

Rebecca se sonrojó de forma encantadora.

—¡Volved pronto, Tris!

El hombre le brindó una sonrisa maliciosa.

—Lo haré. Pero os advierto que la separación me pondrá más lujurioso que nunca.

Roseanna acompañó a Rebecca a los establos para desear buen viaje a Tristán y a sus hombres; luego Rebecca regresó al castillo y Roseanna se dedicó a inspeccionar los caballos.

El viejo Dobbin la acompañaba, sujetando a cada animal mientras ella lo examinaba.

Ravenspur tiene buenos sementales y, por supuesto, docenas de caballos castrados. Pero en sus cuadras faltan yeguas convenientes para criar —señaló Roseanna a Dobbin.

Sí, milady. La yegua que trajisteis de casa es mejor que cualquiera de las que hay aquí.

—Me alegro de haber traído a una que está criando. La montó Zeus y ningún otro que yo sepa. Tendrá una magnífica cría en la primavera —asintió ella.

—Creo que esta yegua de aquí también está preñada. El mozo de cuadra principal me dijo que la montó el semental de Ravenspur, pero ha tenido ya varios abortos.

Roseanna frunció el ceño mientras acariciaba el lustroso vientre de la única yegua que Ravenspur poseía, aparte de la que ella había traído consigo.

—Dile a ese mozo de cuadra que venga, Dobbin —dijo con determinación.

Dobbin se fue y regresó en compañía de un fornido joven que, por su aspecto, se diría que podía levantar un caballo si era necesario.

—Éste es Tom. Es el encargado de las cuadras de Ravenspur.

Roseanna le brindó una cálida sonrisa.

—Haces un buen trabajo con los animales de Ravenspur, Tom. Es una cuadra bastante grande.

El hombre sonrió.

—Hay que proporcionar monturas a más de cien soldados. Aunque la mayoría de los caballeros cuidan personalmente a su animal y se ocupan de que coman, esté limpio y haga ejercicio, no saben nada de cuidar un animal enfermo o de curarle las heridas después de una batalla. He oído decir que tenéis un interés especial en los caballos, milady.

—Sí, en Castlemaine criamos los mejores de toda Inglaterra, y no veo razón para no hacerlo aquí, Tom. Dobbin me ha dicho que esta yegua ya ha abortado algunas veces.

Tom le contestó como si fuera lo más normal del mundo estar discutiendo estos asuntos con la nueva esposa de Ravenspur.

—He tenido mucha experiencia con ese problema, Tom, y creo que podremos salvar a esta cría si sigues mis consejos. Vale la pena probarlo si la ha montado el semental negro de Ravenspur; es una belleza.

Miró a su alrededor por los establos en busca de un compartimiento individual para la yegua que fuera tranquilo y quedara apartado del resto de la frenética actividad de las cuadras.

—Quiero que la examinen todas las semanas y que esté tranquila, caliente y confortable. Hay que lavarla cada pocos días con agua y jabón fuerte. Hay que mantenerla escrupulosamente limpia, y al menos una de las comidas diarias tiene que ser a base de gachas de avena.

—¿Y con eso se evita el aborto? —preguntó Tom profundamente preocupado.

—Pues resulta una ayuda. Siempre que una yegua abortaba, desinfectábamos inmediatamente el compartimiento, le hacíamos un enema al caballo para limpiarle los intestinos y luego le dábamos unas friegas con aceite de oliva. Y lo más importante de todo: no olvidarse de incinerar el feto.

Tom aceptaba sabiamente estas nuevas ideas a medida que Roseanna se las explicaba.

—Voy a comprarle unas yeguas nuevas a Ravenspur para que podamos hacer criar al caballo árabe.

—Tienen caballos como ése en Middleham. Los monjes de la abadía crían caballos blancos —le dijo Tom.

—¿De verdad? —preguntó Roseanna con interés—. Me encantaría verlos.

Al levantar la cabeza, vio a Sir Bryan ensillando a su caballo y discretamente se disculpó para dirigirse, sin precipitación, hacia él. Tenía que arriesgarse a que los vieran juntos, pues debía evitar a toda costa que se acercara a su dormitorio.

—Bryan, vuestra nota me ha dejado muy preocupada —le dijo en voz baja.

—Querida mía, echo mucho de menos vuestra compañía. ¿Por qué estabais preocupada?

—No debéis acercaros a mis aposentos, especialmente después de medianoche. ¡Nos cubriríamos de culpa y si alguien os viera, podrían acusarnos de adulterio! —le advirtió Roseanna.

—Lo que siento por vos, milady, es amor, no lujuria. Es un amor puro, va más allá de lo físico, está en un plano superior —insistió él como si Roseanna lo hubiera insultado gravemente.

Ella se ablandó al oírlo.

—Oh Bryan, ya lo sé. Por eso sé que os amo. Pero debemos mantener el secreto o no me dejarán en paz. Si nuestro amor se conociera, estaríais en peligro mortal.

—Cuando Ravenspur viaje a su castillo de Ravenglass yo haré lo posible por quedarme aquí. Entonces podremos pasar algún tiempo juntos.

Al ver al Capitán Kelly dirigirse hacia ellos, se separaron rápidamente.

Roseanna descubrió que Mr. Burke la había estado buscando.

—El señor me ha pedido que prepare cena para dos y la lleve a sus aposentos. Dice que vos me daréis las órdenes y me diréis lo que debo servir, lady Roseanna.

—El señor es muy amable —dijo Roseanna con sarcasmo—. Mr. Burke, decidme, ¿juega bien a las cartas, al ajedrez y a los juegos de azar?

—¿Os ha desafiado, eh?

—Pues sí, Mr. Burke, y tengo intención de ganarle. He jugado a los dados con los soldados de Castlemaine desde que tenía cinco años. El rey en persona me enseñó a jugar al ajedrez y a hacer trampas. Si me decís en cuál de los juegos Ravenspur no es demasiado hábil, eso me dará ventaja.

El hombre soltó una carcajada y se rascó la barbilla.

—Pues nunca he visto que nadie le gane al ajedrez, pero el joven Tristán siempre gana cuando juegan al backgammon.

Roseanna le lanzó una sonrisa conspiradora y le dijo:

—Preparad la mesa de backgammon delante del fuego, y cenaremos allí en aquella alcoba debajo de la ventana con la vidriera de colores.

—Muy buena elección, milady —le dijo asintiendo en señal de aprobación—. ¿Qué queréis que sirva para cenar?

—Veamos. Empezaremos con salmón ahumado o trucha. Luego deberíamos incluir algún ave de caza, pues en esta época son muy abundantes, pero no me gusta el urogallo, y la carne de faisán a veces tiene un sabor muy fuerte.

—¿Me permitís sugerir perdiz, milady? No hay nada más dulce que una buena perdiz.

—Perfecto, Mr. Burke —respondió ella asintiendo con la cabeza en señal de aprobación.

—Servidle a Ravenspur el vino que prefiera, pero yo quisiera tomar aguamiel, por favor.

—Me satisface que os guste el aguamiel, milady. Nuestra miel es excelente y su sabor distintivo es debido a las hierbas. Cuando volvamos al sur, Ravenspur, llevaré algunos barriles de aguamiel para vos.

—Gracias, Mr. Burke. Decidme, ¿cómo era la segunda esposa de Ravenspur? —le preguntó con una sonrisa desarmante.

Por una vez, el hombre pareció desconcertado; midió sus palabras cuidadosamente antes de responder.

—Pues yo diría que le gustaban los hombres, no sé si me entendéis.

Roseanna se enfadó y levantó la voz ligeramente.

—No, no lo entiendo, Mr. Burke. ¿Qué queréis decir? —Casi se sentía celosa, pero ¿por qué? ¿Qué le pasaba?

Mr. Burke parecía incómodo.

—Es difícil de explicar, milady. Hace casi nueve años que murió. ¿Qué queréis saber de ella?

—¿Era hermosa? —preguntó sin rodeos.

—Muy hermosa, era muy voluptuosa.

A Roseanna se le erizaron los pelos de la nuca.

—¿Cuánto tiempo estuvieron casados?

—No mucho, en realidad, no mucho. Murió cuando aún era recién casada, técnicamente hablando. Me refiero durante los dos primeros años.

—Ya veo —dijo ella—. Tengo entendido que se casó por primera vez a los quince años.

—Sí, así es, con una dama que era mayor que él. Ese primer matrimonio no fue por amor, aunque estuvieron casados más de cinco años.

—¿Eso significa que su segundo enlace fue por amor? —le preguntó.

Mr. Burke tosió para aclararse la garganta y deseó no encontrarse en esa situación tan incómoda.

—Desde luego estaba enamorado cuando la conoció. A los veinte se quedó viudo y se lanzó de cabeza a un segundo matrimonio antes de cumplir los veintiuno, incumpliendo el adecuado y decente periodo de duelo.

—Gracias, Mr. Burke. Sé que pensáis que estáis traicionando su confianza, pero no puedo preguntarle a nadie más. —Tenía mil preguntas sobre la «voluptuosa» mujer a la que Ravenspur había amado tanto, pero se mordió la lengua. Las guardaría para otro momento, cuando ella y Mr. Burke se conocieran un poco mejor—. ¿Seríais tan amable de hacer que suban agua caliente a mi dormitorio? Debo lavar el rastro que, sin duda, han dejado los establos sobre mi persona antes de cenar con Ravenspur.

De pronto le pareció muy importante estar hermosa esa noche. Deseaba ser la mujer más bella con la que hubiera cenado en su vida. Elegiría algún atuendo atrevido y revelador para provocar su respuesta masculina y distraerlo del juego.

Salió de la bañera y dejó que Kate la arropara con una gruesa toalla. Abriendo su armario con Alice pegada a su espalda empezó a buscar entre los numerosos vestidos. Se detuvo al llegar al de terciopelo rojo que había lucido el día en que llegó el rey Eduardo de visita. Su mente voló hasta ese día y a la influencia que había tenido sobre los acontecimientos de su vida.

—¡No podéis volver a poneros el de terciopelo rojo sin enagua otra vez! —le rogó Alice asustada.

Roseanna la miró divertida por encima del hombro.

—¡Como si yo fuera capaz de hacer algo así! No, esta noche lo voy a hacer al revés. Me voy a poner la enagua blanca transparente sin la túnica. Alice profirió un grito ahogado.

—Pero lady Roseanna, ¡es tan transparente que se ve todo! —Así es —musitó Roseanna con deleite. Abrió uno de los baúles y seleccionó una combinación blanca delicadamente bordada con hilo de plata, sobre ella se puso la enagua transparente y se miró al espejo para ver el efecto. Levantó los brazos en el aire y las largas mangas transparentes flotaban hacia abajo hasta tocar los delicados pliegues de la falda. Si miraba fijamente, casi podía distinguir el color rosa oscuro de las areolas alrededor de sus pezones. Kate estaba de pie detrás de ella con los labios apretados.

—Kate, no pongáis esa cara de desaprobación y traedme el joyero.

Kate Kendall le entregó a su señora el pesado cofre de cuero que contenía las joyas que su madre le había diseñado.

—Cuando Ravenspur vino a vuestro dormitorio anoche, no lo dejé entrar con el débil pretexto del mareo. Si cenáis con él vestida así, no habrá nadie capaz de conseguir que se vaya esta noche.

—¿Anoche vino? ¿De verdad? —preguntó Roseanna, desmesuradamente satisfecha de sí misma—. Gracias, Kate. Me habéis salvado y haréis exactamente lo mismo esta noche u os enviaré de vuelta a Castlemaine —le dijo Roseanna con mofa—. Alice quiero que me cepilléis todo el pelo hacia un lado, así. Dejad caer un poco por la espalda y un poco por delante de manera que me cubra, aunque no del todo, la mejilla y el ojo izquierdo. Cepillad el otro lado hacia arriba y hacia atrás de manera que el cuello y la oreja queden al descubierto, y luego me ponéis este precioso broche de zafiros justo encima de la sien.

Kate la escudriñaba mientras Alice le cepillaba el pelo.

—¡Ravenspur podrá veros todo hasta las tetillas!

—No me importa —afirmó sonrojándose.

—Tendré que conseguir algo de cicuta para ponerle en el vino —insinuó Kate sacudiendo la cabeza.

—¡Dios mío, que no quiero matarlo! —dijo Roseanna horrorizada.

Kate estaba disgustada.

—Criatura descerebrada. La cicuta es buena contra la lujuria de vuestro marido, en pequeñas cantidades, claro está.

—Una lengua envenenada es mejor arma que una copa de vino envenenada —dijo Roseanna con firmeza—. Debo ir abajo, no quiero llegar tarde. Mi comportamiento debe ser modélico esta noche.

Kate miró hacia el cielo.

—Eso durará diez minutos, como máximo. ¡Caramba con el buen comportamiento! —dijo en tono de abucheo.

Serenamente, Roseanna salió de la habitación y se dirigió a los aposentos privados del castillo. Mr. Burke había preparado una preciosa mesa para dos en la alcoba y estaba colocando las copas de vino. Roseanna lo saludó educadamente pero se quedó al otro lado de la habitación para que no viera la transparencia de su vestido.

Sobre una de las paredes había un enorme tapiz que debía de haber tardado años en hacerse. El trabajo de artesanía era tan fino que parecía un cuadro. Mostraba la escena de un banquete en el que un hombre y una mujer eran atendidos por muchos sirvientes y entretenidos por unos músicos. La voz de Ravenspur se oyó muy cerca detrás de ella y, por un momento se asustó, pero no mostró vacilación.

—Representa un banquete de los dioses. El águila y el pavo real indican la presencia de Zeus, dios de dioses, y de su consorte, Hera. El dios Pan proporciona la música, igual que Apolo con su lira. Ganímedes les sirve néctar y el arco, las flechas y las alas denotan la presencia de Eros, dios del amor.

—No sabía que erais un estudioso de los clásicos.

Al darse vuelta para mirarlo, los ojos de él se detuvieron un momento sobre sus labios y luego descendieron hasta sus pechos que afloraban por encima del escote de la vaporosa enagua.

—No soy un gran estudioso, pero siento debilidad por la belleza —le dijo elevando la vista para mirarla a los ojos—. Gracias por cenar conmigo, Roseanna —murmuró.

—No sabía que tenía otra opción —contestó arqueando una ceja delicadamente.

Ravenspur frunció ligeramente el entrecejo.

—Siempre tendréis una opción. ¿Creéis que soy un monstruo al que hay que obedecer?

—Me obligasteis a casarme con vos contra mi voluntad. ¿Cuál era mi opción entonces, milord? —Los ojos de Roseanna brillaban con destellos desafiantes. Su comportamiento modélico había durado menos de diez minutos.

—Un destino peor que la muerte —murmuró con un destello divertido en la mirada. Estaba decidido a no dejar que Roseanna provocara una discusión esta noche. Iba vestido con jubón acolchado negro que realzaba la increíble amplitud de sus hombros. El único toque de color era un rubí que llevaba en la oreja. Vestidos de blanco y negro parecían novios. Roger se inclinó ante ella, le cogió la mano y la acompañó hasta la mesa, donde le apartó la silla para que se sentara. Tenía muchas ganas de acariciarle los hombros pero reprimió el impulso y se sentó frente a ella del otro lado de la mesa.

—Disfrutemos de la cena que nos ha preparado Burke sin pelearnos como perro y gato, mi amor.

—Me gusta Mr. Burke. Ha estado con vos durante muchos años y debe conocer todos vuestros secretos. Roger ignoró la púa.

—Así es, vino desde nuestra estancia en Irlanda hace más de veinte años.

—¿Tenéis un castillo en Irlanda?

—No es exactamente un castillo. Es una finca de unos cincuenta acres con una preciosa casa señorial —le explicó mientras le servía aguamiel en la copa.

—Dicen que Irlanda es un sitio ideal para criar caballos. ¿En qué parte de Irlanda está? —preguntó Roseanna rápidamente mostrando interés.

Roger elevó la comisura de los labios en una mueca divertida al ver que Roseanna empezaba a hacer especulaciones.

—No lejos del castillo de Ravenglass, en la costa oeste. Cruzando al otro lado del Mar de Irlanda hasta la Isla de Man, y luego hay un corto trayecto hasta Drogheda.

—¿Tenéis barcos? —le preguntó.

—Por supuesto —replicó él con suavidad—. ¿Os gusta navegar? —Nunca lo he hecho, pero la idea de cruzar el mar en barco es excitante. —Hay muchas cosas excitantes que aún no habéis probado —sonrió al elevar su copa hacia ella.

Roseanna le miró directamente a los ojos y contestó con atrevimiento: —Quizás haya probado más cosas de las que os imagináis, Ravenspur. —Evitáis decir mi nombre como si apestara, Roseanna. ¿Tenéis miedo de llamarme Roger?

—¿Miedo yo? ¡No seáis ridículo! —dijo ella echando atrás la cabeza. Su pelo se deslizó por detrás del hombro cayendo hasta la alfombra y formando una oscura y sedosa cascada ondulante. Roger se juró a sí mismo que muy pronto se arroparía con esa melena. Era el pelo más sensual que había visto nunca y deseaba jugar con él.

Mr. Burke retiró los primeros platos y regresó con dos pesadas soperas de plata. Al destaparlas surgió de su interior el delicioso aroma de las perdices cocidas. En un plato había cuatro perdices estofadas; en el otro las perdices estaban cocinadas con vino, setas y castañas. Había judías verdes frescas para acompañar las aves de caza, pero ninguna otra verdura. La comida era sencilla pero elegante. Comieron sin prisa, aunque ambos estaban impacientes por empezar la partida de backgammon que venía a continuación. El aire estaba cargado de una sutil tensión, pues ambos estaban ansiosos por desafiar al otro y salir airosos. El temperamento de los dos era tan parecido que ninguno consideró por un momento la posibilidad de perder.

Roger le echó unos restos de comida al perro que se había acercado a ellos desde su lugar junto al fuego, atraído por los deliciosos aromas procedentes de la mesa. Roseanna alargó la mano para coger una pera madura al mismo tiempo que Roger y sus manos se rozaron por un instante. Roseanna sintió como si una llama de fuego le subiera por el brazo. No pudo evitar sonrojarse y agradeció que Mr. Burke los interrumpiera trayendo toallas y cuencos con agua de rosas para que se lavaran las manos. Roger le hizo un gesto casi imperceptible a Burke para indicarle que no deseaba más interrupciones; luego llenó las copas y las llevó hasta la mesa de juego delante de la chimenea.

A Roger se le cortó la respiración cuando Roseanna pasó delante del fuego. La silueta de su cuerpo se veía claramente a través de la tela transparente de la enagua. Roger volvió a apartarle la silla para que se sentara, pero cuando su cabello le rozó las manos, Roger se lo acarició sintiendo que crepitaba bajo sus dedos.

—Cuidado, que suelto chispas —dijo ella, riendo en tono tentador.

Las piedras negras del tablero de backgammon eran de ébano y las blancas de marfil. Roger gesticuló indicando que ella debía hacer el primer movimiento. Roseanna cogió los dos dados y los tiró sobre el tablero. Le salieron dos cuatros, por lo que movió cuatro piezas, y cuatro puestos cada una. Jugaba concentrada y estaba decidida a llevar sus quince piezas a buen puerto antes de que Ravenspur hiciera lo mismo con las suyas. Roger jugaba distraído, pendiente sólo de ella, por lo que Roseanna no temía perder.

—Teníais muchas ganas de jugar. ¿Qué nos estamos apostando? —le preguntó él arrastrando las palabras.

—Dinero, por supuesto —dijo ella riendo.

—¿Para qué necesitáis dinero? —preguntó él también riendo.

—Caballos. Voy a comprar algunas buenas yeguas para criar.

—Apostemos dinero entonces. Quinientas libras. —Roger la miró atento y luego le preguntó distraídamente—: ¿Tenéis quinientas libras?

—Por supuesto que no —le contestó.

—¿Entonces cómo pensáis pagarme? —le preguntó en tono agradable.

—¡Voy a ganar! No tengo intención de perder —le indicó.

—Ya veo —dijo con tranquilidad, sin entender su lógica en absoluto.

Con cada tirada de los dados Roseanna reforzaba su intención. Combinaba bien los movimientos y en poco tiempo su euforia se desbordó porque había ganado.

—Juego con desventaja, Roseanna.

—¿Y eso por qué? —preguntó ella arqueando las cejas.

—Vuestra belleza me distrae —murmuró.

—Qué excusa tan pobre. Debéis concentraros. ¿Qué nos apostamos esta vez? —preguntó.

Roger pensó por un momento y después sugirió:

—¿Joyas? Mi pendiente de rubí contra vuestro broche de pelo de zafiros.

Con sus dedos esbeltos y bronceados se quitó el pendiente y lo puso sobre el tablero delante de ella. Roseanna levantó los brazos para quitarse el broche y al hacerlo dejó caer suelto el cabello que antes había estado recogido. Roger le sonrió a los ojos.

—Se me ha ocurrido sugerir los zafiros para ver cómo vuestro pelo se suelta al quitaros el broche.

—Ravenspur —le dijo empezando a sentirse un poco incómoda—. Prestad atención al juego. —Cogió los dos dados para empezar.

—¿Cómo queréis que preste atención? —le susurró en voz baja—. Os habéis puesto a propósito un perfume que me nubla los sentidos.

—¡Tonto! —Roseanna se rió con nerviosismo y lo desafió a que doblara.

—Os habéis vestido adrede para provocarme —le dijo bajito.

—¡Mentiroso! —replicó ella.

—Y lo habéis conseguido —terminó diciendo.

Hacia el final de la partida Roger no había ganado una sola pieza de Roseanna y ella iba ganando claramente. No podía ocultar la sensación de triunfo que desprendía su mirada.

—Quizás jugaréis mejor si apostamos algo que atesoréis más cerca del corazón —le sugirió ella.

—Decidid vos lo que queráis que apostemos, amor.

Roseanna ignoró el término cariñoso.

—Vuestro semental ha preñado a la única yegua del establo, y mi Zeus ha hecho lo mismo con una de las yeguas que traje de Castlemaine. Apostaremos mi potro contra el vuestro.

Roger miraba sus hermosos labios mientras se concentraba en el juego, doblando y sumando punto tras punto. Quería sentir el sabor de ella en su boca; quería sentir su cuerpo debajo del suyo. Sorbía el vino sabiendo que no lo ayudaba a acallar la sangre que le hervía en las venas. Roseanna estaba eufórica por sus victorias y lo miró directamente a los ojos.

—Esta vez apostemos por la verdad, ¿de acuerdo, milord?

—Supongo que eso significa que el ganador puede preguntarle algo al que pierda y éste debe contestar con la verdad.

—Eso es exactamente lo que significa, milord. —Roseanna se terminó la copa de aguamiel y en un gesto de intrepidez le pidió un poco de vino. Roger la dejó volver a ganar la partida y los ojos de Roseanna centelleaban—. Ahora me diréis exactamente lo que pasó cuando llegué al pabellón de caza —le dijo triunfante.

A Ravenspur le encantaba mirarle la cara; era tan expresiva. Tenía una manera peculiar de levantar sus delicadas cejas, una luminosidad y un aire desafiante en la mirada color gris claro, tirando a amatista, que lo desarmaban por completo. El fuego se reflejaba en una de sus mejillas y emitía destellos negros de su magnífica cabellera. Lo mejor de todo era su boca. Haciendo honor a su nombre, era aterciopelada, de color rosa oscuro, carnosa como si estuviera inflamada de besar apasionadamente. Estaba hecha para dar placer, tanto si la miraba como si la saboreaba.

—Os he hecho una pregunta —insistió, y Roger recordó la pregunta mientras se despertaba de su ensimismamiento. No tenía ninguna intención de explicarle que la habían depositado desnuda envuelta en una alfombra delante de todos los presentes y, dejando a un lado esta información, le respondió:

—Después de daros una pócima para dormir, Tristán os metió en mi cama para darme una agradable sorpresa. Ya sabéis que es un joven endemoniado —añadió Ravenspur.

—Cuando me encontrasteis desnuda en la cama, ¿qué me hicisteis? ¡Y recordad que quiero saber la verdad!

Los ojos de Ravenspur brillaron al recordarlo.

—Pues lo primero que hice, claro está, fue echaros una buena mirada.

Sus mejillas se sonrojaron de vergüenza y se atragantó enfadada.

—¿Cómo se puede ser tan repugnante?

—Roseanna, no había nada de repugnante en ello. Sois la criatura más hermosa que jamás se había metido en mi cama. Sólo un loco no hubiera aprovechado para mirar.

—Pues, ¿qué hicisteis? —le exigió furiosa.

—Me metí en la cama y os cogí en mis brazos.

Roseanna apuntaba su mirada feroz esperando que continuara.

—Empecé a daros besos y caricias... —siguió diciendo él.

—¡Atrevido! —le escupió—. Decidme, ¿de qué otra manera os aprovechasteis de mí?

—De ninguna, Roseanna. Me pareció muy poco satisfactoria y frustrante la sensación de besar vuestra boca sin obtener respuesta. Decidí esperar hasta que os despertarais por la mañana. En cuyo momento debo admitir que tenía toda la intención de haceros el amor hasta que descubrí que erais mi prometida y además, virgen.

—¡No soy ninguna virgen! He tenido al menos tres amantes. Así es, y ¡ojalá hubieran sido muchos más! —le echó en cara Roseanna.

Roger alargó el brazo por encima del tablero y le puso un dedo bajo la barbilla.

—Roseanna, cuando tratéis con un adversario no perdáis nunca los nervios porque perdéis vuestra ventaja —le aconsejó.

—¿Vos sois mi adversario? —estalló ella.

—No lo soy. Sin embargo, vos insistís en adjudicarme ese papel. La mirada de Ravenspur la quemaba como si fuera una lengua de fuego, y Roseanna bajó la vista rápidamente para que no viera cómo su cuerpo respondía involuntariamente ante él. Roger le preguntó en tono distraído:

—¿Por qué no hacemos la temeridad de jugarnos algo que realmente nos importe?

—¿Y a mí qué es lo que realmente me importa? —le preguntó ella en tono desafiante.

—La casa señorial y las tierras de Drogheda para criar a vuestros malditos caballos.

Roseanna se echó a reír al percatarse de que la conocía muy bien. Se sintió afortunada y le pareció que sólo con unas cuantas tiradas de dados el premio sería suyo. Un hombre capaz de hacer una apuesta de semejante envergadura era sin duda temerario.

—Si perdéis —le dijo—, un premio será que paséis una noche conmigo.

—¿Sólo una? —le dijo tentadora—. Espero que vuestra destreza en la cama supere vuestra destreza jugando al backgammon. —Roger levantó una ceja y ella gritó con temeridad—: ¡Acepto!

Cogió los dados y los sacudió con fuerza, la cabeza llena de imágenes de Irlanda. Por primera vez, Roger sacó un número más alto y tiró primero. Sacó muchos dobles, mientras que en los dados de ella sólo salían números bajos. Ravenspur sumó tantos puntos y movió tan rápido sus fichas que Roseanna parpadeó con sorpresa. El hombre permaneció impertérrito y siguió jugando tan bien que ella empezó a sospechar que la había dejado ganar a propósito hasta entonces. La había engañado deliberadamente para que bajara la guardia y cayera en la trampa. Sus mejillas estaban encendidas de rabia. Estaba decidida a que no le ganara. Jugó concentrada pero el dado de doblar ya estaba en treinta y dos a favor de él, y se dio cuenta con horror de que no había manera de poder ganarle la partida.

—¡Oh! —gritó Roseanna levantándose de golpe y tirando al suelo el tablero y las fichas. Por un momento, Roger la miró incrédulo—. ¡El perro me ha rozado la pierna y me he asustado! —exclamó. El perro había estado acostado a los pies de Roger hasta el momento de volcar el tablero, cuando se alejó rápidamente de la línea de fuego. Roseanna dijo con el aliento entrecortado—: ¡Dios mío! Ahora no sabremos nunca quién habría ganado la partida.

Elevándose como una torre ante ella, Roger se enfadó al darse cuenta de que no había previsto que Roseanna haría trampa para conseguir sus propósitos. La agarró con fuerza por los hombros y le dijo:

—Roseanna, los dos sabemos quién ha ganado.

Ella le lanzó una mirada desafiante.

—Sin duda, como sois un caballero me concederéis el beneficio de la duda.

—¡No soy un caballero, sólo soy un hombre, y tengo deseos de hombre! —le aseguró. Roger vio un destello de miedo en sus ojos, pero estaba decidido a no ceder ante ella. Sus dedos se clavaron con crueldad en sus suaves hombros y con los ojos entornados le dijo—: ¿Sabéis lo que creo? Creo que os gusta que os persiga, que os corteje, que os acose, sólo para poder rechazarme. Estamos en lucha. Vos retrocedéis cada vez que yo intento avanzar.

—El objetivo del cortejo es algo taimado, pues se trata de obtener algo a cambio —dijo ella acusadora.

—Se trata de dar y también de recibir; placer en la cama, en este caso. Me gustaría hacer eso con vos —le dijo.

Roseanna intentó apartarse de él.

—¡Me hacéis daño! —le gritó.

—¿Que os hago daño? Dios mío, si aún no he empezado. ¡Lo que necesitáis es una buena zurra, seguida de un buen polvo, y yo pienso daros las dos cosas!

Roseanna se desembarazó de él y huyó de la habitación sollozando. Pero seguía oyendo su voz mientras atravesaba la puerta:

—Soy un hombre acostumbrado a cobrar lo que se me debe.

Capítulo 14

Roseanna intentó ocultar el hecho de que había estado llorando cuando llegó a sus aposentos, pero era difícil engañar a Kate.

—¿Qué ha pasado?

—¡Nada! —dijo Roseanna sorbiéndose los mocos—. He ganado todas las partidas. Quinientas libras, su pendiente de rubí y el potro no nato engendrado por su caballo semental.

—¿No ha ganado ni una sola partida? —preguntó Kate con escepticismo.

—Cuando he visto que estaba a punto de ganar la última, he volcado el tablero tirando las fichas al suelo. ¡La idea de perder contra Ravenspur es demasiado horrible de imaginar!

—En otras palabras, habéis tenido otra bronca —declaró Kate.

—¡Sois una exagerada! Nos hemos despedido tan amigos —dijo echándose el pelo hacia atrás mientras se dirigía a su propio dormitorio. Antes de cerrar la puerta añadió—: Sin embargo, si viene a buscarme, ¡no le recibiré bajo ninguna circunstancia!

Alice ya ponía cara de preocupación.

—Kate, ayer pudisteis deshaceros de él, pero ¿qué haréis si regresa esta noche?

—Esta noche te toca a ti, es tu turno —dijo Kate riéndose.

—Creo que voy a ponerme enferma. Kate, ¿no lo diréis en serio? —susurró Alice en voz baja.

—No te preocupes, mujer. Yo hablaré con él, pero debes apoyar todo lo que diga. Dos personas son mejor defensa que una sola.

—Pero Kate, éste es su castillo. No veo cómo podemos evitar que visite a su propia mujer en su propia casa.

—Escúchame, niña. Nuestra principal obligación es cuidar de Roseanna. Somos sus damas de confianza y es ella quien nos da las órdenes. ¡Deja ya de preocuparte tanto! Quizás Ravenspur ya se ha cansado de sus travesuras por esta noche.

Alice cruzó los dedos y se preparó para meterse en cama. Kate se puso una gorra de dormir abrigada, un camisón de franela y apagó las lámparas. En cuanto se metieron en la cama, llamaron con suavidad a la puerta que daba al exterior.

—No hay un momento de descanso para los malvados —murmuró Kate y acto seguido encendió una vela. Alice aguantó la respiración porque sus peores temores se habían confirmado. Kate elevó la vela por encima de su cabeza y miró por la rendija de la puerta. Sabía perfectamente quién era pero preguntó:

—¿Quién es?

—Kate, por Dios, abrid la puerta. No me hagáis esperar en el pasillo toda la noche —le dijo en tono irritado.

—Pero milord, como podéis ver, todas nos hemos retirado a dormir esta noche.

—¡Maldita sea, mujer! ¡Dejadme entrar! —le exigió intentando controlar su furia.

Kate se hizo a un lado y Ravenspur entró diciendo:

—Encended la lámpara.

Alice saltó de la cama y tardó un buen rato hasta que, con cierta torpeza, consiguió iluminar finalmente la habitación.

Kate le dijo en el tono más convincente del que fue capaz:

—Mi señora se ha retirado hace mucho. Me pidió que no la molestaran y ha cerrado la puerta con llave.

Ravenspur la miró directamente a los ojos y dijo:

—Roseanna sabía que vendría.

Kate sacudió la cabeza, cruzó los brazos por encima del pecho y plantó firmemente los pies.

—No, señor, eso es mentira. Si no, ¿por qué iba a cerrar con llave la puerta de su dormitorio?

Los ojos de Roger se entornaron peligrosamente mientras miraba a una y otra mujer.

—¡Por Dios, esto es una conspiración! —Sus palabras eran letales pero tranquilas. Su tono suave y amenazador era mucho más letal que si se hubiera mostrado furioso—. Mañana las dos regresáis a Castlemaine. ¡No estoy dispuesto a tolerar que dos perros guardianes me impidan acceder a la cama de mi propia esposa! Ya podéis hacer el equipaje. —Dicho esto, abrió la puerta adyacente de una patada justo a tiempo de ver a Roseanna cubrirse con un camisón de terciopelo escarlata. Era tal su envergadura que ocupaba toda la puerta de entrada.

—Madame, el juego se ha terminado. Es la última vez que vengo a este dormitorio porque ya no os vais a alojar más aquí. ¡Vendréis conmigo a partir de ahora, empezando por esta noche!

Roseanna sabía que no podía negarse, pero intentó ganar tiempo.

—Milord, necesito tiempo para recoger mis cosas.

—Madame, ¡tenéis cinco minutos! —Se marchó dando un portazo y de tan mal humor que Alice cayó sobre la alfombra, desmayada del susto.

—¡Por Dios santo! —exclamó Kate—. Esta muchacha tiene menos agallas que un ratón. Aunque debo admitir que esos ojos oscuros pueden meterle el miedo en el cuerpo a cualquiera. —Levantó a Alice y la puso sobre la cama frotándole las manos y los brazos vigorosamente—. Vamos criatura, despierta. Ya se ha ido.

—¿Cómo se atreve? —exigió Roseanna, dando rienda suelta a su propio temperamento ahora que él ya no estaba presente—. ¡Esto va más allá de todo lo razonable! ¡Creer que puede despedir a mis propias doncellas! Os diré una cosa, ¡si vosotras os vais, nos vamos todas!

Cogiendo un cepillo de plata, se puso a andar inquieta de un lado a otro de la habitación. Kate intentaba razonar con ella.

—Roseanna, él es capaz de hacer cualquier cosa. Es demasiado hombre. Ya os dije que no conseguiríais nada dándole órdenes apremiantes. —Roseanna se cepilló con rabia los nudos del pelo, pero Kate siguió hablando—: Tendréis que ir a verlo, querida. Han pasado los cinco minutos.

—¡Aha! —dijo Roseanna airada—. Quizás esté obligada a trasladarme a sus dependencias, pero tardaré cuanto quiera en hacerlo. Eso le dará tiempo para tranquilizar su mal humor. —Le producía un gran placer pensar que la estaba esperando con impaciencia.

—Roseanna, si fuerais inteligente, lo tendríais comiendo en la palma de la mano —le indicó Kate—. Hay que usar azúcar y no vinagre, criatura. Eso es lo que ablanda el corazón de los hombres.

Roseanna se dio cuenta de que Kate tenía razón. Si conseguía controlar su propio temperamento y usar medios más sutiles para conseguir lo que quería de él, su vida sería más agradable. Al fin y al cabo, no tenía más que acercarse a él; sabía que teniéndola cerca no podía resistirse a tocarla. Esbozó una sonrisa secreta mientras decidía que lo controlaría por medio de sus deseos.

Pasó una hora larga antes de que Roseanna obedeciera finalmente las órdenes de su marido. No llevó consigo ninguna lámpara para guiarse en la oscuridad. No la necesitaba, pues se dirigió directa e inequívocamente a su dormitorio. Abrió la puerta con ademán ligeramente pomposo y entró con actitud descarada.

Ravenspur estaba desnudo hasta la cintura; su cuerpo era esbelto, los músculos tirantes. En ese momento le daba una copa de vino a la sirvienta que estaba con él.

La mujer lanzó un grito ahogado y su mano voló a taparse la boca. Roseanna estaba perpleja. El destello del fuego convertía su figura vestida de escarlata en una llama ardiente. La infidelidad de Ravenspur la golpeó con tanta fuerza que se quedó petrificada. Tras un largo minuto de silencio horrorizado, Roseanna se acercó a la mujer y quitándole la copa de la mano, la arrojó al fuego con rabia.

—¡Fuera de aquí! —le ordenó como si fuera la mismísima emperatriz. En algún lugar de su cabeza, decidió que desterraría a la mujer a Castlemaine por la mañana. Una palabra con Joanna y esa mujer aprendería rápidamente cuál era su lugar. La joven salió huyendo agradecida de poderse alejar de un ambiente tan cargado de tensión. Cuando se quedaron solos ella le preguntó—: ¿Cómo os atrevéis a olvidar vuestro juramento tan pronto?

—¡Los cinco minutos se agotaron hace más de una hora! Y vos, ¿cómo os atrevéis a olvidar vuestro juramento? —le replicó.

Roseanna ignoró sus palabras.

—¡Sois un bastardo infiel! Pero que sepáis una cosa. Sólo habrá una mujer que ostente el puesto de honor en esta casa, y ésa seré yo. No permitiré que me pongáis en evidencia para convertirme en objeto de burla o de compasión.

Los ojos calculadores de Roger la miraron de arriba abajo. Estaba magnífica y salvajemente bella, aunque profundamente rabiosa.

—Entonces cumplid vuestra promesa y asumid el lugar que os corresponde como esposa, y ¡juro no seros nunca infiel! De lo contrario, dormiré con quien me plazca.

—No os amo —le dijo Roseanna con regia dignidad.

Y Ravenspur le contestó:

—No os pido que me améis. Os pido que me concedáis mis derechos maritales.

—¿Eso significa que si comparto la cama con vos de vez en cuando, prometéis no cometer nunca adulterio? —pronunció ella lentamente.

—Depende mucho de cómo os comportéis en la cama —le contestó despacio. Sin querer llevar las cosas demasiado lejos en ese momento, Roger añadió—: Supongo que eso sería posible. ¿Hacemos un trato?

Sin contestarle, Roseanna iba repasando mentalmente sus alternativas y todas le parecían intolerables.

—Sí —le dijo suavemente.

Por un momento Roger se quedó en blanco sin acordarse siquiera de cuál había sido la pregunta. Luego se dio cuenta de pronto de lo que Roseanna le acababa de prometer.

—¡Roseanna! —dijo con fervor y se acercó para abrazarla.

—¡Dios mío, ahora no! ¡No después de haberla tocado a ella! —gritó horrorizada. Levantó la mano para rechazarlo pero en el intento su mano rozó la mata de vello rizado de su torso. Al tocarlo, Roger sintió como si lo quemaran con un hierro candente. El hombre apretó los puños con fuerza para evitar cogerla en sus brazos y llevarla hasta la cama.

—¡Mañana por la noche! —le dijo en tono exigente.

Roseanna asintió con la cabeza.

—¡Júramelo! —insistió él, recordando sus trampas en el backgammon—. Si no os entregáis, Roseanna, os tomaré a la fuerza. ¡No dudéis ni por un instante de mi palabra!

—Mañana —le prometió, dándose vuelta para salir. Dejarla marchar era lo más difícil que Roger había hecho nunca. Antes de irse, Roseanna se volvió para hablar; su delicada frente mostraba el entrecejo fruncido y le dijo—: Ni siquiera es hermosa.

Ravenspur soltó una profunda carcajada. ¡Dios mío, estaba celosa! ¡Por fin lo había conseguido!

Kate y Alice esperaban con avidez las noticias de Roseanna pero cuando volvió, la muchacha estaba extrañamente poco comunicativa. Kate ya había sacado un enorme baúl para empezar a hacer el equipaje. Roseanna le dijo en voz baja:

—Id a la cama; nos quedamos. Despertadme temprano, tengo muchas cosas que hacer.

A la mañana siguiente, Roseanna bajó al comedor a desayunar con su marido. Los ojos de Roger se iluminaron complacidos al verla. Ella no perdió ni un minuto en decirle lo que quería.

—Necesito que uno de vuestros hombres haga de escolta. Quiero enviar a una de mis servidoras a Castlemaine con mi madre.

Roger no se inmutó. No tenía ninguna intención de interferir en su decisión de hacer desaparecer a la sirvienta. ¡Pobre del criado que se interpusiera en el camino de lady Ravenspur!

—Por supuesto, Roseanna. Os enviaré a Dirk después del desayuno. Puede esperar para llevar las cartas, si queréis escribir alguna.

—Gracias, milord —dijo respirando aliviada, y siguió—: Naturalmente, Alice y Kate se quedan conmigo. No puedo arreglarme sin ellas.

—Naturalmente —le concedió él con gentileza, sonriendo para sus adentros. Era un día esplendoroso en el que Roseanna podía pedirle cualquier cosa, pues estaba dispuesto a concederle todo.

Tras escribir una nota muy escueta para Joanna, Roseanna le explicó a Kate algunos detalles de lo que había sucedido.

—Ravenspur envía a uno de sus hombres para que acompañe a esa zorra hasta Castlemaine. Creo que su nombre es Dirk. Aseguraos, Kate, de que se marcha y de que el hombre le entregue esta carta a mi madre.

Kate la miraba y sabía que estaba nerviosa. Roseanna entonces exclamó:

—¡El día pasa más que volando! ¿Es posible que ya sea la hora de comer? Alice, voy a necesitar agua para bañarme esta noche; creo que lo haré antes de bajar a cenar, en vez de después. También quiero que me recojáis todos los cepillos del pelo y artículos de tocador. —Roseanna repasó dos veces toda la ropa que tenía en el armario. Nunca había tenido problemas para decidir lo que debía ponerse. ¿Qué le pasaba hoy? Se volvió hacia sus damas de compañía—. ¡Por Dios, que no voy a un funeral! Ayudadme a escoger un vestido para la cena y algún camisón modesto para después. Ese de color escarlata no sirve. Anoche di un triste espectáculo vestida con ese atuendo.

Alice sacó un camisón blanco acolchado, de aspecto adecuadamente virginal.

—Alice, ¿seréis lo bastante valiente como para asistirme esta noche en los aposentos de Ravenspur?

—Oh, no lo creo, lady Roseanna —jadeó la joven.

—¿Por favor? —le dijo para engatusarla—. Me temo que Ravenspur piensa que Kate es una especie de dragón. Sólo os necesitaré un momento para desabrocharme el vestido y cepillarme el pelo.

Kate le dijo entonces con energía:

—Lo que ella tendrá que aguantar es mucho peor. ¡No seas cobarde!

Roseanna se puso pálida y las piernas le temblaban.

—Oh, Kate, ¿de verdad es tan horrible?

Kate apretó los labios y sacudió la cabeza.

—Para cada quien es diferente pero, según he oído, es mejor para la mujer estar en manos de un hombre con experiencia. Los jóvenes inexpertos son los peores amantes del mundo. Todo son manoseos y dolor y la cosa se acaba antes de que te hayas dado cuenta. ¡Alice, no te atrevas a desmayarte otra vez! —la amonestó Kate.

Para Ravenspur el día duró mil horas, y cada hora iba pasando a paso de tortuga. Sus ojos no dejaron de mirar el cielo esperando que se hiciera de noche.

Para Roseanna la tarde pasó muy deprisa, animada por un vivo altercado entre Kate Kendall y Mr. Burke. Al parecer, su eficiencia lo había llevado a trasladar las pertenencias de lady Ravenspur a los aposentos del señor, y su esfuerzo se estaba viendo recompensado con una fuerte bronca.

—Mr. Burke —le indicó Kate con la obstinación de un terrier—. Yo soy la única que se ocupa de las pertenencias de lady Ravenspur.

—Mrs. Kendall —le dijo con toda la dulzura de la que era capaz un viejo irlandés como él—. Soy el administrador de los castillos de Ravenspur desde hace veinte años. Al barón le gusta mi manera de hacer las cosas. Haceos a un lado, por favor.

—Si ponéis un solo pie dentro de esta habitación, ¡os echaré de una patada en el culo! —le dijo en tono amenazador.

—Ahora entiendo por qué el señor os ha confundido con un dragón de esos que echan fuego por la boca —le replicó el hombre.

—Mr. Burke, he sido insultada por expertos en la materia. No os engañéis pensando que podéis ofenderme con vuestros patéticos dardos envenenados.

—Porque los dardos no se clavarían en vuestra piel, gruesa como la de un rinoceronte —le contestó sonriendo el hombre.

Kate Kendall resopló como un buey.

—¡Modales! Los cerdos carecen de ellos. —Luego se dirigió al mundo en general para decir—: Todas las naciones tienen su chusma y supongo que Irlanda es la nuestra. Muy bien, Mr. Burke, podéis reíros, pero quien ríe último ríe mejor. Vos y el exaltado barón parecéis creer que lady Ravenspur se traslada al dormitorio principal para siempre. Pero eso es un error —dijo con dulzura—. Sólo una noche, Mr. Burke, y ya que insistís en hacer viajes, os podéis llevar el camisón y los artículos de tocador. ¡El resto se queda aquí!

Roseanna casi se atragantó de la risa. Los dos se peleaban como ella y Ravenspur. Pero le remordía la conciencia, sin embargo, al ver la cara de desespero de Alice. La pobre muchacha no soportaba las escenas violentas entre personas obstinadamente arrogantes y de comportamiento extravagante, pero al parecer estaba rodeada sólo de gente así.

—Venid conmigo, Alice. Vamos a visitar los aposentos de Rebecca. Ya veo que necesitáis una buena dosis de paz y tranquilidad, y ése debe ser el único lugar donde podamos encontrarlas.

Antes de la cena, Roseanna se bañó y se vistió con el traje más recatado que poseía. Luego alzó la cabeza con valentía y se unió a su marido en el comedor. Los ojos de Ravenspur la acariciaban al mirarla, y Roseanna sintió que el corazón le latía violentamente. Se obligó a respirar más despacio para parecer fría y serena. Llevaba una enagua de seda color albaricoque con cuello alto fruncido y largas mangas vaporosas, encima se había puesto una túnica ámbar oscuro con una faja color oro viejo alrededor de las caderas. Llevaba el pelo recogido hacia atrás con una diadema de oro finamente batido.

Los dedos de Ravenspur ardían por tocarla y decidió dejarse llevar. Rozándole la faja dorada le dijo:

—Roseanna, tenéis tantas cosas bonitas. Estoy perdido si quiero haceros un regalo.

—Mi madre diseña joyas y tengo un cofre lleno de ellas. —La muchacha lo miró de reojo y le dijo—: No tenéis que hacerme regalos. Me sentiré satisfecha si cobro lo que se me debe.

De esta manera Roseanna empezaba a arrojar sus dardos y púas envenenadas, pero Roger la miraba risueño y le contestaba en tono de burla: —Y yo también estaré satisfecho si cobro lo que se me debe. En vez de contestar en tono desafiante, Roseanna dejó pasar sus palabras como si no las hubiera oído y miró a su alrededor; algo mucho más seguro que mirar a su marido.

—Vuestro capitán se llama Kelly, ¿verdad? ¿Tiene algún parentesco con vos? Por un momento pensé que era Tristán.

—Que yo sepa no, a menos que sea uno de los hijos ilegítimos de mi padre —contestó sonriéndole.

Durante un breve instante a Roseanna le pareció que la estaba insultando deliberadamente y se puso rígida. Pero luego se relajó y respiró hondo pensando que no era posible que él supiera que ella era hija ilegítima del rey. Simplemente intentaba escandalizarla y, sólo por eso, la reacción de Roseanna debía ser todo lo contrario. Lo atravesó con una mirada penetrante y le dijo: — ¿Entonces la lascivia es algo de familia?

A Ravenspur le tembló la comisura de la boca. ¿Qué podía decirle si había estado a punto de pescarlo con las manos en la masa?

—Tristán tiene una cierta reputación, es verdad —le dijo a modo de concesión.

—Últimamente le he dado algunos consejos a su esposa. Quizás entre Rebecca y yo podamos curarlo de sus continuos flirteos.

—Regresará de Ravenscar mañana.

—Bien —replicó Roseanna.

Roger levantó una ceja en señal de pregunta.

—¿Habéis echado de menos al joven diablo?

Ella sonrió con serenidad.

—No. Pero cuanto antes regrese, antes os iréis vos a Ravenglass. —Roseanna sintió satisfacción por el dardo que acababa de lanzar y deseaba que hubiera hecho diana.

Los ojos de Roger se recrearon en sus labios por un momento; no era necesario advertir a la muchacha que tenía intención de besarla hasta curarla de su insolencia. Perturbada, Roseanna dejó caer el cuchillo sobre el plato con gran estrépito.

—¿Queréis un poco más de venado, mi amor? —le preguntó suavemente.

Ella lo miraba con la expresión en blanco. No recordaba nada de lo que había comido para cenar. A Roseanna le zumbaban los oídos con el latido de su propio corazón y no pudo oír lo que Ravenspur le decía, a pesar de que le sonreía con sensualidad. Estuvo a punto de asentir con la cabeza, pero se lo pensó mejor y se negó.

—No, milord —le contestó, segura de su respuesta negativa. Se le habían escapado las palabras de Ravenspur cuando le preguntó: « ¿Quieres que rompamos el trato?»

La respuesta negativa de Roseanna le había hecho hervir la sangre y empezó a notar una inflamación y tirantez en la entrepierna que le resultaba muy familiar. Señaló a uno de los pajes para que llenara la copa de vino de Roseanna.

Ella la alzó hasta la boca y lanzó otro de sus dardos.

—¿Esto es para darme ánimos?

Roger sacudió la cabeza y murmuró:

—¡Es para daros fuego!

Sus mejillas estaban encendidas. Roger estaba disfrutando de este intercambio ingenioso entre los dos, y debía recordar que cuando finalmente la llevara al dormitorio tenía que ir despacio y no permitir que las exigencias de su cuerpo estropearan esa noche. Era la noche de Roseanna, y juró darle placer y saborear con gusto las horas de excitación que quedaban por delante.

Mientras retiraban los restos de la cena y se terminaban las últimas copas de vino, Roseanna sentía un aleteo como de mariposas en el estómago y buscaba frenéticamente una excusa para retrasar lo inevitable, pero no encontró ninguna que fuera plausible.

Cuando el comedor empezó a despejarse, a Roseanna le pareció ver que Sir Bryan se marchaba y el corazón le dio un vuelco. ¡Si los hubieran dejado casar! Dulce Bryan, su caballero perfecto. Si fuera su cama la que debía visitar esa noche, Roseanna no hubiera sufrido ese miedo que la atenazaba. Era tan bueno y amable, y Roseanna sospechaba que era tan inocente y puro como ella. ¿Por qué no la habían dejado casar con este joven de su edad? El chico de oro cuyo rostro era casi hermoso. Sus ojos se posaron sobre la cara bronceada de Ravenspur y éste murmuró:

—Cuando estéis preparada, Roseanna.

La muchacha le lanzó una mirada llena de odio y le aseguró:

—Nunca estaré preparada.

Ravenspur retiró la pesada silla para ayudarla a levantarse. Por su cara se diría que era un poco lince, pues sus ojos no perdían detalle de lo que pasaba a su alrededor. Roseanna notó su mano en el hueco de la espalda y aceleró el paso para ir por delante de él, pero Roger enseguida la alcanzaba con sus largas zancadas y la mano seguía en el mismo lugar. Cuando llegaron a la entrada del dormitorio Roseanna cerró los ojos al ver la gruesa y pesada puerta. Sin saber cómo, de pronto se encontraban dentro de la habitación a punto de pasar toda la noche juntos por primera vez desde que se habían casado.

La muchacha suspiró profundamente al ver que él se alejaba hacia el otro lado del dormitorio. Los muebles eran de nogal oscuro y el enorme lecho dominaba toda la estancia. Las cortinas de la cama eran de terciopelo rojo oscuro y el dibujo de la alfombra era negro y rojo a juego. Su camisón blanco acolchado, desplegado encima de la cama, contrastaba con los colores que la rodeaban.

Ravenspur regresó con dos copas de vino.

—Quiero que probéis este vino mezclado con mirra. Creo que os gustará.

Roseanna seguía de pie muy cerca de la puerta y le preguntó:

—¿Contiene alguna droga?

Roger ocultó el dolor por su comentario y contestó honestamente:

—No, Roseanna. No haría nunca tal cosa.

Llamaron suavemente a la puerta y Ravenspur se acercó para abrir. Al otro lado estaba Alice, pálida pero con actitud resuelta.

—He venido para ayudar a mi señora a desvestirse —dijo en un susurro.

Roger se echó a reír y le dijo:

—Para nada, no me privarás de ese placer. La desnudaré yo mismo.

—¡En absoluto! —jadeó Roseanna saliendo del trance—. Podéis iros a la cama, Alice. Me desvestiré yo misma.

Cuando la puerta se cerró, Roger le pasó los brazos por la espalda y dijo:

—Tengo que volver a llevaros la contraria. Yo os desvestiré, Roseanna. Me habéis hecho esperar una eternidad hasta esta noche, pero ahora que ha llegado pienso satisfacer todos mis deseos. Esta noche vamos a hacer las cosas a mi manera, mi amor, aunque gritéis como una loca —le dijo en tono burlón.

—¿Qué cosas? —preguntó ella, sintiéndose muy frágil de repente.

—Ah, no deberíais haberme dejado solo tantas noches seguidas. Me siento como un semental que no ha visto a una yegua en varios meses —se mofó, quitándole la faja dorada con gran habilidad. Ravenspur le sacó la túnica ámbar por encima de los hombros y Roseanna se quedó sólo con la fina enagua de seda.

Con una mano la cogió por la cintura y con la otra le acariciaba los pechos deliciosamente redondeados que se henchían con impudicia.

—Estas últimas noches no he tenido otra cosa que hacer que pensar en distintas maneras para que me hagáis sentir placer —le dijo burlándose—. ¿No tendréis miedo, verdad querida? ¿Qué escondéis para mí debajo de esa seda de albaricoque? —Cuando Ravenspur intentó quitarle la enagua, ella huyó con su atuendo transparente hacia el otro extremo de la habitación. Roger fue tras ella de inmediato y la cogió en brazos mientras chillaba; sus piernas desnudas se agitaban en el aire como aspas de molino.

—¿Creéis que sois lo bastante mujer como para satisfacerme, Roseanna? —Ravenspur frotó el cuerpo de ella contra su gruesa y rígida verga.

—¿Es que no tenéis vergüenza? No estoy acostumbrada al lenguaje burdo de los hombres —dijo sin aliento.

Roger se mordió el labio para no replicar con algún comentario al respecto de su ordinariez. Eso sería como hacerle el juego a ella, como ponerse directamente en sus manos. Roseanna quería pelear, quería una confrontación violenta que los pusiera cara a cara una vez más, pero él tenía una idea muy diferente de cómo iba a ser esta noche que pasaban juntos.

Ravenspur nunca había creído sus mentiras respecto a su virginidad, y no tenía intención de ser rudo con ella cuando hicieran el amor. Pero disfrutaba burlándose de ella en ese momento, alargando los minutos para saborear a fondo ese ritual de apareamiento.

Le arrancó la vaporosa prenda para dejar al descubierto su hermoso cuerpo y la echó sobre la cama. Su magnífica melena se esparció a su alrededor como fuego negro y Roger contempló su desnudez durante largos minutos. De pie ante ella, alto como una torre, empezó a quitarse la ropa.

Roseanna nunca se acostumbraría a su desnudez; su tamaño, sobre todo, la escandalizaba. De nuevo Roger le preguntó con mofa:

—¿No me tenéis miedo, verdad?

Sonó la risa nerviosa de Roseanna, que le contestó:

—¿Miedo? Ésa es una debilidad de la que nunca podréis acusarme. —Roger observó confundido cómo Roseanna estiraba los brazos y las piernas y se quedaba muy quieta sobre la cama.

—¡Estoy preparada! —dijo con voz temblorosa pero decidida.

Capítulo 15

Roger abrió las cortinas de la cama para dejar entrar el calor y la luz del fuego. Roseanna yacía rígida, apartando escrupulosamente la mirada de la desnudez de su marido. El hombre estaba paralizado ante la postura de sacrificio de la muchacha; parecía realmente una virgen vestal.

Ella repitió:

—Estoy preparada. ¡Daos prisa!

Su inocencia lo enterneció y en ese momento se hizo la promesa de no hacerle nunca daño. Se metió en la cama y subió las colchas tapándoles a ambos. Los destellos del fuego se reflejaban en las cortinas rojas y le daban un brillo rosado a su piel; Roger deseaba ver ese mismo destello sobre la piel desnuda de sus pechos y de sus muslos.

—¿Podéis terminar con esto de una vez? —le preguntó.

—No, mi amor —le dijo con suavidad—. No es así como funciona vuestro cuerpo. Si os penetrara ahora, sólo os causaría dolor, sangre y lágrimas. Dejad que os enseñe los misterios del amor. La excitación empieza con los besos y las caricias. Luego, con los dedos y los labios estimulo vuestro cuerpo y consigo que se abra para recibirme. No quiero que os sometáis a mis necesidades. Quiero que tengáis vuestros propios deseos para poder satisfaceros. Mi placer se realza con el vuestro. Esa clase de intimidad está permitida entre marido y mujer —le aseguró.

Le pasó el brazo por la diminuta cintura y la atrajo hacia sí. La besó durante una hora con besos suaves, besos delicados, besos cortos y rápidos, y besos largos, lentos y cálidos. Sin embargo, ni una sola vez intentó abrirle los labios con la lengua para introducirla en su suave y excitante boca. Ella no respondía con besos, pero tampoco se apartaba ni se resistía a la cálida persuasión de su boca.

Roseanna estaba anonadada por su magnética proximidad y por la deliciosa calidez de su cuerpo. No se sentía amenazada por sus suaves lances amorosos y, entre el vino y el calor del fuego, se relajó dejándose besar una y otra vez. «Cien besos, mil, quizás», pensó ella soñadora, flotando entre el sueño y la vigilia.

Roger retiró el brazo y ella murmuró protestando. Muy delicadamente retiró la colcha para poder contemplar su cuerpo; luego la volvió a coger en sus brazos acercando su sedosa piel a la dureza de su propio cuerpo. Roseanna se puso rígida e intentó apartarse, pero Roger la acarició para que volviera. Con los labios sobre su sien le dijo:

—No tengáis miedo, Roseanna. —Siguió así un rato hasta que Roseanna volvió a sentirse segura y volvió a besarla. Al oír que suspiraba de placer Roger decidió arriesgarse.

Puso la punta de la lengua sobre sus labios y, al ver que ella los separaba ligeramente, penetró más a fondo para jugar con su lengua y saborear la miel de su boca. Roseanna estaba asombrada. Su cuerpo había respondido al de él como si estuvieran hechos el uno para el otro. Tuvo que poner en juego toda su fuerza de voluntad para reprimir el deseo de abandonarse en sus brazos y dejar que la siguiera besando para siempre. Roseanna levantó las manos para apartarlo pero se encontró con los rígidos músculos de sus amplios pectorales. La fuerza que sentía bajo los dedos le producía sensación de debilidad y acariciando su mata de vello oscuro, fantaseaba con la idea de que tenía el torso más ancho que cualquier otro hombre en el mundo.

Con infinita ternura, las manos de Roger se cerraron sobre sus pechos. Sus caricias indicaban claramente que sus pechos eran algo valioso para él. Su pelo le rozó la mejilla y Roger enterró la cara en él, respirando profundamente su deliciosa fragancia hasta que se le nublaron los sentidos. Tener a Roseanna entre sus brazos le exaltaba completamente; gemía del placer tan puro, increíble y profundo que le hacía sentir. Había esperado a esta mujer toda su vida. A los treinta y dos años se había vuelto cínico, especialmente en relación a las mujeres; y de repente, inesperadamente, entre un latido del corazón y otro, ¡se había enamorado locamente!

El cabello de ella le afectaba de una forma muy sensual y se prometió a sí mismo que una noche, no muy lejana, se arroparían ambos con su sedosa cabellera. Las manos de Roger sobre el cuerpo de Roseanna despertaban en ella sensaciones nuevas y extrañas y, sin embargo, profundamente placenteras.

Ella sabía que lo que hacían era malo. Ravenspur había despertado en ella la perversión y ahora esa sensación fluía por sus extremidades enviando un cosquilleo por todo su cuerpo, debilitando su voluntad y agotando sus fuerzas de manera que no podía resistirse.

Las manos de Ravenspur descendieron por sus muslos para acariciar las suaves curvas de sus nalgas y luego con los dedos, alcanzó el sedoso interior de sus muslos. Semejante grado de intimidad la hizo incorporar de repente sobre la cama.

—¡No, Ravenspur, no debéis hacerlo! —le gritó con voz ronca.

Sus brazos poderosos la empujaron suavemente hacia atrás.

—Llamadme Roger —le pidió con los labios calientes sobre su cuello.

A Roseanna se le secó la boca. Podía sentir el latido de su rígido miembro contra su muslo. El tamaño de su pene la aterrorizaba, mientras hurgaba en busca del centro de su feminidad. Esperaba que saltara sobre ella, pero respiró aliviada al ver que la volvía a besar. No tenía sensación de urgencia, pues sus besos eran relajados, largos, lentos y llenos de ternura.

Roseanna dejó de respirar por un momento cuando Roger la tocó entre las piernas. Suavemente jugueteó con su triángulo de vello rizado y ella sintió un profundo cosquilleo que le recorrió desde las piernas hasta el vientre y los senos. Roseanna se tocó los pechos y notó los pezones erectos como diminutas puntas de lanza.

Roseanna pensaba que ella debía de ser diferente de otras mujeres. ¡Le gustaba que este hombre le hiciera esas cosas malvadas y vergonzosas! Sabía que debía luchar contra él, pero también contra sí misma, y el esfuerzo era demasiado grande para pensarlo siquiera. Quería refugiarse en el mágico círculo de sus brazos y dejar que la hiciera experimentar una sensación tras otra hasta que cada centímetro de su piel fuera sensible a su tacto.

Con la palma de la mano Roger le masajeaba el monte de Venus y Roseanna se oía a sí misma emitir pequeños gemidos a medida que las sensaciones aumentaban de intensidad. Entonces Roger introdujo un dedo dentro de su cálida feminidad y de pronto su corazón sintió una gran alegría. Siempre había pensado que Roseanna no había conocido a ningún hombre antes que él, y la pequeña barrera que ahora tocaba era la prueba que lo demostraba. Sacando el dedo, Roger acercó la boca hasta sus pechos turgentes y se introdujo posesivamente un pezón en la boca.

Roseanna jadeaba y le fallaba la respiración: esperaba, deseaba, necesitaba, pero no sabía qué exactamente. La pasión largamente reprimida de Roger se había desatado y ya no había marcha atrás.

Estaba encendido y ardiente de deseo cuando le abrió las piernas y descendió sobre ella. La embistió profundamente, con dureza, y ella gritó al sentir el dolor-placer que le proporcionaba, preguntándose si sería capaz de soportarlo. La boca de Roger poseía la suya por completo, abriéndola para meter la lengua, como su cuerpo se había abierto para aceptar su rígido y masculino atrevimiento. Roseanna dejó de pensar. Sólo quería sentirlo dentro de ella. Cuando Roger empezó a empujar, Roseanna sintió la rara y exótica sensación de que algo afloraba dentro de ella, como si una flor abriera sus pétalos para recibirlo. Desplegándose, abriéndose, Roseanna se arqueó hacia él y de pronto la flor que llevaba dentro explotó y se fragmentó en mil pedazos. Lentamente, recuperó los sentidos hasta saber dónde se encontraba.

Roger estaba pegado a ella como una lapa con el rostro enterrado en su cabello. Había ocurrido un cataclismo. ¿Estaban muertos?, se preguntó ella por un instante. Al cabo de una eternidad, Roger levantó la cabeza para mirarla profundamente a los ojos.

—Mi amor —le susurró con la voz rota. Roseanna podía oír el atronador latido de su corazón contra sus pechos desnudos.

Cuando Roger se dio vuelta, a la muchacha la invadieron unas sensaciones extrañas. Estaba aliviada, aunque sentía tristeza porque ya no estaban unidos. Roger la miraba con ternura; el aroma de ella le llenaba los sentidos, esa fragancia que lo había vuelto loco cada noche desde que la conoció.

Roseanna levantó los ojos hacia él avergonzada.

—¡Habéis hecho que me porte muy mal, Ravenspur! ¿Estáis satisfecho?

Su rostro reflejaba gran intensidad.

—Nunca estaré satisfecho, Roseanna; nunca me cansaré de vos.

Roseanna se sentía muy culpable y creía que la sensación de sofoco no se le borraría nunca de las mejillas. Se apartó de él en un intento de huir de la cama, pero él la retuvo diestramente. Roseanna sabía que la retendría toda la noche pues su abrazo era absolutamente posesivo cuando la estrechaba contra su cuerpo. ¡Ravenspur era el demonio, y el demonio era Ravenspur! Estaba atormentada y asustada de sus propios sentimientos. La barrera que ella había puesto entre los dos era un desafío a su hombría, y Roseanna sabía que no descansaría hasta derribarla. ¡Pero ella se lo había puesto muy fácil! Dentro de la calidez de su cama, la proximidad de Ravenspur había anulado por completo su voluntad. Sus sentidos estaban llenos de su aroma, y aún sentía su sabor sobre la lengua.

Roseanna le dio la espalda y enterró la cara en la almohada. Roger deslizó un brazo posesivo alrededor de su cintura y se arrimó a su espalda. Ella intentó que su pequeño cuerpo se pusiera rígido a modo de rechazo, pero Roger lo ignoró. Había pasado muchas noches sin dormir sufriendo un gran tormento porque sabía que estaba cerca pero no podía tocarla. Ahora ya podía tocarla, ¡y no pensaba dejar de hacerlo!

Roseanna se sentía cubierta por un manto de culpabilidad porque lo encontraba demasiado atractivo, de una forma algo amenazadora, y porque las cosas que le hacía eran malvadamente excitantes. Se sentía profundamente avergonzada.

Roger sintió deseos de poseerla de nuevo a los pocos minutos, pero su sensatez le dijo que la primera vez era preferible que fuera breve y llena de ternura. Su cuerpo le respondería rápidamente la próxima vez porque en la iniciación la había tratado con ternura. Con el brazo alrededor de su cintura, empezó a acariciarla en un sitio que era tranquilizador más que excitante, y al cabo de un rato Roger se durmió más relajado y contento de lo que había estado en muchos meses.

Roseanna estuvo mucho tiempo despierta con la cabeza dando vueltas; finalmente, agotada, se dejó vencer por la irresistible llamada del sueño.

Roger se despertó temprano como era costumbre en él y se quedó en la cama contento de contemplar a su amada. Primero ella se movió un poco y luego se dio vuelta abriendo lentamente los ojos. Por un momento se quedó como hechizada; después empezó a recuperar la memoria y se estremeció, los labios le temblaban y se le saltaron las lágrimas.

—Querida —le dijo Roger preocupado, acercándose para abrazarla.

—¡No me toquéis! —le gritó con tanto veneno en la voz que lo dejó absolutamente sorprendido. Las palabras de Roseanna hirieron su orgullo. La había ayudado a despertar sus deseos lentamente, y sabía que había sentido placer cuando hacían el amor. Pero ahora quería negarlo, secándose con rabia las lágrimas de los ojos con los puños apretados.

—Ya veo —dijo él entornando los ojos—. Con la luz del día volvemos a erigir barreras entre nosotros, y volvemos a estar enfrentados.

—Nada ha cambiado —dijo Roseanna sacudiendo la cabeza enfadada.

—Roseanna, no os engañéis. Me habéis dado más placer que ninguna otra mujer jamás, y por vuestra respuesta llena de entrega y feminidad, sé que vos también habéis gozado.

—No más que con cualquier otro hombre —le lanzó las palabras con crueldad. Roger echó las colchas a un lado para mostrar las manchas de sangre sobre las sábanas—. ¡Sois una bestia! Primero me desfloráis y me avergonzáis y ¡¡después os recreáis con ello!! Es todo un juego de dominación y sumisión ante vos, Ravenspur. ¡Podéis colgar las sábanas ensangrentadas en el mástil de la bandera y que ondeen desde la torre más alta del castillo para que vuestros hombres sepan de vuestra virilidad! —Por un momento el odio que sentía hacia este hombre la abrumó por completo... ¿o era odio hacia sí misma?

Roger decidió que no la dejaría ponerlo de mal humor. Sus ojos de pronto brillaron risueños.

—Hacer el amor os ha provocado un ataque de histeria.

—Oh —jadeó ella, buscando palabras crueles de desprecio para ponerlo de mal humor.

Roger sonrió con malicia.

—Esperemos que a la hora de acostarse os hayáis recuperado.

Roseanna se incorporó con actitud regia.

—Ravenspur, podéis estar seguro de una cosa. ¡Esta noche duermo sola!

Salió del dormitorio dando un portazo tan fuerte que la cola del camisón quedó atrapada en la puerta. Por mucho que estiraba no había manera de sacarla. Estuvo a punto de sacárselo y correr desnuda hasta su habitación, pero la idea de encontrarse de cara con Mr. Burke se lo impidió. Exasperada volvió a abrir la puerta de la habitación para liberarse y se enfureció al ver a Ravenspur muerto de risa sobre la cama contemplando su lamentable situación.

Sabía una manera de burlarse de ella que la pondría furiosa. Se sentía despreocupado y exuberante como un joven tras su primera conquista. Le pidió a Burke que le trajera agua caliente para lavarse y afeitarse la cara, y silbaba una alegre tonadilla mientras Burke seleccionaba la ropa del armario. Roger sacudió la cabeza.

—Negro no. Hoy no —dijo sonriendo como un lunático—. Dadme algo de color púrpura, ¡hoy me siento como un rey!

Mr. Burke mantenía el rostro impasible pero en su fuero interno se alegraba por Roger. El muchacho sólo había conocido arpías, empezando por su madre. Ya era hora de que encontrara un poco de felicidad. Todo parecía indicar que no pasaría mucho tiempo antes de que engendrara buenos hijos para la casa de Ravenspur.

Como detalle final, Roger se puso un arete de diamante en la oreja y admiró su reflejo en el espejo. Luego sacó una llave y abrió el cerrojo de una caja de caudales. Extrajo una bolsa de cuero, metió en ella quinientas libras, y se la introdujo en el jubón. Se volvió para mirar a su hombre de confianza.

—Si Tristán vuelve hoy, partiremos para Ravenglass mañana. Meted en mis alforjas ropa limpia para dos semanas.

Cuando se hubo ido, Mr. Burke sacudió la cabeza. Ravenspur no era un hombre que eludiera sus responsabilidades, cualquiera que fuera la tentación que se le pusiera delante, pero ahora estaba por apostar que esta separación sería sumamente difícil de sobrellevar.

Roger se dirigió con paso decidido por el pasillo hacia el dormitorio de Roseanna y llamó suavemente a la puerta. Kate lo miró boquiabierta y sorprendida cuando Roger le puso la bolsa de cuero en la mano. Le hizo un guiño sugerente y le dijo:

—Para Roseanna. ¡Se ha ganado hasta el último centavo!

Kate cerró la puerta y se volvió hacia Roseanna.

—Era Ravenspur. Os ha traído dinero.

Kate incluso se sonrojó, algo que Roseanna no hubiera creído nunca que fuera posible. Estaba enfadada, se sentía incoherente, y lo único que se le ocurrió decir era:

—¡Ese maldito diablo, es un maldito diablo! —Aún lo veía riéndose y de pronto, no sabía si tenía ganas de llorar o de arrancarle la piel a tiras—. ¡Ese hombre horrible! ¡Ahora sí que me siento como una puta! —gritó con impotencia.

Roseanna prefirió pasar sola el resto del día. Dio un largo paseo hasta el pueblo de Richmond, donde había un castillo del siglo XI. El pueblo había sido un gran centro de poder normando, y esa fortaleza era su elemento dominante. Su mozo de cuadra Kenneth la acompañaba como escolta y le iba explicando los detalles de la historia del lugar.

Cuando regresaron, Tristán y sus hombres habían vuelto de Ravenscar y se preparaban para salir al día siguiente hacia Ravenglass en la costa opuesta. Roseanna decidió que Ravenspur estaría muy ocupado en el comedor y que no la echaría mucho de menos si cenaba con sus doncellas en sus aposentos. Si conseguía evitarlo esa noche, posiblemente se libraría de él durante quince días. El invierno se acercaba rápidamente, y el aire frío de la mañana durante el paseo a caballo ahora le pasaba factura; empezaba a tener sueño. Se retiró a dormir temprano, aliviada de no haber visto a Ravenspur en todo el día.

El castillo estaba sumido en el silencio cuando en el reloj iban a marcar las cuatro de la mañana. Kate Kendall se incorporó de repente en la cama porque algo la despertó. Tuvo el tiempo justo de ver a Ravenspur entrar en el dormitorio de Roseanna. Parpadeó pensando que no podía evitar que Ravenspur volviera a ver a su esposa. Se encogió de hombros y se volvió a tapar la cabeza con el edredón.

Roseanna se despertó de repente. No tenía ni idea de la hora que era. Sus palabras: « ¿Cómo os atrevéis?...» fueron interrumpidas bruscamente por Ravenspur que no estaba para tonterías a juzgar por el tono de su voz.

—Silencio, Roseanna. —Se quitó la bata y se metió en la cama—. Solamente quiero abrazaros. He tenido una horrible pesadilla en la que regreso de Ravenglass y vos no estáis. Tengo que levantarme dentro de dos horas, pero quiero pasar este tiempo con vos. —Al alargar los brazos para abrazarla, Roseanna se puso rígida y se apartó bruscamente de él. Roger ignoró su rechazo, la atrajo hacia él y apoyó la barbilla sobre su cabeza. Sus cuerpos encajaban a la perfección y poniendo un brazo alrededor de ella posesivamente, Roger enseguida empezó a respirar tranquilo y se quedó profundamente dormido.

Su rígido rechazo ya no tenía ningún sentido pues Roger estaba dormido. Poco a poco, Roseanna empezó a relajarse en el calor de su abrazo. Pero algo se le removía por dentro que ella se negaba a reconocer. Era como un dolor, un deseo que surgía desde las profundidades de su cuerpo. ¡Dios mío, esto no podía estar pasando! La sensación empezaba entre las piernas y se irradiaba con tentáculos de fuego hacia su vientre y sus redondos y turgentes pechos, era como fuego líquido. La sensación se hizo tan insoportable hasta que tuvo que morderse la lengua para evitar que se le escaparan unos suaves gemidos. Él era un demonio de las tinieblas que había jugado con su cuerpo dejando un recuerdo de sensualidad en cada poro. La carne era débil y ahora, abrazada contra su cuerpo musculoso, ansiaba que le hiciera el amor.

Ravenspur se dio vuelta dormido y, momentáneamente aliviada, Roseanna suspiró porque se había puesto de espaldas. Furiosa consigo misma, Roseanna se decía que tenía que dejar de pensar en él y procurar dormirse. De pronto se dio cuenta de que admiraba sus formas, sus fuertes y robustos hombros. Él respiraba con suavidad, lenta y rítmicamente. Muy despacito, como arrastrada por una fuerza superior a ella, se acercó a él hasta volver a sentir el calor de su cuerpo.

Pronto Roseanna sintió que luchaba desesperadamente contra la necesidad de tocarlo. En su imaginación, quería frotarle sus pechos contra la espalda de él y sentir en su vientre el roce de sus nalgas. Quería pasarle la lengua por la piel y sentir su sabor salado y masculino. El cuerpo de ella se había convertido en una masa de terminaciones nerviosas y cada centímetro de su piel sentía un delicioso hormigueo, a medida que la tensión de la parte inferior de su cuerpo se tornaba insoportable, decidió dar rienda suelta a su imaginación. Fantaseó que Roger respiraba entre gemidos y suspiros; soñó que se daba vuelta y la agarraba por las caderas para llevársela a la boca; luego con la lengua empezaba a lamer los delicados pliegues, jugando entre sus piernas hasta enviar pequeñas ondas de sensualidad hacia su vientre. Roseanna gimió y alargó la mano para acariciarlo. Roger se despertó al instante. Igual que en su sueño, la agarró por las caderas y se la acercó hasta la boca.

—Había soñado que me dejabais amaros así —le dijo con voz ronca.

Asombrada, pensó que era imposible que hubieran tenido el mismo sueño.

—¡Dejad que os ame, Roseanna!

Estaba escandalizada más allá de las palabras mientras la lengua de Roger empezaba su endemoniado baile, entrando y saliendo con rapidez de su palpitante feminidad. Intentó detenerlo, pero algo dentro de ella le dijo que era la sensación más perversamente excitante que experimentaría nunca, y lo dejó continuar durante largos minutos. Finalmente, le rogó que parara pero Roger no estaba dispuesto todavía a renunciar a su dulzura. La palpitación allí donde estaba su lengua se hizo más intensa, amenazando con estallar, pero él siguió y siguió hasta que Roseanna se arqueó sobre la cama. Finalmente, Roseanna sintió la sensación más dichosa que había tenido nunca. Todo era nuevo y excitante. La chispa de la sensualidad se había encendido dando lugar a un estallido de sexo erótico. Roger sabía que ahora estaba preparada y deseosa, y no tenía intención de dejarla retroceder hasta su fría y rígida barrera.

Su boca caliente se deslizó hasta el cuello de Roseanna y le murmuró al oído:

—Decidme cuáles son vuestras fantasías secretas. ¿Qué perversas diversiones os deleitan? —Roseanna estaba más allá de las palabras y era incapaz de contestarle. Entonces él le susurró sus propios deseos perversos y terminó diciendo—: ¡Me gustaría hacer todo eso con vos! Dejadme amaros otra vez, Roseanna, antes de que se haga de día y os volváis circunspecta.

Roseanna alargó la mano y le agarró la erguida verga con los dedos. Roger gimió de placer y ambos volvieron a sentir un hambre insaciable el uno por el otro. La respiración de ella era entrecortada y Roger supo que sus deseos eran grandes como los de él. Sus suspiros de deleite mientras él la penetraba con su miembro vibrante le indicaban que sentía casi tanto placer como él. Roseanna enseguida empezó a moverse al ritmo de él hasta que ambos se perdieron en la agonía de la pasión. Su semilla la inundó y el gozo de Roseanna fue tan intenso que pensó que se desmayaría. El cuerpo de Roger se sacudió de intenso placer mientras la llenaba con su amor.

De madrugada se deslizó de su cama procurando no molestarla. Se le cortó la respiración al contemplar su hermosura. Tenía el pelo desarreglado y le sentaba bien. Estaba salvajemente atractiva. Maldijo en silencio su erección ansioso de que llegara el día en que pudieran despertarse juntos. Entonces la abrazaría y ella lo recibiría con los brazos abiertos. La pesadilla lo había afectado, pero se guardó para sí los sórdidos detalles. En su sueño, cuando ella desaparecía Roger la buscaba y la encontraba muerta, tal como había pasado con Janet. Con la cara ensombrecida se puso la bata en silencio y salió de la habitación sin hacer ruido.

Capítulo 16

Roseanna pasó la mañana visitando a Rebecca. No le sorprendió saber que Tristán había pasado la noche con ella. Su relación había mejorado mucho; Rebecca estaba ansiosa de que Tristán volviera de Ravenglass, pues si la situación política era tranquila, pronto volverían a Ravenspur.

—¿Roger os ha dicho cuánto tiempo van a estar fuera? —preguntó Rebecca esperanzada.

Roseanna sacudió la cabeza.

—No hemos hablado de eso. Supongo que serán dos semanas, aunque podría ser menos. Ravenglass está a unas sesenta millas de aquí. Si cabalgan deprisa podrían llegar en un solo día.

Rebecca suspiró.

—La idea de volver a hacer mudanza me fatiga, pero me alegraré de volver a casa. Ya estoy cansada del frío del norte.

—Tengo ganas de llegar al castillo de Ravenspur. Aún no conozco mi verdadero hogar —dijo Roseanna.

—Os encantará. Es mucho más bonito que esto. No parece un castillo en absoluto. En primavera y verano los jardines son como un cuadro y el parque Ravenspur y la casa donde vivimos Tristán y yo es ideal para montar a caballo. No se parece a estas salvajes colinas.

—Me gustan estas colinas y valles, aunque a mí me parecen montañas. Debería decirle a Kate Kendall que empiece a hacer el equipaje si tenemos que mudarnos. Consultaré con Mr. Burke; él sabe todo lo que pasa y suele tenerlo todo bajo control.

Roseanna ya tenía la cabeza puesta en los caballos. Los llevarían a todos de vuelta a Ravenspur, cuidando de forma especial a las tres yeguas que estaban preñadas. Tendría que volver a hablar con Thomas de los caballos blancos que criaban los monjes. Ahora que tenía dinero, quería comprar una o dos yeguas para hacer criar al árabe.

Esa noche Roseanna volvió a cenar en sus aposentos en vez de ir al comedor, vacío excepto por los sirvientes y las mujeres que se ocupaban del castillo. Más tarde, decidió explorar el dormitorio de Ravenspur. Qué gran oportunidad para satisfacer su curiosidad sobre sus cosas, ¡y sobre él! Sus pertenencias le darían a Roseanna una idea de cómo era su personalidad y, quizás, de sus debilidades.

En su habitación, Roseanna se sonrojó al ver la cama, pero se pasó buena parte de una hora acariciando sus pertenencias, mirando dentro de cofres y vitrinas, admirando la riqueza de su ropa, colgada dentro de dos grandes roperos. Se percató que uno de ellos olía a sándalo exótico, mientras que el otro tenía el aroma de la hierba recién segada, fragancia de galium.

Ya se había dado cuenta de que era un hombre escrupuloso, pero ahora veía hasta qué punto le gustaban el orden y la organización. La habitación estaba suntuosamente amueblada, y se notaba que le gustaba el lujo; pero Roseanna también sabía que era lo bastante espartano para soportar cualquier penuria. Se miró de reojo en el espejo y se atusó el pelo con desdén. ¡Un espejo! Lo tenía para admirarse, sin duda. También era un demonio arrogante y orgulloso.

Le sorprendió de repente volver a sentir el placentero dolor en sus entrañas. Sintió pánico y huyó de la habitación para disipar su influencia. Cerró la puerta con suavidad para regresar a su propio dormitorio, pero al pasar por la puerta que llevaba a la torre barbacana, se encontró de frente con Sir Bryan. Llevaba en la mano una lámpara con rendijas por donde pasaba la luz, y rápidamente la puso en el suelo antes de coger a Roseanna en sus brazos.

—Oh, Roseanna, mi amor, mi corazón llora vuestra ausencia.

Ella acercó la mano para acariciar su rostro con ternura.

—Mi dulce Bryan, no os aflijáis por mí, que me rompéis el corazón.

Bryan la atrajo más cerca del dintel de la puerta para que no los vieran y ella miró escaleras arriba hacia la torre barbacana.

—¿Qué hacíais allí arriba? —le preguntó Roseanna.

—Subo allí para estar solo, para escribiros versos.

Roseanna sintió su aliento sobre su mejilla; era tan joven y parecía tan sincero que casi se le ablandó el corazón.

—Debe de hacer mucho frío allí arriba. ¿Qué clase de lámpara es ésa? —le preguntó intrigada.

—Las rendijas se cierran para evitar que las corrientes de aire la apaguen.

Roseanna aceptó su explicación, pero en algún rincón de su memoria le parecía recordar que las lámparas con rendijas cumplían también otro propósito.

Cuando él le susurró « ¿Puedo besaros?» el corazón de Roseanna se llenó de compasión. No pedía más que las migajas sobrantes de la mesa de Ravenspur. Ella alzó los labios hasta los de él y los encontró fríos. Permanecieron con los labios unidos hasta que el calor de ella empezó a penetrarlo. Roseanna quería llevarlo a su acogedora habitación, donde tendrían calor e intimidad para hablar de sus cosas, pero sabía que no debía hacerlo.

—Bajad a la cocina en busca de algo caliente para comer y beber. Yo me encontraré con vos allí como por casualidad. Podemos hablar junto al fuego. Nadie puede negarnos ese placer.

Compartieron un banco con respaldo alto que había delante de la chimenea de la cocina, sorbiendo lentamente cerveza tibia y mirando fijamente las llamas.

—¿Ravenspur os hace daño? —le preguntó.

Se sorprendió de la pregunta, pero le contestó con sinceridad:

—No, ¿por qué lo preguntáis?

—Porque asesinó a su última esposa y me han contado la forma horrible en que lo hizo. ¡La violaron con su puñal!

Roseanna retrocedió horrorizada ante su acusación.

—No, Bryan. No me lo creo. ¿Dónde os han contado esas sucias mentiras?

—Uno de sus propios hombres me lo dijo. Ravenspur fue arrestado por el asesinato de su mujer, y sólo salvó el cuello porque el rey intercedió en su favor.

—Si el rey creyó en su inocencia, entonces yo también —dijo con firmeza, porque la alternativa era impensable.

—Roseanna, al rey le importaba un pimiento que su amigo fuera inocente o culpable. La mujer era infiel y recibió el castigo que se merecía, según piensan la mayoría de hombres.

Roseanna se estremeció. Se había entregado a Ravenspur enteramente esa noche, para que hiciera con ella lo que quisiera. Bloqueando los recuerdos, miró a su alrededor para ver si los observaban. Lo que hacía ahora con Sir Bryan podía ser considerado como infidelidad por los chismosos.

Bryan le acarició la mano con ternura.

—Es mejor que ahora os vayáis, Roseanna. No volveré a acercarme a vos a menos que vayamos acompañados.

«Bendito sea —pensó ella—. Sabe exactamente el peligro que corro y quiere protegerme.»

Esa noche en la cama, le preocupaba que sus sueños pudieran llenarse de horrores inexplicables por lo que Sir Bryan le había contado. Pero estando casi dormida, empezó a sentir una profunda nostalgia, una necesidad imperiosa de ser rodeada por unos brazos increíblemente fuertes. Mientras se iba durmiendo sentía cómo el enorme cuerpo de su marido la cubría, llenándola con su larga y gruesa masculinidad, y cubriéndola de besos hasta casi ahogarla por la intensidad de su amor.

Cuando Roseanna despertó, se sintió sola en la cama y se acordó de las acusaciones de Sir Bryan. No tenía intención de darle vueltas y más vueltas hasta ponerse enferma de preocupación.

Echó las colchas a un lado, se vistió rápidamente y salió en busca de Mr. Burke. Aunque era temprano, el hombre estaba volcado en sus tareas desde el amanecer. Lo encontró en la pequeña habitación reservada para el jefe del servicio doméstico. Cerró la puerta sin hacer ruido y se sentó delante del escritorio frente a él.

—Mr. Burke, os ruego que contestéis a mis preguntas. Nadie más puede ayudarme.

Instintivamente, el hombre supo lo que se le venía encima y también que no sería capaz de resistirse al encanto de Roseanna.

—La mujer de Ravenspur, Janet, fue asesinada. ¿Es verdad que la violaron con un puñal?

El hombre asintió lentamente con la cabeza.

—La mutilaron. Encontraron el cuchillo junto a su cuerpo.

—¿El cuchillo de Ravenspur? —presionó ella.

Burke volvió a asentir con la cabeza.

—¿Lo detuvieron por asesinato? —le preguntó.

Mr. Burke contestó rápidamente:

—¡El veredicto no fue de culpabilidad!

Roseanna lo miró profundamente a los ojos y preguntó suavemente:

—Mr. Burke, ¿era culpable? Necesito saber la verdad. Decidme lo que sepáis.

El hombre respiró profundamente y empezó su relato:

—No se lo he dicho nunca a nadie, sois la primera y la última. Vi de reojo a un hombre que salía de su habitación muy tarde esa noche, antes de entrar y encontrarla. Podría haber sido Roger o podría haber sido Tristán. Y si era Tristán, ¿qué motivo podía tener? Me lo he preguntado mil veces —dijo sacudiendo la cabeza antes de añadir en voz baja—: Y si era Roger, yo prefiero pensar que la encontró así y le dio el golpe de gracia por compasión.

—¿No podéis estar seguro de la identidad?

El hombre sacudió la cabeza.

—Era alto, moreno y salía de su dormitorio privado.

Roseanna se estremeció.

—Gracias, Mr. Burke. Agradezco vuestra confianza, especialmente desde que sé que vuestra lealtad a Ravenspur es de por vida.

De pronto sintió la necesidad de salir a tomar el aire o creyó que se desmayaría. Roseanna bajó ciegamente por la escalera principal, pasó el gran comedor y salió hasta el patio. Palomas y perros se apartaban a su paso mientras avanzaba en busca de un lugar tranquilo para poner en orden sus pensamientos. Dentro de ella una voz le gritaba que el hombre al que la habían unido de por vida no podía ser un peligroso asesino. « ¿Y por qué no? —le dijo otra vocecilla en tono burlón—. No sabes nada de él.»

No se dio cuenta de que empezaba a nevar. Se miró la mano y vio claramente sobre ella un copo de nieve perfecto. Y en ese momento pensó que ya sabía con claridad y seguridad todo lo que debía saber sobre Roger Montford, barón de Ravenspur. Las caricias de este hombre le habían enseñado a Roseanna que ella y su cuerpo eran un tesoro para él. La había honrado realmente, tal como prometió en sus votos matrimoniales. Su cuerpo era fuerte y poderoso y en él no había maldad, no había crueldad. Por primera vez a plena luz del día, Roseanna se dio licencia para revivir sus noches de amor con él, y supo que esas manos amorosas estaban hechas para proteger el cuerpo de una mujer. No sólo el cuerpo de ella, sino el de cualquier mujer; pondría la mano en el fuego por él.

De pronto sintió que se quitaba un peso de encima. Ya no le tenía miedo y era una sensación maravillosa. Podían discutir y pelearse, tener opiniones radicalmente opuestas, y volverse locos el uno al otro por culpa de su endemoniado orgullo, pero sabía que no tenía nada que temer de él; excepto, quizás, que fuera capaz de conseguir que ella lo amara. Apartando ese pensamiento de su cabeza, recuperó la compostura y regresó al castillo.

Dos horas más tarde, a Roseanna le sorprendió ver la llegada de media docena de jinetes. Pero cuando vio que iban liderados por su hermano Jeffrey se llenó de alegría. Su visita la ayudaría a disipar los pensamientos sombríos. Al darle la bienvenida con un beso y un abrazo, le dijo maravillada.

—Jeffrey, debéis tener una bola de cristal. Ravenspur salió ayer hacia la costa y hoy llegáis vos como por arte de magia.

—¡Magnífico! —le contestó sonriendo—. Ahora podréis pasar tiempo con Bryan sin esconderos mientras yo esté aquí para escoltaros.

Roseanna se sonrojó sintiéndose levemente culpable. Era como si todo hubiera sido planificado.

—Espero que vuestros hombres hayan sido bien atendidos.

—Tenéis un mayordomo ejemplar que nos ha brindado la famosa hospitalidad de los Ravenspur.

—Venid, buscaremos una habitación cómoda para vos —le urgió Roseanna.

—Eso no debe ser demasiado difícil. Por su aspecto, se diría que Ravenspur vive muy bien, ¿no es así? Me pregunto si sus otros castillos están tan bien acondicionados como éste.

—Según me cuentan, esto es un desierto pedregoso comparado con el castillo de Ravenspur. —Roseanna sonrió mientras abría la puerta de un dormitorio muy masculino, decorado con muebles de roble negro y colgaduras de terciopelo morado. Jeffrey no podía ocultar su envidia; por un momento, Roseanna dudó si era a Ravenspur o a ella a quien envidiaba, pues ahora todo también le pertenecía a ella.

—¡Algunos lo tienen todo tan fácil! —Dijo Jeffrey con amargura.

—¿Fácil? —Dijo ella repitiendo sus palabras—. He pagado un precio muy alto. ¿Tengo que recordaros que me obligaron a casarme contra mi voluntad en vez de seguir los dictados de mi corazón?

—Vamos, mocosa, no os ofendáis. En cuanto me haya quitado el polvo del camino, podréis enseñarme los establos.

Roseanna sintió que su hermano la aplacaba cambiando de tema deliberadamente al hablar de caballos. Se encogió de hombros. ¿Qué importaba? Los tres podrían pasar juntos unos cuantos días felices.

La semana pasó volando. Jeffrey asumió prácticamente el papel del barón y se lo veía disfrutar sentado en el comedor en el gran sillón tallado de Ravenspur, dando órdenes a los sirvientes para satisfacer todos sus caprichos. Kate Kendall estaba muy pendiente de él y lo mimaba como había hecho siempre en casa. Jeffrey fue la causa de media docena de discusiones entre ella y Mr. Burke, a quien no le gustaba nada este joven gamberro petulante que trataba a los criados como basura..., aunque no delante de Roseanna, observó el hombre con cinismo.

Bryan y Jeffrey se tornaron inseparables, hasta el punto de que a Roseanna le pareció que se producían unos silencios repentinos en su intensa conversación cuando ella se acercaba. Ella lo atribuyó al hecho de que los dos amigos habían estado separados e intentaban aprovechar al máximo el tiempo que pasaban juntos.

Durante la larga cabalgada hasta la costa Roger sólo tenía que cerrar los ojos un momento para sentir a Roseanna estaba junto a él. Estaba muy animado pues no recordaba haberse sentido nunca tan feliz y contento de su suerte. No podía creer que había conseguido casarse con Roseanna, pues sabía sin lugar a dudas que era la mujer más hermosa que había visto nunca. Literalmente cortaba la respiración. Le encantaba observar la reacción de los hombres que la veían por primera vez. Sus ojos se abrían como platos y les quedaba la mandíbula desencajada. Procuraba no demostrar lo mucho que le divertía cuando los oía tartamudear; pasaban de ser refinados cortesanos y curtidos soldados a torpes jóvenes enamorados por primera vez. Disfrutaba de las miradas de envidia que le lanzaban, pues sabía exactamente de qué manera los afectaba esa hermosa criatura. Muchas veces él mismo la miraba y el corazón le daba un vuelco.

Cerró los ojos y vio su hermoso rostro ante él. La cabellera le caía hasta las rodillas en una nube; sus maravillosos ojos entre violeta y gris cambiaban de color al mirarlos; su boca era suave e incitante como una rosa de terciopelo. Sintió que se excitaba pensando en ella pero tenía que aplacar su deseo porque no podía satisfacerlo hasta que volviera a verla. Sus hombres y Tristán darían rienda suelta a sus necesidades cuando llegaran a Ravenglass, pero él no. No deseaba a ninguna otra mujer, y además le había dado su palabra de que le sería fiel si ella se entregaba. ¡Y se había entregado a fondo! El cuerpo de Roseanna estaba hecho para el amor, y le regocijaba pensar que daba señales de poseer una gran sensualidad. Su felicidad sólo precisaba de una cosa para ser perfecta: Necesitaba que Roseanna lo amara, y estaba decidido a conseguirlo.

Llegaron a Ravenglass cansados por el endemoniado ritmo que había decidido llevar su señor. Roger no había detectado ningún movimiento de tropas, ni ninguna otra actividad sospechosa. En cuanto hubiera inspeccionado las cargas de sus buques mercantes, volvería a toda velocidad junto a Roseanna para organizar el regreso de su gente y de sus pertenencias a Ravenspur, su castillo principal, el lugar que él consideraba como su hogar. Tenía muchas ganas de llevarla a casa.

Ravenspur tenía un total de nueve barcos mercantes; mantenía tres de ellos en cada uno de los puertos donde había alguno de sus castillos. Los tres barcos que había en Ravenglass acababan de regresar de largos viajes, y sus capitanes estaban alojados en el castillo. Roger se levantó al amanecer y condujo a sus hombres a través de un arduo día de trabajo, descargando, inspeccionando y haciendo inventario de los cargamentos. Se sentía fuerte, incansable, poderoso y lleno de energía. En un momento dado, Tristán le dijo que no tenía sentido llevar a los hombres al borde del agotamiento. Intercambiaron insultos, improperios y maldiciones inútilmente porque Roger simplemente sonrió y dijo:

—Pues supongo que nos entendemos. ¡Y ahora vamos a trabajar!

Uno de los barcos había viajado hasta Noruega cargado de grano, y volvía lleno de ámbar y de magníficas pieles que valían su peso en oro. Había marta cibelina, visón, delicado armiño y piel de zorro rojo y plateado gloriosamente tupida. La más bonita de todas sin duda era la piel blanca de zorro ártico. Roger apartó unos cuantos ejemplares de esta última para hacerle una capa a Roseanna.

Los otros dos barcos habían ido hacia el sur. Uno se había llevado barriles de cerveza inglesa y whisky irlandés para cambiarlo por vinos de Francia, España y Portugal. El otro barco había navegado con la bodega llena de lana hasta Gibraltar y Tánger, regresando con piezas de suave cuero cordobés o marroquí y una cantidad casi inestimable de marfil. Roger descubrió un baúl de madera de sándalo lleno de caftanes de pura seda de preciosos colores, y un pequeño cofre de marfil con frasquitos de perfume, cada uno más exótico que el anterior. Los olió con admiración y los reservó también para Roseanna. Cuando terminaron de desembarcar los tres cargamentos dio orden a sus hombres de que volvieran a cargar una de las embarcaciones con los artículos más lujosos para llevarlos hasta los muelles de Londres para la Corte del rey en Westminster.

Tristán cayó sobre la cama completamente agotado. Se quedó atónito cuando Roger lo despertó para decirle que le comunicara a sus hombres que regresaban a Ravensworth al amanecer.

A pesar de que era temprano, en Ravensworth Jeffrey holgazaneaba en un sillón con una copa de vino en la mano.

—Tengo intención de visitar el castillo de Middleham. ¿Qué os parece si cabalgamos hasta allí? —Hablaba en tono distraído, como si no le importara realmente si ella iba o no.

—Oh, Jeff, la abadía de Jervaulx está cerca de Middleham. Los monjes cistercienses de allí crían caballos blancos y me gustaría comprarles un par de yeguas. Estaré lista enseguida.

Jeffrey frunció ligeramente el ceño, pero luego alegró la cara y, asintiendo con la cabeza, le dijo que se reuniría con ella en los establos. Se terminó la copa de vino rápidamente y fue en busca de Sir Bryan.

—Hay un ligero cambio de planes, pero creo que servirá a nuestros propósitos aún mejor. Roseanna quiere ir a la abadía de Jervaulx para comprar unas yeguas. Sólo debemos conseguir que pase allí la noche hasta que el prisionero esté seguro, en vez de dejar que se quede en Middleham. Así, si no la necesitamos, la podemos volver a traer hasta aquí sin levantar sus sospechas.

Sir Bryan lo pensó por un momento y luego estuvo completamente de acuerdo. Jeffrey le dijo:

—Para que los mozos de cuadras de Ravenspur no nos vean juntos, vos marchad ahora y os reunís con nosotros al sur en el camino de Richmond. ¡Seréis una sorpresa tan grata para mi querida hermana!

—¿No os cansáis nunca de hacer de cupido? —le dijo Bryan arrastrando las palabras con lascivia.

Roseanna se cambió rápidamente de ropa; se puso una falda de montar abrigada y se cubrió la blusa de seda con una chaqueta acolchada. Por encima se echó la capa más abrigada que tenía. Cogió la bolsa de cuero con las quinientas libras que le había ganado a Ravenspur y fue en busca de sus doncellas.

Encontró a Alice subiendo las escaleras cargada con ropa de cama recién lavada.

—Voy a salir con Jeffrey. Estaremos de vuelta para cenar, pero si llego tarde no os preocupéis. Y no dejéis que Kate se vuelva a pelear con Mr. Burke sobre cómo hacer el equipaje para el traslado hacia el sur.

—¿Pelea? Eso es quedarse corto, muy propio de los ingleses. ¿Y cómo puedo impedirlo, si puede saberse? Volverán a las andadas en cuanto os hayáis ido.

—Pues sí. Pensándolo mejor, manteneos al margen de sus discusiones —le aconsejó Roseanna riéndose mientras bajaba dando saltitos por la escalera principal y se dirigía a los establos.

Roseanna se estaba divirtiendo. Una vez en ruta, le dio rienda suelta a Zeus y tanto el caballo, con las orejas en punta y la cola al viento, como el jinete recorrieron la Gran Ruta del Sur a toda velocidad. Roseanna perdió la gorra y el viento le hacía volar el pelo formando una especie de capa sobre los flancos del caballo. Estaba contenta. Compraría las yeguas para Ravenspur a modo de regalo para darle una sorpresa. No sabía por qué, de pronto sentía la necesidad de complacerlo, pero la sensación la llenaba de euforia.

Se quedó ligeramente sorprendida cuando vio que Sir Bryan los aguardaba en una encrucijada de caminos. Se giró hacia su hermano bruscamente y preguntó:

—¿Esto es cosa vuestra?

—Pues claro, mocosa. Aún sois amantes, ¿no?

Roseanna se sonrojó deseando que Jeffrey dejara de echarla en brazos de Sir Bryan. Se sintió levemente culpable por mantener a Bryan atado a ella. ¡Qué egoísta era! Bryan debería olvidarla y buscar a otra a quien entregarle su corazón. Decidió encontrar la manera de desalentarlo sin hacerle daño.

Cuando llegaron a las tierras pertenecientes a la abadía, Jeffrey sugirió que fuera él quien tratara el asunto de los caballos con los monjes, pues quizás no querrían negociar con una mujer. Roseanna se encendió al oír su sugerencia.

—Soy perfectamente capaz de solucionar cualquier problema que surja, Jeffrey. No necesito que vos ni ningún otro hombre hable por mí —le aseguró su hermana.

Sir Bryan los interrumpió con suavidad:

—El castillo de Middleham se encuentra a sólo tres millas de aquí. ¿Por qué no vamos hasta allí y volvemos a buscar a Roseanna cuando haya acabado sus asuntos aquí?

Ella le brindó una deslumbrante sonrisa de agradecimiento y alivio. Su hermano y sus hombres se alejaron en dirección a Middleham dejándola a las puertas de la abadía. Las visitas a Jervaulx no eran infrecuentes, pero rara vez les visitaba una mujer. Roseanna explicó el motivo de su visita a un joven monje que la recibió en la puerta, y que después la acompañó a ver a su superior. Sólo el abad de la orden podía autorizar la venta de alguno de los raros caballos blancos cuyos ancestros habían sido importados del continente, dejando la marca de sus cascos en las colinas de la zona por primera vez. Pero hasta que pudiera hablar con ella, el hermano Ben le enseñaría la abadía y cómo procesaban la leche de oveja para confeccionar su famoso queso.

Las sombras de la tarde empezaban a caer cuando el abad pudo al fin recibirla. La hicieron pasar a una habitación en la torre de la abadía que, aunque amueblada con austeridad, estaba inmaculadamente limpia.

—Gracias por vuestra paciencia, querida —le dijo un hombre de túnica blanca, con cara delgada y grandes dientes, como los de un lobo.

—Soy lady Ravenspur, y he venido a ver si puedo convenceros para que me vendáis un par de vuestros famosos caballos blancos. —Roseanna le brindó una sonrisa y se percató de que la admiraba a pesar de ser un hombre de iglesia.

—¿Por qué no ha venido el barón Ravenspur en persona? —le preguntó intrigado.

—Quiero darle una sorpresa regalándole un par de yeguas. Tenemos un caballo árabe blanco al que queremos hacer criar.

El monje, de gran envergadura, no sentía ninguna vergüenza de discutir estos temas con una mujer, contra todo pronóstico. La observaba con perspicacia y se había percatado de que esa mujer era una rara avis.

Normalmente no vendemos nuestros caballos, pero en vuestro caso estoy dispuesto a hacer una excepción.

—Gracias. Y yo estoy dispuesta a pagar un buen precio —le aseguró ella.

Los ojos del monje centelleaban.

—Muy bien. No pienso venderlos demasiado baratos.

—¿Puedo ver alguno? —replicó ella sonriendo ante su franqueza.

—Mañana podréis escoger dos entre los que tenemos en este momento.

—Oh, esperaba poder regresar a casa esta noche —le explicó ella.

—Los caballos están escampados por las colinas de Middleham. Los dejamos libremente. El hombre desplegó las manos.

—Ya veo. Entonces debo pedir que me brindéis vuestra hospitalidad dándome alojamiento hasta mañana. Mi hermano y su amigo vendrán a buscarme, incluso es posible que ya estén aquí.

El abad se levantó y le sonrió desde su altura.

—Podemos daros de cenar y un lugar para pasar la noche, y por la mañana escogeréis a las yeguas. —Sus ojos volvieron a centellear—. Si hubiéramos terminado de hacer negocios hoy, la abadía se habría perdido la oportunidad de recibir a tres visitantes que pagaran por el alojamiento.

Abriendo la puerta, el abad la puso de nuevo en manos del hermano Ben.

La comitiva de Ravenspur entró con estrépito en el patio del castillo. Los caballos estaban muy sudados por el largo y extenuante trayecto. Roger sentía tal impaciencia por estar con Roseanna como no había sentido nunca antes. Le entregó su caballo al mozo de cuadra principal, descargó un baúl de cuero del caballo de carga que llevaba detrás y se lo apoyó sobre el hombro. Subió las escaleras de la habitación de tres en tres, puso el baúl sobre la enorme cama y levantó la tapa. Con mucho cuidado trasladó las pieles a su ropero y levantó con un dedo un caftán de seda color turquesa pálido, cerrando los ojos para apreciar la exótica fragancia que permanecía entre sus pliegues; luego llamó a gritos a Mr. Burke.

Su hombre de confianza ya había dado orden de que subieran agua caliente para el baño del señor en cuanto los oyó entrar traqueteando en el patio.

Cuando la bañera se llenó, Roger se quitó la ropa y se metió en el agua caliente, frotándose vigorosamente con jabón perfumado con clavo.

—Mr. Burke, ordenad a mi esposa que venga.

La ceja de Mr. Burke se arqueó ligeramente y Roger le sonrió.

—Pensándolo mejor, no le deis ninguna orden. Preguntadle si puedo tener el placer de su compañía —dijo saliendo rápidamente de la bañera y frotándose vigorosamente con la toalla para secarse antes de que Mr. Burke pudiera llegar a la puerta.

Roger cogió la ropa limpia que le habían dejado preparada y se vistió antes de que Mr. Burke regresara.

—Milord, parece ser que lady Roseanna no está aquí. Sus estúpidas doncellas no saben dónde ha ido.

Roger frunció el ceño.

—Yo hablaré con ellas. —Recorrió rápidamente el pasillo que llevaba a los aposentos de Roseanna y Kate y Alice hicieron una reverencia en cuanto lo vieron entrar—. ¿Dónde está? —les exigió.

Kate Kendall ofreció una explicación:

—Le dijo a Alice que iba a salir con Jeffrey y volvería a la hora de cenar.

Alice temblaba visiblemente mientras Ravenspur la escudriñaba con la mirada.

—¿Su hermano ha estado aquí? —preguntó.

—Sí, milord. Ha estado aquí toda la semana.

—¿De verdad esperáis que crea que no sabéis dónde está? —les preguntó muy enfadado.

Alice aguantó la respiración, a punto de sollozar, pero Kate Kendall se puso muy tiesa y decidió hacerle frente a Ravenspur diciendo:

—Milord, Roseanna no da explicaciones a nadie de sus actividades. Es absolutamente independiente, cosa que vos sabéis mejor que nadie.

Roger maldijo en voz baja. ¿No era cierto que había soñado que al regresar ella no estaría? Miró a Mr. Burke y le dijo:

—Enteraos de si Sir Bryan está con ella —le ordenó. Roger miró fríamente a las dos mujeres—. ¿Qué ha pasado mientras he estado fuera? —preguntó con suavidad.

—Nada, milord. Lady Roseanna ha pasado el tiempo en compañía de su hermano.

—Y en compañía del mejor amigo de su hermano. ¡Qué bonita estampa, los tres juntos! ¡Qué extraño y conveniente que aparezca justo cuando yo me voy! Kate apretó los labios. No pensaba dignificar con una respuesta las cosas indecibles que estaba insinuando.

De hecho, Roger estaba más preocupado por la seguridad de Roseanna que por su virtud. Si se supiera que era hija del rey, probablemente querrían utilizarla como peón en una partida letal para ganar el poder. Salió con paso decidido de la habitación y se dirigió a la planta baja del castillo donde se hospedaban sus caballeros. Mr. Burke confirmó que Sir Bryan no se encontraba entre ellos.

—Enviadme a Tristán —dijo Roger escuetamente. Se puso a buscar por la habitación y vio la lámpara de señales; supuso que Sir Bryan le había hecho señales al hermano de Roseanna en cuanto ellos habían partido hacia la costa. Buscó cuidadosamente entre sus pertenencias, y luego en los bolsillos de su ropa. Cuando apareció Tristán con cara de cansado, Roger le entregó un trozo de papel que decía:

«El prisionero debe ser trasladado a Middleham».

—Roseanna no está. Ésta es la única pista que tengo —le dijo abreviando. Tristán leyó la nota y contestó:

—Sin nombre, sin fecha. —Sabía que Roger no esperaría hasta la mañana siguiente, y sacudiéndose el cansancio le preguntó simplemente—: ¿Cuántos hombres quieres?

—Veinte, por ahora. Decidles que cojan caballos nuevos.

Ravenspur se sorprendió un poco cuando el puente levadizo del castillo de Middleham se bajó enseguida que captaron la presencia del pequeño grupo de hombres a caballo. ¿Lo estaban esperando? ¿Se trataba de una trampa? Pero rápidamente se dio cuenta de que no los podían haber reconocido en la oscuridad y les habían confundido con otros. Roger le hizo señales a Tristán y a Kelly y, en cuanto estuvieron dentro de los muros del castillo, desmontaron y les pusieron el cuchillo en la garganta a los hombres que estaban de guardia.

—¿A quién esperáis? —exigió Ravenspur, dejando que se clavara un poco más la punta de su cuchillo.

—Sólo a la patrulla nocturna —jadeó el guardia aterrorizado.

Ravenspur retiró el cuchillo de la garganta del pobre hombre y se preguntó por qué Middleham necesitaba patrulla nocturna. El hombre suspiró aliviado demasiado pronto, porque Roger le volvió a poner el cuchillo muy cerca y le preguntó en tono exigente:

—¿Había una mujer con ellos hoy?

—No. No ha venido ninguna mujer aquí. ¡Lo juro!

Era evidente que el guardia no sabía nada y Roger decidió cambiar de táctica. Enfundó el cuchillo y le señaló a Tristán que hiciera lo mismo.

—Perdonad esta llegada tan grosera. Os estaba poniendo a prueba.

—Idea de Warwick, sin duda —dijo el guardia con tristeza, limpiándose el hilillo de sangre del cuello.

—Así es —asintió Ravenspur con una mueca—. Aprovecharemos la hospitalidad de Middleham esta noche y nos iremos por la mañana —anunció, como si éste hubiera sido el plan desde el principio. Pensaba rastrear el edificio desde la mazmorra hasta las torres para averiguar por sí mismo si Roseanna estaba prisionera allí.

Cuando dejaron sus caballos en los establos, Roger se percató de que las cuadras habían sido limpiadas, pero las montañas de excremento de caballo que había afuera indicaban que el castillo había estado lleno de gente y, al parecer, su visita era reciente. Roger estaba ya plenamente alerta. Mientras él había corrido de un lado a otro y de costa a costa, ¡resultó que los conspiradores estaban ahí en Middleham, ante sus propias narices!

Una inspección a fondo del castillo reveló que sólo había en él un número habitual de soldados para guardar el puesto, y la cantidad normal de sirvientes y doncellas necesarios para administrar un castillo. Mientras les asignaba camas para pasar la noche, el encargado del castillo sacudió la cabeza diciendo: —Nunca pensé que volveríais al lado de Warwick, milord. Roger intentó sonsacarle información y, encogiéndose de hombros le dijo: —Cuantos más seamos, mejor. Hay tantos condes del reino involucrados, ¿por qué no un simple barón?

El hombre a cargo de la fortaleza sonrió pero no dio ningún nombre. No era necesario; Roger podía oler la traición a un kilómetro. Cuando sus hombres se hubieron instalado para pasar la noche, Roger salió a registrar una vez más el castillo. Se sintió aliviado de no encontrar a Roseanna, pero estaba desconcertado por su desaparición. Probablemente, ya estaría a salvo en casa en ese momento. Era una mujer voluntariosa que hacía y decía exactamente lo que deseaba. Se dio cuenta de que si la amaba debía aprender a soportar sus caprichos.

Mañana se ocuparía de retirar de la circulación a cualquiera que amenazara su seguridad, incluyendo a su propio hermano, tanto si le gustaba a Roseanna como si no.

El hermano Ben acompañó a Roseanna a una pequeña celda austeramente amueblada con una cama y un lavamanos con una jarra de agua y toalla. Estaba inmaculadamente limpio, con sábanas de lino hechas a mano sobre la cama. Las paredes encaladas de blanco estaban adornadas sólo con un crucifijo. Una sola ventana, demasiado alta para mirar hacia fuera, dejaba entrar los últimos rayos de luz del día.

Cuando sonó la campana para llamar a los monjes a las vísperas, el hermano Ben le trajo una bandeja con pan recién horneado, una ración generosa de mantequilla batida y el queso de escamas que se fabricaba en Jervaulx. Después acompañó a Sir Bryan hasta la pequeña alcoba. La comida se completaba con una jarra de cerveza. Antes de retirarse en silencio, el hermano Ben dijo:

—La habitación de vuestro hermano está aquí al lado.

Roseanna entonces dijo:

—Siento que tengamos que pasar aquí la noche, pero resulta que los caballos están pastando por las colinas de Middleham, y no les podía pedir que salieran a buscarlos inmediatamente. Espero que Jeffrey no provoque ningún problema.

Sir Bryan se acercó a ella y le dijo en voz suave:

—Roseanna, Jeffrey no ha regresado conmigo.

Ella lo miró con el gesto inexpresivo.

—¿Dónde está? —le preguntó.

—En Middleham se encontró con Northumberland, y creo que se han ido juntos hacia el sur —dijo con evasivas.

—¡Maldito mocoso! ¡Y se ofendió porque yo quería negociar personalmente el asunto de mis caballos, en vez de dejar que lo hiciera él! —dijo acaloradamente.

—No, mi amor. Creo que lo ha hecho por nosotros, para que podamos estar juntos. Cogió la mano de Roseanna y se la llevó a los labios. Muy suavemente le pasó la mano por detrás de la cintura y se la acercó; luego agachó lentamente la cabeza y la besó. Ella le devolvió el beso.

Cuando terminaron y se separaron un poco, ella lo miró asombrada. ¿Ya no se sofocaba? ¿Y los latidos desbocados de su corazón? No sentía nada por ese niño bonito que antaño la había tenido esclava y soñando días enteros con sus versos. Entonces Roseanna se dio cuenta de que acababa de poner exactamente el dedo en la llaga. ¡Era un niño! Después de encapricharse de ese muchacho, Roseanna había conocido a un hombre de verdad, y eso la había cambiado; ya no era una niña. Era una mujer hecha y derecha con la profunda necesidad de estar con un hombre, no con un niño. Se daba cuenta de que si Bryan la hubiera amado de verdad, nunca habría permitido que se fuera con otro hombre. Todos los esfuerzos para escapar de Ravenspur los había hecho ella, no Sir Bryan.

Una sonrisa secreta se dibujó en sus labios al pensar en Ravenspur. Pensando que la mirada de amor iba dirigida a él, Bryan la llevó hacia la cama. Su boca caliente se posó en el profundo valle entre sus pechos, sobre la gran V de su escote; sus manos también se alzaron para acariciar la redondez de sus turgentes senos. En un pasado no muy lejano, Roseanna se habría encontrado en un apuro en una situación así, pero ahora el muchacho que tenía delante no representaba un gran problema. Quería ser delicada y no hacerle daño, y quitándole las manos de sus pechos se puso de pie.

—Bryan, éste es un lugar sagrado. —Alzando los ojos hacia el crucifijo de la pared, vio cómo Bryan se sentía avergonzado por su comportamiento. Ella le estrujó la mano para reconfortarlo y le prometió en voz baja—: Hablaremos mañana. Buenas noches, Bryan. —Se marchó sin protestar, desterrado de manera efectiva de su dormitorio.

Con la primera luz del día Roseanna se encontró sobre la grupa de un caballo, entre dos monjes que montaban animales similares, cabalgando por Middleham High Moor, una enorme colina verde. Su césped era conocido por ser el más mullido de toda Inglaterra. Esas colinas eran un mundo en sí mismas, llenas del canto de la alondra y los chillidos del urogallo. Al levantar la vista, Roseanna vio los elevados muros de la torre redonda del castillo de Middleham y más allá la cordillera de los montes Apeninos, la espina dorsal de Inglaterra que unía todas sus montañas, valles y ríos. Era fácil imaginar al primer jinete que dejó huellas de cascos de caballo sobre esa extensión de tierra salvaje y desierta.

Observó absorta cómo los monjes reunían a las yeguas blancas. Les iban pasando una cuerda a modo de brida por la cabeza hasta que consiguieron reunir a media docena. Cuando regresaron a la abadía Roseanna tuvo gran dificultad para elegir a las mejores. Todas eran hermosas y, tras examinarles los dientes para determinar su edad, finalmente escogió dos en edad de criar.

Roseanna pensaba que le cobrarían alrededor de doscientas cincuenta libras por cada yegua, pero cuando el precio resultó ser de ciento cincuenta, rápidamente escogió a una tercera y sacó cuatrocientas cincuenta libras de su alforja para pagar. Con deleite vio que le sobraban aún cincuenta libras.

Sir Bryan estaba en los establos de la abadía ensillando a su caballo cuando Roseanna lo encontró y lo saludó alegremente.

—He comprado tres de las criaturas más bonitas que hayáis visto nunca. ¡Venid a verlas!

Roger y sus hombres habían salido de Middleham al amanecer. Él y Tristan no habían hablado de nada dentro del castillo, pero cuando se marcharon Roger dijo:

—Ha habido una gran reunión de hombres recientemente en Middleham. Huele a traición por los cuatro costados. Quiero que vayáis a ver a Eduardo en York para avisarle. Si ha regresado a Westminster, quedará fuera de sus planes de conspiración y estará a salvo. Pero si aún está en el norte, debéis advertirle para que se vaya inmediatamente. Tiene demasiados enemigos aquí. Están Northumberland, Stanley y Percy, todos uña y carne con Warwick, y luego los más neutrales como Somerset e incluso nuestro propio jefe supremo el Conde de Lincoln. Si la cosa se pone fea, sólo Dios sabe de qué lado se pondrán. Cabalgaremos hacia el este por la Gran Ruta del Norte; luego podéis virar hacia el sur. Llevaos media docena de hombres por si caéis en una emboscada. —Roger se dirigió de vuelta a Ravensworth rezando para que Roseanna estuviera en casa sana y salva.

Capítulo 17

Dos horas más tarde, Roseanna entraba a caballo en el patio de Ravensworth. Zeus iba delante, las yeguas, atadas, detrás y Sir Bryan iba en la cola. Se quedó muy sorprendida cuando Ravenspur la recibió de muy mal humor.

—¿Dónde demonios habéis estado? —le preguntó en tono exigente.

Herida por la forma en que le hablaba delante de sus hombres, Roseanna le replicó de inmediato en tono ofensivo.

—¿Cómo os atrevéis a interrogarme sobre mis andanzas?

—Me atrevo, madame, porque soy vuestro marido, cosa que habéis olvidado a vuestra conveniencia —le dijo directamente, mientras sus ojos oscuros miraban a Bryan.

Roseanna contestó rápidamente:

—Mi hermano Jeffrey me llevó a comprar unas yeguas a la abadía de Jervaulx.

—Vuestro hermano, madame, brilla por su ausencia, y es mejor así, ¡creedme! Le daría una buena paliza si estuviera aquí. ¡Os prohíbo que volváis a iros con vuestro hermano nunca más!

—¿Qué me lo prohibís? —preguntó en tono gélido—. Creo que no, milord —dijo Roseanna espoleando a Zeus, que se encabritó y entró en los establos pasando al lado de Ravenspur.

Roger miró fijamente a Sir Bryan y dio la orden entre dientes apretados:

—¡Apresadlo y que lo encierren!

Dentro de las cuadras las nuevas yeguas blancas eran la sensación. El viejo Dobbin les desató las cuerdas y soltó una carcajada:

—El árabe pensará que es su cumpleaños. —Tom y Kenneth pasaron la mano por los flancos de las yeguas con cara de aprobación.

—Habéis escogido unas auténticas bellezas, milady.

—Pues me alegro de que alguien sea capaz de apreciar los regalos que le he comprado a mi marido. —Ella misma le quitó la silla a Zeus y le dio unas buenas friegas y una generosa ración de avena.

Sólo entonces se dirigió al castillo para hacer frente a la tormenta que la aguardaba. Mientras subía las escaleras que llevaban a sus aposentos, la enrome figura de Roger se alzó frente a ella.

—Quiero hablar con vos —le dijo con firmeza.

—Necesito darme un baño, milord —le dijo con frialdad.

—¡Maldita sea! El baño puede esperar, os quiero aquí dentro ahora, Roseanna.

Roger la empujó hacia el interior de su dormitorio, pero Roseanna se dio vuelta para mirarlo con los brazos en jarras. Sus ojos oscuros la evaluaban al mirarla; estaba salvajemente hermosa en ese estado de desaliño producto del viento y el largo viaje.

—¡Vamos, sacad todo vuestro mal humor conmigo, y acabemos con esto de una vez! —le dijo Roseanna en tono exigente.

Roger se inclinó hacia atrás contra la puerta, los brazos cruzados encima del pecho.

—Roseanna, ¡no quiero volver a casa nunca más y no encontraros!

—¿Y cómo iba a saber que volveríais tan pronto? —le dijo encendida.

Roger le contestó con paciencia.

—¿No os parece razonable decirle a vuestras doncellas o a Mr. Burke a dónde vais?

Ella ignoró la pregunta.

—Cuando nos casamos, me dijisteis que era libre de ir y venir a mi antojo.

—Y lo sois, pero os lo vuelvo a preguntar: ¿no es razonable que le digáis a alguien a dónde vais?

—Supongo que sí —le concedió. Y luego añadió rápidamente—: Pero no me gusta nada que me gritéis delante de vuestros hombres. Al fin y al cabo, las yeguas era un regalo sorpresa para vos. ¡Por lo menos podríais estar agradecido!

Roger sonrió y cruzó la distancia que los separaba en dos zancadas. Le pasó los dedos por el pelo y le levantó la cara para besarla.

—Dejad que os enseñe lo agradecido que estoy —murmuró con la boca pegada a la de ella.

El beso le produjo una sensación que le hizo temblar hasta las rodillas. Roger le sacó un pecho de la blusa y ella gimió en voz alta cuando se agachó y cogió su sensible pezón con la boca caliente. Apartándose, le dijo:

—Mi baño, Ravenspur.

—¿Es que me lo vais a negar? —le preguntó con suavidad.

—Sin dudarlo ni un momento. —Pero las palabras de Roseanna quedaron cortadas cuando la boca de Roger se posó sobre la de ella para coger los besos que tanto deseaba.

—¿No os he enseñado que cogeré de vos lo que quiera, y cuando quiera? Creo que es hora de que aprendáis algo más.

—¡Ravenspur, mi baño!

—¡Al diablo con vuestro baño! —maldijo Ravenspur. Tenía la enorme necesidad de afirmar su autoridad sobre ella, de dejar su marca en su sedosa piel. Casi le arrancó la blusa de seda y, empujándola sobre la cama, le quitó la falda de montar. Las suaves botas de ante le llegaban casi hasta los muslos, y el cuadro que presentaba era tan erótico desnuda excepto por las botas, que Roger se puso de rodillas delante de ella y enterró la cabeza entre sus piernas. La lamía en busca de su dulce miel, enviando ondas de calor por todo su cuerpo.

—¡Por favor... no! —gritó, pensando que no sería capaz de aguantar semejante intensidad ni un minuto más. Pero la lengua de Roger era como el fuego, buscando sus lugares secretos y despertando placeres antes desconocidos. Finalmente gritó de placer, pero Roger no retiró la lengua hasta que Roseanna se aquietó y empezó a respirar pausadamente. Roger se puso de pie y le sonrió desde las alturas.

—Yo tengo otros regalos, llegados de Tánger en uno de mis barcos —añadió en tono persuasivo—. Volved después de vuestro baño a ver si os gusta lo que os he traído.

—Si ésta es vuestra manera de pedir perdón, me lo pensaré —le dijo en tono pomposo.

Roger hizo una mueca con la boca. Incluso desnuda, sus maneras evidenciaban su sangre azul tan claramente como si hubiera proclamado desde la torre más alta que era hija del rey.

Esa misma tarde, pensando que a esa hora quizás Roger no estaría en sus aposentos, Roseanna se acercó para satisfacer su curiosidad sobre el contenido del baúl de cuero. Abrió la puerta con cuidado y se sorprendió cuando vio a Roger que le sonreía.

—Oh, pensaba que no estaríais aquí —le dijo ingenuamente.

A Roger se le veían las arrugas alrededor de los ojos y le dijo divertido:

—Roseanna, ¡sois una maldita tramposa!

Ella se rió.

—Ravenspur, tengo que ser astuta como un zorro para tratar con vos. Y ahora, milord, ¿qué me habéis traído?

—¡Sois como cualquier otra mujer! A pesar vuestro, os encantan los regalos —le dijo señalando el baúl—. Vos misma.

Roseanna se puso de rodillas y levantó la tapa del baúl. Con la boca abierta contempló con placer el brillo de las sedas y sacó primero un caftán escarlata, luego otro turquesa y al fin uno color orquídea pálida. Debajo había un vestido color blanco puro, con un turbante blanco con incrustaciones de pequeños topacios y cuentas doradas. Abrió el cofre de marfil, y olió cada uno de los frascos para apreciar su fragancia. Estaba tan absorta en lo que hacía que no se dio ni cuenta de que Roger se quitaba el jubón y la camisa.

—Probáoslas —le dijo con voz ronca, y cuando ella se giró para mirarlo se asombró al ver su torso desnudo, poderosamente musculado y cubierto de pelo negro. Sus poderosos muslos se distinguían claramente a través de sus calzas ajustadas; su cuerpo medio desnudo la perturbaba profundamente. Este hombre mostraba un gran dominio de sí mismo y seguramente, pensó ella, de cualquier situación en la que se encontrara.

—Poneos uno —le dijo con urgencia— Y le diré a Mr. Burke que nos sirva la cena aquí.

A Roseanna le pareció irresistible el vestido color blanco puro con turbante a juego y lo sacó con reverencia del baúl. Recordó las palabras de su madre cuando le decía «convertidlo en vuestro esclavo», y se preguntó si sería posible esclavizar a este hombre.

Se oyó llamar suavemente a la puerta y Roger soltó una blasfemia. Abrió la puerta y se encontró de cara con Dirk y el joven le entregó a Ravenspur un juego de llaves.

—El prisionero está seguro esta noche, milord. Hemos guardado su caballo también como medida de precaución.

Roger asintió brevemente con la cabeza y cerró la puerta tras él.

—¿De qué prisionero se trata? —preguntó Roseanna con interés.

El rostro de Roger no revelaba nada más que severidad, y de pronto a Roseanna la asaltó una horrible sospecha.

—¿Quién es vuestro prisionero, milord? —le volvió a preguntar.

—Dejadlo, Roseanna —le advirtió él.

De pronto sintió la boca seca y le preguntó:

—¿Es Sir Bryan, verdad? —le dijo en tono exigente.

—Sospecho que está involucrado en una conspiración para traicionar al rey, Roseanna. Quiero que esté bajo mi vigilancia durante los próximos días.

—¿Traición? ¡Estáis loco! Hacéis esto por celos, ¡admitidlo! —le gritó.

Roger la cogió por los hombros y la miró a los ojos.

—¿Tengo motivos para estar celoso?

—¡No, maldita sea! ¡No, no! Esto es totalmente ridículo. ¡Soltadlo inmediatamente!

—No, Roseanna, no pienso soltarlo. No insistáis. No sabéis nada sobre este asunto —le dijo en tono grave.

—Sé que vino conmigo y con mi hermano a comprar caballos. Si es por eso, ¡también podríais acusar a mi propio hermano de traición!

—Así es —le dijo en voz queda.

Los ojos de Roseanna se abrieron como platos.

—¡Estáis loco o estáis mintiendo o ambas cosas!

Roger se acercó al jubón que se había quitado antes y sacó un trozo de papel del bolsillo. Le entregó la nota que decía, «El prisionero debe ser trasladado a Middleham». Después de leerla, se quedó mirando fijamente a Roger sin comprender.

—Cuando vi que os habíais marchado, registré las pertenencias de Sir Bryan y descubrí este papel, además de una lámpara de señales. En cuanto yo me marché de aquí, Sir Bryan le hizo señales a vuestro hermano para que viniera; luego os retuvieron toda la noche por si os necesitaban.

—Pero no me llevaron con ellos a Middleham —protestó ella.

—Ya lo sé. Porque yo fui a rescataros. No fue necesario que os llevaran a Middleham. La abadía de Jervaulx también servía a sus propósitos sin levantar sospechas.

—Ravenspur, no tengo ni idea de lo que estáis hablando. ¿Por qué iban a necesitarme a mí para tramar esa terrible conspiración?

—Porque sois hija del rey —le dijo en voz baja.

Roseanna se quedó pasmada.

—¿Lo sabéis? —le susurró—. ¿Sabéis que Eduardo es mi padre?

—Pues claro, Roseanna. Ned es mi mejor amigo.

—¡Por eso os casasteis conmigo a toda costa! ¡No era más que ambición disfrazada de amor! —Roseanna se abalanzó sobre él con los puños en el aire y empezó a golpearle el pecho desnudo—. ¡Maldito, maldito Ravenspur!

—Ya basta, Roseanna. Os estáis poniendo histérica. —Roger puso el papel sobre la mesilla de noche y colocó el juego de llaves encima—. Si Bryan es inocente, entonces no tiene nada que temer.

—¡Dejadlo salir; yo respondo por él! —le dijo para presionarlo. —No Roseanna, ¡de ninguna manera! Roseanna jadeaba de tan enfadada que estaba.

—¡No volveré a hablar con vos jamás! —le espetó dando un portazo al salir del dormitorio.

Su frustración era tan grande que Roseanna no pudo evitar explicarle a Kate que Ravenspur tenía a Sir Bryan encerrado. Sentada en la habitación de Kate, se retorcía las manos diciendo:

—No soporto la idea de que esté en la mazmorra. ¡Ravenspur es un desalmado!

Kate Kendall sacudió la cabeza.

—Una muchachita del norte tan refinada. Pero vos habéis llevado a vuestro marido a esta situación gracias a vuestra cabezonería. Huir de esa manera sin decir a dónde vais. Ravenspur piensa que Sir Bryan es vuestro amante, ¡y piensa ponerle cortapisa!

Roseanna apretó los puños.

—No pienso dejar que gane en esto, ¿sabéis? Aunque sea lo último que haga, tengo intención de liberar a Sir Bryan.

—No conseguiréis nada de Ravenspur con esos malos modos. Es más fácil atrapar las moscas con miel que con vinagre.

—¡No me soltéis más refranes, Kate! Me vais a volver loca —le dijo entrando en su habitación y cerrando de un portazo. Paseó por el dormitorio como un león enjaulado; la cabeza le daba vueltas pensando en los últimos acontecimientos. Era cierto que Bryan estaba en la torre barbacana con una lámpara de señales, y que Jeffrey había aparecido a la mañana siguiente. Pero seguramente se trataba de alguna travesura infantil. Cuando Tristán se metía en algún lío, Ravenspur lo disculpaba con una carcajada y, sin embargo, a su hermano lo acusaba de traición. ¡Traición! Nunca había oído nada más ridículo.

Pero Kate tenía razón; nunca conseguiría que Ravenspur dejara libre a Bryan a base de intimidarlo. Tendría que convencerlo por medios más sutiles. Se puso a cepillarse el pelo enérgicamente y cuando éste empezó a crepitar, Roseanna siguió peinándose con más suavidad; esta actividad la ayudaba a pensar.

« ¡Ya está! —pensó—, lo seduciré». Luego sacudió la cabeza con impaciencia. No podría engañar a Ravenspur ni en mil años; era demasiado sabio y experimentado en cuestión de mujeres. Sus «malos instintos» hervían en su interior mientras le daba vueltas al dilema desde todos los puntos de vista. Roseanna quería que Roger le concediera ese favor, pero para conseguirlo tendría que ofrecerle algo a cambio. No era ningún secreto lo que Ravenspur quería de ella, pensó, al tiempo que se le aceleraba el pulso. Si le ofrecía hacer un trato que consistiera en pasar una noche cumpliendo todos sus deseos a cambio de liberar a Sir Bryan, ¿lo aceptaría?

Ésta era su oportunidad para poner a prueba todas sus armas de mujer en un intento de esclavizarlo. Con las mejillas encendidas y un fuerte latido en la garganta, Roseanna salió de su cuarto y se dirigió directamente al de Ravenspur. Respirando profundamente, giró el pomo de la pesada puerta y entró para encontrarse de cara con Ravenspur que ya tenía la mano puesta en la empuñadura del cuchillo para enfrentarse con el intruso que entraba sin llamar. Rápidamente devolvió el cuchillo a su funda y arqueó una ceja al mirarla.

—Tengo algo que deciros, Ravenspur —le dijo apresuradamente.

Ravenspur levantó las comisuras de los labios divertido.

—¿Vos no sois la dama que hace un momento ha jurado no volver a hablar conmigo jamás? —le dijo en tono burlón.

Roseanna dio una patada en el suelo enfadada.

—¿Podéis tomarme en serio, por favor?

Roger intentó controlar sus gestos y le contestó con solemnidad:

—Lo intentaré.

Mientras él la miraba con sus oscuros ojos, Roseanna sintió vergüenza de pronto por lo que había venido a decir. La caricia de su mirada era algo casi físico mientras la contemplaba, como si quisiera memorizar la longitud de sus pestañas, el color exacto de sus ojos, el contorno de su boca y el tamaño de sus turgentes pechos. A medida que pasaba la vista por las curvas de su cuerpo, Roseanna sabía que la estaba desnudando mentalmente. Y en ese momento, se percató claramente de su respuesta física hacia ella: su miembro viril empezó a crecer y endurecerse, estirando hasta el límite la tela de su pantalón en la entrepierna.

Instintivamente, Roseanna había escogido el momento a la perfección.

—He venido a hacer un trato con vos —le dijo con suavidad, dejando que sus ojos se posaran sobre el bulto entre sus piernas antes de bajar la vista recatadamente.

Roger frunció levemente el ceño cuando se dio cuenta de lo que estaba a punto de proponer.

—La liberación de Bryan a cambio de ¿qué? —le preguntó a ella en voz baja.

—De lo que queráis —le dijo mirándolo seductoramente de reojo y consiguiendo que se le acercara irresistiblemente hasta casi tocarla.

Lo que Roger quería de verdad era que Roseanna lo amara, y sabía que eso no se lo iba a dar. Tendría que conformarse con algo menos.

—Primero dadme una muestra, Roseanna.

Ella se puso de puntillas y, pasándole los brazos por detrás del cuello, lo besó con ternura. Sus pechos presionaban contra la mata de pelo de su torso desnudo; Roger sentía su calidez a través de la tela del vestido. Sus ojos se posaron sobre su boca durante un largo rato cargado de tensión.

—¿Y bien? —le preguntó ella al fin.

—Ya sabéis que la respuesta es «sí». Dejaré libre al joven diablo por la mañana.

Se dirigió hacia una mesa para servirse algo de beber y luego se tumbó cuan largo era sobre la cama.

Ella lo miraba con incertidumbre, preguntándose qué cosas le pediría. Luego con una sonrisa maliciosa, Roger no dejó lugar a dudas:

—Seducidme, Roseanna.

Por un momento Roseanna se escandalizó, pero enseguida levantó la comisura de los labios para sonreír y decidió que era lo bastante mujer para hacer lo que le pedía. Su risa resonó por la habitación enviando deliciosos escalofríos de placer por la espalda de Ravenspur.

Roseanna cogió un taburete y lo puso delante de la cama, a una distancia que permitía que Roger la viera sin obstrucciones. Se sentó con elegancia y se inclinó para sacarse las zapatillas; sus pechos turgentes le abultaban tentadoramente por encima del escote. Oyó cómo a Ravenspur se le cortaba la respiración cuando se levantó la falda por encima de la cintura enseñándole los muslos. Luego levantó una esbelta pierna y se quitó la media y la liga. Sus dedos se movían con una lentitud tan incitante que Roger empezó a sentir la impaciencia de sus necesidades físicas. Roseanna se desvistió ante él de la manera más seductora y lenta imaginable, y él hizo un esfuerzo por quedarse estirado sobre la cama y disfrutar al máximo del espectáculo. Se sacó el vestido, lo dobló y lo puso sobre el taburete; luego se quitó la ropa interior y se quedó de pie ante él vestida sólo con la enagua. La tela era tan fina que cuando Roseanna pasó delante del fuego Roger quedó hipnotizado. Todos sus movimientos estaban pensados para seducirlo, y cuando Roseanna levantó los brazos para quitarse la prenda que le quedaba, fue destapando su cuerpo centímetro a centímetro. Se quedó de pie ante él, orgullosa en su desnudez; entonces se recogió el pelo por encima de la cabeza y lo dejó caer sobre su cuerpo como si fuera una cascada de seda negra.

Los ojos de Roger miraban con hambre sus impúdicos pezones que apuntaban al aire; luego se fijaron en sus cremosos muslos coronados con un monte de Venus deliciosamente henchido que se moría por saborear.

Roseanna le lanzó a su marido una sonrisa temeraria, y luego se arrodilló delante del baúl de cuero. Lentamente levantó la tapa y extrajo el cofre de marfil de las esencias. Seleccionó un perfume hecho de pétalos de rosa y empezó a perfumarse en todos los lugares más secretos y recónditos de su cuerpo, mientras Roger se volvía loco observándola. Luego escogió el caftán de seda amarillo y alzando los brazos por encima de la cabeza lo dejó caer flotando hasta cubrirle el cuerpo. La actuación había terminado.

Roger no soportaba más la distancia que había entre ambos. Se levantó de la cama y cogió a Roseanna con sus fuertes brazos, levantándola en el aire y luego dejándola deslizar suavemente pegada a su cuerpo.

Roseanna sentía la palpitante verga de Roger contra sus muslos, luego sobre el vientre, y cuando sus pies volvieron a posarse sobre la alfombra, él agachó la cabeza para besarle la boca y hacerla prisionera. Su beso lleno de exigencia la hizo abrir la boca para dejar que su lengua la saqueara, enviando llamaradas de pasión por todo su cuerpo y avivando con su fuego la necesidad que ella también tenía de él. La prenda de seda temblaba sobre sus pechos cuando Roger se la sacó lentamente; dando un paso atrás, le cogió las dos manos y la llevó hasta la cama. Roger se inclinó hacia atrás, la atrajo hacia sí y luego le dijo susurrando:

—Amadme, Roseanna.

Ella le brindó su sonrisa secreta y le besó los párpados. Luego trazó la línea de sus labios con la punta de la lengua antes de bajar hasta la gruesa columna de su cuello. Mientras le besaba el cuello con los dedos jugueteaba con sus pequeños pezones. Al ver que se endurecían Roseanna se metió primero uno en la boca, y luego el otro, succionando hasta que empezó a sentir un palpito entre las piernas, en el mismo centro de su feminidad.

Con un gritito, Roseanna alargó la mano para bajarle las ajustadas calzas negras liberando su largo y rígido miembro. Al ver su tamaño, Roseanna se quedó sin respiración. Con un rápido movimiento Roger se quitó las calzas y le cogió las manos para ponérselas sobre su excitada masculinidad. Roseanna lo acarició y exploró hasta conseguir que gimiera de puro placer cada vez que lo tocaba. Luego, alentada por la deliciosa sensación que le producía, Roseanna cogió su verga y se la acercó a los pechos para dibujar círculos alrededor de sus pezones con la punta del pene.

—¡Dios santo, Roseanna, cómo me hacéis vibrar! —jadeó Roger.

Roseanna se quedó asombrada al comprobar la intensa sensación de deseo que sintió en el momento de tocar su gruesa virilidad. Su intención había sido la de esclavizarlo, pero en ese momento se sentía enteramente en sus manos y deseaba que la penetrara. Le pareció que se desmayaría extasiada cuando Roger tomó el control y empezó a besarla como un salvaje, llenándole la boca con profundas embestidas de su lengua y luego jugando con sus pezones, succionándolos hasta que la palpitación entre sus piernas se tornó insoportable. Roger entonces la cogió por las caderas y la elevó hasta su exigente boca, frotando con la lengua su pequeño botón de coral.

Roseanna jadeaba pidiendo más; él se inclinó hacia atrás sobre la cama y la alzó sobre su pene erecto. Con un gemido de placer, la penetró tan a fondo como pudo y luego se quedó inmóvil. Sabía que Roseanna estaba ya demasiado excitada para permanecer pasiva y que la excitación que había empezado a provocar en ella con su lengua clamaba por liberarse. Entonces ella hizo exactamente lo que él deseaba: empezó a moverse arriba y abajo sobre él, retorciéndose y frotando las caderas contra las suyas. Cada vez que subía, Roseanna dejaba salir totalmente el pene y lo volvía a introducir, una y otra vez hasta que alcanzó el climax mientras gritaba su nombre y sentía la deliciosa liberación al fin.

Roger aún no había terminado y se dio rápidamente la vuelta dentro de ella, quedándose quieto un momento para que Roseanna pudiera disfrutar de la placentera pulsación que sentía en sus entrañas.

—¡Aún os siento rígido dentro de mí! —le gritó, temblando de pasión, aunque cansada.

Roger levantó uno de sus pechos hacia su boca, lamió el pezón y luego succionó con fuerza. Lentamente, ella volvió a sentir profundas palpitaciones y la verga de Roger se hinchó y endureció al notar la contracción de sus músculos. Esperó hasta poder penetrarla a fondo y entonces la embistió más y más profundamente hasta que Roseanna sólo agitaba la cabeza salvajemente de un lado a otro sobre la almohada.

—Quiero uniros a mí para siempre, Roseanna —le dijo con voz entrecortada—. Os amo.

La sujetó con firme control hasta que decidió darle rienda suelta a su placer; cuando quiso que se corriera, le metió la lengua en la deliciosa boca y empezó a embestir al mismo ritmo que lo hacía con la dureza entre sus piernas. Ambos estallaron de placer al mismo tiempo y se quedaron abrazados y agotados.

En otras ocasiones, después de hacer el amor Roseanna siempre volvía a ponerse detrás de una barrera, pero esta vez sabía que no podía hacerlo. Le había prometido ciertas cosas y estaba dispuesta a cumplir generosamente como una verdadera mujer. Roger la miraba con ternura mientras la arropaba con la fuerza de sus brazos. Ella le pasó los brazos por la cintura y luego los deslizó hasta sus nalgas; allí sus dedos detectaron con curiosidad dos zonas un poco más abultadas.

—¿Esto qué es? —le preguntó ella susurrando.

Roger soltó una carcajada.

—Callos, querida. Marcas de la silla de montar. Cuando entrenaba con Warwick, pasé semanas de pie sobre los estribos. Nos tenía tanto tiempo sobre la silla que tenía las nalgas en carne viva. Ahora los callos ya se han endurecido y no me duele. A vuestro padre le pasó lo mismo. De alguna manera era un consuelo saber que el rey también tenía el culo dolorido.

Roseanna le preguntó en voz baja:

—¿Sabíais que era amante de mi madre?

—Sí. Deberían haberse casado, Roseanna. Se hubiera evitado la división del reino a causa de los malditos Woodville.

—¿También odiáis a la reina igual que todo el mundo? ¿Por qué mi padre la ama?

—No estoy seguro de que sea amor, pero tiene una gran influencia sobre él.

Roseanna le dijo con firmeza:

—He oído que bebe los vientos por ella. Debe ser una experta en la cama.

—No, Roseanna. Creo que es una de esas mujeres frígidas que odian el sexo y se ha convertido en una experta a la hora de mantenerlo a distancia. Juega con él como si fuera una marioneta. Es como un muchacho ansioso que la sigue con la lengua fuera mientras ella lo atrae y lo rechaza, negándole sus favores cada vez. De esta manera, el deseo del rey por ella crece y crece. Ella hace la vista gorda cuando él va con otras mujeres y luego saca dinero y regala favores a su ambiciosa familia a costa del sentimiento de culpa del rey. Es una experta manipuladora. Doy gracias a Dios de que vos no seáis así —le murmuró con la boca pegada a su sien.

Por un momento Roseanna se sintió culpable, pues intentaba manipular y esclavizarlo hasta tenerlo comiendo en la palma de su mano.

—¿Qué queréis decir? —le preguntó poniéndose a la defensiva.

—Doy gracias por que no seáis una mujer fría. Vuestro cuerpo recibe casi tanto placer como el mío.

—¿Y cómo estáis tan seguro? —jadeó.

—Cuando os toco los pechos, al principio están cálidos y suaves, pero cuando los acaricio y los estimulo, se tornan firmes y turgentes. Entonces vuestros pezones se ponen de punta, tentándome para lamerlos. Me encanta sentir cómo vuestros pechos se transforman en mis manos. Dejadme que os lo enseñe.

La temperatura de la cama era deliciosamente cálida. La sensación que sentían ambos con los cuerpos así tan juntos era esplendorosa. Era una sensación cálida y excitante. Su deseo volvió a surgir con fuerza, cayendo después en picado formando una lluvia de chispas imparable. La sensación de placer aumentaba y disminuía de forma incesante, a un ritmo que parecía ir al son de alguna música. Ambos sentían deseos de rendir su cuerpo a ese delicioso sacrificio. Necesitaban formar parte el uno del otro. Era asombroso, glorioso y terrorífico lo vivos que se sentían: en ese momento eran inmortales. Después de lo que les pareció una eternidad, los dos estaban exultantes y temblorosos, y el polvo de estrellas que flotaba a su alrededor en extravagante frenesí casi los dejó inconscientes.

Hacía años que Roger no se sentía tan satisfecho y relajado y se encontraba al borde de un delicioso y agotado sopor cuando la oyó decir:

—¿Dejaréis libre a Bryan por la mañana, verdad?

Roger le contestó murmurando:

—Si todo lo de esta noche ha sido por él y no por mí, acabáis de firmar su sentencia de muerte, querida.

Roseanna sintió que se le helaba la sangre. ¿Hablaba en serio? Ella sabía que sí. Tenía que ayudar a Bryan a escapar o Ravenspur lo colgaría por traición o por celos.

Permaneció inmóvil durante una hora oyendo la respiración regular y profunda de su marido. Luego alargó una mano hasta la mesilla junto a la cama y lentamente buscó el manojo de llaves con los dedos. Las cogió con mucho cuidado, junto con la nota escrita que había debajo, y se las apretó contra el pecho para que no hicieran ruido. Con el corazón latiéndole salvajemente, poco a poco se separó del hombre que dormía, hasta poner un pie en el suelo. Se quedó allí inmóvil durante muchos minutos para asegurarse de que no lo había despertado; entonces, salió desnuda y en silencio de la habitación.

Kate Kendall se desveló e incorporándose se quedó con la boca abierta al ver a Roseanna desnuda entrando furtivamente en el dormitorio.

—Tapaos la cabeza con la manta, Kate. Esta noche no me habéis visto. Es muy probable que jamás me perdonen lo que estoy a punto de hacer.

Roseanna se puso la ropa de montar de terciopelo más abrigada que encontró, así como medias de lana y botas, y se cubrió con una larga y abrigada capa. Puso el dinero que tenía en un saquito de cuero y se lo ató a la cintura. Cogiendo las llaves y la nota de papel, se despidió de Kate. Normalmente, se habría puesto nerviosa al tener que bajar a la mazmorra en plena noche, pero el peligro que corría ella era broma al lado del que corría Bryan.

La mazmorra olía a humedad y podredumbre; sintió escalofríos al imaginarse al niño bonito encerrado en tan temido lugar. En la única celda que estaba ocupada se veía el resplandor de una vela. Acercándose con sigilo, de pronto se le apareció una enorme figura entre las sombras que le dio un susto de muerte. Roseanna se percató de que la habían descubierto.

—¡Roger! —gritó alarmada; y luego vio que se trataba del capitán Kelly—. Pensé que era mi marido, sois tan parecidos.

Los ojos del hombre brillaron al darse cuenta de la suerte que había tenido al pescarla haciendo lo que no debía. De pronto, Roseanna sintió algo extraño en la boca del estómago: ¡éste podía ser el hombre que Mr. Burke había visto salir la noche que Janet fue asesinada! Tenía la boca seca y apenas podía tragar. Kelly alargó temerariamente la mano para tocarle el pecho y ella abatida no se lo impidió. Envalentonado porque no lo rechazaba, le dijo en voz baja:

—Haré la vista gorda mientras liberáis a vuestro amante si os abrís de piernas para mí.

Anonadada por el miedo y la repugnancia, Roseanna asintió con la cabeza y metió la llave en la cerradura de la celda.

—Roseanna, ¡gracias a Dios! —jadeó Bryan, saliendo rápidamente de su interior.

Roseanna no veía la hora de salir de allí. Si no se quitaba pronto de encima el hedor apestoso de ese lugar sabía que se desmayaría. Se dirigieron con sigilo hasta los establos y en la tenue luz Roseanna le entregó la nota de papel.

—Ravenspur te ha hecho prisionero porque encontró este papel entre tus cosas. Decidme la verdad, Bryan, ¿teníais intención de tenerme presa en Middleham?

El muchacho se rió tembloroso y le contestó:

—No, Roseanna. El papel hace referencia al rey —le juró con fervor.

Roseanna se quedó asombrada. ¡Ravenspur tenía razón! Bryan estaba involucrado en una conspiración para traicionar al rey. ¿Y su hermano?

—¡Maldita sea! Tiene encerrado a mi caballo —maldijo Bryan.

—Llevaos a Zeus y luego dejadlo en Castlemaine.

Roseanna sabía que era una locura dejarlo marchar, pero en algún momento lo había amado y no sería feliz si se manchaba las manos con su sangre. Bryan se acercó para abrazarla pero ella retrocedió horrorizada.

—Marchaos rápido antes de que alguien dé la alarma.

El muchacho no necesitaba que se lo dijeran dos veces. Echó una silla de montar sobre Zeus y le ató la cincha. Unos segundos después de marcharse Bryan, el viejo Dobbin apareció sosteniendo una lámpara en la mano.

—¿Qué pasa, milady? —le dijo con un gruñido.

—El caballo árabe. ¿Qué habéis hecho con Mecca? —le preguntó al hombre.

Dobbin soltó una carcajada y se lo explicó.

—En cuanto llegaron las yeguas, el pobre se puso a chillar hasta que tuve que ponerlo con ellas. Están instalados en una pequeña cuadra que hay detrás de ésta. Venid, os los enseñaré.

—Volved a la cama, Dobbin. Ya los veré yo misma —le dijo con regia autoridad. El hombre reconoció el tono de voz y se encogió de hombros. Si lady Roseanna estaba metida en algún asuntillo, era mejor hacer la vista gorda. Se tocó la frente con un dedo a modo de saludo y desapareció.

Roseanna encontró al árabe en un compartimiento espacioso acompañado de las tres yeguas. Una de ellas tenía un mordisco en el cuello, señal de que el macho la había doblegado a su antojo. Roseanna le lavó y desinfectó la herida; la joven yegua temblaba mientras la muchacha le dispensaba sus amorosas atenciones. Musitando un improperio en voz baja contra el enorme semental, Roseanna pensó mientras lo ensillaba:

—Si tienes tanta energía, ¡yo te haré correr hasta agotarla!

El caballo resopló y echó atrás la cabeza, pero ella lo obligó a tomar la brida en la boca con manos firmes. No había hecho ningún plan excepto ir a ver a su padre, pero mientras cabalgaba hacia Middleham sabía que la abadía de Jervaulx estaba lo bastante cerca para albergarla hasta que encontrara la manera de verlo.

Roger abrió los ojos; era evidente que la habitación estaba vacía. Sus ojos volaron hacia el lugar donde había puesto las llaves y lo supo. Saltó de la cama como un resorte y se vistió. Bajó corriendo los cuatro tramos de escaleras hasta los sótanos del castillo, y vio por sí mismo que Roseanna había liberado a su prisionero. El miedo era una sensación harto desconocida para Roger, pero ahora sentía algo parecido que le serpenteaba por dentro. El caballo de Fitzhugh aún estaba encerrado en el establo, pero un registro rápido de las cuadras confirmó que su temor era justificado. Zeus y Mecca no estaban; ¡se habían marchado juntos! Se giró para mirar al joven Dirk airado.

—¿Quién vigilaba a Fitzhugh? —le preguntó con exigencia.

—Anoche os entregué el único juego de llaves, milord. No había ningún centinela —le dijo avergonzado. El joven tuvo mucha suerte de que justo en ese momento entraban en el patio con gran estruendo Tristán y sus hombres. Roger vio que Tristán estaba muy alterado y se le encogió el corazón cuando su hermano le gritó:

—¡Se han llevado al rey!

—Venid arriba para que hablemos en privado —le pidió Roger—. ¡Kelly! Preparadlo todo para salir con cien hombres a caballo.

Con rostro compungido, Roger se dirigió hacia su dormitorio y cerró de un portazo. La visión de la cama deshecha fue como si le clavaran un cuchillo en el corazón. Rápidamente sirvió dos vasos de vino y le dio uno a su hermano.

—Ned se marchó de York hace dos semanas pero en vez de ir directamente a Londres decidió visitar el castillo de Nottingham para ver las extensas reformas que están llevando a cabo en sus edificios. Cuando le llegó noticia de que Warwick estaba en pie de guerra contra él, lo cogieron completamente por sorpresa. Sólo estaban con él sus cortesanos.

»Se quedó en Nottingham estúpidamente durante una semana intentando reunir un ejército. Consiguió a Pembroke y Devonshire con sus respectivas fuerzas de arqueros galeses, pero las fuerzas de Warwick eran muy superiores. Tiene a Ned prisionero en su castillo de Warwick y ha tenido el descaro de convocar un parlamento en York. Ha llamado a todos los súbditos a las armas para que se unan a él contra el rey. Su grito de guerra es "¡Muerte a los Woodville!". Warwick dice que si el rey en persona no actúa contra los Woodville, entonces otros deben obligarlo a que lo haga —relató Tristán.

—¿Estáis seguro de que se han llevado a Eduardo al castillo de Warwick? —preguntó Roger.

—Casi con toda certeza. Según Warwick, es más como un invitado que como un prisionero. Han convertido el castillo en su cuartel general.

Roger se paseaba por el dormitorio como un animal enjaulado, atormentado por la indecisión. La nota de papel decía que el prisionero debía ser trasladado a Middleham, pero el castillo de Warwick parecía una opción más razonable. Estaba cerca de Coventry donde Lord Rivers, padre de la reina, ejercía su poder. Eduardo había convertido a su suegro en su oficial militar de mayor rango, ostentando el pomposo título de Jefe de la Policía de Inglaterra. Era Lord Rivers a quien Warwick pretendía destronar.

Roger tomó una decisión. Irían a Coventry a reunir y aumentar el ejército de Eduardo. Conocía la importancia de ser un grupo numeroso y sabía que podía contar con Hastings, Herbert, Stafford, Pembroke y Devonshire. Por el camino intentaría convencer a Norfolk y a cuantos más encontrara por el camino. ¡Si se desataba una guerra sangrienta, pues habría que luchar! Apretó los dientes con fuerza recordando a la rata de alcantarilla que acababa de escapar de su calabozo; tendría que haberlo matado mientras tuvo la oportunidad.

Capítulo 18

Roseanna utilizó todas las excusas que se le ocurrieron para quedarse más tiempo en la abadía. Les dijo que había ido a ver más caballos; también que quería comprar ovejas y, asimismo, que en Ravensworth habían decidido comer el famoso queso de Jervaulx todo el año. Con la esperanza de que Dios la perdonaría por mentir a estos hombres de fe Roseanna decidió no pensar más en el asunto.

Tenía que planear la manera de acercarse a Eduardo si lo veía por los alrededores del castillo de Middleham o en las colinas de Middleham High Moor. Llegó a la conclusión de que un hábito blanco de monje sería su mejor camuflaje. Los hombres de Dios iban y venían sin que nadie se fijara en ellos. No hacía ni dos horas que había llegado a la abadía de Jervaulx y ya les había robado un hábito del lugar donde tendían la ropa.

Salió a caballo hacia las colinas y se puso la enorme prenda blanca sobre su ropa en cuanto se alejó de la abadía. El caballo árabe quedaba camuflado entre los demás caballos blancos que pastaban en las colinas. Roseanna decidió que cabalgaría cerca de los altos muros de Middleham todos los días hasta que viera a su padre. Se quedó toda la tarde y, a la puesta de sol, su suerte cambió. Vio llegar un gran grupo de soldados con el rey Eduardo a la cabeza. Cabalgó lentamente hacia ellos, esperando y deseando que su padre reconociera al árabe.

¡Y así fue! Eduardo levantó la mano para que el grupo detuviera la marcha. Se metió la mano en la cartera en busca de oro. El rey era famoso por su generosidad y, cuando señaló al monje para acercarse a darle una limosna, su gesto no levantó ninguna sospecha. Eduardo espoleó a su caballo para recorrer los metros que lo separaban de Roseanna. Sus propios hombres, a los que habían permitido atenderlo mientras permanecía como «invitado» en Midddleham, se acercaron a él por detrás para ocultarlo parcialmente de la vista de sus captores.

Roseanna susurró con voz ronca:

—¿Qué puedo hacer por vos? Eduardo sacudió la cabeza enérgicamente.

—No corro ningún peligro. Pero, por favor, Rosebud, os ruego que corráis a poner a la reina a buen recaudo, pues Warwick tiene intención de destruirlos a todos.

Ella asintió con la cabeza y cogió el dinero que le ofrecía. Luego se deslizó del caballo y permaneció con la rodilla clavada en el suelo hasta que la comitiva hubo pasado camino del castillo de Middleham. Ante la enormidad de la tarea que tenía por delante, Roseanna sintió pánico. Londres estaba a cientos de millas al sur. No sabía a qué distancia exactamente ni en qué dirección, y ella era una mujer sola. ¿Debía volver con su marido, pedirle perdón y poner el asunto sobre sus fuertes y capaces hombros? Sabía que arrasaría Middleham de cabo a rabo para salvar a Eduardo, pero ¿y Elizabeth Woodville? Ravenspur nunca la dejaría ir hasta Londres, sin embargo su padre contaba con ella. El árabe sin duda tenía energía suficiente para soportar el viaje pero ¿y ella? ¿Debía pasar la noche en la abadía y salir al amanecer? No, saldría ahora, aunque sólo recorriera veinte millas, estaría más cerca de Londres, y la vida de la reina dependía de ella.

Se dejó puesto el hábito de monje y se alegró del abrigo que le proporcionaba. Aunque tenía hambre y frío, siguió cabalgando hasta que vio las luces de un pueblo en la distancia. A medida que se acercaba se percató con alegría de que era York. Estaba encantada de haber recorrido tanta distancia e, impulsivamente, decidió buscar The Fighting Cocks, el lugar donde Ravenspur la había encontrado.

¡Y esta vez nada de esconderse! Una vez dentro del patio, se quitó el hábito blanco y se sacudió la capa de viaje que llevaba debajo. Entregó a Mecca a uno de los mozos de cuadras, no sin hacerle una advertencia en tono altanero:

—Este caballo es un árabe de valor inestimable. Ocúpate de que coma bien y beba agua, y quiero que lo pongas en un compartimiento donde no haga frío y lo cubras con una manta. —Sacó una moneda de la bolsa de su cintura y después se encaminó decidida hacia el albergue. Hacía calor y estaba lleno de humo, igual que la otra vez, y estaba lleno de bebedores que parecían aún más ruidosos que la última vez.

—Soy lady Roseanna Montford, baronesa de Ravenspur. Necesito vuestra mejor habitación y una buena comida caliente. —Miró al tabernero fijamente a los ojos a modo de desafío, por si la insultaba o incluso intentaba utilizar la excusa de que era mujer y viajaba sola. Pero el hombre la recordaba de cuando estuvo allí con Ravenspur; ¡no había otra mujer en toda Inglaterra que tuviera el pelo así!

En cuanto se hubo encerrado en la habitación se desató una fuerte pelea abajo en la taberna. Una doncella le trajo medio capón y un buen trozo de pastel de manzana caliente, y Roseanna le preguntó:

—¿Qué pasa ahí abajo esta noche?

—Oh, Dios mío, los ánimos están muy caldeados. Hay muchos rumores de que Warwick ha hecho prisionero al rey y piensa poner en el trono a George, pero Inglaterra no quiere saber nada de él. Creedme si os digo que habrá revueltas en las calles si los rumores son ciertos.

—Tengo que salir con la primera luz del día. Llama muy fuerte a la puerta hasta que conteste; no más tarde de las cinco, por favor —instruyó Roseanna.

El largo y frío viaje y la comida caliente le provocaron un fuerte sopor. Se sentía animada por el informe sobre la opinión pública, pero cuanto antes llegara a Londres, mejor. Se metió en la cama con la enagua puesta y se durmió enseguida.

Al día siguiente en Doncaster y Newark las calles estaban llenas de gente arremolinada que parecía muy enfadada. Roseanna estaba muy cerca de Castlemaine pero decidió que no tenía tiempo para ir de visita. Joanna estaría muy afligida por la noticia de la captura de Eduardo, y sin duda no estaría a favor de que su hija viajara atropelladamente a Londres para salvar a su odiada rival, la mujer Woodville.

Al día siguiente esperaba llegar hasta Cambridge pues el tiempo aguantaba bien y Mecca era una buena montura. Pero al finalizar la tarde se dio cuenta de que al caballo le bailaba una de las herraduras y, tras inspeccionarlo más de cerca, Roseanna vio que las herraduras del animal estaban desgastadas. Levantó uno de los cascos y parpadeó atónita. ¡Las herraduras eran de plata! ¡Qué extravagancia la del rey regalarle un caballo con herraduras de plata!

Se detuvo en casa de un herrero y las hizo sustituir por herraduras de hierro. Durante ese tramo relámpago del viaje a Londres ya se había «desgastado» una fortuna. Roseanna guardó las herraduras de plata en las alforjas. Probablemente, en Londres, le haría falta la plata antes de que concluyera el asunto que la llevaba allí. Cuando el herrero terminó su trabajo, empezaba a caer la noche invernal y Roseanna decidió pasarla en un albergue de Buckden.

Por la mañana, al levantar la cabeza de la almohada, la invadió una oleada de náusea tan fuerte, que alargó el brazo para coger el orinal que había debajo de la cama. Vomitó dos veces maldiciendo su suerte y temiendo haberse puesto enferma, cosa que le impediría continuar. Milagrosamente, tras la segunda indisposición, las náuseas pasaron tan rápidamente como habían aparecido. Comió unas cuantas galletas y un poco de vino, pues sabía que debía conservar las fuerzas para llegar a Londres ese mismo día.

La gran ciudad de Londres estaba a la vista sobre el horizonte cuando se acabó el buen tiempo. Los cielos se abrieron y una gran cortina de lluvia helada empezó a caer. A las cuatro de la tarde no quedaba ni el menor rayo de luz solar. Entró en las cuadras adosadas al palacio de Westminster y le pagó con creces a uno de los mozos reales para que frotara bien y diera de comer a su caballo; entonces entró corriendo en palacio y le pidió a uno de los guardias que la llevara a ver a la reina.

Por su aspecto, Roseanna parecía la única superviviente de un terrible naufragio, como si el mar la hubiera escupido de sus entrañas. De pie sobre la magnífica alfombra roja iba dejando a su alrededor un charco de agua. El guardia de palacio estaba ofendido de su mera presencia:

—Fuera de aquí antes de que te detenga.

—No lo entendéis. Tengo un mensaje para Su Majestad la reina. ¡Me envía el rey! —Lo dijo con toda la dignidad de la que fue capaz, pero el guardia la apuntaba con su alabarda hasta que la hizo retroceder. Frustrada, Roseanna se sentó en el suelo negándose a moverse ni un centímetro, y se puso a gritar. Enseguida apareció un grupo de guardias armados acompañados del canciller.

—Esta mendiga pretende ver a la reina —dijo el guardia indignado.

—La reina está en Greenwich. Echadla a la calle —ordenó el canciller.

—Estúpido pomposo, ¿por qué no me habéis dicho que la reina no está? —gritó Roseanna.

Muerta de cansancio, se dirigió de nuevo a los establos. Nadie se fijó en ella. Finalmente encontró a Mecca en uno de los compartimientos y se metió junto a él acurrucándose en la paja. Estaba tan cerca, y a la vez tan lejos. Tenía que conseguir llegar hasta la reina. Fue su último pensamiento antes de caer profundamente dormida de agotamiento.

Se despertó sobresaltada y, al incorporarse, vio que Mecca le acariciaba los pies con el hocico. En ese momento deseó no haberse incorporado tan rápido, pues de pronto se encontró a cuatro gatas vomitando sobre la paja. Las náuseas matutinas se repetían. « ¡Náuseas matutinas! —gritó en voz alta—. Oh, Ravenspur, ¿qué me has hecho?» Desechó la idea de inmediato. No tenía tiempo que perder especulando si estaba o no encinta. Tenía que llegar hasta la reina antes que sus enemigos o la matarían, y según había podido oír, enemigos era lo único que Elizabeth Woodville tenía.

Se limpió la boca y se puso de pie con dificultad. Iba cubierta con briznas de paja cuando salió a una de las calles de Londres. Estaba llena de peatones y vendedores ambulantes que ofrecían cualquier cosa imaginable. Las lecheras cargadas con latas y cazos gritaban « ¡Dulce leche!», las pescaderas gritaban más que nadie ofreciendo «ostras, berberechos, mejillones, bígaros y arenques». Las ancianas vendían ramilletes de lavanda, y los viejos ofrecían «botas de hombre muerto». Había carretas y carretillas cargadas con fruta, carbón de Newcastle, gallinas y liebres. Roseanna compró un flan especiado y luego se preguntó si su estómago lo aguantaría sin vomitar. Entró en una platería a cambiar las herraduras de plata por moneda de curso legal.

En la calle siguiente encontró una tienda de ropa de señora en la que compraban y vendían ropa usada. Roseanna arrinconó la aversión que sentía y eligió un vestido de terciopelo carmesí bastante presentable. Nunca conseguiría que le concedieran audiencia con la reina a menos que desplegara una cierta semblanza de riqueza. La propietaria de la tienda le aseguró que la ropa había pertenecido a las damas de compañía de la realeza; cuando Roseanna se marchó, dejó allí su propia ropa y bastante dinero a cambio de una capa bastante chillona confeccionada con lo que podría describirse como tela azul plateada sobre satén. Pero lo más importante era que ya sabía cómo ir a Greenwich.

La ruta más rápida era por el Támesis en barcaza. Los remeros iban indicando las paradas para bajarse por el camino. El río apestaba a pesar de ser ancho, profundo y de corrientes rápidas. Apestaba a mercado de pescado de Billingsgate y a letrinas públicas. Roseanna se estremeció y se preguntó cómo debía ser en los cálidos meses de verano.

En la barcaza, un grupo de hombres jóvenes vestidos con ropa llamativa regresaban a la Corte después de una noche de juerga en la ciudad. Intentaron abordarla con exceso de confianza, primero con miradas lascivas y después con comentarios sugerentes hacia su persona. Finalmente, uno se le acercó tambaleándose, se quitó la gorra de incrustaciones, y le dijo con doble sentido: « ¿Puedo serviros, milady?» Eran absurdamente jóvenes para ser tan disolutos y Roseanna sospechaba que aún no habían recuperado la sobriedad desde la noche anterior. Aunque eran de su misma edad, se sentía como una mujer madura entre niños. Le sonrió con tolerancia y le respondió en tono ocurrente:

—¡No creo que estéis a la altura!

Sus compañeros se tronchaban de risa y al muchacho se le pusieron las mejillas coloradas. La barcaza se detuvo en un embarcadero; Roseanna dejó que los jóvenes se marcharan primero y luego los siguió cuesta arriba hasta el palacio de Greenwich.

Lord Hastings era el chambelán de la Casa Real, pero estaba en el norte, supuestamente con el rey. Su ayudante, Montague, ocupaba su lugar. Roseanna tardó todo el día en conseguir audiencia con él, ¡qué decir de la reina! Era un hombre menudo y oficioso que la informó en tono muy señorial que cuando la reina cenaba, Roseanna era bienvenida si quería observar. Al parecer, todas las noches Elizabeth Woodville y sus cortesanos cenaban «a la vista». Extranjeros y visitantes podían contemplar la magnificencia del ágape como si fuera una obra de teatro y, en realidad, se trataba de una auténtica puesta en escena.

La reina se estaba convirtiendo rápidamente en una de las atracciones de Europa, como si fuera una imagen de culto. Los forasteros podían mirarla a placer sin que ella les brindara ni un gesto ni una palabra.

Roseanna se quedó asombrada cuando vio a la reina por primera vez. Era esbelta y luminosa y brillaba como una perla reluciente en el interior de su ostra. Tenía el pelo platino y su ropa era de tela de plata bordada con cuentas de cristal. Tenía aspecto de ser dura como un diamante. A Roseanna le sorprendió ver que estaba en estado avanzado de gestación, aunque el corte del vestido estaba diseñado para disimular el embarazo. Hacia el final de la comida, Roseanna se acercó a lady Margery, una de las doncellas de la reina, y le pidió hablar con ella. Era una mujer de aspecto corriente, como todas las mujeres que la atendían. Era evidente que Elizabeth Woodville no quería ninguna competencia.

Lady Margery miró dubitativa a Roseanna y ésta le imprimió cierta urgencia a su petición diciendo:

—¡Es cuestión de vida o muerte! ¡Traigo un mensaje secreto del rey!

Viendo que la cosa era apremiante, lady Margery acompañó rápidamente a Roseanna hasta la mesa de la reina y le repitió su mensaje.

La reina miró hacia Roseanna y entornó levemente los ojos. La evaluó de pies a cabeza con un centelleo en los ojos. ¿Quién era esa mujer que el rey había enviado con un mensaje? Elizabeth decidió que era excesivamente bella, incluso para su propia conveniencia. También era joven y eso no era habitual, pues Ned normalmente prefería que sus mujeres fueran mayores y experimentadas. Aunque el rey pensaba que tener muchas compañeras de cama era su derecho natural, no era ningún violador de vírgenes inocentes. Sin embargo, a pesar de sus escasos años, la muchacha que tenía delante destacaba como mujer entre niñas. Sí, era toda una mujer, decidió Elizabeth con su sagacidad habitual.

A Roseanna le pareció que la reina no iba a hablarle e hizo una cosa impensable: le habló ella primero. Dejó caer una rodilla haciendo una reverencia y dijo:

—Majestad, os ruego que me dejéis hablar.

Elizabeth suspiró profundamente, escandalizada.

—¿Quién sois? —le exigió fríamente.

—Soy lady Roseanna Montford, esposa de Ravenspur.

La reina arqueó las cejas y pareció visiblemente aliviada. No se trataba de una de las furcias de Ned. La nueva esposa de Ravenspur quedaba fuera del alcance del rey. Al fin y al cabo, ¿no había mutilado a su última esposa por serle infiel?

—Seguidme —le ordenó Elizabeth. Roseanna se unió a sus doncellas y la procesión entera desfiló con elegancia del comedor público hacia uno de los aposentos de la reina—. ¡Hablad! —ordenó Elizabeth, acomodándose en un sillón acolchado a modo de trono con taburete para reposar los pies.

—Majestad, el mensaje que traigo son malas noticias, y lamento perturbaros. Pero el rey ha sido hecho prisionero y está retenido en el castillo de Middleham. Digo la verdad, Majestad, lo vi con mis propios ojos.

—¡Warwick! Ese demonio Warwick es mi acérrimo enemigo.

—Majestad, he cabalgado sin descanso desde Middleham para traeros la urgente advertencia del rey. Dijo que él no corría peligro inmediato, pero que vos debéis ir a lugar seguro porque tienen intención de mataros.

—¡Que Dios castigue a Warwick con perder la mano si se atreve a levantarla contra mí, insufrible bastardo!

—Madame, por lo que me cuenta mi esposo sobre Warwick, ¡ya lo creo que se atreverá! —contestó Roseanna.

Cuando las doncellas se pusieron a balbucear temerosas, la reina levantó la mano para pedir silencio.

—Como medida de precaución haremos el equipaje y mañana saldremos a refugiarnos temporalmente en Westminster.

Las puertas se abrieron de par en par y el ayudante del chambelán entró a toda velocidad. Hizo una profunda reverencia y dijo:

—Majestad, hay revueltas en las calles de Londres porque se rumorea que el rey ha sido hecho prisionero.

El miedo se reflejó en el rostro de Elizabeth.

—¿Qué se dice en las calles?

—Se rumorea que Warwick sentará a George en el trono del rey, pero la gente no quiere ni oír hablar de ello.

—¡Le dije a Eduardo que encerrara a esos malditos hermanos suyos en la Torre! Están tan celosos de mi familia que no pararán hasta asegurar nuestra caída.

Roseanna le dijo a la reina con urgencia:

—Majestad, debéis ir a refugiaros esta noche. ¡Mañana quizás sea demasiado tarde!

El rostro de la reina, ya de por sí blanco como una rara perla, palideció.

—Mis niñas —dijo en voz muy baja y aparte a Roseanna—. Tengo tres niñas pequeñas, hijas de Eduardo, tres princesas reales a las que debo poner a salvo.

«Mis hermanastras», pensó Roseanna, dándose cuenta de repente.

—¡Mis hijos, Montague! ¡Madre de Dios, hay que dar aviso a mis hijos Thomas y Richard Grey! Después de pensar un momento añadió—: Mi madre. Buscad a mi madre y la llevaré conmigo al refugio. ¡Deprisa, deprisa! Volved con ella en una hora —instruyó Elizabeth.

Las mujeres se dispersaron, unas hacia la guardería para preparar a los niños, otras al dormitorio de la reina para hacer el equipaje con la ropa necesaria para ponerse bajo refugio. Si la estancia duraba demasiado, el parto tendría lugar allí y eso significaba gran movimiento de equipaje desde Greenwich.

—Que alguien se quede conmigo —gritó Elizabeth, y Roseanna contestó en voz baja:

—Yo me quedaré, Majestad.

Roseanna había llegado con la idea de detestar a Elizabeth Woodville, y los primeros momentos pasados con esa quebradiza mujer no hacían más que confirmar las ideas preconcebidas que tenía sobre ella. Sin embargo, había algo en ella que a Roseanna le parecía digno de admiración. Su enorme ambición no era únicamente para ella sino para su familia. Debía de tener treinta y tantos años, pero conservaba una imagen inmaculada y juvenil que podía resultar atractiva para cualquier hombre. A su edad había estado dispuesta a darle al rey tres hijas y, al parecer, pensaba seguir haciéndolo hasta producir el deseado vástago varón heredero al trono.

Los pensamientos de Roseanna volaron hacia el hijo que probablemente ya llevaba en sus entrañas. ¿Sería ella capaz de luchar tanto por conservar la posición de su hijo en la vida como hacía Elizabeth con los suyos? La respuesta era un sí rotundo.

Las tres princesitas bajaron acompañadas de sus niñeras y su equipaje se apiló junto a la puerta. Las doncellas de la reina añadieron sus propios baúles; la montaña de equipaje llegaba al techo. Enviaron un mensaje al capitán de la barcaza real en Lambeth Sheds para que la tuviera preparada y anclada en la orilla al lado del palacio de Greenwich.

Cuando llegó la barca instaron a Elizabeth para que subiera a bordo, pero ella insistió en esperar a su madre. Un sinnúmero de sirvientes empezaron a subir el equipaje de la reina a bordo, y también a las tres muchachas. Lady Margery apareció con las pieles blancas de la reina y la arropó con su esplendor. Roseanna pensó que no había visto nunca nada tan exquisito, cuando Montague irrumpió de repente anunciando crudamente:

—¡Majestad! Vuestra madre ha sido detenida por brujería.

Elizabeth se cogió el vientre con las dos manos como para proteger al nonato y gritó:

—Mon dieu, mon dieul. Si le hacen daño, destrozaré a Warwick con mis propias manos.

Enfadada por que Montague hubiera dado la noticia a gritos a una mujer en su estado, Roseanna le dijo a lady Margery:

—Creo que deberíamos llamar al médico. No podemos esperar más. Enviad un mensaje de que la reina va a refugiarse a Westminster y le serán necesarios sus servicios dentro de poco.

Aunque iba con Roseanna a un lado y lady Margery del otro, Elizabeth Woodville se negó a recibir su ayuda y salió con aire regio de palacio. Los sirvientes estaban alineados con antorchas en la mano para iluminar el muelle donde esperaba la barcaza real. Estaba alegremente pintada con los colores azul y rojo oscuro de York, y decorada en oro. A ambos lados iba pintado el emblema de la Rosa Blanca sobre la insignia del Esplendor del Sol; la conducían diez fuertes remeros. Roseanna se estremeció mientras las antorchas de la barca soltaban una ristra de chispas en la oscuridad y los remos salpicaban en el agua fétida. Cuando la barcaza pasó delante de Dowgate Hill, donde se erigía Erba, la casa de Warwick en la ciudad, Elizabeth escupió en el agua, y maldijo al hacedor de reyes. Pasaron por debajo del Puente de Londres, y de todos los demás, antes de que la barcaza llegara al pie de las escaleras del palacio de Westminster.

Fue un milagro que la reina y las niñas pudieran llegar a refugiarse, pues antes de media noche Westminster estaba infestado de soldados de Warwick vestidos con el uniforme escarlata con el Oso Dorado y el Bastón de Mando. Había guardias en todas las entradas y salidas de los aposentos de la reina; nadie podía entrar y nadie podía salir.

Roseanna descubrió que podía conseguir información de los guardias de la puerta; no se resistían a burlarse de la maldita zorra Woodville y sus mujeres. Se enteró de que la madre de Elizabeth, Jacquette, estaba en la Torre, pero que los hijos del primer matrimonio de Elizabeth, Thomas y Richard Grey, habían conseguido ocultarse y estaban desaparecidos.

Pasó una semana y luego otra. La reina pasaba el tiempo en el baño, vistiéndose, peinándose, adornándose con joyas, jugando con sus hijas, y escuchando el incesante chismorreo de sus doncellas. Roseanna no había visto en su vida vestidos tan magníficos. El estilo de la ropa en la Corte de la reina era muy diferente a lo que se llevaba en el norte. Las mangas de los vestidos eran importantes aquí y se llevaban abiertas para enseñar los colores brillantes de las telas que había debajo. Los corpiños eran tan bajos que se consideraban indecentes más allá de los círculos de la Corte; los pechos se mostraban casi hasta los pezones.

Una de las tendencias de estilo que a Roseanna no le gustó nada fue que las mujeres se rasuraran el vello. Cuando la reina y sus asistentas se daban un baño, Roseanna vio que no tenían pelo entre las piernas. Cuando el vello empezaba a crecer de nuevo, se pasaban horas enteras para depilarlo. Todas se reían de Roseanna por sus ideas curiosas y anticuadas; ella, con su pelo tan oscuro, también tenía un lustroso triángulo de rizos negros entre las piernas.

Para Roseanna las semanas en cautiverio pasaron de forma curiosa. Los días pasaban rápido, llenos de actividad por el gran número de mujeres, todas ellas con necesidades, ganas de conversar, chismorreos. Sin embargo, las noches eran interminables, largas y solitarias, en las que se aferraba a los recuerdos de su marido. ¡Cómo lo echaba de menos! No sólo hacer el amor con él, aunque su cuerpo ansiaba la liberación que sólo él podía darle. También echaba de menos su fuerza, su compañía, sus peleas y, sobre todo, su amor. Roseanna sabía ya que ella también lo amaba. ¡Qué tonta había sido desperdiciando el esplendor de lo que ellos compartían con escoria como sir Bryan! ¿Podría Roger perdonarla? No estaba segura y temblaba al pensar en su terrible ira.

Pasó casi un mes hasta que dejaron entrar en el refugio a alguien de fuera de palacio, en este caso, al capellán de la reina. Elizabeth lo miró fríamente y le dijo sin objetar:

—¡Hubiera preferido un médico a un maldito sacerdote!

Roseanna sugirió que el sacerdote viniera acompañado de alguna monja experta en partería en su próxima visita. El hombre se marchó con la promesa de intentarlo.

Los acontecimientos del día siguiente fueron inolvidables. Los guardias de afuera notificaron con satisfacción que Warwick había apresado al padre de la reina y a su hermano John en Coventry y los había decapitado. Lo había hecho porque Rivers era el oficial militar de mayor rango del rey y ostentaba el cargo de jefe de la Policía de Inglaterra.

Elizabeth gritó hasta temblar y de pronto se agarró el vientre con cara de agonía. Experimentó una falsa alarma y empezó a sangrar. Sus asistentas la llevaron a la cama pero ella seguía gritando y echando veneno sobre Warwick. Cuanto más gritaba, más sangraba.

Roseanna estaba muy preocupada. Nunca antes había asistido al parto de una mujer, aunque había ayudado a muchas yeguas a parir. Con firmeza, cogió las manos de la reina en las suyas y le ordenó:

—¡Hablad conmigo! Elizabeth, dejad de gritar y hablad conmigo.

Elizabeth se atragantó con su propia respiración al intentar acallar sus gritos; finalmente empezó a hablar.

—Éramos doce. Mi madre es una boba francesa que dejó que su corazón gobernara su mente. Ante el horror de todos se casó con un pobre hacendado; éramos pobres y yo tenía seis hermanas y cinco hermanos varones. Me casaron con sir John Grey de Lancaster cuando era una niña y, antes de darme cuenta, ya tenía dos niños. Cuando mi esposo murió su familia se quedó con todo y me dejaron pobre y viuda con dos niños y sin perspectiva alguna. Lo único que tenemos de bueno los Woodville es el atractivo y la ambición.

»Oh, ya sé que tengo fama de ser una perra intrigante, una prostituta de Babilonia, pero en esos años aprendí una lección. Me volví dura como una piedra. Yo era hermosa, y mi madre y mis hermanas reunieron dinero suficiente para confeccionar un precioso vestido, y me eché a los pies del rey. La gente dice que lo hechicé, que yo era diferente de sus otras amantes, y tenían razón. Yo tenía cabeza suficiente para saber que si me convertía en su amante, nunca se casaría conmigo. Estaba decidida: si quería meterse entre mis piernas, tenía que pagar por disfrutar de ese privilegio.

«Warwick prohibió el matrimonio y, aunque Eduardo era rey de Inglaterra, en esos días le tenía miedo a Warwick. Tanto miedo que se casó conmigo en secreto por culpa de ¡ese bastardo, ese miserable rastrero, ese hijo de Satanás! —La reina se mecía de un lado a otro mientras continuaba diciendo—: Mi pobre hermano pequeño John. ¡Sólo tenía veinte años! Tan lleno de ambición que se casó con la vieja bruja de ochenta años, la duquesa de Norfolk ¡Dios mío, Dios mío! Es horroroso que haya muerto antes que ella.

Roseanna le pasó la esponja a Elizabeth por el rostro contraído y sufrió con ella los dolores del parto. Nunca pensó que dar a luz pudiera ser tan horrible. Se le formó un nudo de pánico en el estómago pues al cabo de pocos meses, ella estaría pasando el mismo mal trago. Elizabeth tenía treinta y tantos años y estando de parto, sin maquillar y sin vestidos elegantes, desde luego los aparentaba. Roseanna sabía que tenía la peor reputación, pero en ese momento y en ese lugar no era más que una mujer en medio de un parto difícil. El corazón se le encogió de compasión. El parto duró dos días, y luego otro más, y el sangrado lento de pronto se convirtió en una hemorragia. Las sábanas estaban tan empapadas que la cama parecía rodeada de un mar de sangre. Entonces Elizabeth empezó a vomitar sobre su propio pelo de color platino precioso.

No está muy claro si fue el esfuerzo de vomitar o la llegada de una monja partera, lo que contribuyó a la llegada al mundo del heredero del reino. Pero el alivio de Roseanna fue tan grande que casi perdió la conciencia cuando la religiosa tomó el control y restañó la sangre. Elizabeth Woodville podía parecer delicada pero era fuerte como un buey. Roseanna sintió escalofríos pensando en sus enemigos, pues ella era una superviviente. Si el rey Eduardo volvía a sentarse en el trono, Elizabeth castigaría duramente a todos aquellos que la hubieran dañado a ella y a los suyos.

La capacidad de recuperación de Elizabeth era asombrosa. En dos semanas estaba fuera de la cama y probándose los vestidos para arreglarlos y ver su figura nuevamente esbelta. La monja partera había llegado con las noticias largamente esperadas de que Warwick había volado demasiado alto y tendría que restaurar al rey Eduardo en el trono. Había convocado al Parlamento en York para instalar al hermano del rey, George, en el trono, pero el pueblo no quiso saber nada. Las revueltas se habían sucedido por todo el país y por las calles de Londres para demostrar que el encarcelamiento del rey no se podía tolerar.

Warwick tuvo el criterio suficiente para darse cuenta de que habría otro estallido de lucha salvaje si no reinstauraba a Eduardo. Pospuso el Parlamento y envió a los nobles un habeas corpus para anularlo, con la excusa de que Inglaterra estaba en guerra con Francia y Escocia.

El hermano del rey, Richard, junto con Hastings y Ravenspur, habían rescatado a Eduardo de Middleham y lo habían llevado triunfante hasta York. Eduardo destituyó inmediatamente a Warwick de su elevado rango militar y le otorgó el cargo a su leal hermano Richard; también lo nombró nuevo jefe de policía de Inglaterra, una gran responsabilidad para un muchacho que acababa de cumplir dieciocho años.

Capítulo 19

El rey y sus leales nobles se dirigían hacia Westminster para liberar a la reina de su refugio y conocer al nuevo heredero de la Corona.

Elizabeth estaba frenética. Su pelo llevaba tiempo sin lucir la pasta especial que utilizaba para convertir el color gris en platino brillante. Roseanna sabía lo importante que era para Elizabeth conservar su aspecto juvenil a los ojos del rey. Había pasado por un muy duro trance y, aunque las líneas debajo de los ojos producto del sufrimiento no podían borrarse, algo se podía hacer respecto a su pelo.

Roseanna convenció a la monja para que le prestara el hábito y salió discretamente del refugio de palacio que la mantenía prisionera, y se dirigió al bullicio de las calles de Londres, donde las masas empezaban a reunirse para dar la bienvenida al rey. Encontró la tienda de un boticario y compró los ingredientes necesarios para confeccionar el tinte de pelo de la reina, y volvió a toda prisa a Westminster.

Al regresar, se encontró que los guardias de las puertas habían sido reemplazados por hombres leales al rey y de que no había auténtica necesidad de disfrazarse. Puso los productos que había comprado en las hábiles manos de lady Margery, quien ya había lavado el pelo de la reina para poder aplicarle la pasta. Antes de que Roseanna tuviera tiempo de cambiarse de ropa, el rey entró a zancadas en los aposentos y pidió con voz atronadora que le trajeran a su hijo. Sus hijas lo reconocieron enseguida y gritaron de alegría al ver de nuevo a su bondadoso padre. Eduardo levantó una ceja al ver la ropa que llevaba Roseanna, pero no hizo ningún comentario. Por el contrario, le cogió las manos y exclamó:

—¡Qué placer ver a todos mis hijos juntos! Rosebud, ¿cómo podré recompensaos por salvar a Elizabeth?

—Lo hice porque era mi deber, pero al hacerlo he conocido a la mujer que hay bajo la superficie. Todas mis ideas preconcebidas han quedado destruidas y ya sé por qué la escogisteis como esposa.

Se oyó retumbar la risa del rey que dijo:

—¡Vive Dios, entonces sois la única mujer de toda Inglaterra que lo entiende!

Roseanna elevó las comisuras de los labios.

—Le están lavando el pelo. No dejará que la veáis si no cree que está perfecta.

El rey entonces se volvió y llamó a voz en grito:

—¡Ravenspur! ¿Dónde demonios está ese dichoso hombre? ¡Venid a reclamar a vuestra esposa!

Roseanna empezó a sentir pánico. ¡Había venido su esposo! Cuando apareció su alta y oscura figura, el corazón de Roseanna dio un vuelco y se quedó sin aliento. Lo último que había hecho era engañarlo y desafiarlo. La sombra del joven caballero, por cuya libertad lo había arriesgado todo, se erguía entre ellos como una barrera infranqueable.

Roger se acercó a ella, la expresión de su rostro inescrutable.

—Explicaos —le exigió.

Ella elevó los ojos para mirarlo y le temblaron los labios. Luego se acordó del momento íntimo en el que había descubierto los callos de sus nalgas, y le hizo un guiño malicioso.

—¡La explicación depende de si tenéis intención de castigarme o de besarme!

Con un movimiento rápido, la cogió en sus brazos y aplastó su boca posesivamente sobre la de ella. Era como si la marcara con hierro candente, diciéndole a ella y al mundo que le pertenecía ahora y para siempre. Roseanna no pudo evitar responder. Sintió el efecto del beso recorrerle hasta las rodillas. Luego esa increíble sensación fue reemplazada por el salvaje deseo de poseer a ese hombre, y le devolvió el beso apasionadamente, frotando su cuerpo contra el de él buscando el placer. Roger la apartó un poco para satisfacerse mirándola y le sonrió:

—Nunca antes había hecho el amor con una monja.

El rey oyó el comentario y replicó con ordinariez:

—¿Y eso? Creía que el hábito de monja era una de las especialidades de Cassandra.

Los ojos de Roseanna se encendieron.

—¡Resulta que sé quién es Cassandra! ¡Sois un par de malditos viejos verdes, compartiendo las prostitutas como el que comparte una botella de vino!

—Para ser una dama de buena crianza tenéis un vocabulario muy picante —dijo entonces el rey.

—¡Es mi parentesco! Aprendí estas palabras de mi padre y de mi madre —contestó ella indignada.

—Subid a las dependencias del palacio de Westminster y escoged aposentos confortables con una cama bien grande —les ofreció el rey riendo.

Roseanna echó atrás la cabeza con actitud regia y replicó.

—Lo primero que tiene que hacer Ravenspur es llevarme a la tienda más cara de Londres. Si voy a estar en la Corte, voy a ser la mujer mejor vestida de todas. —Mirando a Ravenspur de reojo le dijo—: Podéis gastaros parte de esa fortuna por la que me casé con vos.

—Es incorregible —suspiró Roger dirigiéndose a Eduardo.

—Tendréis que enseñarle a base de palos —replicó el rey moviendo la cabeza.

—No sé si tengo un arma lo bastante grande —dijo Roger sonriendo.

Roseanna se apoyó en su amplio torso y elevó los ojos para mirarlo.

—La tenéis, milord, yo la he sentido.

Esa noche a la hora de cenar en el palacio de Westminster las luces brillaban con todo su esplendor y comieron en vajilla dorada. La reina presidía la mesa sobre un pequeño trono en una punta. Llevaba una magnífica corona en forma de diadema y un vestido color blanco virginal incrustado con piedras preciosas. No había señal de su reciente y complicado parto, ni de duelo por sus muertos. Mientras ella se rodeaba de sus hermanos, hermanas, hijos, el rey alternaba con sus nobles y destacaba entre ellos por su gran envergadura más que por la magnificencia de su atuendo.

Ravenspur iba vestido de terciopelo negro y destacaba entre los demás como un cuervo entre pavos reales. Los hombres de la Corte resultaban chillones vestidos con la última moda, con mallas multicolores, hombros exageradamente acolchados y braguetas de ballenas.

Roseanna sabía que estaba hermosa. Su vestido había costado una pequeña fortuna y le daba un aire de suprema confianza. Era de la más pálida seda rosa nacarada con mangas abombadas y abiertas mostrando rosa oscuro debajo. El corpiño y la falda estaban bordados con minúsculas cuentas de cristal formando un delicado dibujo de mariposas malvas sobre flores rosadas. Sus preciosos y turgentes pechos quedaban casi completamente descubiertos. La magnífica cabellera le caía por la espalda casi hasta los pies, prendida con una mariposa enjoyada en cada sien.

Todas las mujeres de la Corte se habían gastado una fortuna en ropa y joyas. Compartiendo una copa de vino con Ravenspur, Roseanna le avisó:

—Si nos vamos a quedar mucho tiempo en la Corte, necesitaré un vestuario nuevo.

Sus ojos oscuros le indicaban que la encontraba muy hermosa y muy deseable.

—Podéis comprar lo que queráis, pero no nos quedaremos mucho tiempo. Sólo hasta que bauticen al heredero. Después quiero pasar una semana en casa, en Ravenspur, antes de... —dijo titubeando.

—¿Antes de qué...? —preguntó ella.

—El reino no está seguro. Richard va hacia el norte para defenderlo de los escoceses; Hastings va a defender las Midlands; y a mí me envían otra vez a Gales. Es una locura, pero Eduardo confía mucho en mí. Cree que puedo controlarlo.

El miedo se apoderó de ella al pensar en el hijo que le daría al cabo de unos siete meses. Roger le sonrió cogiéndole la mano.

—Por eso quiero que estéis en Ravenspur, porque estaréis segura. Si os encontráis demasiado sola, estaréis lo bastante cerca de Castlemaine para ir a visitar a vuestra madre.

Ella le dedicó una mirada burlona de reojo.

—No queréis que me quede en la Corte porque el juego de la seducción está a la orden del día.

—Esta noche todos los hombres os han mirado con gesto especulativo. Si yo no estuviera aquí, habrían hecho algún intento de conquistaros.

—Exageráis —dijo ella con ligereza.

—No. Sois lo bastante bella como para tentar a un santo, ¡y no digamos a un pecador! Y en Westminster me temo que todos son pecadores. Tened cuidado con quién bailáis, no sea que os lleven hacia alguna alcoba y os saquen los pechos del vestido. No sería demasiado difícil de hacer. ¿Queréis que os lo enseñe? —le dijo en tono burlón. Roseanna se sintió enrojecer y Roger soltó una carcajada—. Gracias a Dios todavía os sonrojáis; después de un mes en la Corte, ya no volveríais a sonrojaros jamás. —La miró con indulgencia mientras hacía pareja con Hastings, Herbert y Stafford, y después dos veces con el hermano menor del rey, Richard, quien ahora ostentaba el puesto más importante del reino. Pero cuando Thomas Grey, hijo mayor de la reina, le pasó un brazo posesivo a Roseanna por la cintura para sacarla a bailar, Roger frunció el ceño disgustado. Antes de que se acabara el baile se levantó y se dirigió hacia su mujer. La pésima reputación de los hijos de la reina los precedía. Eran unos libidinosos de mucho cuidado y ninguna mujer atractiva estaba ni siquiera remotamente segura con ellos. Roger la sacó de los brazos de Thomas Grey antes de que el baile terminara.

—Madame, ya me habéis eludido bastante.

Thomas Grey dijo con desprecio:

—Mantened el cuchillo afilado. —Era un dicho común entre caballeros, pero Grey lo decía como recordatorio del chismorreo que había salpicado a Ravenspur cuando encontraron a su mujer asesinada.

Roseanna se quedó boquiabierta.

—Eso ha sido cruel. ¿Vais a dejar pasar el insulto?

—Los hijos de la reina no pueden hacer ningún daño. Además, no me importa lo que ese canalla me diga a mí, siempre que a vos no os toque ni un pelo. —Volvió a sonar la música y bailaron unos cuantos compases más. Roger la miró a la cara y luego dejó que sus ojos la recorrieran de pies a cabeza. ¡Dios santo, qué hermosa era!

Los pechos de Roseanna empezaron a henchirse de deseo mientras lo contemplaba erguido frente a ella, haciéndola sentir muy pequeña y femenina.

—Quiero haceros el amor —le dijo con voz ronca.

—Ya lo sé —dijo ella casi sin respirar y deseándolo tanto como él.

Pensar en ella metida en su cama le ponía a Roger la carne de gallina. Ravenspur y Roseanna salieron juntos a uno de los balcones de palacio. Las grandes manos de Roger le cogieron la cara y la besó casi con brutalidad, buscando y acariciando su lengua aterciopelada. La reacción de Roseanna fue instantánea, caliente y apasionada y llena de lascivia y deseo que no se molestaba en ocultar. No hacían falta palabras y, cogiéndola de la mano, la llevó de nuevo a través del salón y se fueron arriba, aunque el protocolo exigía que nadie se retirara antes que el rey y la reina.

Dentro del dormitorio, Roseanna se quitó rápidamente el costoso vestido para que los dedos impacientes de Ravenspur no dañaran la delicada tela. En su frenética carrera por desnudarse, Ravenspur acabó de hacerlo antes que ella; decidió terminar de desnudarla empujándola sobre la cama y arrancándole las medias. Los labios calientes de Roger dejaron un rastro que le subía desde los tobillos hasta las caderas y Roseanna gemía a medida que se acercaba al centro de su palpitante feminidad. El deseo de Ravenspur era tan grande que tuvo que reprimir con fuerza sus ganas de montarla de inmediato, hubiera sido un desperdicio.

Roseanna no estaba hecha para ir con prisa sino para apreciarla y saborearla lentamente. Es más, Roger quería de ella algo más que una respuesta sexual. Esta vez quería un compromiso, y pensaba obtenerlo, pensó implacablemente.

Roseanna le pasó los dedos por la negra cabellera intentando que acercara la boca para besarlo, pero Roger no quería dejar la flor que albergaba entre sus piernas hasta hacerla retorcer de placer. Su lengua la buscó y la deleitó enérgicamente con la boca hasta que la hizo correr.

—Por favor, Ravenspur —le rogó Roseanna, no satisfecha con lo que le hacía. Cerró los ojos y agitó la cabeza contra la almohada llorando—: Por favor, por favor.

—Miradme, Roseanna —le dijo en tono exigente—. Ya sé lo que queréis, pero no voy a poseeros como si fuerais una prostituta. ¡Confesad que os habéis enamorado de mí!

—¡No! —gritó ella negándolo.

Roger frotó su enorme órgano entre sus piernas.

—¿Esto es lo que queréis verdad?

La pasión la devoraba. La erecta y henchida vaina de Roger palpitaba contra su piel y Roseanna sollozaba de deseo por él.

—No —le negó Roger cuando ella alargó los dedos para tentarlo—. Si no me amáis y, sin embargo, me entregáis vuestro cuerpo, no sois mejor que una vulgar prostituta. Me cerráis las puertas de vuestro corazón y sin embargo satisfacéis egoístamente los impulsos lujuriosos de vuestro cuerpo. ¿Queréis que os utilice como una vulgar ramera? —Roger le cogió el pecho bruscamente y le metió a la fuerza la rodilla entre los muslos.

—No, no, Ravenspur —sollozó ella.

—Me llamo Roger —le contestó con suavidad.

—¡Ravenspur! —repitió obstinadamente.

—¡Maldita seáis, sois una perra sin corazón! Sólo quiero que me améis un poquito. —En ese momento se le quebró la voz con la emoción y Roseanna finalmente cedió. Tenía los ojos llenos de lágrimas y las mejillas empapadas.

—¡Oh, Roger, claro que os amo! Os amo más de lo que jamás pensé que sería posible amar a un hombre. Os quiero más que a mi vida.

Lo invadió una sensación de alegría que no había sentido nunca antes y, separando sus muslos, la penetró hasta sentir el dulce calor que lo impulsaba a profundizar más y más con cada embestida. El tiempo que tardaron hasta alcanzar el climax se les hizo corto, como a todos los amantes, y Roseanna sintió las contracciones de un orgasmo tan intenso que pensó que se desmayaría. Una y otra vez su cuerpo se estremeció con la fuerza de su culminación, realzada y prolongada por el climax de Roger que se unió a ella en el éxtasis.

Después Roger la abrazó contra su pecho.

—Oh, mi dulce, dulce Roseanna. ¡Cómo os amo! —A su lado y en sus brazos, Roseanna se sentía absolutamente segura y protegida, su pequeño mundo estaba en orden. En ese momento se sentía tan bien que pensó que ése debía ser su destino en la vida, amar a ese hombre y darle hijos. Roger la abrazó con fuerza y le susurró:

—Casi me volví loco cuando vi que habíais liberado a Fitzhugh y que faltaban vuestros dos caballos. Supuse que habíais huido con él.

—Perdonadme, Roger. Nunca debí soltarlo pues vuestra sospechas eran ciertas. De alguna manera estaba involucrado en el complot para destronar al rey. Pero, sinceramente, creí que lo mataríais, no por culpa de la conspiración sino porque pensabais que yo lo amaba.

Roger le acarició con la nariz el cuello debajo de la oreja.

—Estaba celoso del maldito joven, pero también convencido de que estabais enamorada de su idealismo caballeresco. El caballero de brillante armadura, con propósitos llenos de pureza, ardiente, romántico, firmemente leal.

—Yo debo de haberos parecido muy joven y estúpida.

Roger soltó una carcajada.

—Y yo estaba tan enamorado por primera vez en mi vida que debo de haberos parecido muy viejo y estúpido.

—Vamos pronto a casa —le dijo en voz baja.

—Mañana, si puedo organizar nuestra huida. Intentad dormir, mi amor.

—No puedo dormir con tanta luz en la habitación.

Roseanna salió de la cama para apagar las velas y Roger la miraba con asombro. No había otra mujer en el mundo que pudiera estar tan hermosa como el cuadro que presentaba Roseanna desnuda, arropada sólo por su cabellera oscura que caía en cascada hasta la alfombra.

El placer de despertarse el uno en brazos del otro les duró poco.

—¿Queréis que os despierte a besos? —le preguntó Roger sonriéndole y mirándola profundamente a los ojos.

—Cuando me encontrasteis refugiada en palacio, temí que me castigaríais —le confesó ella.

Roger le contestó burlón:

—¿Sería capaz de castigar a una monja?

—A una monja muy embarazada —añadió Roseanna.

El rostro de Roger se transformó al instante.

—¡No! ¡Decidme que estáis bromeando, Roseanna!

Roseanna se quedó asombrada al verlo cambiar ante sus ojos. Era evidente que la noticia le disgustaba y eso la hería profundamente. Se le llenaron los ojos de lágrimas y saltó de la cama arropando su desnudez con la colcha de piel.

—¡Maldito seáis, Ravenspur! He dejado caer todas mis defensas, y cuando estoy ante vos completamente vulnerable, me hacéis daño deliberadamente.

—Roseanna... —empezó a decir.

—¡No digáis nada! ¡No os atreváis a decirme nada! —le dijo con voz ahogada.

Roger sabía que había cometido un grave error y se preguntaba qué podía decir para arreglarlo. Buscaba desesperadamente las palabras, pero no se le ocurría nada que pudiera borrar la idea de que no deseaba tener un hijo.

La cabeza de Roseanna daba vueltas buscando la razón que pudiera explicar su descontento. Y de pronto dio con ella. ¡Por Dios! Quizás Roger pensaba que la criatura que llevaba era de sir Bryan:

—¿Cómo podéis pensar que soy infiel? —le dijo en tono exigente.

Roger se puso rígido.

—No lo había pensado hasta que lo habéis sugerido vos, madame.

Con la mirada encendida Roger salió de la habitación hacia el pequeño vestidor.

Se programaron numerosas ceremonias en Westminster para la semana siguiente, pero Roger se encerró con Eduardo y rogó que lo disculpasen por no asistir al bautizo. El rey sacudió la mano para quitarle importancia y le dijo:

—Para mí no es importante; es sólo una formalidad. Pero Elizabeth no os lo perdonará.

—Creo que será mejor que me lleve a Roseanna mientras aún esté de buenas con la reina. Si Elizabeth se enterase de que es vuestra hija ilegítima, podrían desatarse todas las furias del infierno.

Ned suspiró.

—En este momento está ocupada pensando en otras cosas. Está decidida a vengarse y me insiste sobre ello a cada momento. Quisiera que me dierais vuestro consejo, Roger. Northumberland, el hermano de Warwick, ha permanecido fiel a mí durante todo este asunto. Creo que debo honrar esa lealtad. Yo creo en aquello de «divide y vencerás», aunque Elizabeth esté furiosa porque honro a un hermano de Warwick.

—Honrad a su hijo en vez de a él. Concededle un ducado. Será una forma de vincular a Northumberland a su hijo y Elizabeth no estará tan disgustada.

El rey asintió con la cabeza.

—Voy a concederle al hermano de Elizabeth, Anthony, el título de lord Rivers que ostentaba su padre.

Roger le preguntó al rey con franqueza:

—¿Vais a detener a George?

Eduardo sacudió la cabeza con pesar.

—Si estuviera encarcelado alguien encontraría la manera de deshacerse de él. No voy a contribuir a ello. Aunque dudo de la lealtad de mi hermano hacia mí, yo voy a permanecer leal a él.

El barón Ravenspur y su esposa encabezaban la comitiva de caballeros y soldados que viajaban de Westminster a Ravenspur, que se encontraba a medio camino por la costa este de Lincolnshire en la preciosa y resguardada bahía conocida como The Wash. Los hombres sabían que regresaban a casa sólo por un par de semanas, antes de salir para la salvaje tierra de Gales en la costa opuesta. Aunque su señor y su esposa cabalgaban uno junto al otro, Roseanna se mantenía distante y sólo se dirigía a Ravenspur cuando era necesario. Hicieron un descanso en el viaje de cien millas de recorrido en Cambridge, donde Ravenspur pasó la noche con sus hombres.

Al día siguiente, todo a su alrededor indicaba que la llegada de la primavera sería temprana este año. Las desnudas siluetas de los árboles invernales se atenuaban con el brote de nuevos capullos y los pájaros empezaban a construir sus nidos.

Cuando llegaron a tierras de Ravenspur, Roseanna se vio agradablemente sorprendida por su belleza, y quedó asombrada cuando vio el castillo de Ravenspur. Se volvió hacia su marido, olvidando por un momento su hostilidad, y le exclamó:

—¡Vaya, si casi no puede decirse que sea un castillo! ¡Parece más un palacio!

El castillo de Ravenspur estaba construido formando la letra H, con magníficas terrazas exteriores rodeadas de lo que sin duda serían magníficos jardines en cuanto todo empezara a florecer. Era un precioso edificio de ladrillo color rosado suave medio cubierto de hiedra. Estaba ubicado en el centro de su propia zona de parque en la que los ciervos vagaban bajo los árboles a sus anchas.

Tristán salió a recibirlos con su hijita sentada en la silla delante de él. £1 rostro de Roseanna se enterneció al ver a la criatura de apenas tres años.

—Vaya Tris, ésta debe ser Becky —le dijo alegremente.

Tristán se encogió de hombros.

—Su madre vuelve a estar indispuesta. Me alegro de que estéis aquí, Roseanna. Sois justo lo que Rebecca necesita.

—Vendré a verla mañana. Pero, ¿podría llevarme a Becky? Sólo por esta noche.

Tristán miró a Roger intrigado, y éste le hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Por mí encantado, si no creéis que va a ser mucha molestia —le dijo Tristán sonriendo.

—Gracias —le contestó Roseanna alargando los brazos para coger a la criatura—. La devolveré a casa sana y salva. —Entró trotando a los establos con la niña firmemente cogida en su regazo. El primero que se acercó a ayudarla fue Dobbin. A Roseanna se le escapó un gritito de júbilo, pues eso significaba que todos los suyos estaban en casa—. Cuidad de Mecca, Dobbin. Vale su peso en oro.

Los ojos del viejo centellearon.

—Hay una cosilla allí en aquel compartimiento que a buen seguro os gustará.

Roseanna cogió a Becky de la mano y fueron a investigar. Una cocker spaniel de ojos tiernos tenía una carnada de cachorros de seis semanas. La niña se mostró encantada de sus travesuras y dijo implorando:

—¿Puedo quedarme con uno?

—Creo que ya son lo bastante crecidos para destetarlos. Escoge uno y lo llevaremos a casa con nosotros.

En la puerta principal la recibieron Alice y Kate Kendall. Viendo sus queridos y conocidos rostros se dio cuenta de lo mucho que las había añorado. Ver a la competente Kate también ayudó a tranquilizarla pensando en el temor que le producía el parto. No tendría que hacer frente al mal trago ella sola, porque Kate estaría allí. Roseanna les dijo:

—Tengo tantas cosas que contaros que no sé por dónde empezar. Primero tenéis que enseñarme todo Ravenspur. No tenía ni idea de que fuera tan hermoso.

Kate miraba dubitativa a la niña y al cachorro.

—¡No iréis a meter a ese maldito chucho en casa para que se mee por todas partes!

—¡Yo no me meo encima! —dijo Becky indignada.

—No, querida, Kate se refería al perrito. Alice, llevaos a Becky y al cachorro y dadles algo bueno de comer. Kate, he visto que hay cuatro pisos por ver que me servirán para estirar las piernas. Vamos.

—Cuando tengáis mi edad, una casa de cuatro pisos será más como una maldición que una alegría —dijo Kate gruñendo.

El primer piso hacia el este albergaba las cocinas y la lavandería, y al oeste estaban los barracones de los hombres. En medio había un amplio complejo de habitaciones para las armas, armaduras y mapas. Al este del segundo piso estaban los aposentos de los caballeros casados y sus esposas, mientras que el amplio número de sirvientes que trabajaban en Ravenspur ocupaban el ala oeste de esa misma planta. En la tercera planta había un salón de baile, grandes y pequeños dormitorios, recibidores magníficamente amueblados, una docena de habitaciones para invitados y una guardería. Lord Ravenspur ocupaba el ala oeste del piso superior. Tenía una sala de estar confortable, biblioteca, baño, vestidor y un enorme dormitorio. La gran cama de cuatro postes se alzaba en el centro, y estaba tan elevada que había tres pequeños escalones del lado derecho para que pudiera subir a ella cualquiera que midiera menos de dos metros de altura.

En la pared del fondo había una gran chimenea de mármol blanco, y delante, en el suelo, una alfombra de piel de oso negra. El diseño en negro, rojo y blanco se repetía en las vitrinas orientales lacadas y en el armario ropero de la pared de enfrente. La habitación estaba llena de valiosos objetos de arte traídos desde tierras exóticas. Un magnífico biombo con incrustaciones de madreperla y lapislázuli se alzaba en una esquina, y detrás había una bañera de esmalte rojo brillante. Alguien tosió discretamente detrás y Roseanna vio que se trataba de Mr. Burke.

—Bienvenida a vuestra casa, lady Roseanna. Ojalá seáis muy feliz aquí.

—Gracias, Mr. Burke.

—Y sólo por si acaso, os he escogido unos aposentos en el ala este —dijo tosiendo discretamente—, para cuando queráis estar sola.

Kate Kendall resopló con fuerza. Ignorando su evidente desaprobación, Roseanna le guiñó un ojo a Mr. Burke y le dijo:

—Becky y yo dormiremos allí esta noche. Podéis enseñarme la habitación, Mr. Burke.

Era en verdad preciosa. Estaba decorada en blanco, rosa y borgoña; se maravilló en silencio del buen gusto de Ravenspur. ¿No dejaría nunca de sorprenderla?

Roseanna le envió una gélida nota a su marido en la que decía comprender que estaría muy ocupado en su primera noche de regreso a casa y que ella cenaría en el dormitorio y se retiraría temprano.

Roger se enfadó al leerla. Detestaba que Roseanna pusiera barreras entre ambos. Prefería mil veces pelearse, discutir y maldecirse; ventilar los trapos sucios, aclarar las cosas. Tenía dudas sobre cómo actuar. Sabía que había cometido un error táctico dejándola dormir sola desde el principio, cuando se casaron, y no quería repetir la misma equivocación. Sin embargo, llevaban dos días de viaje muy duro a caballo y, en su estado, quería que descansara bien.

Cuando se trataba de Roseanna, siempre le ganaba el corazón. Esta noche la dejaría en paz, pero mañana pondría él las normas y la llevaría a su cama, que era donde debía estar. ¡Maldición!, pensar en ella siempre le provocaba una respuesta física inmediata, y aunque lo podía controlar hasta cierto punto, siempre le quedaba una sensación de deseo en la entrepierna que le duraba horas.

Si Roger hubiera visto retozar salvajemente a Roseanna con Becky cuando las dejó para que fueran a descansar, le habría producido gran enojo. Jugaban a atraparse, y el cachorro de spaniel iba de un lado para otro como una bola de lana. Cuando quedaron agotadas del juego, Roseanna se dio el placer de darle un baño a la niña y, luego, la puso a dormir en la cama grande. Kate le trajo a Roseanna una bandeja cargada con distintos platos de comida. Compartiendo la cena con la niña, ambas comían con los dedos y reían con la boca llena. Por fin Roseanna sintió ganas de a descansar, y Alice la ayudó a desenredar el pelo y a meterse en la cama. Luego se pasaron horas hablando de la reina y de la Corte y de las cosas que Roseanna había visto en Londres.

Cuando se hizo de día, Roger aún no había pegado ojo. Había pasado una de las peores noches de su vida. Dos días a caballo solían garantizar una buena noche de descanso, pero separado de Roseanna, era como un perro sin collar. Durante toda la noche, el deseo lo había atormentado como una cruel pesadilla. Estaba sobradamente preparado para un enfrentamiento.

Se puso mallas oscuras, botas y camisa de lino blanco, y se dirigió directamente al dormitorio de Roseanna con paso firme. Lo que vio le llamó la atención enseguida. Su esposa, vestida con camisón de seda, saltaba sobre la cama como una loca con Becky y el cachorro hasta dejarla completamente deshecha.

El ver a su preciosa mujer jugando con la criatura le enterneció. Le pareció que nunca había visto un cuadro tan bello. Roseanna estaba acostada de espaldas y sostenía a Becky en brazos por encima de su cabeza. Mirándola le decía riendo:

—Quiero tener una hijita igual que tú.

—Pues yo quiero un hijo —interrumpió Roger. Las dos se percataron de pronto de su oscura y enorme figura de pie junto a la puerta.

—Ven a jugar con nosotros, tío Roger —le rogó Becky. Roseanna no pudo quedarse más sorprendida al ver que Roger se lanzaba sobre la cama y bromeaba:

—¿Esta mañana tienes cosquillas como siempre?

La niña chilló encantada y el cachorro se puso a ladrar excitado. Becky se desternillaba de risa mientras le decía:

—¡No le hagas cosquillas al perro que se hará pipí en la cama!

—¡Qué! —gritó su tío fingiendo escandalizarse—. ¿Todavía no lo has sacado para que haga pipí? —Levantó a Becky de la cama y la puso en el suelo—. Deprisa, sácalo fuera —le dijo en tono apremiante.

—Pídele a Alice que te acompañe —le dijo Roseanna a la niña mientras salía de la habitación. Estaba de rodillas sobre la cama con el rostro enrojecido del esfuerzo realizado. Roger se recostó junto a ella y la observó.

—Pensaba que no os gustaban los niños. ¿O son sólo mis niños los que os producen aversión? —le preguntó ella, haciendo pucheros con la barbilla por el dolor que sentía.

La sangre de Roger empezó a palpitar con fuerza. Sus sentidos estaban llenos de ella. La fragancia de su cálido cuerpo de mujer le invadía las fosas nasales, y con la vista le devoraba los pechos, turgentes bajo la seda del camisón. El gesto de su boca le hacía pensar en imágenes salvajemente eróticas de cosas que podía hacer con ella.

La cogió por los hombros y se la puso encima.

—Cada vez que hemos hecho el amor he tenido que seduciros. ¿Siempre va a ser así? —le exigió a Roseanna con voz ronca. Era tal el deseo que sentía por ella que no le permitía pensar en nada más. Rápidamente la hizo rodar sobre la cama y la puso debajo, sus tiernos pechos aplastados contra su amplio torso y, con el camisón alrededor de la cintura, mostrando las largas y esbeltas piernas.

Roseanna luchaba frenéticamente para liberarse, pero la fuerza de Roger era implacable y ella vio que le brillaban los ojos antes de abalanzarse para besarla en la boca. A Roger le pareció que perdía el sentido con la sensación suave, excitante y provocativa de su boca, y la exploró a sus anchas.

La lucha de Roseanna por liberarse iba en aumento. Pero su cuerpo la contradecía y quería aferrarse a él y dejar que hiciera con ella lo que quisiera. Maldito Ravenspur, ahora no sólo tenía que luchar con él sino consigo misma.

De pronto Becky volvía a estar sobre la cama, participando en el juego y trepando por la espalda de Roger. Alice los miraba como fulminada por un rayo.

Lentamente, Roger recuperó el sentido y soltó a Roseanna del brazo. Se incorporó jadeando por la intimidad del momento. Roseanna se levantó temblando y dijo:

—Perdonadme, milord, me voy a dar un baño —y con eso se retiró rápidamente a la habitación contigua y Alice desapareció tras ella.

La criatura miraba a Roger con los ojos muy abiertos.

—¿Por qué estás enfadado, tío Roger?

—No estoy enfadado, querida. Sólo estábamos jugando. Roseanna sale corriendo para que yo la persiga.

Dentro del baño, Roseanna le dio el camisón a Alice y estaba a punto de meterse en la bañera cuando Becky entró gritando con gran excitación:

—¡Corre deprisa, Roseanna! ¡El tío Roger viene a cogerte, corre, corre!

Roseanna la oyó y decidió obedecerla. Salió huyendo de la habitación y corrió desnuda por el pasillo. Roger salió disparado tras ella en plena persecución. Roseanna llegó a las escaleras y descendió rápidamente, sabiendo que era su única escapatoria. Roger no consiguió alcanzarla hasta que llegó al segundo piso, donde la cogió en brazos. Media docena de sirvientes los miraban boquiabiertos.

Roseanna luchaba como una gata salvaje. Su cuerpo frotaba y se retorcía contra el de él en su intento de escapar. Como un hombre ebrio, Roger tomó la boca de Roseanna y bebió de ella. Lentamente remontó las escaleras; con la boca pegada a la de ella, se deleitaba con la sensación de su cuerpo mientras sus tiernos pechos rozaban cálidamente su torso desnudo donde tenía la camisa abierta. Desde el segundo hasta el tercer piso, y después hasta el cuarto, Roger sostenía las piernas de Roseanna que no dejaban de agitarse con uno de sus fuertes brazos. Las nalgas de ella frotándole la entrepierna lo hacían tambalearse de puro placer y sensualidad.

A pesar de sí misma, a Roseanna le resultaba excitante que la llevara en brazos y encontrarse cautiva en su regazo. Al principio, sus besos le causaron un efecto narcotizante; después, mientras Roger la seguía besando hambriento, llevándola inexorablemente a su cama sin dejar ni un instante su boca, la frialdad de Roseanna se desvaneció para siempre. Pasándole los dedos por el pelo, Roseanna acercó su boca a la de él para aceptarlo con un leve gemido. Entonces Roger la izó hasta la cama elevada.

La sangre de Ravenspur hervía de felicidad al ver que Roseanna le respondía. Los dos se entregaron al oscuro mundo mágico que creaban entre ambos cuando estaban juntos. Roger dejó caer su cuerpo entre los muslos de ella y la cogió por las caderas para levantarla; entonces, con sorprendente intensidad, el cuerpo caliente de ella se abrió para recibirlo, estirándose al máximo para que pudiera penetrarla a fondo. Las manos de Roger la sostenían mientras penetraba profundamente en su suave sedosidad; su boca llenaba la de ella al mismo ritmo imparable que su cuerpo. Roseanna respondía salvaje y lascivamente, arqueando el cuerpo hacia él cada vez que la penetraba, alcanzando finalmente el éxtasis para luego sollozar aliviada. Roger la sujetó aún más fuerte y sus movimientos se tornaron casi violentos cuando él también se estremeció de placer, aliviado.

El tiempo se detuvo. Roseanna sabía que se había enamorado de su marido y que era el amor más grande que sentiría jamás.

Roger le susurró:

—Roseanna, Os quiero más que a mi vida. Tengo que explicaros mi reacción con lo del bebé. Amada mía, los partos me dan pánico.

Con repentina claridad, Roseanna se dio cuenta de que Roger había perdido a su primera esposa dando a luz y temía que volviera a pasar lo mismo.

Él continuó en voz baja:

—Deseo tener un hijo, pero renunciaría para siempre a tenerlo antes que arriesgar vuestra vida.

—Roger, las mujeres tienen hijos todos los días. No tiene nada de especial.

Roseanna se reía nerviosa mientras pensaba: « ¿Soy realmente yo la que dice estas mentiras piadosas?» ¿Es que no acababa de presenciar cómo la reina pasaba por un infierno para parir un hijo? ¡Toda esa sangre que le brotaba! Le habían metido toallas entre las piernas y había vomitado sobre su propia cabellera. El parto había convertido a una hermosa y coqueta mujer en una criatura repugnante.

Roseanna le apoyó la cabeza sobre su pecho y le dijo con voz muy tranquila:

—Soy lo bastante mujer para daros un hijo.

Las dos semanas siguientes fueron las más felices que Roger recordaba. Roseanna se había enamorado de la casa además de enamorarse de su dueño. Experimentó una gran sensación de alegría al ver cómo Roseanna profesaba amor por Ravenspur, su hogar. También fueron buenos tiempos para ella, aunque le aterrorizaba pensar en el momento en que Roger partiera hacia Gales. Tendría que mantenerse ocupada en su ausencia para que el tiempo pasara más deprisa. Podría volver a dedicarse a los caballos, prepararía la guardería para la llegada del bebé, y si se sentía muy sola, iría de visita a Castlemaine.

—Os dejaré con media docena de soldados. Me gustaría que me prometierais que no iréis lejos sin que os acompañen, Roseanna.

Ella le brindó su sonrisa secreta especial para él.

—¿No me dais la orden, milord?

—Ya he aprendido que daros órdenes no sirve de nada, belleza mía. ¿Queréis que deje a Kelly con vos?

Roseanna retrocedió.

—No, no. ¡Detesto a ese hombre!

—¿Por qué, querida? —preguntó él con cara de preocupación.

Ella decidió no comentarle las insinuaciones que le había hecho el capitán pero le contestó con franqueza:

—Mi amor, por su parecido con vos, sospecho que estuvo implicado en el asesinato de vuestra esposa.

—Estoy seguro de que os equivocáis, Roseanna —dijo Roger frunciendo el ceño.

Ella se puso de puntillas y lo besó.

—Debéis prometerme que vigilaréis vuestra espalda. No os fiéis de él.

Con las magníficas pieles de zorro ártico, Roger había encargado un abrigo para Roseanna, y se lo regaló la mañana que salieron juntos a cabalgar para que conociera los alrededores. La arropó con las pieles y le puso la capucha antes de besarla con persistente habilidad.

—¡Oh, Roger! ¡Es precioso! —gritó corriendo hasta el espejo para admirar su aspecto con gran deleite. Estaba encantada con el regalo y, como hubiera hecho cualquier mujer, enterró el rostro en la suntuosa suavidad de las pieles, soplando suavemente para comprobar su grosor—. ¡Son más bonitas que las de la reina! La piel blanca me favorece mucho, no dejaré nunca de admirarme.

—Es para que estéis caliente cuando decidáis salir a cabalgar como una loca en medio de las inclemencias del tiempo.

Roger le pasó los brazos por detrás y sus dedos buscaron debajo de las pieles. Mientras la tenía así cogida, todas las partes sensibles del cuerpo de esa mujer se abrían para él; a su espalda, Roseanna sentía contra sus nalgas cómo se elevaba aquella parte de Roger que no dejaba de desearla. Ella se giró para mirarlo provocativamente.

—Si no dejáis de hacer eso ahora mismo, acabaremos otra vez en la cama y no habremos salido a cabalgar.

—Podemos cabalgar de otra manera —le contestó él maliciosamente. —Esta noche —le prometió ella, quitándole las manos de sus pechos. Habían cabalgado por el parque y los campos de Ravenspur otras veces, pero hoy Roger la llevaba más lejos. Llegaron hasta el mar y Roger le enseñó parte de su flota de barcos anclada en la costa este. Ella se emocionó profundamente cuando vio que uno de los buques anclados llevaba escrito el nombre de Roseanna. Luego bajaron por la costa hasta The Wash, también conocido como The Fens.

—No vayáis nunca a The Fens. Hoy no parece peligroso, pero es extremadamente traicionero. Cualquiera que se aventure a entrar debe ir con alguien experimentado en ese tipo de terreno, alguien nacido y criado en estos pantanos.

Roseanna se estremeció como si tuviera una premonición. Se alegró cuando regresaron a Ravenspur dejando atrás las tierras pantanosas e inquietantes.

Antes de que Roger y sus hombres partieran hacia Gales, Roger organizó una gran cacería que servía a un doble propósito: proporcionar a la estancia de Ravenspur caza y venado suficiente para los próximos meses, y hacer una gran celebración para que la partida no fuera tan solemne. Antes de la fiesta, Mr. Burke y Kate Kendall volvieron a discutir, con el resultado de que Kate fue a ver a Roseanna para protestar, mientras Mr. Burke hacía lo propio a su señor con sus quejas al respecto.

Roger le sonrió a su fiel hombre de confianza.

—¡Por Dios, hombre! ¡Qué manera de pelear siempre los dos! Sospecho que la dama os interesa.

Mr. Burke maldijo en voz alta.

—¡No la tocaría ni con un palo de un metro! Sólo quiero que a la mujer le quede claro que mi autoridad en Ravenspur está por encima de la de ella cuando no estéis, milord.

—Por Dios hombre, eso no admite discusión alguna. Las mujeres y los caballos se parecen. Tenéis que tranquilizarlas, pero con mano firme.

Roseanna estaba más espléndida que nunca. Llevaba un vestido de mangas rasgadas que revelaba una tela plateada sujeta al escote con lazos de plata. Había decorado su pelo con lunas y estrellas y se había maquillado los ojos y los labios, como hacían en la Corte. Consiguió sacar a Rebecca de la cama y ahora contemplaba cómo Tristán bailaba a menudo con su joven y bonita esposa. Roseanna estaba decidida a que la velada fuera alegre y dejara a los hombres un buen sabor de boca hasta su regreso. Se habían preparado unas buenas viandas y Roger se encargaba de que el vino y la cerveza no faltaran.

La fiesta terminó a media noche, pues los hombres salían con la primera luz del día. Mientras se dirigían a su dormitorio, Roger y Roseanna sabían que su primera celebración en Ravenspur juntos había resultado un éxito. Mientras ella se desvestía, Roger la devoraba con la mirada, como un lobo hambriento a una gacela. Tenía un poder sobre ella que la hacía estremecer. ¡Esta noche ella pensaba conseguir que ese hombre desatara el demonio que llevaba dentro! Roseanna se pasó la lengua por los labios con apetito.

Roseanna y Roger se hicieron infinidad de caricias estimulantes hasta que Roger la tomó con fuerza. Estando dentro de ella, ambos deseaban que llegara el inevitable climax para los dos. Ella gemía y le daba mordiscos mientras lo atraía cada vez más hacia sí. Entonces Roger le provocó un orgasmo tras otro, mientras él yacía inmóvil para sentir la pulsación de su latido interior. Le besó sus suaves pechos y le acarició la satinada piel encima del vientre.

—Cuidad de nuestro hijo. Prometo volver a casa mucho antes de que nazca.

—Mi amor, no ha de nacer hasta julio. ¿No existirá la posibilidad de que estéis fuera seis meses, verdad?

—Callad, no digáis nada. ¿No os lo acabo de prometer?

La cogió en sus brazos para calmar sus propios temores y le puso la cabeza debajo de su barbilla. Mientras estuvieran abrazados, los tres corazones latían juntos.

Capítulo 20

Hacía un mes que Roger se había ido cuando Roseanna recibió una nota de su madre que decía:

«Roseanna, no he querido enviaros malas noticias hasta ahora, pero me temo que no puedo retrasarlo más. Neville está enfermo y su estado empeora cada día. Pregunta por vos, y espero que una visita vuestra contribuya a que su condición mejore.

Con todo mi amor, Joanna.»

Roseanna les mostró la nota a Kate y Alice y las instó a que prepararan el equipaje para hacer una prolongada visita a Castlemaine. Escogió a dos soldados como escolta y les hizo regresar de inmediato a Ravenspur.

Roseanna realizó el viaje de veinte millas ese mismo día. Cuando Joanna la acompañó al dormitorio de su padre, Roseanna quedó atónita por su aspecto deteriorado.

Kate se hizo cargo de los cuidados del enfermo y Joanna llevó a su hija al taller, donde podían hablar en privado.

—¡Dios mío, madre! ¿Cuánto tiempo lleva así?

—Algún tiempo, me temo. Casi me he vuelto loca intentando descubrir lo que le pasa. He tenido una discusión terrible con el médico, que lo único que ha hecho es sangrarlo, pero el pobre ya está bastante débil.

—El color de su tez es alarmante, y también sus temblores y su manera tan profusa de sudar —dijo Roseanna con voz asustada.

—Lo he intentado todo. El estómago no le aguanta nada. Lo cuidamos día y noche, nunca está solo. Yo me quedo con él todo el día, y Jeffrey se queda por la noche.

—¿Jeffrey está aquí? —preguntó Roseanna sorprendida.

Joanna asintió con la cabeza.

—Asumió de inmediato las responsabilidades de vuestro padre y se ha hecho cargo de los soldados, además de quedarse con él todas las noches. No sé qué habría hecho sin él.

Roseanna quedó muy preocupada. Sospechaba que Jeffrey había estado involucrado en la conspiración para traicionar al rey. Había prestado servicio al lado de George, por lo tanto era un hombre de Warwick; pero Neville y sus soldados siempre habían luchado del lado del rey. No compartió sus sospechas con Joanna pues su madre estaba ya bastante alterada.

—Yo me quedaré con mi padre esta noche. Eso le dará a Jeffrey un respiro.

Cuando su hermano subió a la habitación del enfermo después de la cena, le dio una cordial bienvenida a Roseanna. Pero cuando ella se levantó de la silla que había junto a la cama, revelando su estado de gravidez, su hermano le dijo en tono acusador:

—¡Estáis preñada!

Ella escudriñó su rostro con cautela y le dijo en voz baja:

—Sí, Jeffrey. Pronto seréis tío.

Jeffrey se mordió el labio y dijo:

—En vuestro estado no podéis estar levantada toda la noche. Yo me quedaré con nuestro padre.

—No —contestó ella con firmeza, pero sin levantar la voz—. Yo me quedaré con él esta noche.

—Hasta ahora nos hemos arreglado sin vos —le indicó.

Observándolo, Roseanna se dio cuenta de que la odiaba. Rebuscó en las memorias del pasado en busca de un motivo; claramente, se trataba de algo más profundo que la rivalidad entre hermanos.

—Ha estado preguntando por mí; yo me quedaré con él esta noche —repitió firmemente.

—Haced lo que queráis, princesa —le dijo en tono envenenado, y salió de la habitación rápidamente como si no soportara estar más tiempo con ella.

« ¡Eso es! Sabe que soy hija del rey y me odia por ello», pensó con tristeza.

A media noche, Neville se desveló y susurraba en la oscuridad «Roseanna, dulce Roseanna». Por la mañana, aunque no estaba mejor, tampoco había empeorado. Joanna tomó el relevo y Roseanna se dirigió a los establos para estirar las piernas.

Al entrar la recibió el relincho de Zeus que le era tan familiar.

—¡Oh, mi belleza! ¡Cuánto te he echado de menos! —canturreó en voz baja, y el semental casi bailaba de emoción. Y Roseanna pensó: «Sir Bryan cumplió su palabra y trajo a Zeus de vuelta a Castlemaine»—. Me pregunto si aún está aquí. —El pensamiento resultaba inquietante.

Sir Bryan efectivamente se encontraba en Castlemaine. La observaba desde un lugar oculto, pero la evitaba. Por la tarde, Kate volvió a hacerse cargo del enfermo, y Joanna y su hija salieron a pasear para tomar el aire. Roseanna titubeó un momento, pero luego decidió hablar.

—Madre, ¿sir Bryan está aquí?

—Roseanna, ha sido un gran consuelo para mí mientras tu padre ha estado enfermo. Ahora entiendo por qué lo encontrabais tan atractivo —respondió con tono culpable.

Roseanna se alarmó por un momento.

—Madre, ¿no será vuestro amante?

—No, no, es decir, no del todo, aún no; oh Roseanna, no he tenido a nadie en quien apoyarme.

Roseanna cogió la mano de su madre.

—No os fiéis de él. Ravenspur está convencido de que participó en la conspiración para destronar al rey. Mi esposo lo hizo encerrar en una celda, pero yo lo liberé porque pensaba que Ravenspur estaba celoso de él. Pero ahora yo también estoy convencida de que es culpable de traición.

—¡Si pensara que ha intentado hacerle daño a Ned no lo tendría alojado aquí! Roseanna, es el mejor amigo de tu hermano.

—Madre, ya lo sé. Sospecho que Jeffrey también estaba involucrado.

—¿Cómo os atrevéis a hacer semejante acusación sobre mi hijo? —le dijo airada.

—Madre, pensad un momento. Estaban al servicio de George.

Joanna se mantenía inflexible.

—George es hermano de Eduardo. No creo que le fuera desleal al rey. ¡Es ese demonio de Warwick! No hay nada que implique al pobre George en todo esto. Mi propio hijo no le sería desleal al rey. ¡Ned es y será siempre mi más querido amor!

Durante las dos semanas siguientes se formó un patrón de comportamiento. Durante las noches cuando se quedaba Roseanna con Neville, su estado permanecía estable; pero cuando lo atendía Jeffrey sus vómitos aumentaban y se ponía al borde del coma.

Kate Kendall reunió a Joanna y a Roseanna y les comunicó en un tono que no admitía discusión:

—En mi opinión, a lord Castlemaine lo están envenenando.

—Eso es imposible, Kate. Sólo lo atendemos vos, yo y sus hijos.

Roseanna entonces dijo en voz baja:

—Estoy de acuerdo con Kate, madre. Padre siempre desprende un cierto aroma a almendras amargas.

—¡Santo Dios! ¿Sabéis lo que estáis diciendo? —gritó Joanna.

—¿Habéis sospechado en la posibilidad del envenenamiento en algún momento, madre?

—¡Pues, Dios me ayude, pero sí! Es la única posibilidad que parece encajar. —Joanna se irguió hasta alcanzar su máxima altura, como si la espalda rígida le fuera a hacer falta para lo que estaba a punto de hacer—. Kate, id a vigilarlo. Roseanna, venid conmigo. Iremos al ala oeste a registrar los aposentos de vuestro hermano.

Las dos mujeres empezaron un registro metódico de las habitaciones de Jeffrey. Tenía dos grandes estancias separadas por un arco; una era su dormitorio y la otra era su sala de estar privada, el lugar donde guardaba su armadura y el resto de sus armas. Las paredes estaban decoradas con cabezas de animales que había obtenido cazando, mostrando con orgullo su destreza con la ballesta.

En el cajón de la mesilla de noche Roseanna encontró un montón de cartas de amor y poemas escritos por sir Bryan. Se sonrojó mientras los leía y se preguntó por qué Jeffrey no se los habría dado, sobre todo cuando ella sólo había tenido ojos para el joven caballero durante todo el verano anterior. ¡Qué vileza por parte de Jeffrey no habérselas entregado! Entonces se dio cuenta leyendo uno de los poemas que no eran para ella. ¡Eran de Bryan para Jeffrey!

De repente, Joanna soltó un gritito:

—¡No! —la voz provenía del vestidor. Con las cartas todavía en la mano, Roseanna cruzó el arco hacia la otra habitación. Su madre miraba incrédula el contenido de una caja que acababa de abrir. El polvo de cristales blancos era el mismo que utilizaban los criados para matar ratas y alimañas.

—Debe haber una explicación razonable para que Jeffrey tenga este veneno —susurró Joanna, implorando a Roseanna con los ojos y, sin embargo, llena de desesperanza.

Roseanna aún estaba escandalizada por su propio descubrimiento.

—Madre, Jeffrey y Bryan son amantes —le dijo en voz baja alargándole las cartas.

Joanna se encogió visiblemente ante semejante idea. ¿Cómo era posible, cuando el joven caballero casi le había hecho el amor en diversas ocasiones? Las dos mujeres se miraban sin saber qué decir mientras se percataban realmente de las implicaciones de lo que acababan de descubrir.

De repente oyeron voces y se horrorizaron al darse cuenta de que Jeffrey y Bryan acababan de entrar en la habitación contigua. Conteniendo la respiración, se quedaron inmóviles detrás de las cortinas de la arcada.

—¡Si esa maldita metomentodo se hubiera quedado en su casa, a estas alturas ya estaría muerto! —dijo Jeffrey directamente.

—Sois demasiado impaciente, amor mío. Cuanto más tiempo dure, menos sospechoso será el proceso. Los hombres estarán muy pronto bajo vuestro mando.

—¡Esa bastarda real me ha jodido la vida desde el momento en que la concibieron! —escupió Jeffrey.

—Venid a la cama, amor; dejad que os ayude a relajaros. A veces creo que estáis enamorado del odio que sentís por vuestra familia. Amáis vuestro odio más de lo que me amáis a mí —dijo Bryan con petulancia.

—No, no. Venid aquí. Dejad que os desnude. La muchacha no significa nada para mí. —Hizo una pausa para quitarse la bata y luego tumbó a Bryan en la cama con él y empezó a manosearlo—. A la única que realmente odio, es a mi madre, ¡la puta del rey! ¿Ya habéis podido llevarla a la cama?

—Paciencia. Sois como un toro dispuesto a embestir —dijo Bryan riendo.

—Y a vos os gusta que sea un toro, ¿verdad? —preguntó Jeffrey penetrando el cuerpo de Bryan con su rígido miembro. Bryan jadeó y luego gimió de placer—. ¡Me encanta, ya lo sabéis!

Jeffrey empezó a embestir a Bryan de forma tan brutal, que éste tenía que agarrar las colchas con los puños para evitar gritar de placer.

—Si quería darle un hijo al rey, ¿por qué no podía ser yo? ¿Por qué mi padre tiene que ser un don nadie, un Castlemaine? Por eso la muy zorra debe morir tal y como lo he planeado. ¿Lo haréis por mí, verdad mi amor?

—¡Sí, sí! —jadeaba Bryan, agonizando de pasión—. ¡Ahora, ahora! —le rogaba a Jeffrey.

—Primero, repetidme lo que debéis hacer con ella —exigió Jeffrey.

Bryan tenía problemas para hablar de forma coherente, pero sabía que su amante no seguiría adelante si no le obedecía.

—Debe ser en la cama... Ella debe morir... en el momento que alcance el climax.

—¡Sí, sí! Debéis acuchillarla en el momento del orgasmo exactamente —decía Jeffrey jadeando, excitado por sus propias palabras y por la imagen que se dibujaba en su cabeza. Ambos gritaron al correrse juntos.

Con un movimiento rápido, Joanna cogió la ballesta de su hijo y disparó una flecha a los dos cuerpos que había sobre la cama, uniéndolos entre sí para toda la eternidad. La flecha empaló ambos cuerpos desnudos, atravesando a Bryan por el corazón y matándolo al instante. No así Jeffrey, que se retorcía y gritaba de dolor, unido al cuerpo de su amante muerto.

Roseanna permaneció clavada en el suelo mientras la dantesca escena se desarrollaba delante de sus ojos. La maldad que había en aquella habitación debía ser destruida, y si no lo hubiera hecho su madre, lo habría hecho ella.

Las dos mujeres se acercaron a la cama sin titubear, sólidamente unidas en su objetivo común. Roseanna sacó una pequeña navaja del bolsillo de su cintura, pero Joanna alargó la mano con firmeza. Roseanna colocó el cuchillo en manos de su madre y observó con horrorizada fascinación cómo le daba el golpe de gracia a su hijo cortándole el cuello.

—Podría haberle perdonado todo menos el envenenamiento lento. El veneno es el arma de los cobardes.

Roseanna cogió a su madre en sus brazos y la arrulló hasta que su cuerpo se quedó inerte. Entonces la acompañó fuera de la habitación. Cogió el juego de llaves del cinturón de su madre y cerró tras ellas la puerta de los aposentos.

Dentro del taller de Joanna, Kate Kendall, Roseanna y ella hablaban rápido y en voz baja.

—Debo cuidar de él hasta que se recupere. Si se muere no me lo perdonaré nunca —sollozaba Joanna. Roseanna dijo con firmeza:

—Ahora id a ver a mi padre. Que Alice se quede con vos, pero no le digáis nada. Sólo tenemos que saberlo nosotras tres. Kate y yo haremos lo que haya que hacer. Diremos que han muerto en un accidente de caza.

—Nunca le haré daño a Neville diciéndole que su hijo ha intentado envenenarlo —dijo Joanna con firmeza.

—Por supuesto que no —acordó Roseanna. A él también le diremos que ha sido un trágico accidente de caza. Pero no le digamos nada de la muerte de su hijo hasta que esté mejor. Se lo diremos cuando estemos seguras de que se va a recuperar. Yo me quedaré en Castlemaine hasta que recupere las fuerzas y pueda ponerse al frente de sus hombres.

Todas estuvieron de acuerdo con el plan, y Kate y Roseanna se pusieron a la desagradable tarea de separar los cuerpos y prepararlos para el funeral. Quemaron las sábanas ensangrentadas y vistieron a los dos jóvenes con sus mejores jubones. Cuando la noticia del accidente de caza llegó a oídos de los soldados de Castlemaine, no hicieron muchas preguntas, pues no sentían gran aprecio por el arrogante hijo de su señor que les daba órdenes como si fueran perros.

Al día siguiente llegó la noticia de una terrible disputa entre los Welles y los Dymoke, dos prominentes familias de Lincolnshire. A lo largo de las semanas siguientes, la disputa rápidamente se convirtió en una rebelión en contra del rey. Puesto que tanto Castlemaine como Ravenspur estaban en Lincolnshire, la disputa les afectaba a todos. El diecisiete de marzo, día de San Patricio, Roseanna decidió que era mejor volver a Ravenspur, pues si había problemas, sabía que su esposo regresaría de inmediato.

Joanna le dijo adiós a su hija.

—Vuestro padre aún está demasiado débil para liderar a sus hombres en la batalla, aunque él diga lo contrario. Decidle a Ravenspur que si quiere sumar los soldados de Castlemaine a los suyos puede disponer de ellos.

Esa noche Roseanna se preparaba para acostarse contenta de estar en casa. Se calentó las manos junto al fuego y luego se las puso sobre el abdomen donde anidaba su criatura. Esperaba que la terrible experiencia que acababa de vivir no marcara al bebé en modo alguno. Abrió las cortinas de la enorme cama para dejar entrar el calor del fuego, y le sonrió a Kate mientras trepaba los tres escalones hasta la cama.

—Me siento culpable de arrebataros del lado de mi madre, Kate. Es probable que necesite apoyarse sobre vuestros fuertes hombros más que yo.

Kate sacudió la cabeza.

—Joanna es muy fuerte y también lo sois vos. Pero mientras estéis esperando un hijo, mi sitio está a vuestro lado.

En algún momento de la noche, en las largas horas de la madrugada, Roseanna despertó lentamente del sueño. El corazón le dio un vuelco cuando se dio cuenta de que Roger se dejaba caer en la cama junto a ella. En el momento de recibir los mensajes urgentes del rey, Ravenspur se encontraba lejos, a cien millas detrás de las infranqueables montañas galesas. Él y sus hombres habían cabalgado sin parar a través de la nieve, día y noche de regreso a Lincolnshire, una tarea nada fácil en pleno invierno. Una vez cruzada la frontera con Gales, habían ido al norte para atravesar por las planicies de Chesire; luego habían cruzado por las colinas de los Apeninos donde la lluvia helada caía a raudales. Allí se había encontrado con lord Stanley, el caballero más importante de todo Lancashire y Chesire; Stanley tenía diez veces más hombres que Ravenspur. El hombre era cuñado de Warwick, por lo que Roger sabía que iba camino de prestarle su ayuda a él, no al rey. Roger reconoció enseguida los colores azul y blanco de las banderas, decoradas con su Garra de Águila dorada y las Tres Cabezas de Venado.

Ravenspur despachó al mensajero que le enviaba diciendo:

—Volved con lord Stanley y decidle que hablaré con él. Decid que actúo en nombre del rey.

Al cabo de poco, Stanley se acercó flanqueado por dos soldados; Ravenspur no titubeó ni un instante.

—Deseo utilizar este camino sin ser estorbado. Si no movéis vuestro ejército a un lado a la cuenta de diez, lo atravesaré con el mío por el centro.

Levantando ambas manos, empezó a contar con los dedos, uno cada vez. Lord Stanley lo miraba atónito pensando que Ravenspur tenía una sangre fría impresionante. Ni siquiera se había molestado en utilizar la forma correcta de dirigirse a un conde del reino. Cuando Stanley vio que estaba tan decidido, cambió de opinión respecto a lo de ayudar a Warwick.

Esa noche, cuando Roger cayó agotado en la cama, murmuró:

—No quería despertaros, mi amor.

Roseanna cogió su ruda mano y la puso sobre su vientre donde la criatura no paraba de patalear vigorosamente.

—A mí no me importa, pero a él si.

Él se durmió enseguida y Roseanna se dedicó a observar sus oscuros rasgos a la luz de las llamas. Dormido parecía mucho más joven e inquietantemente vulnerable, pensó ella con un nudo en la garganta. Roseanna había deseado con todas sus fuerzas que regresara para explicarle el horror de lo que había pasado junto a su madre, y recibir su absolución. Pero mientras lo veía dormir, decidió que no lo abrumaría con sus propios problemas de conciencia. Ya tenía bastante con liderar a sus hombres para proteger al rey y sus súbditos.

Cuando Roger se despertó tenía el pecho caliente de Roseanna junto a la mejilla. Se puso a juguetear suavemente con el pezón para excitarla y hacer el amor antes de que él se fuera. Ese tiempo precioso pasado en casa, era tiempo robado al rey.

Todas las noches que había estado separado de su esposa su cuerpo pedía a gritos estar apresado dentro de ella. Lentamente, retiró las colchas echándolas al pie de la cama de una patada para poder disfrutar de la belleza de su desnudez y observar, más tarde, cómo sus dos cuerpos se fusionaban al hacer el amor. Flotaba una sensación de urgencia en el ambiente indicándoles que pronto volverían a estar separados; su juego amoroso fue rudo y frenético en intensidad.

Los labios de Roger besaban, lamían y succionaban todo el cuerpo de ella; la cabellera de Roseanna lo envolvía y él se deleitaba con la deliciosa fragancia de esa mujer, llenándole los sentidos con su tacto y con su sabor.

Las emociones de Roseanna eran tan intensas que sus besos se convirtieron en mordiscos. Recorrió con su boca desde la garganta hasta el amplio y musculoso torso de Roger, y luego acarició su masculinidad con manos calientes, sintiendo los rizos negros de su vello entre los dedos. De repente, sintió ganas de besarlo allí abajo, y descendió por su cuerpo con la boca ardiente. Ninguna experiencia había sido tan suntuosa para ambos como ésa. Roger se volvió tan loco de deseo que con un rápido movimiento se montó encima de ella. Sentado en cuclillas por un momento para recuperar el aliento, luego la penetró profundamente con su enorme lanza.

De pronto la levantó de la cama y, tras abrazarla tiernamente, la elevó para luego empalarla sobre su miembro. Se mecieron de un lado a otro hasta que Roseanna se estremeció de satisfacción y placer; después Roger la puso de nuevo sobre la cama y la penetró profundamente hasta que sintió el climax de su propia liberación.

Cuando volvieron a respirar con normalidad, Roger la miró con los ojos somnolientos de amor.

—Oh, Roger, sois el hombre más fuerte que he conocido jamás. Me siento tan segura con vos, ¿qué voy a hacer cuando os vayáis? —le susurró medio sollozando.

Tras saborear su dulzura, Roger se sentía como un dios, invencible, e intentó tranquilizar sus temores.

—Roseanna, he tardado tantos años en encontraros, que ahora voy a cuidar de vos para siempre. Nuestras almas están enlazadas, vos me completáis. No permitiría nunca que algo estropee nuestra unión.

—Oh, querido, os amo demasiado. No puedo evitar preocuparme por vos —le dijo en voz baja.

Roger tenía ganas de hacerla reír.

—Sólo quisiera morirme de dos maneras: ¡entrando o saliendo de vos!

—Por favor, un poco de seriedad —le dijo cogiéndose a él—. ¿No existe el peligro de que el rey pierda?

—Dependerá de quién se una a Warwick contra él —le contestó con sinceridad—. Por ejemplo, uno de los lores más importantes en este momento, el conde de Lincoln, ha sido neutral hasta ahora. Su padre era un seguidor férreo en Lancaster de la lucha contra el rey, pero murió el año pasado. Su hijo, el nuevo conde, no ha levantado nunca un dedo contra el rey y Eduardo siempre dice «los que no están contra mí, entonces están a mi favor».

—Zeus está de vuelta. Necesitaréis más de un caballo si vais a entrar en combate. Llevaos a Zeus o a Mecca.

—Os doy las gracias, mi amor, pero me llevaré a Mecca. Sé cuánto amáis a Zeus. —La besó con rudeza y con la profunda pasión que sentía por ella y bajó los pies de la cama—. Mi amor, tengo que irme.

Roseanna sentía desesperación por su marcha, pero lo amaba demasiado para hacerle una escena más propia de una histérica.

—Ya lo sé —le dijo ella susurrando—. ¡Que Dios os proteja!

Capítulo 21

El rey Eduardo y su hermano Richard, jefe de la Policía inglesa, cabalgaron desde York con su ejército. La primera escaramuza fue en Stamford. El hermano de Warwick, John, conde de Northumberland, no le dio su ayuda y los demás que lo apoyaban en Lincolnshire también desertaron. A medida que huían, los rebeldes iban dejando por el camino los uniformes que demostraban que eran hombres de George, hermano del rey y duque de Clarence. Encontraron el cuerpo de un servidor de George con cartas y evidencia escrita de que, ayudado por Warwick, el duque de Clarence intentaba hacerse con el trono.

Warwick y sus seguidores huyeron hacia el sur de Inglaterra, a Dartmouth, donde estaba su flota de barcos, pues él seguía siendo capitán de Calais y señor del Canal. Eduardo, Richard y Ravenspur iban unos cuatro días por detrás de ellos.

Cuando Warwick llegó a la costa donde estaban anclados sus barcos se llevó una desagradable sorpresa. Anthony Woodville, recientemente nombrado lord Rivers, se había apoderado de la mitad de sus barcos. La petición del rey de que no se prestara ayuda a Warwick había llegado hasta Calais, y el puerto francés ya estaba lleno de hombres de Eduardo. Warwick y George tuvieron que navegar hasta Honfleur, en Francia, antes de poder poner los pies en tierra.

Roger regresó a Ravenspur en mayo. Dedicó los dos meses siguientes a mimar a Roseanna de manera escandalosa. A finales del mes de julio, justo en las fechas previstas, Roseanna salió de cuentas y se puso de parto. Roger se quedó obedientemente junto a ella, frotándole la espalda, dándole confianza y ayudándola a soportar las interminables horas de horribles dolores de parto. Finalmente, Roseanna le gritó desesperada:

¡Roger, por el amor de Dios, marchaos y dejadme! Id a la torre más alta y lejana de Ravenspur desde donde no podáis oírme gritar, porque debo gritar. Como no soporto preocuparos, he aguantado hasta ahora mordiéndome los labios, pero ya no puedo soportarlo más. ¡Marchaos!

Roger se retiró en compañía de una botella para calmar su profunda ansiedad. Al cabo de dos horas, Tristán se unió a él, y al cabo de cuatro horas más, Mr. Burke también buscó su compañía, y tuvo el sentido común de traer otra botella.

El parto fue normal para una primeriza. Catorce horas después de sentir los primeros dolores, Roseanna le dio un hijo y heredero a Ravenspur. Para cuando les llegó la noticia a los tres hombres de que todo había ido bien, tenían los nervios destrozados. Bajaron de la torre con las piernas temblorosas jurando que nunca más volverían a pasar por un mal trago así.

—No os olvidéis del regalo de Roseanna —le dijo Tristán—. Sobre todo después del tiempo y el trabajo que os ha llevado hacerlo.

Roger abrió un cofre y extrajo una caja de terciopelo. Luego los tres entraron en la habitación donde se encontraba Roseanna. Todos sonreían como idiotas mientras ella levantaba a su precioso hijo para que lo inspeccionaran; y luego, antes de que ninguno pudiera llegar a tocarlo, lo volvió a meter junto a ella en la cama para protegerlo.

Kate Kendall hizo salir a Tristán y a Mr. Burke del dormitorio.

—Los dejaremos solos un minuto, ¿de acuerdo?

—Lo habéis hecho muy bien, Katie —le dijo Mr Burke, y Kate lo miró con expresión orgullosa.

Roger miraba a su mujer, pálida pero triunfante, y le dijo:

—Roseanna, mi corazón rebosa de amor por vos. —Suavemente la acarició y la abrazó apretándola contra su pecho. Luego apartó la manta para ver bien de cerca a su precioso hijo.

—Me gustaría que se llamara como mis dos padres, Eduardo Neville —dijo ella.

—Lo llamaremos Ned.

Roseanna levantó la cara para recibir su beso y cuando Roger empezó a descender con la boca, ella echó la cabeza atrás para que sus labios le devoraran el cuello. Roseanna metió las manos dentro de su camisa y sus dedos encontraron la caja de terciopelo.

—¿Qué es esto?

Al abrir la caja, Roseanna quedó impresionada. Era un magnífico collar de diamantes y rubíes con una enorme perla en forma de lágrima para colgar entre sus pechos. Había pendientes de perlas a juego.

—¡Qué joyas tan preciosas! —exclamó.

—Roseanna, vos sois mi joya más preciosa —le susurró.

—Traedme el espejo —le pidió con urgencia cuando Roger le hubo puesto el collar. Al ver el reflejo de su cremosa piel, el pelo negro azabache, y el cuello con incrustaciones de diamantes y rubíes, Roseanna pensó «Sí, soy hermosa».

El bautizo tuvo lugar en agosto, y resultó ser un acontecimiento muy suntuoso. Llegaron el rey y su Corte, así como su hermano Richard, duque de Gloucester.

En realidad, en el norte había disturbios, y la situación estaba a punto de estallar. Pues desde Yorkshire hasta la zona más al norte de Inglaterra, siempre había sido territorio de Warwick; Eduardo y Richard iban camino de York para sacudir sus puños armados ante los seguidores de Warwick.

Durante el banquete después del bautizo, el rey hizo entrega a Roseanna del regalo de parte de la reina. Elizabeth se había quedado en Londres, pero enviaba un suntuoso regalo en forma de plato de oro para el hijo recién nacido de Roseanna.

—La reina es demasiado generosa, Majestad —dijo Roseanna con deleite.

El rey se rió y le contestó:

—Es generosa con mi dinero, querida Rosebud. Ravenspur, ya que empezáis vuestra propia dinastía, ¿por qué no me dejáis que os otorgue un nombramiento de mayor rango?

—No, el título de barón es suficiente para mí, como ya os he dicho antes —respondió Roger sacudiendo la cabeza.

—¡Roger! —lo regañó Roseanna. Volviéndose hacia el rey le dijo—: Si os sentís generoso, Majestad, podéis darle a mi hijo un título que le corresponda en exclusiva.

Roger la miró avergonzado.

—¡Dios mío! Esta mujer es insaciable en cuanto a su nuevo hijo se refiere. ¿No son suficientes para él mis títulos y mi riqueza, madame?

Eduardo se inclinó para susurrarle a su amigo Roger:

—No puede evitar ser ambiciosa; forma parte de su sangre Plantagenet. —El monarca pensó por un momento y luego dijo—: De ahora en adelante, será el vizconde de Gainsborough. Hay un pequeño pueblo que lleva ese nombre. Está sobre el río Trent, al norte de Lincoln.

Roseanna le hizo una profunda reverencia.

—Os doy las gracias desde el fondo de mi corazón, Majestad.

El rey habló entonces y dijo:

—Richard, os nombro Guardián de las fronteras Occidentales contra Escocia.

Un silencio cayó sobre todos los presentes, pues este título había pertenecido a Warwick desde los diecisiete años. Richard sabía que la gente del norte estaría resentida contra él y que no sería fácil la tarea que le había encomendado el rey.

—Henry Percy —llamó el rey con su voz atronadora—, a vos os otorgo los títulos que previamente ostentaba John, el hermano de Warwick. Seréis Guardián de las fronteras orientales y conde de Northumberland.

A los presentes se les cortó la respiración. Por fin Eduardo estaba despojando a Warwick y a su familia de sus tierras y sus títulos. Ése era el precio de la traición; sin embargo, nadie quedó tranquilo, Ravenspur el que menos. Se alegraba de haber rechazado el título que Ned le ofrecía. No quería ningún nombramiento que hubiera pertenecido a Warwick, pues conocía el valor de un adversario así.

En Francia, Warwick no había perdido el tiempo. Durante generaciones, los hijos de las familias nobles escocesas habían prestado servicio a los reyes franceses. En ese momento, Luís XI tenía incluso un cuerpo de arqueros conocido como Scotsguard o Guardia Escocesa. Warwick no tardó mucho en convencer al rey Luís de que le prestara barcos y tropas para volver a Inglaterra a hacerse con el trono.

En septiembre, Warwick navegó a Inglaterra con una escolta de barcos franceses. Dos grandes terratenientes que estaban de visita en Francia, Jasper Tudor y el conde de Oxford, se unieron a sus fuerzas y navegaron junto a él, así como, por supuesto, el hermano del rey, George, duque de Clarence.

Los espías del rey comunicaron que Warwick había zarpado el nueve de septiembre. En cuanto recibió ese mensaje, envió a buscar a Percy y a Ravenspur para que se unieran a él en York. Esperaban que Warwick desembarcara en Yorkshire, donde gozaba de mayor número de seguidores, pero llegó la noticia a York de que Warwick había desembarcado en Devon y había sido recibido en Exeter como un héroe.

El rey Eduardo hizo llamar a John, hermano de Warwick, para que trajera a sus soldados de Pontefract, pero al haber sido despojado de sus títulos decidió unirse a Warwick que marchaba sobre Warwickshire y Coventry con un numeroso ejército. En plena noche, algunos de sus hombres huyeron para unirse a los del rey.

Todas las noticias para Eduardo eran malas. Allí donde iba, Warwick conseguía reunir tropas fácilmente, sin encontrar oposición alguna. Eduardo, Richard, Percy, Ravenspur y los demás nobles de York viajaron hasta Nottingham para reclutar hombres.

A Roseanna la cogió completamente desprevenida que el rey y la mayoría de su ejército llegaran a Ravenspur sin previo aviso. Todas las habitaciones estaban a rebosar de soldados y caballeros, y el parque era un mar de tiendas de campaña. Aunque era el mes de octubre, el invierno había llegado con ganas, trayendo consigo fuertes tormentas. Roseanna apenas veía a Roger, quien se pasaba horas con Eduardo y los demás nobles haciendo planes, discutiendo y escuchando mientras cada uno daba su opinión.

Apenas le quedaba voz de tanto gritar. Ravenspur quería que el rey se quedara a luchar, y argumentaba día y noche que debían tomar la ofensiva y marchar sobre los hombres de Warwick. Pero el rey recibía muchos consejos contradictorios. Sobre todo quería evitar a toda costa volver a caer prisionero en manos de Warwick. Eduardo se daba cuenta de que si eso volvía a pasar, él no escaparía con vida. Su lucha contra Warwick era ahora a muerte; quien cayera en manos del otro moriría.

El duque de Borgoña, el cuñado de Eduardo, había decidido huir de Inglaterra para reunir una fuerza superior a la de Warwick.

Roger también estaba muy ocupado haciendo planes para proveer alimentos para tanta gente. Se acostaba por la noche agotado, sólo con fuerzas para abrazarla por la bendita ayuda que le proporcionaba. En la intimidad de la enorme cama elevada, la abrazaba con fuerza.

—¡Maldita sea! No forma parte de mi naturaleza retroceder ante una pelea.

Roseanna sentía una extraña sensación de miedo. Se acaloraba de repente y, al instante sentía frío. Se mordía la lengua para evitar pedirle que se quedara; hubo un momento, incluso, en que apretó el puño contra su boca para no pedirle que huyera. Con la voz tan calmada que incluso ella se sorprendió le preguntó:

—¿Y qué pensáis hacer?

A Roger la pregunta le sorprendió.

—Cumplir con mi deber, claro está. Mi lealtad está con Eduardo. Ha decidido que vayamos a Borgoña y eso es lo que haremos. —Roger la abrazó con fuerza y continuó—: Warwick nos pisa los talones; salimos al amanecer y tengo que guiar al rey y a sus hombres a través de los pantanos de Fens hasta la costa.

—¡No! —gritó ella, incapaz de ocultar su miedo por más tiempo.

Sus voces despertaron a la criatura que dormía plácidamente, y se puso a gritar animadamente en señal de protesta. En un instante, Roseanna saltó de la cama y se puso a cantarle mientras mecía la cuna. Roger no soportaba el vacío que había dejado junto a él en la cama.

—Traedlo a la cama con nosotros. Puede que pase algún tiempo hasta que volvamos a estar juntos. Desearía que volvierais a estar refugiada en lugar seguro con la reina.

El bebé le acarició el pecho con la nariz en busca del pezón y Roseanna se desató los lazos y se retiró el camisón. Sus pechos estaban tan hermosos y turgentes que Roger estaba como paralizado mirándola.

—Lo protegeré con mi vida —le dijo Roseanna en voz baja.

Para sus adentros, Roger pensó: «Eso es lo que más temo». Pero en voz alta dijo:

—Sólo tengo tres de mis barcos anclados en esta costa; los otros seis navegan desde Liverpool en la costa oeste. Pero llevan grandes riquezas, Roseanna. He firmado los papeles para que lo administréis todo en nombre de nuestro hijo. Si algo llegara ocurrirme, mis riquezas y el título pasarán a él inmediatamente.

Ella le puso los dedos sobre los labios para hacerlo callar, y Roger se cubrió los ojos para que ella no viera que hasta el más mínimo roce de su piel provocaba en él un deseo más explosivo que la pólvora. Roseanna se atragantaba con sus lágrimas mientras se abrazaba a Roger con fuerza para pasar estas últimas y valiosas horas juntos. Finalmente, Roseanna saltó de la cama cuando la criatura se hubo dormido y la llevó a su cuna; se quedó mirando a su hijo largo rato con las mejillas mojadas de lágrimas.

Roger sólo conocía una manera de hacerle pasar el miedo, al menos por un rato. Saliendo de la cama la abrazó por la espalda con fuerza. Cuando sus cuerpos se tocaron el deseo estalló entre ambos impidiéndoles pensar en nada; sólo eran capaces de sentir. La levantó muy por encima de su pecho y luego la dejó deslizar hacia abajo pegada a su cuerpo hasta que la ensartó con su miembro erecto, penetrándola hasta lo más profundo. Ella gritó de éxtasis y se apretó a él fuertemente con las piernas. Lentamente, Roger la llevó de vuelta a la cama sin extraer el rígido miembro de su interior. Empezó a empujar rítmicamente, extrayendo cada vez el pene casi por completo antes de volverla a penetrar, una y otra vez hasta que ambos explotaron y gritaron al unísono con la intensidad de su pasión.

Roger sabía que ahora Roseanna dormiría profundamente. Cuando su cuerpo se relajó finalmente y se quedó dormida, Roger abandonó el lecho y bajó a levantar el campamento para dirigirse con los hombres a través de Fens.

Durante los dos días siguientes, Roseanna intentó controlar la tremenda inquietud que sentía. Tenía la sensación de que las paredes de Ravenspur se le caían encima. No podía disipar la impresión de catástrofe inminente. Al tercer día, ya no podía estar más tiempo encerrada y, ensillando a Zeus y a pesar del fuerte viento que soplaba, salió a cabalgar lejos del parque, que aún presentaba muestras del paso de los soldados y su campamento.

Cabalgó durante dos horas y empezó a sentirse mejor. De regreso a Ravenspur, entrando en el patio montada a caballo se le hizo un nudo en la garganta cuando vio que un grupo de hombres la esperaban.

George, duque de Clarence, miraba ávidamente mientras la hermosa mujer se acercaba montada sobre un enorme semental negro azabache. Iba arropada en pieles blancas y su pelo negro, desaliñado por efecto del viento, revoloteaba a su alrededor como una segunda capa de finísima piel oscura. George quedó boquiabierto por impacto de su belleza. ¡Así que ésta era una de las mujeres de su hermano! No era de extrañar que la agasajara con regalos. ¡Pues ahora la disfrutaría él, junto con la corona!

Roseanna lo reconoció al instante, aunque no lo había visto nunca antes. Su extraordinaria altura y parecido con el rey eran innegables. Él se adelantó unos pasos y cogió la brida del caballo mientras Roseanna desmontaba. Sin hacer una reverencia, Roseanna se dirigió a él con corrección utilizando su título.

—Señor, ¿qué podemos ofreceros aquí?

—¡Pues podéis ofreceros vos misma, ahora que os he visto! —repuso George con desprecio.

Los ojos de Roseanna se entornaron ligeramente con el comentario pero, elevando la barbilla con gesto desafiante, decidió controlar su lengua.

—Si estáis de paso, permitidme que os ofrezca un refresco antes de que continuéis vuestro viaje.

A George se le borró la sonrisa de la cara.

—¡Sabéis muy bien por qué estoy aquí, zorra arrogante! El hijo de perra de mi hermano ha escapado gracias a Ravenspur; ha huido como el cobarde que es. No intentéis negarlo, la evidencia del paso de su ejército por aquí resulta obvia. ¿Cuándo se marcharon? —le preguntó con exigencia.

—Hace una semana —mintió ella.

En su fuero interno, George se alegró de que les llevaran demasiada ventaja para perseguirlos. Cuando se reuniera con Warwick no le diría nada respecto a la evidencia del paso de tropas que había encontrado allí. ¡Él se quedaría con todos los tesoros de Ravenspur! Se lamió los labios mientras miraba a Roseanna intensamente. Su hermano no mantendría a una furcia que no fuera buena conocedora de las artes amatorias. Su carnosa boca y sus pechos turgentes hablaban por sí mismos.

Roseanna sentía las mejillas ardiendo, allí de pie entre tantos hombres a caballo mirándola con cara de bobos. El duque de Clarence volvió a montar y la miró con lascivia desde la silla.

—Un día de éstos, no muy lejano, volveré, madame. —La miró con ojos medio cerrados y añadió—: Tengo intención de haceros mía.

Roseanna estaba furiosa. ¡Ese hombre estaba lleno de vileza! ¿Cómo podían ser tan distintos dos hermanos? Ahora se daba cuenta de por qué Roger había insistido que Eduardo encerrara a su hermano en la Torre, y entendía plenamente por qué Elizabeth Woodville lo odiaba con todo su corazón. «Esperad a que Roger regrese», pensó acaloradamente. Y luego con vacua desesperación se percató de lo que significaba el exilio de su marido.

Capítulo 22

A la mañana siguiente, dos hombres medio ahogados emergieron de Ferns; uno arrastraba al otro que se había roto las dos piernas. Insistían en hablar con lady Roseanna antes de que les curaran las heridas. Con el corazón en un puño, Roseanna les preguntó:

—¿Traéis noticias?

—¡Milady, las noticias que traemos son terribles! El ejército cogió el camino de Fen que lleva por las costas de Wash hasta el puerto de Lynn. El viento soplaba con tremenda fuerza y hacía un frío horroroso. Lo peor de la tormenta llegó cuando cruzábamos el río Nene. Fue una pesadilla, barcas volcadas, hombres y caballos ahogados. El rey y el joven Tristán partieron a salvo en el primer barco, y el hermano del rey, Richard, y Henry Percy salieron en el segundo; lo más difícil fue hacer abordar a los caballos. Lord Ravenspur se quedó hasta el final, haciendo lo imposible como siempre. Pero, milady, cayó bajo ese enorme semental blanco. No tuvo ninguna oportunidad. Los dos se ahogaron, milady, lo vimos con nuestros propios ojos.

—¡No! —gritó Roseana con un alarido que se oyó hasta el otro extremo de las tierras de Ravenspur; los sirvientes llegaron justo a tiempo de verla caer al suelo desmayada. Kate Kendall se hizo cargo de inmediato y la llevó a la cama. A medida que iba despertando, Roseanna luchaba por volver a la inconsciencia, pues sentía que debía hacer frente a algo que no quería ni saber. Lloró sin parar durante tres días, hasta que su leche le hizo daño al bebé. En ese momento decidió controlarse, sobre todo por el bienestar de su hijo.

Rebecca vino a quedarse con ella un tiempo y esta vez los papeles de ambas se habían invertido. Roseanna deambulaba como en estado de trance. Sin hacer ruido, se acercó a Mr. Burke un día y le dijo:

—No se lo puedo pedir a nadie más, Mr. Burke. ¿Podríais ir a Fens a intentar encontrarlo?

James Burke escogió a dos robustos mozos de cuadra para que lo acompañaran, y salió inmediatamente. Tardaron dos días en localizar el lugar donde había ocurrido el desastre. Al final, fue el hedor y el chillido de las aves marinas de rapiña lo que les alertó sobre la localización de los cadáveres. Fue fácil reconocer el cuerpo del semental árabe blanco, pero los cuerpos hinchados de los hombres ahogados estaban en estado de descomposición y apenas eran reconocibles, no se distinguían el uno del otro. Con un esfuerzo sobrehumano, levantaron un poco el cuerpo del caballo y allí, aplastado debajo, estaba lo que quedaba de la oscura cabeza de Ravenspur.

James Burke tomó la decisión de no llevar restos de vuelta a casa. No permitiría que ella pudiera oler o ver lo que quedaba de quien había sido su amado esposo. Cuando regresaron, la llevó a la biblioteca de Roger donde podían hablar en privado. La gravedad de su semblante le confirmó a Roseanna sus peores sospechas.

—Lo encontré —le dijo en voz baja—. Lo enterramos allí mismo. Era imposible traerlo de vuelta atravesando las tierras pantanosas y las interminables marismas.

Una lágrima solitaria resbaló por la pálida mejilla de Roseanna.

—¿Cómo lo encontrasteis? —le preguntó atragantándose.

—Estaba debajo de Mecca.

Los ojos de Roseanna se nublaron y el hombre se dio cuenta de que estaba recordando el pasado, como hacía tan a menudo esos últimos días. La dejó sola para lidiar con sus fantasmas.

Finalmente, a Kate Kendall se le acabó la paciencia. Buscó pluma y papel y le escribió un mensaje a Joanna, lady Castlemaine:

«Os alegraréis de saber que el rey y la mayoría de los nobles y el ejército han zarpado sanos y salvos hacia Borgoña, pero a estas alturas es probable que sepáis que el barón Ravenspur perdió la vida ayudando a escapar al rey. Os ruego que vengáis al lado de Roseanna. Está como una muerta viviente, y temo por su salud mental. Rezo para que vuestra llegada la devuelva a la vida, pues está paralizada por el dolor.

Vuestra obediente servidora,

Kate Kendall.»

En su dormitorio, Roseanna permanecía indiferente mientras Kate la ayudaba a vestirse de luto con un traje de seda negra. Alice cogió el cepillo para arreglar el pelo de su señora. Roseanna dijo lastimeramente cuando oyó a su hijo llorando en la cuna:— ¿Por qué llora tanto últimamente el niño?

Kate se mordió los labios enfadada, pero luego decidió hablar en tono muy cáustico.

—¡Llora porque lo tenéis descuidado! No sois la primera mujer que ha perdido a su marido, ni seréis la última. ¡Todo esto le pertenece ahora a la criatura, y va a necesitar a alguien fuerte a su lado para que lo administre, no una sombra patética que sólo siente lástima de sí misma!

Las palabras se le clavaron a Roseanna en el corazón como las garras de un ave de presa.

—Kate, ¿cómo podéis hablarme así? —le susurró.

Kate resopló un poco y le hizo una señal a Alice para que saliera con ella de la habitación. La dejarían sola para que reflexionara sobre las acusaciones que acababa de lanzarle.

Roseanna se acercó a la cuna, cogió al bebé en brazos y acercándolo a su pecho, le cantó una suave tonada melódica. Ya le había dado de comer antes, pero no lo había arrullado en sus brazos desde hacía varios días. Le sonrió a través de las lágrimas, viendo en él una réplica en pequeño de Roger, y le susurró lo que sentía en su corazón.

—Lo siento, mi amor. Te quiero más que a mi vida. Prometo que seré la mejor madre del mundo para ti.

Le hablaba y le canturreaba y se quedó tan absorta que el resto del mundo dejó de existir. El bebé se durmió complacido. Mientras lo devolvía a la cuna, Roseanna oyó de repente que alguien gritaba y lloraba varios pisos más abajo. La conmoción enmudeció pero Roseanna se quedó con una sensación perturbadora. ¿Cómo osaban molestarla? ¿Es que no sabían que en esa casa estaban de luto? Bajó corriendo los dos tramos de escaleras hasta la entrada principal y se le hizo un nudo en la garganta al reconocer a George, duque de Clarence. Estaba en medio de un furioso altercado con Mr. Burke cuya mejilla, observó Roseanna horrorizada, había sido rasgada con la fusta de montar que llevaba el hermano del rey en la mano. Roseanna oía la voz de Alice que rogaba, y a Kate Kendall gritando blasfemias en la habitación contigua.

Roseanna pasó a zancadas junto al duque y abrió la puerta de par en par. Dos de los hombres de George habían desnudado a Alice y un tercero sostenía a Kate Kendall para inmovilizarla desde atrás.

Roseanna se volvió furiosa para encararse con George.

—¡Ordenad   que   se   detengan   inmediatamente!   ¡Esa   muchacha   es virgen!

George dijo con voz cansina:

—¿Y dónde estaría la gracia si no lo fuera? —Pero levantó la mano para que sus hombres dejaran de jugar con ella. Kate acompañó a Alice, que no dejaba de llorar, hasta otra habitación.

En ese momento Roseanna ordenó furiosa:

—¡Os iréis de mi casa enseguida! ¡Aquí estamos de luto!

—Y sin hombre que os proteja —añadió George en voz baja—. Por lo tanto, os tomo bajo mi real protección.

—Aún no sois rey —le indicó ella directamente.

—Soy rey de nombre; sólo me falta la coronación. Por lo tanto, muchacha, os interesa bastante complacerme, pues puedo conseguir lo que quiera sólo con un gesto de la mano.

—¡Bobadas! —le contestó Roseanna con desdén, su propia sangre real hirviendo en sus venas.

—Todos los títulos otorgados por Eduardo son nulos, no sirven. Es decir, que vuestro pequeño vizconde de Gainsborough ¡ya no lo es!

—¡No podéis hacer eso!

El hombre le brindó una sonrisa y dijo con voz sedosa:

—Ya está hecho. —George se percató por su reacción que había descubierto el punto débil por donde conseguir lo que deseara de ella, a saber, su hijo.

—¿Qué queréis hacer aquí? —le gritó.

George abrió las manos.

—Sólo queremos que se nos brinde un poco de hospitalidad, habitaciones para pasar la noche, algo de cena, un poco de vino, algún lugar donde los dos podamos hablar tranquilos.

Tranquilamente dio las órdenes a la servidumbre para preparar las habitaciones y elaborar una cena especial. Mientras tanto se les servía con lo mejor de las bodegas de Ravenspur.

—Si sois tan amable de seguirme, Señor —le dijo Roseanna con frialdad, abriendo camino hacia la biblioteca de Roger.

Lentamente, George dio una vuelta por la habitación, inspeccionando algunas obras de arte y volviéndolas a dejar.

—Estoy empezando a darme cuenta del alcance de la fortuna de Ravenspur. Yo tuve que endeudarme durante años para cubrir mis necesidades.

Roseanna no hizo ningún comentario. El hombre iba vestido de satén blanco y diamantes y era evidente que se dedicaba a satisfacer sus propias necesidades, a costa de los demás si era necesario.

—Vuestro hijo es el nuevo barón de Ravenspur. Estoy considerando nombrarlo guardián de la corona para poder administrar yo sus bienes.

—¡No! —gritó ella, poniéndose la mano sobre la garganta.

—Está en vuestras manos, mi dulce Roseanna. Si me complacéis, multiplicaré por diez las tierras y títulos de vuestro hijo. ¡Si me contrariáis, lo echaré a patadas de esta casa!

El chantaje resonaba en sus oídos y la envolvía como una tela de araña; no podía escapar de él en ninguna dirección. De repente, Roseanna oyó los gritos desesperados de Rebecca.

—No dejéis que le hagan daño a mi cuñada —le rogó.

—Ella no es virgen, ¿no es así? —le dijo arrastrando las palabras.

—¡Decidles que se detengan! —le imploró esta vez.

—Ya os lo he dicho. Está en vuestras manos, muchacha. Sólo tenéis que prometer venir a verme esta noche y todos los miembros de esta casa, incluido vuestro hijo, estarán a salvo.

—Vendré a veros —le prometió en voz baja.

Roseanna le pidió a Kate que preparara una dosis de bebida somnífera para Rebecca, y le dijo que le añadiera un agente abortante por si acaso; Rebecca estaba histérica pero no quería explicar lo que los hombres le habían hecho. Entonces Roseanna se fue en busca de Mr. Burke y le examinó la herida de la cara.

—No los provoquéis, Mr. Burke. Yo me ocuparé de las necesidades del duque. Rogad a Dios para que mañana se hayan marchado.

El hombre la miró con ojos llenos de angustia.

—Me gustaría poder ayudarlas de alguna manera, milady.

—Hay una manera. Quiero que enterréis el plato de oro que la reina envió para el bautizo de mi hijo. Luego llevaos los cofres de Roger a algún lugar seguro donde no los encuentren. Debo esconder mis joyas porque este hombre no estará satisfecho hasta que me lo quite absolutamente todo, acordaos de mis palabras.

En vez de cenar en el comedor con los invitados, Roseanna se dio un baño en la intimidad de su dormitorio. Después se puso un sencillo y abrigado vestido de terciopelo blanco con amplias mangas y se sirvió una copa llena hasta arriba de Chablis, y lo bebió lentamente para calmar sus nervios. Se decía a sí misma con valentía: « ¡Yo soy más mujer de lo que él es hombre! ¡Saldré airosa de este encuentro!».

Cuando se terminaron las últimas gotas de vino, Roseanna respiró hondo y se dirigió con paso firme al dormitorio de George. Él había estado bebiendo la mayor parte de la tarde y tenía las mejillas encendidas de tanto vino. También se le había soltado la lengua y Roseanna advirtió disgustada que su conversación era soez.

—Bienvenida muchacha. No lo lamentaréis, pues tengo el falo más grande de Inglaterra.

Roseanna bajó la vista hasta posar las pestañas sobre las mejillas para que George no viera el miedo en su cara. El hombre alargó los dedos para juguetear con los pezones que se le marcaban debajo del vestido.

—Tenéis unos pechos magníficos —le dijo con voz ronca. Al frotarle los pezones, aparecieron dos manchas húmedas en el corpiño de terciopelo. Los ojos de George se abrieron como platos y se puso duro como el mármol.

Cogiendo la mano de Roseanna, George se la puso sobre su entrepierna para que tuviera una idea de su especial tamaño y le susurró:

—No estaré satisfecho hasta que os la meta hasta el fondo más veces que mi hermano.

Roseanna sabía que estaba obsesionado con el rey que era su hermano. Quería gritarle que Eduardo era su padre, no su amante, pero no se atrevió. Si George supiera que el hijo de ella era nieto de Eduardo, le quitaría no sólo las tierras sino la vida.

George la llevó hasta la cama, se quitó rápidamente la ropa y se tumbó a esperarla. Roseanna creía que la iba a tomar por la fuerza, por lo que su comportamiento resultaba sorprendente y alarmante a la vez. Sería peor de lo que había imaginado si, además, George pretendía que ella le prestara servicio. Se quedó de pie junto a la cama reuniendo coraje para lo que se le avecinaba.

—Estoy esperando, muchacha —le dijo en tono amenazador, estrechando los ojos.

Lentamente se quitó el vestido y se arrodilló sobre la cama. Miró alarmada su órgano sexual porque era enorme. Utilizando el lenguaje más soez, George le describió con escandaloso detalle lo que quería que le hiciera.

Al agacharse hacia él, su larga cabellera sedosa cayó hacia delante como una cortina para cubrir su vergüenza. De pronto, George sacó la mano y la agarró por el pelo con crueldad.

—¿Ibais a morderme, verdad?

Ella no lo negó, pero rápidamente enmascaró el triunfo en sus ojos para que George no lo viera y se enfadara más. El hombre se bajó de la cama y le ordenó que se pusiera de rodillas junto al borde del lecho. Entonces se le acercó por detrás e intentó penetrarla. Roseanna no tenía ninguna experiencia en esto que pretendía hacerle.

—¡Por todos los dioses! No estáis iniciada, vuestro tamaño es demasiado estrecho —dijo apretando los dientes. Frustrado en todos sus deseos, le dio vuelta sobre la espalda bruscamente y le ordenó con voz gruesa:

—¡Abríos de piernas! —La penetró con crueldad hasta que Roseanna pensó que se rompería—. ¡Responded! —le ordenó. Entonces su ávida boca se fijó a uno de sus pechos y le succionó toda la leche. Después de satisfacer sus crueles deseos, cayó en una especie de estupor.

Más tarde esa misma noche, Roseanna se encontraba sentada en el asiento de la ventana. Estaba demasiado paralizada para sentir o pensar nada. George se despertó en la gran cama.

—¿Qué hacéis ahí? —le preguntó con exigencia.

—No podía dormir —murmuró ella.

—Si no podéis dormir es que no os he utilizado suficiente. Volved a la cama.

Por la mañana, Roseanna acompañó al duque y a sus hombres hasta los establos. Quería ver cómo se iban con sus propios ojos. Los ojos avariciosos de George se posaron sobre las yeguas blancas.

—¿Éstos son árabes? —preguntó.

—No, Señor. Los crían los monjes cistercienses en la abadía de Jervaulx.

—Pues tengo debilidad por ellos —dijo George suavemente.

—Aquí sólo hay yeguas. Pero si vais a la abadía seguro que encontraréis sementales a vuestro gusto.

—Es posible —contemporizó él—. La próxima vez que os visite, muchacha, quizás tengáis la generosidad de obsequiarme con las yeguas.

Las yeguas significaban mucho para ella, especialmente porque eran crías de Mecca, pero lo único que oyó fueron las palabras «la próxima vez que os visite».

Llegó a su habitación tambaleándose sobre sus piernas temblorosas. Cuando Kate se le acercó con el bebé, Roseanna le gritó:

—¡No me traigáis a la criatura mientras lleve encima el olor de ese cerdo! Kate, necesito un baño. —Se frotó con tanta fuerza que se lastimó la piel y se negaba a salir del agua hasta que Kate le dijo:

—La vergüenza no es vuestra sino de él, Roseanna.

—Tenéis razón, por supuesto, Kate. No tengo tiempo que perder con esas tonterías. Debo moverme y hacer planes para proteger a mi hijo. Voy a tener que destetarlo, Kate. Debo ponerlo en algún lugar seguro y es posible que ese lugar no sea a mi lado.

Se vistió de luto y fue a repartir instrucciones a los miembros de su personal. Su madre llegó en medio de todo este ajetreo.

Kate, ¿qué mentiras me habéis contado de que Roseanna estaba medio muerta y deambulaba como un fantasma? —preguntó Joanna sorprendida.

He tenido que espabilarme a la fuerza —dijo Roseanna en tono cáustico.

Llevó a su madre a una habitación cerca de la suya y le contó todo lo que había pasado, sin omitir ni un detalle—. Quiero que os llevéis a mi hijo a Castlemaine. Ya sé que no estará fuera del alcance de George, pero por lo menos no será tan vulnerable. Llevaos también a Alice y os agradecería mucho si también os lleváis a Rebecca y a su hijita. Tristán nunca me perdonaría si no las protejo.

—¿Y Kate? —preguntó Joanna.

—Kate es mi fuerza. Sin ella me volvería loca —le contestó simplemente—. Haré que Dobbin se lleve los mejores caballos a Castlemaine con mi padre.

— ¿No estás exagerando un poco, querida? —preguntó Joanna.

— —¡No dejaré que ese hijo de puta se lleve ni la mierda de los caballos! Todo pertenece a mi hijo y pienso morir defendiéndolo para él —juró.

—Es un mundo de hombres, Roseanna. ¿Es que no acabáis de aprender la lección?

—Entonces conseguiré un hombre más fuerte todavía. Iré a ver a Warwick si conviene —dijo en tono amenazante.

—No se deja tentar con nada. Yo lo intenté hace años. Su Dios es la ambición y lo sacrificará todo por ella. Las mujeres no significan nada para él.

—Entonces acudiré a un conocido de Ravenspur, el conde de Lincoln, que por lo menos me escuchará si le juro la alianza de las tierras y el título de mi hijo. Joanna miraba a su hija con admiración.

—Se dice que es un hombre joven. Si tiene los apetitos normales de un joven, entonces no será inmune a vuestra belleza.

Kate trajo una bandeja cargada de comida para Joanna pues sabía que siempre tenía buen apetito. Roseanna le dijo:

—Kate, id a buscar a Mr. Burke y regresad con él. Quiero hablar con los dos—. —Cuando volvieron, y mientras esperaban recibir sus instrucciones, Roseanna se sintió muy agradecida de tener a personas tan leales a su servicio, que realmente se preocupaban de lo que le podía pasar—. Mi madre se lleva al pequeño a Castlemaine. Alice y Rebecca los acompañarán. Yo debo salir mañana a una misión importante y quiero que los dos estéis conmigo. La flota de barcos mercantes de Ravenspur está anclada en Liverpool. Debo hablar con los capitanes y conseguir que los barcos se pongan a salvo fuera del país. Ellos son responsables de gran parte de la fortuna de Ravenspur y no puedo dejar que caigan en manos del duque de Clarence. Mr. Burke ¿creéis que sería viable que zarpasen de Drogheda?

El hombre asintió con la cabeza.

—El río Boyne va a parar al mar cerca de Drogheda.

—Muy bien. ¿Los dos me acompañaréis a Liverpool, pues? No habléis con nadie —les advirtió por precaución.

—Viajamos de incógnito.

James Burke habló en ese momento.

—La ruta más directa es a través de Derby. Hay un camino romano desde ese pueblo que lleva directamente a la costa.

Roseanna pasó las siguientes veinticuatro horas intentando pacientemente alimentar a su hijo con pan remojado en leche. El niño comía con hambre, pero seguía reclamando el pecho de su madre como si fuera lo único en el mundo que lo pudiera satisfacer. Kate le confeccionó una falsa tetina que el niño chupaba ávidamente sin protestar, aunque gritaba furioso al comprobar que no salía leche. Finalmente Roseanna tomó una difícil decisión.

—Madre, mi tiempo se acaba. Quiero que salgáis hacia Castlemaine hoy mismo. El pequeño Ned no se morirá de hambre, su apetito es demasiado voraz. Se adaptará más rápidamente si yo no estoy.

Cuando ya no tenía al niño que le ocupaba todas las horas del día, Roseanna empezó a añorar a Roger. Durante todo el día se ocupó de los preparativos del viaje a Liverpool, pero por la noche no podía dormir porque su cuerpo se dolía de su ausencia. Cuando pensaba en el pasado, le parecía increíble haberle rechazado alguna vez, y se lamentó de todo el tiempo que había desperdiciado desafiándolo. Sin embargo, había sido una especie de danza de acoplamiento entre ambos, un hombre y una mujer irresistiblemente atraídos el uno hacia el otro, fundiéndose en un solo ser. ¡Qué crueldad separarlos de manera tan brutal! Se sentía mutilada.

Era tarde cuando el carruaje cerrado entró en el patio del albergue en Derby. James Burke entró en el hostal, y mientras las mujeres esperaban dentro del coche, pidió dos dormitorios y una sala privada para comer, así como más leña para el fuego.

Roseanna se cubrió bien la cabeza con el gorro al salir del carruaje para entrar en el hostal, y no se lo quitó hasta que estuvieron a salvo en el salón privado. La puerta que daba a otra sala privada contigua se abrió un momento y un criado entró cargado de leña. Brevemente, antes de que se cerrara la puerta, Roseanna pudo ver a un hombre que la miraba con evidente admiración. Estaba acostumbrada a que los hombres la miraran, y no le dio más importancia.

El joven de la habitación de al lado inmediatamente preguntó por la identidad de la dama. El mesonero no sabía nada y cuando el hombre le hizo enviar vino a su habitación, ella lo devolvió, rechazándolo educadamente. Él se sintió sumamente frustrado.

Era un joven noble de regreso de Coventry, donde él y los otros condes del reino habían estado encerrados con Warwick haciendo planes para el futuro de Inglaterra, si conseguían ponerse de acuerdo. No sabía qué lo tenía más intrigado, si su escandalosa belleza o el aire de misterio que la envolvía, pero esa breve visión de ella había sido suficiente para atraparlo.

Roseanna no hubiera mostrado indiferencia si hubiera sabido que el joven de la sala contigua era el conde de Lincoln.

Roseanna se reunió con los capitanes de la flota mercante de Ravenspur. Al menos dos de ellos estaban familiarizados con la hacienda de Drogheda en Irlanda. Roseanna asignó a uno de ellos la capitanía sobre los demás y lo autorizó para que se hiciera cargo de la empresa naviera que pertenecía a su hijo. Les ordenó que nunca tocaran puerto en Inglaterra a menos que el rey Eduardo volviera a ocupar el trono. Hizo planes para viajar personalmente a Irlanda al verano siguiente, cuando la mayoría de ellos regresaría de sus aventuras comerciales en tierras lejanas.

Hubiera sido fácil viajar con ellos hasta Irlanda y escapar así del duque de Clarence. Tenía el título de propiedad de Drogheda que le había dado Ravenspur. Estaba separado de los demás títulos de propiedad y no podían quitárselo; pero si Roseanna se marchaba del castillo de Ravenspur, éste y los otros castillos de su propiedad le serían arrebatados a su hijo para siempre. Con resolución, se preparó para volver a casa.

Cuanto más se acercaba a Ravenspur, más temía un nuevo encuentro con el duque de Clarence y, sólo de pensarlo, se estremecía. Llevaba su recuerdo pegado como un saco de inmundicia. Decidió tranquilizarse haciendo planes para visitar al conde de Lincoln y pedirle ayuda. A su regreso sólo pudo descansar un día, pues se dio cuenta de que pasaba todo el tiempo oteando ansiosamente el paisaje desde las ventanas superiores del castillo. Decidió que no podía dejar pasar ni un día más sin entrar en acción.

El antiguo pueblo de Lincoln era de origen prerromano; el edificio predominante era la catedral construida por Guillermo el Conquistador cuatro siglos antes. El castillo le pareció feo a Roseanna después del esplendor de Ravenspur, pero era una fortaleza formidable. Se llevó consigo a Kate para que la ayudara con el aseo personal, pues Roseanna conocía muy bien el verdadero valor de la apariencia, del aspecto externo. Ahora era una mujer yendo a pedir un favor a un hombre, y pretendía poner en juego todas las armas de mujer de las que dispusiera.

No había nada que hacer respecto al color de su vestido. Estaba de luto, y debía ser negro. Pero escogió un vestido de seda negra muy fino que crujía provocativamente al moverse. El escote, que parecía recatado, no lo era tanto pues le moldeaba los pechos y los mostraba con generosidad cuando se inclinaba para hacer una reverencia. Se había recogido el pelo hacia atrás para que se le viera bien la cara redonda. Lo llevaba cogido con una pinza de oro con filigrana y la cabellera le caía por la espalda en sedosa cascada. Con el pelo así, se le veían los pómulos más elevados y los ojos ligeramente almendrados. Llevaba la boca pintada del mismo color rojo lustroso que los rubíes del collar de diamantes que Roger le había regalado. La enorme perla anidaba en el profundo valle entre sus pechos.

El chambelán del castillo la acompañó hasta una sala de recepción donde el conde recibía a las gentes de Lincolnshire que pedían audiencia para hablar con él. Roseanna se sintió invadida por una sensación de calma. El conde de Lincoln estaba sentado en una mesa de refectorio enfrascado en su papeleo cuando levantó la vista para ver cómo se aproximaba. Abrió los ojos de par en par sorprendido, y se puso en pie enseguida, saliendo a recibirla.

Roseanna quedó sorprendida de que fuera tan joven. No podía tener más de veinticinco años. Era de constitución media pero tan guapo que Roseanna no pudo evitar mirarlo fijamente. Tenía el pelo rubio platino y ojos del color de la plata.

—¿Quién sois? —le preguntó el muchacho, olvidándose por completo de sus modales. Su voz era profunda y gruesa como la de un hombre mucho mayor que él.

Roseanna hizo una educada reverencia mostrando generosamente sus magníficos pechos.

—Soy lady Roseanna, baronesa de Ravenspur.

—Os he visto antes —le dijo él. Roseanna arqueó las cejas en señal de pregunta y él le informó diciendo—: En el hostal de Derby hace unos quince días.

Haciendo una mueca deliciosa con la boca Roseanna le preguntó:

—¿Sois el caballero que miraba tan descaradamente?

Confieso que lo soy, madame. Teníais razón al tratarme con desdén.

Ella dejó caer las pestañas sobre las mejillas y contestó:

He enviudado recientemente, y estoy desprotegida. Soy presa fácil, milord.

El hombre se puso rígido.

—Algún hombre os está acosando —le dijo intuitivamente.

Ella sonrió con profunda tristeza y asintió con la cabeza.

—He venido a pedir vuestro consejo, milord. Aunque vos y mi marido estabais en bandos opuestos, técnicamente vos seguís siendo mi superior.

—¿Quién es ese hombre que se atreve a insultaros? —le preguntó el joven.

Las pestañas le brillaban llenas de lágrimas aún no derramadas.

—Me da miedo deciros su nombre —murmuró ella.

Cogió la mano de Roseanna entre las suyas y la apretó para tranquilizarla.

—Venid conmigo a la habitación interior, donde estaremos más cómodos, lady Roseanna. Me duele veros tan afectada.

Obedientemente, lo siguió hasta una pequeña habitación de dibujo con cómodos sofás y un cálido fuego encendido. El hombre sirvió vino en dos pequeños vasos de cristal y le dio uno. Cuando sus dedos se rozaron pudo sentir que al muchacho se le cortaba la respiración. Bebiendo el vino en silencio, la tensión sexual entre ellos casi podía palparse.

Lincoln le dijo en voz baja:

—Por favor, confiad en mí. Todo lo que me digáis será absolutamente confidencial y prometo que haré todo lo que esté en mi poder.

Roseanna sonrió temblorosa y el corazón de Lincoln dio un vuelco.

—Milord....

—Mis amigos me llaman Linc —le dijo a modo de invitación.

—Me están haciendo chantaje.

Lincoln abrió los ojos con asombro, pero guardó silencio esperando a que continuara.

—Se trata de un hombre de alto rango —concluyó Roseanna.

—¿Tan alto que teméis darme su nombre? —preguntó Linc incrédulo.

Roseanna asintió con la cabeza.

—Dos meses antes de que mataran a mi esposo, nació mi hijo. Ahora él es el barón de Ravenspur excepto... excepto que el duque de Clarence amenaza con convertirse en su guardián, a menos que yo le dé acceso a mi cama. —Se quedó sentada frente a él y el centelleo del fuego convertía sus joyas en llamas ardientes.

Lincoln silbó al oír el nombre vinculado a la realeza.

—¡Está casado con la hija de Warwick! Al hacedor de reyes no le gustará nada cuando se entere.

—Milord...

—Linc —insistió él.

—Linc, ¿tiene atribuciones suficientes para hacerle esto a mi hijo?

Linc asintió lentamente con la cabeza.

—Podría quedarse como guardián custodio de los bienes de vuestro hijo hasta que sea mayor de edad, o podría emitir un mandamiento judicial para extinguir sus derechos civiles y así conseguir que todo vaya a parar a la Corona, pero sólo si se convierte en rey, Roseanna.

Roseanna se deprimió visiblemente ante semejantes noticias, y él continuó rápidamente:

—No hay ninguna certeza de que George vaya a ser coronado rey. Os explico esto en la más estricta confianza. La nobleza no lo quiere. La mayoría de los viejos lores de Lancaster quieren que regrese el viejo rey Enrique.

—¡Pero, si está loco! Vive en la Torre de Londres.

—Loco, sí. Pero lo prefieren antes que al duque de Clarence.

—Me habéis dado esperanzas al menos. ¿Y cuándo se decidirá todo esto?

—Pronto. Todos queremos que este asunto termine cuanto antes. La guerra continua no es buena para la moral y la supervivencia de un pueblo.

—¿Añadiréis vuestra voz a la de los que se oponen a la coronación del duque de Clarence? —le rogó Roseanna.

—La mía será la que más se oiga —le aseguró.

Roseanna se levantó para despedirse y de pronto Linc no quiso que se marchara tan pronto.

—No podéis iros sin cenar conmigo, lady Roseanna.

Ella titubeó. Sabía muy bien el valor que tenía dejar a un hombre con las ganas cuando éste deseaba que se quedara.

—Lo siento, debo irme. Está empezando a nevar y no quiero que me alcance la tormenta.

Linc quería pedirle que se quedara a pasar la noche, pero esto lo pondría en el mismo plano que el seductor del que estaba huyendo.

—¿Puedo visitaros? —le preguntó ansioso.

—Por favor, os lo ruego. Sois muy amable interesándoos por mi bienestar, milord.

—Linc —le rogó de nuevo.

Capítulo 23

Pasó una semana en la que Roseanna se dedicó a otear el horizonte y a rezar para que el duque de Clarence estuviera lo bastante ocupado como para no pensar en ella ni un momento. Encontraba agónico vivir sin Roger, y echaba tanto de menos a su bebé que tenía ganas de gritar.

Miró por la ventana del dormitorio; el corazón se le encogió al ver jinetes que se acercaban. Cuando reconoció el pelo platino del conde de Lincoln se sintió tremendamente aliviada. Con dedos temblorosos se cepilló el pelo y bajó a recibirlo.

—¡Linc! —gritó de alegría al verlo; el corazón del hombre dio un vuelco al ver que lo saludaba tan cálidamente. Llevaba unas sencillas ropas de lino blanco, y con el pelo suelto hasta casi el dobladillo del vestido su aspecto era increíblemente juvenil. Era la criatura más hermosa y deseable que había conocido nunca, y la deseaba.

—Roseanna —dijo en voz baja—. ¡Dios mío, qué lentos han pasado los días desde la última vez que nos vimos! —Cogiendo las manos de Roseanna entre las suyas se las acercó a los labios y las besó.

—Para mí los días también pasan lentamente. Echo tanto de menos a mi hijo.

—¿Dónde está? —le preguntó.

Roseanna titubeó.

—¡Confiad en mí! —le rogó Linc.

—Está con mi madre en Castlemaine.

—Os llevaré a visitarlo —declaró.

—¡Oh no! ¿De verdad? —preguntó ella sin aliento.

—¿Qué nos lo impide? —preguntó él.

—¡Nada! —gritó ella de alegría—. ¡Oh, Linc! Gracias por venir.

—Decidles que preparen el carruaje —dijo Linc sonriendo.

—¡Iremos a caballo! —sugirió ella, rebosante de energía de repente.

Kate les sirvió un ligero refrigerio y luego ayudó a Roseanna a vestirse con un atractivo traje de montar de terciopelo negro con camisa de seda fruncida blanca. Linc puso cara de preocupación cuando vio a Zeus, pero sus temores se acallaron en cuanto la vio montar y salir del establo sobre el enorme animal.

—Esperad a ver los caballos de Castlemaine. Mi padre cría los mejores caballos de Inglaterra.

Joanna estaba espléndida cuando ejercía de anfitriona. Tenía gran experiencia en crear un ambiente de intimidad sin sacrificar las tradiciones en cuanto a las formas. Linc quedó maravillado ante las cuadras de Neville y escuchó con atención mientras el hombre le relataba con detalle la habilidad natural de Roseanna para la cría de caballos. Vio a Roseanna jugueteando con su hijo y pensó que no debían estar separados.

Decidieron quedarse a pasar la noche. Cuando llegó la hora de retirarse, Roseanna lo acompañó hasta los aposentos de los invitados. Cuando llegaron, Linc la cogió en brazos y la metió en el dormitorio. Sus labios se posaron sobre los de ella, sin dejar duda alguna de que la deseaba con fervor.

—Roseanna, estoy enamorado de vos —le murmuró con la boca entre su pelo.

Ella le puso los dedos sobre los labios para que no hablara y salió silenciosamente de la habitación.

Joanna ya estaba en el dormitorio de Roseanna antes de que ella llegara, los ojos llenos de admiración.

—¡Dios mío! No habéis perdido el tiempo. ¿Estáis preparada para darle lo que quiere?

—Sí, me convertiré en su amante si así consigo proteger a mi hijo del cerdo de Clarence.

—Es mejor que me vaya antes de que venga buscando vuestro dormitorio —bromeó Joanna—. Que durmáis bien, querida.

Linc no apareció, aunque Roseanna pensaba que quizás lo haría. Por la mañana se despidió a regañadientes, sin dejar a su hijo hasta el último momento.

Linc estaba extrañamente callado durante el viaje de vuelta a Ravenspur. Roseanna sabía que después de llegar y en cuanto estuvieran solos, Linc movería ficha. Mientras se iban acercando, los copos de nieve se convirtieron en lluvia y, de pronto, cayó un diluvio tal que los obligó a correr de los establos a la casa para no empaparse. Entraron riendo y, mientras ella se sacudía las gotas de agua de la capa de piel, él la arropó con sus brazos y le dijo:

—Roseanna, casaos conmigo.

Roseanna quedó petrificada. ¡Ésta no era su intención en absoluto!

—¡Oh Linc! ¿Qué he hecho, Dios mío? —dijo susurrando.

—¿Qué queréis decir?

—No puedo casarme con vos; no puedo casarme con nadie. Acabo de perder a mi marido. Lo quería con toda mi alma y no creo que pueda volver a amar a nadie más. —Sabía con certeza que Roger había sido la gran pasión de su vida, y que nadie ocuparía su lugar. Estaba perfectamente dispuesta a convertirse en amante de Linc, pero ser su esposa estaba totalmente fuera de la cuestión.

Los ojos de Linc eran como fuegos plateados.

—Entonces decidme, ¿por qué vinisteis a buscarme? —le preguntó con exigencia.

—Necesitaba vuestra ayuda, vuestra protección, y a cambio pensé que os podía ofrecer... —se detuvo, avergonzada.

—¿Ofrecerme vuestro cuerpo? —le gritó—. Roseanna no quiero sólo vuestro cuerpo, os quiero a vos entera. Santo Dios, si desde que me convertí en conde de Lincoln las mujeres se postran a mis pies antes de que tenga tiempo ni de mirarlas. ¡No deseo que tengamos una relación física sin mayor importancia! Deseo que seáis mi esposa.

—¿Por qué? —le preguntó ella, intentando seguir su razonamiento.

—Por muchas razones. Tenéis un aire de fino linaje que me indica que seríais una magnífica condesa. Me gusta vuestra compañía; vuestra vitalidad e inteligencia. Quiero que me deis un hijo como el que le habéis dado a Ravenspur. Y, además, también quiero que todos los hombres del reino se pongan verdes de envidia porque sois mía. Roseanna, lo único honorable es el matrimonio.

«Es tan joven que aún es idealista», pensó ella con tristeza.

—Lo siento Linc. No tenía intención de haceros daño —le dijo en voz baja—. Os tengo un gran aprecio, pero mi corazón está helado de momento.

Linc la miró sonriendo y le pasó los labios sobre la frente preocupada.

—Quizás si os doy tiempo, llegará el deshielo.

Roseanna lo observó mientras se marchaba, pero no lo llamó para que volviera.

Casi había llegado la Navidad. Para animarse, una tarde de diciembre, decidió que saldría a caballo en busca de acebo para decorar Ravenspur, pero se apoderó de ella una especie de estado letárgico. Había empezado a vivir en el pasado. ¡Si pudiera volver atrás las agujas del reloj! Si su pequeña familia pudiera volver a celebrar juntos la Navidad. Si Roger estuviera...

Linc dejó de visitarla. Aunque Kate no la reprendió por sacárselo de encima, Roseanna sabía que la práctica mujer norteña pensaba que era una boba por no aprovecharlo.

Roseanna casi temía la reacción de su madre cuando supiera que había rechazado la propuesta de matrimonio del conde de Lincoln.

Aunque sólo era media tarde, la luz empezaba a desvanecerse. Mientras encendía las velas, Roseanna arrugó la nariz ante el olor desagradable de la cera quemada. Se iría a la cama temprano. ¿Qué otra cosa podía hacer?, pensó con apatía mientras ascendía lentamente por la escalera. De repente, la puerta se abrió de par en par y el duque de Clarence y sus hombres invadieron la entrada. Su apatía desapareció al instante y fue sustituida por pura furia.

—¡Cristo bendito, muchacha! Este lugar es como una tumba. Abrid las bodegas y que corra el vino. Henry, vete a buscar algunas jovencitas del pueblo y daremos una fiesta. —Estaban borrachos y los hombres se reían histéricos cada vez que George abría la boca.

—¡Fuera de aquí! —gritó Roseanna.

—¿Qué? ¿Qué manera es ésa de recibir a vuestro amante? —le dijo con lascivia—. He venido a daros vuestro regalo de cumpleaños.

—¡Sois un cerdo arrogante!

—¡Zorra! —le replicó gruñendo, y subió los escalones de dos en dos.

Roseanna le lanzó un pesado candelabro de plata a la cabeza y salió corriendo por el rellano del segundo piso. Entró a toda prisa en uno de los dormitorios y cerró la puerta con fuerza para impedirle la entrada. George le dio una patada a la puerta lleno de rabia y el marco se rompió dejándola abierta de par en par.

Roseanna retrocedió al verlo.

—Si volvéis a tocarme, me aseguraré de que Warwick se entere. ¡Si os gusta el escándalo, os prepararé un auténtico festival!

—No es ningún escándalo encamarse con una puta —le dijo con desprecio.

—Soy hija del rey y vos sois mi tío. ¡Lo que hacéis es incesto!

—¡Zorra mentirosa! —le dijo alzando la mano y enviándola al otro extremo de la habitación de un golpe—. ¿Dónde está vuestro hijo?

—Con mi cuñada —dijo mintiendo a medias.

George introdujo las manos dentro de su vestido y se lo arrancó de cuajo. Se quedó como un animalillo acobardado en una esquina y George sintió que se excitaba.

—Os parecéis mucho a vuestro hermano. Sentía una especial debilidad por él.

—Está muerto, gracias a Dios —escupió Roseanna.

Los ojos de George se estrecharon para mirar con crueldad.

—Un hermano muerto, un marido muerto. ¿No es extraño que la muerte siempre venga de tres en tres? ¿Dónde decís que está vuestro hijo? ¿Con vuestra madre en Castlemaine?

—¡No, no! —gritó Roseanna paralizada de miedo.

George sonrió lentamente mientras se quitaba la ropa.

—Si es verdad que sois la hija bastarda de Eduardo, disfrutaré de vuestra total sumisión.

« ¡Y tanto que me sometí!», pensó ella más tarde, destrozada, mientras los sollozos se convertían en arcadas porque se le revolvía el estómago. Hacía mucho que Clarence se había ido y la casa estaba tan tranquila que se oía caminar a los fantasmas. Cuando Kate la ayudó a bañarse, vio un enorme cardenal azul sobre su pecho y le dijo:

—Sed sensata, niña; id con Lincoln.

Roseanna sacudió la cabeza, incapaz de hablar.

Roseanna guardó su ropa de luto y se puso un vestido carmesí con rayas plateadas para celebrar la época festiva. Cuando llegó, con Kate y Mr. Burke pisándole los talones, se encontró que en el castillo de Lincoln estaban preparando las fiestas de Navidad. El patio estaba lleno de gente del pueblo, y los establos estaban llenos de monturas pertenecientes a los huéspedes de Lincoln. El conde estaba con toda su familia, incluyendo a su madre, sus tres hermanas y sus maridos, y sus dos hermanos menores. Cuando la vio el rostro se le iluminó y se acercó para saludarla cogiéndole las manos.

—¡Roseanna! —exclamó con sorpresa.

—¿Podemos hablar en privado? —le preguntó.

La llevó hasta una pequeña antesala contigua al salón de baile. Kate Kendall y James Burke se apostaron delante de la puerta, ignorando las curiosas miradas que recibían.

De pronto, a Roseanna se le hizo un nudo en la lengua pero logró tartamudear:

—Os he echado de menos.

¡Oh, amor! Si quisierais casaros conmigo, se acabarían todos vuestros temores. Me convertiré en el custodio legal de vuestro hijo y en vuestro devoto protector.

—¿Vuestra familia no pondría objeciones?

—Roseanna, yo soy el que maneja el patrimonio familiar. Todos ellos dependen de mí para vivir... y muy bien que viven, por cierto. No tienen ni voz ni voto en mis asuntos.

—Buscad a un sacerdote —dijo Roseanna en voz baja.

—¿Ahora? —preguntó Linc incrédulo.

Ella asintió con la cabeza. Llamaron al sacerdote y Kate y Mr. Burke fueron requeridos como testigos. Cuando Linc y Roseanna salieron de la antesala, él la acompañó hasta el otro extremo del salón y, levantó la mano para pedir la atención de los asistentes. Sonriendo como un lunático, dijo con voz grave y profunda:

—Señoras y caballeros, quiero presentaros a la condesa de Lincoln. Se hizo un silencio que duró varios minutos, mientras los presentes escuchaban anonadados; luego los susurros se convirtieron en murmullos cada vez más fuertes y, finalmente, en un ruido tumultuoso cuando la gente se empezó a dar cuenta de que el joven y atractivo conde acababa de casarse. Linc la abrazó y, cuando su mejilla rozó el terciopelo marrón de su jubón y sus ojos vieron claramente el brillo de su cuello negro, respiró aliviada.

—¿Qué os gustaría como regalo de boda, mi amor? Os daré lo que deseéis. —Quiero que me llevéis a buscar a mi hijo —dijo Roseanna simplemente.

—¿Ahora? —le preguntó incrédulo. Ella asintió. Linc echó la cabeza hacia atrás y se puso a reír—. ¡Pues que así sea! Lo haremos con todos los lujos, llevaremos una escolta de cincuenta.

Era más de medianoche cuando la comitiva entró en Castlemaine, pero como se celebraba la Navidad, aún no se habían retirado a dormir. Al enterarse de la noticia, Joanna y Neville se alegraron sobremanera por la enorme suerte de su hija. Las celebraciones se reemprendieron y duraron hasta el amanecer.

Roseanna apenas pudo esperar a que hicieran el brindis a la salud de los novios para subir a ver a su hijo. Cuando lo vio dormido en la cuna, seguro y feliz, rompió a llorar aliviada. Linc se le acercó por detrás y volviéndose hacia él, Roseanna apoyó el rostro sobre su pecho y siguió llorando desconsoladamente.

—Shhh, mi amor, no lloréis —le dijo en tono consolador. Pero Roseanna era incapaz de dejar de llorar. Linc pidió disculpas a Joanna con la mirada y cogiendo a Roseanna en brazos la subió al dormitorio que Joanna le indicó.

Roseanna lloró hasta quedar exhausta, y con mucha ternura Linc la ayudó a desvestirse y meterse en la cama. Viendo el cardenal de su pecho, empezó a darse cuenta de lo que Roseanna había tenido que pasar. Se desvistió rápidamente, se metió en la cama y la abrazó con cariño. Echándole la cabellera hacia atrás, le puso los labios sobre la sien.

—Lo siento, Linc —le susurró.

—Os irá bien llorar; sacadlo todo, todo lo que tengáis dentro. —Y para sí mismo, pensó: « ¡Ya me encargaré yo de que ese bastardo nunca sea rey!».

Entre sus brazos, los miedos de Roseanna se desvanecieron hasta que finalmente se pudo dormir. Al cabo de dos horas algo la despertó, y por unos momentos quedó desorientada. Entonces se acordó de su nuevo marido y se incorporó apoyándose sobre un codo para mirarlo. ¡Qué suerte había tenido de que ese hombre fuera tan amable y comprensivo! Pobre Linc, ¡pasar la noche de bodas con una novia histérica! Su corazón rebosaba de gratitud; se inclinó para besarlo suavemente. Él se despertó al instante.

—¡Roseanna! —le susurró con voz ronca.

Linc era joven y extremadamente viril. Su deseo se inflamaba con rapidez, y su desahogo llegaba con la misma velocidad. Estaba locamente enamorado de ella y no podía creer que Roseanna le respondiera con tanta generosidad. Ella se dio cuenta de que tenía un poder total sobre él; debía procurar no hacerle nunca daño.

El matrimonio de Roseanna con el conde de Lincoln fue muy efectivo para que ella y su hijo dejaran de tener algún contacto con el duque de Clarence, incluidas sus amenazas. Aunque existía discordia entre la nobleza, Warwick había decidido restablecer al loco rey Enrique en el trono. George, duque de Clarence, estaba muy resentido de que la corona que tanto había codiciado para sí, fuera a parar a manos de otro. Odiaba la autoridad de Warwick y no hacía más que proferir insultos sobre Elizabeth Woodville, quien pensaba él que era la responsable de todas sus desgracias. Se percató de que había estado mucho mejor bajo el reinado de Eduardo que con Warwick. Estaba dispuesto a regresar a Inglaterra si su hermano recuperaba la Corona.

El conde de Lincoln sabía que debía viajar a Londres para asistir a la coronación del rey Enrique. Toda la nobleza se dirigía a Londres, donde se había organizado un gran desfile de celebración por las calles. El hermano de Warwick, arzobispo de York, fue el primero en llegar a la capital y rendir pleitesía. Londres pronto se llenó de hombres de Warwick ataviados con elegantes uniformes rojos y hablando con esos bárbaros acentos del norte.

Roseanna le rogó a Linc que la dejara quedarse en casa y él aceptó su excusa de que aún no estaba acostumbrada a su posición como condesa de Lincoln. Sin embargo, Linc sabía que también quería pasar algún tiempo tranquila con su hijo. Decidieron que Roseanna se quedaría en Ravenspur mientras Linc estaba fuera. El viejo Dobbin volvió a traer todas las yeguas de Roseanna desde Castlemaine y ésta empezó a dedicar casi todo su tiempo a ocuparse de las preñadas y sus crías.

Durante el mes que Linc estuvo fuera la yegua inseminada por Zeus parió un precioso potro negro, y el semental de Roger fue padre de dos potrillos, una yegua y un robusto potro negro. Roseanna estaba impaciente por ver los potros que nacerían de las tres yeguas blancas que había montado Mecca. El caballo árabe había muerto, pero ella tenía grandes esperanzas puestas en su descendencia.

La primera yegua lo pasó mal; Roseanna estuvo dos días en los establos calmando al inquieto animal y ayudándola a parir. Le daba gachas de avena calientes y también cerveza tibia, y finalmente melaza negra para ayudarla a expulsar la placenta. El resultado de los apareamientos bien valía el dinero y el tiempo que había invertido. En un par de años los establos de Ravenspur podrían igualar a los de Castlemaine.

Cuando Linc regresó no sabía si compartir con Roseanna los rumores que corrían por Londres como la pólvora. Se decía que Eduardo no había estado ocioso durante sus meses de exilio. Había buscado apoyos en todas partes para conseguir que le prestaran barcos, dinero y hombres para luchar por la recuperación de Inglaterra. Buscó armas y caballos, pero no suministros que pudieran ocupar espacio valioso en los barcos. Se rumoreaba que los comerciantes Hanse habían prometido una flota de barcos y mil quinientos hombres. Se decía que Eduardo había firmado vales para préstamos a los franceses, alemanes y holandeses. Warwick empezaba a estar alarmado. Si Eduardo desembarcaba en Norfolk, el puerto más activo, sin duda el duque de Norfolk le daría su apoyo, pues era un importante terrateniente y pariente de Eduardo.

Warwick puso al duque de Norfolk bajo custodia y estaba a punto de detener a lord Howard por apoyar a los de York, pero Howard lo eludió yendo a refugiarse en Colchester. Warwick dio orden a sus nobles de que defendieran con firmeza su territorio contra las invasiones por tierra o por mar.

El conde de Oxford controlaba el este de Inglaterra y Warwick estaba seguro de que si Eduardo desembarcaba allí sería derrotado rápidamente. Le ordenó a George que fuera a Somerset a reunir un ejército y de paso patrullar las fronteras a lo largo del canal de Bristol para evitar desembarcos.

Roseanna escuchaba atentamente mientras Linc le relataba las noticias. Estaba emocionalmente destrozada, pues si las noticias eran ciertas, eso significaba un guerra en la que Linc estaría involucrado. De corazón, deseaba que el rey Eduardo volviera a llevar la corona, pero su esposo estaría luchando contra él. Se había comprometido a luchar con Warwick a cambio de su garantía de que George, duque de Clarence, no se sentaría nunca en el trono. Aunque los castillos, tierras y títulos de su hijo habían sido obtenidos gracias a Eduardo, Linc era quien se los había asegurado.

Roseanna intentó no pensar en la guerra. Permanecería neutral, era la única manera de conservar la salud mental. Deseaba poder hablar con Kate, pero ella y James Burke estaban a cargo del mantenimiento de Ravenspur mientras ella estaba en Lincoln.

Se mantenía ocupada con su hijo y pasaba mucho tiempo en los establos del castillo de Lincoln intentando ignorar desesperadamente a los soldados y arqueros de Linc que se dedicaban a afilar sus armas de guerra.

Capítulo 24

Roseanna se despertó con dolor de cabeza. Hizo un gesto de dolor y se puso la mano sobre la frente. Linc se carcajeó y le dijo:

—Os está bien por beber demasiado vino anoche. —Luego se puso serio y le preguntó ansioso—: Roseanna, ¿necesitáis beber vino para poder entregaros a mí?

Ella lo miró fijamente horrorizada. A su relación íntima siempre le había faltado algo, al menos para ella, pero Roseanna no sabía que él también se había dado cuenta. Linc siempre alcanzaba el punto culminante de su pasión a una velocidad que a ella la dejaba insatisfecha y con sensación de vacío. Roseanna se sentía culpable cuando esto pasaba, porque sabía que podía enseñarle a hacer el amor más lentamente si invertía tiempo en ello. De esa manera, él también podría explorar los límites de su propia sensualidad. Ella era mucho más diestra en todos los aspectos del amor y sabía cómo hacer que un hombre se sintiera viril. Para ser justa con él, pensó que ya era hora de introducir un poco de calidad en su juego amoroso. Le tocó la cara con ternura mientras le preguntaba:

—Linc, ¿os gustaría que esta noche sea yo quien os haga el amor?

Linc sonrió encantado.

—¡Me gustaría más que nada en el mundo!

Roseanna sonrió complacida cuando lo oyó cantando en el vestidor. Se daba cuenta de que nunca se había comprometido con él enteramente. Le había ofrecido su gratitud, pero no su amor.

Una parte de la flota de Eduardo, comandada por Richard, estuvo varios días anclada delante de la costa de Norfolk hasta que descubrieron que el duque de Norfolk estaba bajo custodia. Se enteraron de que había patrullas a lo largo de la costa sudeste y decidieron navegar más allá de Yorkshire hasta Northumberland, donde la fuerza de los Percy les sería de gran ayuda.

Tres de los barcos encallaron durante una tormenta en las costas de Lincolnshire. Uno de ellos volcó y se hundió y tardaron toda la noche en llevar a todo el mundo a tierra. En esa noche de marzo, con frío y mojados, Richard dirigió a los hombres al sur hacia The Wash a un lugar prefijado para reunirse con Eduardo y el resto de la flota Hanse.

James Burke no podía creer lo que veía al ver entrar a Roger en el salón recibidor de Ravenspur. Poniendo un dedo sobre sus labios para pedir silencio dijo:

—Shh, hombre. Quiero sorprender a Roseanna.

Mr. Burke se persignó y musitó en voz baja:

—¡Santa María, madre de Dios! ¡Vais a hacer algo más que sorprenderla!

—¡Hemos vuelto! ¿Es que lo dudasteis alguna vez? Parece que hayáis visto a un fantasma, James.

—Milord, ¡pensábamos que estabais muerto! Lady Roseanna casi se volvió loca de desesperación cuando dos de vuestros hombres, casi ahogados, consiguieron llegar hasta aquí para informarnos. La señora me envió a Fens para buscar vuestro cuerpo, y yo creí haberlo encontrado, debajo del cuerpo del semental árabe blanco. Yo enterré el cadáver —le explicó Mr. Burke.

—Ése era Kelly —dijo Roger apesadumbrado—. La tormenta nos había puesto muy nerviosos y yo lo acusé del asesinato de Janet. El hombre me acuchilló e intentó huir montando a Mecca, pero cayeron juntos y se ahogaron.

—¡Santo cielo! —exclamó Mr. Burke, pensando en el terrible lío en que se había convertido la vida de todos con este nuevo acontecimiento.

—¿Dónde está Roseanna? Id a buscarla, hombre, para que pueda ver con sus propios ojos que estoy vivo.

—No está aquí milord —dijo Mr. Burke con cautela.

—¡Maldita sea! ¿No me digáis que está en Castlemaine? No tengo mucho tiempo. Eduardo ha desembarcado con un ejército para reconquistar Inglaterra. Vamos camino de Nottingham para reunir más hombres.

Kate Kendall había oído el inconfundible sonido de la voz de Ravenspur y entró en el recibidor con las piernas temblorosas.

—¡Kate, he vuelto de entre los muertos! —dijo riendo—. ¿Cuándo regresa Roseanna de Castlemaine?

Kate Kendall y James Burke intercambiaron miradas significativas; ambos temían abordar la tarea de revelarle a su señor lo que debían.

—¿Qué pasa? —les exigió—. ¡Dios mío! ¿No estará enferma? ¿Y mi hijo está bien?

Kate respiró profundamente antes de hablar.

—Es mejor que os sentéis, milord. James, traedle algo de beber, algo más fuerte que el vino.

Con los labios blancos de preocupación, Roger se sentó junto al fuego. James Burke le entregó una copa de gran tamaño y se marchó dejando a Kate y Roger para que hablaran en privado.

—Intentad ser paciente, milord, mientras os cuento mi increíble relato. George, el duque de Clarence, llegó un día muy exaltado después de haber hecho huir al ejército de Eduardo. Hubiera sido inútil negar que el ejército había acampado aquí, pues había evidencias de ello por todas partes. Cuando ese cerdo de Clarence vio a Roseanna, se le olvidaron por completo los planes de perseguiros a vos y al rey. Desde el momento en que la vio sólo tuvo un objetivo. Sin preámbulos, le dijo con brutal franqueza que pretendía hacerla suya. —Roger tragó el contenido de su copa y se estremeció ligeramente—. Bueno, ya conocéis a Roseanna, señor. Le pidió que se fuera con palabras muy poco amables. Al día siguiente llegó la noticia de que os habíais ahogado y Roseanna entró en un estado en el que le daba lo mismo vivir que morir. Cayó en una especie de trance, como un estupor; incluso el bebé notó que a su madre le ocurría algo malo y se pasaba el día llorando. Y entonces, gracias a Dios, algo pasó que la hizo reaccionar rápidamente.

—Gracias a Dios —susurró Ravenspur.

—No, milord. No fue cosa de Dios, sino del diablo, porque el duque de Clarence regresó. Sus hombres estaban borrachos; desnudaron a Alice y violaron a Rebecca, y George amenazó a Roseanna con la única arma que podía usar para conseguir que se sometiera a él: ¡amenazó con quitarle los títulos y las tierras a su hijo! Incluso amenazó con quitarle al niño.

Ravenspur estaba en pie maldiciendo el alma de quien había abusado de su mujer.

—¡Es hombre muerto! ¡Lo buscaré en el campo de batalla y le sacaré las entrañas a ese cerdo!

—Milord, la historia aún no ha terminado —le dijo Kate en voz baja.

—¿Hay más? —rugió—. ¡Ya he oído bastante, mujer! ¿Qué más puede haber pasado?

—Lord Ravenspur, ya os dije que tuvierais paciencia, y debéis controlar vuestro temperamento y vuestra fortaleza mental para encajar lo que aún he de explicaros.

Roger sintió que se le helaba el corazón, pues temió por un momento que su amada hubiera muerto.

La voz de Kate temblaba mientras seguía hablando.

—Roseanna era vulnerable en ese momento, presa fácil sin la protección de un hombre fuerte a su lado. Y se fue en busca del conde de Lincoln, hijo del lord más importante de estas tierras.

—¿Y él la ayudó? —preguntó Roger en tono exigente.

—Hizo más que eso. Se enamoró de ella y se casaron.

—¿Qué? —La palabra salió de su boca como si hubiera escupido fuego—. ¡Maldita perra infiel! ¡La mataré!

—Al principio Roseanna se negó a casarse con él, pero ese cerdo degenerado de Clarence volvió a venir y la obligó a soportar todas sus abominaciones. Su madre y yo misma le insistimos para que aceptara a Lincoln. ¡Milord, no tenía otra alternativa!

Roger se dejó caer hundido en el sillón y enterró el rostro entre las manos. ¡Su preciosa Roseanna! Sintió que el corazón le sangraba. Kate salió dejándolo a solas.

Al cabo de un rato, James Burke tuvo el coraje suficiente de volver a entrar para ofrecerle otra copa. Roger se sacudió de encima la inercia y salió a grandes zancadas del salón. Las batallas de Eduardo tendrían que esperar. ¡Había una batalla personal que debía ganar primero!

Lincoln recibió un mensaje de Warwick diciendo que Eduardo había desembarcado y se aproximaba a Nottingham. Warwick le pidió a Lincoln que se uniera a él en Coventry. También había enviado mensajes urgentes a George, duque de Clarence, para que fuera con los cuatro mil hombres que había reclutado.

Cuando Ravenspur entró en el salón recibidor del castillo de Lincoln, Linc pensó que se trataba de otro mensajero. Roseanna se volvió para mirar al mensajero y dio un grito de alegría desde el fondo de su corazón: « ¡Roger!». Extendió las manos para sujetarse, pero le temblaron las piernas y la cabeza le dio vueltas, y cayó en redondo desmayada al suelo.

Ravenspur se acercó a Lincoln y lo desafió con la mirada a que le pusiera un dedo encima a Roseanna. Se agachó rápidamente y la cogió en brazos.

—Esta mujer es mi esposa —le dijo implacablemente—. Llevadme hasta un sofá para acostarla y que pueda recuperarse.

—¿No estáis muerto? —preguntó Linc con profunda consternación.

—¡Todavía no! —replicó brevemente Roger.

Aunque Linc estaba destrozado por la llegada de Ravenspur, le indicó el camino hasta el dormitorio de Roseanna y con gran esfuerzo, dejó que Ravenspur entrara solo.

Roger la acostó y la sacudió con suavidad.

—¡Roseanna! ¡Abrid los ojos y miradme! —Cuando Roseanna abrió lentamente los ojos, Ravenspur vio en ellos claramente lo que necesitaba saber: no había miedo ni disgusto en su mirada, sólo amor por él. Su boca era como una rosa de terciopelo y Roger se moría por saborearla. Sus labios se rozaron y después se besaron con furia. Roger la acariciaba con ternura y la apretaba con fuerza contra su pecho. Amaba a esa mujer más allá de la locura y estaba a punto de demostrarlo proporcionándole seguridad para el futuro.

—Descansad unos minutos, yo tengo que hablar con Lincoln.

—¡Roger! —gritó ella, alarmada de pensar lo que podía hacer.

Roger le brindó una sonrisa para tranquilizarla y le dijo:

—Volveré en unos minutos. Confiad en mí.

Ravenspur se acercó al conde de Lincoln con tranquilidad.

—Tenemos cosas que arreglar.

—Así es —asintió Linc rígidamente con la cabeza. Los dos hombres eran muy diferentes. El pelo platino de Lincoln le hacía parecer más joven de lo que era, mientras que Ravenspur parecía mayor.

—La ley está de vuestra parte, Ravenspur. Técnicamente, Roseanna aún es vuestra esposa —le concedió Linc—. Pero creo que deberíamos dejar que escogiera ella entre nosotros.

Roger le dijo:

—Deberíamos abordar la cuestión con la cabeza, y no con el corazón. Estamos en guerra. Entraremos en combate varias veces probablemente antes de que termine. Si yo muero, quiero vuestra promesa de que seréis un buen esposo para Roseanna y de que velaréis por los intereses de mi hijo.

Lincoln abrió los ojos de par en par.

—Tenéis mi palabra.

Roger continuó:

—Si el que muere sois vos, yo os hago la misma promesa. Y si yo vivo, Roseanna seguirá siendo mi esposa, a menos que ella elija lo contrario. ¿Estamos de acuerdo?

—De acuerdo —asintió Lincoln, sintiendo admiración por Ravenspur a pesar suyo.

Roger titubeó antes de continuar:

—Roseanna es demasiado mujer para estar mucho tiempo sin un hombre. Estoy agradecido del servicio que me habéis prestado protegiendo a mi familia. Iré a decirle adiós a Roseanna.

Roger volvió al dormitorio y encontró a Roseanna con su hijo.

—Mirad, ya camina algunos pasos y sabe decir palabras —dijo con gran orgullo. Apuntando hacia Roger le decía a su retoño—: Éste es papi.

—Mamá —dijo el bebé. Tenía los ojos más oscuros y los rizos más negros que Roger había visto nunca, y que le provocaron unos sentimientos extraños. De pronto sentía ganas de llorar.

—Haré el equipaje y me iré a casa enseguida —dijo Roseanna, con cara de pesar por los problemas que había provocado.

—Roseanna, no debéis hacer nada —le dijo aconsejando cautela—. Habrá luchas encarnizadas cuando los ejércitos de Eduardo y Warwick se encuentren. Vuestros maridos están comprometidos con bandos opuestos de este conflicto. Si uno de los dos muere, todavía os quedará el otro.

—¡No vais a morir! —le gritó Roseanna.

—No, no voy a morir —le prometió—. Perdóname, pequeño, pero quizás tengas que esperar un poco hasta convertirte en barón de Ravenspur.

Le dio un beso a su hijo pero no se fiaba de sí mismo si le ponía la mano encima a su mujer. Se volvió tan deprisa para irse que con la capa tiró al suelo un jarrón lleno de flores recién cogidas. Mientras Roseanna las recogía agachada sobre la alfombra, las lágrimas le caían por las mejillas. Lloraba de alegría porque Roger estaba vivo; lloraba de pena por haberle causado dolor a Linc; y lloraba de miedo por ambos por las sangrientas e inevitables batallas que estaban por venir.

Cuando Roger se unió a Eduardo y Richard en Nottingham, vio con alivio que los hombres de Percy también habían llegado de Northumberland. Todos se daban cuenta de que haber llegado a Nottingham sin encontrar oposición significaba que lord Stanley y el conde de Shrewsbury se habían mantenido al margen y no habían movido un dedo para impedírselo. Eduardo se sentía muy animado y sonriendo no dejaba de repetir uno de sus axiomas favoritos: ¡Si no estás conmigo, estás contra mí!

El hermano de Warwick, John, tenía un ejército cincuenta millas al norte en Pontefract, pero aún no había desafiado a Eduardo. Éste movió con cautela su ejército en dirección sur desde Nottingham a Leicester, que estaba a sólo veinte millas de las tropas de Warwick en Coventry. Los espías de Eduardo le decían que el hermano de Warwick no estaba en Pontefract sino con Warwick en Coventry. Exeter y Coventry también estaban del lado de Warwick.

Entonces ocurrió una cosa extraordinaria. Eduardo recibió un mensaje de su hermano George, duque de Clarence, ofreciendo su ayuda y la de sus cuatro mil hombres en vez de afincarse al lado de Warwick. Richard no se fiaba de él y le recordó a Eduardo las traiciones del pasado de este hermano de ambos. Ravenspur también se opuso. Quería desesperadamente que Clarence estuviera en el bando enemigo para poder matarlo con total impunidad. Eduardo, sin embargo, contempló lo acertado que podía ser aceptar la oferta de George; el tamaño de su ejército se doblaba al instante.

Tras aceptar la oferta de George, Eduardo trasladó a su nuevo ejército combinado de ocho mil hombres preparados para luchar más allá de Coventry. De pronto, George sugirió enviar un mensaje conciliador a Warwick para arreglar las cosas pacíficamente. Ravenspur le hubiera ensartado la espada entre los ojos, pero no podía porque el rey lo necesitaba. Roger sintió un gran alivio cuando Eduardo se negó a parlamentar.

—Si Warwick viene hasta a Coventry y se rinde, le perdonaré la vida.

Cuando quedó claro que Warwick no se rendiría pero tampoco iría a Coventry a luchar, Eduardo se dirigió hacia Londres para apresar al loco rey Enrique. El alcalde le abrió las puertas de par en par y de repente todos en Londres eran amigos de Eduardo. Se dirigió directamente hacia el palacio del obispo y encerró al hermano de Warwick, el arzobispo de York, en la Torre. El loco rey Enrique fue a parar al mismo sitio. La siguiente parada del rey fue el refugio de Westminster, donde hizo salir a la reina, a las princesas y al hijo varón que le había dado recientemente. Habiendo afianzado la ciudad de Londres para sí, Eduardo decidió marchar sobre Warwick y arreglar las cosas de una vez por todas. Warwick se había dirigido con su ejército a St. Albans, a sólo veinte millas de distancia. ¡Esta vez uno de los dos estaría acabado para siempre!

Eduardo seleccionó tres mil hombres como vanguardia para liderar el ataque y los puso a cargo de Richard. Ravenspur era su segundo de a bordo, lo cual era una responsabilidad enorme, pero también un gran honor. Evidentemente, el rey marcharía en primera fila, al frente de la vanguardia de sus hombres.

Roger ordenó a los suyos que montaran un campamento y, en la oscuridad de la noche, se oían los ruidos del enemigo acampado no lejos de allí. Su estado de ánimo pasó de la desolación a la alegría, allí sentado junto al fuego. Se dio cuenta de la ironía de la situación: Eduardo, Richard y él mismo habían sido entrenados por Warwick, y él se acordaba de todas las lecciones al pie de la letra.

Se levantó para pasear entre sus hombres y pedirles que no se emborracharan la noche antes de la batalla. Maldijo en voz baja a los ruidosos e inquietos sementales y pensó: «Dios mío, Roseanna tiene razón. Los caballeros irían mucho mejor montados sobre caballos castrados». De repente sus sentidos se llenaron con sensaciones de ella. La deseaba con tanto fervor que juró que nada ni nadie le impediría volver junto a su esposa.

La noche se volvió húmeda y fría, y aunque él estaba helado, sudaba dentro de la armadura. Se movía entre los hombres, y les advertía por si tenían dudas. Debían estar convencidos de que iban a ganar; pensar lo contrario era como tentar a la muerte. Les aconsejó que reservaran sus fuerzas y energías para el campo de batalla. Iba a ser un día muy largo, en el que la insistencia y la resistencia desempeñaban un papel más importante que los actos salvajes y aislados de valentía.

—Debéis mantener la posición y defenderos de cualquier ataque con uñas y dientes —repetía una y otra vez. Dio gracias a Dios por las caras experimentadas que veía entre la multitud de hombres, pues muchos jóvenes entraban en combate por primera vez. Estaban a punto de experimentar un horror que ni se imaginaban.

Evitó hablarles del fango rojo de los campos de batalla, barro formado con la sangre de los hombres que caían y morían aplastados en el suelo. Tampoco les habló del agotamiento anonadado que sobrevenía después de la batalla, aunque durante días era imposible dormir por el horror de todo lo experimentado.

Cuando amaneció, una espesa niebla lo cubría todo impidiendo que Roger viera su propia mano aunque la tuviera delante de los ojos. ¡Eso lo cambiaba todo! Atacarían primero, como estaba previsto, pero se moverían por el sonido y por el tacto, más que por la vista.

Roger topó de frente con su primer enemigo con tal fuerza que del pecho de su armadura surgió un tremendo estruendo y se quedó sin respiración. Su espada goteaba sangre; mantenía en alto el brazo de la espada y pronto sus calzas de cuero estuvieran empapadas de sangre y sudor. Le dolía el brazo, le ardían los pulmones y le picaban los ojos de la sal de su propio sudor. Su cerebro le indicaba débilmente que si pisaba algo duro era una armadura; y si pisaba algo blando, era carne humana.

Empezaban a fallarle las fuerzas. Entonces, como por milagro, sonó una trompeta para indicar que el enemigo flaqueaba. Sintió renovar su energía y vigor y lentamente, paso a paso, fue ganando terreno hasta que el enemigo retrocedió a través de la niebla que empezaba a disiparse. Vio el pelo rubio de Eduardo al quitarse el casco y corrió hacia él. Estaba de pie junto al cuerpo de Warwick y lloraba. Roger se sacó su propio casco; llevaba la cara cubierta de sangre, sudor y lágrimas. ¡Había terminado todo! ¡Gracias a Dios se había terminado de una vez por todas!

El rey lo miró y le dijo:

—Roger, estáis herido. Id a ver al médico.

Hasta ese momento no se había dado cuenta de que su brazo izquierdo colgaba inerte y sangriento a su lado, pero ahora empezaba a sentir la ardiente agonía de la espada que le habían clavado profundamente en el hombro. El sentido común le dijo que obedeciera a Eduardo, pues sabía por experiencia que una herida curada inmediatamente sanaba mucho más deprisa; sin embargo, una fuerza superior a él lo impulsaba a regresar con Roseanna.

Montó sobre su caballo y se alejó de las tropas. Iba como un loco hacia casa; Ravenspur estaba a ochenta millas al norte. El dolor era intermitente y a ratos insoportable. A veces apenas estaba consciente, pero seguía avanzando implacablemente. Hasta que no divisó su hogar en el horizonte no se dejó caer inconsciente del caballo.

Roseanna se encontraba en Ravenspur. Había estado pendiente de la línea del horizonte cada hora buscando señales de su esposo. Viendo a lo lejos al semental negro y cómo Roger se caía de la silla, Roseanna salió corriendo y gritando a los mozos del establo para que la ayudaran.

Roger iba mugriento y apestaba. Estaba cubierto de barro y de sangre incrustada. Llevaba el pelo negro lleno de mugre y aplastado sobre la cabeza. Lo llevaron inconsciente a la casa y, con la ayuda de Kate Kendall y James Burke, Roseanna le quitó la ropa y lo bañó. Roger volvió a la conciencia cuando Roseanna empezó a lavarle la herida del hombro, pero permaneció impertérrito mientras le socavaba la gangrena con su cuchillo afilado. Roseanna le indicó a Kate que le acercara la copa de vino y se la puso a Roger sobre los labios para que bebiera, mirándolo desafiante para que no protestara por el somnífero.

Roger bebió un buen trago y luego levantó la mano para apartar la copa. Sus dedos la rozaron, y de pronto, Roseanna no pudo soportar la idea de compartirlo con nadie más. Levantando la vista, miró a todos los presentes en la habitación y dijo:

—Gracias por vuestra ayuda; ahora me gustaría estar a solas con mi esposo.

A regañadientes se marcharon dejando al señor, recién llegado, y a Roseanna que le limpiaba el hombro bueno y el torso con la esponja.

—Habéis dicho que soy vuestro esposo.

Sí, claro, es que lo sois —le dijo, como si fuera lo más evidente del mundo para cualquier tonto.

¿Y Lincoln? —le preguntó Roger, diciendo las palabras con los dientes apretados.

—¡Oh, Dios mío! —Dejó de pasarle la esponja por el pecho y le dijo—: ¡Ni siquiera me he acordado de él! ¿Está bien?

—No puedo estar seguro, pero creo que lo vi retirarse del campo de batalla con los hombres de Warwick. —Roger la observaba atentamente. Cuando vio alivio y nada más en el rostro de Roseanna, su corazón se alegró.

—Espero que esté a salvo. Es un hombre muy bueno, Roger —le dijo lentamente mientras alzaba la vista para mirarlo—. Debéis entender que necesitaba desesperadamente que alguien me protegiera. Por eso me casé con él. No quiero hacerle daño, me ha mostrado una gran amabilidad, pero no soy su mujer. Soy vuestra. Vos sois lo que mi corazón más ansia. —Se inclinó y lo besó con toda la emoción de lo que estaba sintiendo.

Roger gruñó de felicidad y le pasó el brazo sano alrededor de la cintura. «Roseanna aún lo amaba. Lo había elegido a él».

Los ojos negros de Ravenspur la penetraron ardientemente.

—¡Por Dios, mujer! ¡Vuestros besos me dan ganas de saltar de la bañera y poseeros! —le dijo.

Ella rió en voz baja.

—Una cosa es segura, esposo mío, y es que esta noche, por lo menos me libro de vos.

—¿Libraros de mí? —le preguntó exigente—. ¡No estaréis nunca libre de mí! Dejadme salir de esta dichosa bañera y tapadme la herida para que pueda meteros en la cama y borrar los recuerdos de Lincoln de vuestra memoria para siempre.

—¡Roger! —lo regañó sofocada. Roseanna no pensó ni por un momento que llevaría a cabo su amenaza, pero de pronto se sintió tímida como una recién casada ante él. Lo ayudó a salir del agua y lo frotó con una toalla. Cuando sus manos lo tocaron íntimamente, su verga se irguió como para demostrarle que sí era capaz de cumplir su amenaza. Con manos delicadas, le curó y vendó la herida, inmovilizándole el brazo sobre el pecho para que pudiera cicatrizar.

Roseanna estaba más contenta ese día que en todo el último año. Era primavera, y después vendría el verano, cuando todos los jardines y muros de Inglaterra se cubrían de magníficas rosas. Prometía ser la época más hermosa que jamás había vivido. De pronto le sobrecogió darse cuenta de lo mucho que ese hombre significaba para ella. Era el único hombre que había despertado su sensualidad y le había enseñado a amar. Nunca podría querer a otro hombre como quería a éste; todos los demás, incluido Linc, el conde que había sido tan bueno con ella, palidecían a su lado. El corazón le bailaba de alegría al darse cuenta de la suerte que tenía de que Ravenspur hubiera vuelto. Dios mío, nunca te lo vuelvas a llevar, rezaba.

Roseanna se dio cuenta de que Roger la observaba.

—¿Cómo os sentís?

Él la miró con lascivia.

—Os lo demostraré si me lleváis a la cama.

—Sois incorregible —lo regañó mientras se desnudaba y se metía en la cama junto a él. Era un hombre de una voluntad tan férrea, exasperante, un desafío, pero no lo habría querido de ninguna otra manera.

Roger la abrazó con fuerza con el brazo sano y le acarició el pecho posesivamente; Roseanna sentía la rigidez de su miembro viril contra su muslo. Se percató de forma preclara que Roger pensaba reclamarla y hacerla suya para siempre. Le alarmó su rudeza, no por ella, sino por temor a que se le abriera la herida.

—Mi amor —le susurró ella—, ¿os acordáis de cómo me amasteis aquella primera vez? ¿Cómo me conquistasteis sólo con vuestros besos hasta que creí que estallaba de amor por vos?

Roger sonrió en la oscuridad. Roseanna necesitaba un poco de tiempo para volver a acostumbrarse a él en la cama. La besó sin prisa, con suavidad y dulzura; besos cortos y rápidos, o largos y lentos que le demostraban que se acordaba de todos los detalles de su juego amoroso. Al principio Roseanna gemía de placer pero pronto se puso a suspirar frustrada. Lo deseaba más que a nada en el mundo, quería volver a sentirlo dentro de ella pero sabía que con la herida, no era prudente que le hiciera el amor. La boca de Roger le quemaba las sienes, los párpados cerrados, y las comisuras de su boca temblorosa, y luego penetró su boca con la lengua para saborearla a fondo.

—Roger, es muy cruel por vuestra parte excitarme de esta manera; sabéis que no debemos hacerlo.

Con los labios pegados a su garganta, Roger se rió.

—Mi herida no es mortal, así que espero que estéis preparada para defenderos.

—¡Por Dios! Si he tenido que defenderme de vuestra malvada lujuria desde el primer día que me desperté en vuestra cama y quisisteis mancillarme.

La boca caliente de Roger encontró su pecho y lo lamió hambriento succionando el pezón. Deslizó la mano hasta su entrepierna y Roseanna empezó a retorcerse y a gemir de deseo.

—¿Mi lujuria? —le susurró, cubriéndole la boca con la suya para que no pudiera negar sus acusaciones—. ¿Y qué me decís de la vuestra?

—Mmmmm —consiguió contestar Roseanna arqueándose hacia su mano.

—Admitid, Roseanna. ¡Decídmelo de una vez y al diablo con la vergüenza! —le dijo en tono juguetón.

Ella gimió. Sabía que Roger no cejaría en su empeño, y daba gracias a Dios por ello. Le rozó la oreja con la punta de la lengua y le susurró en voz muy, muy bajita:

—Estoy tan caliente como vos, mi querido Ravenspur.

Sus palabras lo inflamaron de pasión. La puso debajo de él con un gesto de fuerza tan arrebatador que a Roseanna se le cortó la respiración e incluso se asustó un poco. Roger se subió encima de ella y la penetró. Durante un breve instante le hizo daño y ella gritó. Luego Roseanna se abrió totalmente para experimentar el exquisito placer de sentirse profundamente saciada.

La sensación de éxtasis corría por sus venas mientras se abrazaban deseando que la sensación no terminara nunca. Cada roce era como el fuego, cada palabra una alegría, cada movimiento los llevaba más cerca del cataclismo que los consumía y la dejaba débil en sus brazos, completamente exhausta. Roger enterró el rostro en su pelo para oler su fragancia y ambos fundieron sus cuerpos, sus almas y sus corazones y perdieron el mundo de vista. Fundidos para siempre en un amor que era eterno.

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Virginia Henley

Virginia Sydall nació en 1935 en Inglaterra. Siempre sintió una gran adoración por su padre Thomas Syddall y por la historia. Obtuvo una licenciatura universitaria en Historia.

En 1956 se casó con Arthur Henley, el matrimonio ha tenido dos hijos, que ya les han dado tres nietos, Tara Jasmine y Ryan James. Los Henley residen habitualmente en el Golfo de México, en Saint Petersburg, estado de Florida (Estados Unidos), y pasan los calurosos meses de verano en Ontario (Canadá).

Virginia publicó su primera novela 1982, firmándola con su nombre de casada: Virginia Henley. Aprovechando sus amplios conocimientos históricos, sitúa la acción de sus novelas en marcos tan incomparables como la Inglaterra del S. XVIII o la Irlanda y la Escocia de la Edad Media. Sus novelas se caracterizan por ser muy sensuales, tanto que se ganó el sobre nombre de: "Queen of Steam" (Reina del Vapor), en algunas de sus novelas incluso ha utilizado como protagonistas a auténticos personajes históricos a los que ha reinventado. Su trayectoria ha sido alabada, por diversos premios, entre otros el premio al Logro de Vida del Romantic Times, el premio Waldenbooks al Éxito de Ventas, el premio Maggie al Escritor de Novelas Georgianas, por lo que actualmente esta considerada una de las más prestigiosas exponentes del género romántico histórico.

El cuervo y la rosa

Hija ilegítima del rey Eduardo IV, Roseanna estaba comprometida con Ravenspur, el más laureado de sus guerreros. Era moreno, fuerte y autoritario, y en la cama, donde la obligó a cumplir con sus votos matrimoniales, la joven aprendió a desear sus caricias.

La cautivadora belleza de Roseanna inflamaba el deseo de Ravenspur, que se debatía entre el amor que sentía por ella y su fidelidad al rey, al que debía proteger de una peligrosa conspiración.

* * *

Título original: The Raven and the Rose

Traducción: Gabriela Oriol Jover

This translation is published by arrangement with

The Bantam Dell Publishing Group, a división

of Random House, Inc.

© 1987 by Virginia Henley

© 2005, RBA Coleccionables, S.A., para esta edición

Pérez Galdós, 36. 08012 Barcelona

Diseño de la cubierta: Guillem Sanz

Ilustración de cubierta: José del Nido

ISBN: 84-473-4147-X

Depósito legal: M-13907-2005

Impresión y encuademación:

Mateu Cromo Artes Gráficas, S.A.

Ctra. de Fuenlabrada, s/n. Pinto (Madrid)

Impreso en España - Printed in Spain