Deseo. Virginia Henley

1

La primera vez que la. vio estaba desnuda. Tal vez por eso sintió esa ávida lujuria, aunque no estaba seguro pues había visto muchas mujeres desnudas en sus veintitantos años. Pero ésta era la más hermosa doncella que había visto nunca. Su piel era de color crema, sus pestañas descansaban sobre las mejillas como medias lunas, y en el pómulo sesgado había una marca de nacimiento. El cabello dorado, brillante como moneda recién acuñada, caía por debajo de las rodillas, envolviéndola en una aureola como de oro rojizo.

Él no tenía idea de quién era aquella belleza, no sabía absolutamente nada de ella, excepto una cosa: que la deseaba.

El problema consistía en que las visiones de su dama surgían en los momentos menos oportunos como ése. Christian Hawksblood se despejó la mente con esfuerzo y luego se concentró por entero en su lanza. Bastó un instante para que el ritmo de su pulso se adaptase al de su caballo de guerra, para que su poderoso brazo se convirtiese en una extensión de su arma y sus ojos ardientes se fijasen en su oponente. Con un solo movimiento, puso la lanza en posición horizontal, bajó su visera, se apretó a su caballo con las rodillas y colocó el escudo de modo que protegiese su cuerpo.

El bastón de mando descendió, se elevaron nubecillas de polvo y Hawksblood imaginó cómo la punta de su lanza golpearía en el escudo del rival con tanta fuerza que éste caería de su montura. Una fracción de segundo después sucedió tal como pensó.

Su rival no yacía en el polvo: estaba de pie, blandiendo la espada, hazaña considerable teniendo en cuenta el peso de su armadura. Ése era el motivo de que Hawksblood hubiese desafiado al francés: codiciaba su armadura negra y su caballo de guerra con manchas grises.

En un abrir y cerrar de ojos, Hawksblood se bajó de la montura. Aunque las reglas le permitían seguir montado, su orgullo era demasiado grande para eso; lo que estaba en juego era el honor de la caballería. Sacó su espada y atacó con tan mortífera decisión que su rival dio con su metro ochenta de altura en el suelo, y se quedó inmóvil.

Una mujer gritó.

—¡Muerte! —aullaron los espectadores.

Entonces, los escuderos del contendiente francés corrieron al campo y lo sacaron de la liza, agradeciendo que el Caballero Árabe sólo lo hubiese aturdido.

El polvo del campo de lid había empezado a   ntarse cuando Hawksblood ya se encontraba en su tienda, sumergido en un baño que le aflojaría las tensiones del cuerpo. Uno de sus escuderos le quitó la armadura, lo bañó y ahora masajeaba los duros músculos ondulantes de los brazos y hombros con aceite de almendras e incienso para mantenerlos flexibles.

Alí, un árabe que estaba con él desde que había nacido, colocó el tapón en la botella y le extendió la toalla a su amo. Al levantarse Drakkar de la bañera y erguirse en toda su estatura, el agua resbaló por sus miembros y la piel atezada brilló. En opinión de Alí, el nombre árabe le cuadraba a su amo mucho mejor que Christian. Tenía sangre real árabe, cabello negro y el rostro aceitunado de un halcón. Lo único impropio de un príncipe de sangre pura eran los claros ojos de color turquesa. La mirada de Alí recorrió el cuerpo espléndido. No, me engaño a mí mismo. Su robustez y sus largos miembros proclaman su origen normando.

Paddy, el otro escudero, estaba fuera recogiendo los premios del torneo, consistentes en caballos y armaduras. Hawksblood y sus escuderos tenían magníficos caballos de guerra pero no disponían de animales entre-nados para participar en torneos, y una cota de malla de fino acero templa-do costaba tanto como un lote de terreno.

Mientras llevaba al gris manchado y a un bayo claro hacia el pabellón de campaña, Paddy advirtió cómo sobresalía de las demás tiendas. De seda de intensos rojos y púrpuras, coronado por un minarete dorado, hasta su silueta era diferente de la de los demás, y sugería toda la opulencia morisca, turca o árabe.

Paddy ató los caballos al lado de una pequeña montaña de armaduras. En todos los sitios a los que habían viajado, a través de Marruecos, España, y ahora Francia, se repetía lo mismo: Hawksblood aún no había sido derrotado.

Paddy alzó la solapa de seda para entrar.

—Por Dios, Alí-Babá, cambia esa agua ensangrentada. Hay una montaña de armaduras sin revisar.

—Lo he dejado por si adviertes la insinuación, Paddy Cerdo. Puedo olerte desde aquí.

—No es ningún milagro, con esa nariz que tienes, viejo. ¡Hoy he corrido patizambo, asqueroso grumo de estiércol de camello!

Hawksblood entrecerró los ojos tratando de contener la risa. Sus escuderos vivían en una perpetua contienda de insultos, aun cuando en el campo de batalla les parecía natural arriesgar la vida el uno por el otro.

—Suficiente —les advirtió Christian—. Quiero la armadura de bronce y el sable. Cambiad el resto por dinero.

—En ese caso, lord Drakkar, prefiero ocuparme yo del regateo mien-tras Paddy limpia la tienda.

—Admito que tú eres mejor para despojar a los caballeros de su subsistencia que yo, ya que tus antepasados robaban alfombras en los bazares de Bagdad.

_No lo creo, Paddy —murmuró Christian, mientras se ponía una camisa de color crema que resaltaba su piel bronceada.

Paddy sonrió, satisfecho con el cumplido, se desvistió y se metió en el agua del baño, ya tibia.

_Lo tendré todo listo en un momento, mi señor, mucho antes de que lleguen las muchachas de vida alegre.

La noche que seguía a una justa se destinaba a la diversión. Después de haber ayunado todo el día, se encenderían hogueras, se asarían gamos, y las jarras de vino estarían llenas a desbordar. Las prostitutas, o muchachas de vida alegre, danzarían en torno del fuego riendo, bromeando, tocando, desnudándose y, por último, copulando por unas monedas, una jarra de cerveza o una ración de comida caliente.

_Que disfrutes hasta atiborrarte de comida y bebida, Paddy —dijo Christian, acariciando el pecho de su gerifalte, encaramado en su percha_. Y no olvides darle unos suculentos bocados a Salomé. Esta noche yo estoy invitado al castillo.

_¡presta atención a las muchachas de la nobleza francesa! Las que yo vi hoy desde la liza parecían sufrir de privaciones nocturnas.

_Trataré de no agotar mis fuerzas, Paddy —dijo Christian con sonrisa socarrona.

Se sentía colmado de expectativas. Había visto más de una dama que, desde lejos, parecía tener cabellos de oro. Una vez más, en la palestra había sido afortunado. ¿Quién sabe? Quizás ésta sea la noche en que me encuentre con la mujer de mis sueños.

La Corte Real de Windsor albergaba por lo menos a una docena de jóvenes herederas. Eduardo III, casado con la reina Philippa, era el más espectacular de los monarcas Plantagenet que había conocido Inglaterra. Su corte era brillante porque él vivía y gastaba dispendiosamente. Recogía en su casa a herederas huérfanas y luego asignaba a esas codiciadas hijas adoptivas a las familias que más leales le eran.

Una o dos de las muchachas de más edad habían sido elegidas como damas de compañía de la joven princesa Isabel, cuyos caprichos su devoto padre nunca dejaba de satisfacer. La reina Philippa era dulce y maternal, y su razón de ser era dar a luz a príncipes y princesas Plantagenet. Al parecer, cada vez que Eduardo derramaba en ella su simiente, su fecunda matriz fructificaba. Acababa de dar a luz a la novena Enfant Royale. En consecuen-cia, toda la Casa crecía junto con la familia hasta desbordar de niñeras, nodrizas, criadas, lavanderas, camareras, damas de compañía y tutores.

Lady Brianna de Bedford y lady joan de Kent se recogieron las faldas y corrieron como si fueran chicos por los jardines de Windsor. Las dos tenían diecisiete años, las dos eran huérfanas, pero ahí acababan las semejanzas. Joan era menuda, y su cabello rubio platinado recordaba a los rayos de luna. Realzaba su delicada apariencia al vestir de rosa o de otros colores pastel, así como trenzándose el cabello con pequeñas perlas. Tenía aspecto inocente e infantil, y jamás se la hacía responsable de las picaras travesuras que siempre estaba dispuesta a instigar.

Brianna era una beldad. Sus pechos turgentes y su boca generosa proclamaban a viva voz que tenía diecisiete años y se hallaba a las puertas de ser una mujer hecha y derecha. Su cabello la envolvía en dorado esplendor, cayendo por debajo de las rodillas en relucientes ondas que terminaban en cientos de sedosas hebras. Bastaba echarle un vistazo para adivinar que se convertiría en un raro objeto de deseo: la mujer de un hombre.

Las dos muchachas se detuvieron en cuanto vieron al grupo de mujeres reunidas en torno a la fuente, en la intimidad del jardín amurallado donde todas las tardes la señora Marjorie Daw, nombrada Dama por el rey, les daba lecciones de etiqueta. Como la princesa Isabel aún no había acudido, mal podrían castigarlas por haber llegado tarde. Estaban presentes todas las pupilas bajo protección real, cuyas edades oscilaban entre los siete y los diecisiete años.

La pequeña Blanche de Lancaster estaba sentada en actitud decorosa en el borde de la fuente. No tenía madre, y su padre era Henry, conde de Lancaster, antiguo jefe del Consejo de Regencia del rey Eduardo antes de que éste tomara las riendas en sus propias manos. Pese a ser la heredera de la vasta fortuna de los Lancaster, Blanche era pálida y etérea, y su falta de vitalidad la hacía casi tímida.

La severa mujer de ojos como ágatas golpeteó, impaciente, con su larga vara sobre las baldosas mientras aguardaban la llegada de la princesa Isabel. La tarde era cálida y, cuando la señora Marjorie se quitó la capa negra que siempre llevaba, las cejas de Joan se arquearon con expresión de deleite mientras miraba a su amiga Brianna con aire significativo, para luego acercarse disimuladamente a la prenda abandonada.

Por fin, llegó Isabel con su séquito y, tras ellos, lanzando agudos ladridos, el perro faldero de la princesa. Se distribuyeron alrededor de la fuente, mientras el perro se ponía a distancia segura de la señora y se tendía sobre la rosada falda de Joan, que caía en ondas sobre la hierba.

—Aduladora —le susurró Joan a Elizabeth Grey, la mejor amiga de la princesa.

La instructora de cara de dragón miró con suspicacia hacia donde había partido el susurro; su mirada pétrea pasó por encima del rostro angelical de Joan y se detuvo, feroz, en Brianna. La vara de abedul cimbró en el aire como una fusta. Asustado, el perro defecó en el acto, a milímetros de la falda de Joan, y Brianna bajó los párpados para contener las carcajadas.

—Señoras, las exhorto a ser comedidas y dóciles. —Cara de Dragón miró con aprobación a Joan y a Blanche—. Una joven damisela posa la vista ante sí con los párpados bajos y quietos. Todas tendrán rango de menores hasta que se casen. Sólo vuestros señores estarán en posesión de la palabra de autoridad, y el deber de la esposa consiste en escuchar en paz y obediencia. El sometimiento es el mejor modo de desarmar la ira de un esposo.

Cara de Dragón echó una mirada a la princesa Isabel con la esperanza de que hiciera caso de algunas de sus palabras aunque, a decir verdad, lo dudaba mucho.

Los ágiles dedos de Joan vertieron un chorro de jugo de limón en el dorso de la capa negra. Lo había pedido para aclararse los rizos de las sienes, pero siempre podía conseguir más en la despensa del castillo.

Cara de Dragón prosiguió con la monserga:

—Es deber de la esposa concebir hijos y dirigir a los criados. Sin embargo... —la señora Marjorie hizo una pausa dramática y golpeó con su vara sobre las baldosas del suelo— tienen pocas probabilidades de convertirse en esposas si pierden el estado de gracia. Tienen que mantener el cuerpo cubierto con decoro en todo momento. No quedarse jamás a solas con un hombre, no permitirle jamás que toque ninguna parte del cuerpo, excepto las manos. Se permite un beso en la mejilla después del compromiso conyugal, pero en la boca está prohibido hasta después del matrimonio.

Otra pausa. Isabel parecía muy excitada y ansiosa escuchando esa alusión a los besos. La señora Marjorie recordó que la chica era una Plantagenet, raza apasionada que llegaba pronto a la madurez sexual. Se aclaró la voz y pasó a temas menos perturbadores.

—Nada de correr ni trotar, no arrastrar jamás la capa, no refunfuñar en público, no comer nunca de más ni embriagarse. Las jóvenes no deben decir mentiras, no repetir nunca un rumor, ni permitirse participar en juegos de azar. No busquen diversión en canciones obscenas ni en las volteretas de los juglares. Mejor, asistirán todos los días a la capilla.

Brianna disimuló un bostezo. A continuación, Cara de Dragón diría que utilizaran las servilletas en lugar de limpiarse las manos en el mantel, pero su mente se alejó flotando hacia su prometido. No tenía la más remota idea de lo que elegiría para ella el rey Eduardo, pero sí sabía que lo haría antes de que ella llegara a los dieciocho años. Ya había empezado a tener los sueños más perturbadores y deliciosos referidos a un caballero fantasmal que llegaría para reclamarla como suya. Esas ensoñaciones eran tan intensas que parecían reales aunque, cuando despertaba, jamás podía recordar el rostro del caballero. Se estremeció, sabiendo que se acercaba a la época más excitante de su vida.

Un rugido del dragón la devolvió bruscamente a la realidad. Al concluir la lección, la dama Marjorie apoyó su bastón y, majestuosamente, colocó la capa sobre su espalda, recta como una vara. En ese momento oyó risas burlonas: el jugo de limón, activado por el sol radiante, había dejado una mancha amarilla a todo lo largo de su capa negra.

—Ninguna se ira hasta que encuentre a la culpable.

En sus ojos se encendió la luz de la batalla y las líneas de su cara se endurecieron, demostrando que la situación no la divertía en lo más mínimo. Mientras la dama Marjorie clavaba la vista en cada muchacha, el silen-cio se alargó.

Blanche de Lancaster, pálida, daba la impresión de que iba a desmayarse. La princesa Joanna, hermana menor de Isabel, se encogió, alarmada. Joan, en cambio, se divertía clavando una aguda espina de rosal en la vara de abedul, en el sitio exacto por donde la asiría el dragón.

Isabel echó su oscuro cabello por encima del hombro y dijo con malicia:

—Han sido Bedford y su amiga, Joan de Kent.

Estaba celosa de la belleza de la niña.

Brianna se quedó boquiabierta.

Joan se había concentrado en introducir el pomo de la vara de abedul en la deposición del perro pero cuando la acusación de Isabel llegó a sus oídos se levantó con la intención de confesar todo. Brianna se apresuró a tomarle la mano y apretársela para hacerla callar.

—Yo lo hice, dama Marjorie. Joan no tuvo nada que ver.

Brianna estaba acostumbrada a la conducta traviesa e infantil de Joan, que jamás pensaba un instante en las consecuencias de sus irresponsables acciones, y siempre sentía la inclinación de protegerla.

El rostro de la dama se suavizó.

—Lady Bedford, sígame.

La frase fue como una sentencia de condena a Brianna. Sería purgada de sus maldades. El dragón se inclinó con movimientos dramáticos para recoger la vara. La espina se le clavó en el pulgar, que llevó en el acto a la boca para chupar la zona herida. La expresión que apareció en el rostro del dragón cuando advirtió que estaba chupando excremento de perro fascinó a Joan de Kent.

Brianna caminó con paso remiso tras la dama Marjorie mientras atravesaban los jardines de la terraza del Este. Cuando pasaron por la Guardia Alta ante los Apartamentos del Estado, dirigió una mirada nostálgica al otro lado del edificio hacia donde estaban sus propios aposentos, en la torre York. Había abrigado la esperanza de terminar de pintar una página en la que ilustraba la leyenda de San Jorge y el Dragón, que había escrito con mucho trabajo. Suspirando con resignación, siguió tras la espalda rígida de la dama Marjorie hacia el alojamiento de ésta, situado más allá de los claustros donde se albergaba el clero.

Joan de Kent, arrasada por la culpa, siguió a su amiga. Vio cómo Brianna entraba en la guarida del dragón y se convenció de que debía armarse de valor e intervenir. Se irguió en toda su estatura, que no era mucha, y llamó resueltamente a la puerta. Cuando se abrió de par en par, hizo un esfuerzo y traspuso el umbral. Sin atreverse a mirar a Brianna, barbotó:

—Dama Marjorie, yo tengo la culpa de la perversa jugarreta...

La mujer giró de inmediato hacia Brianna.

—Esto supera todo límite. Arrastrar a lady Joan de Kent a esto es inconcebible. —Se volvió hacia Joan—. Querida mía, tu noble gesto es encomiable. Supongo que la sangre real sale, pero esta vez lady Bedford sufrirá las consecuencias de sus depravadas acciones.

Joan supo que sería inútil discutir, pues estaba empeorando la situación de Brianna. Al volverse para partir fue recompensada por una sonrisa de agradecimiento de su amiga, que le entibió el corazón.

En ese momento, Brianna decidió que no se dejaría maltratar por la dama Marjorie. Antes de tenderle las manos para recibir los varillazos, la desafiaría de mujer a mujer:

—Dama Marjorie, vos sabéis tan bien como yo que no he sido la responsable de lo que ha sucedido hoy. La princesa Isabel me acusó injustamente por despecho. Y como no podéis castigar a la princesa y aborrecéis la idea de castigar a Joan de Kent porque tiene sangre real, os desquitáis conmigo, —Los ojos de la muchacha se iluminaron de burla—. Si realmente necesitáis descargar vuestro malhumor, sea. —Le tendió las manos, y la dama comprendió que a Brianna de Bedford le importaba un comino recibir unos golpes con la varilla de abedul.

Entonces, decidió aplicar un castigo más sutil. Miró con desagrado las manchas de pintura que había en las manos de Brianna.

—El diablo da trabajo a las manos ociosas. Las manchas de tus dedos me hacen pensar que desperdicias tu tiempo en cometidos inútiles. Tus manos están destinadas a emplear la aguja. Es una vergüenza no hacerlo sabiendo que en la Casa Real hacen falta tantas prendas.

En realidad, la reina y sus damas habían insistido precisamente en lo contrario: habían excusado a lady Bedford de la costura para que pudiese dedicarse a ese talento, que le había otorgado Dios. Prudente, Brianna guardó silencio.

La indignación de la solterona vieja y reseca aumentó considerable-mente al observar los erguidos pechos de la muchacha y su cabellera dorada.

—Recomendaré a la reina que te prometa a un hombre viejo que te gobierne con mano de hierro.

El corazón de Brianna se hundió.

—Puedes irte, Bedford.

El corazón de la joven se aligeró un poco.

—Ve directamente a la capilla y confiésale tus pecados al hermano Bartholomew.

El corazón de Brianna se hundió sin remedio, ya que tendría que asistir a Vísperas y esperar hasta que el sacerdote terminara con el servicio para poder confesarse.

Cuando, al fin, pudo refugiarse en sus habitaciones, la luz del día se había extinguido. A cada paso que daba, tramaba su venganza: ¡pintaría al Dragón con los rasgos de la dama Marjorie!

Adele, hermana de su madre, que había venido con ella desde Bedford como dama de servicio, le abrió la puerta. Era irlandesa, pero la madre de Brianna había sido la beldad de la familia. Adele estaba cubierta de pecas y su cabello era del color de la paja. Se había resignado a ser una vieja doncella, aunque sólo tenía veintinueve años.

—Oh, corderillo, ¿dónde has estado? Alguien ha venido mientras he ido a ver a la princesa recién nacida a sus habitaciones Reales.

Brianna corrió hacia su mesa de trabajo, que se encontraba junto a la ventana de vidrios emplomados: su pergamino estaba hecho un desastre. El exquisito dibujo del dragón y la leyenda de San Jorge que tanto le había costado escribir estaba cubierto de pintura. Dejó vagar la vista por la venta-na hacia la oscuridad, aunque sin ver nada, furiosa por la injusticia de la vida. Había cargado con la culpa de su amiga y la recompensa era ver estropeada su obra de arte. Se entregó a un momento de autocompasión y una lágrima solitaria rodó por su mejilla. Pero un minuto después la enjugó con gesto impaciente, recurriendo a su sentido del humor irlandés:

—Ninguna mala acción debe quedar impune. —Soltó una carcajada incontenible—. Recuérdalo, Adele.

Brianna usaba con frecuencia la risa para disimular su sensibilidad y su vulnerabilidad. La risa era una de las cualidades más seductoras en una mujer. A los hombres los atraía su risa porque les daba un delicioso anticipo de su sensualidad.

Mientras se quedaba dormida, una sonrisa le curvó los labios al tiempo que una alta figura se introducía en su sueño y la llamaba. El deseo la inundó. El caballero que acudía a sus sueños era completamente irresistible. Fue hacia él por su voluntad, deseando que la tocara, que la besara, que la llevara en brazos a un lugar secreto. Cuando la distancia entre ellos se acortaba, la joven se dio cuenta de que se encontraban sobre el parapeto de un castillo desconocido. El hombre extendió una mano fuerte y recogió una lágrima de la mejilla de ella con la yema de un dedo. Brianna se rió y, tal como había esperado, él no pudo resistir la curva de sus labios sonrientes.

La sensación de la boca de él sobre la suya fue gloriosa. Jamás había experimentado nada similar al hondo placer que recibió del contacto y el sabor de esa boca. Cuando él la envolvió en sus brazos y la apretó contra su duro cuerpo, Brianna creyó que moriría de gozo. Suspiró con nostalgia cuando la imagen del hombre empezó a desvanecerse, y se movió inquieta en sueños. Ahuecó la palma de una mano de sus pechos plenos, exacta-mente donde el caballero fantasma la había tocado con tanta pasión hacía un instante. Suspiró de nuevo. Esta vez, le había visto los ojos: ¡eran de un asombroso color de aguamarina!

2

En el castillo de St. Lo, Christian Hawksblood mantuvo la boca cerrada así como los oídos y ojos abiertos. Se hablaba sobre la guerra con Inglaterra. Estaban en tregua, pero se rompería en el momento mismo en que el rey de Francia reuniera una flota de suficiente envergadura.

A Christian le habían enseñado a luchar los caballeros normandos, que le impartieron lecciones de historia y odio hacia los franceses en la misma medida. En el presente, Hawksblood era un mercenario y hasta entonces sólo había vendido su espada al mejor postor. Como albergaba sentimientos ambivalentes hacia Francia e Inglaterra, dos países que no conocía, había decidido visitarlos antes de ofrecer su espada en la guerra inevitable que amenazaba desde hacía años.

Desde que Eleonora de Aquitania se había casado con Enrique II, dos siglos atrás, Inglaterra estaba en posesión de todas las provincias del oeste y el sur de Francia, y desde entonces se desarrollaban luchas encarnizadas en las fronteras. Felipe de Francia era abuelo de Eduardo III y, por lo tanto, cuando aquél murió y luego lo hicieron sus hijos sin dejar descendencia masculina, el rey de Inglaterra decidió reclamar el trono de Francia. Poco tiempo antes había añadido los lirios franceses a su escudo de armas, junto a los leopardos ingleses, gesto que, desde luego, no le proporcionaba el cariño de Felipe de Valois, que había heredado la corona francesa. Éste declaró abiertamente que ayudaría a Escocia a invadir Inglaterra y comenzó a lanzar ataques piratas contra buques ingleses.

Cuando estaba en Francia, la Corte Real Inglesa se instalaba en Burdeos, y Christian comprendió el motivo la primera vez que visitó la bella ciudad soleada, repleta de flores, junto al río Garonne. Se le antojó vivir allí también y, para ello, compró una villa palaciega construida con piedra blanca, vecina a la propiedad del infame conde de Warrick. Por su mente cruzó la idea de enfrentarse al padre que había abandonado a su madre después de nacer él. Quizás, a fin de cuentas Guy de Beauchamp no fuese su padre. Christian no tenía pruebas. De lo que sí estaba seguro era de que tenía sangre normanda aunque ahora que estaba en Normandía se sentía un extraño.

En el castillo de St. Lo, la mirada de Hawksblood acariciaba a cada una de las damas sobre las cuales se posaba, y obtuvo a cambio abiertas invitaciones de una docena de ellas. Cuando tuvo la plena seguridad de que ella no se encontraba presente, se relajó y probó el rico vino que le ofrecía el barón de St. Lo.

—Os pagaré el doble de lo que os paga Felipe por nuestra espada —dijo St. Lo, expansivo—. En este momento todo el dinero se invierte en barcos, pero tanto vos como yo sabemos que lo decisivo son las batallas terrestres.

Hawksblood entornó los ojos y escuchó sin comprometerse. Sabía que St. Lo lo había observado en los campos de lid..., que ya contaba con la fortuna que Christian podría ganar para él pidiendo rescate por los no-bles ingleses que capturase.

—Parecéis muy seguro de que Francia saldrá victoriosa.

St. LO rió como si Hawksblood hubiese bromeado.

—Felipe ya tiene cien barcos con más de veinte mil normandos, bretones y picardos. Hasta tiene arqueros genoveses. Las últimas semanas ha lanzado ataques costeros contra puertos ingleses y ha capturado tres de sus mejores barcos.

—¿Y los ingleses no han tomado represalias?

—Lo han intentado. —St. Lo conservaba el tono divertido—. El mes pasado, apenas, fue derrotado un ejército inglés en Lille. El conde de Salisbury, de quien se sospecha que es amigo personal del rey Eduardo, fue tomado prisionero. —Los ojos de St. LO brillaron—. ¿Os imagináis el rescate que pedirán?

Una voluptuosa voz los interrumpió:

—Bernard, tienes que presentarme al moreno campeón, chéri.

Christian se miró en unos ojos cargados de sensualidad.

—Compórtate, Lisette, de lo contrario, cualquiera de estas noches tu esposo te romperá ese frágil cuello que tienes.

La semejanza entre los dos evidenciaba que eran hermanos, ambos muy atractivos. Lisette dirigió a Bernard una mirada decadente.

—Chéri, sé que me harás el favor de mantenerlo entretenido.

De súbito, para el moreno campeón y la voluptuosa joven francesa fue como si no hubiese ninguna otra persona en el salón. Los ojos de la mujer recorrieron al hombre.

—¿Vuestra lanza siempre da en el blanco?

Bailoteándole los ojos, Christian hizo un formal asentimiento con la cabeza.

—Sí, es una prolongación de mi cuerpo.

Pudo percibir cómo la mujer sorbía el aire y lo retenía.

—Participasteis en más de un lance... ¿no os habéis fatigado?

Su voz cada vez era más ronca.

—Puedo lanzar seis ataques seguidos sin agotar mis energías, cbéríe.

Lisette se lamió los labios sin dejar de mirarlo.

—Admiro la resistencia. —Se le habían aflojado las piernas al punto de que no sabía cómo subiría las escaleras—. Mi recámara está en el torreón Este —murmuró, alejándose con prisa indecorosa.

Christian Hawksblood se convirtió en Drakkar. Alerta como cualquier guerrero entrenado, aguzó los sentidos procurando que evaluaran el nivel de peligro que corría. Le resultaba fácil leer la mente de los demás y sabía que el barón de St. LO no ponía objeciones a que Lisette entregase su cuerpo si eso le garantizaba a él contar con la espada de Hawksblood. En el torneo percibió un alto grado de envidia dirigida hacia él, pero dejó que le resbalase sin reaccionar. Drakkar contaba con más poderes físicos y sobre-naturales de los que ningún mortal debería poseer.

Lisette le abrió la puerta de la recámara en cuanto él llamó suave-mente. Con sólo verlo, se excitó antes de que él moviese un dedo. Sus manos volaron a los broches de su vestido que, extrañamente, se encontraban todos en la parte delantera, y por debajo lo esperaba desnuda.

Pese a la penumbra de la habitación, alumbrada sólo por una vela cuadrada junto a la cama tallada, Christian vio que el cuerpo de la francesa era voluptuoso. Mientras él se quitaba la camisa de hilo, los dedos diestros de ella le desataron los cordones de la pieza que cubría la abertura delantera de los pantalones, como se usaba entonces. El falo marmóreo saltó hacia fuera y llenó las manos de la mujer, maravillándola con su tamaño.

Las manos fuertes del hombre acariciaron el cuerpo femenino desde los pechos hasta los muslos, y las manos endurecidas, ásperas sobre su piel suave, la hicieron estremecerse. Lo atrajo hacia el charco de luz de la vela y, al contemplarlo, aspiró una honda bocanada de aire: su potente cuerpo era tentador como el pecado original. Lanzando un gemido, la mujer alzó los brazos hacia el cuello de él y le rodeó el torso con las piernas. La contemplación de ese cuerpo de músculos duros la humedeció de tal modo por dentro que se acomodó en él, gritando de placer. Era la plenitud más grande que había conocido.

Christian apartó las piernas y se mantuvo impávido, mientras Lisette impulsaba su cuerpo hacia él. Entendía que ella no pudiese esperar más. Cuando la sintió estremecerse, ya liberada, y relajarse sobre él, la llevó hasta la cama y la tendió sobre la colcha de seda. A continuación, procedió a juguetear con el cuerpo de ella como un ángel tocando el arpa, pulsando cuerdas que Lisette ignoraba poseer. La mujer volvió a llegar a la culminación y se sintió deliciosamente saciada, aunque un tanto aguijoneada, sabiendo que él aún no había tenido su satisfacción.

Christian rodó hasta quedar tendido de espaldas, con ella encima. Lisette apoyó una rodilla a cada lado de los muslos del hombre y lo con-templó, maravillada. El rostro de él era feroz como el de un depredador. Una deliciosa espiral de miedo se le rizó dentro del vientre. ¿A cuántos hombres habría matado éste? Daba la impresión de haber sido entrenado para matar desde niño. Se sonrojó. Todavía llevaba puestas sus calzas, aun-que con la parte delantera abierta: eso significaba que ella no había sido capaz de esperar a que se desvistiese por completo.

Los dedos masculinos le comunicaron su fuego mientras ella con-templaba ese rostro que parecía tallado en caoba.

—¿Qué clase de hombre eres? —exhaló Lisette.

—Un hombre con control —repuso él con sencillez.

—¿Cómo aprendiste a dominar tu cuerpo de esa manera, mon amour?

Los labios del hombre temblaron, divertidos.

—Controlar el cuerpo es un juego de niños. Las emociones y la mente son un poco más difíciles. Y dominar a los demás requiere años de práctica.

—¿Qué eres? —susurró la mujer, un poco asustada.

—A veces, árabe y a veces normando.

Su dedo pasó del monte de Venus a los labios de la francesa, y su mirada se detuvo en la puerta. Concentró un momento la atención y supo que St. Lo se acercaba. El pestillo se movió pero el pasador impidió que se abriese. Entonces se oyó un golpe suave. Lisette ahogó una exclamación; él había percibido la presencia de alguien mucho antes de que se oyera nada. Señaló hacia la puerta que daba a los muros fortificados y se apoderó de una bata:

—Quienquiera que sea, me desharé de él. Espera un instante.

La brisa fresca de la noche secó la película de sudor que brillaba sobre la piel oscura del hombre. Miró hacia el mar, más allá del cual se hallaba Inglaterra. Los franceses y los ingleses se odiaban con vehemencia. Para éstos, los franceses eran unos petimetres poco viriles, a quienes importaba más la ropa que la guerra. Los franceses, a su vez, opinaban que los ingleses eran unos bribones groseros, carentes de cultura y bebedores empedernidos de cerveza.

En ese instante, Hawksblood experimentó una revelación: su sangre tenía mezcla de anglo-normanda. No podía vender su espada a Francia. Iría a Inglaterra a buscar al conde de Warrick. ¿Acaso las leyes inglesas de primogenitura no garantizaban al hijo mayor el título y el total de las propiedades?

Christian dio un paso hacia la habitación de Lisette y luego se detuvo. Ante él resplandecía con tal brillo la imagen de su dama, que le dio la impresión de que podría tocarla. Vio sus ojos por primera vez: estaban llenos de lágrimas. A través de esas gotas como diamantes que pendían de sus pestañas, brillaban vetas verdes y doradas.

Surgió dentro de él un feroz impulso de protección. Sintió el dolor de ella, su sensibilidad, su vulnerabilidad: era una experiencia nueva para él. Y si bien, como caballero, había jurado proteger a las mujeres, jamás había conocido a una que le despertase emociones ajenas a la lujuria.

Extendió la mano atezada y en ella cayó una lágrima. La había extraído del aire por medio de sus poderes mágicos. La saboreó, y todo deseo por otra mujer se derritió como la nieve en verano. Tensó los músculos, saltó ágilmente sobre las almenas y bajó por el muro del castillo. Sin una cuerda o algún otro elemento, era una hazaña casi imposible, pero el entrenamiento de Drakkar lo hacía simple como subir por una escala.

Ya de regreso en su pabellón, Christian se tendió boca arriba en su cama, con los brazos unidos bajo la cabeza. Puso a prueba sus sentidos.

Los siete.

Vio el resplandor tenue de la luna a través del cielo raso de seda, que sumía todo en sombras. La forma de la lámpara de bronce apagada contrastaba con un quemador de incienso. La silueta de Salomé sobre su percha, que parecía orgullosa aun en sueños. La mirada del hombre recorrió la tienda viéndolo todo, sin perder el más mínimo detalle.

Sintió el olor a almendras e incienso de su propio cuerpo. También olió la fragancia suave del sándalo al arder, que no ocultaba el leve olor a amoníaco de los excrementos del gerifalte. Desde fuera le llegó el olor del humo de las fogatas del campamento, las gotas de grasa que caían del gamo asado, el del vino agrio mezclado con el perfume barato de las prostitutas. Percibió el fértil olor del suelo, el de los caballos amarrados, el de los castaños y, sobre todo, el olor penetrante del mar.

Christian sintió la frescura nocturna sobre la piel. Bajo su espalda y sus nalgas, la textura áspera de la sábana de lino. Sus dedos palparon la tibieza del ámbar en sus amuletos de plata. El calor de su cuerpo los calentaba.

Pudo sentir el remoto sabor del azafrán y del hinojo de la comida que había ingerido en el castillo. El aroma del vino que permanecía aún en su lengua. El sabor a yodo y sal del aire marino. El más sutil era el sabor de la lágrima, tibio y suave. Su cuerpo se inquietó. Su mente lo dominó de inmediato y él se concentró en el oído.

Uno por uno, bloqueó los roncos sonidos de las carcajadas de los borrachos, la música, los ladridos de los perros, los caballos inquietos, e identificó los rumores de la naturaleza. Una brisa leve susurraba entre las hojas, el fuego crujía, un arroyo cercano gorgoteaba, desde una gran distancia llegaba el graznido de una garza. Sin esfuerzo, su agudo oído identificó el latido de su propio corazón, y luego, el de su ave de caza.

Pasó a su sexto sentido: la intuición era penetrante cuando los demás sentidos se intensificaban. Esto sucedía rápidamente en el momento en que se sometía a la privación de alguno de ellos. Cuando sus instructores le tapaban los ojos durante siete días, poco a poco sus otros sentidos aumentaban para compensar la falta de la vista, hasta el punto de que había aprendido a cabalgar y a luchar sólo con el ojo de la mente,

Su séptimo sentido aún estaba desarrollándose, y sólo a veces alcanzaba un estado perfecto. Era necesario que fuese hacia dentro, cada vez más a fondo, hasta poder sumirse en el corazón mismo del poder supremo llamado Esencia Divina.

Christian supo que estaba a punto de experimentar una de esas visiones. Percibió un resplandeciente relámpago detrás de los ojos, y luego nítidas escenas se agolparon ante él. Estaba en la costa, en medio de una flota naval. Comprendió que podría abarcar mejor la zona desde arriba, y se elevó por encima de los mástiles de los veleros para poder observar mejor las actividades de los hombres. Supo de inmediato que estaba viendo la flota francesa. Antes de que la visión se desvaneciera, supo la cantidad exacta de barcos y el sitio en que se reunía la flota.

Hawksblood dejó escapar el control y se durmió. Su mente, ya libre de sus rígidos confines, galopó como un potro suelto a través del desierto arenoso. Su mente divisó el objeto más huidizo de su deseo, pero se encaprichó en utilizar uno solo de sus sentidos. Por loco que pareciera, no podía oler, saborear ni tocar. Y Christian se dispuso a mirar.

A mirar de verdad. Y la encontró.

La piel de ella era traslúcida como si hubiese sido salpicada con polvo de perlas. Sus pestañas, oscuras, con puntas doradas, sombreaban unos ojos almendrados que mudaban del castaño al dorado y al verde. Su nariz era pequeña y las aletas se abrían, sensuales. Sus labios no se apretaban ni se fruncían en mohines, como era costumbre, sino que se veían plenos y lozanos, del color rosado más intenso. En la barbilla se encontraba un hoyuelo no tan marcado como el del propio Christian pero que, de todos modos, expresaba fuerza de voluntad.

La garganta formaba una bella curva y atraía la vista hacia los voluptuosos pechos de alabastro. Pudo ver finas venas azules bajo la piel. Los pechos estaban coronados por unos capullos de intenso tono rosado, del mismo color que su boca. Supo que, si hubiese podido tocarla, sus manos habrían podido abarcarle la cintura, y anheló rozar con el dorso de los dedos la piel suave que bajaba por el vientre y los muslos. Entre esos muslos, el monte de Venus se alzaba coronado por apretados rizos entre rojos y dorados, tan tentadores que él habría vendido su alma por separar-los y explorar el sendero secreto que llevaba allí escondido.

Su cabello, como un manto de oro, resplandecía de luz y de fuego. Christian experimentó una necesidad apremiante de enredarse en él, de aspirar su fragancia y palpar su textura. En su sueño, la mujer le dio la espalda y él vio una marca de nacimiento en su nalga, idéntica a la diminuta marca negra que tenía en el pómulo.

Se debatió contra las fuerzas que le impedían tocarla, pero no pudo trasponer esa barrera. De repente, una especie de locura lo asaltó. No había fuerza sobre la tierra capaz de impedirle que la poseyera. Una cegadora explosión de fuerza de voluntad barrió todo impedimento.

Se transformó en el potro negro que perseguía sin desmayos a una yegua árabe de color crema. Los ojos de la yegua eran grandes, almendrados, húmedos de miedo. Su cuello se arqueaba, alto y orgulloso, desplegando la larga melena sedosa que el viento hacía ondular sobre sus flancos armoniosos mientras el animal trataba de huir.

La abatió hacia la tierra. La yegua tembló bajo su salvaje atacante. Los dientes del potro le mordieron el cuello, y luego se montó sobre ella y la poseyó. Cuando sus feroces embestidas la hicieron gritar, él derramó su semilla en ella.

Christian abrió los ojos en el preciso momento en que un chorro de gotas perladas brotaba como una fuente de su cuerpo y caía hacia la sábana. En la oscuridad, se sonrojó y lanzó una maldición. Desde que era un niño de diez años no le había sucedido nada tan vergonzoso. La culpa la tenía su ensoñación. ¡Vaya con el control!, pensó, irónico.

3

Brianna había pasado la noche inquieta. Cuando despertó, no pudo recordar las sombras ominosas que habían perturbado su sueño y sintió alivio por ello. Antes de que pudiese desayunar, un paje se presentó en su puerta y le informó que la princesa Isabel había decidido salir de caza de cetrería. Brianna se alegró de que no le quedara tiempo para dirigirse a la capilla.

—Tu baño está listo, cielo.

—Adele, eres demasiado buena conmigo, pero debo darme prisa pues, si no lo hago, Isabel estará de un humor de perros —dijo Brianna, metiéndose en la bañera—. Por favor, saca una casaca de montar de mi guardarropa, cualquiera.

—Todavía es una niña. Es una vergüenza que se le permita tiranizar así a sus mayores —se condolió Adele.

—Jesús, no se te ocurra llamarla niña delante de ella. Tiene catorce años y jamás se cansa de comentar que su madre se casó con el rey Eduardo cuando tenía esa edad.

Una joven doncella llegó con la bandeja del desayuno. Había unos pastelillos, un tazón de miel y una jarra con aguamiel. Cuando se oyó un tímido golpe en la puerta, Adele hizo pasar a un paje con cara de bribón que llevaba una nota. Parecía querer irse, pero Adele le pidió que esperase una respuesta.

La nota de Joan de Kent decía: B., por favor, perdóname. Ojalá que tu castigo no fuera muy severo. ¡Ponte algo devastador; tengo planes!

Brianna cerró los ojos. Joan ya estaba planeando otra travesura antes de que se hubiesen disipado las consecuencias de la del día anterior. Echando un vistazo al paje, vio que miraba su mesa de trabajo con expresión culpable, y se abalanzó sobre él apresándolo de la oreja. El niño lanzó un penoso y exagerado grito de dolor.

—¡Pequeño engendro de Satán! ¿Por qué estropeaste mis pergaminos?

El muchacho farfulló negativas y mentiras, y Brianna comprendió que de ese modo no sacaría nada de él. La vida de un paje real era de supevivencia. Levantado desde las cuatro, corría hasta que sus cortas piernas casi no lo sostenían, sin recibir como recompensa otra cosa que pescozones e insultos. Y luego, al llegar a los diez años, comenzaban las verdaderas desdichas.

Brianna le soltó la oreja y le metió una almendra azucarada en la boca.

—¿Alguien te dijo que lo hicieras?

El niño de nariz diminuta asintió.

—Entonces, no puedo echarte la culpa, ¿verdad? —le preguntó con dulzura.

El muchacho negó con la cabeza.

—¿Cómo te llamas?

—Randal —respondió.

Tanto el nombre como los rizos rojos le resultaron vagamente familiares.

—¿Eres hermano de Elizabeth Grey?

Asintió, cauto.

—Si alguien vuelve a ordenarte que estropees mis pergaminos tú no lo harás, ¿verdad?

—Fue la princesa Isabel —se le escapó, confirmando las sospechas de la muchacha.

Los minutos volaban, y Brianna comprendió que debía acabar de vestirse. Metió en la mano del muchacho un pastelillo y lo empujó sin brusquedad hacia la puerta. Adele había elegido una túnica de terciopelo gris oscuro, pero Brianna negó con la cabeza y sacó del guardarropa una camisa de color lavanda claro y una túnica violeta oscuro. Adele le hizo la trenza del lado derecho de la cabeza, mientras ella se hacía la del lado izquierdo. Se puso las medias, las sujetó con ligas de encaje, y luego se calzó las suaves botas de montar de gamuza. Agregó un par de guantes violetas bordados con hilo de oro, vació su copa de aguamiel, dio un beso a Adele en la mejilla y corrió por el pasillo hacia las habitaciones de Joan de Kent.

La dama de servicio de Joan, Glynis, era galesa y su cabello oscuro y su cutis aceitunado contrastaban con los colores predominantes en Joan. La mujer era una fuente de información con respecto a lo que sucedía en Windsor y era tan supersticiosa que también constituía un foco de diversión.

Brianna se sorprendió de que Joan llevara el cabello suelto.

—No puedes cazar así.

—Pienso cazar una presa diferente —dijo Joan, riendo, pero tomó una redecilla de malla de plata y Brianna la ayudó a meter en ella su melena.

Una vez más, las dos muchachas se recogieron las faldas y corrieron como marimachos hacia los Apartamentos Oficiales que daban a la terraza.

Las habitaciones y el cuarto de vestir de la princesa Isabel estaban cubiertos de ropa desechada por ella con disgusto. Cuando posó la vista en el atuendo violeta oscuro de Brianna y en el rosa de Joan, hirvió de envidia. Sus doncellas y damas de compañía estaban al borde de las lágrimas. Una de ellas sostenía una prenda de color azul intenso y otra una elegante túnica de terciopelo negro. Isabel era la única Plantagenet morena, con los colores flamencos de su madre. Era una joven atractiva, que estropeaba ese atractivo con su expresión mohína.

Joan le guiñó un ojo a Brianna.

—Estaréis encantadora con el azul, Alteza.

Brianna dejó diluir su enfado hacia la joven princesa y se sumó a la elección de Joan con todo su corazón:

—El color es tan intenso que contrastara con vuestro cabello oscuro, Alteza.

En el acto, Isabel se decidió por el terciopelo negro, y Joan contuvo un burbujeo de placer: el negro velaría por completo el cutis oscuro de la princesa. Con fingida inocencia, Joan dijo:

—Es una pena que el rey os prohiba cabalgar hasta muy lejos, pues el sol de la mañana pide a gritos un largo paseo.

Isabel se volvió hacia ella.

—¿Qué quieres decir? Yo voy a donde me place.

—Oh, desde luego, Alteza, no quise decir que Su Majestad os tiene en un puño. Sólo me refería a que vuestro hermano, el príncipe Lionel tiene permiso para ir hasta Berkhamsted, y eso me parece injusto, teniendo en cuenta que él es menor que vos.

—Lionel está obsesionado por llegar a manejar las armas con tanta destreza como el príncipe de Gales. Por eso cabalga con tanta frecuencia hasta el castillo de nuestro hermano en Berkhamsted.

Lady Elizabeth Grey suspiró.

—Todos los hombres creen que el único motivo importante para vivir es el éxito con las armas. Mi hermano ha ejercitado con espada de madera desde los siete años.

Isabel repuso con orgullo:

_Mi hermano Eduardo empezó a aprender con armas de verdad antes de los diez años.

Brianna comentó:

—Ah, pero el príncipe Eduardo a los diez años era tan maduro en el aspecto físico como cualquier otro a los dieciséis.

—Sí —admitió Isabel—, es por la sangre Plantagenet. Mi padre es el más espléndido guerrero de la Cristiandad y Eduardo resulta campeón en todos los torneos con sólo dieciséis años.

—Los hombres no piensan en otra cosa que en mejorar sus habilidades para la lucha —se lamentó Elizabeth.

—Entonces, nos corresponde a nosotros darles otra cosa en qué pensar —sugirió Joan.

Isabel hizo un mohín.

—Ahora que Eduardo tiene su propio ejército, todos los jóvenes atractivos están en Berkhamsted. Creo que tu hermano Edmund también está.

Joan aprovechó de inmediato el comentario; ya que sospechaba que Isabel estaba encaprichada con su desacreditado hermano menor, el conde de Kent.

—Sí, mi hermano está con el vuestro. ¿Sabéis que está secretamente enamorado de vos, Alteza? Es una pena que no podamos visitarlos.

Suspiró con exagerada resignación.

Que Dios te perdone la mentira, pensó Brianna.

Las damas de Isabel le trenzaron el cabello y lo dispusieron en forma de corona, sujetándolo con horquillas adornadas con piedras preciosas. Echando una mirada a los guantes bordados de Brianna, eligió un par no demasiado práctico para ella, pues tenía perlas y piedras preciosas incrustadas.

Para cuando llegaron al patio, los mozos ya las esperaban, pacientes, con los caballos ensillados. Los halconeros estaban junto a las jaulas, sujetando los pájaros de presa de las damas. Cada halcón tenía amarrada un pihuelo a sus patas, del que pendía un par de campanillas con el nombre de la propietaria grabado. La cetrería tenía sus propias reglas de etiqueta. Sólo la realeza podía utilizar halcones, que eran considerados nobles y de rango más elevado aún que las águilas.

Brianna poseía un azor, la mayoría de las demás damas jóvenes llevaban cernícalos, y Joan prefería un mochete por lo pequeño. Isabel llevaba un halcón macho llamado terzuelo que, encaramado a su muñeca, era sólo un símbolo de rango. La joven no era diestra en ese deporte.

Cuando los mozos montaron para acompañar a la princesa y sus damas, Isabel ordenó, imperiosa:

—¡Vamos a Berkhamsted!

Los mozos se miraron, alarmados.

Brianna y Joan lo hicieron, triunfantes.

No habían recorrido más de tres kilómetros cuando la princesa se enfadó porque las garras de su halcón le habían arrancado algunas perlas a su guante. Le entregó el ave a un mozo y ordenó que las demás hicieran lo mismo. Jamás cubrirían esa distancia con los halcones balanceándose en sus muñecas.

Cuando el grupo de damas llegó a Berkhamsted, el guardia de la torre le hizo una seña al hombre que estaba al frente de la compuerta para que la izara inmediatamente. Diez mujeres acompañadas por sus mozos no eran una amenaza para un castillo habitado por trescientos hombres. Mientras cruzaban el puente levadizo y se introducían en el recinto interior, los sirvientes, escuderos y soldados de los barracones contemplaban sin disimulos a las elegantes jóvenes.

El alcaide del castillo se acercó a darles una bienvenida no muy sincera, preguntándose qué ocurrencia de la princesa era ésa de aparecer en ese fuerte habitado por hombres.

—He venido a darle una sorpresa a mi hermano. ¿Dónde está?

El alcaide era hombre y por eso sabía lo poco que les agradaban las sorpresas a los de su género.

—El príncipe Eduardo está entrenando a sus soldados, Su Alteza. Os ruego que entréis en el salón y toméis un refrigerio.

Isabel lo miró de arriba abajo.

—Sí, por supuesto que gozaremos de la hospitalidad de Berkhamsted después de haber sorprendido a Eduardo.

Al tiempo que cruzaban el recinto, Brianna vio que era como una aldea, con sus gallinas y sus perros. Una amplia herrería en donde se ha-cían puntas de lanza y de flechas estaba junto a un hangar donde los armeros reparaban armas y armaduras. En una cocina al aire libre se asaban diez ovejas en sus espetones. El olor de la grasa de carnero hizo fruncir la nariz a Isabel, mientras que Brianna se relamió por el delicioso aroma.

Las damas cruzaron el patio de prácticas de lucha y rieron, divertidas, al ver que un pesado saco de arena hacía caer sin sentido a un joven guerrero que se había dado la vuelta para contemplarlas, olvidando agacharse. Decenas de hombres se entrenaban en la palestra. Era un lugar peligroso para estar, entre lanzas que se hacían astillas y cascos de caballos que se alzaban en el aire.

Un semidiós rubio en cota de malla con una ancha espada escocesa se abalanzó hacia ellas. Elizabeth Grey gritó. Joan suspiró.

—Estás ahí, Eduardo —exclamó Isabel.

—¿Qué diablos estás jugando?

—Hemos venido cabalgando desde Windsor para darte una sorpresa.

—Bueno, pues, ya puedes regresar —dijo Eduardo sin rodeos.

El heredero del trono tenía un temperamento explosivo pero su hermana era un fastidio. Los jóvenes con quienes había estado practicando con la espada se reunieron detras de él sonriéndole abiertamente a Brianna, a Joan y a las demás deliciosas mujeres que habían emergido, de pronto, entre un mar de varones.

Las mejillas de Isabel se tiñeron de rojo.

—¿Cómo te atreves a recibir a Lionel y me echas a mí? Cuando papá se entere de lo mezquino de tu actitud, va a regañarte.

Observó con disgusto el sudor y la sangre que lo cubrían.

—¡Cuando papá se entere de que has traspasado los bosques de Windsor te castigará!

Un burbujeo de risa escapó de los labios de Joan, y el ceño de Eduardo se aclaró:

—Reconocería esa risa en cualquier lado. —Se acercó al palafrén de Joan de Kent. Eran primos y habían jugado juntos desde que eran niños—. Pequeña Jeanette, ¿cómo estás?

Si bien Joan era un año mayor que el príncipe Eduardo, la gran estatura de éste y su madurez física lo hacían parecer diez años mayor que ella. Tras las pestañas, Joan vio las gotas de sudor que le perlaban la cara, las manchas de sangre que se extendían por los músculos de sus brazos desnudos y, de repente, no pudo hacer más que imaginar cómo sería pasar un dedo sobre esos músculos. Olvidó respirar. Él era su dios rubio, siempre lo había sido y siempre lo sería. Hizo un esfuerzo por recuperar la compostura y levantó las pestañas. Sus ojos chispearon al mirarlo.

—¿No forma parte de la educación de los caballeros respetar a las mujeres? Considéranos una oportunidad para aprender modales.

_pequeña atrevida —murmuró el príncipe, volviendo junto a su hermana y diciéndole con desgana—: Bueno, de todos modos tendremos que comer. Permíteme ofrecerte la hospitalidad de Berkhamsted. Puedes quedarte a almorzar.

Una vez logrado su propósito, la princesa Isabel fue toda sonrisas. Si hubiese adivinado que fue Joan de Kent la que engatusó a su hermano para que cediera, le habría dado una pataleta.

El chambelán del castillo guió a la princesa a una habitación privada. Ante la puerta, ella le dijo:

—Sólo necesitaré a Elizabeth —y cerró, dando con la puerta en las narices a las demás muchachas.

Brianna no quiso pasar vergüenza y le pidió al chambelán que le indicase un guardarropas. No había agua perfumada ni ninguna otra comodidad para damas de alta alcurnia en ese fuerte habitado por hombres.

Joan tiró de la manga de Brianna.

—Si no vienes, te perderás la diversión de pasarse la toalla.

En el vestíbulo, las aves de caza estaban encaramadas en perchas destinadas a los halcones de los visitantes. Los mozos que las habían acompañado ya se habían ido al comedor, que se llenaba rápidamente con los jóvenes que constituían el ejército del heredero del trono.

Joan tiró de Brianna conduciéndola hacia el cuarto de aseo instalado cerca del vestíbulo, donde había lavabos con jarras y palanganas. Los hombres que rodeaban a las dos muchachas empezaron a bromear y a coquetear con ellas. Brianna de Bedford atrajo a muchos posibles pretendientes que competían por su atención. Y ella rió con todos, cuidando de no distinguir a ninguno.

Joan se acercó a Eduardo.

—¿Podríais pasarme el jabón, Alteza?

Su Alteza la miró, horrorizado:

—¿Mi condenado ayuda de cámara no las ha llevado a un cuarto privado?

—Sí, pero Isabel no quiere compartirlo con nosotras.

Rió, sin dejar de mirarlo, incapaz de ocultar la admiración que sentía hacia él.

—Es una malcriada —se quejó el hermano de la princesa.

—Tal vez esté vengándose por las cosas perversas que le hemos hecho cuando éramos niños. ¿Las recuerdas? —le preguntó por lo bajo.

Los ojos azules se entrecerraron.

—Eramos unos verdaderos conspiradores.

Siempre había sentido cariño por Joan, o la pequeña Jeanette, como él la llamaba. Teniéndola tan cerca, de pronto recordó que ella había sido la causante de su primera erección a los doce años.

De pronto, la muchacha le tocó la cara:

—Tienes una pequeña mancha de sangre, justo aquí.

El príncipe se enjabonó la cara, se la enjuagó y luego tendió la mano pidiendo la toalla. Joan se la alejó soltando una carcajada y se la arrojó a Brianna. Eduardo agarró a Joan y la alzó en el aire, hundiéndole los dedos en las costillas para hacerle cosquillas como si fuese una niña. Pero de pronto se salió la redecilla de plata de Joan, y el cabello platinado cayó en ondas en las manos de él. La dejó en el suelo y la hilaridad de ambos se desvaneció. Se quedaron mirándose, muy conscientes el uno del otro.

—Cielo —murmuró él, tan bajo que sólo lo podía oír ella.

En la mesa, un alto recipiente con sal dividía a los comensales por su rango. Campesinos rústicos, sirvientes, escuderos y los mozos visitantes se sentaban por debajo del nivel del salero, mientras que los altos funcionarios de la Casa, invitados prominentes y miembros de la nobleza se unieron a los Plantagenet en la parte que estaba por encima del salero. Cinco jóvenes nobles forcejearon entre sí, peleando por obtener los lugares para sentarse frente a Brianna de Bedford y Joan de Kent.

El senescal del castillo presidió la comida y a los criados que la servían. Ese día, además de cuidar de las cucharas y los cuchillos de plata, debía ocuparse de que sirvieran a las damas en primer término, que mantuviesen llenas las copas, que la comida se sirviera caliente y, al mismo tiempo, que los escuderos no cometieran actos impropios. Su feroz mirada amenazaba con castigos a cualquiera que escupiese, se limpiara la nariz o se escarbase en los dientes. En su defensa, había que alegar que algunos de ellos hasta recordaron no devorar todo lo que se les ponía delante y guardar algo para los pobres.

La princesa Isabel se sentó entre sus hermanos, el príncipe Eduardo y el príncipe Lionel, disposición que a Brianna le pareció lamentable. La hacía parecer un cuervo entre dos pavos reales. Lionel, el menor, era un gigante rubio de piel rubicunda. No era muy instruido, no sabía leer ni escribir, pero tenía una personalidad agradable. Mostraba buen talante incluso cuando se embriagaba, cosa que, según los rumores, sucedía todas las noches.

Desde su asiento, que flanqueaba la cabecera de la mesa, Brianna observó al heredero del trono: ya tenía apariencia y modales regios. Además de ser príncipe de Gales, era conde de Chester, duque de Cornwail y, cuando su padre estaba en el extranjero, Guardián del Reino. Eduardo era muy alto, de pómulos pronunciados, nariz aguileña un poco aplanada en la punta, como la de su padre, y tenía el mismo tipo de ojos azules que parecían verlo todo. Su vitalidad y su cabello dorado le prestaban una especie de aureola brillante, y cuantos lo veían sabían que el destino lo había señalado para ser un gran dirigente de hombres.               

Brianna se inclinó hacia Joan y le susurró:                        

—Estabas coqueteando con Eduardo. ¿Te has propuesto conquistarlo?

—Claro que no. Somos primos. Coquetear me sale de manera natural.

Las comisuras de la boca de Brianna se elevaron, Joan actuaba con una mezcla de sinceridad y engaño tal que jamás había un instante de aburrimiento con una amiga así.

—Entonces, ¿por qué manipulaste a Isabel para que viniésemos a Berkhamsted?

Joan comía con ganas. Se lamió los dedos delicadamente:

—Abre los ojos. Frente a nosotros está sentada la flor de la nobleza inglesa. No estarás ciega a las cálidas, ávidas miradas que recibes, ¿no?

Brianna miró al otro lado de la mesa. Sus ojos se dilataron al ver a sir John Chandes, William de Montecute, Robert de Beauchamp, Roger de Cheyne y Michael de la Pole, herederos de grandes condados, todos los cuales la contemplaban con ávido interés. Sonrió con timidez, sin poder evitar que un rubor le subiera a las mejillas. Todos ellos parecían dispuestos a cortejarla y a conquistarla. Deslizó la mirada a lo largo de la mesa e identificó a los hijos de Neville y Percy, los dos grandes señores del Norte. Sir John Holland contemplaba a Joan con abierta lujuria.

—No te servirá de nada que tu fantasía coincida con tu corazón, dado que el rey nos elegirá esposos.

Joan suspiró:

—Qué práctica eres, Brianna. Desde luego, tienes razón, pero ni aun el rey puede privarnos de nuestras fantasías.

Los jóvenes que colmaban el salón también se regodeaban en sus propios sueños. Las pupilas del reino no podían ser cortejadas, aunque sus doncellas y damas de compañía sí eran terreno permitido para acostarse con ellas. ¡Pero unas vírgenes que habían invadido un bastión masculino de trescientos hombres estaban listas para ser recogidas... o poseídas!

La princesa Isabel frunció la nariz ante el cordero y pidió a su escudero que le llevase venado. Además, rechazó la cerveza y exigió vino.

Lionel dijo, riéndose:

—Eres una buena chica; así quedara más para mí.

Eduardo dijo, cortante:

—El vino está reservado para la cena.

—¿No tenéis trovadores ni juglares? ¿Cómo os entretenéis?

—Preferimos las rameras, Isabel —respondió Lionel, vaciando la cuarta jarra.

Eduardo le dio un puntapié en la espinilla.

—Querida hermana, mis hombres están aquí para aprender las artes de la guerra. Yo mismo estoy para aprender a entrenar y comandar ejércitos. Nuestro propósito es la caballería, no el coqueteo con bellas damiselas.

—Habla por tí, hermano —dijo Lionel, posando su gran zarpa sobre la rodilla de lady Elizabeth Grey.

Eduardo le clavó una helada mirada azul.

—Esta tarde, tú y tus hombres acompañaréis a Isabel de regreso a Windsor.

—¡Mierda! —explotó Lionel, mirando con desagrado a su hermana.

Luego se encogió de hombros, recuperó su buen humor y concentró su atención en la risueña lady Grey.

El príncipe Eduardo se excusó, y envió a un paje a buscar de inmediato a Robert de Beauchamp, que era el oficial de más elevado rango al servicio de su hermano menor. Mientras Robert caminaba hacia él, el príncipe de Gales notó la semejanza entre Lionel y su lugarteniente. Si bien Beauchamp era mayor, se trataba de otro atractivo gigante rubio, con semblante risueño y franco.

—El duque de Clarence acompañara a la princesa Isabel y sus damas esta tarde de regreso a Windsor. Él te respeta, Beauchamp. Trata de dar ejemplo y de impedir que les levante las túnicas a las damas, por el amor de Dios. Si quiere volver a Berkhamsted la semana que viene, no se lo permitas.

—¿Lo ha ofendido, Su Alteza?

—No. —Eduardo negó con la cabeza—. No puede menos que agra-darme ese joven demonio, pero su tendencia a la ebriedad y a la lascivia están desmoralizando a los hombres. Tiene un apetito insaciable. Su atención jamás se aparta de su tripa interna ni de la que le cuelga.

—Llegó precozmente a la virilidad —lo disculpó Beauchamp, sonriendo.

El príncipe Eduardo le clavó una severa mirada.

—La virilidad es algo más que beber y copular. De cualquier manera, pronto me trasladaré a Windsor con mis hombres. Les vendrá bien el duro entrenamiento de vuestro padre. —Le dio unas palmadas en la espalda, preguntándose por qué el hijo del gran conde de Warrick habría preferido estar al servicio de su hermano en lugar de al suyo. Warrick, comandante de todos los ejércitos del rey, era conocido como el Sabueso Loco por su carácter feroz y su destreza en la lucha. Era obvio que el hijo de Warrick tenía un temperamento más apacible.

Cuando Eduardo se despidió de sus hermanos, se ablandó un poco con su hermana.

—Cielo, no te sientas tan abatida. Dentro de dos semanas volveré a

Windsor.

Joan de Kent atrajo su mirada. William de Montecute y John Holland esperaban para ayudarla a montar, cosa que no sorprendió a Eduardo. A él le parecía la criatura más deliciosamente femenina de toda Inglaterra.

Ayudó a montar a Isabel, y luego alzó la voz para que lo oyese la pequeña Jeanette.

—Cuando regrese, te prometo que te llevaré de caza. Será una jornada divertida.

Lionel alzó a Elizabeth Grey sobre su palafrén, y se las ingenio para tocar con sus grandes manazas partes íntimas de la dama.

Brianna saltó al oír una voz de hombre muy cerca de ella. Giró sobre sí y tuvo que levantar la vista.

—¿Puedo ayudaros a montar, damisela?

Flexionó una rodilla y unió las manos de modo que ella pudiese apoyar la bota en ellas. Brianna se quedó como hechizada un instante, fascinada por el insólito color de sus ojos, mientras él se mantenía en esa incómoda posición.

—Lo siento —murmuró la muchacha con una sonrisa de agradecimiento, y notó que los demás jóvenes nobles le dirigían miradas envidiosas al hombre que la ayudaba a montar.

Durante los siguientes ocho kilómetros discutió consigo misma si los ojos de Robert de Beauchamp eran de color turquesa o aguamarina.

4

Cuando los dedos del alba se extendieron por el cielo, revelaron a los franceses que el perro inglés y sus escuderos habían plegado su tienda y se habían desvanecido como ladrones en la noche. Mientras recorrían el camino hacia la costa, Hawksblood comunicó a sus compañeros su decisión de ir a Inglaterra. En la mente de Alí nunca existió la menor duda con respecto a la dirección que tomarían los pasos de Drakkar. Había conocido su Destino con la misma certeza con que habría podido hacerlo su señor si hubiese escudriñado más a fondo.

Paddy era menos filosófico pero infinitamente más práctico. El traslado a través del Canal sería bastante dificultoso con seis valiosos caballos y una montaña de equipaje.

—No creo que haya ningún barco de paseo —dijo con sequedad—. ¿Consigo uno a punta de espada?

Hawksblood replicó:

—Por lo que sé de los franceses, bastará con el simple recurso del soborno.

Paddy le sonrió a Alí:

—Ése es tu punto fuerte, viejo.

—Has aprendido una palabra nueva. Tus poderes mentales nunca dejan de asombrarme —se burló Alí.

El irlandés, que siempre necesitaba decir la última palabra, citó una máxima beduina:

—La belleza del hombre se apoya en la elocuencia de su lengua.

Lo que impresionó hasta a Hawksblood.

Entraron en un patio interno y entonces Alí se escabulló hacia los muelles. Eligió un navio que, por lo general, transportaba hombres y caballos entre Cherburgo y Calais. La cantidad del soborno cubría con creces el riesgo de la distancia extra hasta Dover. Partieron con la marea vespertina antes de que oscureciera, pero el gran normando y sus escuderos no despertaron ninguna curiosidad en un puerto de las dimensiones de Cherburgo.

Alí permaneció en la bodega para cuidar de sus preciosas cabalgaduras. Los caballos de guerra tenían mal carácter pero la cadencia cantarína de su voz podía calmarlos de inmediato si se inquietaban. Paddy se paseaba por cubierta intentando disimular su excitación por el regreso a Bretaña por primera vez después de quince años. Se encontraba a bordo de un barco que naufragó cerca de Grecia, un lugar que parecía cálido y grato hasta que lo invadieron los turcos. Fue entonces cuando aprendió sus destrezas de guerrero, luchando contra los locos invasores. En un momento dado, fue capturado y se pudrió en una prisión turca hasta que los guerreros islámicos, llamados otomanos, conquistaron todo Bizancio.

Christian, o Drakkar, como se llamaba entonces, era jenízaro de los cuerpos de élite de los ejércitos otomanos. Cuando liberó a Paddy de la prisión turca, éste se convirtió en propiedad de él. La vida o la muerte de Paddy dependían del joven jenízaro de rostro de halcón y cuerpo de guerrero normando. Paddy sospechaba que lo había conservado vivo porque divertía a su nuevo amo: aún era así.

Christian fruncía el ceño contemplando a un pequeño animal encerrado en una jaula tan estrecha que no podía darse la vuelta. Tenía los ojos más brillantes que él había visto nunca.

—¿Qué demonios es? —le preguntó a Paddy.

—Para mí, es un hurón de patas negras. ¿Lo suelto?

—Si no lo haces tú, lo haré yo —dijo Christian.

—Mon Dieu! Tenez-vous-en!* ¡Alto! —bramó el capitán.

Paddy jamás aceptaba órdenes de nadie, salvo de Hawksblood. En el preciso instante en que abrió la puerta de la jaula, el hurón salió disparado, corrió como un rayo por la cubierta, trepó por el muslo del capitán y le mordió los testículos. Paddy y Christian aullaron de risa.

El francés, no. Gritando obscenidades, aferró a la criatura por el cuello y la arrojó por la borda. Christian dejó de reír y se dirigió a la baranda para escudriñar el agua, que en aquel momento tenía el mismo color que el estaño. El animal de patas negras y ojos brillantes surcaba el agua con movimientos frenéticos hasta que desapareció bajo una ola. Un momento después salió a la superficie pero cada vez estaba más lejos del barco.

Christian se quitó las botas y la cota de malla y se zambulló en el mar. El hurón se le subió al hombro, se sujetó con las garras a los largos cabellos y se aferró a él para salvar su vida. Paddy ayudó a Christian a volver a bordo con la misma calma como si lo hiciera todos los días.

El capitán y la tripulación estaban azorados:

—¡Usted no debe de estar en sus cabales para arriesgar la vida por un cazador de ratas!

Christian le dirigió una mirada despectiva:

—Y usted debe de estar loco para temerle a un montoncito de quince centímetros de piel.

Paddy lo ayudó a volver a ponerse la cota, luego el jubón, y el trémulo hurón desapareció en su interior. El capitán abrió la boca como para hablar pero la ferocidad que vio en el atezado rostro lo disuadió y volvió a cerrarla.

Paddy murmuró:

—Tiene miedo de abrir otra vez la boca y que se le meta la pequeña bestia.

Mientras avanzaba hacia la popa, a Christian le temblaron los labios de risa. El agua estaba increíblemente fría. Al sentir que las calzas mojadas se le pegaban al cuerpo, separó su mente de su incomodidad física, con la tranquilidad de que la fuerte brisa marina pronto le secaría la ropa.

El cielo se oscureció y las estrellas fueron asomando una a una.

Cuando tenía ocho años, la astronomía había sido su materia preferida.

Después de ser iniciado en la Orden Mística del Amanecer Dorado, se le exigía identificar por su nombre a las estrellas hasta la cuarta magnitud y distinguir las más tenues, hasta la sexta. Pasó la vista sobre Rigel y Regulus,

Alfa Centauro y Altair. Para él, eran como viejas amigas. Una hora después, salió la luna y en ese momento Hawksblood captó, a muchas leguas de distancia, un tenue reflejo que iba acercándose poco a poco.

Se transfiguró, se concentró, dirigió toda su atención a ese punto.

Atravesó las barreras de la distancia y la oscuridad durante unos segundos, lo suficiente para indicarle que se trataba de una chalupa francesa, pequeña pero veloz. La lógica le decía que la piratería se desarrollaba preferente-mente de día, de modo que sin duda era una partida de ataque que iba rumbo a la costa inglesa.

Fue hacia la proa y concentró una vez más toda su atención, hasta que divisó el vago contorno de la fortaleza de piedra sobre los acantilados calizos de Dover. Habló en voz baja al capitán, que apagó la lámpara del barco. Luego, se acercó al encargado del timón, le señaló los acantilados que sólo en ese momento comenzaban a divisarse y giró su brazo indican-do al Sur, la dirección que deseaba tomar. El marinero, inseguro en aguas inglesas, siguió las indicaciones de Hawksblood al pie de la letra. Ese hombre hablaba con tal confianza que la contagiaba.

El barco pudo anclar en una caleta arenosa el tiempo suficiente para bajar la carga, y luego se alejó sigilosamente en la oscuridad.

—Dover debe de estar fortificada puesto que es la entrada a Inglaterra.

Christian siguió hablando en voz baja, pues sabía hasta qué punto el viento y el agua aumentaban los sonidos.

—Hay vigías a lo largo de la costa. Utilizan un sistema de señales con fuego —le explicó Paddy.

Hawksblood dibujó una lúgubre sonrisa.

—Tú da la alerta al vigía; yo encenderé la señal.

Alí no se sentía disminuido porque hubiese recaído en él la tarea de cuidar de los caballos y el equipaje. Después de una vida juntos, él y

Drakkar podían entenderse sin necesidad de palabras.

Hawksblood ajustó la cincha de su caballo y cabalgó lentamente a lo largo de la costa. Sus ojos estaban fijos en un punto negro que veía en el mar y que se acercaba cada vez más. Esperó en silencio más de una hora a que la nave se aproximara lo suficiente para que desembarcasen los atacantes que iban en ella. Todos sus instintos le gritaban que se abatiera sobre ellos como la muerte en el viento, pero se esforzó por ser paciente hasta que el último hombre hubiese espoleado a su caballo para alejarse de la arena.

Subió ágilmente a la embarcación aguzando el oído con la intención de detectar a la tripulación que había quedado. El olfato lo condujo hacia los barriles de brea. Una linterna de a bordo hizo el resto. Cuando se produjo la explosión, él estaba a salvo en la costa.

El fuego iluminó el cielo y atrajo a Paddy y a los soldados del fuerte de Dover. Mataron y capturaron hasta el último atacante, pues los franceses no tenían hacia dónde retroceder. Los prisioneros fueron conducidos al interior del castillo de Dover, donde Robert Morley, almirante de Cinque

Ports, le dio las gracias personalmente a Christian Hawksblood y le ofreció su hospitalidad.

—Es una pena que Su Majestad no estuviese aquí para presenciarlo.

Estuvo hasta ayer reclutando barcos para atacar a Francia por mar. Yo le enviaré veinte de mis mejores naves. Él ha regresado a Windsor para el torneo anual.

Christian se sintió abatido; ya que veinte barcos parecían muy pocos contra el poderío de Francia.

—Me imagino que se habrá suspendido el torneo, por la amenaza de la guerra, ¿no es verdad?

El almirante Morley aulló de risa.

—No conoce usted a Eduardo Plantagenet. Escocia y Francia pueden amenazar con la guerra, su deuda con los banqueros Bardi asciende a novecientos mil florines, todo gastado en campañas pasadas; ahora, ha pedido prestado para las guerras inminentes, pero nada de todo eso obstaculiza la celebración de los torneos reales.

Christian Hawksblood se preguntó a qué apuntaba. Un país golpeado por la pobreza, un rey y una corte cargados de deudas ofrecían una perspectiva sombría. Le rechinaron los dientes. Había adopta-do una decisión y se atendría a ella para bien o para mal. Resuelto, Hawksblood y su compañía se pusieron en camino hacia Windsor a la mañana siguiente.

El rey Eduardo entró en el lujoso aposento de su esposa y se inclinó para dar a Philippa un beso en los labios.

—Cariño, ¿cómo te sientes?

Le puso un pequeño cofre dorado en las manos y cruzó con grandes pasos la habitación para observar a su última y pequeña hija, que dormía en la cuna.

—Eduardo, eres demasiado bueno conmigo. No deberías traerme joyas —protestó Philippa.

—Tú me das preciosos hijos y yo te doy piedras preciosas en compensación.

—Eduardo, me llenas de regalos. Y lo único que quiero de ti es amor.

—Siempre lo tendrás, cariño. No me niegues el placer de regalarte algunas chucherías.

La devoción del rey hacía suspirar a las damas de la reina. Con poco más de treinta años de edad, era el hombre más apuesto de la Cristiandad. Todos los corazones de las presentes en la habitación se agitaron. El rey tenía una sonrisa y un guiño para cada cara bonita, pero dedicaba todo su amor a la reina Philippa. Al parecer, jamás había advertido que el cuerpo de la reina había aumentado con los frecuentes partos y tanto su rostro como su cabello habían perdido formas.

—Quiero que estés bien descansada para asistir al torneo. He decidido erigir una gran torre redonda. Ven, acércate a la ventana, mi amor, y te la mostraré. —La rodeó con uno de sus fuertes brazos y señaló—. La Guardia Alta sólo tiene torres rectangulares, pero la torre de Eduardo III debe ser redonda, y así podré recrear la legendaria mesa redonda del rey Arturo. He decidido fundar una orden de caballería, de la que sólo los principales caballeros del reino serán invitados a formar parte. Si comenzamos a construirla ahora, estará terminada para el torneo del año próximo. Usaremos esa hermosa piedra de Bedfordshire. ¿Qué opinas?

—Se lo mencionaré a lady Bedford. ¿Has vuelto a pensar en su compromiso?

—He recibido no menos de doce peticiones por su mano, pero Warrick ha hablado por ella, de modo que el asunto está resuelto. Y hablando de compromisos, pienso que es excelente tu idea de un matrimonio entre el príncipe de Gales y Margarita de Brabante. Si no conservamos a nuestros aliados, Francia los engatusará y los alejará de nosotros.

—¿Has hablado con Eduardo al respecto? —preguntó Philippa.

—Últimamente, no, pero él ha sabido siempre que Margarita era la primera en la lista propuesta por el Consejo. Lo llamaré.

—No es necesario, Eduardo ya está aquí. Sabía que el torneo lo atraería como un imán.

—Cariño, ¿quieres bajar al salón esta noche, o prefieres que cene aquí contigo?

—Nada de eso. Tú disfrutas de la compañía y el entretenimiento, y tus hijos e Isabel querrán cenar contigo. —Philippa percibía que sus habitaciones lo agobiaban. Tenía demasiada energía vital para hacer de perro faldero. Era un padre indulgente y el marido más cortés y amoroso que una mujer pudiese desear.

La ayudó a volver al lecho y se llevó las manos de ella a los labios.

—Gracias, Philippa. Tengo cientos de cosas urgentes que hacer, pero tú y los niños estáis primero. Nunca lo olvides.

Cuando salió de la Torre de la Reina, el rey Eduardo se dirigió a la Guardia Alta pasando ante las residencias de sus caballeros, en la Guardia Baja, donde se alojaba Katherine de Montecute mientras su esposo, el con-de de Salisbury, luchaba en Francia.

Cuando la dama vio que el rey había acudido abiertamente a sus aposentos, se llevó la mano a la garganta.

—Tenéis noticias de William, Su Majestad.

Vio el dolor reflejado en los ojos azules del rey y supo que las nue-vas no eran buenas. Despidió a sus criadas y escudriñó el rostro del monar-ca con creciente alarma. El velo que tenía en la cabeza cayó al suelo.

Su belleza cortaba la respiración al rey. Era una mujer de huesos Finos y cabello gloriosamente dorado.

—William ha sido capturado —le informó con gentileza.

Un grito escapó de los labios de Katherine y el rey la estrechó en sus brazos tratando de absorber él su desdicha. La dama lloró apoyada en el hombro fuerte del rey, y sus lágrimas resbalaban por el fino terciopelo del sobreveste de Eduardo.

—Tranquila, Katherine, haré todo lo que esté en mi mano para lograr que lo liberen.

Ella se apartó un poco y alzó hacia él sus ojos inundados de lágrimas. Le temblaron los labios.

—¿En serio?

Se sentía tan culpable que quería morir. Y, sin embargo, no vio seña-les de culpa en los profundos ojos azules de Eduardo.

—Katherine, él es mi amigo. Pagaré cualquier rescate que se le ocurra pedir a Felipe,                                                        

El alivio la inundó. Alivio de que William no estuviese muerto, de que Eduardo siempre actuase como un caballero. Los dos amaban profundamente a sus respectivos cónyuges, pero la atracción entre ellos había sido instantánea. Existía entre ambos un deseo incontrolable. Ninguno de los dos había traicionado nunca el lecho matrimonial hasta ese fatídico día de hacía casi un año.

Cuando Eduardo sintió que ella se relajaba, le pasó el brazo bajo las rodillas y la levantó estrechándola contra su pecho.

—Te deseo, Katherine. No puedo vivir una hora más sin ti.

¡Dios querido, no tenían conciencia! El mutuo deseo carnal la había destruido. Consumido por un fuego ardiente, abrasador, el rey la llevó hasta la cama.

Cuando Adele abrió la puerta después de oír una imperiosa llamada, fue el propio mensajero del rey quien le entregó una nota dirigida a lady

Bedford.

Brianna rompió el sello real con la uña del pulgar y leyó la impetuosa escritura. Decía: "Os ruego asistir al Salón de Audiencias a la hora de las vísperas. Eduardo Plantagenet".

—Sí, por favor, infórmele a Su Majestad que para mí será un honor asistir.

Lo primero que se le ocurrió fue que la dama Marjorie la había delatado. Brianna se dejó caer sobre un taburete.

—Adele, ¿irías conmigo?

—Claro que te acompañaré, es lo más lógico. Tal vez ya haya encontrado a alguien para ti, por fin.

El corazón de la joven se aceleró.

—Oh, ¿crees que podría ser eso? —Para sus adentros, admitió que era posible y, de pronto, sintió como si se ahogara—. Virgen santa, me parece que no estoy preparada para eso.

—Claro que sí, corderillo. La mayoría de las damas están prometidas a los quince años.

—¿Y qué voy a ponerme? Tengo que estar lo mejor posible. —Su mente se volvió tan errática como su pulso. Se sentía más excitada que nunca—. Algo verde, creo.

—Verde es el color del amor verdadero —dijo Adele, sonriendo.

—Oh, por favor, no te burles de mí, Adele. El verde realza los matices rojizos de mi cabello. Tenemos que darnos prisa. Necesito tiempo para ir a la capilla a elevar una plegaria especial.

Brianna se hincó de rodillas ante la estatua de St. Agnes. Como todas las demás muchachas, había orado la noche del 20 de junio, día en que, como indicaba la tradición, era posible que a una joven le fuese revelado cuál sería su futuro esposo. Claro que ella no había tenido ninguna visión pero abrigaba la ferviente esperanza de que St. Agnes la ayudaría ese día. Brianna titubeó. A las muchachas se les enseñaba a no esperar demasiado de sus maridos. Era preciso aceptar la manera de ser de los hombres, como las tormentas o el dolor de los partos. Por eso decidió no pedir demasiado, para que el Cielo no la creyese ambiciosa.

—Por favor, que sea honorable, valiente y fuerte. —Se persignó—. Y si no es mucho pedir, que sea noble.

Su padre había sido conde y, si bien sabía que no podía aspirar a tanto, temía el desdén de la princesa Isabel si le asignaban como esposo a un hombre sin posibilidades de adquirir un título.

Llevaba puesta una camisa verde mar con una túnica de terciopelo jade encima, sujeta en la cintura por un cinturón de oro con esmeraldas. Brianna creía que las piedras verdes poseían el mágico poder de mantener alejados a los malos espíritus... y hasta de las malvadas travesuras de duendes y hadas malas. En su mundo abundaban los espíritus, las ninfas y otros enviados del demonio.

El atuendo de Adele contrastaba y se complementaba a la vez, con el de lady Bedford. Llevaba un sobretodo gris, de muy buen gusto, sobre una falda amarillo pálido. Una elegante toca le cubría el cabello. De acuerdo con la costumbre, sólo las doncellas jóvenes, como Brianna, llevaban el cabello suelto. El largo que se consideraba hermoso era el equivalente al de los brazos. Adele estaba muy orgullosa de la melena dorada de Brianna. Cuando estaba cepillada, como en esa ocasión, las hebras le caían hasta los tobillos como una capa de seda.

Les franquearon la entrada los alabarderos de la Sala de Guardia, donde se exhibía una colección de armas y proyectiles que se remontaban a la época del Gran Rey Enrique. Más allá de esa sala estaba la de Audiencias, más pequeña pero mucho más suntuosa, con alfombras, tapices, dos macizos tronos dorados, y sillas acolchadas, más pequeñas, distribuidas por toda la sala.

El rey no estaba solo cuando ellas entraron, pero el grupo de hombres con los que había estado hablando se retiraron por las puertas dobles que se abrían en el lado opuesto del salón. Eduardo Plantagenet recorrió la sala para recibirlas, y su sonrisa lo iluminó todo.

—Entre, lady Bedford.

Cuando Brianna hizo ademán de iniciar una reverencia, el rey la tomó de las manos.

—No, no, no nos atengamos a la ceremonia.

Brianna hizo una profunda inspiración y presentó a su tía:

—Su Majestad...

—No, no me lo digas... es Adele, la hermana de tu madre, creo. Nunca olvido una cara bonita.

Adele se ruborizó intensamente, como si nunca en su vida se hubiese sentido más hermosa.

—¡Siéntense! —ordenó Eduardo—. Las dos.

Ambas vacilaron un instante y después obedecieron.

—Creo que yo estaré mejor de pie. No me hagan caso, señoras. Les ruego que no se ofendan.

Según el protocolo, las que deberían ofender serían ellas, al permanecer sentadas mientras el rey estaba de pie.

—He planeado algunas construcciones aquí, en Windsor. Una gran torre redonda en la esquina este de la Guardia Alta, y me gustaría contar con la bella piedra de su propiedad de Bedfordshire.

Brianna no podía creer lo que oía: ¡piedras! ¡Esta audiencia con el rey tenía como motivo las piedras! Exhaló un largo suspiro. No sabía si lo lógico era sentir alivio o decepción, hasta que supo que sentía las dos cosas.

—Su Majestad, me siento muy honrada de que hayáis elegido piedras de mis tierras en Bedford.

—¡Bien! Mi mayordomo se pondrá en contacto con vuestro alcaide y acordarán un precio justo.

—Ah, no, Su Majestad, ni en sueños aceptaría dinero por mis piedras.

—Por Dios, qué inocente sois. Ya va siendo hora de que tengáis un marido que se ocupe de vuestros asuntos. ¡Os aseguro que no me permitiría asolar vuestras tierras sin cobrarme un brazo y una pierna!

Esta vez, fue Brianna la que se ruborizó, y Eduardo pensó: Es toda una belleza. Sus ojos admiraron sinceramente el glorioso cabello de esa muchacha y sus erguidos pechos. Era como para levantar a un muerto. La juventud de la muchacha hizo que el rostro del monarca se suavizara. Sus ojos azules se entornaron acompañando a la sonrisa.

_El conde de Warrick está fuera. Ha pedido hablar con vos en priva-do. No temáis; perro ladrador, poco mordedor. Tiene que pediros algo muy especial.

El rey tomó la mano de Adele y la condujo fuera del salón.

La mente de Brianna no podía funcionar. Se quedó mirando al alto guerrero de pecho abombado como una estúpida. Cuando Warrick, el Sabueso Loco, se acercó a ella, todos sus instintos la impulsaron a huir, pero sus piernas estaban paralizadas junto con su cerebro. Sus ojos se dilataron mientras observaba las cicatrices de batalla que él exhibía en su cara. Vaga-mente, desde los rincones más recónditos de su cabeza surgió el recuerdo de que ese hombre había enviudado hacía cinco años. Y ella suponía que, a esa edad, seguiría viudo.

Volvieron a atosigarla las palabras de la dama Marjorie: Aconsejaré a la reina que te prometa a un hombre viejo, que te gobierne con mano de hierro. Brianna tragó con esfuerzo y, de pronto, la boca se le quedó seca como un desierto.

—Lady Bedford.

La voz del conde era áspera. Porque ha pasado años dando órdenes que debían ser obedecidas, se dijo Brianna.

—Mi señor Wa-Warrick —susurró.

Su padre le había aconsejado que tuviese cuidado con lo que pedía en sus oraciones, por si resultaban oídas. ¿Qué le había pedido a St. Agnes? Honorable, valiente y fuerte. Desde luego, este hombre tenía todas esas cualidades, pensó, enloquecida. ¿Por qué no había pedido que fuese joven?

Porque era tan pequeña cuando se había quedado sin familia que eso era lo que más anhelaba. Había sido una niña cuya única compañía permanente era la soledad. Sus sueños estaban colmados de risas y ruidos producidos por los numerosos hijos que tendría con un caballero en particular, el que había rogado que fuese un padre fuerte y, al mismo tiempo, indulgente. Juntos serían unos padres amorosos y dedicados. En eso reposaba su felicidad y su seguridad, y sería lo que ahuyentara para siempre la soledad.

Sus esperanzas de contar con un caballero joven que fuese el padre de sus niños se vieron sustituidas por la lúgubre visión de este viejo y severo luchador que gestaría su última progenie en el cuerpo joven de Brianna.

El Sabueso Loco habló y Brianna trató de oírlo a través del rugido que retumbaba en sus oídos.

—Conocí bien a tu padre. Era un valioso caballero.

—Gracias —atinó a responder.

—No creo que se opusiera a unir nuestras casas en matrimonio.

Jesús, ella había pedido que fuese noble, y nadie tenía un rango más elevado que el conde de Warrick en todo el país.

—No, mi señor, me hace usted un gran honor... yo no lo merezco.

—Eso me toca decidirlo a mí. —Eso la obligó a callar. Luego, como si supiera que había sido demasiado áspero, le dedicó un cumplido—: Serás una bella desposada. Estoy muy contento aunque, de todos modos, la de-cisión es tuya. Tienes buena cuna y pareces demasiado joven para un hombre de mi edad.

Jesús, debe de tener cuarenta, quizás hasta cincuenta, pensó, desesperada. No tenían nada en común. Ése no sería el compañero con el que pudiese compartir risas y amor. Su soledad duraría toda la vida.

Brianna se aferró a la expresión "demasiado joven". Ésa sería su excusa. Alzó las pestañas y, al ver la expresión de orgullo y esperanza impresa en el curtido rostro, no pudo pronunciar palabras de rechazo.

—Me hace un gran honor —dijo, rígida, y bajó las pestañas no sin antes atisbar un relámpago de los ojos de color aguamarina.

Esos ojos, idénticos a los del otro, le provocaron un agudo dolor en el pecho. Viendo a Warrick cernirse sobre ella, le pareció que una nube oscura le hacía sombra. El dolor era como un peso. Se preguntó si podría matarla.

Nunca se había sentido tan desdichada.

—Yo... necesitaré tiempo —contemporizó, deseando que no se advirtiese lo desesperada que estaba—. Prefiero un prolongado cortejo, de modo que la pareja se conozca mejor.

Warrick rió:

—Dejaré el cortejo y el galanteo a Robert, ahora que sé que estás de acuerdo con unirte a mi hijo.

Súbitamente, la nube oscura se esfumó y salió el sol.

—Robert de Beauchamp... —murmuró Brianna, embelesada.

Contuvo el aliento, recordando la intensa mirada de aquellos ojos aguamarina. ¡Después de todo, su mundo se expandía!

Ofrendó una plegaria de agradecimiento a St. Agnes. Jesús, qué mal había tratado al gran conde de Warrick. Para compensar, le dedicó una sonrisa radiante y una profunda reverencia.

—Me hace un gran honor.

Esta vez, lo dijo con todo el corazón.

El conde le ofreció la mano para ayudarla a incorporarse, y ella se comportó con suave sumisión femenina. La verdadera mujer de un hombre. Si él pudiera volver a ser un joven guerrero...

Adele aguardaba a Brianna en el Cuerpo de Guardia con el rostro colmado de ansiedad. En su agitación, había reducido a trizas el bajo de su túnica.

—Oh, mi cielo, ¿era el matrimonio lo que Warrick tenía en mente?

El talante de Brianna era ligero y despreocupado.

—Sí, tenías razón. Al fin, el rey eligió a alguien para mí.

—Oh, María y José, ¿estuviste de acuerdo con la unión? —preguntó Adele, atormentada.

—Claro que sí. Jamás me habría atrevido a posar tan alto mi mirada: seré condesa.

—Sí, pero...

—Por supuesto que es para el futuro. Tendré que esperar a que mi esposo, Robert de Beauchamp, acceda al título de conde de Warrick.

—¿Robert de Beauchamp? ¡Oh, mi cielo, pensé que estaban prometiéndote a Warrick!

La risa de Brianna resonó, alegre:

—Adele, ¿de dónde sacaste esa idea absurda?

5

El corazón de Joan de Kent desbordaba de excitación. Había logrado atraer de nuevo a Windsor a Eduardo, príncipe de Gales. ¡Ella sabía que él regresaría para el torneo, pero para eso faltaba mucho!

Y ahora que estaba allí, aprovecharía toda clase de tretas femeninas para consolidar su interés. Había estado obsesionada durante tanto tiempo con el heredero del trono que conocía la rutina cotidiana de Eduardo, sus costumbres. Se levantaba al alba, entraba a la capilla y salía antes de maitines, y hacía ejercitarse a uno de sus caballos antes del desayuno.

El príncipe Eduardo se deslizó en el banco real de la iglesia y, con el rabillo del ojo captó a una figura diminuta. Su cabeza, cubierta con velo, se hallaba inclinada en devota plegaria pero, cuando alzó los ojos al cielo, el pulso del príncipe se aceleró. Joan se persignó y luego se dirigió hacia la sacristía.

Eduardo hizo la señal de la cruz y luego corrió hacia ella.

—Jeanette... Joan... me pareció que eras tú. ¿Qué estás haciendo a estas horas?

La muchacha abrió los ojos con fingido asombro.

—No quería que nadie me viese. No puedo tomar una decisión con respecto a mi vida. Estoy pensando en tomar los hábitos, Su Alteza.

Eduardo se quedó azorado. El echarpe blanco sujeto a la cabeza por un anillo de oro que cubría el cabello platinado de Joan le daba la apariencia de un ángel con halo. Vio también la chispa de picardía en sus ojos, y echando la cabeza hacia atrás, los dos rompieron a reír a carcajadas. Al advertir que estaban en la iglesia, se taparon la boca y salieron fuera, a la madrugada.

—Eres una chiquilla irreverente. ¿Qué estabas haciendo aquí, en realidad?

—Una cita, quizá —bromeó, mirándolo seductoramente.

La ira y la lujuria lo atravesaron como una flecha. Era una combinación poderosa. Sus fuertes manos asieron la estrecha cintura y, bajando la cabeza, se apoderó de la boca de Joan.

El corazón de Joan se elevó. Eduardo se comportaba como si quisiera dejarle su marca. El beso los dejó aturdidos a los dos. El cuerpo de él era grande, duro, era todo lo que ella siempre había soñado.

El deseo le crispó la entrepierna al príncipe; la sangre ardiente le latía en las sienes. No quería dejarla marchar pero sabía bien que cualquiera que anduviese por allí podría verlos.

—Ven al establo conmigo —le dijo, con voz ronca.

Tal vez fuese traviesa pero desvergonzada jamás. Lo miró con tanta altivez que lo paralizó.

—No quise... me refería a que fuésemos a cabalgar juntos. Jesús, eso parece peor.

Se pasó la mano por los mechones rubios.

A Joan le dio pena, y en sus ojos apareció una luz traviesa.

—Conozco un lugar donde puedes estrecharme en tus brazos sin provocar habladurías.

—¿Cuál? —preguntó, irritándose al comprobar que una muchachuela tan pequeña lograse causar semejantes estragos en sus emociones.

—En el baile. Os reservaré uno para esta noche, Alteza.

Lo dejó en un estado tal de excitación que le costaba trabajo caminar, y no parecía aliviarse mientras se dirigía hacia los establos. Sabía que no podía pensar, siquiera, en montar hasta que la erección disminuyera de tamaño, y por eso se encaminó hacia el río, convencido de que una inmersión en agua helada era otro remedio posible para un miembro henchido.

Ya en su habitación, Joan se miró en el espejo de plata pulida y se tocó los labios maravillada. Se prometió conservar la sensación del beso hasta que él volviese a besarla. ¡Esa noche! Jamás en su vida se había sentido tan feliz.

Brianna pintó hasta bien avanzado el atardecer, tarareando y cantan-do, contenta, mientras pasaba pinceladas de pigmentos de vivos colores sobre la gruesa vitela. No pudo resistir la tentación de trazar su futuro nombre, Brianna de Beauchamp, rodeado de corazones y flores. Un estremecimiento de deleite le recorrió el cuerpo al pensar en su prometido y recordar la intensidad de sus ojos color turquesa, cuando se fijaron en ella en Berkhamsted.

De repente, exclamó en voz alta:

—¡Turquesa... aguamarina!

Comprendió que Robert de Beauchamp debía de ser el caballero de sus sueños; ¡el color de sus ojos, poco común, era precisamente ése! Exhaló un suspiro de nostalgia. ¿Era posible que eso estuviese sucediéndole a ella? ¿Era tan afortunada que se convertiría en la desposada del irresistible caballero fantasmal de sus sueños? Si así era, le agradecía a St. Agnes con toda su alma enviarle tal visión. Con aire soñador se acercó a la cama y apartó la ropa con dedos impacientes. ¿Acudiría él esa noche? Cuanto antes se acostara, antes aparecería la ensoñación. Cuando, al fin, su excitación se calmó lo suficiente para dejarse envolver en el sueño, el primer caballero que asomó fue Warrick. Tan corpulento y hosco como siempre, pero ya no le inspiraba temor.

_Estoy muy contento de que hayas aceptado unirte a mi hijo.

La visión de Warrick se desvaneció, y su lugar fue ocupado por su hijo.

El aliento de Brianna se detuvo en su garganta cuando la alta silueta le hizo señas. Como siempre, el deseo la desbordó. Fue hacia él por su voluntad, queriendo que la tocara, que la besara, que la llevase con él a un lugar secreto. Estaba aturdida de dicha cuando sus manos la tocaron, y se rió, mirándose hondamente en los atrayentes ojos aguamarina.

—Al fin eres mía... He venido a poseerte.

Su voz era baja y fascinante; sus ojos ardían de deseo. Era grande, duro y poderoso, todo lo que ella podía desear de un hombre. Su semblante era tan orgulloso que no pudo dejar de recorrer con el dedo su rostro, ancho, audaz. Le tocó los pómulos, acarició el fuerte contorno de la mandíbula y luego el hoyuelo del mentón. Cuando sucumbió a la tentación de tocarle los labios, él la mordió. Un intenso escalofrío le recorrió el brazo y le llegó al pecho, como si la hubiese atravesado la flecha de Cupido. Su risa sensual flotó alrededor provocándolo, tentándolo, instándolo a tomarse mayores libertades. Los labios del hombre se cernieron sobre la bella marca que Brianna tenía en el pómulo.

—¿Me permites saborear tu marca de nacimiento?

La boca de Brianna se curvó de placer y alzó el rostro para recibir ese beso de homenaje. Los brazos poderosos del hombre la rodearon, sus palmas se ahuecaron sobre el trasero de ella, y sintió que uno de los dedos de él le tocaba la otra marca que poseía.

—Es ésta la que quiero probar.

Vio que los dientes blancos relampagueaban a través de una atrevida sonrisa. Nadie le había hablado de un modo tan malicioso e íntimo hasta entonces, y le encantó. Sus ojos chisporrotearon de alegría y devolvió la audacia con otra similar.

—Te dejaré que la pruebes en nuestra noche de bodas.

—Si me haces esperar hasta entonces, te devoraré —le prometió él.

La voz de Brianna se enturbió.

—Como no me beses ya, voy a gritar.

La boca de él se abatió, posesiva, deteniéndose un instante antes de llegar por el puro placer de acrecentar el deseo de ella. Los bellos ojos de la mujer relampaguearon de desafío y abrió la boca como para gritar. En cuanto los labios de Brianna se abrieron, los de él se cerraron sobre ellos en un acto de posesión total. Su boca candente la marcó, proclamándola como propia, desde ese momento y para siempre. Brianna gimió en sueños, y ese sonido la despertó. Abrió los ojos. Le faltaba el aliento. Su cuerpo cosquilleó con su primera excitación. Ese sueño delicioso se demoró en su recuerdo, con detalles tan vividos que aún podía oler el masculino perfume de sándalo y almendras. Su caballero fantasma era el hijo de Warrick, sin duda. Su físico poderoso y sus ojos aguamarina lo señalaban como un De Beauchamp, pero su amante no tenía la dorada cabeza de Robert. Su rostro era vehemente y aceitunado. Tenía la oscura, peligrosa y atractiva belleza de Lucifer.

El Salón de Banquetes de Windsor era impresionante. Se había invertido una gran cantidad de dinero para hacerlo cálido, acogedor y cómodo y, al mismo tiempo, mantenía esa magnífica cualidad regia que tanto reverenciaban los reyes Plantagenet.

Aun así, el amplio salón no era tan espectacular como los propios Plantagenet, sentados sobre la plataforma real riendo, conversando, gritan-do, bebiendo y resplandeciendo.

El rey vestía un magnífico atuendo; tanto su ropa como sus joyas quitaban el aliento. Esa noche, resplandecía con su jubón de terciopelo escarlata bordado con leopardos y lirios dorados. Llevaba puesta una corona pequeña, colocada con gracia. Su barba dorada, aunque recortada, tendía a rizarse. Lucía una pesada cadena de oro y un collar con rubíes incrustados. La mano que alzaba la copa enjoyada dejaba ver una sortija en cada dedo.

Esa noche, la princesa Isabel se sentaba junto a su padre en la ornamentada silla de la reina. Iba enfundada en satén blanco, con amplias mangas ribeteadas de marta. Su corona, pequeña y alta, estaba adornada con cornalinas y llevaba brazalete y sortijas con las mismas piedras preciosas de un tono amarillo rojizo. Le fascinaba recibir atenciones, sobre todo de su padre, y cada vez que éste conversaba con el príncipe de Gales, sentado al otro lado, Isabel lo interrumpía para distraerlo.

El color preferido del príncipe Eduardo era el negro. Había comenzado a llevarlo cuando era niño para parecer mayor. Luego, imaginó que le daba buena suerte, y por ese motivo al presente hasta empleaba el color negro en sus diseños heráldicos. Esa noche, llevaba puesto un jubón de terciopelo negro importado de Lucca, y ese color, en él, resultaba todo menos sombrío. Enfatizaba el oro de su pelo, del matiz del trigo maduro, su piel tostada por el sol y sus dientes inmaculadamente blancos. No llevaba corona, pero el cuello de su jubón estaba salpicado de diamantes que lanzaban chispas a cada movimiento de su orgullosa cabeza.

El príncipe Lionel había optado por el azul, que apagaba su rubicundez. En un joven de dimensiones normales, su pesada cadena de oro con colgante de zafiros cabujones habría parecido una piedra de molino, pero los amplios hombros y el pecho de Lionel exhibían a la perfección la costosa pieza.

El príncipe John, nacido en Ghent, todavía era un niño pero ya manifestaba un intelecto brillante unido a un elegante gusto. Como su cabello era de un tono tostado, igual que la melena de un león, sabía que lo que más lo favorecía era el verde. Llevaba una capa corta, forrada de zorro rojo, sujeta con un broche de esmeralda del tamaño de un huevo de paloma.

La mirada de Brianna recorrió la tarima y observó al príncipe John quitarse la capa y colocarla sobre los pequeños hombros de Blanche de Lancaster. Dirigió a Lionel una mirada de reprobación por la canción procaz que estaba cantando e hizo apartarse a Blanche de su hermano ebrio de modo que estuviese más cerca de su padre, el gran conde de Lancaster. El tierno corazón de Brianna se conmovió ante el gesto. Los dos estaban prometidos, y John de Gaunt ya se mostraba protector con la etérea Blanche.

Como su hermano, el conde de Kent, había regresado con el príncipe Eduardo, Joan cenaba con él y le había pedido a Brianna que los acompañase. Eso significaba sentarse en un sitio más elevado que el que solía ocupar, porque los hermanos de aquella pertenecían a la Familia Real. Y, sin embargo, su padre había sido acusado de traición cuando Joan sólo tenía dos años de edad. En realidad, su padre no era culpable de ningún crimen pero se había hecho impopular manteniendo una casa licenciosa y permitiendo que sus oficiales saquearan a la gente dondequiera que fue-sen. Como resultado, Edmund era en la actualidad muy rico. Poseía casa propia en Londres y era exactamente igual de licencioso que su padre.

Durante años, Edmund hizo todo lo posible por seducir a Brianna, y ella lo había rechazado con tanta frecuencia que se convirtió en una broma entre ellos. Por fin, Edmund comprendió que las vírgenes no eran muy divertidas y ahora cosechaba en otros campos y trataba a Brianna como a una hermana más.

Ésta aún no le había contado a Joan lo afortunada que era. En realidad, ella misma no lo creería hasta que Robert de Beauchamp se acercara y comenzase a galantearla. La sorprendía que su amiga no se hubiese dado cuenta de que había algo diferente en ella. Tenía puesta una túnica nueva de tafetán color ámbar, y llevaba otra vez el cinturón dorado con esmeraldas que ya antes le había dado buena suerte. En su interior bullía la excitación, al punto que se sentía a punto de explotar. Se reía de todo lo que decía Edmund y, aunque no había bebido vino, se sentía mareada. La música, que provenía de laúdes pulsados por músicos ambulantes, era tan cautivante que hacía que sus pies siguieran el ritmo.

Paseó la mirada por el salón hacia la mesa de los más nobles caballeros del rey. El conde y la condesa de Pembroke se hallaban a la cabecera, junto a la encantadora condesa de Salisbury. El conde de Warrick estaba concentrado en la conversación con el de Northampton y a la derecha del primero se sentaba su hijo, Robert de Beauchamp. ¡Estaba observándola! Jesús, ¿cuánto haría que la mirada de él estaría posada en ella? Bajó las pestañas y bebió un sorbo de vino para enfriarse las ardientes mejillas. Pero surtió el efecto contrario; recordó el sueño de la noche anterior, con sus detalles un tanto confundidos. El caballero de sus sueños tenía el mismo físico poderoso, los mismos ojos de aguamarina y, sin duda, la misma boca capaz de provocarla y besarla hasta aturdiría. Sus mejillas empezaron a quemarse con encendidos sonrojos. Qué extraño que hubiese soñado con un Robert de cabellos renegridos. Aunque así eran los sueños, y ni siquiera una dama ejercía control sobre las imágenes que danzaban en su cabeza en plena noche.

De repente, Brianna se sintió atacada por la timidez y agradeció que hubiera juglares para entretenerlos cuando sirvieran el último plato de la cena. Luego, Godenal, el trovador del rey, recitaría uno de sus grandiosos poemas épicos. A Brianna le encantaba escucharlo. La inspiraban para copiar esas leyendas en pergamino con escritura ornamental y pintar brillantes escenas como ilustración. Echó un vistazo a su amiga Joan y vio que estaba tan excitada y animada como ella misma. Joan llevaba puesta una túnica nueva de resplandeciente cendal de color albaricoque ribeteado de lujoso armiño; además se había entrelazado perlas en el cabello. A Brianna se le ocurrió que ésta también ocultaba un delicioso secreto.

Durante toda la comida, Joan y Eduardo intercambiaron reveladoras miradas. El intenso interés que ella descubría en el semblante de él la hacían sentirse especialmente bella. Cuando se le cortaba la respiración, bajaba castamente las pestañas y reía, provocativa, de cualquier cosa que dijera su hermano. Pero su mirada se sentía atraída otra vez hacia esos ojos del color de los zafiros, que le prometían que su relación iba a volverse más excitante aún.

El príncipe Eduardo estaba impaciente por que terminara la comida para que pudiera comenzar el intercambio social y el baile. Lo fascinaba el efecto que jeanette provocaba en él. Cuando estudiaba operaciones milita-res había aprendido estrategia. No tenía intenciones de permanecer otra hora más contemplándola desde lejos mientras Godenal recitaba su largo poema épico. Eduardo le sonrió a su hermana.

—Esta noche estás encantadora. Cuando comience el baile, sé que te lloverán compañeros, por eso te pido que reserves una para nuestro padre, y así no ofenderás su orgullo.

Isabel estaba impaciente por bailar con el rey, sustituyendo a su madre. Atraerían todas las miradas y eso le daría ocasión de exhibir sus nuevas galas.

Eduardo bajó la voz.

—Oh, Señor, ahí viene Godenal. Si empieza con Rolando o Carlomagno, esta noche no quedará tiempo para bailar.

Isabel tironeó de la manga del rey.

—Padre, estoy muy ansiosa por abrir el baile contigo; ¿tenemos que escuchar a Godenal esta noche?

—Cariño, a todos les encantan esas baladas épicas y esos romances. Nadie lo supera contando historias. Es capaz de hacer llorar a todos los presentes.

—Serán lágrimas de aburrimiento —replicó Isabel, petulante—. Tú no quieres bailar conmigo —se quejó.

El rey Eduardo palmeó la mano de su hija. Qué impaciente e impetuosa era. Hizo una seña a Godenal para que se acercara a la tarima, habló con él por lo bajo y luego se quitó una sortija. Fue irónico que la recompensa por no actuar fuese mayor que cuando lo hacía.

Mientras desplazaban las mesas de caballete hacia las paredes haciendo sitio para bailar, los cortesanos se dirigieron a la galería. Caminando junto a Joan, Brianna ya no pudo guardarse las noticias durante más tiempo.

—El rey ha elegido a alguien para mí —dijo, sin resuello.

—Oh, Brianna, ¿quién es?

—Robert de Beauchamp.

—¿El hijo de Warrick? Ah, Brianna, seréis la pareja más hermosa de la Corte. Todos os envidiarán. Las muchachas están locas por él.

—No puedo creer la buena suerte que tengo.

Brianna giró sobre sí al oír una voz que le decía:

—¿Puedo acompañaros, milady?

Alzó la vista y vio el rostro del gigante rubio. Sin duda, era el joven más atractivo que había visto jamás. De repente, sintió que se le trababa la lengua y que sus pies echaban raíces. Joan, en cambio, pudo despejar el camino de su amiga:

—Oigo a los músicos. El salón ya debe estar preparado para el baile.

Mientras andaban por la galería, Brianna imaginó que todas las mira-das los seguían a ella y a su alto acompañante, y su corazón se hinchó de orgullo. Cuando Adele se unió a ellos, Brianna recuperó el habla.

—Quisiera presentarte a Robert de Beauchamp. —El nombre sonaba celestial—. Ésta es mi tía Adele.

Robert se inclinó sobre la mano de Adele y se la llevó a los labios con gesto galante. Sus ojos bailoteaban, picaros.

—Es demasiado joven para ser solterona. —En el acto, se apoderó del corazón de Adele—. ¿Me da permiso para invitar a nuestra dama a bailar?

En ese momento, Adele estaba dispuesta a darle permiso para cual-quier cosa, lo mismo que Brianna.

Isabel giraba por el salón conducida por su padre y cuando hubieron bailado solos unos momentos, fue aceptable que otras parejas se incorpora-sen a la danza.

El príncipe Eduardo dio un rodeo alrededor del salón buscando a Joan de Kent. Pero William de Montecute hizo un trayecto directo y llegó antes. Joan tenía aguda conciencia de cada movimiento de Eduardo. Le brindó una sonrisa a Montecute y permitió que la guiara hacia la pista. Esa mañana supo que el príncipe se había encolerizado al pensar que la habían prometido. Los celos eran un acicate que ella podría aprovechar.

—Lamento lo de tu padre, William.

—Malditos franceses. Estoy impaciente por cruzar el Canal. La única respuesta es la guerra total. Sin embargo, antes de que nos marchemos quisiera confirmar mi cortejo. Joan tú sabes que has conquistado mi corazón. No hay otra más que tú. Pienso en ti noche y día.

Los halagos y las protestas de amor eterno no conmovieron a Joan. Estaba de moda que el joven le declarase a su dama que era su esclavo si bien lo que en realidad pretendía era lo contrario.

—En lo que piensas noche y día es en la gloria de la guerra.

William le sonrió.

—Cuando haya ganado fama, te cortejaré y te conquistaré. No acep-taré una respuesta negativa —prometió, apasionado.

El príncipe Eduardo se había colocado de tal manera que, cuando la música terminó, se hallaba a un paso de ellos.

—¿Y bien, prima, me acompañas? —le preguntó a Joan, afectando indiferencia.

—Su Alteza, si no encontráis compañera, tendré que compadecerme —bromeó la joven.

En cuanto se alejaron, Eduardo dijo:

—Montecute parecía sincero en sus atenciones. ¿Significa algo para ti?

—Le he dicho que lamentaba lo de su padre. —Hizo un pequeño mohín—. ¿Estás celoso?

—¿Te ha besado? —preguntó Eduardo, y en su mandíbula un músculo se contrajo.

Joan lo miró entrecerrando los ojos.

—Lo ha intentado —admitió, pensando que, quizás, él volvería a besarla. De repente, vio que eso era lo que iba a hacer y se puso tensa—. Eduardo, todos están mirándonos.

—Lo siento, Jeanette, es que estás volviéndome loco. Quiero estar contigo... conversar contigo cuando no haya nadie observándonos.

—Eso es imposible, Alteza.

—Nada es imposible si me lo propongo. Sólo es necesario idear un poco de estrategia.

—Hablas de retozar como si fuese una maniobra militar.

Quiso estrujarla entre sus brazos; era tan pequeña, tan deliciosa... Por el amor de Dios, no podía pensar con lucidez cuando la tenía cerca. Levantó la cabeza y paseó la vista por el salón.

—Yo bailaré con Isabel, tú baila con tu hermano, y después, haz que te lleve a la galería.

Robert de Beauchamp hizo una reverencia a Brianna.

—¿Quisiera bailar, milady?

—Oh, sí, mi señor, me encanta bailar. —Pensó que tal vez había parecido demasiado ansiosa. Mientras se dirigían a la pista, mantuvo los párpados bajos y, por fin, tuvo valor suficiente para mirarlo—. ¡Oh, tiene usted una herida en el cuello! —barbotó.

—Un rasguño. Las cicatrices son insignias de honor, mi señora.

A Brianna jamás se le hubiese ocurrido semejante cosa. Los hombres veían las cosas de manera diferente que las mujeres. Tal vez las cicatrices demostraran el coraje de un soldado. Recordó las cicatrices de batalla de Warrick y se estremeció.

—Yo me siento más cómodo en el campo de batalla que en el salón de baile, mi señora —le explicó.

Era demasiado corpulento para bailar con gracia. Era un poco torpe aunque, de pronto, a la muchacha le pareció una cualidad enternecedora.

—Por favor, llámame Brianna.

Jesús, otra vez había mostrado demasiada ansiedad.

—Sólo si aceptas llamarme Robert.

—"Mi señor" y "mi señora" son demasiado formales.

¡Eso era afirmar algo obvio!

—Brianna, me gustaría ser tu adalid en el torneo. ¿Me darías tu echar-pe o tu manga?

—Oh, sí, Robert, será un honor.

Cuando la pieza tocaba a su fin, el príncipe Lionel le dio a Robert una palmada en la espalda.

—Beauchamp, ven a sentarte con nosotros. Detestas tanto como yo la danza. —Los ojos de Lionel recorrieron a Brianna desde la boca hasta los pechos y luego, otra vez, hacia arriba—. Reconozco que es un bocado tentador, pero las pupilas del rey no están disponibles para la cama.

Brianna se ruborizó intensamente.

—Príncipe Lionel, lady Bedford y yo pronto seremos prometidos, espero —respondió Robert, conteniéndose.

—¡Ah, perro afortunado! Entonces, ella ya no estará prohibida para la cama.

Rió de su propio ingenio.

Beauchamp rodeó a Brianna con su brazo protector y la apartó del príncipe.

—Disculpadme, Alteza, debo acompañar a lady Bedford y luego será un placer reunirme con vos.

La caballerosidad de Robert al protegerla del príncipe Lionel fascinó a Brianna.

—Es tan grosero —murmuró, incómoda.

—Estoy a su servicio, mi señora y, para mí, es un señor generoso. Espero convertirme en mayordomo de su casa.

—La lealtad es una cualidad admirable, mi señor.

Brianna tuvo ganas de morderse la lengua por haber criticado al príncipe cuando notó que habían vuelto a las formalidades.

—Mi señora... Brianna, espero que no te enfades por haberle dicho que estábamos prometidos, teniendo en cuenta que aún no te lo he pedido.

—No, no estoy enfadada —le aseguró.

—Entonces, ¿puedo arreglarlo? —la presionó.

—Sí, mi señor... Robert... si tú quieres.

Beauchamp se inclinó sobre la mano de ella y la dejó junto a Adele.

—Va a formalizar el compromiso —le dijo sin aliento Brianna a Adele.

—¿Después de bailar una pieza? ¡Debe de estar muy enamorado!

Oh, no, soy yo la que lo está, pensó Brianna.

Joan caminaba por la galería del brazo de Edmund de Kent cuando divisó al príncipe Eduardo y a la princesa Isabel en el otro extremo.

—Este encuentro no es casual —protestó Edmund—; ¡admite que fue planeado!

Joan iba a negar la acusación cuando advirtió de qué la acusaba.

—¡Pequeño demonio, fue la princesa Isabel la que te convenció de traerme aquí fuera!

—Si no quieres quedarte a solas con ella, llévala de inmediato al salón a bailar.

Joan tuvo que morderse el labio para no estallar en carcajadas.

—Me alegra divertirte. ¿Qué diablos haré para escapar de Isabel? Tengo una cita con una dama a las diez.

—Tú no sueles perder el tiempo con las damas —se burló Joan.

—Edmund, he estado buscándote por todas partes —exclamó Isabel, dichosa.

—Y yo a vos, Alteza. Me prometisteis reservarme un baile.

—¿Cuándo lo prometí? —se quejó.

—Cuando estábamos los dos solos en los establos, en Berkhamsted. —Tuvo la audacia de responder.

—Edmund, eres tan malicioso.

Soltó a su hermano y se tomó del brazo de Edmund.

El príncipe de Gales le guiñó un ojo al conde de Kent.

—Sólo un momento. No sé si debería dejarte ir con este hombre.

Isabel hizo una mueca enfurruñada.

—Por favor, Eduardo, sólo una pieza.

El conde de Kent se puso una mano en el corazón.

—¡Una sola pieza, lo juro por mi honor de caballero!

Mientras veía alejarse a la pareja caminando por la galería hacia el salón, atrapó la mano de Joan y la hizo pasar por las puertas de la galería. Se escabulleron escaleras arriba, hacia el solárium, que a esa hora estaba desierto. Era una habitación que se usaba, sobre todo, en las horas de luz diurna, cuando sus grandes ventanas dejaban entrar el sol. No había velas encendidas, pero la luz de la luna entraba a rauda-les, destacando el cabello y el vestido de Joan con su luminosidad pálida y etérea.

—Eres tan rubia que no pareces de este mundo —murmuró Eduardo, rozando con un dedo el suave armiño blanco que contorneaba el hombro de la muchacha.

Joan apoyó las palmas de las manos sobre el ancho pecho del príncipe y acarició los duros músculos. El calor de su cuerpo penetró en su piel y sintió el fuerte latido de su corazón.

Eduardo gimió. Entrelazó los dedos en el cabello de Joan y encerró la cara de ella entre sus manos como si sostuviese un cáliz. Lentamente, la elevó hacia sus labios.

—He esperado tres horas para hacer esto.

La curva de sus labios se adaptaba a la perfección a la de Joan, y se movió con lenta, demorada parsimonia. La presión de su boca aumentó y sus pulgares rozaron los labios unidos y luego los separaron, para poder penetrar en el interior de la boca de la muchacha.

Joan ahogó una exclamación sintiendo que un estremecimiento le recorría todo el cuerpo y la lengua resbaladiza se hundía a fondo en ella, dominándola.

Los brazos poderosos de Eduardo le rodearon el cuerpo y lo alzaron, ajustándolo al suyo. Los muslos de él eran macizos como mármol, y su falo, que se alzaba contra su vientre suave, estaba rígido de deseo.

Joan se arqueó hacia él y le rodeó el cuello con los brazos. Las manos de Eduardo le aferraron las nalgas para sostenerla y la sensación que le transmitió fue tan intensa que la joven apartó la boca para poder exhalar un grito de placer.

—Cariño, cariño —murmuró Eduardo con la boca pegada a la garganta de ella—. Jeanette, esta noche no puedo separarme de ti. Quiero hacerte el amor hasta el amanecer.

—No, Eduardo, no podemos. Tengo que conservarme virgen pues, de lo contrario, perderé valor para tu padre.

Eduardo la dejó de pie en la alfombra.

—¿Te casarás con otro? —quiso saber, sin poder creerlo.

—¡El rey me prometerá, y no puedo hacer nada para impedirlo!

En ese momento, el rey trataba de convencer a Katherine para bailar. La condesa de Salisbury suponía que iba a dar lugar a habladurías, y el rey utilizó a la condesa de Pembroke para disuadirla.

—William espera que cuide bien de ella, ¿no es así, lady Pembroke? Ven a bailar conmigo, Katherine, tengo novedades que te reanimarán.

—Eduardo, no tienes vergüenza —le susurró.

—En lo que te atañe, Katherine, no la tengo. —Le oprimió la mano de manera íntima—. Es cierto que tengo novedades. Tu esposo está en París. Es huésped de la corte francesa hasta que se convenga el rescate.

—¡Es prisionero, no huésped, Eduardo!

—Katherine, no te quepa duda de que habrá cenado tan lujosamente como nosotros y es muy probable que en este instante esté gozando de un delicioso pastelillo francés.

La broma del rey hizo reír a la dama.

—Así es mejor. Nada de lágrimas, mi bienamada. La vida es demasiado corta. Cuando termine este baile, quiero que vengas conmigo al solárium. Antes de subir a reunirme con la reina, quiero darte las buenas noches en privado.

El príncipe Eduardo y Joan se apartaron rápidamente cuando la puerta se abrió. Las lámparas de la entrada revelaron la presencia del rey y de la condesa de Salisbury.

—¡Padre! —dijo Eduardo, sorprendido.

—¿Eduardo? ¿Eres tú?

El rey sacó una lámpara de su soporte y la levantó para iluminar a los ocupantes de la habitación. Los dos Plantagenet se miraron en silencio. Ninguno mostró el menor atisbo de culpa.

6

El rey dijo:

—Tenemos mucho de qué hablar. ¿Tu madre te ha comunicado nuestros planes?

—No, aún no la he visto.

—Bien, iremos juntos. —El rey se volvió hacia Katherine de Montecute—. No quiero que sigas preocupándote por William. Lo traeré de regreso sano y salvo.

La dama hizo una reverencia.

—Buenas noches, Su Majestad.

La aturdida mente de Joan trató de pensar en algo atinado que decir.

—Estaba buscando a mi hermano. Buenas noches, Majestad.

Los dos hombres salieron de la estancia y se dirigieron a la torre de la reina, cada uno concentrado en sus propios pensamientos.

Philippa los recibió con placer y despidió a sus damas al tiempo que su marido y su hijo mayor se inclinaban para besarla y preguntarle por su salud.

El principe Eduardo tomó la iniciativa.

—He estado pensando en el matrimonio. La vez anterior, cuando abordaste el tema, yo demostré escaso interés.

—Tu madre se inclina por una alianza con Margarita de Brabante...

—No, se me antoja una novia inglesa —lo interrumpió Eduardo.

—Eduardo, debes casarte con alguien de una Casa Real. No hay ninguna mujer adecuada en Inglaterra —señaló Philippa.

—Joan de Kent pertenece a una Casa Real —replicó con firmeza.

Las sospechas del rey se confirmaron.

—Sois primos —dijo Philippa, y su mirada se endureció.

—El Papa nos dará una dispensa.

Eduardo acompañó la frase con un ademán que desechaba la objeción.

Philippa dio rienda suelta a su disgusto.

—Tu padre me eligió a mí para forjar una fuerte alianza con Hainault y con Flandes. Los hijos del rey de Inglaterra deben seguir su ejemplo.

—Mi hermano John está prometido a Blanche de Lancaster —arguyó Eduardo.

—Blanche es heredera de la fortuna de los Lancaster. El hermano de Joan ha heredado la fortuna y las tierras de los Kent, pero ella tiene poco de su propiedad —dijo el rey sin rodeos.

El príncipe Eduardo no era tan tonto como para insistir en que el dinero no importaba; sí, importaba.

—Lo que le objeto a Joan no es la falta de dinero —dijo la madre de Eduardo—. Su padre fue condenado por traición.

El príncipe Eduardo intervino:

—He aprendido suficiente historia para saber que él era inocente de tan odioso crimen. Mortimer lo ejecutó para salvarse él mismo.

Jamás hablaban de la madre del rey, la reina Isabella, y de su aman-te, Mortimer, que había asesinado al rey Eduardo II.

—Los Kent quedaron manchados por el escándalo. No creo que el Parlamento apruebe a Joan como su próxima reina de Inglaterra —dijo Philippa, firme.

El príncipe Eduardo contuvo su lengua. Era obvio que cuanto menos dijese acerca de su pequeña Jeanette, mejor sería.

—No hay duda de que el Consejo aprobará una unión con Margarita de Brabante. Sólo lograremos conquistar Francia si nuestros aliados siguen siéndonos leales. Eduardo, si no tienes objeción, empezaré las negociaciones para una unión con los Brabante —propuso su padre.

El príncipe Eduardo era astuto. En otra época, el Parlamento había propuesto que él se casara con una hija del rey de Francia, Felipe de Valois, pero esa propuesta se descartó cuando el rey Eduardo reclamó el trono de Francia. Después, fue la hija del conde de Flandes, pero su padre tenía una conocida inclinación a la arrogancia y el autoritarismo y jamás se mostró abierto y franco en sus tratos con los extranjeros. Eduardo sospechaba que sus negociaciones con los Brabante no rendirían muchos frutos. Si las cosas comenzaban a avanzar, él se mostraría poco dispuesto a colaborar.

—Harás lo que consideres mejor. —Cambió de tema—. ¿Cuántos barcos se han conseguido de los puertos occidentales?

—Walter Manny, el buen caballero de tu madre, viene con setenta navíos, todos de más de cien toneladas. Lo he nombrado almirante de la Flota Norte del Támesis.

—Gracias, Eduardo.

Sir Walter Manny había llegado con Philippa desde Hainault hacía unos dieciocho años atrás.

—Ven, no vaya a ser que fatiguemos a tu madre con nuestras eternas conversaciones sobre guerra. Hablaremos a solas.

El rey acompañó a Eduardo a su propia torre. El príncipe despidió a sus criados y sirvió a su padre una copa de vino.

—Lamento lo de Joan. ¿Está presionándote para que te cases con ella?

Eduardo se puso rígido.

—Claro que no.

—Los príncipes no pueden casarse con sus amantes —se condolió su padre.

—¡No es mi amante! Me parece encantadora... no lo comprenderías —dijo Eduardo, conteniéndose.

—¿Que no comprendería los deseos de la carne? Eduardo, debes estar bromeando. Te contaré una historia. El año pasado, cuando los escoceses nos invadieron y yo los rechacé y me las ingenié para capturar al conde de Moray, recibí un mensaje donde me informaban que el castillo Wark estaba sitiado. Mi amigo William de Montecute estaba luchando en Francia, y su condesa se resistía con valor contra los escoceses, contando sólo con un puñado de caballeros. Era mi deber, y nada más, ayudar a la esposa de mi amigo. Wark está situado en la orilla sur del Tweed y pronto echamos a los escoceses y los hicimos cruzar otra vez la frontera.

"La condesa de Salisbury bajó el puente y salió a dar la bienvenida al rey que acababa de salvarla. Yo no conocía a Katherine de Montecute; su belleza me cegó. Me golpeó como un rayo. Llevaba una chaqueta muy ajustada que realzaba su pequeña cintura. Recuerdo que su sobreveste tenía unas adorables mangas largas, pero lo que más recuerdo es su glorioso cabello que relucía en ondas de oro. Cuando nos miramos a los ojos, un deseo candente se apoderó de mí, aunque sabía que no podía serle infiel a tu madre. Ardía por Katherine, pero soy un galante caballero y no debía enturbiar su buen nombre.

Por primera vez, Eduardo vio a su padre como un hombre, más que un padre.

—Has logrado proteger el buen nombre de la condesa de Salisbury. Nunca, jamás ha habido la menor habladuría con respecto a ella. —Sostuvo la mirada de su padre—. De todos modos, estás mintiendo.

El rey apuró el vino y por fin asintió.

—Todavía me consume el fuego cada vez que la toco. Para mí, es como una diosa. La pasión consume mi culpa. No permito que interfiera en mis deberes ni en mi profundo amor por Philippa. —Apretó el hombro de Eduardo con mano fuerte—. Joan es una deliciosa muchacha. Tómala, pero busca un modo de proteger su reputación.

Mientras viajaba por la costa hacia Windsor, Christian Hawksblood se impresionaba con lo que veía. En lugar de un país empobrecido, veía que Inglaterra prosperaba. Las cosechas eran abundantes, los campos lozanos rebosaban de ganado, las colinas aparecían salpicadas de hermosas ovejas y los ríos bullían de peces. Los campesinos que trabajaban los campos estaban bien alimentados, sus hijos tenían mejillas sonrosadas. En los talleres de cada pueblo y aldea se fabricaban arcos y flechas, los herreros forjaban armas y las talabarterías hacían arneses para caballos de guerra. Inglaterra era una colmena de actividad para todos, desde carpinteros hasta fabricantes de tiendas de campaña. Por todos lados se veían signos de prosperidad.

Cuando llegó a Windsor y vio el espléndido estilo de vida del rey y su corte, Hawksblood se quedó estupefacto. No perdió el tiempo en procurar un encuentro a solas con el conde de Warrick sino que le envió una nota pidiéndole encontrarse con él en relación con una cuestión personal, y firmó con su nombre, Christian Hawksblood. Con la intención de desafiar al león en su madriguera, Christian atravesó la Guardia Baja, donde se alojaban los caballeros militares.

Había odiado a Warrick durante años. De niño, imaginaba que se enfrentaba a él y lo cortaba en dos con su espada. Cuando llegó a la adolescencia, su plan de venganza se volvió más sutil. Ya había aprendido a aislar, encapsular y sepultar bien hondo los problemas que no podía resolver en el instante. Para poder manipular las emociones, primero era necesario controlarlas, y luego apartarlas hasta que llegase el momento propicio.

De pronto se preguntó cuánto tiempo le llevaría averiguar si Guy de Beauchamp era su padre. Había aprendido a ser paciente, y no le importaba que le llevase la vida entera.

Pero Hawksblood lo supo al instante.

Y también Warrick.

Los ojos de color aguamarina que le devolvían la mirada eran los suyos.

Warrick dio una vuelta alrededor de él, con franca curiosidad por lo que había concebido.

Hawksblood se sentó en una maciza silla ante el fuego.

Warrick se sentó en la compañera. Siguieron sin hablar. El mismo aire crujía de tensión.

¡Así que éste era el guerrero normando de cuya semilla había brota-do! Marcado de cicatrices, endurecido, hosco; cuerpo y voluntad de hierro. Además de los miembros largos, había heredado otras cosas de su padre.

Warrick contempló el rostro oscuro, aguileño, donde se reflejaba el orgullo de un príncipe árabe. Rasgos salvajes, crueles, sin temor, enigmáti-cos; todo eso y, sin embargo, era un hombre.

Por fin, Warrick habló:

—Tu madre demostró un irónico sentido del humor al llamarte Christian.

—¿Conocías mi existencia?

Las palabras fueron como flechas de punta de acero, directas al centro de la cuestión.

—Si hubiese sabido de tu existencia, te habrías criado en Warrick. Hace diez años, conocí a un Caballero Hospitalario del Este que había oído comentar en su orden secreta que un joven podía ser hijo mío. No le creí. No quise creerle. ¡No pensé que ella podría engañarme! Aun así, a lo largo de los años he dudado.

Renuente, Christian admitió que Warrick debía de estar diciendo la verdad. Su madre siempre había insistido en que Warrick no lo sabía, pero él no lo creía. Estaba seguro de que buscaba excusas para el normando porque le había robado el corazón.

—Decidí no investigar. Si era verdad, tú debías estar recibiendo el mejor entrenamiento del mundo, y yo sabía que cuando estuvieses dispuesto vendrías. Si era falso... mi esperanza hubiese quedado destrozada.

Eran palabras que salían... del corazón. Hawksblood comprendió que el curtido guerrero no tenía la costumbre de hacer confidencias.

—Esta cuestión provoca sed.

Sirvió cerveza para los dos y le ofreció el odre de cuero a Hawksblood.

Cuando entró en la habitación, no pensaba beber con Warrick, pero ahora aceptó la cerveza. El silencio se dilató entre ellos. Hawksblood era un hombre muy reservado. El secreto había formado parte de su vida desde su nacimiento. Rara vez hablaba de sí mismo. Pero, al fin, rompió el silencio.

—Viví en el palacio hasta que tuve casi siete años. Aunque era un secreto celosamente guardado, yo sabía que la princesa era mi madre. Cuando se arregló su matrimonio, mi vida corrió peligro. Me hizo huir furtivamente a Jerusalén y me entregó a la custodia de los Caballeros Hospitalarios. —Hizo una pausa recordando y prosiguió—: Esa noche ella me dijo tu nombre. Fui iniciado en una Orden Mística. Cuando cumplí diez años, los caballeros normandos me entrenaron como guerrero.

Eso le dijo todo al padre. Y nada.

—¿Fue la Orden Mística del Amanecer Dorado, la orden secreta de los Caballeros Templarios? —preguntó Warrick, fascinado.

—La Orden Mística sobrevive gracias al secreto —repuso el hijo con franqueza.

—¿De dónde sacaste el apellido Hawksblood?*

El hombre que tenía ante sí parecía sincero, como si de verdad le importase:

—Tenía que penetrar solo, sin armas, en el Rub 'al-Khali, el Cuartel Vacío.

Warrick asintió.

—La morada particular de genios, demonios y otros espíritus malignos.

—Sobreviví matando y comiendo halcones.

—¿Cómo? —preguntó Warrick, escéptico.

Christian le mostró las manos en un gesto tan simple como verdadero. Warrick supo que siempre sería capaz de sobrevivir con sus propias manos. Y su primogénito también. Su hijo legítimo. Su princesa había aceptado la ceremonia nupcial cristiana. Warrick no se sentía culpable por haber engañado a su dama inglesa haciéndole creer que era su verdadera esposa. Nunca le había causado el menor daño. Pero en ese momento experimentó un hondo aguijonazo de culpa al pensar que Robert se considerase su heredero cuando, en realidad, era un bastardo.

—Tienes derecho al apellido Hawksblood. También lo tienes al apellido Beauchamp.

Era una afirmación. No le preguntaba si lo usaría, y Hawksblood se alegró. Aún no lo sabía. Si resultaba útil a sus propósitos, tal vez lo usara.

—¿Volviste a ver a tu madre alguna vez?

—Cuando tenía dieciséis años me convertí en jenízaro para poder verla de vez en cuando. Su padre otomano y su marido habían muerto y por eso el peligro era menor. Sus dos hermanos se dividieron los dominios de su padre y fundaron los cuerpos de élite de los ejércitos otomanos. La mayoría de los jenízaros son cristianos.

El propio Warrick quedó impresionado al saber que su hijo había sido jenízaro. Éstos tenían la reputación de no haber perdido jamás una batalla: eran los conquistadores de Bizancio.

—¿Por qué te marchaste?

Una vez más, el silencio se prolongó entre ellos. Si se lo decía, deja-ría al descubierto su talón de Aquiles.

Pues, que así fuera.

—Porque hacíamos esclavos a aquellos que capturábamos.

El silencio inundó la habitación, y esta vez fue Warrick el que temió revelar su punto vulnerable.

—¿Cómo está la princesa Sharon?

Mi rosa de Sharon, murmuró su corazón.

—Estaba bien. La estaban cortejando.

—¿Cortejando? —bramó Warrick, como un toro furioso.

—Es excepcionalmente bella —dijo Hawksblood, gozando de echar sal en la herida, ahora que la había descubierto.

—¿Cuánto hace?

_Hace más de tres años que yo me fui de Arabia vendiendo mi espada al mejor postor, hasta que llegué a Francia. Tenía que decidir de qué lado participar en la guerra que se avecina: elegí Inglaterra.

Warrick asintió, complacido.

—Has llegado a tiempo para el torneo.

Hawksblood levantó la voz por primera vez.

—¿Torneo? Dios Todopoderoso, ¿es lo único que se os ocurre? ¡Felipe de Valois ha reunido más de ciento cincuenta barcos!

—Rumores... sin confirmar.

—¡Confirmados! Yo los he visto —dijo Hawksblood.

Warrick palideció y sus ojos aguamarina adquirieron un brillo peligroso.

—Ven conmigo.

Tal vez no se quisieran pero los dos guerreros sentían mutuo respeto.

Tanto la sala de la guardia del rey como la de audiencias estaban vacías.

—¿Dónde está el rey? —preguntó Warrick a un escudero.

_Ha ido al parque a inspeccionar los terrenos para el torneo, mi señor.

—Dile que tengo novedades. ¡Que es urgente!

El escudero echó a correr, con un saludable temor hacia Warrick pintado en el semblante.

Christian paseó la mirada por la opulenta habitación.

—La imaginaba más espartana. Oí decir que el rey está endeudado con Bardi en casi un millón por las campañas pasadas.

_Así es. —Warrick sonrió—. El rey Eduardo es un optimista. Si una campaña fracasa, no se aflige hasta la desesperación, sencillamente, pasa a la próxima.

—¿Qué hace para vivir con tanta prodigalidad?

—Pide prestado. Podría cobrar impuestos sin dificultad, pero no quiere. Por eso es tan popular. Toma sólo una décima parte de lo que le correspondería, pero como nunca es suficiente, pide grandes sumas prestadas a di-versas fuentes. Cuando venga, podrás juzgarlo por ti mismo.

Hawksblood se preguntó si el rey acudiría a una llamada de Warrick. Tal vez fuese un rey títere. No tuvo que seguir haciendo conjeturas mucho tiempo. Dos hombres entraron en la estancia con aire decidido. El rey vestía a la última moda francesa: con calzas ceñidas y jubón corto que sólo llegaba a las caderas. Los colores eran azul intenso y dorado. Salvo por la barba dorada, el otro hombre era idéntico. Sin embargo, cuando se acerca-ron se hizo evidente la diferencia de edades. Era obvio que el joven de negro sólo podía ser el príncipe de Gales.

Los perspicaces ojos azules del rey examinaron a Christian y luego dijo con voz resonante:

—¡Dios! Warrick, no puedes negar a éste, pese a su rostro moreno.

—No, Majestad, no lo niego. Éste es mi hijo mayor, Christian Hawksblood de Beauchamp.

Los azules ojos Plantagenet lo escudriñaron con agudeza.

—Beauchamp. —Asintió—. Este es mi hijo mayor, Eduardo, príncipe de Gales.

Hawksblood inclinó la cabeza.

—Su Majestad, Su Alteza.

Los dos jóvenes se midieron francamente con la mirada, evaluando lo que veían. Tenían complexiones casi idénticas: la misma estatura, los mismos miembros largos, el mismo cuerpo atlético en estupendas condiciones físicas. A ambos les agradó lo que observaban.

—¿Y tus novedades? —le preguntó el rey a Warrick.

—Es mi hijo quien las trae, pues acaba de llegar de Francia.

—Felipe ha reunido una flota de unos ciento cuarenta barcos gran-des. Además, hay numerosas naves pequeñas de Normandía y Bretaña.

Una fiera luz de conquista animó los ojos del rey.

—¿Tú lo viste? ¿Sabes dónde está anclada la flota?

Hawksblood asintió.

—Está en la costa de Helvoetsluys.

—¡Maldito sea Valois! Está usando las aguas costeras de Flandes. ¡Y se supone que Flandes es mi aliado!

—Ataquémoslos por agua —propuso el príncipe Eduardo—. Tú dijiste que Walter Manny enviaba setenta barcos.

—La flota del Támesis tiene veinticinco barcos —ofreció Warrick.

—El almirante Morley ha enviado veinte, que están en camino desde Cinque Ports —agregó el rey—. Eso hace un total de ciento quince.

—Ya se han apoderado de tres de nuestros mejores barcos, el Edward, el Rose y el Katherine. ¡Hagamos lo posible para que sean los últimos que nos quiten! —instó el príncipe a su padre.

Nunca había participado en una campaña, y parecía que había pasa-do toda su vida entrenándose para luchar contra los franceses.

El rey miró a Warrick.

—¿Supervisarías la operación?

La mirada de Warrick se encontró con la de su hijo, y Hawksblood asintió. No hicieron falta palabras. Y los dos pensaron que ésa sería la pmeba ideal para el valor, el honor, la ética y la destreza del otro.

La voz del rey era sonora; su risa, espontánea.

—¡Lo haremos! El torneo tendrá que posponerse hasta que volvamos. Que Dios condene a Valois por fastidiarnos.

—He oído decir que Felipe ha contratado a arqueros genoveses como vigías de los barcos —advirtió Hawksblood—. Los genoveses son los mejo-res ballesteros del mundo. Yo he peleado contra ellos.

El príncipe Eduardo, el rey y Warrick intercambiaron la mirada y se echaron a reír.

Hawksblood frunció la frente.

El rey hizo un ademán.

—¡Que lo vea! ¡Vamos! Warrick y yo iremos a la sala de mapas y fijaremos un puerto de partida. No podemos zarpar de Dover ni de Sand-wich, pues Felipe se enteraría demasiado pronto. Necesitamos un puerto con muchos estuarios donde podamos ocultar la mayor parte de la flota a medida que la formamos.

Hawksblood apreció con agudeza a Eduardo III. Podía ser extravagante, ostentoso y, posiblemente, vanidoso, pero era valiente y decidido. No era ningún rey títere. ¡Era un conquistador!

El príncipe Eduardo lo precedió en la marcha hacia un prado donde unos doscientos hombres practicaban tiro al blanco. A primera vista, Christian pensó que los arcos eran primitivos. ¿Acaso esperarían ganarles a las ballestas genovesas, hechas teniendo en cuenta la precisión?

—¿No hay ballestas? —le preguntó a Eduardo.

—Sí. Pero consideramos superiores a los arcos largos.

Christian levantó uno. Tenía casi dos metros de largo y era muy ligero. Las flechas tenían puntas de acero; las plumas eran de gansos grises, comunes en Inglaterra.

El príncipe habló con un par de hombres que seleccionaron armas de las que había en una carreta. Uno eligió un arco largo, el otro, una ballesta.

—Observa esto —dijo Eduardo.

Los hombres se alinearon. El ballestero se apoyó en una rodilla para sostener la pesada arma. Colocó la flecha, la tensó y luego la soltó. El que estaba a su lado permaneció erguido y disparó tres en el mismo tiempo.

Eduardo y Christian cruzaron el campo para examinar el blanco. Todas las flechas habían llegado al centro pero los proyectiles mortíferos del arco largo habían perforado limpiamente el cabo, y llegado a la mitad de las astas.

—¡Cristo! Estos arcos largos tienen una terrible fuerza de propulsión. Quiero aprender a usarlos.

Eduardo sonrió.

—Éstos son infantes, soldados comunes de Gales. Los caballeros nobles no soportarían que los encontrasen muertos con un arco.

Los ojos aguamarina encontraron la mirada de los azules y la sostuvieron.

—Tú eres un experto con esta arma.

—Lo soy —admitió el príncipe.

Eran muy semejantes. Ambos ardían en deseos de sobresalir en todo.

Las tres horas siguientes se evaporaron y Hawksblood quedó atrapa-do por el desafío de dominar esa nueva técnica. Eduardo, tan entusiasta como él, le enseñó los detalles. Poco después, instalaron un blanco en otro prado, en la otra orilla del Támesis; decididos como estaban a probar su alcance a través del ancho del río.

Mientras tanto, Alí y Paddy habían seguido las huellas de Hawksblood. Alojaron a los caballos en el establo junto con los de los Beauchamp y encontraron sitio para sí mismos en las barracas, pero no tenían seguridad con respecto a su señor. ¿Se alojaría en el ala de los Beauchamp o preferiría que instalasen la tienda de campaña?

El príncipe Eduardo dijo:

—Hay habitaciones libres cerca de mis aposentos. Mi primo, Edmund de Kent, ha comprado su propia casa en Londres. Ven, te guiaré.

En ese momento, una figura pequeña que trepaba a la carreta de las armas atrajo su atención, y se acercó al intruso con cinco grandes pasos.

—¿Qué diablos estás haciendo aquí? —le preguntó a un paje de ex-presión maliciosa que empuñaba un arco. Le dio un pescozón en la cabeza—. ¿No te das cuenta de que te podrían matar?

El rostro del niño se iluminó pensando en el peligro que había corrido.

—Su Alteza, tengo una nota de la princesa.

Metió una sucia mano en la librea y sacó un papel arrugado.

Eduardo gimió. Sin leerlo, sabía de qué se trataba.

—Prometí llevar a mi hermana de caza. No sé por qué lo prometí. —Miró al paje—. Dile que en este momento hay demasiados asuntos urgentes que reclaman mi atención.

Joan se le filtró en los pensamientos y, de pronto, recordó por qué le había dicho a Isabel que la llevaría a cazar.

—Aguarda un momento —le dijo al paje. Miró a Christian con aire especulativo—. Llevará unos días prepararnos para nuestra.... lección de francés. ¿Podríamos dedicar una mañana a la caza?

Christian se sintió confundido. Estos Plantagenet estaban decididos a mezclar el placer con los negocios.

—Infórmale a Isabel que la llevaré mañana. Temprano. No quiero estar esperando. Y ahora, apártate de esos arqueros y mantente alejado. —El príncipe tomó un yelmo de acero al que le faltaba el protector nasal y se lo arrojó al muchacho—. ¡Y si no puedes mantener la distancia, ponte esto!

El engendro de Satán se quitó la gorra, se encasquetó el yelmo sobre los rizos rojos y sonrió como un demente. Estallaba de dicha. Eduardo era su ídolo.

El alojamiento era mucho mejor de lo que Hawksblood había esperado en un castillo donde moraban casi mil nobles, militares, clérigos y criados. Dejó a sus escuderos desempaquetando sus pertenencias y abasteciendo sus dos habitaciones, y él y el príncipe se reunieron con el rey y con Warrick.

—Nos hemos decidido por el puerto de ípswich. He enviado mensajeros al almirante Morley y a Walter Manny, informándoles de que Warrick dirigirá la operación. Todos los barcos tendrán su propia tripulación. ¿Con cuántos hombres contaremos?

—Digamos, con unos cincuenta hombres más en cada barco para el abordaje —decidió Warrick.

—No olvides a mis arqueros galeses —intervino el príncipe Eduardo—. Tienen que vencer a esos genoveses.

Todos miraron a Hawksblood. Este rió y sacudió la cabeza:

—No creo que los ballesteros genoveses tengan la menor posibilidad.

—Convendrá que me jures lealtad si vas a venir con nosotros —dijo el rey.

El príncipe Eduardo rió.

—Ya me ha jurado lealtad a mí, padre. Es mi hombre, pero no tengo objeción a que también te dé su juramento.

Por segunda vez en una hora, Christian puso sus manos entre las de un Plantagenet. Y usó el apellido de su padre mucho antes de lo que esperaba:

—Yo, Christian Hawksblood de Beauchamp, juro por mi fe obedecerte, defenderte y servirte como mi soberano contra cualquier hombre, sin engaños.

Si bien no daba su juramento a la ligera, estaba lo bastante curtido para saber que ningún hombre actuaba sin engaños. Había tres motivos para todo: lo que un hombre decía a otros, lo que se decía a sí mismo y el motivo verdadero.

—Las novedades se extenderán como el fuego. Para cuando nos instalemos en el salón, esta noche, todo el castillo zumbará como un avispero cuando una vara lo revuelve. Eduardo, sobre ti se abalanzarán jóvenes ansiosos de conquistar fama. Elige bien.

—La novedad de mi hijo árabe hará que se alcen algunas cejas y dará pie a algunas malas lenguas a hablar. Será mejor que busque a Robert y le informe de la verdad antes de que comiencen los rumores.

Pero, claro, ya era demasiado tarde. Robert de Beauchamp ya se había enterado de que el hijo bastardo de su padre estaba en Windsor... ¡y un bastardo extranjero, por añadidura! Una docena de amigos le habían hablado del Caballero Árabe, con asombro y admiración. Al parecer, era mayor que él, tenía experiencia bélica, y ya había sido armado caballero. Robert, temeroso de que este modelo lo dejara en la sombra, concibió un desagrado personal antes, aún, de conocer a este medio hermano inesperado. ¡Si el bastardo extranjero codiciaba el título o una hectárea de la tierra de los Warrick, sería mejor que cuidara la espalda!

7

Había dos eficientes redes informativas en Windsor. Una estaba do-minada por varones, la otra, por mujeres. La viña de los hombres tenía en su cima al propio rey, y descendía a través de nobles, escuderos, sirvientes y, por último, los pajes, en el escalón más bajo del orden de picoteo de las uvas. En el campo de las mujeres, el rumor recorría el camino inverso: de los pajes a las doncellas, de allí a las mujeres casadas, a las damas de compañía y, por último, a las propias damas nobles. El resultado era que las mujeres recibían la información mucho después que los hombres y, en consecuencia, los hechos eran completamente distorsionados.

Las lenguas de las doncellas se agitaban a toda velocidad con la novedad del recién llegado en todos sus jugosos detalles. Era un caballero árabe en misión secreta. Era mercenario, espía o asesino. Era bien sabido que los árabes eran chulos, que podían tener cuatro esposas y un harén repleto de concubinas. Éste, en particular, era tan apuesto que tenía más mujeres que las permitidas. Había dejado una hilera de corazones femeninos destrozados en tres continentes. En este punto del re-lato, las criadas bajaban la voz hasta que sólo se percibía un susurro escandalizado. Las criadas de la casa de baños lo habían visto desnudo: ¡el arma que llevaba entre sus piernas era una negra y letal obscenidad! A muchas les repelía, a unas pocas las atraía; todas sentían una loca curiosidad.

A decir verdad, Christian salía ganando cuando se lo comparaba con su hermanastro. Sabía que Warrick tenía otro hijo, asunto que Robert no había conocido hasta ese día. Bajo tales circunstancias, el gigante de cabe-llos rubios recibió la noticia con considerable clase.

Un Warrick de rostro pétreo se limitó a comunicarle los duros hechos.

_Éste es mi hijo, Christian, concebido en Arabia antes de que yo me casara con tu madre.

Robert extendió el brazo con una sonrisa de bienvenida y Christian supo que lo hacía para probar sus fuerzas de él. Robert era cálido, de buen carácter y disposición.

En la superficie.

Por debajo, muy en el fondo, se ocultaban corrientes subterráneas. Cuando los brazos de los dos se aferraron, para Robert fue una sacudida comprobar que la fuerza del árabe era mayor que la suya. La sonrisa se desvaneció, dejando la máscara en su lugar.

Christian vio que le sería difícil adivinar lo que sentía y pensaba su hermano, pero no imposible. Robert de Beauchamp era más opaco que transparente, y Christian percibió de inmediato que aquel ya había sabido de su existencia antes del presente encuentro, porque ocultaba cuidadosamente sus pensamientos, buenos o malos. Christian vio la insignia en la manga de Robert.

—Eres hombre del duque de Clarence. Aún no he conocido al príncipe Lionel.

_Estará esta noche en el salón. Lionel y yo tenemos mucho en común: nuestro tamaño y padres con una reputación guerrera capaz de amedrentar. Y ahora, al parecer, ambos tenemos hermanos mayores que pueden ensombrecernos.

Sonrió para demostrar que no guardaba rencor.

—Eso está por verse —repuso Christian, devolviendo la sonrisa.

_Un gesto digno de un hermano sería que te ofreciera una de mis habitaciones.

—Te lo agradezco, pero no es necesario. Tengo alojamiento. —Saludó a los dos con la cabeza—. Os veré luego, en el salón.

Robert entrecerró los ojos y vio alejarse a Christian. Ahora que se había encontrado cara a cara con el usurpador, visto el respeto en la mirada de su padre, comprobado que el bastardo tenía más fuerza que él, las semillas del odio echaron raíces en él.

—Quizá lo veamos esta noche en el salón —le dijo Joan a Brianna—. Me pregunto quién será. El apellido Hawksblood no me suena.

—Parece peligroso —le advirtió Brianna a su amiga, sabiendo que tenía tendencia a las travesuras.

—Oh, Señor, sí —se estremeció Joan.

Brianna se echó a temblar. Había elegido una túnica turquesa sobre una camisa verde jade de mangas transparentes. Nuevamente se había puesto el cinturón con la esmeralda incrustada.

—¿Le parecerán muy atrevidos estos colores a Robert? ¿Qué opinas tú?

—Estás espléndida. Jamás me hubiese imaginado que esos dos colores combinarían tan bien. ¿Te ha besado ya? —preguntó Joan, ansiosa.

—¡Claro que no! —dijo Brianna, indignada.

—Esta noche lo hará. Las esmeraldas te darán suerte.

—Joan, qué maliciosa eres —dijo Brianna riendo, y sus ojos brillaron más que las gemas.

En el salón, la princesa Isabel las llamó con gesto imperioso.

—Mañana, Eduardo me llevará de caza. Os necesitaré temprano.

Joan no había visto a Eduardo en todo el día aunque había estado atenta. Pero como ya conocía los manejos de Isabel, sabía que, si podía, las excluiría a ella y a Brianna de la cetrería.

Esa noche, la reina Philippa acudió al salón de banquetes y el rey le dedicó toda su atención. Compartían la escudilla de plata, y pasaron toda la cena riendo y conversando.

La princesa Isabel tenía la boca apretada en una mueca enfurruñada por no ser, esa noche, el centro de la atención. Ni el príncipe Eduardo ni Lionel estaban en la tarima, pues habían preferido sentarse junto con sus hombres.

El príncipe John de Gaunt ignoró a su hermana hasta el punto de que ella no logró entablar conversación con él. Aunque era sólo un niño, superaba a Isabel en su intelecto.

Joan sintió una punzada de desilusión al no poder coquetear con Eduardo pero pronto se distrajo observando a Robert de Beauchamp, sentado junto al príncipe Lionel. Dio un codazo a Brianna:

—Está mirándote.

Brianna susurró:

—No creo. Observa a alguien que está detrás de nosotras.

Joan observó con más atención y luego .paseó la mirada por los demás comensales.

—A decir verdad, todos están mirando por detrás de nosotras. ¿Por qué será? Oh, ¿no crees que podría tratarse del árabe?

Brianna casi no la oía. Estaba contemplando a Robert, que tenía los ojos entornados, y bebía copa tras copa con el príncipe Lionel. Robert casi siempre reía, pero esa noche, no.

La reina Philippa tenía esa noche su propio trovador, que cantaba encantadoras baladas en flamenco. Como no quería quedarse hasta muy tarde, se retiró temprano llevándose al rey con ella.

Cuando Joan y Brianna se pusieron de pie, miraron hacia atrás. Ha-bía un grupo de hombres reunidos con el príncipe, concentrados en una conversación que proseguía al tiempo que avanzaban hacia la galería.

Poco después Robert buscó a Brianna.

—Buenas noches, mi señor —dijo ella con timidez.

Joan decidió colaborar con el romance.

—Brianna iba a mostrarme los pergaminos hechos por ella que la reina ha puesto en exhibición aquí mismo, en la galería.

—Oh, no, por favor —exclamó Brianna, recuperando la voz.

—No seas tan modesta. Estoy segura de que a Robert le encantara apreciar el talento que posees.

Brianna estaba asombrada por la soltura de su amiga. No tenía dificultades en llamarlo Robert. Los pergaminos encuadernados en cuero habían sido colocados en un atril de lectura debajo del mirador de cristal emplomado de la galería. En ellos estaba escrita la leyenda del rey Arturo y los caballeros de la Mesa Redonda. Brianna había iluminado de oro las letras mayúsculas e ilustró el texto con dibujos delicadamente coloreados donde se veían la espada Excalibur, el mago Merlín y la reina Ginebra.

Mientras miraba los pergaminos, Robert de Beauchamp frunció el entrecejo.

—¿Escribes? —le preguntó con tono acusador.

Joan comprendió de inmediato su error.

—Ah, deduzco que vos no lo hacéis, milord.

Robert rió, desdeñoso.

—Escribir no es viril. Es cosa de escribientes y sacerdotes.

Brianna sintió una aguda decepción que no fue capaz de disimular. Cuando Robert vio la expresión en su rostro adorable, se apresuró a decir:

—No tengo inconveniente en que continúes con tu pequeño pasa-tiempo, si te divierte.

Brianna se mordió la lengua. Si daba un paso en falso con su futuro esposo, se quedaría sin él. Lo miró y se alarmó al ver la expresión de intenso odio, pero fue tan fugaz que creyó haberlo imaginado. Se volvió para ver quién o qué había suscitado esa emoción y, de pronto, sintió que se hacía el silencio alrededor. El tiempo se detuvo y adquirió una especie de cualidad onírica.

Dos hombres se acercaron, pero ella no miró, siquiera, al príncipe Eduardo. Sus ojos fueron atraídos por el hombre moreno que iba al lado de él. Por mucho que lo intentó, Brianna no pudo apartar su vista de él. Llevaba puesto un jubón de seda escarlata donde se veían las alas desplegadas de un halcón negro en pleno vuelo. El rostro atezado del hombre era muy masculino, y sus ojos eran como brillantes astillas de aguamarina.

Todos los sentidos de Brianna se aguzaron. Olió su propio perfume de fresia que se mezclaba con el olor a madera de sándalo del cuerpo masculino. Los colores de su vestimenta, jade, turquesa y esmeralda se reavivaron como si los bañara la luz del sol.

Christian quedó estupefacto: ¡era ella!

Sus ojos se abrieron con sorpresa a la vez que la belleza de ella le cortaba el aliento. Sus fosas nasales captaban el provocativo perfume femenino. Su cuerpo aceleró las pulsaciones ante el recuerdo de la carne de mujer desnuda envuelta en la capa de su pelo dorado, largo hasta los tobillos. El impacto que causó en todos sus sentidos fue demoledor, y poco a poco fue comprendiendo que ese encuentro estaba predestinado.

Ambos se quedaron transfigurados, contemplándose el uno al otro como si fuesen las dos únicas personas presentes en la galería. Las pupilas de Christian estaban tan dilatadas que sus ojos parecían negros.

Brianna se sintió rara. Disminuyeron los latidos de su corazón, tuvo la impresión de que se le había espesado la sangre. Olvidó respirar. Se llevó la mano a la garganta en fugaz gesto de súplica.

La voz de Robert de Beauchamp quebró el hechizo.

—Éste es mi hermano, Christian Hawksblood... lady Brianna Bedford.

—Mí señora —dijo el oscuro guerrero, con expresión tan intensa y posesiva que Brianna se encogió y se acercó a De Beauchamp.

Había enfatizado claramente la palabra "mi" y no "señora".

Después de haber interrumpido el contacto visual con él, Brianna no se atrevió a mirarlo otra vez, y miró en derredor, nerviosa. Todos actuaban con normalidad, como se comportaban habitualmente y, sin embargo, ella sabía que entre ella y el oscuro extraño había sucedido algo extraordinario.

El príncipe Eduardo presentó a Christian a su prima Joan de Kent, y sólo entonces apartó de ella su impetuosa mirada.

Brianna volvió a respirar.

Joan, que nunca se quedaba muda, dijo:

—De modo que vos sois el caballero árabe que ha revolucionado Windsor. No tenía idea de que el conde de Warrick tuviese otro hijo.

—Tampoco yo, señora mía —fue la divertida respuesta.

Todos rieron. La voz del desconocido era rica, profunda, con un leve acento. Y Brianna percibió que no había puesto énfasis en el posesivo cuando llamó a Joan "señora mía".

Christian Hawksblood contempló los pergaminos que estaban sobre el atril.

—Son muy bellos. Me recuerdan a los valiosos manuscritos que he visto en Bagdad.

—¡Bagdad! —exclamó Robert despectivamente.

El príncipe Eduardo dijo:

—¡Bagdad fue un gran centro cultural y pedagógico cuando los euro-peos aún no sabían escribir sus propios nombres siquiera! ¿Vos habéis he-cho éstos, lady Bedford?

—Sí, Alteza —dijo Brianna, con las mejillas encendidas.

Jesús, ¿por qué salía a relucir el tema de la escritura, hacia el que Robert había demostrado tanto desdén?

Joan no podía dejar las cosas así, sencillamente, no podía resistirlo.

—¿Compartís la opinión de vuestro hermano de que la escritura no es una actividad viril?

La expresión de Hawksblood se tornó divertida.

—En absoluto. Yo he traducido el persa y el sánscrito al arábigo.

—Podrías haber sido un buen sacerdote —bromeó Robert.

—Yo creo que se habría destacado en cualquier cosa que hubiera emprendido —afirmó el príncipe Eduardo con una clara admiración por su flamante amigo.

—Veamos si os destacáis en la danza, mi señor —dijo Joan, atrevida, tomando a Christian del brazo.

Robert de Beauchamp hervía por dentro y descargó su mal humor en cuanto su bastardo hermano extranjero se alejó del grupo.

—Tu amiga, Joan de Kent, es una pequeña ramera —musitó.

Los ojos del príncipe Eduardo ardieron. Siempre había tenido un temperamento explosivo y en ese momento golpeó a Robert en la cara.

—Tienes la boca tan sucia como mi hermano Lionel. —Eduardo tomó de la mano a Brianna—. Venid, lady Bedford.

¡Brianna se sintió mortificada! Se encontraba atrapada en un verdadero dilema: saldría mal parada, fuese cual fuera el lado por el que se decantara. No tenía otra alternativa que obedecer al príncipe de Gales, aunque su obediencia a su futuro prometido era un deber. ¿Por qué los hombres te-nían que comportarse de una manera tan... masculina? En realidad, no se sentía muy comprensiva con Robert de Beauchamp después de lo que había dicho de Joan. ¡Era muy poco caballeroso! Esa noche estaba de mal talante, y ella sabía que era a causa de Christian Hawksblood. En su corazón apareció un minúsculo sentimiento de piedad: el pobre Robert salía perdiendo en comparación con su magnético hermano.

En cuanto el príncipe y Brianna entraron en el salón, Christian Hawksblood y Joan se acercaron bailando a ellos y se detuvieron. Christian sabía que Eduardo y Joan no podían aguardar un instante más para estar uno en brazos del otro.

El príncipe le dedicó una sonrisa de gratitud, abrió los brazos y Joan se refugió en ellos. Todo fue fácil y rápido.

Brianna se encontró de nuevo cara a cara con el moreno árabe. La cabeza orgullosa del hombre hizo una leve reverencia.

—Mí señora.

El corazón de la muchacha se aceleró, su pulso se agitó, sus mejillas se caldearon. Él era el varón todopoderoso y el más arrogante que había conocido jamás.

—¡No soy vuestra señora!

Alzó la barbilla en gesto desafiante, pero una voz dentro de ella gritó; ¡Éste es el caballero irresistible que domina tus sueños! Brianna acalló con firmeza esa voz y se negó a escucharla.

Christian estaba casi desbordado por la lujuria. Las imágenes de ella siempre ejercían un profundo efecto físico en él, pero la presencia carnal de esa mujer fue su perdición. Tuvo que cerrar fuertemente las manos para no tocar con un dedo el diminuto hoyuelo de la barbilla. Provocaba su imaginación: ella tenía otros hoyuelos en los que él anhelaba hundir los dedos. Mantenía la cabeza erguida y su dorado cabello giraba en torno de ella en una masa restallante. Él jamás había visto un despliegue tan esplendoroso. En Arabia, Grecia y Bizancio todas las mujeres tenían cabellos os-curos. Se imaginó a sí mismo acostado desnudo en una cama mientras ella rozaba con sus hebras doradas todo su cuerpo. Él atrapaba con su boca los bellos gritos de pasión de la mujer. Era una visión del futuro.

—Os he visto muchas veces, demoiselle.

—¿Dónde? —preguntó Brianna, en tono desdeñoso.

—En mis sueños.

Brianna era inmune a los halagos vacíos de los hombres.

—¡Claro, en vuestros sueños! ¡Qué original!

—En mis visiones y también en mis sueños —admitió él—. Tenéis una marca de nacimiento en vuestro...

Vio que se ponía rígida.

Jesús, ¿cómo puede ser? ¿Cómo es posible que hayamos tenido el mismo sueño? Las rosas de sus mejillas se tornaron escarlata al recordar que él había querido probar la marca de su trasero.

—¿Cómo os atrevéis? —susurró.

—Vamos a bailar —afirmó él.

—No vamos a bailar —replicó ella.

—¿Por qué no? —preguntó, devorándole el rostro con la mirada.

—Yo... voy a casarme con vuestro hermano Robert.

—Creo que no —dijo él con firmeza.

—Si me ve con vos, se enfadara.

—En ese caso, será conveniente que tanto él como vos os hagáis a la idea, mi señora.

A Brianna se le erizó el cabello de temor. Esa noche, sus esmeraldas no le habían dado suerte. Sabía que todas las miradas curiosas de los presentes en el salón se fijaban en el caballero árabe y, por lo tanto, en ella. No quería que se divulgasen comentarios, rumores de que ella era su última conquista.

—¡Buenas noches, señor!

Casi voló huyendo de él y, al comprender que si lo hacía intrigaría a más de uno, aminoró el paso hacia la galería.

Sintió alivio al divisar la cabeza rubia de Robert sobresaliendo de entre las demás al otro extremo. Se alzó las faldas para poder caminar más de prisa y pronto llegó junto a él.

—Lo siento. Regresé lo antes posible.

Él vació su jarra de cerveza.

—Ven, salgamos de aquí —le respondió secamente.

Brianna titubeó, pero luego comprendió que se sentía humillado después del choque con el príncipe. Salieron fuera, donde estaba oscuro. La brisa nocturna enfrió las mejillas de Brianna. Cuando ella adaptó su paso al de él, él la tomó de la mano. Brianna se devanó los sesos pensando en algo que decir pero no podía hablar de Joan, no podía hablar del príncipe Eduardo, y tampoco del hermano de Robert. Quería reconfortarlo, no irritarlo, y por eso guardó silencio mientras cruzaban la Guardia Alta.

Cuando Robert se detuvo, Brianna tuvo la vaga impresión de que habían llegado a la torre Clarence. Él sacó una llave y abrió la pesada puerta. Volvió a tomarla de la mano.

—Sube conmigo —murmuró.

—No puedo. Éstas son las habitaciones del príncipe Lionel —protestó.

—No hay problemas. Él no está. No le importará —la apremió.

—Robert, no tengo dama de compañía.

—¡Dios! —exclamó—. ¡Por favor! —Apretó la mano—. ¡Brianna, te necesito!

Brianna vaciló un instante, que Robert aprovechó para alzarla en sus brazos y subirla escaleras arriba. Unas lámparas de aceite ardían proyectan-do escasa luz y grandes sombras. Robert era tan corpulento que Brianna se debatió aun sabiendo que sería inútil. Pero en realidad no estaba asustada pues, en apariencia, él siempre había demostrado buen talante y buena disposición. Atribuyó su comportamiento al exceso de bebida, y esa idea la puso nerviosa.

Robert accedió al deseo de Brianna de que la dejara en el suelo cuando llegaron a la habitación más alta pero, en cuanto los pies de la muchacha tocaron el piso, la boca de él se apoderó de la de ella en un beso sin restricciones. Sabía a cerveza fuerte. Olía a sudor masculino. Y, si bien ninguno de los dos era ofensivo, distaban de ser románticos. La presión de su boca aumentó hasta que la obligó a abrir los labios y dejar que la lengua de él penetrara en ella. Brianna seguía sin sentir temor pero sí cólera. Tanteó la cara de él y, por accidente, le metió un dedo en un ojo. Robert apartó la boca para poder maldecir y las manos para taparse el ojo. Ella intentó huir, pero él la aferró de la mano para impedírselo.

—Brianna, no me tengas miedo. Estamos casi prometidos... no me negarás un beso, ¿verdad? —intentó convencerla.

—No debería estar aquí, sola contigo —protestó.

—Te necesito, Brianna. —La acercó a su duro cuerpo—. ¿No puedo convencerte para que seas flexible? Partiremos en misión a Francia quizá dentro de unos días. Esperaba que fueses generosa conmigo. Te prepararé una bebida. Un poco de verbena mezclada en tu vino te hará ansiar mis besos.

La proposición de que bebiese una poción horrorizó a Brianna. ¿Eso sería lo que bebía el príncipe Lionel?

—Basta de vino. Has... hemos bebido demasiado.

Trató de disimular su desagrado.

Los dedos de Robert juguetearon con el cabello de la joven.

—Me diste permiso para hacerte la corte. No te resistas, Brianna. No te forzaré contra tu deseo.

—Lo siento, Robert. Yo... yo he tenido poca experiencia. Jamás he estado con un hombre...

—Cálmate, cariño. Sé que eres virgen. Has conservado la virginidad para tu futuro esposo. Y como yo lo soy, yo seré quien la tomará.

Brianna entendió que se adentraba en terreno peligroso. Decía que no la forzaría pero había estado bebiendo y no cabía duda de que mostraba deseos sexuales. En un sentido físico, podría dominarla sin dificultades, y por eso sabía que debía salir de tan íntima situación.

Los dedos de Robert le alzaron la barbilla a la vez que le dijo suavemente:

—Eres una mujer cálida, encantadora. Si no regreso de Francia, te arrepentirás de haber sido fría conmigo.

¿Estaría asustado? Si él hubiese abordado el tema de una manera Completamente diferente, le habría permitido abrazarla. Habría estado más que dispuesta a reconfortarlo con un dulce beso y una tierna caricia, pero ahora tenía miedo de que la presionara exigiendo más.

—Robert, en realidad debo despedirme.

La voz del hombre se hizo baja e íntima.

—¿Para qué has subido aquí conmigo? ¿Para provocarme?

Brianna hizo una inspiración para serenarse.

—Salí contigo del salón porque sabía que estabas afligido. Pensé que querrías contarme qué es lo que te molesta.

Robert sintió deseos de estrangularla. ¡No era más que una provocadora de hombres! Lo último que él deseaba era hablar. Con todo, si quería cortejarla y seducirla, comprendía que tendría que enfriar su apetito carnal hasta que estuviesen casados.

—Sin duda te habrá impresionado enterarte de que tenías un herma-no, pero mañana ya se te habrá pasado.

—Soy el heredero de mi padre y algún día seré conde de Warrick. ¡El hecho de que mi hermano ilegítimo se haya infiltrado en el círculo Real no me interesa en lo más mínimo!

Al protestar con tanta vehemencia, Brianna comprendió que se sen-tía muy amenazado, y se compadeció. Se puso de puntillas, lo besó en la mejilla y luego fue rápidamente hacia la puerta.

Robert se quedó mirándola y luego lanzó al aire de la habitación una catarata de sucias obscenidades. Entonces, oyó algo que lo hizo callar. Parecía el príncipe Lionel que regresaba y, a juzgar por las risillas que se oían en las escaleras, subía en compañía de una mujer. Robert recuperó una parte de su buen ánimo; tal vez, a fin de cuentas, podría salvarse la velada.

El príncipe Eduardo bebía con la mirada en el delicado encanto de Joan mientras se movían pausadamente por la pista, bajo las miradas aten-tas de la Corte.

—Jeanette, ¿le has hablado de nosotros a Christian Hawksblood?

—Claro que no, Alteza. Hablamos de mi hermano Edmund.

—¿Seré tan transparente, entonces, que él percibió mi deseo de ti?

La confesión fascinó a Joan.

—A él le bastó con observar TU! cara: me traiciona cada vez que te miro.

—Eso significa que ambos debemos aprender a controlarnos —advirtió.

Joan lo miró sin poder disimular el dolor de sus ojos.

Eduardo le oprimió las manos.

—Cariño, no me refiero a controlar nuestros sentimientos sino la forma en que nos miramos en público. Tengo el deber de proteger tu reputación.

Joan le sonrió:

     —¿Y en privado, Alteza? —bromeó.

     —Ojalá Dios permita que estemos en privado —se lamentó, mientras Í, su mente veloz descartaba una estrategia tras otra.

—Podríamos encontrarnos en el jardín, junto a la fuente —sugirió la ; muchacha, ansiosa.

—Hay demasiadas ventanas que dan al jardín. Reúnete conmigo junto a las almenas de mi propia torre.

—¿Y qué hacemos con los guardias? —preguntó sin aliento.

—Deja eso de mi cuenta, mi amor —le respondió.

—Dejaré mi vida de tu cuenta —susurró.

Eduardo se marchó de inmediato; Joan, en cambio, se retrasó unos minutos. Miró alrededor, buscando un medio de escapar de William de Montecute, que se acercaba a ella. Vio cerca a Christian Hawksblood con-versando con los hombres del príncipe Eduardo.

Él levantó la vista hacia ella como si le hubiese leído el pensamiento. Joan lo llamó con la mirada y, milagrosamente, él llegó junto a ella un instante antes que De Montecute.

—¿Me permitís esta pieza, mi señora? —pidió De Montecute, mirándola con ojos de carnero.

—Lo siento, mi señor. Mi hermano desea verme y ha enviado al señor Christian para acompañarme.

Hawksblood la condujo fuera del salón.

—Tenéis mente y lengua ágiles y os encanta la intriga, lady Kent.

Seríais una brillante espía.

—Oh, ¿eso sois vos?

Christian echó atrás la cabeza y rió.

—¿Eso dicen los rumores?

Joan advirtió que contestaba su pregunta con otra.

—Sospecho que os acompaño a reuniros con vuestro primo más que con vuestro hermano —dijo, perspicaz.

La risa argentina de Joan llegó hasta la guardia.

—¿Cómo lo habéis adivinado?

—¿No dicen los rumores que soy vidente?

Brianna, que caminaba sigilosa hacia sus habitaciones, oyó la risa inconfundible de Joan. Vio a su amiga cruzando ante la guardia, sumida en la conversación con el oscuro, peligroso caballero que estaba marcando la vida de todos ellos a nada más llegar. De pronto, se resintió con Joan. Si terminaba en manos de un varón desenfrenado, entonces se vería si era capaz de salvarse como lo había hecho Brianna. ¡Pero quizá Joanna no quisiera salvarse! ¿Por qué esa idea se le hacía insoportable? ¿No sería él un buen compañero para Joan? La respuesta fue un sonoro ¿no/ ¡Él era su caballero... el caballero de sus sueños, y ella lo quería para sí! En cuanto la idea brotó en su mente, trató de borrarla. ¿Cómo podía ser tan perversa? Acababa de apartarse de los brazos de su prometido. ¿Cómo podía pensar, siquiera, en el hermano?

8

En la cima de la torre del príncipe de Gales, Joan corrió hacia los brazos de Eduardo que la aguardaba. Él la envolvió posesivamente y ella se vio apretada contra su duro y cálido cuerpo. El oído de la muchacha quedó a la altura de su corazón, y le fascinó sentir su latido fuerte, pesa-do, y aspirar su embriagadora fragancia. Su cercanía la hizo estremecerse de deseo.

Eduardo se quitó rápidamente la capa, envolvió en ella el pequeño cuerpo de la muchacha y metió las manos dentro para acercarla otra vez hacia él. Así, deslizando las manos bajo la prenda para acariciarle el cuerpo, le parecía mucho más íntimo. Cuando le besó las comisuras de la boca, Joan abrió los labios incitándolo a explorar la cueva tibia y oscura de su boca. La dulzura que saboreó allí lo impulsó a explorar otros tesoros.

Sus manos se metieron por las amplias aberturas de la túnica y abrieron la camisa de seda; inmediatamente después tomaban los pequeños pechos perfectos, rematados en diminutos capullos delicados.

Joan jadeaba de placer al tiempo que los sensibles dedos de Eduardo la acariciaban y después juguetearan con sus pezones hasta que se endurecieron. Sus jadeos se convirtieron en gritos cuando él liberó sus pechos de los confines del corpiño e inclinó la cabeza para rozarlos con la lengua. Eduardo alzó la cabeza y le sonrió, mirándola a los ojos.

—Eres más dulce que el vino con miel. Nunca me satisfaré de ti.

Le cubrió los pechos, la apretó contra él y apoyó la espalda en las piedras almenadas.

Joan se reclinó en él, sintiendo el cuerpo sólido contra el suyo suave. Su monte de Venus cosquilleaba deliciosamente al apretarse contra un músculo que sobresalía en el muslo de Eduardo. El miembro de él palpitaba contra su blando vientre.

Eduardo gimió.

—¡Oh, Dios del Cielo, si no me detengo ahora, después no podré!

Joan estaba aturdida por el deseo. Su anhelo hacia Eduardo ya estaba mucho más allá de su capacidad de control. Se aferró a él para estabilizarse. Las duras láminas de músculos que sentía bajo las manos encendieron su imaginación. Ansiaba palpar, tocar y probar sin la ropa por medio. Cuando él jugueteó con sus pechos, cada contacto había penetrado hasta el centro de su corazón y después se había irradiado hacia abajo, clavándosele en el vientre, latiéndole entre las piernas.

Eduardo comenzó a acariciarle tiernamente el cabello para calmarla, para aquietarla.

—Mi amor. Perdóname por excitarte sin poder llevarte a mi cama, pero debo anteponer tu bienestar a mis necesidades. Es preciso que encuentre un lugar privado donde podamos pasar unas horas juntos con seguridad.

—Probablemente mañana podríamos encontrar un claro en el bosque, alejados de la partida de caza —susurró ella.

Urdieron un plan secreto para encontrarse en el mismo sitio donde habían jugado de niños.

Eduardo le dio las buenas noches con un beso, reprimiendo su lascivia con férrea voluntad.

—¡Vete! Vete ahora, que aún hay tiempo. Te seguiré discretamente, manteniéndome en la sombra para cerciorarme de que vayas segura.

Joan no tenía voluntad propia. Lo obedecería sin importarle sus exigencias.

Brianna permaneció hasta muy tarde ante su escritorio. Había descubierto que la concentración requerida para escribir una leyenda dejaba al margen sus preocupaciones. Siempre que pasaba una hora o dos escribiendo se sentía mejor. La invadía una sensación de bienestar cuando creaba algo que brindaría placer. Cuando relataba las leyendas con sus propias palabras, intentaba suscitar las emociones de sus lectores, haciéndolos reír o llorar.

Estaba elaborando un libro sobre santos y reescribía con paciencia la historia de san Jorge y el Dragón que el joven Randal había estropeado.

Había convertido la T mayúscula en una espada magníficamente ornamentada. Todos los grandes guerreros de la Historia habían reverenciado sus espadas y les dieron nombres, como si hubiesen sido personas. La de Rolando se llamaba Durendal y la de Carlomagno, Joyeuse. La espada preferida del rey Eduardo se llamaba Invencible.

Limpiando sus plumas y pinceles, se sorprendió pensando en el oscuro caballero de rostro y nombre de halcón. Era muy probable que fuese un guerrero que pusiera nombre a sus armas. ¡Qué extraño que fuese un De Beauchamp! Si ella se casaba con Robert, el árabe sería su cuñado. Se echó a temblar. Su antigua nodriza habría dicho que un ganso había pasado sobre su tumba. Brianna hizo un esfuerzo por recuperar la cordura. Si no se cuidaba, perdería su ánimo sereno y volvería a su anterior abatimiento.

Esa noche había sufrido una fuerte decepción con respecto a Robert. Su mente estaba llena de ideas románticas, y había esperado, conteniendo el aliento, cada uno de los delicados pasos que recorrían el camino del cortejo hacia el amor y la plenitud. En cierto modo, sentía que le habían arrebatado las miradas, los suspiros, las manos unidas y las largas charlas donde se comenzaba a conocer los gustos y desagrados del otro, sus respectivos sueños y esperanzas. ¡Estaba segura de que el primer beso debía ser delicado y no un asalto! Tenía la sensación de que Robert había eludido demasiadas etapas de la seducción, precipitándose hacia la intimidad total. Y no estaba preparada para ello. Tanto las acciones como la actitud de su prometido las percibía como una violación. Ya no podía verlo como su caballero de brillante armadura, y menos como su galán gentil par fait*

En ese momento, empezó a razonar. Robert era un hombre de carne y hueso, ejercitándose para la guerra. No tenía tiempo para leer romances épicos. Los hombres y las mujeres eran educados de maneras completa-mente diferentes. La lascivia de esa noche la había provocado la inquietud que Robert sentía ante la inminente confrontación con los franceses. La aparición de un hermano mayor tan atractivo que ya había sido armado caballero lo hacía temer por su pérdida de prestigio. Eran todas emociones muy humanas.

Quizás ella tuviese la culpa. Tenía ideas tontas y románticas y, sin duda, poco realistas. Debía aprender a ser más mujer.

Cuando Robert de Beauchamp abrió la puerta, el príncipe Lionel cayó dentro. Con todo lo que había bebido, las escaleras fueron demasiado

para sus piernas, que sentía como de goma. Iba acompañado por lady Elizabeth Grey, que tampoco estaba muy firme sobre sus bellas piernas.

—No puedo, Rob. Como de costumbre, tendrás que ayudarme.

Robert lo ayudó a levantarse, pasó un brazo del príncipe por sus anchos hombros cargando la mayor parte del peso, y lo llevó hasta la cama, rodeada de pesadas cortinas.

Lionel cayó sobre la cama como un muñeco.

—Ponía sobre la cama, Rob. Yo no puedo.

Elizabeth estaba tan fuera de control que lo confundió con el príncipe.

—Dale un poco de mi vino especial —dijo Lionel guiñando los ojos como un buho.

—Por su aspecto, ya tiene llena la barriga —dijo Robert, riendo.

—No, todavía no, Rob, pero ya la tendrá llena —dijo Lionel con mirada lasciva, palmeándose el miembro. Un surco apareció en su entrecejo—. Flojo como una lamprea —musitó.

Esperando los efectos de la verbena y calaminta Robert observó atentamente a Elizabeth que, sentada en el borde de la cama, bebía de la copa. Siempre surtía un fuerte efecto en las mozas de la servidumbre, y él sentía curiosidad por ver cómo afectaba a una virgen. No tuvo que esperar mucho.

Lionel manipuló con torpeza la abertura de sus pantalones, y logró abrirla.

—Mierda, ¿por qué no se yergue?

Robert sabía que se debía a su extrema juventud combinada con el exceso de alcohol. La necesidad insaciable estaba presente pero no tenía la habilidad para satisfacerla esa noche.

Lionel recuperó su buen ánimo.

—No puedo, Rob. Como de costumbre, tendrás que ayudarme.

Robert sonrió mientras se quitaba las calzas y subía a la ancha cama.

Las risas de Elizabeth se convirtieron en lágrimas. Aún ebria y excita-da por la poción que acababa de beber, sabía que no debía estar en esa cama con aquellos dos hombres.

Robert la tumbó de espaldas y se echó encima de ella.

—¡Dios, cuando te veo copular, me excito más que cuando yo mismo lo hago, Robert!

La vela de Brianna casi se había extinguido cuando la apagó y se metió en la cama. Sus sueños comenzaron con fragmentos de visiones, sonidos y palabras del día que acababa de transcurrir.

—¿El todavía no te ha hecho el amor?

Su amiga se burlaba de su castidad, pero era porque Joan tenía una vasta experiencia con muchos hombres. El sueño cambió. Iba de la mano de Robert. Extendió una mano y tocó el cabello del color del trigo. Él le sonrió mirándola a los ojos y se inclinó para susurrarle al oído una tontería romántica. De repente, se abrió de par en par la puerta de la habitación y dejó ver al oscuro guerrero que afirmaba ser el hermano de su prometido. No era posible que fuesen hermanos: eran lo contrario en todo. Uno, rubio, el otro, cetrino; uno bueno, el otro malvado; uno bondadoso, el otro cruel.' Avanzó hacia ellos empuñando la espada.

Hawksblood perforó a Brianna con su mirada clara y helada.

—Dale nombre a mi espada y lo perdonaré.

—¡Su nombre es MortalM —gritó ella.

Hawksblood se echó a reír y avanzó hacia ella.

—Yo sólo prometí perdonarlo a él.

Brianna cayó ante él. Él alzó la espada y la hundió en ella. Pero no era la espada lo que penetraba el cuerpo de Brianna: era su centro masculino. ¡Le había arrebatado la virginidad!

Brianna despertó con un grito en los labios. Al abrir los ojos vio a Adele de pie en la puerta.

—Oh, no es posible que ya haya amanecido —protestó Brianna.

—Debes darte prisa si no quieres sufrir la ira de la princesa Isabel —la apremió Adele.

Christian Hawksblood, montado en un caballo árabe, con Salomé sobre su muñeca, contempló el panorama que se desplegaba ante él y que era como un magnífico tapiz con una escena hogareña que había visto sobre un muro del palacio. Entonces, el tapiz cobró vida, apoderándose de todos sus sentidos.

Esa mañana, la princesa, acompañada por nueve jóvenes damas, es-taba resplandeciente. Iba ataviada con púrpura real, y su palafrén, cubierto con una tela de plata bajo la montura.

La mirada de Hawksblood buscó de inmediato a su dama. Ésta vestía de escarlata de pies a cabeza. Su gloriosa cabellera estaba trenzada y atada con cintas; su tabardo tenía ancha manga con aberturas a los costados para facilitarle los movimientos tanto al montar como al cabalgar. Hasta las botas de cuero eran rojas, y le colgaba del cuello un cuerno de caza de marfil, adornado con oro repujado.

El caballo del príncipe Eduardo era negro satinado, la manta bajo la montura era de seda negra y tenía el dragón de Gales bordado en oro. Sus botas y calzas también eran negras; su jubón, verde oscuro. Con los mismos colores iban ataviados los caballeros, mozos, escuderos, halconeros y sirvientes que asistían al príncipe, cada uno con su librea.

Las caperuzas de las aves de caza eran tan espléndidas como los

atuendos de sus dueños: bordadas, con gemas adheridas y brillantes plumas.

Por encima de los gritos y las risas, Hawksblood oyó el aire que soplaba en los

cuernos; las campanillas en los arneses del palafrén de la princesa; los penetrantes chillidos de los halcones y los relinchos y patadas de los impacientes

caballos que rebullían alrededor de la jauría de perdigueros que ladraban.

Christian Hawksblood se destacaba entre los demás, y ésa era su

intención. Llevaba puesta una camisa sin mangas de cota de mallas sarracena tan fina que era la envidia de cualquier guerrero. Estaba tan pulida que

cegaba. Brazaletes de plata martillada, adornados con ámbar sin tallar le

ceñían los bíceps y su largo cabello negro lo llevaba tirante, recogido en la

nuca y sujeto con un broche de plata, lo que realzaba sus altos y afilados

pómulos. En el cinto llevaba un hacha, una pica y una larga cimitarra curva.

Usaba simples guanteletes de cuero negro. Su botas de cuero de cabrito

negro le llegaban hasta los muslos. En contraste, Paddy, su escudero, iba

sobriamente vestido de verde, como los demás escuderos de la casa del

principe Eduardo.

La princesa Isabel observó con altivez al extranjero.

—Eduardo, rompe las reglas; lleva un gerifalte. ¡Sólo la realeza puede utilizar un ave de esa categoría!

—La madre de Christian es una princesa árabe.

Eduardo disimuló la risa al ver cómo su hermana cambiaba de actitud, y en sus ojos aparecía la luz de la especulación mientras hacía andar su

palafrén hacia el recién llegado.

—Estoy encantada de que os hayáis reunido con nosotros esta maña-

na. Cualquier amigo de Eduardo es mi amigo.

—Gracias, Alteza.

La reverencia de Christian fue deferente, pero no abandonó su aire

de superioridad. Al mismo tiempo que aguijoneaba el orgullo de la princesa, también aguijoneó su interés.

—¿Dónde diablos está Elizabeth Grey? —le preguntó Isabel a Joan

de Kent.

—No lo sé, Alteza, no es mi confidente —respondió Joan, y añadió

en voz baja para Brianna—. ¡Es la condenada amiga de ella!

La princesa observó el atuendo escarlata de Brianna con un mohín

de fastidio.

—Lady Bedford, id a buscarla. Después podréis alcanzarnos. —Alzó

su cuerno de plata—. Joan, id con ella.

El príncipe Eduardo aferró las riendas del caballo de su hermana.

—Es evidente que Elizabeth no desea cazar, pero Brianna y Joan sí. Partamos, señoras.

Joan le dirigió una furtiva sonrisa de agradecimiento y Eduardo le guiñó un ojo.

Brianna mantuvo las pestañas bajas para evitar el contacto visual con Christian Hawksblood pero según salían del parque de Windsor, lo encontró a su lado.

—Anoche aparecisteis en mis sueños, mí señora.

Brianna alzó las pestañas y sus mejillas se pusieron del mismo color que sus cintas al recordar que ella había soñado con él. Y aunque la lógica le decía que sus sueños no podían ser iguales, él era tan intenso y atrayente que desafiaba toda lógica. ¿Qué clase de extraño poder era el que ejercía sobre ella? Se concentró con esfuerzo en su caballo y en su azor, encarama-do en su muñeca.

Christian le quitó la caperuza a su halcón:

—Ésta es Salomé, mi otra señora.

Brianna dirigió al ave una mirada irritada y ya se disponía a pronunciar una réplica mordaz cuando la belleza de la rapaz la contuvo. Brillaban los sutiles, casi indescriptibles, matices de colores del plumaje del pájaro y su cabeza tenía la curva más altiva que había visto jamás.

Se acercaron al río; una garza levantó el vuelo desde el agua y media docena de halcones, terzuelos, milanos y alfaneques fueron lanzados al aire. Christian se elevó en sus estribos para lanzar a Salomé. Brianna contuvo el aliento cuando el ave voló hacia arriba como una flecha, y luego se zambulló en picado pasando a los otros pájaros en cuestión de segundos. Golpeó a la garza con una pata apretada como un puño, la aferró con sus agudas garras y regresó volando junto a su amo. Christian guardó la ofrenda en el bolsillo de su montura, y después derramó elogios al ave y la recompensó con un bocado que sacó del cinto.

—¿Por qué es superior a nuestros pájaros?

Brianna estaba segura de que él iba a jactarse del modo como la había entrenado.

—Fue capturada en la zona salvaje del Golfo Pérsico. No fue necesario enseñarle a cazar.

Horrorizada, Brianna supo que él la fascinaba. Miró en derredor bus-cando a Joan pero la vio desaparecer entre los árboles con el príncipe Eduardo. Más adelante, Isabel hizo una escena. Su terzuelo había volado hacia la copa de un roble de treinta metros de alto y no quería regresar. Había atrapado a un cuervo pescador y estaba devorándolo. Isabel estaba dedicada de lleno a amedrentar a un halconero, un mozo de cuadra, un escudero y dos criados. El halconero balanceaba un cebo y soplaba repetidas

veces un silbato de tres notas, pero el pájaro lo ignoraba. La princesa se enfadó.

Al ver acercarse a Hawksblood, la princesa recurrió a él.

—Estos criados son inútiles, ¿podríais ayudarme, señor caballero?

Él frunció el entrecejo.

—Es errónea la idea de que un pájaro hambriento caza mejor. Ya veis

que un pájaro con hambre primero se llena el buche.

Rodeó el roble para ver sin obstáculos al ave. Brianna lo siguió, pero

se mantuvo a distancia para que su azor no se agitara. Se preguntó qué

esperaría la princesa: ¿que él trepase al condenado árbol? Lo observó con

atención mientras él conducía sigilosamente a su caballo bajo las ramas y

extendía su brazo libre.

Hawksblood se quedó inmóvil para concentrar su poder y luego lo

proyectó hacia la rapaz. Fueron necesarios dos minutos de silencio para

mezclarse con la criatura y someter su voluntad. Entonces, voló hasta su

muñeca como una paloma doméstica.

La princesa Isabel se deshizo en elogios, aunque insistió en saber

cómo lo había logrado.

—Fue sólo suerte, Alteza. Sencillamente, el terzuelo decidió regresar

en este momento.

Brianna supo que no era verdad e incluso Isabel rechazó semejante posibilidad. Por último, la princesa fue tan insistente pidiendo una explicación que él le dijo:

—Vuestro halcón es macho; el mío, hembra. Fue Salomé quien lo atrajo.

Para Isabel, el misterio quedó resuelto, pero Brianna sospechaba que el moreno árabe tenía más que ver con el comportamiento del ave que su halcón. Cuando le entregó el ave de presa a la princesa, Brianna notó que, si bien se había posado sobre la muñeca desnuda de él no le dejó la menor marca con sus garras agudas como navajas. A continuación, observó que él era guerrero pero no tenía ninguna cicatriz, al menos en el rostro ni en los espléndidos brazos. Eso era insólito. Todos los hombres que ella conocía, viejos o jóvenes, exhibían cicatrices como insignias de valor.

Mientras Christian Hawksblood estaba entretenido con la princesa Isabel, Brianna tuvo ocasión de espolear a su caballo y alcanzar a las otras damas. La alarmó que una parte de sí quisiera quedarse con él, entablar conversación y observar cada uno de sus movimientos. Era como si de él brotase un poder sin nombre que la atraía.

Logró eludirlo pero su escudero se mantuvo cerca de ella. Cuando  se introdujeron en el bosque, el escudero cabalgó delante de ella como abriéndole paso. Él apartó unas ramas bajas que podrían haberle lastimado la cara, y ella agradeció la atención. Éste, al menos, era una compañía cómoda, con su apariencia común y su librea.

La jornada fue buena esa bella mañana. Las cazadoras cobraron garzas, perdices y muchas otras aves, como así también liebres y conejos. Brianna alcanzó a Joan y el príncipe Eduardo les enseñó a las dos a lanzar sus pájaros de presa con más eficacia y entrelazar en los dedos las pihuelas para sujetar a los halcones con mayor seguridad.

Cuando el sol ya estaba casi encima de ellos, entraron en un claro que era apropiado para una comida al aire libre. Los mozos se encargaron de las monturas, los halconeros recogieron las aves, y los criados junto con los caballeros del príncipe tendieron manteles y dispusieron los alimentos. Si bien eran sólo diez las damas que cazaban, el grupo completo, contando a los sirvientes, superaban las cincuenta personas.

Cuando llegó, la princesa Isabel procuró ser el centro de la atención:

—¡Christian Hawksblood me ha salvado la vida! —afirmó, dramática—. Un jabalí salvaje estuvo a punto de atacar a mi caballo, pero él lo mató con sus propias manos.

Se lanzó a relatar pormenorizadamente los hechos, pero cuando el héroe entró en el claro por su aspecto, no parecía haber sufrido el menor daño. Se sentó en el suelo entre Brianna y Paddy, e Isabel hizo un mohín.

—Me estropearé el vestido si me siento sobre la hierba. Por favor, lady Bedford, id a buscar la manta de mi palafrén.

Brianna, acostumbrada a las exigencias de Isabel, fue hacia donde estaban los caballos. Se impresionó al ver el tamaño del jabalí que pendía atravesado de la silla de Hawksblood y, aunque contaba con muchas armas, en el animal muerto no se veían heridas ni sangre. Cuando volvió con la tela de plata, Isabel había ocupado el lugar que ella había dejado vacan-te. Brianna, aliviada, se sentó al otro lado de Paddy.

Todos disfrutaban con sus jarras de cerveza, sidra o aguamiel. Todos menos la princesa.

—Supongo que habrá vino. Eduardo, ¿en qué habrás estado pensando? —se quejó.

—Querida, la cetrería da sed, y el vino no la sacia tan bien como la sidra. Prueba el aguamiel. Nadie se queja —le señaló Eduardo.

—Quizás haya vino en mis alforjas o alguno de los mozos haya traído. Lady Bedford, por favor, id a preguntarles.

Para Christian Hawksblood era obvio que la princesa estaba decidida a impedir que Brianna tomara un solo bocado y, en consecuencia, le pareció justo impedírselo a ella.

Cuando Brianna regresó con las manos vacías, captó la expresión de Hawksblood: estaba en trance. Sus ojos de aguamarina chispeaban, clavados en la princesa.

Paddy le entregó una jarra de aguamiel, y a Brianna le pareció deliciosa; más dulce que la miel. A Isabel, en cambio, no.

—¡Uf! Esta bebida está amarga. ¡Debe de estar rancia! —Sus ojos se entrecerraron—. ¿Alguien le ha puesto a mi jarra algo para estropearla? Probad, lady Bedford.

Brianna sorbió el aguamiel y le devolvió la jarra.

—Me parece deliciosa, Alteza.

Isabel volvió a probarlo. Le supo tan amargo que lo escupió.

—¡Aaaj! Debéis estar loca.

Brianna pasó la mirada, alternativamente, de Christian Hawksblood a la princesa Isabel. Cada vez que ésta elegía algo que comer, le sabía horrible. Por una vez, Brianna no creyó que estuviese haciéndolo para fastidiar. Parecía que todo lo que se llevaba a la boca era más amargo que la hiél. Hawksblood tenía tal expresión de satisfacción en su semblante atezado, que Brianna sospechó que él había estropeado el almuerzo de Isabel. Entabló conversación con Paddy:

—¿Creéis en el poder de la magia?

—Soy irlandés, lady Bedford. La magia y los encantamientos son para mí tan reales como el viento y la lluvia.

—¿Y qué me decís de los árabes, Paddy?

—Rayos, en comparación con ellos, los irlandeses parecemos aficionados.

Obedeciendo a un impulso, preguntó:

—¿Hawksblood le ha puesto nombre a su espada?

—En efecto, milady. Su espada escocesa se llama Mortalité, y hace honor a su nombre.

Brianna contuvo el aliento. Era como en su sueño. ¡Sabía que lo sería!

—Tiene otra llamada Maelstrom. —Paddy no pudo resistir una broma y se inclinó hacia ella como haciéndole una confidencia—: Tiene un arma secreta: una cimitarra curva a la que llamamos Killbride.(Novia de la muerte).

Brianna se encogió. No necesitaba oír que se trataba de un demonio peligroso, pues ya se lo decía el instinto.

—Lo decía para divertiros, señora —se disculpó Paddy.

Se sintió tonta y rió con él, que desbordaba de zalamería irlandesa:

—Para ser franco, no envidio a su novia. Podría matarla de un susto.

Christian y Eduardo se apartaron de las damas, riéndose. La princesa Isabel decidió que ya había tenido suficiente y que todos regresarían al castillo de Windsor. La mayoría de las damas se agruparon tras ella y los sirvientes comenzaron a recoger los restos de la comida. Brianna y Joan fueron hacia donde estaban sus caballos.

—¿Te parece extraño Christian Hawksblood? —preguntó la primera.

—Bueno, sin duda hoy tiene una apariencia diferente de los demás hombres —concedió Joan.

—No me refería precisamente a su apariencia. No puedo decir a qué me refiero en realidad, pero tengo la sensación de que tiene pode-res extraños.

—Quizá te haya hechizado —bromeó Joan.

Brianna alzó la barbilla:

—¡Él no me atrae, me repele!

—Es muy galante, Brianna. Anoche me rescató de William de Montecute y me acompañó a salvo a casa, sin preguntarme si yo quería estar a salvo o no.

—Te vi caminando con él, Joan, y pienso que ambas deberíamos ser más cuidadosas en cuanto a quedarnos solas con hombres.

—¡Ahá! ¡Tú te quedaste sola con Robert de Beauchamp y su galanteo sobrepasó los límites debidos! ¿No te parece excitante el amor? —preguntó Joan, agitada.

Brianna sonrió con amargura ante el entusiasmo de Joan. Desde luego, a ella no le parecía extraordinario pero era porque no creía haberse enamorado aún. Las dos muchachas cabalgaban solas. Isabel y el resto de las damas se habían alejado hacía rato. El sendero del bosque se hizo más estrecho y luego se bifurcó. Brianna precedió la marcha pero cuando se dio la vuelta para hablarle a su amiga, Joan había desaparecido. La llamó en voz alta por su nombre y no obtuvo respuesta, salvo el lejano eco de su propia voz.

El bosque estaba silencioso y tranquilo cuando aguzó el oído tratando de captar los sonidos de alguno de los integrantes de la partida. Sólo un silencio fantasmal llegó a sus oídos. Espoleó a la yegua para que apretara el paso. Vio que nada le resultaba conocido y empezó a sospechar que se había perdido. Una pequeña oleada de pánico se elevó en su pecho cuando la vegetación pareció hacerse más densa.

¿Qué pasaría si algún animal salvaje olía a su caballo? Era estúpido e inseguro quedarse sola en medio del bosque. El silencio la puso más nerviosa que si estuviese oyendo crujir las ramas y susurrar las hojas de los árboles. Tal vez ese extraño silencio estuviese anunciando que se preparaba una tormenta. Tomó su cuerno de caza: con uno o dos soplidos fuertes alguien la oiría. Pero al mirar vio que su cuerno de marfil y oro había desaparecido; se preguntó cómo podía haber sido tan negligente.

De repente, oyó que otro caballo se acercaba, y se le aflojaron las rodillas de alivio. Pero luego se puso tensa: aproximándose a ella entre los árboles venía Christian Hawksblood. Colgado del cuello tema un cordón de seda escarlata del cual pendía su cuerno de marfil. Levantaba cabeza olfateando el aire como un depredador sigue a su presa. Su semblante oscuro, aquilino, impulsó a Brianna a huir.

9

Brianna intentó girar a su caballo para huir, pero el maldito animal no le hizo el menor caso. Trotó hacia Christian Hawksblood como un poni entrenado en una feria. Ella se había criado oyendo relatos acerca de hombres lobo, seres humanos convertidos en bestias que atacaban a los viajeros solitarios; de Draco, que se llevaba a los niños a su reino subterráneo, y trasgos que lo estrangulaban a uno hasta sofocarlo. No era que creyese al árabe alguno de esos seres, pero sí sospechaba que era un hechicero, practicante de la magia negra. Podía encantar a los animales y si bien Brianna sabía que era imposible, ¡sospechaba que la había hecho perderse en el bosque para poder encontrarla!

Christian Hawksblood vio el temor reflejado en los ojos de la muchacha y comprendió que debía disiparlo. Sabía que si quería hacerla su mujer tenía que aprovechar cada encuentro. Todo en la vida tenía su ritual y había al menos doce pasos en el proceso de la seducción hacia la intimidad. Antes de poder disfrutar de la intimidad física, tendría que forjar lazos emocionales, lo sabía, y no era imperioso que uno de ellos fuese amor. Podían ser celos, miedo u odio, pero todo seria mucho más placentero si la emoción era alegría o enamoramiento. Hawksblood había pasado por el primer paso hacia la seducción mucho antes de encontrarse con ella. Había visto la cara de esa mujer, su cuerpo, y se sintió atraído en el acto, sin remedio.

En el caso de Brianna, esas dos primeras fases se habían fundido en una en el momento que se conocieron. El contacto visual fue prolongado, cosa prohibida entre extraños. Si un hombre clavaba la vista en una mujer estaba cometiendo una agresión. En este caso había sido más que eso: ¡él la había marcado como una mujer de su propiedad! Claro que ella se había resistido. Le lanzó una helada mirada y luego bajó la vista y la mantuvo apartada de él. ¡Dos claras señales de que debería detenerse! Pero él no tenía intenciones de detenerse y, por el contrario, siguió avanzando hacia la intimidad. La deseaba demasiado para hacer caso de las señales negativas que ella manifestase.

Ahora se hallaban en la tercera etapa de la intimidad: al alcance mutuo de sus oídos. Hasta entonces, ese contacto había sido muy público, y él había sobrepasado los límites haciendo comentarios personales. Se dirigió a ella como su señora. Hizo intentos de bailar con ella para poder concretar el cuarto paso hacia la intimidad: tocarse las manos. Y Brianna lo había rechazado, eludido, y expresado su cólera porque él la había escandalizado. Llamándola su señora, había dado a la relación un carácter sexual, impulsándola hacia una intimidad mayor de la que ella deseaba.

Hawksblood se sintió animado. La ira era una emoción fuerte. Ese día estaba resuelto a acceder al cuarto nivel de intimidad, por lo menos, y quizá más.

Brianna levantó el mentón y lo miró a los ojos con expresión airada. Le dijo con tono acusador:

—¡Estoy perdida!

Él le sonrió mirándola a los ojos y negó con la cabeza:

—Estáis hallada.

Brianna le había dado su azor al halconero y, sin embargo, aún estaba encaramado en la muñeca de Christian, así que ella se tranquilizó pensando que con una sola mano libre no podría hacerle gran cosa.

—Tenéis una influencia misteriosa sobre los animales.

Este comentario también sonaba como una acusación, pero Christian fingió que era un cumplido.

—Gracias. Ha disfrutado usted hoy de la cetrería. La caza es lo más cercano a los placeres bélicos que les está permitido a las mujeres.

—¿Placeres bélicos? No existe semejante término en mi vocabulario. ¡La guerra y el crimen no pueden ser placenteros a menos que uno sea retorcido y perverso!

—Vuestro rey no estaría de acuerdo —repuso él con sequedad—. No seréis una hipócrita que niegue haber disfrutado de la jornada de hoy, ¿verdad?

—Desde luego, me ha deleitado la cetrería pero no la caza en sí. Me parece cruel.

Lo desafió con altivez con cada una de sus palabras.

Entonces, Christian decidió rebajar su altanería.

—Disfrutáis más de la cetrería que de la caza en sí pues no sois la que tiene que matar con sus propias manos, creyendo que eso os absuelve. No es así. Cuando enviáis un ave de presa estáis arrojando un instrumento de muerte igual que si fuese una flecha o una lanza.

—Pensad lo que queráis, señor. —Se dejaría condenar antes de llamar "mi señor" a este bastardo—. ¡No gozo derramando sangre!

—Puede ser —concedió él—. Y, sin embargo, vestís de rojo, para que la sangre no se note.

Oh, mi Dios, eso es exactamente lo que hago, pensó Brianna. ¿Cómo es posible que él sepa estas cosas, que yo misma ignoraba hasta que él me las ha señalado?

—Yo lo sé porque, a veces, cuando voy a la batalla, me visto de rojo para que el enemigo no sepa cuándo sangro.

Los ojos de Brianna se abrieron con estupor, alarmados.

—¡Me habéis leído la mente!

—Así es, mi señora —reconoció.

Brianna se hartó y alzó la fusta de montar como para fustigarlo. El semblante de Christian había adquirido una expresión feroz y sus ojos eran astillas de aguamarina; la joven se paralizó y no pudo pegarle aun-que tuviese ganas de hacerlo. ¡Tiene el poder de desviar mi mano!, pensó, enloquecida.

—¡No soy vuestra señora y jamás lo seré! —jadeó

—Jamás es mucho tiempo.

—¡Exacto! ¡Ni en esta vida ni en la próxima!

Christian se echó a reír.

—Habláis como si fuerais inmortal, lady Bedford, y sin embargo sospecho que sabéis muy poco de estas cuestiones.

Brianna pensó: La inmortalidad no existe, pero lo observó con más atención.

—Seré prometida al hijo de Warrick —dijo con llaneza.

—Yo soy el hijo de Warrick.

—¡Sois su bastardo! —le espetó, y contuvo el aliento, asustada de su propia audacia.

—Ah, por fin hemos llegado a eso. La señora de Bedford es demasiado orgullosa para mirar con bondad a un bastardo.

¿Por qué disfrutaría provocándola?

—Eso no es verdad —se indignó.

—El Cielo sea loado —repuso él con burlona solemnidad—, eso significa que aún hay esperanzas para mí.

De repente, Brianna no pudo contener la risa.

_¡Sois un condenado diablo, Christian Hawksblood! Éste es un juego que os divierte. Disfrutáis acicateándome, provocándome.

Cuando reía, era toda una mujer, de sensualidad poderosa y excitan-te. La imaginó en su cama, riéndose de él. Una vez que fuese suya, la pondría a horcajadas sobre él durante horas por el solo placer de contemplar esa boca deliciosa curvándose de risa y de amor. En ese instante decidió que no la dejaría hasta no haber probado esa boca tentadora.

—Sois tan malo como la princesa Isabel, pues me torturáis por el solo gusto de hacerlo.

_No es cierto —protestó Christian, incapaz de ocultar la luz del humor en sus ojos—. La castigué por haberos estropeado la hora del almuerzo.

Los ojos de Brianna lo miraron con sorpresa.

—Estaba segura de que teníais algo que ver en eso. ¿De verdad tenéis semejantes poderes, señor?

Christian hizo una mueca.

—Leer la mente es un truco de magia.

—¿Qué clase de truco?

Brianna estaba a medias fascinada, a medias asustada.

—Hipnotismo. La comida de Isabel no tenía nada de malo. Lo único que hice fue controlar su mente un instante para que ella creyese que todo sabía amargo.

Brianna se persignó.

—Sois un demonio —murmuró.

Hawksblood rió de nuevo y sus dientes fueron como un relámpago blanco contra la piel atezada.

—No hay nada demoníaco en ello. Es cuestión de poseer una mente poderosa, una voluntad poderosa, nada más. Venid, os llevaré de regreso al castillo antes de que sospechéis que sois víctima de un encantamiento.

Cabalgando a su lado, Brianna creía a medias que era capaz de hacer tal cosa; había extendido la mano y el halcón voló hacia él. ¿Tendría el mismo poder sobre una mujer? ¿Era posible que ejerciera el mismo poder sobre ella?

Poco a poco, comenzó a ver cosas familiares alrededor y supo que estaban cerca de los grandes prados de Windsor.

—Desde aquí, puedo encontrar el camino sola. Devolvedme mi cuerno, por favor.

El semblante de Christian era inescrutable pero sus palabras sonaron muy claras.

—No me despido tan fácilmente.

El mentón de la joven se alzó, sus ojos se cerraron, ocultando la ofensa.

—Os devolveré el cuerno de caza a cambio de un favor.

—¿Un favor? ¡Debéis estar loco!

Sus mejillas se encendieron.

—¿Habéis pensado en un beso, Brianna?

¿Cómo podía negarlo, si ese demonio podía leerle la mente?

—Me refería a una prenda para el torneo.

—Roben llevará mi prenda de favor; se lo prometí.

—Dadme la cinta escarlata de vuestro cabello. Nadie más que vos y yo sabremos que el campeón os honra.

Brianna se echó a reír, en la cara, pues sus atrevidas palabras le habían hecho gracia a su pesar.

—Sois bastante engreído, demonio extranjero. ¿En qué os basáis para pensar que seréis campeón del torneo?

—Estoy decidido a ello, chérie.

—Tal como os habéis decidido con respecto a mi cinta. Supongo que si no os la doy por mi voluntad, me dominaréis y os apoderaréis de ella.

Comenzó a deshacer sus trenzas.

El corazón de Christian se aligeró al percibir el matiz juguetón en la voz de ella. Estaba a punto de coquetear con él, y los ojos del hombre bailotearon, divertidos.

—Yo no he amenazado con semejante cosa, Brianna.

Ella lo miró seductoramente.

—No necesitáis amenazar. Vuestro poder me obliga a obedeceros.

Al verla soltar su espléndida cabellera, Christian se quedó embelesado. Si Brianna llegara a saberlo, su poder sobre él sería infinito. Le tendió la cinta. El pasó por su cabeza el cordón de seda y le extendió el cuerno de marfil. Pero no estaban lo bastante cerca para concretar el intercambio. Brianna se sintió atraída hacia él contra su voluntad. Su palafrén dio tres tímidos pasos hacia el potro de él hasta que los estribos se tocaron. Cuando Brianna trató de tomar el cuerno, las manos se rozaron y ella se apartó como si se hubiese quemado.

—Vos también habéis sentido el fuego —murmuró él.

Brianna levantó el mentón con el afán de negar, recibió el cuerno y dejó la cinta roja en la palma de él.

—Si nuestros dedos se queman, imaginad la conflagración cuando nuestras bocas se toquen.

Sus audaces palabras la aturdieron, la mirada de Brianna se vio irresistiblemente atraída hacia sus labios sensuales y su imaginación echó a volar.

Lentamente, Christian Hawksblood inclinó su cabeza morena con un claro propósito en su mente, y entonces su boca tomó posesión total de la de ella. No la tocó con otra parte de su persona salvo los labios y, sin embargo, Brianna se sintió presa, incapaz de huir, sin voluntad de escapar. Diminutos arroyuelos de oro fundido corrieron por sus venas, esparciendo calor por todos los rincones de su cuerpo. Cerró los ojos y se entregó al beso para gozar su puro embeleso. ¡Así la besaba él en sus sueños! El beso fue glorioso, cargado de magia. Quiso que fuese eterno. Su boca la proclamó suya, así como los labios de su amante la habían llamado su señora.

—Tu boca está hecha para el amor —dijo él quedamente entre los labios de ella.

El sonido de su voz quebró el hechizo en el que Brianna había caído Abrió los ojos, se miró en los de él un instante y luego giró clavando las espuelas para alejarse de él. Y aunque consiguió apartarse de su odiosa presencia, no pudo librar su mente de él. Permaneció junto a ella como una sombra, invadiendo todas y cada una de las horas de vigilia que le quedaban, persiguiéndola hacia la noche.

Joan de Kent y Eduardo de Gales tuvieron su cita convenida. Se demoraron en el bosque hasta que todos hubieran regresado a Windsor y entonces se dirigieron a caballo hacia el estanque, a poco menos de cinco kilómetros atravesando el bosque de campánulas, donde habían nadado de niños.                                                

Eduardo llegó antes que ella, y el corazón de Joan palpito alocado al verlo. Era el príncipe más apuesto de la Cristiandad y ella estaba decidida a robarle el corazón. Eduardo ató a un árbol las riendas de la yegua de la muchacha, luego se acercó junto a su estribo y le tendió los brazos. Ella bajó la vista hacia él, deseosa de capturar ese instante para poder saborearlo eternamente. Su cabello dorado atrapó el sol. Sus dientes resplandecieron blancos, en el rostro bronceado. Sus hondos ojos azules relampaguearon como zafiros. El corazón de Joan desbordó de amor hacia él y se arrojó hacia sus fuertes brazos en un revuelo de enaguas blancas. Susurró sin aliento:

—Me vestí de verde para que no se noten las manchas de hierba.

Eduardo gimió, sintiendo que las palabras de la muchacha encendían su deseo. No había tenido más intención que procurar estar solo con ella para conversar, reír y, claro, tocarse, pero ahora que se encontraban sin nadie alrededor, juntos en ese lugar encantado que evocaba momentos tan dichosos y despreocupados, el deseo por ella borró todo lo demás.

El umbroso estanque era un sitio privado, tranquilo, de tentadora intimidad. Eduardo la llevó en brazos caminando por la alta hierba hasta la orilla del estanque, y se arrodilló, sin soltarla.

—Jeanette, ¿tienes idea de los sentimientos que me provocas? Has capturado mi corazón para siempre.

Los brazos de Joan se le ciñeron al cuello y alzó los brazos invitándolo al beso. Eduardo rozó con su boca los labios de ella, suave, dulcemente. Tenía cosas que decirle y sabía que cuando sus bocas se unieran en honda posesión, sería demasiado tarde para hablar.

—Jeanette, quiero casarme contigo. Le hablé al rey acerca de nosotros.

Joan se echó atrás para poder mirarlo, y la sorpresa y el abatimiento se mezclaron con la felicidad y el amor, reflejándose en su rostro en forma de corazón.

—¡Eduardo, no deberías haber dicho nada! Nunca nos dejarán casarnos. Mi pobre padre fue acusado de traidor y tú ya sabes que debes atener-te a un matrimonio pactado.

Eduardo rechinó los dientes, expresando su frustración.

—Eso me dijeron mis padres con la mayor claridad. Pero yo no quiero un matrimonio convenido. Te quiero a ti. Mi única esperanza es que los planes de ellos queden en nada, como siempre.

—Eduardo, para mí es suficiente que me quieras. No pido nada más. Te amo mucho. ¡Siempre te he amado y siempre te amaré! No perdamos el tiempo pensando en lo que no puede ser. Hoy estamos aquí, en este minuto, y nadie puede quitárnoslo.

Se aferraron desesperadamente un momento, y luego la boca del príncipe se apoderó de la suya en un beso conmovedor que se ahondó hasta la desesperación. Ansiaban unir sus cuerpos, sus corazones, sus almas, hasta convertirse en uno solo.

—Vayamos a nadar como hacíamos de niños —pidió Joan, sin aliento.

Les pareció lo más natural. Cada uno de ellos se desvistió sin el menor embarazo. Eduardo se quitó el jubón mientras Joan se quitaba la túnica y las botas y permanecía de pie ante él con su diáfana enagua que revelaba, al mismo tiempo que ocultaba, la piel clara y las femeninas curvas de su cuerpo pequeño y perfecto.

—Déjame ayudarte con las botas. Los príncipes necesitan que los ayuden a desvestirse, lo sé —le dijo, picara.

Eduardo apoyó la espalda en un árbol y levantó el pie, divertido al ver que una mujer tan menuda se creyera en condiciones de ayudar a un hombre de más de un metro ochenta. Joan logró quitarle la primera sin incidentes. Como se inclinaba para hacerlo, la mirada de Eduardo estaba fija en los senos, que casi se salían del corpiño. La segunda resultó ser más obstinada. Joan tiró de ella con todas sus fuerzas, la bota salió de repente, haciéndola caer de espaldas en la hierba, al tiempo que se reía como una niña pequeña.

Eduardo se abatió sobre ella en un abrir y cerrar de ojos. Le bajó la camisa para poder apropiarse de sus delicados pechos, mientras ella yacía debajo de él desnuda hasta la cintura, con sus delicados tonos crema y rosado. Su pequeña mano no pudo resistirse al pecho desnudo que se cernía sobre ella, cubierto de rizos dorados. Cuando sus dedos se enreda-ron en el tupido vello, la espléndida belleza de ese hombre la hizo lanzar exclamaciones de alegría.

La boca de Eduardo se hundió en la de Joan y gozaron de la gloria de saborearse el uno al otro. Las manos del príncipe deshicieron las trenzas: el cabello rubio platinado era una tentación para él. Necesitaba sentirlo rodeándole el cuello, mirarlo, sentirlo entre los dos cuerpos desnudos.

—Déjalo sujeto mientras nadamos —jadeó Joan.

Pequeña inocente, pensó Eduardo, ¿no sabrá que no quiero nadar? ¿No sabrá que quiero hacerle el amor?

—Déjame tener el placer de verlo suelto.

El deseo más ferviente de Joan era brindarle placer a Eduardo. Lo ayudó a soltar su cabello y luego se quedó inmóvil mientras él lo extendía alrededor de ella. Exhaló un suspiro trémulo cuando él le quitó la camisa y luego levantó las piernas para poder quitarle las medias. Sus ligas eran de encaje y perlas en la parte alta de sus muslos y, entre ellas, asomaba un pequeño racimo de rizos plateados.

Todo en ella resultaba tan deliciosamente femenino que era como un grito a su flagrante masculinidad. Cuando Eduardo hundió el rostro en esos rizos fragantes, Joan se sintió tan sorprendida como fascinada. Él le depositó un beso ardiente sobre el monte de Venus y luego se sentó para contemplarla a gusto. Se arrodilló ante ella y apoyó las pequeñas nalgas sobre sus muslos. Luego, le abrió las piernas y separó los pálidos rizos con los dedos. Ahuecó la palma de la mano entre las piernas de Joan y deslizó el dedo corazón dentro de ella. Era tan pequeña y prieta y él se encontraba tan grande y henchido en ese momento que no creía poder desvirgarla sin lastimarla de una manera brutal.

Los pequeños músculos de su vagina se contrajeron espasmódicamente en torno del dedo de él, y exclamó, jadeando de placer al sentir la contracción:

—¡Ooooh, Eduardo, qué sensación más hermosa! —Su mano trató de aferrar el bulto de la entrepierna de él—. Yo también quiero verte a ti.

—No, mi amor. Es demasiado grande para ti.

—¡No me importa! —gritó, apasionada—. Quiero esto. ¡Te he querido desde siempre, Eduardo!

Con manos temblorosas, Eduardo la sentó sobre su regazo y comenzó a vestirla.

—Te quiero de una manera insoportable, mi amor, pero en este aspecto debes confiar en mí. Necesitamos pasar toda la noche juntos para poder consumar nuestro amor como es debido. Necesitamos contar con nuestros aposentos privados y una cama blanda. Yo lo arreglaré... pronto, pronto —le prometió.

Joan se sintió en el paraíso pensando que tenía tanto poder sobre su principe con aspecto de dios.

—Oh, Eduardo, cuánto te amo. Quiero que seas el primero.

—El primero y el último —refunfuñó. Terminó de vestirla con manos tiernas, amorosas. Cuando terminó, la besó de nuevo saboreando su dulzura—. Preciosa, preciosa —murmuró, con la boca contra la garganta de ella.

La alzó, acomodándola delante de él sobre su caballo, llevando de la brida a la yegua. Cuando Windsor apareció a la vista, las manos fuertes del príncipe la sentaron en la montura de ella. Luego, se llevó los dedos a los labios y galopó hacia el castillo.

Joan se quedó mirándolo largo rato. Se sentía más feliz de lo que había sido en años. El príncipe Eduardo la amaba. Sólo el amor podía haberle dado el valor y la tontería de decirles al rey y a la reina que quería por esposa a Joan de Kent.

10

El príncipe Eduardo seleccionó a los jóvenes nobles que lo acompañarían en la misión a Francia y envió a buscar a Berkhamsted cien hombres armados y cien arqueros galeses.

Los mejores hombres del conde de Warrick se entrenaban en Windsor. Decidió llevarlos a casi todos, además de cuatrocientos soldados armados y doscientos arqueros. Otros quinientos provendrían del palacio Savoy, de Lancaster, a pocos kilómetros Támesis abajo.

El rey reunió dos mil hombres originarios de los fuertes reales de Woodstock, Havering y Kennington. Los otros tres mil serían proporciona-dos por las guarniciones de Rochester y Colchester, cercanas al puerto de ípswich, donde estaba reuniéndose la flota.

El príncipe Eduardo opinaba que su hermano Lionel debería reunirse con ellos, pero su padre dijo:

—Tu madre me rogó que lo dejara en Inglaterra.

—No querrás que se convierta en un debilucho, ¿verdad? —preguntó Eduardo.

—Le prometí a tu madre que no entraría en acción hasta que hubiese cumplido quince años.

—La edad no tiene nada que ver. Es fuerte como un buey y más alto y corpulento que cualquiera de nosotros.

—¿Te ha pedido que abogues por él? —quiso saber el rey.

—No, pero se pondrá furioso cuando sepa que se queda —señaló el príncipe.

El príncipe Lionel no era el único furioso. Su lugarteniente, Robert de Beauchamp, estaba lívido.

—¡Dios Todopoderoso, eso es ridículo! ¡No me cabe duda de que se debe a la influencia del príncipe de Gales, que quiere toda la gloria para él! —Robert lo sentía como una bofetada de humillación que Eduardo le propinaba—. Iré a hablar con mi padre. Tal vez Warrick pueda hacer cambiar al rey de opinión.

Pero cuando Robert habló con su padre y supo que Christian Hawksblood iría y él no, un odio negro empezó a bullir en su interior. Los argumentos no le sirvieron de nada. Warrick juzgaba a un hombre por su capacidad para aceptar órdenes.

Cuando Robert regresó junto al príncipe Lionel, se compadeció de él mientras ese joven gigante maldecía y se quejaba. Lionel era un joven en el que preponderaba el aspecto físico y descargó su irritación destrozando una mesa de refectorio de roble, tras lo cual empezó a sentirse mejor.

La ira de Robert, en cambio, se volvió hacia dentro, y las semillas de la venganza comenzaron a enraizarse en él.

—Ahora que ya he tenido tiempo de reflexionar, es probable que sea prudente el criterio del rey de no permitirnos luchar a los dos, Alteza. Vos sois segundo en la línea de sucesión al trono de Inglaterra, y si algo le sucediera a Eduardo, seríais el heredero indiscutible. En mi opinión, tendrían que entregaros el cetro y nombraros príncipe regente mientras vuestro padre y vuestro hermano emprenden esta campaña. —Robert sabía que Lionel era el hijo preferido de la reina Philippa—. ¿Por qué no habláis con vuestra madre? Ella tiene influencia para persuadir al Consejo para que cumpla sus deseos.

El príncipe Lionel se apaciguó. Tal vez fuese grato pavonearse por ahí como rey de Inglaterra; ser halagado, lisonjeado y recibir la adulación de las damas.

Robert de Beauchamp, en cambio, no se tranquilizó. Los celos, la humillación y el odio engendraban la necesidad de venganza.

Mientras viajaban hacia ípswich, Warrick y el príncipe Eduardo tuvieron muchas ocasiones de charlar con Christian Hawksblood y de observar su compartimiento. Con una tropa de seis mil hombres siempre había afecciones menores, heridas y riñas. Era evidente que Hawksblood había recibido preparación médica y sus escuderos poseía vastos conocimientos sobre caballos.

Warrick notó que los hombres al mando del joven Eduardo eran disciplinados, aun cuando la mayoría de ellos no habían participado de acciones militares. Tenían una elevada moral porque Eduardo y Christian la inspiraban. Warrick decidió poner a su hijo al mando de doscientos hombres. Era un jefe natural, había tenido experiencia en batalla, y era el único que sabía exactamente dónde se reunía la flota francesa.

Sir John Chandes, escudero del príncipe Eduardo, era mayor que el príncipe, del mismo modo que Paddy y Alí eran mayores que Hawksblood, y los cinco hombres pasaban mucho tiempo juntos. Era la primera operación militar del príncipe de Gales, así que los otros cuatro habían hecho un pacto tácito para protegerlo.

La noche previa a la partida, Christian supo qué pensamientos se agolpaban en la cabeza de Eduardo. No temía enfrentarse al enemigo; sus únicos temores y esperanzas se centraban en actuar bien a los ojos de su padre y de sus propios hombres. Sentados dentro de la tienda de Hawksblood, conversaban. Alí les ungía los músculos con aceite de almendras e incienso, mientras Paddy y John Chandes elegían y pulían la arma-dura que se pondrían antes de embarcar.

Eduardo dijo:

—Sin caballos, sería un desastre si tocamos tierra antes de encontrar a la flota francesa. Me he entrenado toda mi vida para pelear sobre un caballo de guerra.

—No son los caballos los que ganan batallas sino los hombres. Los momentos anteriores y posteriores a la lucha son difíciles, pero en cuanto te enzarzas en la batalla te llenas de un poder divino que trasciende el miedo, la duda, la fatiga, la derrota. Una calma te invade y puedes concentrar todo pensamiento, toda energía, toda fuerza. Es una sensación de omnipotencia. Lo ves todo bajo una luz clarísima, al punto que se evita cualquier azar. Todo se reduce a sus términos más simples: luchar o huir, ganar o perder, vivir o morir.

Eduardo dijo con serenidad:

—Mi padre, el rey, siempre ha creído en la victoria y es capaz de convencer a los demás. En eso consiste su fuerza.

—Es un don de los dioses —dijo Christian—. Yo también estoy firmemente convencido de que saldremos victoriosos. Creo que las batallas se ganan antes de librarlas.

Eduardo hizo un gesto que indicaba su coincidencia.

Cuando se fue, Paddy sucumbió a las dudas y recelos que parecían enturbiar el aire mismo respirado por los hombres antes de una campaña militar.

—Chandes me interrogó acerca de Helvoesluys, pues quería saber cuánto tiempo ha pasado desde que estuvimos en Flandes, pero yo no le revelé que jamás habíamos pisado esa tierra.

Christian le oprimió el hombro para infundirle confianza.

—Aparta las dudas, Paddy. La flota francesa está en el preciso lugar donde yo dije que estaba.

Alí reprochó a Paddy:

—Él ha aprendido a confiar por entero en sus instintos, a no dudar nunca jamás de sí mismo. Ese es el secreto sagrado de su vida.

Paddy sacudió la cabeza.

—Esa es filosofía oriental y, a veces, me resulta incomprensible, Alí Baba.

—No, Paddy Pig, fue en la orden secreta cié los Caballeros Templarios donde le enseñaron los ritos místicos; era una casualidad que vivieran en Oriente. Sospecho que la mayoría de ellos tenían sangre inglesa.

—Jesús, ahora sí que estamos listos! Cualquiera con dos dedos de frente sabe que los irlandeses son un montón de inútiles, estafadores y mentirosos.

—No me cabe duda de que la palabra estafadores proviene de Connaught.*

Paddy se echó a reír y la hilaridad disipó sus temores. Ser melancólico e introspectivo era un pesado rasgo de su sangre irlandesa. Cada vez que se enfrentaba a la muerte tenía que debatirse contra la tentación de embriagarse hasta olvidar. Lo que contribuía a mantenerlo sobrio era que temía más el desdén de Hawksblood que la muerte.

Christian Hawksblood estaba acostado, pensando. Los navíos ingleses que vio lo habían impresionado. Los más grandes estaban dota-dos de largos cañones de bronce. Los almirantes habían cargado una buena provisión de cartuchos y pólvora, lo que tenía la desventaja de poner al barco entero en peligro de volar hasta la luna si recibía un impacto directo.

Christian se dispuso a la meditación que precedía a sus visiones, asombrado por los detalles que veía. El instinto le decía que los franceses se encontraban alerta, pues en ese momento estaban ocupados en la defensa del gran puerto de Sluys. Disponían a sus barcos en cuatro líneas defensivas. En el centro de la primera línea estaban los tres magníficos barcos ingleses capturados en sus merodeos costeros. Los barcos estaban unidos entre sí por cadenas metálicas, imposibilitando así que el enemigo los recuperase.

Christian proyectó su visión más adelante en el tiempo, al instante en que los vigías franceses divisaban a la flota inglesa. Vio que las torrecillas de guardia estaban repletas de ballesteros genoveses. La visión era idéntica a la que había tenido antes, y por eso pudo dormir tranquilo.

Embarcaron al alba, pero antes de subir a bordo Hawksblood buscó a Warrick, comandante de toda la operación.

—¿Confiarás en mí para preceder la marcha?

Warrick escudriñó el rostro oscuro, buscando algún indicio de traición, y no lo halló.

—Confiaré. Resistiremos o caeremos juntos.

Christian vaciló. Warrick era un militar sencillo, pragmático, que no tenía aspecto de confiar en visiones.

—Los franceses han colocado el Edward, el Rose y el Katherineen la primera línea porque creen que vamos a tratar de recuperarlos, pero los han encadenado a sus barcos, y debemos destruirlos. Han bloqueado el acceso a Sluys para que no podamos entrar al puerto, pero esos tontos no advierten que toda la flota francesa es un blanco perfecto. La dirección de la operación es tuya, no mía, pero si yo estuviese al frente, pondría a los arqueros galeses en la cubierta de todos los barcos ingleses para derrotar a los ballesteros genoveses.

No había el menor precedente de una batalla librada por medio de arcos y flechas. Los arqueros en cubierta entorpecerían el trabajo de los artilleros que disparaban los cañones. Por otra parte, el almirante Morley había dado al rey su juramento de que recobraría los navíos ingleses.

Warrick se frotó la nariz con ganas de preguntarle a su hijo de dónde había sacado su información, pero resolvió no interrogarlo. Se colocó el casco sobre su cabeza encanecida y se volvió para gritar órdenes.

Christian y Eduardo se estrecharon los brazos antes de subir a los barcos que comandarían, y luego el de Hawksblood levó anclas y zarpó, saliendo por el norte del Estrecho de Dover.

Robert de Beauchamp buscó a Brianna y la encontró de vuelta de su lección diaria con la dama Marjorie. Ella sabía que debía de sentir lacerado su orgullo por haber tenido que quedarse mientras su padre y su medio hermano se hallaban al frente de la contienda, por lo que su corazón se llenó de piedad.

—Robert, lamento mucho que hayas debido quedarte aquí, en Inglaterra. Me parece muy injusto.

Robert rió y desechó la compasión con un ademán.

—El príncipe Lionel se sintió decepcionado, aunque a él lo dejaron por razones políticas y, como yo estoy a su servicio, tengo el deber de quedarme aquí no sólo para cuidarlo a él sino también a la reina y a las damas.

Parecía hinchado de orgullo, y Brianna comprendió que no debería haberle dicho nada. Así, Robert rechazaba su compasión.

—Eso significa que tu responsabilidad es la más importante —lo halagó.

—Si el rey o el príncipe de Gales resultaran muertos, el príncipe Lionel se convertiría en heredero del trono.

Sus brutales palabras hicieron crisparse por dentro a Brianna. Dios querido, pensó, ¿eso sería lo que él deseaba? La deslealtad y la culpa la inundaron por pensar tan mal de Robert. ¡Seguramente él no deseaba semejante cosa! Sólo estaba enunciando los hechos, y Brianna supuso que él tenía la responsabilidad de estar preparado para cualquier eventualidad.

—Veo que han hecho las excavaciones para los cimientos de la nueva Torre Redonda. Hablé con el rey con respecto a la piedra que quiere extraer de Bedfordshire, y me pidió que supervise el transporte de ese material.

A Brianna la sorprendió que Robert se hubiese hecho cargo de eso sin consultarla siquiera. Después de todo, aún no estaban prometidos.

—Se me ocurrió que me daría ocasión de visitar Bedford e inspeccionarlo por mí mismo. El rey pensó que tal vez te agradaría volver a tu hogar de visita y que yo podría acompañarte.

La sugerencia de regresar a su hogar disminuyó la molestia provoca-da por la arbitrariedad de Robert. El padre de Brianna había muerto al servicio del rey, luchando contra los escoceses cuando ella tenía doce años y, desde entonces, Windsor había sido su hogar. El rey había designado a un alcaide para que administrase el castillo de Bedford y sus tierras, y el dinero proveniente de su explotación era recogido y guardado para Brianna por el Tesoro.

Cuando se casara, tenía la esperanza de vivir parte del año en Bedford y parte en el castillo de su esposo. Ya que era una heredera lo bastante rica para ser protegida del rey, había dado por seguro que su prometido tendría sus propios castillos. Si bien sabía que la propiedad de la mujer pasaba al esposo cuando se casaba, esperaba que él fuese lo bastante generoso para traspasar la propiedad de ella a los hijos de ambos, si Dios la bendecía con tal don.

—¡Oh, Robert, sería maravilloso! Aunque esté a sólo ochenta kilómetros, hace cinco años que no lo visito. Le pediré permiso a la reina Philippa para abandonar la Corte.

Robert la tomó de la mano y la acercó a él.

—Eso nos dará la oportunidad de conocernos más íntimamente.

Esas palabras la hicieron ruborizarse y levantó la vista hacia él para cerciorarse de que no tendría nada que temer de ese gigante rubio de buen carácter, que siempre reía. Pero la sorprendió con un beso en la boca. Brianna no se apañó hasta que el beso se hizo más profundo y él comenzó a devorarle la boca.

—¡Robert! —jadeó—. ¡Vas demasiado rápido!

En ese momento, dobló la esquina lady Elizabeth Grey, casi chocó con ellos y una expresión de horror apareció en su semblante. Se llevó las manos a las mejillas que enrojecieron al instante. Luego, giró sobre sus talones y corrió como si la persiguiera el diablo.

—¡Oh, Señor, si lo divulga, la dama Marjorie me llamará al orden y si la reina se entera de que hemos estado besándonos en público, puede que no te deje ir a Bedford conmigo.

—Elizabeth Grey mantendrá la boca cerrada. No tiene autoridad para hablar de la conducta de nadie.

Brianna le miró con perplejidad. ¿Por qué insistía en criticar la moral, primero de Joan, luego de Elizabeth? Tal vez Joan fuese coqueta, pero la pelirroja Elizabeth no era siquiera eso. Supuso que Robert recordaría la vez que se le escaparon unas risitas nerviosas cuando el príncipe Lionel la hizo objeto de sus groseras atenciones.

Tanto el rey Eduardo como Warrick abrigaban temores cuando sus naves se acercaban a la costa flamenca y aún no veían señal de barcos. Sólo cuando llegaron al imponente puerto de Helvoetsluys divisaron el bosque de mástiles.

—¡Por los clavos de Cristo! —exclamó Warrick—, mi hijo tenía razón en todo.

Hizo señas a los arqueros ingleses de que abatiesen a los genoveses de sus torres y procedieron a despejar las cubiertas con sus flechas de puntas de acero, preparándolas para el abordaje.

Christian Hawksblood soltó una maldición árabe por lo bajo. Disparándoles sólo a los barcos franceses podrían haber destruido toda la flota, pero esos tontos jactanciosos preferían la lucha cuerpo a cuerpo en lugar de ver en llamas los tres navios ingleses.

Se arrojaron los ganchos de abordaje y, espadas en mano, los guerreros del rey Eduardo salieron en enjambres a cubierta para asaltar los barcos franceses. Hawksblood y sus dos escuderos lucharon con una espada en una mano y un cuchillo de hoja larga en la otra, eliminando el doble de enemigos que los otros que los rodeaban. Vio que el rey y Warrick hacían prisioneros a los jefes. Maldijo de nuevo, convencido de que todos ellos preferirían morir antes que ser rescatados para luchar algún día.

Christian divisó al príncipe Eduardo y se abrió paso hacia él. Se sonrieron, sin poder comunicarse con palabras en medio del fragor ensordecedor.

Durante las dos horas que siguieron lucharon hombro con hombro con sus escuderos cuidándoles las espaldas y, en un momento dado, fue-ron en auxilio de Edmund de Kent. Cuando la batalla finalizó y quedaron señores de la situación, Hawksblood se quedó fascinado al ver cómo Warrick ordenaba que suspendieran cuerdas de los aparejos y luego ordenaban que colgaran a los jefes franceses de sus propios penóles. Ahora comprendía por qué sus enemigos lo llamaban el Sabueso Loco.

Cuando los navios ingleses fueron librados intactos de sus cadenas, se elevó un clamor de alegría. El almirante Morley y sir Walter Manny, caballero andante de la reina, guiaron a los barcos fuera del puerto y el rey subió al Edward, recibiendo la veneración de sus hombres en el castillo de proa.

Warrick vio a su hijo y lo saludó con la espada. Los sentimientos de Christian Hawksblood hacia Warrick sufrían una lenta metamorfosis. Su padre había depositado su entera confianza en él permitiéndole guiarlos hacia los franceses, basándose sólo en el hecho de que era su hijo. Había visto a Warrick en acción, guiando a más de seis mil soldados, además de comandar indirectamente a otros cuatro mil marinos. El liderazgo y el valor de Warrick le merecían un respeto absoluto, pero se reservaba su opinión sobre él como esposo y padre.

Hawksblood admiraba la audacia de que había hecho gala para recuperar sus propios barcos. Inclinaba la cabeza ante su progenitor por haber puesto en ridículo a los franceses. Cuando se calcularon las ganancias y pérdidas de esa jornada, se estimó que los franceses debían de haber perdido a más de veinte mil hombres, mientras que las bajas inglesas oscilaban entre dos y tres mil.

Hawksblood y Alí tuvieron mucho trabajo restañando, vendando y cosiendo heridas durante el viaje de regreso a Inglaterra. Hawksblood sabía que las heridas recibidas en el mar rara vez se infectaban, al contrario, se curaban más rápido. Tal vez fuese a causa del aire salado.

Junto a la costa se alineaban muchedumbres de ingleses que esperaban su regreso para aclamarlos. Habían decidido navegar con los tres navíos recobrados por el estuario del Támesis, directamente hasta el puerto de Londres y anclar ante la torre Wharf. La noticia de su gran victoria se había divulgado y las riberas del gran río desbordaban de lo que parecía la población entera.

El rey Eduardo estaba muy satisfecho con el éxito de su campaña marítima, lo que le daría tiempo para reunir un ejército para invadir Francia.

Después de la batalla, el rey Felipe había enviado a un embajador ofreciendo una tregua de un año, pero el rey Eduardo exigió la liberación de su amigo William de Montecute antes de pactar. No tenía intención de esperar todo un año antes de invadir Francia, pero quizá pudiese engañar al rey francés el tiempo suficiente para que De Montecute pudiese regresar a la patria, y a Katherine.

Para el rey era una alegría y un alivio a la vez que el príncipe de Gales hubiese salido indemne de su primera campaña militar. Ya no lo atormentaban las dudas sobre si el príncipe seguiría sus pasos y se convertiría en un magnífico rey guerrero cuando llegara el momento. Abrazó a su hijo con calidez.

—Eres mi verdadero hijo en todos los sentidos, Eduardo. Estoy más orgulloso de ti que de cualquier otro logro.

—Tú diste un ejemplo glorioso, padre. Te juro que jamás te avergonzaré en batalla. Christian de Beauchamp luchó con un cuchillo de hoja larga tan bien como con la espada, y creo que debería entrenar a algunos de nuestros hombres en la lucha con ambas manos.

—Podemos afirmar que Warrick y yo hemos sido bendecidos con nuestros hijos. Hablaré con él. Creo que los hombres de Cornwail son buenos con los cuchillos. No tengas miedo; le daremos a Hawksblood hombres para entrenar.

Cuando los barcos atracaron en Tower Wharf, la Corte entera y la mayoría de los ciudadanos de Londres salieron a recibir a sus hombres como a héroes. La reina Philippa, la princesa Isabel, la princesa Joanna y todas sus damas, ataviadas con sus mejores galas, se alinearon en el muelle. El príncipe Lionel y su séquito, por consejo de Robert de Beauchamp, se embutieron en sus armaduras bien pulidas y se encasquetaron sus yelmos emplumados para rendir homenaje a los triunfadores. Ambos comprendían que no debían revelar el resentimiento que albergaban contra el rey, el príncipe y Warrick.

El rey Eduardo besó a la reina, la princesa Isabel y la princesa Joanna. John de Gaunt, que se consideraba demasiado mayor para besos, saludó a su padre y su hermano con la espada, y luego asaltó a su hermano Eduardo con docenas de preguntas sobre la batalla.

La reina había llevado a todos sus hijos a Londres desde Windsor en la barcaza real, incluso a la recién nacida, y el pueblo los vitoreó hasta enronquecer. La princesa Isabel y sus damas, siguiendo el ejemplo de la reina, recibieron con besos a los nobles héroes. Isabel besó a su hermano, el príncipe de Gales, a John Chandos, su escudero que ya había sido arma-do caballero, y luego siguió avanzando por la fila con la intención de besar los labios de Edmund, conde de Kent.

Joan comenzó con su hermano, dándole un beso y tocando con delicadeza la herida de la frente.

—De todos modos, eras demasiado apuesto, Edmund.

Los dos rieron a la vez.

—No creo que sea tan profunda como para dejar cicatriz. —Joan echó una mirada a la princesa que se aproximaba—. Jesús, si así fuera, te comería vivo!

Cuando Joan se detuvo ante el príncipe Eduardo, éste quedó casi cegado por su belleza. Llevaba una túnica de color albaricoque claro bordeado de plumón de cisne, que le daba la deliciosa apariencia de una capa azucarada en un pastel. ¡Estaba para comérsela! Tras la sangre y lo tétrico de la batalla, su dulzura lo purificaría y su preciosa risa borraría de sus oídos el eco de los gritos de muerte. Cuando sus manos se tocaron, Joan deslizó en ellas una nota y sus corazones flotaron de dicha por ser jóvenes, estar vivos y amarse.

Brianna besó al príncipe Eduardo en la mejilla pero resolvió que Christian Hawksblood no gozaría de tal familiaridad. Cuando se detuvo ante él, bajó las pestañas y le tendió la mano, como había hecho con los demás.

Él se la llevó a los labios y con toda deliberación le mordió la yema de un dedo. Brianna alzó los párpados y, cuando lo miró a los ojos, un extraño sentimiento se apoderó de ella. ¿Son zafiro o turquesa?, se preguntó, completamente hechizada.

—Aguamarina —le informó Christian, sonriendo.

La joven notó en el acto que en el rostro de Christian no había cicatrices ni marcas de batalla. Era una fuerza irresistible. Se sentía atraída en contra de su voluntad. Se puso de puntillas haciendo un mohín con los labios, con la intención de escupirlo. La mirada ceñuda del hombre, más implacable que la de cualquier ave de presa, la desafió. Peor aún, la amenazó con devolver ofensa por ofensa. Opuso su voluntad a la de él, negándose a dejarse dominar. Él le había mordido un dedo y, si bien lo había hecho con suavidad, ella le haría lo mismo.

En un instante, Brianna clavó los dientes en el lóbulo de la oreja de Christian y lo mordió con fuerza, hasta que brotó sangre. Esa acción le reveló a él que no le era indiferente y, además, lo excitó. Sentía su sangre caldeada latiéndole en la oreja y palpitando alocadamente en la garganta. El efecto que provocaba Brianna de Bedford en él era impactante y no tenía la menor duda de que causaba el mismo efecto en ella.

Tal vez ahora sí le quedaran cicatrices, pensó la muchacha con satisfacción, girando sobre sus talones para después perderse entre la multitud. Pero el sabor metálico y salado de la sangre de él perduró en ella mucho después de haberse alejado de su presencia.

El rey Eduardo decidió regresar a Windsor en la barcaza, con su reina y sus hijos. Levantó los brazos pidiendo silencio.

—Damos gracias a Dios por nuestra gran victoria. Esta noche ofrendaremos un servicio de acción de gracias en la capilla de Windsor. La semana que viene, en el banquete de Saint Swithin, se desarrollara nuestro torneo. Dadas las circunstancias, este año será de pequeña magnitud, pero prometo que lo compensaremos el año próximo cuando esté terminada mi nueva torre redonda. ¡Estableceré una Orden de Caballería que será la más grande de la Cristiandad y lo celebraremos con el torneo más magnífico que se haya desarrollado jamás en este país!

Los clamores de la multitud ahogaron las palabras del rey Eduardo. Poco después, el alto soberano no se cansó de saludar con la mano a lo largo del Támesis, durante todo el trayecto que lo llevaba a su bienamado Windsor.

11

Ya había pasado la medianoche cuando el rey se atrevió a escurrirse hacia los aposentos de Katherine de Montecute. Ella había encendido velas y abierto la cama, pero aún no se había acostado. Sabía que él acudiría. Vestía una bata azul, el color preferido de Eduardo. Se había cepillado el cabello rubio oscuro durante una hora, de modo que ahora restallaba y se adhería como por su propia voluntad.

Las preocupaciones de Katherine se habían triplicado mientras el rey Eduardo navegaba hacia Francia. Ya en esa tierra estaba detenido uno de los hombres que ella amaba. Y a eso se sumaron los temores por su hijo y por su amante. Había estado pensando mucho en el futuro. Si algo le sucedía a su esposo, el conde de Salisbury, el título pasaría a su hijo. El conde jamás había obtenido ventajas por ser amigo del rey. Sólo tenían el castillo de Wark, una imponente y lúgubre fortaleza cercana a la frontera con Escocia. Esa noche, Katherine tenía intenciones de presionar al rey, forzándolo a buscar una heredera para su hijo William, y el instinto le decía que obtendría más de él antes de que saciara su sed de ella. Su amante real era capaz de brindar favores con mano generosa.

—Katherine, eres más bella que una diosa.

Se puso de rodillas ante ella, en homenaje a su belleza.

—Eduardo, te doy las gracias por mantener a mi hijo a salvo. Si lo hubiesen capturado, creo que habría perdido la razón.

—Estuve a punto de decidir dejarlo aquí para ahorrarte angustias, Katherine, pero es un joven guerrero y tiene derecho a conquistar fama.

—Sé que se ha hecho un hombre, Eduardo. Quiero que convenga un buen matrimonio, digno del futuro conde de Salisbury.

Pasó los dedos por el grueso cabello del rey y apretó la cara de él contra sus tibios pechos.

Eduardo desató las cintas de la bata para que sus manos y su boca accedieran a esos voluptuosos globos. Su voz se hizo más ronca cuando comenzó a frotar la nariz y a besar su cuerpo.

—Déjame amarte, Katherine. Más tarde decidiremos eso. No tengas miedo, recompensaré a los De Montecute con una novia valiosa.

Katherine se cubrió los pechos con las manos, impidiéndole succionarlos.

—Eduardo, quiero solucionar esto cuanto antes para luego con-centrar toda mi atención en brindarte una bienvenida como un héroe se merece.

Escudriñándole el rostro, el rey se irguió en toda su estatura, sintiendo que el deseo le latía en las sienes.

—¿En quién estás pensando, mi amor?

—¿Blanche de Lancaster? —preguntó la mujer, astuta, sabiendo perfectamente que esa niña y su fortuna estaban reservadas para uno de los hijos del rey.

—No puedo prometerte a Blanche, mi amor. Es de sangre real y su padre tiene derecho a exigir un esposo real. Katherine, amor mío, pídeme cualquier otra menos ésa.

Katherine suspiró apesadumbrada y dejó que el silencio se demorase entre ellos.

El corazón del rey se oprimió ante el temor de no poder satisfacerla hasta que, por fin, Katherine se compadeció y rompió el silencio.

—Bueno, creo que William está prendado de Joan de Kent. No me cabe duda de que estaría muy complacido con Joan, y si el hijo está complacido, ¿qué otra cosa le queda a la madre?

Eduardo alzó a Katherine en sus brazos y la llevó hasta la cama.

—¡Será Joan de Kent! —declaró, magnánimo.

Katherine le rodeó el cuello con los brazos y alzó hacia él los labios entreabiertos para que los besara.

—Gracias, querido. Podrías anunciarlo en el torneo.

Eduardo sintió ciertos escrúpulos, sabiendo que su hijo estaba enamorado de Joan, pero si ella se casaba, eso acabaría con la tentación del príncipe de hacerla su esposa. Sin embargo, cuando se acostó junto a Katherine, todo pensamiento que no se refiriese a alguno de los dos des-apareció de su conciencia.

Pero si hubiera sabido el profundo amor que Eduardo y Joan se profesaban, habría sufrido más de un escrúpulo. En la sala de banquetes intentaron prestar atención a lo que decían otros, escuchar el poema épico sobre el valor que había compuesto Godenal en honor de la victoria Plantagenet, pero no pudieron. Ninguno de los dos captó nada de lo que les hablaban, ni supo lo que comían. Los dos estaban obsesiona-dos por el objeto de su deseo. Sus miradas se encontraron mil veces. Las apartaban con esfuerzo sólo para encontrarse otra vez embebidos el uno en el otro.

El príncipe Eduardo llevaba consigo la nota de Joan como un enfermo de amor. La había leído tantas veces que la sabía de memoria: "Mi príncipe, las palabras no son capaces de expresar lo orgulloso que estoy de tu gran victoria en Sluys. Mi corazón explota de orgullo y amor por ti. ¡Quiero gritar desde la torre más alta de Windsor que eres mi adalid! Anhelo bordar tu amado nombre en mi manga para que todos lo vean. Eres mi Perfecto Caballero Gentil. Ansió estar otra vez en tus brazos. Tuya para siempre, Jeanette".

Resultaba un tormento que sólo pudiesen bailar una pieza juntos, pero bastó para que Eduardo consiguiera pasarle una carta de amor y tocarla unos minutos, si bien el resultado de esa proximidad y de no poder acariciarse más que las manos se cobró su tributo. Joan quedó con una sensación de deseo tan intensa que le dolía el corazón. El ansia arrasó a Eduardo, dejándolo en una agonía de deseo.

Joan esperó a estar en sus habitaciones para leer las palabras de Eduardo: "Mi pequeña Jeanette, te agradezco con todo mi corazón tu amorosa nota. Desde ahora, te escribiré todos los días. No podemos seguir así, sin poder estar nunca solos. Tengo intenciones de comprar una casa en Londres, como ha hecho tu hermano. Te enviaré mis cartas a través de Christian Hawksblood, y te pido que hagas lo mismo. Ardo por ti, pero te pido que tengas paciencia hasta que nuestro refugio esté disponible. Beso tus labios, beso tu corazón, pero reservo el otro beso para una región más baja cuando estés en mis brazos. E."

Joan tocó la carta con los labios y la metió bajo la almohada.

—Glynis, quiero que me prepares un encantamiento.

La morena galesa se le acercó.

—¿Qué clase de encantamiento, mi señora?

Dotada de la antigua sabiduría de sus ancestros, Glynis no ignoraba que Joan estaba enamorada. Lo que la perturbaba era el objeto de sus afectos. Sabía que el camino de Joan sería escabroso. Sería largo y estaba sembrado de obstáculos. Suspiró. Esa niña confiada a su cuidado era tan dulce, infantil y sencilla que estaba convencida de que bastaba con desear algo con la suficiente intensidad para verlo cumplido. Joan no tenía idea de que los deseos podían convertirse en maldiciones.

—Un encantamiento de amor —confesó Joan—. Glynis, estoy enamorada y quiero ser correspondida. ¡Dame un hechizo que me haga irresistible!

—Es preciso quitarse lar ropa. El cuerpo desnudo aumenta el poder del conjuro y del encantamiento que se pronuncia. —Glynis juntó velas verdes, hierbas y un incensario. Con un largo cirio encendió las velas y luego puso áloe e incienso a arder—. Repite después de mí.

Glynis entonó y Joan pronunció el encantamiento:

"Estoy poseída de ardiente amor.

Que este hombre me ansié, me desee.

Que su deseo arda por mí.

Que mi amor salga del espíritu y le sea transmitido a él.

Que me desee como no ha deseado nada hasta ahora.

¡Llénalo de amor por mí!"

Al día siguiente, se vio asediada por jóvenes que le pedían una prenda para el torneo, así que les dio pañuelos a John Holland, Michael de la Pole, Roger de Cheyne y William de Montecute.

De Montecute rechazó la prenda.

—Lady Kent... Joan, te ruego que me des algo más personal. Te pido un símbolo de compromiso entre nosotros.

—¿Qué clase de compromiso? —preguntó Joan, divertida.

—Un compromiso de amor. Dame una media, Joan. Algo personal, que hayas usado sobre tu cuerpo.

De pronto, toda diversión se esfumó.

—¡William, me escandalizas! No deberías decirme esas cosas —lo regañó.

William se puso más vehemente que nunca.

—Espero que pronto tenga derecho a pedírtelo. Joan, debes saber que me resultas irresistible.

La palabra "irresistible" le evocó el encantamiento de amor que había pronunciado. Jesús, debería haber sido más específica! ¡Tendría que haber pronunciado el nombre de Eduardo!

—Lo siento, William. Acepta el pañuelo o pídele una prenda a otra dama.

Por el momento, William tuvo que darse por satisfecho. Lo aceptó, se lo llevó a los labios, aspiró su perfume y luego se lo metió dentro del jubón.

Para el príncipe Eduardo Joan tenía la manga, dentro de la cual había bordado las iniciales de ambos entrelazadas. La tenía metida dentro del corpiño, por si se encontraban de casualidad. Joan vio a Brianna que venía de la torre de la reina y le hizo señas para que la esperase. La túnica de Brianna tenía el color del oro, lo que le daba el aspecto de estar caminando por un rayo de sol.

—Hagamos novillos y vayamos a la liza a verlos practicar —propuso Joan.

—No deberíamos hacerlo, pero no puedo decirte que no —admitió Brianna.

—Ah, al parecer, hoy nadie puede.

—¿Ya has entregado prendas de favor a alguien?

—He entregado cuatro pañuelos rosados idénticos —dijo Joan, riendo con disimulo.

—Tiene que estar muy enamorado un combatiente capaz de hacer flamear una prenda rosa —dijo Brianna, riendo.

—Tengo una manga escondida para mi campeón especial —dijo Joan, palmeándose el corpiño.

—¿Y quién es ése? —preguntó la amiga.

—Aún no lo he decidido —dijo Joan afectando ligereza—. ¿Le has dado tu prenda a Robert?

—Todavía no —respondió Brianna—, pero me la ha pedido y yo se la prometí.

En el terreno que estaba más allá del campo de lid estaban instalan-do las tiendas de los contendientes. En esas tiendas se guardaban armaduras, armas, mudas de ropa, bañeras de madera, suministros médicos, sillas, arneses, catres y taburetes. Cada contrincante tenía sus propios escuderos y pajes, cuyas tareas principales consistían en ayudarlo a colocarse la arma-dura, cambiar las lanzas rotas, saciar la sed, vendar heridas y brindarle ánimo constantemente.

Cuando los luchadores llegaban desde lejos podía suceder que tu-viesen que dormir en sus pabellones, si el castillo estaba lleno. Aunque el número de contendientes que participarían en este torneo sería reducido y sólo llegarían de los condados vecinos. Pero, por pequeño que fuese, era como un imán que atraía mercaderes, vendedores ambulantes, juglares, bardos y una heterogénea variedad de pillos que vivían gracias a su ingenio.

En un prado adyacente los mercaderes instalaban puestos en los que exhibían sus mercancías llegadas de lejos y de cerca, y para el día del torneo Windsor adquiriría el aire de una feria. Se pondrían en venta caballos, tapices, sedas sirias, alfombras persas, cristal veneciano, así como cerveza de elaboración casera.

Brianna dejó de sentirse culpable por escaparse cuando vio que la princesa Isabel y sus damas observaban las prácticas de los participantes de la justa. De hecho, la mayor parte de la población femenina de Windsor se hallaba presente, ya fuesen fregonas o condesas. Las que trabajaban en las cocinas sabían que ese día tendrían la única oportunidad de gozar de un poco de holganza, pues al siguiente deberían trabajar dieciséis horas preparando la comida de la celebración.

Había unos hombres erigiendo un palio sobre las gradas donde se sentarían la reina y las damas nobles para presenciar la justa. Un juglar practicaba lanzando la espada al aire y después atrapándola.

Sir John Chandes había alzado la tienda de Eduardo junto a la de Christian Hawksblood. Joan y Brianna los reconocieron de inmediato. Una era roja y púrpura, coronada por un minarete dorado, mientras que la otra era de seda negra, y sobre ella ondeaba un pendón con el dragón dorado de Gales.

Brianna parpadeó al ver que Adele y Glynis salían de la tienda árabe. Pegados a sus talones venían Paddy y Alí. Cuando Adele vio a Brianna, se apresuró a explicarle, antes de que se lo preguntase:

_paddy es de mi mismo condado, de Irlanda.

Glynis agregó:

—Teníamos curiosidad por conocer la tienda de Drakkar.

—¿Drakkar? —preguntó Brianna.

Alí le hizo una reverencia.

—Drakkar es el nombre árabe de lord Christian Hawksblood, mi señora.

—¿Lord Christian? —repitió, arqueando las cejas.

—En realidad, es príncipe —afirmó Paddy en tono ofendido—. ¡El príncipe Drakkar!

—¡Qué romántico! —exclamó Joan, como si lo creyese a pies juntillas.

Brianna alejó a su amiga a tiempo para impedir que el cuarteto la viese estallar en carcajadas.

Joan se unió a la hilaridad de su amiga.

—Sus escuderos son muy graciosos.

—Me gusta Paddy de verdad —susurró Brianna, traviesa—: ¡Va tan sucio!

Una vez más, estallaron en carcajadas.

Hawksblood se había levantado a las cuatro de la mañana. Ejercitaba a una compañía de soldados originarios de Cornualles en el manejo del cuchillo de hoja larga. Quería que fuesen eficientes en los ataques nocturnos, protegidos por la oscuridad, y para ello era necesario practicar una y otra vez hasta lograr sigilo y silencio.

Más avanzada la mañana había dirigido a sus escuderos en la instalación de su tienda, junto a la del príncipe Eduardo. Había prometido entregarle a Joan de Kent la carta de Eduardo, y le dijo que ayuda-ría a su escudero Chandes a elegir la armadura y las lanzas que necesitaría para el torneo, de modo que Eduardo pudiese ir a buscar casa a Londres. Christian decidió dedicar una hora a entrenar a Masticador, enseñándole a obedecer señales. Pasó por una de las cocinas para recoger restos de carne y luego, con el hurón encaramado en su hombro, se encaminó hacia la liza.

El joven Randal Grey vio al animal desde lejos y la curiosidad lo atrajo.

—¿Está amaestrado?

—A medias —respondió Christian.

—¿Puedo llevarlo? —preguntó Randal, ansioso.

—A veces muerde —le advirtió.

—No me importa —le aseguró el pelirrojo tunante.

Christian disimuló la risa.

—Aquí tienes un trozo de carne. Tiéndeselo y veremos si va a ti. ¡No! Con los dedos no, que sus dientes son como agujas. Sosténio en la palma de la mano.

Cuando el hurón se apoderó de la carne y hurgó entre los dedos del niño buscando más, Randal quedó encantado.

—¿Me lo da? —rogó.

—No. El pequeño Masticador es una de mis armas secretas —le explicó Christian.

—¿Por qué lo llama Masticado^ —preguntó el niño.

—Te lo mostraré. —Christian señaló con el dedo al desprevenido Paddy y ordenó—: ¡Mastica!

El hurón de patas negras avanzó por la hierba, trepó por la pierna de Paddy y le hubiese mordido los testículos si no hubiesen estado cubiertos por un protector de cuero. Aun así, el ataque pilló a Paddy tan desprevenido que Randal se tiró al suelo de la risa ante las contorsiones del irlandés.

Cuando Masticador regresó junto a Christian, éste le rascó detrás de la oreja.

—¿No tienes una mascota?

Randal negó con la cabeza y en sus ojos apareció una expresión remota.

—Una vez, mi padre me regaló un perro pequeño pero mi madre me obligó a deshacerme de él. Lo echo de menos. Está muerto.

Christian comprendió que Randal no se refería al perro sino a su padre. Conocía el dolor que sufre un niño al ser separado de un padre que lo ama a tan tierna edad.

—¿Qué te parece encargarte de Masticador durante el torneo? Lo dejaremos aquí, en la tienda, y tú podrás traerle comida y agua. En caso de necesitar a mi arma secreta, te llamaría a ti.

—Gracias, señor Christian.

La sonrisa de Randal se extendió de oreja a oreja.

—¿Alguien ha pedido que te entrenen para ser escudero?

La melena de rizos rojos se agitó y, por un instante, Randal pareció muy abatido.

—Tenía la esperanza de que el príncipe Eduardo...

Su voz se quebró hasta perderse.

Hawksblood le clavó una mirada escrutadora.

—Yo hablaré con él —musitó.

Randal creyó que expiraría de felicidad.

El príncipe Lionel y los hombres de su Casa habían estado practican-do con las lanzas desde la salida del sol. Con la intención de manipularlo, Robert de Beauchamp, le daba ánimos.

—Su Alteza, este año quisiera veros campeón. Creo que podríais derrotar al príncipe Eduardo.

Lionel se enjugó el sudor de la frente.

—Mi padre, mi hermano y yo luchamos en equipo el año pasado y vencimos.

—Me gustaría que la casa de Clarence desafiase a la casa de Gales.

Habéis crecido mucho desde el año pasado. Sois más pesado, más alto y vuestro alcance es el mayor de Windsor. Yo tengo largo alcance pero creo que vos me ganáis.

—¿Crees que lo lograremos? —preguntó Lionel, inseguro.

—Está aquí Walter Manny, el caballero de la reina Philippa. ¿Por qué no le pedís que sea nuestro tercer hombre? Es un veterano curtido.

—Maldición, haré algo mejor que eso. Haré que mi madre se lo pida. —Echó una mirada hacia la empalizada, una barrera de madera que rodeaba todo el campo, gozando de la vista de las mujeres que se habían reunido a observar las practicas—. No mires ahora, tu hermano bastardo nos observa.

Robert sonrió.

—Démosle una pequeña demostración.

Lionel devolvió la sonrisa.

—¡Hugh! ¡Richard! Mostrémosles a las damas cómo manejamos la lanza.

Los dos jóvenes galoparon los noventa metros que los separaban de ellos.

—¿A cuál quieres? —preguntó Hugh.

—¿Qué diferencia hay? ¡Los dos comeremos tierra! ¿Por qué rayos esos dos malditos gigantes no lucharán entre ellos? —refunfuñó Richard.

—De Beauchamp es demasiado orgulloso para caer en tierra y demasiado astuto para tirar de su caballo al príncipe Lionel —dijo Hugh, perspicaz—. Yo me encargaré del Buey.

Era el apodo que los hombres del príncipe usaban a sus espaldas, refiriéndose a su enorme cabeza.

Hawksblood observó su actuación con ojo crítico. Por ser corpulento, Lionel se agazapaba y embestía bien, pero cuando tenía que golpear, confiaba en su tamaño y su peso para hacer caer al rival de su montura, en lugar de usar la destreza. El fuerte impacto hizo trizas ambas lanzas, pero el que cayó fue el hombre más pequeño.

Los escuderos corrieron a sacar las lanzas rotas del campo, mientras Robert de Beauchamp y Richard se afianzaron las lanzas en ristre. Un jefe de torneos bajó el bastón blanco pero Robert inició su carga antes de que bajase, logrando así arrancar antes y con un galope más largo. Con el ímpetu sólo bastaba para desmontar a su oponente. La lanza de Robert se astilló con crujido estridente pero su impacto bastó para desmontar a su desafiante.

Si De Beauchamp pretendía impresionar a su hermano, no tuvo éxito. Hawksblood meneó la cabeza: ¿cómo actuarían en la batalla si no dominaban el manejo de la lanza?

Christian percibió a Brianna antes de verla, y giró su cabeza oscura para verla aproximarse. Los pulsos de su cuerpo se aceleraron. Daba igual el atuendo que decidiera usar, siempre parecía más bella que la vez anterior que la había visto. El amarillo tenía propiedades espirituales; ese día, la muchacha parecía la diosa egipcia Isis.

Sonrió para sus adentros recordando el último encuentro. Claro que Brianna no lo sabía, pero cuando lo mordió había traspuesto varios peldaños hacia la intimidad. Más aún; los mordiscos formaban parte del juego amoroso previo.

Al ver a Joan con Brianna, Hawksblood recordó la carta de Eduardo. De súbito, Joan se apartó de su amiga y corrió hacia él. Iba a preguntarle por el paradero del príncipe cuando él le deslizó la carta en la mano, y entonces supo que Eduardo le había escrito porque no podría verla. Joan sacó la manga plegada del interior de su ropa y se la tendió a Christian.

—Dadle esto, por favor, milord.

—Lo haré, demoiselle —prometió, comprendiendo por qué Eduardo estaba embelesado por esa criatura de aspecto angelical.

Brianna observó el intercambio sintiéndose abrumada, decepciona-da, pesarosa, apesadumbrada, desencantada... ¡y mucho más! La resentía que Joan fuese irresistible. La irritaba que Christian Hawksblood le hubiese dado una esquela amorosa a Joan cuando la había inducido a creer que su corazón pertenecía a Brianna. Dentro de ella, una voz dijo con claridad: ¡Eso no es enfado, son celos!

En voz alta, exclamó:

—¡Tonterías!

Al ver a Robert, lo saludó alegremente con la mano. Éste dejó a Lionel y se acercó a ella. Se quitó el yelmo y se pasó la mano por los rebeldes rizos rubios. Alzando la vista hacia él, Brianna pensó que presentaba una bella estampa sobre su gran caballo de guerra. Cuando él le sonrió, adquirió una expresión infantil y Brianna pensó que era afortunada de tenerlo.

—La reina Philippa me ha dado permiso para ir a Bedford —le dijo, agitada—, siempre que lleve a Adele y a un par de criadas en atención al decoro.

—Maravilloso, Brianna. Saldremos el día después del torneo. El rey está muy impaciente por comenzar la construcción. ¿Me has traído la prenda de favor para usar en la liza?

—No, yo... —Titubeó un instante y luego, cediendo a un impulso, desató la cinta que sujetaba una de las mangas amarillas de su vestido—. Ten esto.

Robert se la llevó a los labios y le guiñó un ojo, mientras que Brianna se quedaba allí, de pie, con un brazo desnudo.

Joan de Kent se reunió con ellos.

—Brianna, qué gesto más impulsivo.

—Tú nunca te dejas llevar por impulsos —replicó con frialdad, deseando con todo su corazón que Christian Hawksblood hubiese presenciado su acto de generosidad hacia Robert.

Sintió la atracción de su mirada pero luchó con valor para no mirarle. Era una mujer voluntariosa y él, un simple hombre. ¡Se dejaría condenar antes que permitir que la dominase!

—Brianna, ¿podemos anunciar nuestro compromiso formal en el banquete del torneo? —preguntó Robert.

Brianna vaciló, miró a Joan y luego, en actitud casi desafiante, alzó la vista hacia Robert:

—Sí, que redacten los documentos, mi señor.

12

Joan de Kent no tuvo más remedio que contener su impaciencia por leer la carta del príncipe Eduardo. El único sitio donde podía gozar de intimidad era su propio dormitorio y no podría volver hasta después de la cena. Había echado de menos a Eduardo en el salón de banquetes y se retiró temprano para no tener que pasar la velada con William de Montecute.

Cuando rompió el sello de cera y empezó a leer, las palabras de su amado le aceleraron el ritmo del corazón:

Mi pequeño amor:

Te echo de menos como si hubiesen pasado mil años desde la última vez que te tuve en mis brazos. En el estanque del bosque creamos recuerdos que atesoraré en mi memoria toda la vida. Estoy buscando una casa en Londres, junto al río, cerca de la residencia de tu hermano. Los momentos que pasemos juntos no deben mancillar tu reputación. ¡Tenemos que ser discretos, aunque mi cuerpo y hasta mi corazón y mi alma gritan pidiendo indiscreción! Por siempre tuyo,

Eduardo

Joan besó la firma y apretó la carta contra su corazón. Estar enamorada era lo más emocionante que le había sucedido jamás. ¡Todo lo que existía en el universo palidecía ante esta emoción abrasadora! Se propuso hacer el máximo esfuerzo por mantener oculto ese amor pues eso era lo que Eduardo quería. En realidad, estaba orgullosa por habérselo ocultado a su mejor amiga. Y como Brianna era inteligente y muy astuta, la asombraba que no hubiese adivinado aún su secreto.

Joan cedía con facilidad a la tentación de las travesuras y confiaba en el carácter fuerte y valeroso de Brianna para sacarla de los problemas. Además, Brianna la aconsejaba cuando ella se sentía insegura de sí misma. Pero en lo que se refería al príncipe Eduardo, le resultaba evidente que el amor entre ellos estaba destinado a existir.

Joan buscó entre sus pertenencias un pequeño cofre de plata filigranada con una eficaz cerradura. Una vez que lo encontró guardó dentro la carta de Eduardo, esparció sobre ella unos pétalos de rosa y luego lo metió junto a la almohada. Ya que no podía compartir la cama con Eduardo, lo haría con su esencia.

Dentro de ella creció la excitación por el torneo. Había visto a su amado participar en justas muchas veces, porque Eduardo había sido campeón desde los trece años, ¡pero ésta sería la primera vez en que llevaría una prenda de ella y se convertiría en su adalid!

Como sólo sería un pequeño torneo, el rey había dejado de lado dos de las reglas más antiguas y rígidas de la caballería. La primera prohibía que un hombre de rango inferior desafiase a otro de rango superior. El rey y el príncipe Eduardo tenían tanta fe en sus habilidades que habían aceptado a todos los desafiantes. La segunda regla establecía que las justas se desarrollarían de acuerdo con el rango, comenzando con el rey. No era sólo el orgullo el que impulsaba a los Plantagenet a dejar lo mejor para el final sino un sentido innato del espectáculo y el boato.

El conde Henry de Lancaster fue elegido mariscal de campo del torneo. Esa elección representaba tanto un honor como una importante responsabilidad que sólo se confería a los que estaban imbuidos de los más elevados ideales de la caballería.

Los colores elegidos para el espectáculo fueron el oro y el azul, y los gallardetes de seda que marcaban el largo del campo estaban adornados con leopardos y flores de lis sobre fondo azul intenso.

Christian Hawksblood quedó impresionado por lo costoso de los premios que podrían ganarse. Había participado en muchos torneos cuyos premios palidecían en comparación con los que ofrecía el rey Plantagenet de Inglaterra. Cualquiera que derrotase a un rival recibía una daga en la que estaba grabado el escudo de armas del soberano. El que saliera victorioso de tres justas recibía una espada ancha de mango incrustado con piedras semipreciosas: turmalinas, amatistas y cornalinas.

El príncipe de Gales ofrecía el más magnífico de la jornada: un cáliz de oro cuyo cuenco estaba flanqueado por las garras del dragón de Gales.

Era una pieza de gran valor, además de bella, y era lógico que todos los contendientes la codiciaran, aunque fuera en sus sueños más disparatados.

Como siempre, el rey tenía bolsas llenas de monedas para arrojar a cualquier desafiante que complaciera al público. Además de los premios ofrecidos por la Familia Real, estaban los acostumbrados caballos y arma-duras, y por añadidura, las apuestas privadas entre los participantes en las que se jugaban valiosas aves de presa, sabuesos, armas o sillas de montar.

A Christian Hawksblood le sorprendió no recibir muchos desafíos. Cualquier hombre de sangre caliente en las venas querría medirse con un recién llegado sin experiencia con la esperanza de salir victorioso. No podía saber lo mucho que intimidaba su rostro oscuro a los pálidos jóvenes ingleses.

Godfrey de Harcourt, caballero inglés que había ofrecido sus servicios a Inglaterra porque el rey francés le había quitado sus propiedades, desafió a Hawksblood. Había oído hablar de la reputación del árabe y deseaba probar suerte.

Christian no desafió a su hermano Robert pues no tenía deseos de humillarlo ante la vasta concurrencia. Pero cuando se aproximaba el día del torneo, Robert sí desafió a su bastardo hermano extranjero. Christian procuró ser paciente y abrigó la esperanza de recibir un tercer desafío, pues estaba encaprichado con ganar una de las espadas enjoyadas. Sin embargo, la tarde del torneo, al ver que no recibía más retos, se acercó a su amigo Eduardo con la intención de presentarle el propio. Codiciaba un beréber negro que poseía Eduardo y por eso fue a buscarlo a su tienda:

_por los clavos de Cristo, Christian, ten piedad y no me desafíes.

Christian notó que su amigo hablaba en serio y lo observó, pensando que podría tener alguna herida.

—¿Pasa algo malo?

Eduardo se mesó los rubios cabellos.

—Díselo —le ordenó a su escudero, John Chandes.

—El príncipe ha recibido dos docenas de desafíos. El máximo de la mayoría de los hombres llega a seis. Estamos en un dilema. Si rechazara alguno, podrían tildarlo de cobarde.

_Como yo he recibido tan pocos y tú tantos, se me ocurre algo,

Alteza, si tienes mente abierta —dijo Christian.

John Chandos dejó el peto negro que estaba puliendo y le prestó atención.

_Tú y yo tenemos el mismo tamaño y ambos usamos armadura negra. Te libraré de la mitad de tus desafiantes y nadie notará la diferencia.

_No podría —protestó Eduardo, impelido por su sentido del honor.

—¡Sí podéis —señaló Chandos— si queréis!

La audacia de la treta hizo reír a los tres, hasta que el escudero lo pensó mejor:

—Incluso doce representan una hazaña imposible.

—Sí, si librásemos una lucha tras otra. Pero si alternamos y descansamos entre justas, no tengo duda de que podremos enfrentarnos a todos —insistió Christian.

—John, claro que puedo arreglármelas con una docena —afirmó Eduardo. Luego, se echó a reír y sacudió la cabeza—. No, no puedo ser tan falso. Va a contrapelo pero, de todos modos, gracias por la generosa oferta, amigo.

Sus tiendas estaban una al lado de la otra, por eso, cuando el joven Randal no encontró a Hawksblood, entró en el pabellón del príncipe Eduardo arrastrando a otro paje. Randal hizo una reverencia y dijo:

—Señor, el rey envía a este paje con un mensaje para vos. —Se volvió hacia Hawksblood—. Tengo otro de Warrick para vos, mi señor.

Los destinatarios recibieron las notas, despidieron a los pajes y los dos lanzaron un quejido y dijeron a dúo:

—¡Un desafío de mi padre!

Se miraron el uno al otro con renovado aire especulativo.

Eduardo dijo:

—No tengo escrúpulos en tirarlo de su silla porque sea el rey, sino porque es mi padre.

—Para mí tampoco es un placer hacer morder el polvo a Warrick —coincidió Christian.

—Podríamos intercambiar padres —propuso Eduardo con una chispa de esperanza—. El año pasado luchamos en equipo. Claro que era un torneo más grande. Lionel, mi padre y yo estábamos en el mismo equipo. Nos disfrazamos de cosacos de Moscú, con grandes gorras de piel.

—Si el año pasado gastaste una broma, ¿por qué ahora vacilas en que nos disfracemos? —le preguntó Christian.

—¡Hagámoslo! Aunque, por supuesto, en el punto culminante del torneo tendremos que confesarlo todo.

—Si tu honor lo exige —aceptó Christian, a regañadientes—. John, pídeles a mis escuderos que nos asistan. Necesitaremos un poco de estrategia y coordinación.

Un aire de fiesta envolvía todo Windsor. La excitación lo llenaba todo. Los perros estaban más bulliciosos, los niños más traviesos, los adultos reían más y regañaban menos. Windsor aparecía ajetreada como una colmena humana.

Sobre las tarimas donde se sentarían la reina Philippa, las princesas y sus damas nobles se había erigido un gran dosel, pero como la población de la Casa de la reina había aumentado hasta llegar a ciento sesenta mujeres, algunas de ellas deberían sentarse bajo el sol.

El castillo de Windsor desbordaba de visitantes de otras residencias reales de Berkhamsted, el palacio Savoy, Woodstock y Havering. Desde Londres irrumpieron multitudes hacia el pueblo de Windsor el día previo al torneo, contentos de poder dormir bajo un seto o sobre una lápida del cementerio de la iglesia.

Los buhoneros hacían fortuna vendiendo jarras de cerveza, humeantes guisantes negros y buñuelos calientes. Juglares, trovadores y monos entretenían a los espectadores con la esperanza de sonsacar monedas a los juerguistas indulgentes de bolsillos bien forrados.

Las prostitutas abundaban como moscas sobre un perro, aunque las criadas y ordeñadoras audaces les disputaban los clientes coqueteando con cualquier hombre que creyesen relacionado con la Corte Real.

El sol de las primeras horas de la mañana iluminaba, paciente, el alféizar de la ventana de Brianna aguardando para inundar su habitación cuando Adele corrió las cortinas. Brianna estaba doblemente excitada pues ése era el día del torneo y luego el compromiso, y al siguiente regresaría a su propio castillo de Bedford con su prometido. Por un momento, se sintió abatida y notó que el sol se había ocultado tras una nube. En el banquete de esa noche se anunciaría el compromiso que sellaría su futuro. Todavía se sentía muy insegura con respecto a Robert de Beauchamp, pero comprendió que todas las doncellas debían de experimentar las mismas dudas. Debería avergonzarse de sí misma. Robert era apuesto, joven, fuerte, noble, ambicioso y se sentía físicamente atraído hacia ella. ¿Qué más podía pedir? Le llegó una respuesta íntima pero la desechó con firmeza y se levantó para aspirar el aire fresco y punzante de la mañana.

Cuando Adele abrió su guardarropa, Brianna vio el vestido amarillo que se había puesto el día anterior: la manga que le faltaba ondularía, valiente, en el yelmo o la lanza de Robert. Su mente voló de inmediato a la cinta escarlata que Christian Hawksblood le había pedido y se preguntó si usaría su cinta o la manga bordada que Joan había deslizado con tanta habilidad en sus manos. Aplastó el aguijón de la envidia. Joan era su mejor amiga, y si el caballero árabe la atraía, ¿qué podía importarle a ella?

Importa. Importa.

Adele extendió sobre la cama la nueva prenda de color amatista, y a Brianna le pareció tan encantadora que contuvo el aliento. Su tía le había confeccionado una moderna chaqueta ajustada de terciopelo púrpura intenso que destacaría las curvas de su cuerpo de la manera más atrevida que era posible imaginar. Cuando Brianna se puso el nuevo atuendo, su pulso se aceleró de placer al verse reflejada en el espejo de plata pulida. La ceñida chaqueta sin mangas empujaba sus pechos hacia arriba de modo que sobresalían de su escote en forma de corazón.

Se humedeció los labios.

—Quizá no debería usarlo —murmuró.

—Qué ridiculez —declaró Adele, acomodando las mangas de modo que ondularan al moverse—. Joan se pondrá uno mucho más complicado que el tuyo: ayer Glynis me lo mostró. Está todo bordado con hilos de plata y perlas. Avergonzaréis a las princesas reales.

—Así, ¿cómo puedo resistirme? —preguntó Brianna riendo, mientras tomaba su capa.

—No, no lleves esa capa. Tengo una sorpresa para ti. Recordé que una de las preferidas de tu madre se encontraba en uno de los baúles que trajimos de Bedford. —Orgullosa, Adele hizo revolotear la capa de suave terciopelo gris forrada de intenso color heliotropo—. Era como la personalidad de tu madre, Brianna: ¡de exquisito gusto por fuera, imprudentemente atrevida por dentro! Ella se sentiría muy feliz si supiera que la usas el día de tu compromiso.

Brianna acarició el terciopelo gris en cuyos pliegues aún perduraba el perfume de violetas. Tragó para deshacer el nudo que se le formaba en la garganta.

—¿Me la sostienes, Adele? Quiero llevar pergamino y carboncillo para poder tomar apuntes de las justas.

La madre de Brianna había muerto unos meses después de dar a luz a su segundo hijo, que había nacido muerto. Se decía que Brianna era demasiado pequeña en aquel momento para acordarse de su madre, pero ella la recordaba. ¡La recordaba con tanta claridad! Su madre estaba dotada de clarividencia. Había quienes decían que era bruja y, cuando oía la acusación, su madre estallaba en exuberantes carcajadas. Era esa risa la que ella recordaba cuando evocaba a su amada madre.

Al ver que ella y Adele se abrían paso entre la multitud que llenaba la guardia alta, Joan pronunció su nombre con un grito de dicha, como si fuese su salvadora. En cierto modo lo era, porque habían designado a la pobre Joan para ayudar a la princesa Isabel a vestirse para el torneo.

—Mi hermano Edmund jamás me perdonará por las mentiras que he estado diciendo sobre él desde el alba.

—En lo que se refiere a Edmund, Isabel es como un perro con un hueso —se condolió Brianna.

—¡Una perra, mejor dicho! Cuando vio mi chaqueta plateada le escocía la mano por darme una bofetada y sólo la contuvo el temor de que yo me quejase de ella ante Edmund. Le juré que llevaría su prenda.

—Quizá lo veamos en la liza y podrás recordárselo.

_¿A esta hora? Estará roncando en un prostíbulo de Dowgate —dijo Joan, ahogando una risilla.

—Tú no deberías saber esas cosas —susurró Brianna.

—¡Y no sé, maldita sea! —se quejó Joan, y la risa de ambas reverberó en el aire.

En realidad, no esperaban disfrutar de la compañía de hombres jóvenes en esa jornada. Los caballeros y los aspirantes a tan embriagadora condición tomaban muy en serio las justas. No dedicarían un solo pensamiento al bello sexo hasta haber librado y ganado las fingidas batallas. Ya en el banquete de esa noche tendrían tiempo de dejar atrás su mundo masculino.

_Estoy congelándome —dijo Joan, temblando—. Cuando vi el sol no creí que fuese a necesitar una capa.

—Ten, ponte la mía —dijo Brianna, dándole la que llevaba Adele.

—Iré a buscar una para ti —dijo Glynis—. Yo también necesito una.

Joan pasó la mano sobre el suave terciopelo.

—Jamás te he visto ésta. ¡Es adorable!

—Era de mi madre —le explicó Brianna.

Cuando llegaron a las gradas, ofrecieron todo un espectáculo, dados los brillantes colores que habían elegido sus damas de compañía. La competencia que se desarrollaría allí sería tan feroz como la de la liza.

La reina Philippa estaba deslumbrante con su atuendo de brocado dorado. Iba a la última moda, con una toca sujeta por un echarpe azul claro que le llegaba hasta las sandalias de brocado. La joven princesa Joanna estaba ataviada con un traje similar y se regodeaba en los cumplidos que llovían sobre madre e hija por tan astuta elección.

Joan le susurró a Brianna:

_Da la impresión de que Isabel ha estado comiendo caquis.

—¿Por qué diantres habrá elegido un color tan espantoso? —preguntó Brianna, parpadeando incrédula al ver el desagradable verde bilis.

_¡Porque le dije que era el preferido de Edmund, claro!

—Qué mala eres —exclamó Brianna, divertida.

¿Cómo podía seguir enfadada con una amiga tan cautivante como

Joan? No era de extrañar que Christian Hawksblood se sintiese atraído por ella, ¿cómo podría evitarlo?

Los palcos estaban dispuestos de tal modo para que los espectadores gozaran de una vista sin obstáculos del campo de liza, que tenía treinta metros de largo por quince de ancho. Cuando los heraldos cubiertos por sus libreas reales, llevando trompetas doradas, desfilaron hacia las tiendas y pabellones, cesaron en parte las conversaciones y risas para oírlos gritar:

—¡Que se preparen los combatientes!

Tras los heraldos iba a caballo el mariscal de campo, los mariscales de inferior categoría a cargo de las contiendas, y luego los sargentos que mantendrían el orden, ataviados con brillantes colores. Detrás de todos, un juglar a caballo arrojaba una espada hacia arriba, muy alto, y luego la recogía. El mariscal de campo levantó su bastón blanco:

—¡Que traigan a los combatientes!

Las damas de los palcos y los espectadores que se apretujaban contra las empalizadas contuvieron el aliento y luego lo liberaron en un gran clamor cuando los competidores entraron a caballo en el campo en hileras de dos. Brianna se convenció de que jamás en su vida había presenciado tal despliegue de bravura, y deseó poder captar el brillante espectáculo en sus pergaminos.

Los colores de los jubones de seda que cubrían las armaduras de los caballeros eran escarlata, azul cobalto, verde azulado, verde jade, ocre, plateado y negro. Cada uno tenía distintivos tales como leones, águilas, leopardos o dragones. Sus caballos estaban adornados con gualdrapas de similares colores y la brisa hacía ondular la seda.

El rey, vestido de azul y oro, cabalgaba junto al príncipe Eduardo, cubierto de negro. El dragón dorado de Gales, con su lengua de flamas, parecía capaz de consumirlo todo a su paso. Tras ellos iba Lionel, duque de Clarence, deslumbrante con su atuendo azul cobalto. El cabello rubio del joven gigante le caía hasta los hombros y tras él iba su lugarteniente, Robert de Beauchamp, similar a él en tamaño, vestido de aguamarina para realzar el color de sus ojos.

A continuación iban dos guerreros que habían ganado su dignidad de caballeros a espada y fuego: Warrick, y el adalid de la reina, sir Walter Manny. Sus respectivos atuendos verde y plata se complementaban.

Christian Hawksblood entró en el campo con Edmund de Kent, el hermano de Joan. Lejos de haber pasado la noche en un burdel, Edmund había estado practicando durante tres días y parecía fresco, joven e impaciente, vestido de morado. A su lado, a lomos de un corcel blanco, Christian Hawksblood vestía un simple jubón blanco con una cruz roja, símbolo de los Templarios. Tras ellos cabalgaban otros veintiséis pares de jinetes, con los cuales sumaban sesenta.

Al pasar ante las damas, hicieron bailotear y caracolear a sus caballos bajo una lluvia de flores, cintas y guantes. Brianna vio que su manga amarilla ondulaba en la punta de la lanza de Robert de Beauchamp, no sin antes echar una mirada a hurtadillas a Christian Hawksblood para ver si llevaba la cinta escarlata.

La llevaba. ¡Diablo impetuoso! Para sus adentros, se alegró de que hubiera elegido su prenda en lugar de la manga de Joan. Era un secreto que compartían y, por un momento, esperó que resultara campeón. Entonces, atraparon su mirada el rey y el príncipe de Gales, y vio que las posibilidades estaban en contra.

—Joan, el príncipe Eduardo lleva tu manga!

La mente veloz de Joan fue en su auxilio.

—Fueron tantas las damas que le ofrecieron sus mangas que creyó preferible usar la de su prima para evitar favoritismos.

Brianna observó el rostro de Joan para ver si la había decepcionado que Christian Hawksblood no hubiese conservado la manga, pero le pareció completamente feliz.

13

Una vez despejado el campo, regresó Henry de Lancaster, mariscal de campo.

—¡Tomen posiciones!

Un heraldo de azul y oro exclamó:

—¡Que salgan a la liza los que quieran luchar!

Desde los confines opuestos del campo dos trompetas se contestaron entre sí. Los acompañantes se adelantaron para anunciar a los contendientes. Era tradición que cada uno alardease de la destreza de su justador y desdeñase la del oponente. Cuanto más soez fuese el insulto, más reía el público.

Dentro de la tienda del príncipe Eduardo reinaba un caos organiza-do: los tres escuderos quitaban la armadura a Hawksblood y le colocaban la negra, igual a la de Eduardo. Estalló un leve altercado entre Paddy y John Chandos con relación a los escudos.

—El príncipe Eduardo prefiere el escudo redondo porque molesta menos con la silla de montar.

—El príncipe Drakkar prefiere el que tiene forma de lágrima. Cuan-do estás en el terreno, sus bordes y sus puntas agudos lo convierten en un arma ofensiva.

John Chandos iba a replicar al escudero irlandés cuando intervino Eduardo:

—Me inclino ante la experiencia de Hawksblood.

Alí, que era el encargado de las cabalgaduras, alineó dos caballos blancos y dos negros, idénticamente engalanados con arneses, montura y gualdrapa de seda negra que ostentaban el dragón dorado de Gales. Dentro de la tienda de Christian había una pila de cuarenta lanzas de metro y medio, con cabezas romboidales de acero de Castilla. Armaduras y armas estaban apiladas, listas para ser tomadas rápidamente.

En un rincón, Randal hablaba en voz muy baja con Masticador, que estaba encaramado en sus hombros. Por seguridad, Christian lo había amarrado con una larga correa de plata.

Para que estuviese actualizada, la lista que llevaba el mariscal la habían terminado en el último momento. Al ver la cantidad de veces que aparecía el nombre del príncipe Eduardo, el mariscal y sus ayudantes menearon la cabeza y lo alternaron lo mejor posible. Habían dispuesto que participase en la tercera, la quinta, la séptima y así de seguido hasta llegar a veinticinco justas. En el cuarto combate se enfrentaban a Hawksblood y De Harcourt. Esto significaba que tendría que cambiarse, colocándose la armadura plateada y, en cuanto acabase, volver a ponerse la negra.

—Tendremos que liquidar rápidamente la primera docena si pretendemos conservar nuestra eficacia durante toda la tarde —advirtió Christian antes de que el príncipe saliera de la tienda.

Los dos se miraron a los ojos, sonrieron, luego el príncipe se bajó la visera y salió a luchar.

Se le anunciaba sólo como el Príncipe Negro. Habían elegido juntos ese nombre porque podía aplicarse a ambos.

—¡Sir John Holland desafía al Príncipe Negro!

Se hizo silencio en la multitud, que aguardaba a ver si el Príncipe Negro era, en realidad, el príncipe de Gales. Cuando apareció a la vista el jinete negro, un gran clamor se elevó de la multitud y rodó por todo el campo como una ola que rompe en la orilla. Por un momento, Joan se sintió paralizada de miedo, y la garganta se le cerró de tal forma que no pudo aclamar.

El príncipe Eduardo, con monolítica decisión, acertó justo en el centro del escudo de Holland. El terrible impacto de la lanza hecha astillas volteó a Holland de su silla. Cayó con tanta fuerza que sus escuderos tuvieron que correr al campo para sacarlo de allí.

Todos los que estaban en las gradas se pusieron de pie, gritando su alegría a todo pulmón. El miedo de Joan se convirtió instantáneamente en dicha. Su mirada se dirigió hacia la manga bordada, que estaba sujeta al anillo de la vaina, y el corazón casi le estalló de orgullo.

Glynis se abrió paso hasta ella a empujones. Traía una capa del color de las peonías, que armonizaba con la camisa de Joan.

—Date prisa, Glynis, que estás perdiéndote lo mejor.

Joan le entregó a Adele la capa de Brianna y se puso la suya.

—Sir Godfrey de Harcourt desafía a Christian Hawksblood de Beauchamp —anunció el heraldo.

La mayoría esperaba que el árabe de impetuoso aspecto derrotase al francés. Hawksblood no tuvo más que inclinar su escudo y la lanza de su rival pasó de largo. En el mismo instante, su propia lanza impactaba con tal fuerza en el escudo de De Harcourt que el francés cayó como una piedra. La lanza de Hawksblood no se había sacudido siquiera. Se la arrojó a su escudero Alí y se abalanzó contra su rival a tal velocidad que Harcourt no logró ponerse de pie. Apoyó su poderoso muslo contra la garganta del francés y doblegó a su desafiante sin haber sacado la espada. La multitud rugió, aprobando tanta fuerza y agilidad. Hasta el rey le arrojó una bolsa con monedas.

Brianna se esforzó por respirar con normalidad. Se le había cortado el aliento cuando vio su cinta escarlata flameando en la cima del yelmo de Hawksblood. Se ruborizó vivamente, deseando que nadie adivinase que la prenda era suya.

A continuación, vino el Príncipe Negro contra John de Veré, conde de Oxford. Eduardo lo hizo morder el polvo mientras Paddy quitaba rápidamente la cota plateada a Christian y la sustituía por la negra.

Joan sintió el corazón en la boca cuando oyó:

—Edmund, conde de Kent, desafiado por el príncipe Lionel, duque de Clarence.

Brianna le oprimió la mano.

—¿Temes por él?

Joan replicó:

—Lionel es un gigante, un bruto, mientras que Edmund es tan delgado...

—Se las compondrá muy bien, Joan. Tiene el doble de inteligencia que Lionel.

La princesa Isabel atrajo la atención de las dos, poniéndose de pie con una expresión de ansiedad en el rostro. Ese encuentro la hacía relamer-se los labios. Cuando los oponentes chocaron, Lionel descargó su gran peso contra la lanza y fue inevitable que el delgado Edmund cayese de su silla. Pero Kent anticipó el movimiento y apuntó a un lado mientras Lionel intentaba a duras penas sostenerse, cayéndose poco después.

Isabel gritó:

—¡Mátalo!

La reina Philippa trató de hacerla callar, pensando que alentaba a su hermano.

Cuando se puso de pie, Edmund ya empuñaba la espada. Lionel El Buey era torpe como lo sugería su apodo. Se irguió con dificultad y cargó sobre el hombre más menudo con la intención de derrotarlo por medio de la fuerza bruta pero, en un momento, Edmund interceptó su espada y la arrojó haciéndola girar en el aire, desarmándolo. Lionel fue vencido en un segundo, deseando haber luchado en equipo, como el año anterior.

El rey y la reina estaban decepcionados por la derrota de su hijo, pero Isabel le arrebató un monedero a su padre y se lo arrojó al joven conde de Kent. Éste se levantó la visera y se lo llevó a los labios en gesto galante hacia la princesa, arrancando aplausos a la concurrencia.

Los pocos guerreros curtidos que tuvieron la temeridad de desafiar a Warrick lamentaron el impulso cuando éste los convirtió en carne picada.

El Príncipe Negro salió varias veces más a la liza aceptando los desafíos que le presentaron los condes de Pembroke, Northampton, Lincoln y Hereford. Derrotó uno a uno a todos sus oponentes, fuese con la lanza o con la espada. A esas alturas, todos los caballeros habían perdido sus finos jubones de seda como también las prendas de sus damas. Hasta las gualdrapas de los caballos colgaban en harapos.

La multitud estaba atónita viendo a su príncipe luchar y ganar una justa tras otra: era una hazaña inigualada en la historia. Tanto Christian como Eduardo agradecían el fresco de la mañana, sabiendo que por la tarde haría mucho más calor.

Al reflexionar sobre la victoria de Hawksblood, Brianna se sintió sacudida por un pensamiento inquietante: ¿y si los hermanos Beauchamp se enfrentaban en una justa? ¿Qué victoria aclamaría ella? Por supuesto, la de Robert; era su deber aunque rogaba para sus adentros que no tuviesen que hacerlo. Se estremeció, y Adele la cubrió con la capa de terciopelo gris.

Sintió como si los brazos de su madre la rodeasen. El Príncipe Negro estaba otra vez en el campo. No cabía duda de que era el príncipe más galante de la Cristiandad al enfrentarse a tantos desafiantes. De súbito, se quedó inmóvil. El caballero que cabalgaba por el campo con tanta gallardía no era Eduardo: ¡era el árabe, Hawksblood! Lo veía con tanta claridad como si no tuviese armadura. Se volvió hacia Joan, esperando que conociera la identidad del Príncipe Negro pero cuando la oyó, comprendió que su amiga no tenía la menor idea:

—Sin duda, Eduardo debe de haber agotado sus energías. Esta vez, lo derrotarían.

La mirada de Brianna voló hacia el contendiente embutido en la cota de mallas negra.

—¡No! ¡Nadie le vencerá!

Fascinada, vio cómo Christian se agazapaba sobre la lanza y espoleaba a su caballo, tan mortífero como el Ángel de la Muerte cayendo sobre la víctima elegida. Hawksblood bailaba una danza violenta y perfecta, y Brianna no lograba entender cómo era posible que nadie viese con claridad que se trataba del árabe.

—Eduardo, Eduardo, Eduardo —coreaban, y el rey, de pie, agitaba la gran bandera de Inglaterra.

Los oficiales sacaron a unos londinenses díscolos de las primeras filas y todos volvieron a sentarse para disfrutar del siguiente combate. Joan apretó la mano de Brianna cuando oyó:

—William de Montecute desafía a Robert de Beauchamp.

Avanzando a todo galope por el campo, Robert parecía enorme. La condesa de Salisbury gritó al ver que su hijo volaba de la montura. Cuando De Beauchamp desenvainó su espada y abatió a su oponente sin desmontar, pues tenía derecho, Brianna no pudo menos que pensar que no era muy caballeroso.

Pero la entusiasta multitud aplaudió al ganador, y ella los imitó. Joan susurró:

—Montecute es siempre tan arrogante de sí mismo que me alegra que Robert lo haya derrotado.

Se anunció la última justa de la mañana y, ¿quién otro que el Príncipe Negro participaría? Brianna observó con atención pero supo que, esta vez, era el príncipe Eduardo el que estaba bajo la armadura negra. Qué extraño que pudiese distinguirlos como si fuesen el día y la noche. De pronto, el sol se despejó y ella se quitó la capa de los hombros. En cuanto el manto cayó, su clara percepción desapareció. ¿Acaso su imaginación le habría jugado una treta?, pensó, contemplando la prenda de terciopelo gris. Su madre había gozado de clarividencia. Y Brianna, mientras tuvo puesta la capa, también había visto cosas que el resto de la gente parecía no advertir.

Los mayordomos reales se abrieron paso entre los palcos con refrescos para la reina y sus damas. El rey abandonó su propio pabellón: figuraba en el programa de la tarde y estaba impaciente por salir a la liza.

Paddy y John Chandos comieron con ganas, compartiendo su comida con Randal y el Masticador. Christian y Eduardo, en cambio, no comieron. Para no deshidratarse, bebieron agua hervida con romero y para estar alerta, agrimonia. Alí les masajeó los músculos con aceite de almendras y mirra. El príncipe estaba muy impresionado por los talentos del escudero del árabe.

—¿Aceptarías convertirte en mi curandero personal? —le preguntó Eduardo.

Alí negó con la cabeza.

—Caramba, Su Alteza, estuve presente cuando Drakkar nació y lo estaré cuando muera, si así lo quiere Alá.

Eduardo y Christian intercambiaron una mirada risueña aunque, en su interior, les conmovió una devoción tan altruista.

Se había instalado una tienda dedicada a enfermería a cargo del médico del rey, el maestro John Bray. Ésta se llenó rápidamente de hombres con costillas y clavículas fracturadas, hombros dislocados y contusiones varias. Las heridas menores, cortes y rasguños eran atendidos por los escuderos en las tiendas de los propios contendientes.

El príncipe Eduardo, impaciente por los desafíos de la tarde, comenzó a pasearse. Christian, en cambio, se tendió en el suelo de la tienda y dormitó.

—¿Cómo puede hacerlo? —le preguntó Eduardo a Alí.

—Son muchos años de disciplina. Primero, hay que separar los tres estados del ser: mental, físico y emocional, y luego, sólo es cuestión de respirar profundamente.

Pero en cuanto los heraldos hicieron sonar las trompetas, Hawksblood estuvo de pie, listo para que Paddy le colocase la cota de mallas. Esta vez los dos vistieron de plata, pues Eduardo combatiría como Hawksblood, contra Warrick, y luego Christian lo haría con Robert de Beauchamp.

Brianna apretó con fuerza las manos cuando fueron anunciados los nombres de Warrick y de Hawksblood. Que ninguno de los dos salga herido, rogó.

El príncipe Eduardo sabía que si pretendía ganar tendría que desmontar a Warrick, pues si el experimentado guerrero lo abatía y luego lo atacaba con su poderosa espada, él dudaba de los resultados.

Brianna se puso de pie cuando los dos chocaron con un fragor ensordecedor, haciéndose astillas ambas lanzas, a la vez que caían los dos de sus monturas. Por fortuna para Eduardo, no aterrizó tan pesada-mente como Warrick y pudo ponerse de pie primero. Sin embargo, Warrick pudo blandir su ancha espada de rodillas. Pero cuando tocó el escudo de Eduardo, el protector cayó de la punta de la hoja y Warrick dejó de pelear inmediatamente. Era algo que sucedía con frecuencia y que. solía tener consecuencias cruentas, pero Warrick estaba bien entrenado en el manejo de la espada. Cuando Eduardo vio que bajaba la espada, hizo lo mismo y el encuentro fue considerado empate. Christian quedó más que satisfecho con el resultado.

En la justa siguiente, el príncipe Lionel desafió a lord Stanley, conde de Cheshire. Era fácil diferenciarlos porque la lanza de Cheshire ostentaba un gallardete azul y blanco con tres cabezas de venado. Lionel no consiguió alcanzar el escudo de su oponente y su lanza fue a clavarse en el caballo gris moteado de Stanley. Cuando el caballo cayó, la multitud lanzó una exclamación y luego gimió, al verlo debatirse en la agonía. Stanley, únicamente preocupado por su caballo, se declaró derrotado ante Lionel, que ignoró por completo al enloquecido animal, por lo que la multitud comenzó a abuchearlo.

El rey Eduardo apartó a sus guardias y corrió hacia el campo. Sin preocuparse por su propia seguridad, observó de cerca el daño sufrido por el animal y, sacando su daga, seccionó la arteria principal del cuello del caballo. Éste dio una última patada, exhaló un suspiro trémulo y luego quedó inmóvil en medio de un charco de sangre.

Los gritos de desaprobación del público se convirtieron en aclamaciones. Sabían que las acciones de su rey serían siempre tan valientes como honorables. El animal fue cubierto con la gloriosa bandera de Inglaterra y arrastrado fuera del campo.

La voz de John de Gaunt llegó hasta Joan y Brianna:

—¡Por la Santa Cruz, qué torpeza! ¡Lionel nos ha cubierto de vergüenza!

Su hermana Isabel se volvió hacia él.

—Un poco de sangre y entrañas dan vida al torneo, y Stanley bien puede permitirse la pérdida de un caballo de guerra.

El príncipe John la miró de un modo capaz de turbar a alguien más sensible.

Robert de Beauchamp, en su tienda levantada junto a la del príncipe Lionel, hervía de furia. El torpe de El Buey no sólo había sido derrotado con toda facilidad esa mañana por su hermano mayor sino también por el conde de Kent. ¡Y, para colmo, ahora había matado a un maldito caballo! Robert rechinó los dientes, exasperado. ¿Cómo demonios pensaría Lionel aspirar a recibir la orden de Caballería? Ese patán sin cerebro arruinaría todos sus planes para el futuro si no tenía cuidado.

Trató de concentrarse en su propia justa inminente con su hermano bastardo; había estado esperando ese momento todo el día. Sabía que necesitaba dar rienda suelta a su amargura y, ¿qué mejor víctima que el árabe? Los dos contendientes que estaban en la liza en ese momento se habían quitado los protectores de los muslos, emulando al rey. Mientras el escudero sostenía el caballo de Robert para que éste se montara en él, vio que ninguno de los hombres conservaba sus protectores y, en un gesto de vanagloria, ordenó a su escudero que soltase las correas que los sujetaban. Le daría mucha mayor libertad, sobre todo en el suelo, pues su objetivo principal consistía en separar a Hawksblood de su caballo.

Robert se agazapó sobre la lanza, puso el escudo ante su cuerpo, y dio rienda suelta a su odio.

Brianna quiso irse. Lo que menos deseaba era presenciar un encuentro entre dos hermanos tan distintos. Claro, no podía irse. Sentía como si hubiese echado raíces. Los cascos de los caballos hacían volar terrones cuando se inició el inevitable choque frontal. A distancia Brianna apreció la tela amarilla flameando en el yelmo de Robert y la cinta escarlata, en el anillo de la vaina de Christian. Le parecía que los golpes de los cascos resonaban en sus tímpanos, y no sabía que era su propio corazón el que golpeaba.

Joan lanzó gritos de aliento. Aunque no oyó las palabras, Brianna supo que alentaba a De Beauchamp, pero la cuestión era, ¿a cuál de ellos alentaría ella? No quería que perdiese ninguno; deseaba que los dos ganaran. Hizo una aspiración, tratando de guardar distancia de este combate. Quedaba en manos de ellos; ¡no tenía nada que ver con ella! Tenía todo que ver con ella.

El brazo de Christian Hawksblood se fundió con su lanza. A través de la rejilla del yelmo veía cada detalle con absoluta claridad, observaba cada movimiento de manera fluida y lenta. Hombre y caballo formaron una sola entidad poderosa. Aunque Hawksblood era un hombre corpulento su me-dio hermano era más alto y con más peso. En todos los encuentros, Robert se fiaba de su corpulencia, y Hawksblood sabía que si le hacía perder el equilibrio, caería por su solo peso. Christian se desplazó hacia la izquierda de modo que su oponente pasara de largo. Tal fue la sutileza del movimiento que aunque Robert esperaba hacer caer a su odiado rival bajo el impacto de su lanza, éste se deslizó indemne hacia la derecha, arrastrándolo consigo, y acertándole al mismo tiempo con tanta fuerza con la lanza que lo arrojó de la montura.

Hawksblood se había agazapado, atacado y recuperado como lo había hecho miles y miles de veces. Robert se puso de pie al instante, incapaz de contener su furia. No esperaba que Hawksblood desmontase pues la caballerosidad no entraba en sus cálculos. Sintió una oleada de regocijo al ver que Christian tenía puestos los protectores, dado que lo obstaculizarían. Sin embargo, la armadura de Christian estaban tan bien articulada que podía dar una voltereta, si era necesario. Desenvainó la espada, bloqueando con destreza cada uno de los ataques y embestidas que Robert emprendía.

Por su experiencia, Hawksblood sabía que prevalecía el que mantenía la cabeza más fría, y también que Robert estaba completamente loco. Vio que el protector de la punta de la espada de Robert había saltado, si en realidad había estado colocado, y percibió que su medio hermano estaba sediento de sangre. Hawksblood bajó el escudo para protegerse la entre-pierna. La hoja ancha de Robert se deslizó hasta la punta del escudo en forma de lágrima... ¡y se clavó en su propio muslo desprotegido! Rodó por

el suelo mordiéndose los labios para no lanzar un grito de dolor. Los escuderos de Robert y también de Warrick corrieron hacia el campo.

Randal se encontraba junto a la empalizada porque quería ver las últimas justas del día en las que participaban Hawksblood y el Príncipe Negro. El chico llevaba al hurón encaramado en el hombro. Como ya eran grandes amigos, no creyó necesario dejarle la cadena de plata.

La multitud rugía de tal modo que el Masticador decidió atacar. Se escurrió por la liza, olió a Christian, olió la sangre de su enemigo, se abalanzó sobre la pierna de De Beauchamp y trató de clavarle los dientes. Lo único que salvó la virilidad de Robert fue el protector que llevaba en esa zona. Masticador, tenaz como un perro de presa, encontró la herida y mordió hasta el hueso. Robert bramó de dolor, los asombrados escuderos rieron contra su voluntad, y el Masticador regresó a la carrera junto al abrumado Randal.

Christian Hawksblood no podía demorarse en el campo pues había aceptado luchar contra el rey de Inglaterra en lugar de Eduardo, y tenía que cambiarse de inmediato y colocarse la armadura negra. Las comisuras de su boca se curvaron, divertidas, pensando en el hermano que había querido verter sangre y que lo logró, aunque fuera suya propia.

Ya en su tienda, cuando estaba preparado, él y su amigo se enfrentaron enfundados en sus yelmos y cotas negros.

—No lo humilles demasiado —pidió Eduardo.

—Por Dios, seré afortunado si puedo lograr un empate con él. ¡Tu padre siente pasión por los torneos porque sus largos brazos y piernas lo convierten en campeón!

Tal como esperaba, Hawksblood cayó a tierra. Después de quince justas, era la primera vez que había sido derribado. Pero el rey Eduardo tampoco pudo mantenerse sobre la montura, y ahora los dos gozaban de la competencia de ingenios y espadas. El rey estaba tan entusiasmado como perplejo de que la destreza de su hijo igualase la suya propia.

A Hawksblood le impresionó la energía del rey al comprobar que el combate no parecía llegar a término. Por fin, el pie Real se resbaló en un charco de sangre y cayó derrotado. Hawksblood quiso protestar porque no había ganado limpiamente, pero si hablaba revelaría su identidad.

La multitud enloqueció. El príncipe negro era su campeón. Más aún, en ese momento era el dios. La muchedumbre que se apretujaba contra las empalizadas, las damas de los palcos y hasta la gente que ni siquiera podía acercarse para ver, coreaba su nombre:

—¡Eduardo! ¡Eduardo! ¡Eduardo!

El príncipe corrió hacia su tienda a buscar a Christian para compartir la gloria con él, pero Hawksblood había desaparecido junto con sus escuderos. Eduardo se quitó el yelmo y se pasó la mano por sus lacios cabellos. John Chandos le entregó una nota.

Hoy te has convertido en una leyenda. Nunca permitas que se destruya la fe que han depositado en ti.

El Príncipe Negro salió al campo a recibir el reconocimiento de la multitud.

14

Brianna estaba en un dilema. Se dirigió hacia las tiendas para ver cómo estaba Robert. ¿Sería incorrecto que una dama entrase en la enfermería? Oyó tras ella una risa conocida y al volverse se encontró con el rey.

—Su Majestad, he venido a preguntar por la herida de Robert, pero veo que seré una molestia.

—¡En absoluto! —La tomó del brazo. Jamás podía resistir el encanto de una mujer bella—. Si estás conmigo, nadie se atreverá a echarte. He venido a visitar a los heridos del torneo.

El médico real, John Bray, estaba ocupado arreglando miembros rotos. Warrick y Hawksblood estaban junto a Robert, que se encontraba acostado en unas tablas colocadas sobre caballetes.

El rey gritó:

—He aquí una pobre damisela que teme por tu vida.

Brianna se crispó por dentro al ver que todas las miradas se volvían hacia ella. Percibía perfectamente que Robert estaba furioso y, si hubiese sido por él, con la mirada que le dirigió, la habría mandado al infierno.

—No temáis, mi señora. Yo mismo lo coseré.

La mirada de Hawksblood sostuvo un instante la de ella. Brianna sabía que era capaz de leer el pensamiento, y adivinaría que estaba allí impulsada por el deber, no por amor. Lo que menos deseaba Robert de Beauchamp era que su hermano  bastardo le pusiera las manos encima, pero no tuvo el valor de protestar por miedo a parecer cobarde.

—Sacadla de aquí —dijo, con labios rígidos.

El rey Eduardo encontraba la situación muy divertida.

—No estarás en condiciones de viajar a Bedford mañana. Hawksblood, ¿irías en lugar de tu hermano a buscar las piedras para mi torre?

—Será un placer, Majestad.

Brianna se sonrojó. Ese demonio temerario estaba mirándola mientras hablaba.

—Yo no iré —dijo la joven, tragándose la decepción.

—¡Nada de eso! —la contradijo el rey—. Deseabas ir. Mi torneo no será la causa de tu desilusión. Estarás a salvo en manos de sir Christian.

Madre Santa, ¿será capaz de implantar ideas en la cabeza del rey, palabras en su boca? Disparó a Hawksblood una mirada acusadora, pero vio que estaba atareado lavándose las manos mientras Alí enhebraba una aguja. Sin embargo, era completamente consciente de la presencia de ella.

—Quizá lady Bedford se sienta más cómoda si la acompaña lady Joan de Kent —sugirió, sin inmutarse.

—Espléndida idea —dijo el rey.

Jesús, María y José, ¿acaso este diablo moreno tiene intenciones con respecto a las dos?

Su mirada buscó a Robert.

—No asistirás al banquete...

—¡Estaré allí! —la interrumpió Robert, incapaz de disimular su furia.

Warrick y el rey se miraron, divertidos.

—Esta noche no celebraremos la ceremonia de compromiso pero lo anunciaremos. También tengo que hacer otro anuncio. La ceremonia podrá realizarse cuando hayas recuperado por completo la hombría.

Sólo el rey podía haber hecho un comentario tan escandaloso. Brianna se recogió las faldas y huyó.

El rey Eduardo se puso serio un momento.

—Pronto voy a necesitar a este hombre para luchar en Francia. Ocúpate de que esa pierna quede como nueva —le ordenó a Hawksblood antes de pasar al siguiente herido.

Cuando Brianna llegó a sus habitaciones, encontró a Adele a punto de deshacer su baúl.

—Déjalo. De todos modos mañana saldremos para Bedford.

—¡Robert no debería viajar con la pierna herida! El rey tendrá que buscar a otro que vaya a buscar sus piedras.

—Lo ha hecho. Le ha ordenado a Christian de Beauchamp que nos acompañe y que se encargue de ello. Oh, Adele, no debí ir a preguntar por la herida de Robert. Tendría que haber enviado a Randal.

—A veces, las cosas salen bien por casualidad. En lo que a mí respecta, estoy encantada de que volvamos al hogar. ¿Y tú no, mi corderillo?

—Bueno, sí, no. Quiero decir que añoro Bedford, pero se supone que debería haber ido con Robert —dijo Brianna, abatida.

—Quizás el destino haya conspirado para evitar la intimidad del viaje antes de la boda. En mi opinión, os hubiese expuesto a la tentación. Y ahora, estarás a salvo de ella.

Brianna la miró, incrédula, ¿realmente Adele creería que ella estaba a salvo en manos de Hawksblood?

—Robert está muy enfadado conmigo.

—Contigo no, corderillo. Está enfadado por haberse herido a sí mismo por accidente. ¿Qué pasará con la ceremonia del compromiso?

—Su Majestad dijo que lo anunciaría esta noche en el banquete, peor que la ceremonia se celebraría cuando Robert estuviese recuperado.

—Puede que él y Warrick aún no hayan redactado los documentos. En todo caso, esta noche debes aparecer como nunca. Te ayudaré a quitarte el vestido y verteré un poco de agua de rosas para ti.

Dos horas después, al entrar en la sala de banquetes, Brianna resplandecía como nunca. La blusa color amatista claro y la chaqueta de terciopelo púrpura hacían que su cabello pareciera estar compuesto por hilos de oro. Puesto que Warrick se acercó a ella al instante, dedujo que debía de estar esperándola. El viejo guerrero, en un gesto galante, la tomó de los dedos, los apoyó sobre su brazo y la acompañó hasta su sitio en la mesa.

La ubicó entre sus dos hijos y luego se sentó junto a Robert. Brianna sabía que éste había necesitado ayuda para llegar al salón, y se alegró de no haber tenido que presenciarlo. La piel clara de Robert estaba tan pálida que, por contraste, los ojos parecían brillantes. En actitud deferente, Christian de Beauchamp permaneció de pie hasta que ella se hubo sentado. Él también iba vestido de púrpura, pero de un matiz tan oscuro que casi parecía negro. Brianna se sintió como un hueso disputado por dos perros.

Esa noche, tras los sucesos acaecidos durante el día, el ambiente estaba muy cargado. Esa noche, el rey había cedido su sillón tallado al Príncipe Negro, que ocupaba el lugar de honor. Por una vez, la princesa Isabel se conformaba con entibiarse en la luz de gloria de su hermano. La túnica de seda negra de Eduardo daba a su cabello rubio pajizo la apariencia de un nimbo de luz, como un halo. ¿Por qué no? ¿Acaso ese día no le habían sonreído los dioses?

Para las celebraciones, la corte Plantagenet era brillante y sus cortesanos bulliciosos y festivos lucían costosas pieles y joyas resplandecientes. El vino oscuro y rico fluía en las copas a la vez que los camareros se tambaleaban bajo las bandejas cargadas con platos preparados especialmente para el banquete.

Como centros de mesa, cisnes de picos dorados sobre seda azul rivalizaban con garzas y pavos reales. Se sirvieron ciervos asados y mechados, cortados en cuartos y sazonados con salsa de pimienta, seguidos por cabezas de jabalí rellenas de manzanas y hierbas. En los primeros platos se sirvió carne de vacuno, cordero y cerdo, mientras los pajes aguardaban con el segundo plato, que consistía en humeantes cercetas, ánades y patos asados.

Brianna compartió un cuenco de plata con Robert de Beauchamp, como señal de que estaban prometidos. Él no hacía el menor esfuerzo de cortesía por entablar conversación y mostraba una expresión tormentosa. También dentro de Brianna rugía una tormenta sacudiendo su compostura, dispersando sus pensamientos como plumas en el viento. ¿Estaría dolorido? ¿Querría que ella conversase o que guardara silencio? ¿Prefería la carne de vacuno o de venado? ¿Debía ella comer el gamo o dejarlo para Robert?

Cayó en la cuenta de que estaba sentada con su futura familia, y hacía tanto tiempo que anhelaba formar parte de una que debía sentirse dichosa. Sin embargo, era desdichada. El moreno Hawksblood la abrumaba, con su flagrante, primitiva masculinidad. Su energía, apenas contenida, era tangible. Dominaba el espacio que lo rodeaba. Brianna creía sentir el calor que emanaba de su cuerpo poderoso y oler la fragancia viril de su piel.

—Cada vez que te veo estás más bella —le murmuró Christian.

El timbre bajo de su voz jugaba de manera extraña juegos con la compostura de la muchacha. No se atrevía a mirarlo y bajó la vista, fijándola en su regazo. Con el rabillo del ojo vio, con horror, que uno de sus largos mechones había caído sobre el muslo de Hawksblood. Contra su ropa morada brillaba como el oro. Brianna vio, horrorizada, cómo sus dedos se apoderaban de él.

—Tu cabello es glorioso, Brianna. Ensombreces a las demás damas de la Corte.

Brianna quiso arrebatarle el mechón y abofetearle el rostro, pero un gesto tan intempestivo revelaría a Robert lo que él estaba haciendo, y como ya había suficiente tensión entre ellos, optó por ignorarlo. Ese irritante demonio sabía que ella no haría una escena, y temió que pasara la velada entera susurrándole al oído, arrullándola con sus escandalosos cumplidos.

—Estoy impaciente por acompañarte mañana a Bedford. Sin querer, el rey nos ha dado la oportunidad de estar juntos.

Brianna sospechaba que Christian Hawksblood lo había tramado todo, aunque no podía creer que tuviese dominio sobre todo. No, era como él decía, sencillamente, tenía una voluntad más fuerte que la de los demás.

Brianna alzó su copa y bebió el vino para no gritar. Tendría que haber retenido a Adele a su lado para que le sirviera como amortiguador entre ella y este peligroso y dominante caballero árabe. La buscó con la vista, y vio que estaba sentada junto a Glynis, que a su vez estaba junto a Joan y Edmund de Kent. Joan la vio y la saludó con la mano. Brianna le respondió y, para acrecentar su penuria, vio que su mano temblaba visiblemente. Inspiró profundamente para calmarse y sintió que el vino se abría en su pecho como una flor rojo sangre.

De repente, se sintió absurdamente divertida. Robert de Beauchamp estaba irritado contra el mundo entero, aunque nadie más que él tenía la culpa. Cualquiera que se hubiese herido a sí mismo por error era blanco de la diversión, casi un bufón. Echó un vistazo a Warrick, y éste alzó su copa a guisa de saludo y le guiñó un ojo con gesto conspirador. Brianna tuvo que contener la risa. ¡De modo que a él también le parecía divertida la situación!

Giró para mirar a Robert de lleno a la cara. No rió sino que le dedicó una sonrisa arrebatadora y fue recompensada por un ceño un tanto suavizado.

El rey y la reina habían invitado a un juglar famoso por su talento épico, capaz de conmover a su público hasta las lágrimas o provocarle un enloquecido entusiasmo. Tomando todo el texto de un drama, mezclaba prosa y verso y prorrumpía en arias sin perder, siquiera, la métrica. Esa noche recitaba Tristón e Isolda y, desde la primera palabra que pronunció, Brianna quedó extasiada, atrapada en ese gran romance.

Cuando el bardo finalizó el trágico relato, los presentes exhalaron un suspiro colectivo. Brianna se enjugó una lágrima, bebió de su copa y la dejó sobre la mesa.

No muchas damas tenían los ojos secos, y los hombres aplaudían con vigoroso entusiasmo. Brianna extendió la mano y vio que Christian se llevaba su copa a los labios. Después comprobó que se trataba de la copa de él, no la de ella. Ahogó una exclamación, y la comprensión cayó sobre ella como una lluvia de primavera. Tal como había hecho Isolda en el gran banquete, ella había bebido de la misma copa de amor que el misterioso guerrero. Estaba segura de que él la había inducido a ello poniendo su copa al alcance de la mano de ella. ¡Había bebido la poción mágica y él la había hechizado! Lo sentía fluyendo por sus venas, caldeándole la sangre, arrebatándole los sentidos. Lanzó a Christian una mirada de horror. En respuesta, él levantó su copa en ademán de saludo y bebió. ¿Qué puedo hacer?, pensó, desesperada.

Nada. No podía hacer nada.

¡El hecho está consumado!

Cuando cesaron los tumultuosos aplausos, el rey se puso de pie, levantó los brazos, y todos callaron para oírlo.

—Hoy tenemos mucho que celebrar. Nuestra gloriosa victoria naval sobre los franceses y las victoriosas batallas que todavía no hemos entablado! Y hay más aún. Los versos del trovador han dejado en el salón un aura de romance, y es justo que así sea. Esta noche nos place anunciar dos compromisos que pronto tendrán lugar.

"Confío la mano de lady Brianna de Bedford a Robert de Beauchamp. Ninguna tan alta en mi estimación como la Casa de Warrick." —El rey sonrió—. Se dice que el amor cicatriza todas las heridas.

Risas bienintencionadas se extendieron por el salón ante la referencia a la herida de Robert.

Brianna tenía las mejillas encendidas, y dirigió a Robert una tímida mirada. Él también se había sonrojado, como si hubiese sido victorioso. Era tan rubio, tan corpulento, tan fuerte y, sin embargo, ella percibía debilidad en él. Debía de ser debilidad de carácter, falta de control de sí mismo pues, sin duda, aquello no tenía que ver con el físico.

Echó una mirada de soslayo a su derecha. En ése sí que no había debilidad. Supuso que tampoco blandura. Sería de los que persiguen una meta sin cejar, por todos los medios, hasta haberla alcanzado. Era oscuramente bello, magnético, atrayente. Admitió la atracción por primera vez porque se sentía atraída contra su deseo, hechizada por el poderoso caballero.

Echó hacia atrás su cabello dorado, irritada consigo misma. No importaba. El rey acababa de anunciar su compromiso. Su futuro estaba sellado.

El rey estaba hablando de nuevo y Brianna trató de escucharlo, sintiendo que su pulso latía de manera errática.

—Como sabéis, mi más antiguo y querido amigo, el conde de Salisbury, es rehén de Felipe de Francia. En la actualidad, estoy negociando su liberación y, mientras tanto, honro a su hijo, William de Montecute, prometiéndolo a lady Joan, la rubia doncella de Kent.

El delicado rostro de Joan perdió el color, y quedó blanco como el pergamino. ¡No! ¡No!, gritaba una voz dentro de su cerebro y, sin embargo, esbozó una sonrisa trémula y bajó los párpados para ocultar el dolor que debían de reflejar sus ojos.

El príncipe Eduardo no traicionó sus sentimientos por la palabra ni la expresión, pero cuando apoyó sobre la mesa su copa de plata, estaba aplastada como una cascara de huevo. Su mirada se encontró con la de Christian Hawksblood, y ambas se sostuvieron hasta que Eduardo sintió cierta calma. Era un hombre táctico, y ya encontraría una manera de desviar ese compromiso.

Hawksblood sabía bien cómo se sentía su amigo, pues sus situaciones eran idénticas. Esa noche, no era mucho lo que podían hacer. Al día siguiente... jAh, al día siguiente ambos deberían aprovechar la oportunidad!

Brianna oyó el nombre de Joan sin poder creerlo. Qué escurridiza podía ser a veces su amiga. No le había dicho una palabra. Ella había dado indicios de un enamoramiento secreto, pero siempre había actuado como si detestara la atención de William de Montecute.

Brianna miró hacia el otro lado del salón, donde estaba Joan con su hermano. Tenía una sonrisa angelical, pero la perspicacia de Brianna le permitió discernir que estaba pálida como una muerta. ¿Era posible que se hubiese sorprendido y perturbado tanto como ella cuando el rey hizo el anuncio? Sintiendo que su corazón se compadecía de su amiga, Brianna olvidó su propio dilema.

Esa noche no bailarían, pues había demasiada gente para apartar las mesas. De todos modos, la mayoría de los hombres habían fatigado sus piernas en las justas y les bastaba con reír y beber o, en el mejor de los casos, juntarse entre ellos y recoger los premios de los perdedores.

Brianna quiso correr hacia Joan pero no podía apartarse de Robert hasta que pasaran todos los que se acercaban a felicitarlos. Se sintió muy aliviada cuando el perturbador Hawksblood se alejó de su lado. Después de unos minutos, se atrevió a buscarlo con la vista y lo vio enfrascado en una conversación con el príncipe Eduardo. Esos dos sí que conspiraban bien.

Los dos Príncipes Negros se habían intercambiado durante el torneo. ¿Ella sería la única que conocía la conspiración?

Los pensamientos errantes de Brianna sufrieron una brusca interrupción cuando la reina Philippa se detuvo a ofrecer sus congratulaciones a Robert. Éste intentó ponerse de pie, pero la reina lo detuvo.

—Lady Bedford es una de mis preferidas —le dijo a Robert—. Tiene un talento que es un don divino, además de gracia y belleza. Sois un joven muy afortunado.

—Gracias, Su Majestad —dijo Robert, rígido.

Lionel seguía a su madre. Estaba bastante ebrio, como la mitad de los asistentes al banquete en ese momento.

—Qué pena que mancharas de sangre tu arma en la liza. —Dirigió a Brianna una mirada lasciva—. Tendrías que haber esperado hasta esta noche. Tal vez hubiese podido ayudarte a cumplir tu deber con tu prometida.

Los ojos de Robert relucieron, lanzó una breve carcajada, y replicó:

—No, gracias, Alteza, pero sí podría enseñarme alguna vez a ensartar a un caballo.

Lionel rugió de risa.

—Golpe por golpe, Rob.

En ese momento, Joan también deseó que la tragase la tierra. Cuando el rey anunció su compromiso había estado a punto de desmayarse de sorpresa, y apretó la mano de su hermano bajo la mesa para reconfortarse.

—Cariño, es una buena unión. Él heredará el condado de Salisbury y los Montecute gozan del favor del rey.

Joan se sentía sofocada. Tomó aire con avidez y se llevó la mano al corazón. Tenía la impresión de que la habían despedazado. Lo que Edmund decía era cierto, y aunque ella sabía que pronto le buscarían marido, la disgustaba que la usaran para sobornar a Katherine de Montecute, porque el esposo de ella estaba preso en Francia.

Joan no se atrevió a buscar a Eduardo con la mirada. No podía soportar lo que vería inscrito en su rostro, ya fuese rabia, pena o pesadumbre. Debía aceptar su parte, aunque deseaba estar a miles de kilómetros de ese salón.

William de Montecute se apoderó de la mano de Joan y de tanto en tanto se la oprimía significativamente. Cuando la reina Philippa lo felicitó, no usó las mismas palabras que le había dicho a Robert de Beauchamp. Philippa sentía un inmenso alivio de que Joan estuviese prometida y de que su hijo Eduardo se mantuviera a salvo de sus lindas garras. El cuerpo menudo de Joan era demasiado perfecto para una mujer que había dado a luz nueve hijos y ya estaba preñada del décimo.

—Felicidades, William. Tenéis que dar comienzo a vuestra familia de inmediato. Cuando yo tenía la edad de lady Kent, ya había engendrado dos y medio.

Lionel, que seguía a su madre, también dedicó a Joan una mirada lasciva.

—Será mejor que empieces. Aparta las copas y acuéstala sobre la mesa.

De Montecute se sonrojó, pero no se atrevió a responder con un insulto al príncipe Lionel. Joan, en cambio, no sufría tales escrúpulos. Se volvió hacia William y dijo con dulzura:

—La reina quería decir que tuvo dos hijos y uno medio tonto.

Lionel rugió de risa. ¡Por las claves de Cristo, estaba dispuesto a apostar que Joan debía de ser buena en la cama!

Christian felicitó cortésmente a William de Montecute, disimulando con habilidad la compasión que sentía por el enamorado joven. Cuando se llevó a los labios los dedos de lady Kent, deslizó a hurtadillas una nota en su mano. La muchacha alzó la vista hacia él, pero su mirada firme no le reveló nada, aunque al apretar el papel su corazón dolorido sintió cierto consuelo.

Una vez más, Joan atrajo la mirada de Brianna. Vio que su amiga dirigía a Christian Hawksblood una mirada suplicante. Vio que el misterioso caballero le pasaba una nota con el pretexto de besarle la mano. ¿Qué le había escrito? ¿Poesía? ¿Declaraciones? ¿Horas y lugares de cita? Si había algo de cierto en las murmuraciones de las chismosas, había dejado una larga hilera de corazones destrozados que se extendía desde Inglaterra hasta Arabia. Su poder sobre las mujeres era legendario. Tenía la habilidad de hipnotizar, embrujar, encantar. Durante el trayecto hacia Bedford, Brianna tendría que estar alerta.

Se acercó Edmund de Kent.

—Lady Brianna, habéis roto mi corazón. Es inconcebible que la dama más bella de Windsor prefiera a un De Beauchamp antes que a un Plantagenet.

Robert aceptó la broma, seguro de que Brianna había rechazado a Edmund hacía mucho tiempo. Pero cuando Edmund removió la herida, la furia de Robert empezó a bullir.

—Las felicitaciones por haber ganado en la liza del amor deben de ser una gran compensación por haber sido tan inepto en una justa.

Robert hizo una seña a su escudero.

—¡Ya estoy harto! Sácame de aquí —refunfuñó. Brianna se levantó junto con él—. ¿Estás intentando convertirme en el hazmerreír? ¡No necesito una mujer para apoyarme en ella!

Brianna se mordió el labio.

—Ojalá que tu dolor se alivie, Robert. Me despido de ti hasta que regrese de Bedford.

—No deberías ir —repuso con frialdad.

—Lo siento, el rey dice que debo marchar.

—Deberías aprender el arte del engaño, señora. Con una supuesta enfermedad, habrías eludido sin dificultades las órdenes del rey.

Brianna siguió en silencio a Robert, que se apoyaba pesadamente en su escudero para salir con dificultades del salón. Cuando llegaron al ala de los Beauchamp, le dio dulcemente las buenas noches y se dirigió hacia sus aposentos. Deberías aprender el arte del engaño, señora. Las increíbles palabras resonaban en su cerebro. ¡Quizás era eso lo que tenía que hacer! Cambió de dirección y volvió al salón.

Edmund de Kent fue el primero en verla.

—Lamento lo de De Beauchamp. ¿Fue por algo que yo dije?

Le sonrió.

—Edmund, eres tan picaro como Joan. Llévame con ella. Aún no he felicitado al afortunado novio.

—Me temo que esta noche Joan no se siente muy picara. Trata de darle un poco de ánimo, cariño.

—¿Te refieres a que ella no sabía nada de eso? —preguntó Brianna, indignada.

—Estaba aturdida como un pájaro que hubiese chocado contra un muro.

Edmund y Brianna se acercaron a los prometidos al mismo tiempo que el rey. Éste, siempre caballeroso, respondió a la reverencia de la joven con otra e insistió en dejarla saludar antes que él.

—Robert me pidió que les diese mis felicitaciones, William. Joan, ¿querrías acompañarme a Bedford junto con Glynis? Ya sé que te lo propongo apresuradamente, pues partimos mañana.

El rostro de Joan se iluminó.

—Me complacerá más que cualquier otra cosa —dijo, esforzándose por disimular que se agarraba a un clavo ardiendo.

Montecute se tensó.

—No deberías ir —le dijo.

Divertido, el rey arqueó una ceja.

—Fui yo quien propuso que lady Kent acompañase a lady Bedford. Aún no se han firmado los documentos de compromiso. Paciencia, William.

De Montecute se sonrojó.

—Yo... os pido perdón, Majestad. No quise decir que me parecía incorrecto.

El rey guiñó el ojo a las dos bellas jóvenes que adornaban su Corte.

—Ya sé que no. ¿Qué podría haber de incorrecto en que dos amigas disfrutasen de una ráfaga de libertad antes de quedar atrapadas en los lazos del matrimonio?

15

Joan y Glynis se distrajeron haciendo el equipaje para el viaje a Bedford, que era como un regalo de Dios a Joan. No sólo deseaba escapar del posesivo De Montecute sino que también quería evitar al príncipe Eduardo. Lo amaba tanto que le resultaría doloroso encontrarse con él en el comedor o incluso divisarlo a lo lejos, al otro lado de la guardia. Ni siquiera se había animado a leer su nota, temiendo que fuese una despedida. La había guardado cerca del corazón con la esperanza de que aliviase lo más crudo del dolor, pero no fue así.

—No debería haberte pedido que me dieses el hechizo para hacerme irresistible, Glynis. William de Montecute acudió directamente al rey y éste no pudo negarse teniendo en cuenta que el conde de Salisbury fue apresado combatiendo en Francia por el rey Eduardo.

—Mi señora, sabes que no le guardo especial cariño a William, pero está enamorado de ti y eso no está nada mal, especialmente en un marido. Podrías casarte bien y, algún día, William te convertiría en condesa de Salisbury.

Joan suspiró. Era inútil resistirse al destino. El rey ostentaba el poder supremo. Se estremeció. Su padre había sido ejecutado por traspasar el límite, y ella no podía arriesgarse a perder el favor real. Cuando los baúles estuvieron listos, Joan se desvistió sin prisa y le dio las buenas noches a Glynis. Al quedarse sola, sacó el papel con aire resignado, lo sostuvo ante la luz de las velas y leyó:

¡En este momento estoy más furioso quejamos en mi vida!

Te han prometido a William de Montecute por motivos egoístas de mi padre, que te contaré en privado.

Eres mi precioso amor, y seguirás siéndolo. Como debemos evitarnos, Chrístian Hawksblood actuará de intermediario.

Puedes confiar por completo en él. E.

Sus ojos repasaron las palabras una y otra vez: "Eres mi precioso amor, y seguirás siéndolo". Una lágrima se le deslizó por la mejilla antes de que soplara la vela. Se metió en la cama apretando la carta. Aún no la pondría en el cofrecillo junto con las otras.

Brianna dio vueltas y se removió toda la noche. El día del torneo había ofrecido demasiada excitación, culminando con el anuncio de su compromiso, y le resultó imposible relajarse y entregarse al sueño. Por mucho que lo intentó, no logró disipar el sentimiento de culpa por dejar a Robert de Beauchamp solo, recuperándose de la herida. Ya que no podía entregarle su amor, al menos debería darle su lealtad y abandonarlo en ese momento de prueba le parecía una suprema deslealtad.

Se quedó dormida una hora antes del alba, sus sueños teñidos por la romántica épica de Tristón e Isolda. Soñó que compartía, por casualidad, su copa de amor con Christian Hawksblood y de inmediato quedaba encanta-da por el magnético árabe. Él la miraba profundamente a los ojos, la atraía a sus brazos poderosos y ella iba a él, incapaz de resistirse a su atractivo. Cuando se tocaban, sus bocas sabían al potente vino que habían bebido y Brianna se embriagaba al punto de no tener mente ni voluntad propios. Los besos de él eran asombrosamente sensuales, y la llevaban a anhelar su boca, sus manos, su cuerpo.

Robert, su esposo, los sorprendía juntos en el saloncito de ella y hería mortalmente a Christian con un dardo envenenado. Brianna exclama-ba que no quería vivir sin él.

—Entonces, acércate —susurraba Christian—, porque siento que la muerte se cierne sobre mí y quiero exhalar mi último aliento en tus brazos.

Cuando lo abrazó, él sacó su espada de la vaina y la hundió en el corazón de ella. ¡Su nombre era Novia de la Muerte. Brianna despertó con un grito en los labios, pero cuando comprobó que todo había sido un sueño, rió aliviada. Qué fantasiosa se había vuelto últimamente.

De pie ante el espejo para trenzarse el cabello, notó cómo realzaban sus colores las prendas que había elegido Adele para ella. La camisa de color albaricoque cubierta por la túnica de terciopelo ámbar daba a su cabello la apariencia del oro puro. Enderezó los hombros y decidió disfrutar de la visita a su antiguo hogar. Era un don inesperado y, de súbito, quiso que nada lo estropeara.

Se oyó un golpe en la puerta de la habitación y cuando Adele abrió se encontró con Paddy, el escudero de Hawksblood:

—He venido a buscar sus baúles, señora.

—Puede llamarme Adele —la oyó decir Brianna.

El resto de la conversación fue en voz baja, y Brianna sospechó que estaban coqueteando.

En el mismo momento, Alí recogía el equipaje de Joan de Kent. Glynis, la doncella galesa, era una mujer muy de su agrado. Ella también era una extranjera a su modo entre estos anglonormandos que gobernaban Inglaterra. Además, tenía un aire místico que conmovía sus sentidos.

A Joan le faltaba mucho para estar preparada, y por eso le dijo a Glynis que se adelantase con los baúles, que ella misma se arreglaría el cabello. Llevaba puesta una camisa de algodón de color crema y, sobre ella, una túnica de terciopelo de color coral. Con el cepillo, dividió su cabello platinado por la mitad en la espalda, ató cada mitad con cintas de color coral, y lo entrelazó de modo que le cayese por los hombros. Luego, anudó firmemente las puntas de la cinta. Calzó botas de montar de cabrito, recogió el cofrecillo que contenía las preciosas cartas de Eduardo, y bajó con rapidez hacia el exterior. Por la prisa, olvidó la última nota del príncipe bajo las sábanas.

Media hora después de la partida de lady Kent, una criada regordeta entregó la carta a Robert de Beauchamp. Unas monedas cambiaron de mano, y la muchacha se escabulló sin ser vista.

Un pliegue surcó la frente del hijo de Warrick mientras leía la nota. Sospechaba que su hermano bastardo sostenía un romance clandestino con la rubia doncella de Kent y por eso sobornó a la criada para que le llevase la prueba. ¡Sin embargo, la esquela amorosa era del príncipe Eduardo que, seguramente, estaba en contra del compromiso de Joan con De Montecute! Era evidente que el príncipe mantenía un vínculo sexual con Joan y su hermano bastardo actuaba como intermediario.

Robert se crispó al buscar una posición mejor para su pierna herida mientras evaluaba la información que había descubierto. Siempre se podía sacar ventaja de los desacuerdos en las filas reales. La información secreta era munición, y estaba seguro de que podría usarla en provecho del príncipe Lionel. Ahora que lo pensaba, Eduardo no debía de ser el único furioso con ese compromiso. Sir John Holland también perseguía a la pequeña ramera. Hizo una mueca; John Holland era uno de los jóvenes gallos más ambiciosos de la Corte. Sería conveniente convertir en aliado a un sujeto tan ambicioso. Le enviaría una nota invitándolo a cenar en privado con el príncipe Lionel y con él mismo.

Hawksblood llevaba a Bedford unos veinte carros que, por lo general, se usaban para cargar armas de guerra. Cada uno de ellos lo guiaban dos hombres expertos en conducir yuntas de bueyes. Además, iba con él la compañía de soldados de Cornish, que ahora estaba bajo su mando.

Los baúles de las damas iban en uno de los carros y los caballerizos reales se encargaron de sacar los palafrenes de ellas. Mientras lady Bedford montaba en su yegua blanca, Papillon, observó divertida que las dos damas de compañía recibían ayuda para montar de los dos atentos escuderos de Hawksblood. Los caballos caracoleaban inquietos mientras todo el grupo aguardaba a lady Kent.

Christian Hawksblood dio la señal de partida a los carros tirados por bueyes, que salieron traqueteando bajo las torrecillas de la entrada hacia la calle Támesis, enfilando hacia el norte. Brianna dirigió una mirada a Hawksblood, imaginando que estaría impaciente por tener que esperar, pero no vio indicios de irritación. Parecía sereno sobre la montura, como dispuesto a esperar una eternidad, si fuese necesario.

Por fin, llegó Joan. Christian Hawksblood, siempre cortés, desmontó y se acercó con rapidez a ella. Puso sus poderosas manos en su cintura y la subió al palafrén de color crema como si fuese una flor. Joan lo recompensó con una de sus angelicales sonrisas y Brianna se dijo que ella era dulce por naturaleza y no tenía idea del efecto devastador que causaba en los hombres.

La partida de caballeros cubiertos de cotas siguió a los carros a paso lento por el valle del Támesis, cruzaron el río más allá del colegio Eton, y enfilaron hacia el Norte, hacia la antigua ciudad de Amersham, con su encantadora calle High. Les llevó medio día llegar allí, y Hawksblood decidió que se detuvieran a almorzar en un prado en las afueras. Había un arroyo poco profundo y los carreteros hicieron pastar y abrevar a los bueyes mientras los hombres de Hawksblood descargaban las vituallas de una carreta en que había pan, pasteles de carne, queso y cerveza.

Adele y Glynis se miraron un tanto avergonzadas, y la primera dijo:

—No se me ocurrió traer nada.

Brianna replicó:

—Supuse que gozaríamos de la hospitalidad de alguna residencia real.

Glynis comentó:

—Quizá los hombres compartan su comida con nosotras. Pídeselo tú, Joan, jamás he conocido a ningún caballero que se niegue a algo que le pidas.

Brianna alzó la barbilla y echó atrás sus largas trenzas.

—¡Preferiría no comer antes que ir a pedírselo a él!

Su vehemencia sorprendió a sus compañeras.

Alí se acercó para ayudarlas a desmontar.

—Señoras, sentaos a la sombra de los árboles, por favor, que hemos preparado un almuerzo especial.

—Oh, qué agradable —exclamó Joan.

Tres de ellas siguieron a Alí de buena gana, una, más renuente. Éste era un escudero atento a cada detalle de cortesía. Cuando se sentaron en el césped, les ofreció agua perfumada y toallas para las manos. Luego abrió un cesto, extendió un mantel de hilo, y dispuso sobre él aves de caza, tajadas de queso, alcachofas frías y pequeñas manzanas silvestres. Les entregó pequeñas copas de plata y después se retiró a cierta distancia para no molestarlas con su presencia.

Hawksblood se acercó a las damas con un odre de vino. Primero, se acercó a Brianna a llenarle la copa, y a la mente de la joven acudió de inmediato una vivida imagen de haber compartido vino con él. Se apartó repentinamente.

—¡No compartiré su vino!

Él la miró intensamente durante un minuto. Dadas las circunstancias, el rechazo de ella resultaba ridículo.

—Debéis beber algo, mi señora —repuso con suavidad.

Brianna se levantó de un salto aferrando la copa.

—Beberé agua —afirmó, dirigiéndose al arroyo.

Las otras mujeres se sintieron incómodas ante el comportamiento insólito de Brianna y le tendieron sus copas para que las llenara. Tras unos minutos, Christian siguió a Brianna, decidido a traspasar la barrera que ella intentaba erigir.

—Mi señora... —empezó a decir con tono firme.

Brianna se dio la vuelta.

—Déjeme en paz —gritó, adelantando la mano para detenerlo como si fuera un espíritu malvado.

Se comportaba de manera ilógica, pues él no había hecho nada para suscitar esa actitud. Resolvió provocarla hasta que escupiese todo lo que tenía atravesado en el gaznate.

—Sé que ser perversa está en la índole de la mujer, pero espero que se dirija a mí con la cortesía correspondiente. No toleraré que me hable como si fuese un lacayo.

En los ojos de la joven aparecieron vetas verdes y doradas.

—¡Sé lo que intenta hacer, demonio!

—Acláreme eso, mi señora.

—Está tratando de lanzar sobre mí un hechizo para que yo caiga bajo su dominio, pero no resultará. ¡No podrá hipnotizarme para que me someta a usted!

Las cejas oscuras de Christian se arquearon y su boca expresó diversión.

—¿No puedo? —preguntó, misterioso.

Su voz la envolvió como un terciopelo oscuro provocándola, atrayéndola, seduciéndola.

Con el sol que convertía su cabello en oro fundido, Brianna parecía la hechicera de un relato mítico.

—Mantenga la guardia contra mí cada instante del día y cada segundo de la larga noche, no vaya a ser que yo me apodere de su alma —se burló él.

Dicho en voz alta, a plena luz del día, parecía una absurda ridiculez pero, en el fondo, Brianna sabía que, bajo la jactancia, subyacía un germen de verdad. Él realmente poseía un poder sobrenatural. Christian Hawksblood no era como otros hombres. Se preguntó fugazmente si existirían los inmortales. Le dio la espalda y percibió que él se retiraba.

Brianna se demoró junto al arroyo todo el tiempo que se atrevió y luego volvió lentamente hacia las hayas. Al llegar junto a las demás, vio que estaban dando comida a un animalejo cuadrúpedo de patas negras, que atrajo de inmediato su atención.

—¡Oh, es un hurón! Nunca había visto uno domesticado.

Las audaces piruetas del animal la hicieron reírse, al verlo sobre las patas traseras para recibir un trozo de carne que le daba Glynis y luego separarle los dedos buscando más.

Brianna se inclinó y extendió la copa de plata con agua, y el hurón de brillantes ojos se acercó a ella en el acto y lamió el agua igual que un gato. Luego comenzó a balancearse de arriba abajo, parloteando como si fuera una comadreja.

—¿Qué querrá? —preguntó Brianna, riendo ante las gracias del hurón.

—Quiere jugar contigo —dijo una profunda voz a su lado. Se irguió y se volvió. La expresión de Hawksblood decía con claridad que él también deseaba jugar con ella. Se sonrojó—. ¿Es suyo? —se apresuró a preguntar, para disimular el efecto perturbador que tenía sobre ella la proximidad de ese hombre.

—Sí, nos hemos encariñado mucho el uno con el otro. Masticador ha caído víctima de mi encanto —se burló.

—No me cabe duda de que haya arrojado un hechizo malévolo sobre la pobre criatura —dijo Brianna, conteniéndose.

—Sin duda —siguió burlándose.

Christian quería hablar en privado con Joan que, ese día, parecía abatida y muy frágil. Caminó junto a ella hasta el palafrén; en comparación parecía muy alto a su lado.

—Señora mía, ¿está usted fatigada?

—Un poco —admitió ella, en un tono que sugería que se sentía perdida.

—Viajar con carros tirados por bueyes es agotador, pero hoy no avanzaremos mucho más.

Le observó con cuidado la cara, deseoso de captar la radiante sonrisa cuando apareciera.

—Es usted muy bondadoso al preocuparse por mí, Christian. ¿Dónde nos quedaremos? —preguntó, sin mucho interés.

Le colocó las manos en la diminuta cintura para subirla a la montura.

—En Berkhamsted —respondió.

Los ojos de Joan se agrandaron, esperanzados.

—Eduardo la aguarda allí —agregó él, en voz baja.

Joan le echó los brazos al cuello y lo besó en la mejilla. Y desde luego su sonrisa fue radiante, como el sol asomando tras las nubes.

Brianna se detuvo en sus pasos al ver la íntima escena, y unos celos abrasadores le corrieron por las venas como un fuego verde. Joan había perdido los sesos. En ese momento, Brianna la hubiese estrangulado.

Paddy ayudó a Brianna a montar, recogió al hurón y se acercó a Adele. Se pusieron a conversar alegremente y, cuando Paddy montó en su caballo, permaneció junto a Adele.

Brianna no sentía caridad hacia nadie. Y en nada contribuyó a serenarla ver que Alí iba junto a Glynis. No tuvo más remedio que cabalgar al lado de Joan. De pronto, no pudo creer lo que oía: ¡su amiga estaba cantando! Algo dentro de ella se soltó. Abrió la boca, y las palabras salieron en torrente:

—Joan, ya sería hora de que procurases controlar tu comportamiento. Coqueteas con cualquier hombre que se te acerca. ¡Pareces una mozuela desvergonzada!

Joan, arrancada de su ensueño amoroso centrado en el príncipe Eduardo, miró perpleja a Brianna:

—¿De qué hablas?

—¡No finjas esa inocencia angelical conmigo, sé que es una condenada actuación! No puedes quitarle las manos de encima a ese maldito árabe, pero al menos deberías tener la sensatez de reservar los besos para la intimidad.

—Caramba, Brianna, estás celosa.

—¿Celosa? ¡Qué absurdo! Estoy prometida.

—Yo también —replicó Joan—, y eso no me impide amar a otro. Brianna, ¿estás enamorada de Christian?

—¡Debes de estar loca! ¿Acaso no has oído lo que se dice de él? Seduce mujeres con tanto descuido como si arrancase melocotones de un árbol. Coquetear con él es buscarse problemas.

—Jamás he coqueteado con él, Brianna —insistió Joan.

—Ni siquiera te das cuenta de que estás haciéndolo. ¡Actúas como una ramera!

—Y tú, con la misma petulancia que la princesa Isabel. Al parecer, piensas que los dos De Beauchamp son de tu propiedad. ¡Preocúpate por tu propia moral! —replicó Joan.

Las dos muchachas se miraron furiosas. Luego, Joan espoleó a su palafrén para alcanzar a Glynis, Adele y sus atentos escuderos, dejando a Brianna a merced de sus propios recursos.

Ésta no captaba la belleza a su alrededor. Por lo general, contemplaba la naturaleza con la mirada reverente de una artista, apreciando el resplandeciente verdor, los plateados abedules, los rojizos serbales. A cada kilómetro se sentía peor. Era desdichada por haber discutido con su amiga más querida. La furia volvió a encenderse en ella. Contra sí misma, contra el misterioso, peligroso Hawksblood. ¡Sin duda a él le gustaría darse el gusto con las dos, y Joan era demasiado inocente para sospechar de él!

La luz diurna que iluminaba las carretas, a las mujeres y su escolta de hombres protegidos con cotas de mallas iba apagándose cuando llegaron al patio de Berkhamsted.

Paddy se apresuró a descargar los baúles de Brianna y Adele de una carreta, y lady Bedford precedió la marcha al interior del castillo.

—No tenía idea de que vendríamos a Berkhamsted —le comentó la joven al escudero.

Paddy respondió:

—Hemos venido a recoger más carretas, mi señora.

—Ah, entiendo —dijo Brianna—. Ah, aquí viene ese temible chambelán. Espero que esta vez nos asigne habitaciones decentes. No creo que sea tan autoritario si no está la princesa Isabel.

En realidad, el príncipe Eduardo le había dado a su chambelán indicaciones muy específicas con respecto a las habitaciones de sus invitados. Adele fue instalada en su propia habitación, junto a la de lady Bedford. Cuando Paddy dejó en el suelo el baúl de Adele, le pidió que fuese a sentarse con él en el salón. Luciendo sus hoyuelos, ella le dijo que haría lo posible. Cuando entró para asistir a su ama, Brianna le dijo:

—No soy buena compañía, Adele. Creo que esta noche cenaré en mi habitación.

—Después del baño y de retirarte temprano, estarás tan bien como la lluvia de primavera, querida.

Brianna no estaba tan segura. Se había mostrado quisquillosa con Joan y ahora sentía los aguijones de la culpa.

—Cuando pidas mi baño, pide uno para ti también. Me sentiré perfectamente bien librada a mis propios recursos. Creo que haré algunos esbozos de las escenas del torneo mientras aún las tengo frescas en la imaginación.

Colgó la túnica ámbar en el guardarropa y esperó el baño. Después, volvió a ponerse la camisa rosa y permaneció de pie contemplando el atardecer, a la vez que trataba de aclarar sus sentimientos.

Cuando Adele le llevó la bandeja con la cena, le comentó:

—Ese extraño chambelán puso a lady Kent en otra ala. Quizás esté bien; parece que hoy no os habéis entendido muy bien.

El comentario de Adele aumentó la desdicha de Brianna. Al ver que no agregaba detalles acerca de lo que había sucedido, Adele dijo:

—Glynis y yo bajaremos juntas al salón. Joan también ha pedido la comida en su cuarto. Quizá sea mejor que esta noche no os veáis.

Viendo que Brianna guardaba silencio, le dio las buenas noches y se fue.

Brianna suspiró y tomó su material de dibujo. Comenzó con el esbozo de un caballo que había visto en el torneo. Su piel brillaba más que las plumas de un pavo real. Ella solía tener habilidad para captar la imagen de los buenos caballos. La cabeza era esbelta, el ojo gris como el de un halcón, el pecho grande y cuadrado. Debía de tener las ancas prietas. Desanimada, contempló su dibujo:

—¡El caballo parece un perro! —exclamó, disgustada.

Sus pensamientos se perdieron, pero volvieron a Joan. Dibujaba distraída, sin pensar en lo que creaban sus dedos. De súbito, miró el papel con expresión perpleja. Desde la hoja la miraba el rostro de Christian Hawksblood. Arrojó, impaciente, el carboncillo y se lavó las manos negras de los dedos. Suspirando pesadamente, volvió a su lugar ante la larga ventana.

La puerta de la habitación de Joan de Kent se abrió en silencio y el principe Eduardo entró en el cuarto. Llevaba una pelliza negra bordada con el dragón de Gales. Lanzando una exclamación de alegría, Joan voló a los brazos abiertos de Eduardo, y él la abrazó. Era tan baja que sólo le llegaba a la altura del corazón. Joan apretó la mejilla contra el pecho de él y sintió el firme latido en su interior.

_Su Alteza, ¿cómo habéis llegado antes que nosotros?

—Cariño, no me digas "Su Alteza", pues eso alza una barrera entre nosotros, y Dios es testigo de que ya hay demasiadas.

—Oh, Eduardo, temí no poder verte nunca más a solas.

—Desde ahora en adelante, eso será para mí la más importante prioridad, Jeanette.

La sintió temblar.

—Yo... no quiero casarme con William de Montecute.

Eduardo besó su lindo cabello y, poniéndole un dedo en el mentón, la hizo alzar la cara para mirarla a los ojos. Los vio húmedos de lágrimas.

_Mi pequeño amor, no tendrás que casarte con él —le aseguró, enfático.

—Pero el rey...

—El rey es amante de Katherine de Montecute, no puede negarle nada. Ten confianza en mí, que yo hallaré un modo para nosotros, mi amor.

Joan se quedó muda. Toda la Corte estaba convencida de que el rey Eduardo era completamente fiel a la reina Philippa. ¡La reina estaba a punto de tener otro hijo!

—Es discreto y cuida la reputación de Katherine —le explicó Eduardo, como si le hubiese adivinado el pensamiento—. He comprado una casa en Londres donde podremos disfrutar de nuestra intimidad.

Esas palabras trazaron un paralelo entre ella y Katherine.

El temblor de Joan se convirtió en estremecimiento. Las palabras del príncipe le decían con claridad que él pretendía convertirse en su amante. Los dedos de Eduardo comenzaron a desatar las cintas coralinas que sujeta-ban el cabello de Joan.

—He esperado mucho tiempo para esto. Por fin tendremos toda la no-che para estar juntos. —Su voz estaba ronca de deseo—. ¿Me dejaras amarte?

_Sí —exclamó ella, apasionada—. Sin importar lo que nos depare el futuro, nadie podrá quitarnos esta noche.

Eduardo se sentó en un sillón mullido y la atrajo a su regazo. Secó con sus labios las lágrimas que pendían de las pestañas de la muchacha y luego rozó con ellos la boca sonrosada, gozando de su dulce sabor.

—Dios mío, eres como un vino con miel.

Su beso se hizo más profundo, y Joan se aferró a él como si no quisiera separarse jamás.

El deseo creciente volvió torpes las manos de Eduardo, que intentaba quitarle la túnica, así que Joan lo ayudó con los lazos y permaneció sentada sobre sus rodillas con su ligera camisa.

—Jeanette, eres delicada como una flor, ¿cómo es posible que ames a un bruto torpe como yo?

—Eduardo, tú no eres bruto, eres mi gentil par fait caballero.

—Quiero desnudarte. ¿Por dónde empiezo?

De repente, al mismo tiempo que él parecía convertirse en un muchacho, Joan se volvió una mujer completa. Se alzó las faldas dejando al descubierto las medias, sujetas por unas exquisitas ligas bordadas de perlas. Ahora fue Eduardo el que tembló mientras se las quitaba sin prisa. Luego, su mano ascendió por debajo de la falda para acariciar los muslos, suaves como la seda.

La boca de Joan se abrió y jadeó de placer con sus caricias. Eduardo cubrió con su boca la de ella sondeándola para explorar la perfumada alcoba. La mano del príncipe buscó la otra alcoba fragante mientras su lengua tocaba la de ella y, tras lanzar un pequeño grito, Joan se abrió a sus dedos exploradores. Eduardo recorrió los delicados pliegues y luego deslizó el dedo dentro de la hendidura, buscando el tesoro escondido en su centro femenino.

Joan aspiró bruscamente el aliento, sintiendo el calor de la mano de él, y un calor más intenso aún que provenía de la entrepierna de Eduardo, bajo sus nalgas. De pronto supo que Eduardo estaba desnudo bajo su larga bata y ya no pudo esperar más para contemplar su espléndida belleza masculina.

Una loca excitación circuló por las venas del príncipe cuando las manos de Joan abrieron su bata. En el acto, se la quitó y se quedó desnudo desde el cuello hasta los muslos. Las manos pequeñas de la muchacha acariciaron los grandes músculos del pecho, convirtiendo los pezones masculinos en diamantes.

El amor abrumador que sentía por este príncipe la hizo suspirar.

—Eres mi dios dorado —susurró.

Eduardo gimió, incrédulo de su buena fortuna. Le parecía un milagro que una criatura tan exquisitamente bella lo amase; un don de los dioses. Su piel era como la seda, y necesitaba sentirla desnuda sobre sus piernas, oír sus exclamaciones de amor surgiendo de su bella garganta, mientras sus manos la movían contra su cuerpo duro.

Por fin, llegó el momento en que el juego amoroso ya no fue suficiente para Eduardo. Necesitaba yacer con ella, a su lado, encima, debajo.

Dentro de ella.

Se puso de pie, estrechándola contra su corazón. Su miembro se elevó tocando el trasero de Joan, y el cabello plateado de ella cayó sobre su brazo como ondas de luz lunar.

Brianna sabía lo que tenía que hacer. Si no hacía las paces con Joan no podría dormir. No se molestó en ponerse una bata. Todavía llevaba puesto el camisón y a esa hora no le parecía probable que alguien anduviese levantado. Caminó sigilosa por el pasillo de piedra hacia donde Adele le había dicho que se encontraba la habitación de Joan. Quizá ya estaba dormida. Giró lentamente el picaporte y la pesada puerta se entreabrió.

Lo que vio la hizo detenerse. Oyó un susurro de tela cuando una bata cayó al suelo. Al mismo tiempo, oyó un jadeo, un suspiro, un beso. Oyó los inconfundibles sonidos sensuales del amor, y una espada de celos le atravesó el corazón. Joan estaba entregada a volubles juegos con Christian Hawksblood de Beauchamp, ¡el caballero árabe de Brianna!

Se sintió totalmente traicionada. Indignada, abrió la puerta de par en par, y sus ojos se llenaron de estupor ante la íntima escena que se desarrollaba en la alcoba.

16

—¡Brianna! —exclamó Joan con voz ahogada.

Tapándose la boca con una mano, Brianna giró sobre los talones y salió corriendo.

Eduardo apretó el abrazo que sostenía a su amada.

—Déjala. Estoy seguro de que podemos confiar en que no revelará nuestro secreto.

—Me alegra que lo sepa. No sé por qué se lo he ocultado tanto tiempo. Tal vez tendría que ir con ella, Eduardo. Parecía tan sorprendida que creo que me necesita.

Eduardo sonrió.

—Yo te necesito mucho más, pequeña Jeanette. Se lo explicaremos juntos. Mañana habrá tiempo para eso.

Mientras Eduardo caminaba hacia la cama, Joan ocultó su rubor contra la garganta de él.

Brianna corrió precipitadamente por el oscuro pasadizo de Berkhamsted con la cabeza hecha un lío. No vio la alta silueta oscura que las sombras disimulaban. Casi chocó con él cuando él se interpuso en su camino.

Hawksblood la aferró por los hombros para que no se cayese.

—¿Qué pasa, señora?

—Yo... yo fui a la habitación de Joan... Su Alteza está con ella... ella... ellos...

—¿No conocías la relación secreta? —le preguntó, sin poder creerlo.

Brianna negó con la cabeza. Estaba tan pálida que Christian se alarmó.

—Ven —le indicó, y la hizo entrar en su propio aposento. Como si en ese momento no tuviese voluntad propia, la muchacha dejó que la metiese en la habitación y la hiciera sentarse en una silla—. Cuando oí a un hombre, creí que era...

Terminó la frase por ella:

—Creíste que era yo —dijo, en tono irónico—. ¿Acaso no he dejado bien en claro que tú eres mi mujer?

Brianna lo miró aterrada. Las velas proyectaban la sombra de él en la pared como si fuera la de un gigante. La gran cama de cuatro postes dominaba el cuarto. Christian vio el temor en el rostro de ella y se apoyó en una rodilla, le tomó las manos frías y le habló con tono sereno, tranquilo.

—No me temas, Brianna. No te poseeré hasta que no estés dispuesta —le prometió.

Las velas bañaban a la mujer en un suave resplandor. La enagua de color melocotón se adhería a sus pechos voluptuosos, su cabello dorado caía en ondas hasta la alfombra. Entonces, él supo que mentía. Por el amor de Dios... ¡se apoderaría de ella si se resistía demasiado tiempo!

El temor que Hawksblood le inspiraba disminuyó y volvió a pensar en Joan.

—Tengo mucho miedo por ella. Joan tiene tendencia a meterse en problemas. Jamás permitirán que Eduardo se case con ella.

—Jamás es mucho tiempo —dijo, misterioso—. Pero ellos saben que no pueden casarse, saben que ni aún podrán dejarse ver juntos; de ahí los arreglos clandestinos.

—Pero está mal. ¡No puede entregarse a un hombre mientras está prometida a otro!

—Al parecer, sí puede. Brianna, el amor tiene su poder místico, que no se debe negar.

—Más bien diría que la realeza tiene su poder, que no se puede contradecir.

Christian le abrió la palma de las manos y la observó atentamente.

—Es encomiable que quieras protegerla, pero Eduardo siente por Joan un cariño entrañable desde que eran niños, y ella le corresponde.

—¡Saldrá herida! —exclamó Brianna.

—Sí, saldrá herida —admitió sin alterarse—. Cuando uno abre su corazón al amor, se vuelve vulnerable. Requiere coraje, pero las recompensas del amor son tan gloriosas que hay quienes creen que vale la pena pagar con ese dolor.

Brianna comprendió que eso iba dirigido a ella.

—Requiere más valor decidir entre lo que está bien y lo que está mal, hacer lo más honesto —insistió.

—Algún día comprenderás que no hay deshonestidad en el amor. —Con el dedo trazó una línea en la palma de una mano—. Estás convencida de que tu cabeza rige a tu corazón, pero te equivocas: no es así.

Brianna le retiró la mano.

—Vos os consideráis inteligente. Pretendéis sembrar las semillas que os darán poder sobre mí.

—¡Plantaré mi semilla en ti, Brianna, no lo dudes! —prometió.

Esa réplica de sentido carnal la hizo ahogar una exclamación. Estar a solas con él en su alcoba era como tentar al diablo. Se puso de pie bruscamente.

—¡Déjame marchar! —exclamó.

Christian señaló la puerta con un ademán.

—No eres mi prisionera, señora. Eres completamente libre.

Desesperada, Brianna huyó de su misteriosa presencia. ¿Libre? Ni por un minuto se creía libre. No del todo.

Christian ansiaba que Brianna se quedara con él esa noche, pero como no era la ocasión propicia, hizo lo más parecido: evocó una visión de ella. Esta Brianna, desbordante de amor y de risas, era cálida y dispuesta. Su rostro se alzaba hacia él como una flor al sol. Él inclinaba su cabeza para apoderarse de su boca y la generosa respuesta lo sacudía hasta la médula. Era deliciosamente juguetona... de insaciable curiosidad y despojada de toda inhibición.

Ella apartaba la ropa de la cama y se arrodillaba a su lado para explorar, tocar, experimentar..., ¡y, claro, para tentar, provocar y atormentarlo! Entrelazaba los dedos en el vello negro que cubría el pecho de Christian, y apoyaba la lengua sobre sus pezones masculinos. Cuando se erguían, los tomaba entre sus aguzados dientes blancos, amenazaba morderlo y luego pasaba de la amenaza al hecho.

Christian gritó, la aferró con burlona rudeza, y fingió ferocidad, lo que a ella le encantó. Brianna le tiró del cabello, le pasó las uñas por el torso y siguió hacia abajo por el vientre plano, hasta el sitio donde el vello negro se estrechaba hasta formar una línea fina que terminaba en el ombligo, y después proseguía, hasta llegar al punto donde formaba una mata negra que le cubría la entrepierna. Gimió cuando ella hundió la lengua en su ombligo lamiéndolo delicadamente, como un gato, luego, con un largo mechón de sus cabellos dorados, comenzó a cosquillearle la palpitante cabeza del miembro hasta que él suplicó piedad.

—Compórtate —la regañó, aunque no tenía el menor interés en que le obedeciera.

En el acto, Brianna se tendió junto a él como una virgen destinada al sacrificio, cubriendo su desnudez con su cabellera dorada. Él se incorporó sobre un codo para beber su adorable belleza, pero cuando levantó la mano para apartar la sedosa cabellera, ella exclamó:

—¡No, no puedes usar las manos!

—Cambia las reglas, ¿eh? —refunfuñó, aún disfrutando todos y cada uno de los juegos que ella proponía.

Christian empezó por soplar suavemente, y pronto logró agitar los rizos que cubrían los montes de sus pechos. Los pezones rosados se encresparon y asomaron entre las doradas hebras. Él se inclinó para saborearlos con la punta de la lengua pero lo dominó la necesidad de meter entera aquella exquisita cima en su boca, con el hambre propia de un hombre que muere de inanición. Apartó los mechones de oro con la nariz, aspirando su intoxicante fragancia femenina hasta quedar aturdido.

Sopló con delicadeza sobre sus redondos montes. Su aliento tibio, haciéndole cosquillas, la excitó, impulsándola a arquearse de placer. En cuanto lo hizo, él hundió el rostro en ese cuerpo adorable que se le ofrecía. Su lengua exploró entre los apretados rizos hasta hallar la rosada hendidura, y la lamió una y otra vez, hasta que se sintió hinchada de amor.

—Qué adorable es eso que me haces —susurró ella deseando más de él, deseándolo todo. Comenzó a arquearse dentro de su boca, invitándolo a llegar al fondo. Le rodeó el cuello con las piernas gritando, incoherente de deseo—: Más, Christian, por favor, por favor.

Sus manos poderosas le sujetaron las caderas, sus dedos largos se abrieron sobre las nalgas y su lengua la penetró hasta que, de repente, sintió que la barrera de ella se rompía y percibió el sabor de la sangre en su lengua. Christian jadeó:

—¡Dios mío, te acabo de arrebatar!

Estaba tan sumido en la fantasía que ésta había adquirido dimensiones de realidad. Cuando su visión sensual de Brianna se disipó, decidió que, llegado el momento de la ruptura ritual del himen, la realizaría de una manera más tradicional.

Antes de que la luz grisácea del alba asomara al cielo, Eduardo se levantó de la gran cama con el mayor cuidado. Joan estaba durmiendo, y él no quería molestarla ni por la doble corona de Inglaterra y Francia.

Se dirigió a la alcoba de Hawksblood y entró sin golpear. Aun en sueños, Christian percibió que no estaba solo. Antes de abrir los ojos, ya tenía la espada en la mano.

—Soy Eduardo —dijo el príncipe, en la penumbra—. No podrás marcharte hoy.

Christian entendía lo difícil que debía ser para él separarse de Joan.

—Debería hacerlo —puntualizó.

—Lo comprendo —admitió Eduardo—, pero hoy Jeanette no está en condiciones de montar.

Hawksblood se levantó y se puso las calzas.

—A los hombres les hará bien un poco de práctica marcial. Les diré a los carreteros que no unzan los bueyes.

—Anoche, lady Bedford nos sorprendió.

—Brianna sólo quería proteger a Joan —le aseguró Hawksblood.

Eduardo asintió.

—Te veré en las prácticas.

—No hay prisa. Después del desayuno estará bien, Majestad. —Agregó sin alzar la voz—: Cierra tu puerta con llave.

Eduardo hizo girar la llave en la cerradura, resuelto a no ser descuidado otra vez. Avanzó hacia la cama y se quedó transfigurado ante la escena de esa belleza dormida. Parecía muy pequeña y joven sobre la enorme cama. Era la viva imagen de la princesa de un cuento de hadas, con su cabello de plata esparcido sobre las almohadas y derramándose por la alfombra. Sus pestañas formaban abanicos sobre las mejillas y él imaginó que debía de tener ojeras. Se deslizó en la cama junto a ella con suma delicadeza para no molestarla, pero incapaz de resistir su atractivo fatal. Ella sonrió y murmuró:

—Eduardo.

—Tranquila, mi amor, duérmete otra vez —le dijo en voz queda, , curvando su cuerpo alrededor de ella en actitud protectora.

Joan de Kent no se reunió con Brianna hasta la tarde. Los hombres de Berkhamsted estaban dedicados a las prácticas militares y sólo algún criado ocasional entraba en la huerta donde Brianna se encontraba sentada, dibujando.

—¿Estás muy enfadada conmigo? —le preguntó Joan con voz débil.

Brianna negó con la cabeza.

—Anoche fui a disculparme contigo por haber sido tan desagradable.

—¿Estás muy escandalizada?

—Si hubieses confiado en mí, te habría advertido que no permitieras al príncipe Eduardo que se aprovechase de ti.

La risa de Joan flotó sobre la salvia y el azafrán.

—Brianna, me ha llevado mucho tiempo persuadir a Eduardo de que se aprovechase de mí.

Brianna dio una palmada en el banco, junto a ella.

—Ven a sentarte. —Luego dijo con suavidad—: El rey está negocian-do con Margarita de Brabante. Eduardo no te propondrá matrimonio, Joan.

—Oh, Brianna, no me importa nada de eso; Eduardo y yo nos amamos. No quiero su corona, lo que deseo es su corazón.

Joan era tan entrañable, tan dulcemente ingenua... ¿Qué haría si llegara a quedar preñada?

—¿Y si...?

—Brianna —le rogó—, por favor, alégrate por mí.

Los ojos de Joan estaban suavizados por el amor, pero antes de que pasara mucho tiempo podrían convertirse en ríos de lágrimas. Brianna sonrió; no tenía valor para estropear la felicidad de Joan.

A última hora de la tarde, el Príncipe Negro y Christian Hawksblood al fin dejaron sus espadas y sus escudos.

—¿Acaso estás tratando de dejarme baldado? —preguntó Eduardo, medio en broma.

—No, estoy tratando de cansarte. —Christian miró alrededor para ver si alguien escuchaba—. Quiero que duerma esta noche, Alteza.

El príncipe sonrió.

—Ganaste un punto, Hawksblood.

Las cuatro damas cenaron en el salón. Su anfitrión, el príncipe Eduardo, trató de dedicarles el mismo grado de atención y, por fortuna, sólo Hawksblood y sus escuderos notaron las intensas miradas que lanzaba a lady Kent a breves intervalos. Y, por fortuna, sólo Brianna y Glynis notaron la ensoñación eufórica de Joan.

Para proteger la reputación de Joan, las señoras se retiraron juntas del salón. Luego, Hawksblood retuvo a Eduardo en la mesa, hablando durante media hora antes de desistir de todo intento de sostener una conversación coherente.

—Por el amor de Dios, ve con ella o te ahogarás en tu propio deseo.

Bedford estaba a unos cuarenta kilómetros al norte de Berkham, así pues les llevaría a las carretas desde el amanecer hasta el anochecer cubrir esa distancia.

Ese día, Brianna estaba mucho mejor dispuesta a entablar conversación con Hawksblood. Éste había viajado mucho por el mundo y las mujeres estaban fascinadas oyéndolo relatar costumbres de tierras extrañas. Christian no pudo resistir la tentación de aguijonearla en relación con su inminente compromiso.

—Ya que os vais a casar pronto, ¿os gustaría que les describiese cómo lo hacemos en Arabia?

—Oh, sí —se entusiasmó Adele que, para su bien, no captaba las segundas intenciones.

Disimulando su diversión, Christian dijo:

—Un hombre con ancestros como los míos puede tener incontables esclavas y concubinas, pero sólo cuatro esposas.

Adele ahogó una exclamación, Brianna se crispó. Los ojos aguamarina sostuvieron los suyos cuando él dijo:

—¡Cuando un árabe se enamora, pierde la razón por completo!

Joan lo escuchaba embelesada.

—Mi desposada se sentará sobre un jergón dorado incrustado de rubíes y zafiros. La bañaré con miles de perlas del Golfo Pérsico. A cada invitado se le obsequiará con una bola de almizcle. En su interior habrá un papel en donde se promete un caballo de carrera, una propiedad, o quizás, una esclava.

—¿Qué país es lo bastante rico como para hacer eso? —preguntó Adele.

—Ah, olvidas algo —dijo Brianna con dulzura—. El príncipe Drakkar pertenece a la realeza árabe. —Le lanzó una mirada de soslayo al aludido—. ¿En qué parte de la ceremonia le ofrecería su cimitarra, Novia de la Muerte! ¿O eso se haría en privado?

Hawksblood clavó en Paddy una mirada acusadora.

¡Virgen Santa, pensó Paddy, me castrará por esto!

Cuando surgieron a la vista los mojones de Bedford, ya anochecía. Brianna sintió una oleada de nostalgia al contemplar los contornos de los Chilterns elevándose ante ella, y se le hizo un nudo en la garganta. Las laderas calizas cubiertas de hierba que ascendían y descendían con tanta suavidad brindaban un magnífico panorama de las intactas bellezas naturales.

En comparación con Windsor y Berkhamsted, el castillo de Bedford era pequeño, por lo que la joven se preguntó si se podría instalar un grupo tan numeroso de carreteros y soldados. No hubo necesidad de preocuparse, porque Hawksblood ordenó a los hombres que levantaran las tiendas en un prado cercano al castillo. Él y sus escuderos acompaña-ron a las señoras hasta el rastrillo de entrada y entraron en el patio, pero en cuanto las confió al cuidado del alcaide, sir James Burke, regresó junto a sus hombres.

El señor Burke las recibió con los brazos abiertos. Había llegado con la madre de Brianna y con Adele desde Irlanda cuando eran casi unos niños. Insistió en que Brianna ocupase la alcoba de su madre y, por supuesto, Adele se instaló en su antiguo cuarto, que le evocaba recuerdos dichosos. Acurrucado en un extremo de su cama se encontraba un viejo gato rayado al que ella había bautizado Clancy. El animal se sorprendió al verla, y ella hubiese jurado que el sonido de saludo que emitió sonaba como:

—¿Adele?

Cuando lo besó, Clancy cerró los ojos y comenzó a ronronear.

A Joan y Glynis se les asignaron cuartos vecinos que miraban a la poética belleza de los Chilterns. Dos doncellas se atareaban abasteciendo las habitaciones mientras el señor Burke se dirigía a la cocina para cerciorarse de que el cocinero no escatimase nada para la recién llegada señorita de Bedford.

A la mañana siguiente, Brianna se levantó temprano para poder pasearse al azar por Bedford sin que nadie la molestase. Los magníficos rododendros estaban en plena floración destacando la blanda piedra Bedfordshire del castillo, pero lo que ella se preguntó fue qué habían hecho con todas las flores. Hasta el bonito cantero albergaba matorrales.

Camino del solárium se encontró con el señor Burke y lo invitó a entrar al luminoso recinto donde su madre había pasado tantas horas. El mayordomo se sentó frente a ella, maravillado ante la bella joven que ocupaba el sitio de la niña que había partido cinco años antes. Era incluso más encantadora que su madre. Su cabello brillaba más que las monedas recién acuñadas.

—Señor Burke, ¿qué ha sucedido con todas las flores? Recuerdo que mi madre solía llenar las habitaciones con ellas.

—Lamento lo de las flores, mi señora: A medida que avanzaban los años, tuve que economizar cada vez más. Ahora contamos con una huerta que alimenta a toda la población del castillo.

—Siempre creí que había mucho dinero, señor Burke. Ya sabe que yo no regenteo mi propiedad. El dinero va a la corona, que lo administra en mi beneficio.

—Sí, mi señora, y yo recibo un porcentaje de lo que produce Bedford para sostener la casa, pero esa suma ha venido disminuyendo año tras año.

Lamento que este lugar no esté floreciente como cuando su padre vivía.

—¿Nuestra piedra no rinde tanto como antes?

—No lo sé, mi señora. Vuestro padre designó a sir Neville Wiggs como gobernador del castillo. Yo, por mi parte, era hombre de vuestra madre. Sólo estoy a cargo de la parte doméstica.

—Ah, ya entiendo —dijo Brianna—. ¿Y qué me dice de la población de nuestras aldeas?

—A decir verdad, la vida de los campesinos es difícil. A duras penas les alcanza para llenarse las barrigas, de modo que no producen mucho en los campos.

— Señor Burke, pronto habré de casarme con el hijo del conde de

Warrick. Quizás las cosas mejoren cuando Bedford sea administrado por los

De Beauchamp.

—Ah, señora, me alegra que el rey haya elegido a una familia tan noble para vos.

—Gracias, señor Burke. Este solar me trae punzantes recuerdos de mi madre, y me encantaría hablar con usted acerca de ella.

—Aquí era donde más a menudo pintaba y, en ocasiones, permanecía la mitad de la noche levantada escribiendo leyendas. —La miró con perspicacia, pensando en lo que recordaría o en lo que pudiese haber oído—. Tenía clarividencia, ¿sabéis? A veces, tenía visiones místicas.

—¿Qué cosas aparecían en esas visiones, señor Burke?

—Nada y todo. Desde el principio sabía que vos seríais una niña.

—Seguramente estarían decepcionados de que no fuese varón.

—No, niña, ella sabía, en cierto modo, que si alguna vez concebía un varón, sería la muerte para ella. Claro que nunca se lo dijo a vuestro padre.

La de ellos era una unión por verdadero amor. Ella se adaptó bien a Bedford y el pueblo la amaba.

A Brianna la embargó una tristeza dulce y amarga a la vez; de nostalgia por lo que podría haber sido. ¡Si sus padres estuviesen vivos, qué familia feliz serían! Era lo que más anhelaba en la vida. Quería que Bedford prosperase y quería llenarlo con sus propios hijos. Tal vez el castillo nunca floreciese hasta que no albergase a una familia feliz entre sus suaves piedras.

—Vuestra madre jamás predijo la declinación de estas tierras antiguas y orgullosas. Pero después de nacer vos me contó que había tenido una visión del hombre que sería vuestro destino, y me dijo que él sería la salvación de Bedford.

Aunque sintió una terrible curiosidad por el hombre aparecido en las visiones de su madre, Brianna vaciló en pedirle detalles al señor Burke.

—Lo que más quiero en el mundo es que Bedford prospere. Ojalá se cumpla la profecía de mi madre.

—Dijo que Bedford alojaría un gusano en su centro pero que el gran noble que vertiese su amor sobre vos arrancaría de raíz ese mal antes de que fuesen concebidos vuestros hijos.

Brianna contuvo el aliento.

—¿Mencionó el color de ese hombre? ¿Era rubio?

—No, niña, siempre lo mencionaba como el Caballero Oscuro.

Brianna dejó escapar lentamente el aliento y una sensación de predestinación comenzó a envolverla. Si escuchaba a su corazón, le decía que Christian de Beauchamp era ese destino. Si atendía a su cabeza, le decía que para bien o para mal estaba prometida a Robert de Beauchamp.

17

Adele llevó a Joan y a Glynis a recorrer Bedford y sus aldeas mientras

Brianna se contentaba con examinar todas las antiguas pertenencias de su madre. En su habitación aún quedaban algunas prendas, intercaladas con asperilla y cuidadosamente guardadas en un baúl. Sus dibujos y sus pinturas se apilaban en el solárium. Había tantos, que Brianna se sumió durante horas en el placer de descubrirlos.

Algunos dibujos estaban hechos sobre pergaminos que se habían oscurecido con el tiempo pero los colores con que su madre había ilustrado las leyendas eran tan vivaces como si los hubiese pintado el día anterior.  Brianna se encontró con el de un caballero ataviado con cotas de malla. Lo rodeaba un aura de misterio, y un algo decididamente peligroso. Si no supiera que era imposible, Brianna habría jurado que su madre había usado  a Hawksblood de modelo.

Llevó uno de los dibujos junto a una gran ventana para examinar  mejor las oscuras facciones y abajo, en el patio, vio al individuo en cuestión conversando animadamente con el señor Burke. Fue como si ella misma lo hubiese convocado. Los semblantes de los dos hombres eran serios, como si estuviesen refiriéndose a un tema grave. Qué le diría Hawksblood a su  señor Burke, se preguntó Brianna.    También se preguntó hasta qué punto habrían llegado en el tema de  las piedras y cuántos días podría permanecer ella en ese grato refugio. Decidió reunirse con ellos y preguntárselo sin perder tiempo.     —¿Qué cantidad de piedra se ha cortado? —preguntó.

—Nada —repuso Hawksblood, casi con brusquedad.

Como era evidente que no pensaba darle más explicaciones, Brianna preguntó con altivez:

—¿Por qué no?

—Tengo otras prioridades —repuso, sin vacilar.

—¿Por ejemplo? —inquirió con dulzura.

Impaciente por sus preguntas, él frunció el entrecejo.

—La caza, por ejemplo. Las cuentas, en segundo lugar. —Le dio la espalda y siguió hablando con Burke—. Más tarde seguiremos hablando de ese tema —y giró sobre sus talones.

Brianna se quedó boquiabierta y oyó decir al señor Burke.

—Gracias, mi señor, me habéis salvado el día.

El alcaide se apresuró a explicarle:

—Ha sido tan generoso y de tanta ayuda que no sé cómo me las habría arreglado sin él. Él y sus hombres han estado cazando desde el amanecer. Y ahora tengo suficientes venados, conejos y ciervos para alimentar a todos los hombres que llegaron con vos, y además a todos los habitantes del castillo durante una quincena.

Pero Brianna sólo se había calmado un poco. Al tiempo que caminaban con el alcaide de vuelta al castillo, dijo:

—La caza está bien pero, ¿cómo se atreve a revisar las cuentas?

—Oh, creo que, como representante del rey y de Warrick tiene derecho, lady Brianna. Yo, por mi parte, agradezco la presencia de un auditor. Sé que mis cuentas son escrupulosas pero hace mucho que sospecho de irregularidades en los libros de contabilidad del administrador.

—¿Sir Neville Wiggs? —preguntó—. ¿Qué irregularidades sospecha?

—Las sospechas no bastan, mi señora. Dejemos la cuestión en las diestras manos de sir Christian.

De modo que ya lo tenía al señor Burke comiendo de su mano. Tarde o temprano controlaría a todos de tal modo que estarían deseosos de obedecerlo.

Brianna se reunió con las otras damas para cenar y se asombró al ver que todos los asientos estaban ocupados, tanto por los hombres de Bedford como por los que habían viajado con Hawksblood.

Joan y Glynis charlaban de las cosas que Adele les había mostrado ese día, pero Brianna sólo les prestaba una atención parcial. El resto se concentraba en las corrientes subterráneas que parecían fluir por el salón.

Sir Neville Wiggs y sus hombres se encontraban a un lado, mientras que Burke, Hawksblood y sus escuderos estaban enfrente. Los carreteros y soldados de Hawksblood se mezclaban con los sirvientes y caballerizos del castillo de Bedford, pero Wiggs y sus hombres se mantenían apartados, y Brianna percibió que incluso hervían de furia. Su mirada se posó en Hawksblood, que volvía a conversar muy concentrado con el señor Burke. No era que estuviesen enfadados sino indudablemente serios.

Contemplándolo, no pudo menos que notar que Hawksblood era el hombre más dominante del salón. Tenía un aire de suprema confianza y autoridad, como si estuviese en su propio castillo y fuese dueño de cada palo y cada piedra, de cada servidor existente entre los muros almenados. Fuera donde fuese se lo trataba con deferencia, incluso entre los Plantagenet, y Brianna estaba convencida de que eso se debía al poder secreto de que gozaba.

Cuando terminó la comida, los hombres se pusieron a jugar a los dados y las damas se retiraron al solárium, donde Adele exhibió su talento con el laúd y el arpa irlandesa. Tenía una voz suave y encantadora y, escuchándola, Brianna evocó a su madre y su infancia.

Al retirarse a su aposento, estaba de un extraño talante melancólico. Empezó a desvestirse y de pronto se sintió irresistiblemente atraída por el viejo baúl que contenía las pertenencias de su madre. Se sentó en el suelo y abrió lentamente la pesada tapa. De las capas de ropa se elevó un olor parecido al del heno recién cortado, y Brianna sacó una bata de noche. Estaba confeccionada con encaje de Irlanda, de color crudo, tejido como la tela de una araña. Levantó la vela para examinar más de cerca el encaje y vio que seguía un antiguo diseño celta muy similar al que ella pintaba en los bordes de sus pergaminos. Los símbolos y los animales tenían propiedades místicas, no tenían comienzo ni fin, no tenían costuras y estaban entrelazados.

Brianna se convenció de que tenía que probársela. De pie ante el espejo de plata pulida, se despojó de todo lo que tenía puesto y después cubrió su desnudez con la bata. Se abría enteramente por la parte delantera y se sujetaba con los llamados lazos de amor. En cuanto el encaje tocó su cuerpo, se sintió distinta. No cabía duda de que parecía distinta. La prenda de color piel estaba hecha para destacar y realzar el cuerpo femenino. De escote profundo, se adhería provocativamente a sus pechos. Las mangas colgaban cubriéndole las manos, la falda se abría en ondas cuando se movía, revelando las piernas y lo que había entre ellas.

Por dentro bullía de contenida dicha y excitación. Se miró en el espejo, maravillada del cambio, y se encontró con un par de ojos aguamarina. No pudo apartar la vista. No quiso hacerlo. Le sonrió, mirándolo a los ojos, y comprendió que él la observaba con frecuencia, sobre todo desnu-a. A pesar de sí misma, se sintió sacudida hasta la médula.

Él estaba en trance y, de pronto, Brianna supo que ella también gozaba del poder de observarlo. Qué tonta había sido en no aprovecharlo cuando le bastaba contemplarlo para gozar de tanto placer. Concentrándose en su cometido, sus ojos se abrieron, sus pupilas se dilataron y su mente se expandió.

Los ojos del espejo se convirtieron en un rostro. A medida que se concentraba, el rostro se transformó en un cuerpo. Brianna nunca había visto a un hombre desnudo, y agradecía que el caballero árabe fuese el primero. La exacta simetría de su potente y flexible cuerpo masculino fijaría para ella un modelo para medir a los demás hombres. Parecía esculpido en bronce.

La mirada de Brianna acarició cada uno de los abultados músculos que resplandecían a la luz de la vela. Hizo una profunda inspiración y percibió la fragancia del aceite de almendras con que se había frotado el cuerpo. Su mirada descendió, sabiendo, en cierto modo, cómo sería. Las comisuras de su boca se elevaron al ver que su grueso miembro masculino emergía, impetuoso de su oscuro nido. Los muslos no eran blancos sino cetrinos, de piel aceitunada como la cara y el pecho.

De repente, se puso rígida. Por la misericordia de Dios, ¿qué era el objeto negro que desfiguraba el muslo largo y musculoso? Estaba borroso. Brianna se concentró, despejó su mente de cualquier otro asunto del universo. ¿Sería una cicatriz? Sí y no. ¿Una quemadura? Quizá. Por un instante, se fijó bien y vio que tenía la forma de una cimitarra. Al instante siguiente, la visión había desaparecido y volvió a verse a sí misma en el espejo de plata.

La excitación floreció dentro de su pecho como una rosa roja. ¡Sabía que él la esperaba! Esbozó una sonrisa misteriosa; qué delicia dejarlo esperándola. Gracias a Dios, el magnetismo de ese hombre era demasiado poderoso para resistirlo durante mucho tiempo, de modo que Brianna se cubrió con una capa y se dirigió hacia las murallas del castillo.

Las profundas sombras adoraban a los amantes. Ellos sabían exactamente dónde encontrarse, atraídos como la luna y la marea. Se detuvieron cerca el uno del otro, pero sin tocarse, mirándose hasta el alma. Bajo la capa negra, él era bronce desnudo, bajo la de ella, delgado encaje. Se movieron a la vez. Los dos sintieron la sacudida primitiva del relámpago cuando un golpe de calor brotó entre los dos y la noche explotó.

Las manos poderosas del hombre se deslizaron bajo la capa de la mujer, ahuecando las palmas de las manos sobre los pechos voluptuosos. Los pezones erguidos perforaron los calados del encaje y, cuando los pulgares de él los rozaron, se pusieron inmediatamente tumefactos. La boca hambrienta de Christian encontró el pulso en la garganta de ella y sus labios iniciaron el trayecto, buscando los demás puntos del cuerpo de ella donde se percibían los latidos del corazón.

Hacía el amor como una tormenta de fuego, y Brianna gozó de la maravilla de ver abatidas todas sus inhibiciones. El cuerpo de él era grande, candente, exigente. Sus poderosas manos deshicieron impacientes los lazos de amor y abrieron la bata. Entonces, todo se convirtió en fricción resbaladiza cuando el bronce desnudo se encontró con la piel de seda. Cuando las bocas se fundieron hambrientas, las manos masculinas apartaron la capa y la bata de encaje del cuerpo encendido de Brianna y la atrajeron hacia el interior de su propia capa.

En cuanto la bata de noche de su madre cayó, Brianna recuperó la sensatez. No estaba en las murallas del castillo con su amante prohibido sino de pie ante el espejo, desnuda. ¿Habría salido de su aposento para comportarse como una cualquiera? Se apoderó de la bata y se la puso rápidamente para cubrir su vergüenza.

En cuanto la sintió sobre sí, su pudor se disipó. Sus ojos se velaron como consecuencia del olor y el sabor del hombre que acababa de dejar. Se sentía lánguida por la sensualidad que él había despertado en ella.

Buscó con los dedos el latir del pulso en su garganta, luego los pasó por sus labios, donde la boca pedigüeña de él se había posado. La colmaba el recuerdo de la imagen de él, de su tacto. Evocó de nuevo el miembro viril orgullosamente erguido, pero vio de nuevo la gran cimitarra negra que deformaba el interior del muslo. ¿Qué sería? Se concentró y aclaró la visión, y entonces sintió un dolor sobrecogedor, que le quemaba el cuerpo hasta el cerebro. Era intolerable. Gritó y cayó al suelo, inconsciente. Cuando quedó tendida sobre la alfombra, la prenda se abrió dejando su belleza al descubierto, bañada por la luz lunar.

Al amanecer, abrió los ojos y se incorporó. Cuando lo hizo, la bata de encaje se le deslizó de los hombros a la alfombra y se quedó con la vista fija en ella largo tiempo, evocando las borrosas imágenes de la noche que acababa de concluir. ¿Qué era real y qué imaginario? ¿Había sido un sueño? ¿Una fantasía? ¿Un trance? ¿Una visión? Sí, había sido todo eso y temía que mucho más.

Brianna comenzaba a admitir un deseo abrumador por Christian Hawksblood que se había negado a sí misma hasta la noche anterior. Su amiga Joan estaba viviendo un maravilloso romance con Eduardo, y había echado al viento cualquier precaución. ¿Acaso era tan malo seguir el impulso del corazón? ¿Por qué tenía que resistir una tentación tan poderosa? Estaba segura de que su madre habría sido lo bastante mujer para concederse lo que deseaba.

Una cosa era segura: el extraño episodio estaba directamente relacionado con la prenda de encaje. Su madre gozaba de clarividencia y Brianna sabía que ella había experimentado una visión cuando se puso la bata celta con sus propiedades místicas.

Y aunque todo pareció tan real, gracias a Dios era imposible. Christian Hawksblood dormía en su tienda, en la pradera. Brianna se puso ropa limpia y vertió agua de la jarra para lavarse. Le temblaron los labios al percibir restos de aceite de almendras en su piel. Las alucinaciones no dejaban evidencias físicas.

Se apresuró a vestirse y fue en busca del alcaide.

—Señor Burke, ¿Christian Hawksblood todavía está instalado con sus hombres en la pradera?

_No, mi señora —respondió el hombre, radiante—. Está en la torre Chiltern.

Brianna se sonrojó intensamente ante lo que eso implicaba.

—Anoche me tomé la libertad de preparar el aposento para vuestro prometido.

Brianna lo miró perpleja.

—¿Mi qué, señor Burke?

_Vuestro prometido. —Inseguro, le escudriñó el rostro—. Dijisteis que estabais prometida al hijo de Warrick. ¿No es él?

—¡Hawksblood es el hijo bastardo de Warrick! Yo estoy prometida a Robert de Beauchamp, hijo legítimo y heredero de Warrick. Hirieron a mi prometido en el torneo de Windsor y por eso el rey le pidió a Hawksblood que viniera a buscar la piedra.

_perdonadme, mi señora. Lo que sucede es que él ha tomado un interés tan paternal por la prosperidad de Bedford que supuse que sería el nuevo amo de aquí.

_¡No porque haya cazado para alimentar a la horda que trajo consigo tiene derecho a comportarse como si fuese dueño del lugar!

—No se trata sólo de la caza, lady Brianna.

—Ahora entiendo por qué creyó que tenía derecho de revisar las cuentas.

—Tiene autorización del rey para eso —dijo el señor Burke sin alterarse.

_¿Dónde está? —preguntó Brianna, conteniendo a duras penas la irritación.

—Ha ido a un monasterio de los montes Chiltem.

_¡Dios Todopoderoso! Es el hombre más alejado de un monje que he conocido en mi vida!

_Él opina que la mejor manera de restablecer la fortuna Bedford es por medio de la lana. Los monjes cistercienses crían las mejores ovejas de

Inglaterra. Tienen una lana de excelente calidad y por eso ha ido a comprar unas pocas.

—¡Señor Burke, un día me dice que no tengo dinero, y al siguiente, que Hawksblood está malgastando lo poco que tenemos en ovejas!

—Ah, no, señora. Lo que está usando en beneficio de Bedford es su propio dinero.

Brianna se detuvo en seco. Sabía poco de ese hombre pero, ¿qué dinero podía tener un mercenario sin tierras, que vendía su espada para vivir?

Una débil voz le dijo: Tiene intenciones de apoderarse de tus tierras.

—Cuando regrese, dígale que quiero verlo. Fue enviado aquí a buscar piedras y, al parecer, pierde el tiempo en todo menos en lo que le encomendaron.

—Que haya hecho eso significa la salvación de Bedford, mi señora.

Tiene ideas muy prácticas. En este momento sus hombres están construyendo palomares y su escudero irlandés ha ido a comprar colmenas. Ha ofrecido ayuda a los aldeanos para construir conejeras de modo que los campesinos tengan carne todo el año.

Las palabras del hombre la obligaron a arriar las velas, y la gratitud sustituyo a la ira que había sentido. Qué generoso de parte de él ayudar al pueblo de Bedford. Tendría que haber sido responsabilidad de Robert corregir la situación y hacer que Bedford prosperase. Se preguntó qué habría hecho él, y la vocecilla volvió a hablar: Habría tomado la piedra para Windsor, fijándole un precio exorbitante. ¡No, no, no habría hecho eso! ¿Por qué siempre piensas mal de Robert?, se preguntó.  Trató de reavivar la ira contra Hawksblood. ¡No era difícil! ¿Por qué no habló con ella de estas cuestiones? Porque es un maldito varón, por eso, y porque ella es una simple mujer. Y no le importaba que ella fuese la dueña de Bedford. Él era la ley por sí mismo. Es un patán tan arrogante que sería capaz de dar la vuelta al universo si se le antoja. La vocecilla le dijo: Él tiene el poder. Es inmortal.       —¡Tonterías! —dijo con firmeza. El señor Burke adoptó una expresión perpleja. Aunque quería honramente a Brianna, sabía que era una muchacha terca. También vehemente, tal como era la madre. Sonrió para sí. Bien podía insultar a Hawksblood  llamándolo "bastardo", por ejemplo, hasta que las ranas criasen pelo, pero eso no modificaba el hecho de que estaban hechos el uno para el otro. Lo que sucedía era que Brianna aún no lo había admitido, aunque lo sabía perfectamente. Lo sabía en lo más profundo de su ser. En ese momento apareció Joan.

     —He estado buscándote por todas partes, Brianna. Estás convirtiéndote en una reclusa. Adele nos llevara al estanque de los deseos en el bosque encantado. Por favor, ven con nosotras. Joan estaba entusiasmada como una niña, y su alegría era contagiosa.

—Claro que iré. Me encantará volver a verlo, aunque no es más que un estanque cristalino en el bosque de Elstow. En realidad, no está encantado y no hay garantía de que los deseos formulados allí se conviertan en realidad.

—Brianna, no hay romanticismo en tu alma.

_¿No? —preguntó, riendo—. Te quedarías atónita de saber lo fantasiosos que se han vuelto mis pensamientos últimamente.

—¡Bien! Quiero que me prometas que no vas a ser escéptica esta tarde al menos.

—Te lo prometo.

—Ven, pues, que Adele y Glynis han ido a los establos a hacer ensillar nuestros palafrenes.

El sitio donde estaba el estanque cristalino bajo unos robles era más encantador que encantado. El sol se filtraba a través del techo de hojas y bailoteaba sobre el agua, trazando bellos dibujos de luz y sombras. En la primavera, ese bosque se llenaba de campánulas azules con su embriagadora fragancia, pero en ese momento el estanque estaba rodeado de nomeolvides y caléndulas. Extendiéndose bajo los árboles, aparecía un encaje de heléchos y el extremo más alejado del estanque lo cubrían de nenúfares y berros. El lugar vibraba con el canto de los pájaros. Petirrojos y mirlos volaban de rama en rama, mientras los martines pescadores ejecutaban vuelos rasos sobre el agua para atrapar libélulas.

Todas las mujeres habían llevado monedas para arrojar a la fuente de los deseos y Joan quiso ser la primera, sin titubear, aún mojándose las zapatillas y el vestido con el agua de la cascada. Contemplándola, a Brianna se le hizo un nudo en la garganta; sabía que estaba formulando deseos relacionados con ella y el príncipe Eduardo que nunca se harían realidad.

—No es una fuente de deseos de verdad —le advirtió.

—¡Lo prometiste! —le recordó Joan.

—Lo siento. Para serte sincera, el último deseo que formulé aquí se hizo realidad: quería regresar a Bedford.

Le tocó a Adele sentir un nudo en la garganta y contener las lágrimas.

Recordaba aquella tarde como si hubiese sido el día anterior, cuando Brianna, que acababa de quedarse huérfana, había recibido un escrito del rey ordenándole ir a Windsor.

Glynis, con la cabeza ladeada como si escuchara el pulso de la tierra, dijo:

—La atmósfera de este lugar no es común. Puedo sentir profundas vibraciones emocionales, como si hubiese presenciado mucha felicidad y mucha pena y... algo más. Pasión, creo. Gran pasión.

Adele dijo:

—Siempre han existido leyendas acerca de este lugar. Un cuento popular dice que aquí se celebraban ritos paganos, incluso sacrificios. Otro asegura que una joven se ahogó cuando su amante la desdeñó.

Joan se estremeció.

—Qué morboso. Este lugar es hermoso. —Le preguntó a Glynis—: ¿Qué se dice de la felicidad? ¿Y de la pasión?

Glynis respondió:

—Sin duda, ha sido un sitio propicio para los amantes.

—Qué encantador —dijo Joan, soñadora, recordando otro estanque, en otro bosque.

Adele rió:

—Dice la leyenda que si una mujer se baña desnuda en el agua cristalina verá el rostro de su futuro esposo.

Brianna protestó:

—Jamás he oído semejante leyenda!

Los ojos de Adele chispearon.

—Eras una niña; ¡no iba a contarte esas cosas a ti!

Joan echó a reír alegremente.

—No lo has probado, ¿verdad?

Adele se ruborizó.

—Mi hermana y yo lo hicimos. Por supuesto, eso pasó antes de que ella se casara con tu padre.

—Oh, cuéntanos qué pasó, Adele —la instó Joan.

—No vi ningún rostro, pero Rhianna insistió en que había visto la cara de sir Brian.

—Oh —exclamó Joan—, tu nombre, Brianna, es una combinación de Rhianna y Brian; ¡qué romántico!

Cuando Adele y Glynis fueron hacia la orilla del agua, Joan susurró:

—Apuesto a que Adele está pidiendo un deseo con respecto a Paddy, y Glynis está pensando en Alí.

—¿Paddy y Ali? Esos dos malditos reprobos. ¡Yo los llamo Sabandija y Pestilencia!

—Por supuesto, Sabandija es el irlandés —bromeó Joan y su carcajada voló sobre el estanque.

Brianna fue la última en arrojar su moneda. Cuando se formaron ondas en la superficie, apareció un rostro oscuro, y su corazón dio un vuelco gozoso dentro de su pecho. ¿Había deseado ver el rostro del caballero árabe? Creía haberlo deseado en el fondo de su corazón. Sus emociones eran un torbellino. ¿Por qué no podía conformarse con Robert de Beauchamp? La respuesta le llegó en un susurro: El corazón quiere lo que quiere.

Una vez de vuelta en el castillo, ya eran otra vez las grandes amigas que habían sido antes del malentendido.

—Tus padres fueron afortunados al casarse por amor —dijo Joan, melancólica.

Brianna comentó con suavidad:

—¿Cómo es estar enamorada?

—El Cielo... y el Infierno —respondió Joan con un suspiro nostálgico—. El rostro de él está siempre ante ti. Llena todos tus pensamientos y aparece todas las noches en tus sueños. El deseo de estar con él es tan fuerte que no puede resistirse. El amor es tan bueno y tan poderoso que traspasa todas las barreras. Sabes que será un tormento estar separados pero que sería intolerable si no tuvieses recuerdos amorosos que atesorar. —Joan se sonrojó—. Sé que me consideras una tonta por amar a Eduardo, pero aceptaré todo lo que me sea dado. Me ha hecho mujer y no me arrepiento.

En ese momento, Brianna no consideró tonta a su amiga sino valiente.

Como el trayecto hasta el castillo era breve, tenían mucho tiempo antes de la cena.

Al llegar a la cima de la escalera, Adele lanzó una exclamación de susto al ver al hurón de patas negras deslizándose hacia Clancy. El viejo gato interrumpió la limpieza de su cara, levantó una pata y golpeó al hurón en la nariz. Masticador se sentó sobre las patas traseras y luego se agazapó, sumiso, ante el gato dominante que había regido ese territorio durante una década. Adele rió, aliviada.

Brianna dijo:

—La actitud es todo. Lo más probable es que al viejo Clancy sólo le queden la mitad de los dientes, pero el hurón no lo sabe.

Adele levantó al gato en sus brazos.

—Iré a ponerme algo más elegante para la noche antes de bajar al salón.

Joan le guiñó un ojo a Brianna, pues esa era otra evidencia de que Adele quería atraer al escudero irlandés.

—Pongámonos todas algo especial —propuso Joan, y Glynis estuvo de acuerdo.

—¿Qué te pondrás tú, Brianna? —le preguntó Joan cuando todas entraron en sus aposentos. Adele se inclinó para recoger del suelo la prenda de encaje que había quedado allí desde la mañana—. Qué tela más adorable, ¿qué es? —preguntó Joan, curiosa.

—Pertenecía a mi madre, es una bata —dijo Brianna, deseando que no se le hubiesen enrojecido las mejillas.

—Qué encantador —dijo Joan, tocando los delicados pliegues—. Ésta era su habitación; ¿hay más cosas de ella?

—Sí, hay un baúl lleno.

—Oh, ¿podemos verlas? —pidió.

—Desde luego —respondió Brianna, arrodillándose junto al pesado baúl y levantando la tapa.

Las otras mujeres se arrodillaron junto a ella, que iba alcanzándoles las prendas una a una.

—¡Mira qué color intenso tiene este vestido! —exclamó Joan—. ¿Cómo lo llamarías?

—¿Aguamarina? —aventuró Adele.

—¿Turquesa? —dijo Glynis.

—¡Pavo real! —concluyó Brianna.

—Oh, sí, pavo real —coincidió Joan—. Pero está cortado a la última moda francesa, con un ceñido corpiño y la falda amplia, ¿cómo es posible?

Brianna se encogió de hombros.

—En lo que atañe a la moda, no hay nada nuevo bajo el sol. Si dejas tu ropa colgada bastante tiempo, siempre termina por volver a estar de moda.

—Brianna, tienes que ponerte éste esta noche. ¡Imagina cómo lucirá tu cinturón con esmeraldas incrustadas con él!

Brianna vaciló. ¿Podría entrar en el salón y mirar a Hawksblood? Prevaleció el sentido común. El episodio de la noche pasada había sido un sueño fantástico, y debía alejarlo de sus pensamientos. Decidió que se pondría el vestido para darse confianza. Su madre había sido condesa y presidido su propio salón con el aire de una reina. Esa noche, ella haría lo mismo.

—Glynis, ven a ayudarme a encontrar algo que no me desmerezca —dijo Joan, y las dos se dirigieron a la habitación de ésta.

—¿Quieres que te ayude a vestirte?

—No, Adele, ve a arreglarte tú. Quizá después, si tienes tiempo, puedas ayudarme a arreglarme el cabello.

Admirándose ante el espejo ovalado, las comisuras de la boca de Brianna ascendieron. Supo que jamás había estado tan encantadora. Tampoco se había sentido nunca tan llena de vida. La expectativa de ver a Christian en el salón le cortaba el aliento. Con una sabiduría antigua como Eva, sabía que la unión de los dos era inevitable.

Predestinada.

¡Casada!

Ponerse el vestido de color pavo real de su madre alteró todas las percepciones de Brianna. Lo que estaba lejano se volvió muy próximo. Lo que temía, ahora lo deseaba. Lo que le parecía imposible, ahora era accesible. Qué sencillo era separar la fantasía de la verdad. La fantasía era su indiferencia. Por fin admitía que tenía todos los síntomas de amor que describía Joan y más. ¿Acaso podía permitir que su amiga fuese más mujer que ella?

Christian Hawksblood se había interesado por Bedford porque ella le importaba mucho. Había dejado claro que la deseaba intensamente. Le había dicho que pretendía hacerla su mujer. Brianna decidió apoderarse de la felicidad que se le ofrecía. Antes de casarse con Robert, y ser desdichada, quizá, experimentaría lo que era el embeleso en brazos del hombre que había empezado a amar. ¡Nadie le arrebataría los recuerdos!

Qué fácil era separar la fantasía de la realidad. Lo de la noche anterior había sido un sueño; lo de esa noche sería real. Se unirían en la carne, atraídos por el deseo y la necesidad mutuos. ¡Cubierta con el vestido de color pavo real tenía el poder de comprender que lo había elegido a él hacía mucho tiempo, al comienzo de los tiempos!

Cuando las damas entraron al salón, la primera persona con quien se encontró fue Hawksblood. Brianna le sonrió, mirándolo a los ojos.

—Buenas noches, mi señor.

¡Sin lugar a dudas, el énfasis estaba puesto en la palabra mi.

18

Fue como si el mundo con todos sus habitantes se hubiesen desvanecido al tiempo que ellos dos se acariciaban con la mirada. Por fin, ella le ofreció su mano y él se la llevó a los labios como si fuese preciosa para él. Su aliento cálido le rozó la piel.

—Mi señora, ¿os sentaríais a mi lado?

—Con el mayor placer, mi señor.

El deseo de Christian era casi arrebatador.

Joan arqueó las cejas mirando a Adele, y buscó un asiento más aleja-do de la pareja. Cualquiera que los observase podía ver que se habían declarado tácitamente ser el uno para el otro.

Paddy y Alí se acercaron de inmediato a Adele y a Glynis para apartarles las sillas y las siete personas se encontraron la mayor intimidad, como si siempre hubiesen cenado juntos. Cuando Hawksblood apartó la silla para Brianna, ella tuvo que apoyar la mano en él para sostenerse y, en cuanto lo tocó, necesitó ese sostén. Alzó las cejas, haciendo sesgarse la marca de nacimiento en el pómulo.

—¿Por qué usáis cota de mallas en la mesa?

Él se levantó la manga de la camisa, revelando su potente brazo musculoso:

—No llevo malla, señora.

Brianna se estremeció y contuvo el aliento. La cercanía de ese hombre la aturdía. Bajó los párpados para ocultar el deseo enloquecido que le provocaba la intensidad de su oscura mirada. Luego, le miró subrepticiamente.

Él le dedicó una lenta, peligrosa sonrisa.

Su mirada se demoró en el cabello de Brianna, que ella había trenzado y sujetado con una cinta del mismo color del vestido. Christian imaginaba cuánto placer le daría soltarlo, lo mismo que desvestirla, y se puso a pensar qué haría antes. Empezó a experimentar una erección y estuvo a punto de controlarla pero luego decidió gozar del placer de la excitación.

Todo en él fascinaba a Brianna. Sus colores formaban vivo contraste con los dorados Plantagenet y los rubios caballeros ingleses. Su físico era perfecto y sin cicatrices. Casi, se corrigió Brianna, sintiendo una loca curiosidad por la cimitarra negra que tenía en el interior del muslo. Su pasado y su origen también la fascinaban. Era un enigma, y sonrió para sí sabiendo que ella poseía la clave de ese misterio. ¡Estoy enamorada! ¿Qué sentido tiene que siga resistiéndome, sí es lo que menos quiero hacer en la vida? ¡Christian Hawksblood de Beauchamp es el hombre con quien quiero pasar mi vida! Está predestinado.

Esa noche, hasta la comida que tenía en su bandeja de carne le supo a Brianna a ambrosía, y cayó en la cuenta de que Christian la había suministrado.

—Estoy en deuda con vos por haber provisto este delicioso venado, como lo estamos todos en el castillo Bedford. ¿Cómo podría retribuiros?

Formuló la pregunta con aire provocativo.

Los ojos del hombre eran como fragmentos de aguamarina. Se entrecerraron, divertidos, como prometiéndole que ya le demostraría cómo podía devolvérselo. Estaban tan juntos que compartían sus pensamientos sin hablar.

—Probad el jabalí. Me dio un trabajo endemoniado cazarlo, y luego amenazó con liquidarme.

Con la expresión provocativa de los ojos quería insinuar que Brianna le presentaba la misma clase de desafío. Cortó un suculento trozo y se lo acercó a los labios.

Brianna lo tomó entre sus blancos dientes y se lamió los labios por lo delicioso del bocado.

—Qué afortunado fuisteis al someter a vuestra presa. ¿Siempre lo lográis?

—Casi siempre. Disfruto de la caza y disfruto de matar. —Una vez más, Brianna se estremeció y Hawksblood captó cada temblor—. He decidido hacer algunos cambios aquí que debería presentaros.

Risueña, Brianna lo miró a los ojos.

—Me pregunto cuándo habréis decidido procurar mi permiso.

La intensidad de la mirada del hombre cortó la respiración de la muchacha.

—¡Procuro una infinita cantidad de cosas de vos, señora, y ninguna de ellas es vuestro permiso.

—El juego de la dominación y la sumisión no es algo que me atraiga demasiado —le advirtió, provocativa.

La sonrisa de Christian fue inmediata.

—Eso es porque aún no habéis experimentado mi dominación.

—Y nunca la experimentaré.

—Lo haréis, lo haréis —prometió él, en voz baja.

A Brianna se le secó la garganta y trató de apelar a los sentidos que le quedaban.

—¿Hablasteis de cambios?

Christian sintió una oleada de satisfacción masculina al verla retroceder verbalmente.

—He convertido a sir James Burke en el nuevo administrador de Bedford.

Brianna ahogó una exclamación.

—¿No se enfadará sir Neville Wiggs?

—Se puso furioso —admitió, sonriente.

—¿Le habéis pedido que deje su puesto? —preguntó, con los ojos agrandados.

Christian arqueó las cejas.

—¿Pedírselo? ¡En absoluto! Le he ordenado que le entregase las llaves y los libros de cuentas a Burke.

—¿Os obedecerá?

Soltó una carcajada.

—Seguro. Pronto estará demasiado atareado para ser gobernador de Bedford. Los he reclutado a él y a sus caballeros para el ejército del rey. Como todos nosotros, Wiggs está a punto de partir para la guerra.

Brianna encorvó los hombros y se llevó la mano a la garganta.

—¿Cómo podéis hablar tan a la ligera de la guerra?

Él se encogió de hombros y sonrió.

—He sido entrenado para ella toda mi vida.

Brianna le escudriñó los ojos y su talante provocativo se desvaneció.

—Estoy llena de aprensión por tí, Christian —susurró.

La mirada del hombre se suavizó.

—Cariño. No temas, volveré victorioso.

Al comprender que le había dejado ver que él le importaba, Brianna se ruborizó.

—La elección del señor Burke me parece perfecta. La apruebo de todo corazón.

Hawksblood volvió a sentir su poder masculino, siendo testigo de que ella retrocedía a terreno más seguro.

—Eso es porque eres tan inteligente como bella.

Brianna le lanzó una tentadora mirada de soslayo.

—¿Piensas que los halagos te servirán de algo?

—Las palabras tienen un gran poder de seducción. Pueden llevar a una mujer al éxtasis.

Las mejillas de Brianna lucieron un delicado rubor,                 —No sé nada de éxtasis.

La mirada que Christian le dirigió fue candente. Un músculo se puso tenso en su mentón.                                               

—Más vale así.                                              

El tono posesivo licuó las entrañas de la muchacha.               

Joan contemplaba el avance de la intimidad en esa pareja que realizaba paradas y avances en el juego verbal amoroso, y supo que Brianna  estaba al borde del precipicio, y que ese borde se derrumbaba bajo sus pies.

—Me encantaría visitar las canteras de piedra. ¿Han terminado de cortar? un par de miradas se clavaron en ella confusas, hasta que se dieron cuenta de que había otras personas alrededor observando lo que ellos decían y hacían.

_Empezaremos a cortar mañana, lady Kent.

-Oh, ¿podríamos ir a verlo? —preguntó Joan, y las otras señoras lo miraron, esperanzadas.

—En realidad, no es lugar para señoras.

-Claro que iremos a visitar las canteras. Yo soy la dueña de este lugar —afirmó Brianna.                                      

Las mujeres intercambiaron miradas divertidas. No era propio de

Brianna reafirmar su autoridad.

Hawksblood tuvo el valor de murmurar:

—Dueña... esa palabra conjura tales fantasías prohibidas... La sola idea me pone lánguido.

¡Diablo! ¿Alguna vez se iría el sonrojo de sus mejillas? No se atrevía a mirar un instante más esos ojos hechiceros. Bajó los párpados para no ver otra cosa que las manos de Christian sosteniendo su propia copa. Pero fue un error: sus manos guardaban un atractivo tan poderoso que se le contra)o la garganta del deseo de que la tocaran. Trascendía de ellas tal fuerza animal que quiso gritar para que la acariciara. Estaba atrapada. ¡Gritaría si la tocaba y si no también!

Brianna tomó su propia copa para refrescarse la garganta. En Bedford no había vino sino sólo cerveza para los hombres y sidra para las mujeres, pero esa noche le pareció una bebida poderosa. Por momentos se sentía eufórica, otros mareada, aun sabiendo que no era sólo la sidra lo que le arrebataba los sentidos.

Christian se sirvió un pastel de peras y acercó la primera cucharada a los labios de ella. Brianna lo aceptó, y lamió la cuchara con voluptuosidad. Ahora fue Christian quien se estremeció. Los párpados de Brianna se alzaron para mirarlo a los ojos, pero la mirada de él estaba clavada en su boca con un deseo tan ardiente que cerró los ojos para protegerse de tan cruda sexualidad masculina.

Los criados comenzaron a despejar las mesas, señal para que los presentes en el salón estirasen las piernas y se reagrupasen para conversar o jugar a los dados. Los hombres y las mujeres que estaban junto a la cabecera de la mesa no tenían ganas de separarse. Adele había estado contándoles a Joan, Glynis y los escuderos de Hawksblood cómo transcurría la vida en el pasado. Joan tomó un laúd adornado con cintas y se lo dio a la tía de Brianna.

—Adele ha prometido cantar como lo hacía cuando tú eras niña.

—Qué agradable. Recuerdo los momentos especiales en que Adele y mi madre cantaban antiguas baladas irlandesas. Fueron las épocas felices de Bedford —evocó Brianna.

—Rhianna tenía una voz mucho más impactante que la mía —dijo Adele, modesta—. En un salón feliz siempre debe haber música. Cantaré si Brianna también está dispuesta a entretener a sus invitados.

Todos aplaudieron la propuesta y concentraron su atención en Adele. Tenía una preciosa voz, suave y dulce. Las notas brotaban tiernamente, acompañadas por el laúd. Cuando cantaba, sus facciones sencillas se animaban, convirtiéndola en una belleza. A Brianna la sorprendió ver el atisbo de una lágrima en los ojos de Paddy mientras escuchaba la quejumbrosa balada. Con el aplauso de todos, la convencieron de cantar una y otra vez, hasta que al fin, riendo, se negó con firmeza e insistió en que le tocaba el turno a Brianna.

Ésta se levantó y fue hasta el rincón donde se encontraba el arpa celta. Acercó un taburete y apoyó el instrumento en su hombro. Todos, menos Adele, quedaron atónitos: la voz de Brianna era plena y rica. No era adecuada para las quejumbrosas baladas pero sonaba perfecta para la vehemente canción que había elegido. Era un canto usado con frecuencia en la batalla, para encender el fuego de la guerra y llevar a los hombres a la victoria. La voz de la joven era como un rico vino oscuro. Si las canciones de Adele hablaban al alma, las de Brianna se dirigían al cuerpo, lo exaltaban física, poderosamente.

Ataviada con su vestido del color de los pavos reales, nimbada por el resplandor de las velas en torno de su cabello dorado, parecía y sonaba tal como la condesa cuando presidía el salón. Brianna no disimulaba quién era el destinatario de su canción: Christian estaba embelesado. Contemplándola y escuchándola supo que sería generosa, temeraria y maravillosa en su cama. Era una mujer digna de un príncipe.

Drakkar sonrió. Su mundo se desenvolvía tal como debía.

Cuando Brianna terminó, el aplauso fue atronador. Todos los presentes en el salón habían interrumpido lo que estaban haciendo para prestar su completa atención a su señora. Fue como si la condesa hubiese reaparecido ante ellos en forma de visión. Fue una señal, un presagio de que la fortuna de Bedford iba en ascenso.

Brianna se demoró en el salón hasta hora avanzada. No soportaba separarse de Christian Hawksblood. Al fin, se levantó con un suspiro y todas las damas subieron a sus habitaciones.

Sola, se detuvo ante el espejo, extasiada con su imagen. El vestido la había transformado tanto física como emocionalmente. Se sentía bien viva... La muchacha había sido reemplazada por la mujer. Cerró los ojos para gozar de la sensación. Se abrazó, sintiendo bajo sus manos la seda del vestido del color del pavo real, tan sensual al tacto que no tuvo ganas de retirarlas. Cuando abrió los ojos para echar una última mirada a su imagen, ¡se encontró con unos ojos aguamarina! Ah, Dios, sucedía otra vez.

—Tú eres mi mujer.

Giró sobre sí para quedar frente a él.

Christian Hawksblood no era una visión sino un hombre muy real, de carne y hueso. Brianna tendría que protestar. Tendría que ordenarle que saliera de su habitación. Tendría que reprocharle su audacia, poner reparos en quedarse a solas con él. Brianna sabía todo lo que debería hacer.

Pero no hizo nada de eso.

—Sabía que vendrías —dijo con sencillez.

Aún estaban a pocos pasos de la intimidad que todavía no habían compartido, pero ambos sabían que ocurriría esa noche. Sin titubear, Hawksblood estiró la mano hacia la cinta color pavo real y sus largos dedos deshicieron el lazo y se entrelazaron al cabello para destrenzarlo. Si bien Christian había imaginado desde el primer momento en que la vio, la sensación de esa dorada masa de seda derramándose en sus manos, no estaba preparado para el impacto físico que le provocó.

Se excitó en el instante mismo en que enredó los dedos en el pelo. Sintió que la sacudida empezaba en el centro de su pecho, lo pinchaba en el vientre y luego se dirigía hacia su virilidad, endureciéndola. Sintió que su control se derretía, aunque le había llevado la vida entera desarrollarlo.

Se ocupó de la otra trenza. En su entrenamiento, Hawksblood había aprendido que el contacto de la mano de uno con la cabeza de otro era un paso fundamental hacia la confianza y el establecimiento de un lazo emocional. Por lo general, una herida en la cabeza causaba la muerte instantánea, y agacharla era una reacción de supervivencia. Brianna no la agachó. Se quedó inmóvil, dejando que él hiciera lo que se le antojase con su gloriosa cabellera.

—Tengo la sensación de haber esperado una vida entera para conocer su textura —se lo llevó a la cara—, y su fragancia.

Ella olía a especias, a flores y a mujer. El siguiente paso hacia la intimidad era la boca.

Brianna se pasó la lengua por el labio inferior, anticipándose al beso. Ver la punta de su lengua fue la perdición para Christian. Su boca cubrió la de ella y se apoderó de ese labio y de esa lengua, atrayéndolas al interior de su boca como si fuese a devorarla.

Brianna retribuyó el beso a fondo, sensual, y Christian sacó prove-cho del apretado abrazo. Sus dedos fuertes se abrieron sobre el cabello reteniendo su cabeza para mantenerla prisionera de su ataque. El sabor de ella era todo lo que había soñado, y más. Dejó que todos sus sentidos lo gobernasen, para poder ver, oír, oler, saborear y palpar toda la esencia femenina, tan rica, tan sabrosa, tan suculenta.

Las manos de Brianna se deslizaron por el pecho de él, gozando de la solidez de los músculos. No tenía la menor intención de apartarlo. Más bien celebraba el poder posar las manos, al fin, sobre su cuerpo magnífico.

Cuando él apartó su boca de la de ella, Brianna le rodeó el cuello con los brazos y posó los labios en el sitio donde le latía el pulso en la garganta. Al alzar los brazos, sus pechos resbalaron sobre el torso de él de un modo tan provocativo que el deseo de Christian se hizo salvaje, hambriento. Sus manos se dirigieron entonces a la cintura de ella a la vez que la alzaba contra su cuerpo con movimientos lentos, placenteros.

Brianna rió mirándolo a la cara, demostrándole su confianza, tentándolo. Su cabello de oro caía sobre el pecho de él cuando él levantó la boca para lamer primero el pequeño lunar, luego adorar su boca, reconociendo la forma de las curvas de los labios, dominando su lengua juguetona. Después, lentamente, para prolongar el placer, dejó que el cuerpo de ella res-balase hacia abajo hasta tocar la alfombra con la punta de los pies. Repetiría la secuencia cuando estuviesen los dos desnudos, de modo que pudiesen experimentar el loco, caliente deslizamiento de una piel humedecida de amor sobre la otra.

Su pasión creció de tal modo que hasta el rostro se le endureció y, cuando las yemas de los dedos de Brianna rozaron levemente su mentón y subieron hasta los marcados pómulos, sintió que la sangre le palpitaba en el cerebro, en la garganta, hasta en las plantas de los pies. En su centro viril no pulsaba sino que golpeaba locamente, palpitaba, se elevaba, exigente, proporcionándole la erección más sorprendente que hubiese experimentado jamás.                                                           I

Christian quería que Brianna gozara junto con él de cada matiz de la excitación. Quería que sintiera deseo en cada milímetro de su sedosa piel.  Anhelaba que la pasión de la muchacha pasara por todo el espectro posible de sensaciones, desde el placer más celestial hasta el más exquisito infierno. Sus labios comenzaron a murmurar sonidos amorosos contra la sien de  ella, fueron bajando hacia los oídos, donde sus palabras se volvieron escandalosamente eróticas. Contra la garganta pronunció los susurros más provocativos y, mientras sus dedos desabrochaban el vestido del color del pavo real desnudándole los hombros, su boca susurraba sobre la piel de ella, hasta que la sintió como seda ardiente.

La respiración de Brianna se hizo tan honda que sus pechos parecían alzarse hacia la boca anhelante de Christian. Sus cimas se crisparon cuando el aliento de sus susurros los rozó y sus manos fuertes se ahuecaron sobre los pechos sopesándolos, acariciándolos, jugueteando y adorándolos como preciosos objetos de amor.

Brianna tuvo ganas de gritar de excitación cuando imaginó sus pechos desnudos rozando el torso desnudo de él. Los dedos ansiosos de ella desataron la camisa de hilo y se la quitaron. Cuando él aplastó los pechos de ella contra la prieta extensión de músculos cubiertos por esa negra mata, Brianna, en efecto, gritó de puro gozo sensual. Jadeaba enloquecida de deseo creciente.

Christian sonrió, sabiendo que necesitaba desahogarse.

—Está bien que me muerdas, mi amor —le susurró, y la tentación fue tan abrumadora que lo mordió en el hombro, dejándole la medialuna de sus dientes marcados en la carne del torso.

Todas las barreras hacia la intimidad habían sido traspuestas. Ambos desnudos hasta la cintura, se entregaron a un interminable juego erótico hasta que Brianna quedó pegada a él, y los dos, enredados en la maraña de  su pelo como si los hubiesen amarrado juntos con hilos de oro.

Christian inclinó la cabeza para poder hundir la lengua en el ombligo de la muchacha y, al mismo tiempo, deslizó las manos por sus piernas alzando el vestido hasta su dorado monte de Venus. Cubrió con las palmas de las manos los glúteos de la mujer y la apretó contra sus muslos rígidos. Como sabía que jadearía de placer, levantó la cabeza para apoderarse de su boca.

Con una exclamación ahogada, ella se abrió a la exigencia de los labios de él, recibiendo de buena gana la lengua exploradora que se hundió profundamente. Frotó el centro de su feminidad contra el miembro de él, sintiendo su calor a través de los pantalones. De repente, quiso que él la poseyera para poder, a su vez, poseerlo profunda y totalmente. Lo quería dentro de su cuerpo, en lo más hondo, donde estaba caliente, oscuro y húmedo. Quería que clavara la espada en su apretada vaina. Quería que llegara al hogar.

El vestido resultaba un odioso impedimento entre ellos y Brianna se desesperó por liberarse de la sensual tela del color del pavo real. Lanzando un grito, lo empujó de la cintura hacia abajo hasta que, por fin, cayó al suelo y ella se liberó, por fin, de él.

En cuanto lo hizo, la asaltó una oleada de culpa. En el nombre de Dios, ¿qué era lo que estaba haciendo? ¡Estaba completamente expuesta, vulnerable a esas manos posesivas, a esa boca buscadora! ¿Qué clase de locura la había inducido a permitir que la desnudase? Desesperada, trató de cubrir su desnudez con el cabello. Como un relámpago cegador, se dio cuenta de que había sido el vestido lo que había cambiado por completo sus percepciones, sus emociones e inhibiciones. Lo mismo había sucedido en el torneo con la capa de terciopelo gris de su madre. Vio a Christian Hawksblood a través de la visión de una clarividente. Recibió el poder místico de su madre con la ropa que ella había llevado puesta.

—¡Detente! ¡Hawksblood, no puedo hacer esto! —exclamó.

Él no retiró las manos del cuerpo de ella sino que, al contrario, la retuvo con más fuerza.

—Los dos estamos comprometidos; no podemos echamos atrás —dijo con voz ronca.

—No, fue el vestido, ¿no lo entiendes? —gritó, desesperada—. Cuando uso la ropa de mi madre, me siento irresistiblemente atraída hacia ti. Cuando me la quito, recobro el sentido, vuelvo a ser Brianna.

—Mi amor, eso es lo más ridículo que he oído jamás. Siempre has sido Brianna; siempre lo serás. ¡Tú eres tú, para siempre!

Era la expresión del más sólido sentido común. ¿Cómo podía refutarlo? No era el poder de su madre lo que la había inducido a esta perversidad sino el de Christian Hawksblood. Era el oscuro, impetuoso poder de Drakkar.

—Tú me has inducido a permitirte que te des el gusto conmigo. ¡Tú controlas mi mente, mi cuerpo y sin duda querrás controlar mi alma! —Tenía los ojos llenos de miedo y de vergüenza por lo carnal de su comportamiento—. ¿Cómo es posible que me hagas hacer estas cosas? ¡Déjame ya mismo! ¡Está mal! ¡Mal!

Acudió a ella una visión de la belleza rubia de Robert de Beauchamp y se sintió inundada por la culpa.

Hawksblood la aferró con brutalidad de los hombros desnudos y la sacudió:

—¡Basta! —le ordenó, salvaje—. ¡Basta ya!

Así como estaba, desnuda en las manos poderosas de él, con su hirviente ira, se sintió completamente vulnerable e indefensa.

—No tiene nada que ver con tu madre. No tiene absolutamente nada que ver con ningún poder místico que me atribuyes. Se relaciona contigo y sólo contigo, Brianna. Tú me has elegido por tu propia voluntad. ¡Asúmelo! Sé lo bastante mujer para admitir que me deseas.

Fue como una revelación. La mirada de Christian sostuvo la suya, obligándola a afrontar la verdad. Drakkar de Beauchamp era una fuerza con la que tenía que lidiar. Brianna lo quería. Lo quería tal como era. La verdad era que lo amaba, siempre lo había amado y siempre lo amaría. Como si la sedosa masa de su cabello fuese demasiado pesada para ella, dejó caer la cabeza hacia atrás, exponiendo la curva de su garganta con su tentadora, incitante vulnerabilidad.

Un brazo pasó bajo las rodillas de Brianna; Christian la alzó contra su pecho y la llevó hasta la cama.

—Estamos a punto de hacernos más íntimos que cualquier pareja de amantes desde el amanecer de los tiempos. Empezaremos por hablar.

Christian sabía cuánto control tendría que ejercer. Por el momento, decidió dejarse las calzas puestas por el bien de ella y de él. La dejó sobre la cama para contemplarla de verdad. Era adorable, era un placentero asalto a todos sus sentidos. Parte de la cabellera dorada se derramaba de la cama a la alfombra como una cascada de oro fundido. Otro tanto se adhería a las curvas de su cuerpo hasta los pies. Ocultaba y revelaba, al mismo tiempo, los pechos generosos y el monte de Venus, exquisitamente alto, coronado por rizos de fuego dorado.

Levantó un pie de la muchacha y besó su profundo arco. Los dedos de los pies de Brianna se curvaron de deleite. Quería disfrutar de las sensa-ciones que él le provocaba pero estaba llena de recelos con respecto a lo que haría a continuación.

Christian sabía lo que pensaba.

—En esto del amor, confía en mí. —Su voz era un ronco murmullo íntimo—. Sé que eres virgen. No me abalanzaré sobre ti para arrasarte, amor. Eso vendrá después, cuando tú hayas aprendido a arrasarme a mí. El juego amoroso es un deporte en el que los dos debemos disfrutar de la excitación y la plenitud pues, de lo contrario, el placer quedaría muy disminuido.

Alzó un mechón de cabello, aspiró su fragancia y observó cómo un rizo se enroscaba posesivamente en sus dedos.

—Debo aclarar la idea que tienes de que poseo algún poder mágico. No es así, Brianna —murmuró—. A edad muy temprana, quedé al cuidado de los Caballeros Hospitalarios de San Juan. Cuando tuve edad suficiente, fui iniciado en la Orden Mística del Amanecer Dorado, entre hombres que, en su mayoría, eran Caballeros Templarios que habían pasado a la clandestinidad cuando la orden fue prohibida. Me enseñaron a controlar el poder que posee todo ser humano. Por medio de un entrenamiento y una práctica constantes, me enseñaron a realzar, en-grandecer y controlar el poder que tantas personas pierden porque jamás lo usan.

"Es cuestión del dominio de la mente sobre la materia, simplemente. El cerebro debe gobernar el cuerpo y las emociones más que a la inversa. Es una preparación inestimable para la caballería. En la batalla, te permite concentrarte en la victoria más que en el dolor. Cuando la mente está por entero concentrada, la percepción del tiempo se hace más lenta y te permi-te ver y percibir con claridad cada movimiento de tu enemigo. Cuando has aprendido a controlarte, el beneficio se extiende a todos los demás aspectos de tu vida. ¿Crees, acaso, que yo podría estar aquí, de este modo, si no tuviese un supremo control de mí mismo?"

Brianna sonrió misteriosa. Quería romper ese control y lo haría antes de que pasaran muchas lunas. Era muy erótico estar tendida desnuda con él, conversando. Su murmullo fue tan ronco como el de él.

—¿Y qué me dices de tus visiones?

—Todos son capaces de tener visiones. Es cuestión de desarrollar nuestro sexto sentido. Tú estás empezando a experimentarlo, mi amor.

No era una pregunta, y ella reconoció para sus adentros que era verdad.

— En el torneo, usaste una armadura negra y combatiste en lugar del príncipe Eduardo.

Christian la miró con asombro. Brianna empezaba a captar lo que estaba oculto.

—Serás una buena alumna. Te enseñaré cada matiz del arte de hacer el amor, y luego seguiremos avanzando.

Brianna se pasó la lengua por los labios repentinamente secos, y Christian tuvo que ejercer un control de hierro sobre su deseo.

—¿Y aquel día en el bosque? Tu magia dio sabor amargo a la comida de la princesa.

Él sonrió y sacudió la cabeza:

—Nada de magia sino un truco de mago. Mi mente es mucho más fuerte que la de ella. Por el poder de la sugestión, hice que su comida supiera amarga. En realidad, no lo era. No puedo alterar el sabor o el olor de las cosas... sólo su percepción.

—¿Tu mente es más fuerte que la mía? —preguntó, sin aliento.

—A veces sí, a veces no. Si no fuese así, tú estarías entibiando mi cama desde la primera noche que te vi.

Las mejillas de Brianna se cubrieron de un delicado rubor y él extendió un dedo para tocar el pequeño punto negro que tenía en el pómulo.

—Una noche, me diste la espalda en mi visión y yo atisbé la hermana gemela de esta marca de nacimiento.

El sonrojo de la muchacha se intensificó.

—Marca de belleza —le corrigió.

Christian negó con la cabeza.

—Sé que eres bruja, amor mío.

Eso le gustó. Tal vez lo fuese. Desde luego, había logrado conjurar la imagen de Christian cuando sintió curiosidad por el extraño objeto representado en el muslo de él. Permaneció sentada sobre su marca de nacimiento sabiendo que lo tentaba pues, de lo contrario, no habría hablado de ella. Sus miradas se encontraron, divertidas, especulando sobre los pensamientos del otro.

—Quizá sea hora de que te lo revele todo, como tú has hecho con tanta generosidad.

Brianna contuvo la respiración cuando él se levantó para quitarse las calzas. Lo contempló con fascinado horror. El mástil de su arma masculina estaba muy agrandado en largo y grosor, y emergía de su bosque negro. Debajo, en la cara interior del muslo, se extendía la cimitarra negra. Tran-quilo y paciente, permitió que la observara a su gusto.

Por fin, Brianna dijo:

—¿A qué arma se refieren tus escuderos, llamándola Novia de la Muerte.

Echando la cabeza hacia atrás, él estalló en carcajadas que se derra-maron sobre ella.

_Esos dos diablos se divierten a mis expensas. Las criadas de Windsor siempre se escurren dentro de mi aposento con la esperanza de captar una visión de la negra obscenidad que tengo entre las piernas.

Brianna no pudo contenerse y extendió un dedo para tocar el misterioso objeto. La piel se elevaba en un grueso ribete a lo largo de la hoja, más ancho en el mango. Se estremeció imaginando el dolor que debía haber causado.

—¿Qué es?

_Es una marca. Un rito de iniciación antes de ser nombrado caballero en la Orden Mística.

El silencio se instaló entre ellos.

—Cuéntame —pidió en voz suave.

—Una vez que retiraron el hierro al rojo, me frotaron arena negra sobre la quemadura reciente. Después, me dejaron solo en el desierto para que viviera o muriese.

—El dolor sería insoportable.

—Así fue cómo aprendí a trascender más allá del dolor. La lección fue de un inestimable valor.

Brianna trató de no mirar la otra arma.

La boca de Christian se curvó, expresando su comprensión.

—¿No te repele? —le preguntó.

—No —se apresuró a responder ella.

—¿Y esto? —preguntó, señalando su sexo.

—No... no estoy segura. Soy ignorante en ese tipo de asuntos.

El corazón de Christian se regocijó por ello.

—Creo que tal vez sea hora de que dejemos de hablar. No puedo hablarte de amor, sólo puedo mostrártelo.

19

Brianna retrocedió cuando él se tendió en la cama cuan largo era y estiró sus largos miembros a su lado.

—Entrégate a mí, amor.

Ella vaciló un momento de tres parpadeos, y luego le abrió los brazos y se ofreció a él.

Christian la envolvió con su poderoso abrazo y la atrajo hacia la cama. Su boca se apoderó de la de ella en un beso ardiente, audaz, y ella se abrió a su voracidad, permitiéndole saquear la miel de su boca. Cuando Christian sintió que estaba a punto de ahogarse en su propio deseo, su beso adquirió un toque sensual. Sabía que debía despertar la sensualidad de Brianna. Cuando su boca provocase en ella roncos gemidos y el cuerpo de la mujer se estremeciera, seguiría adelante. Esperaba que hicieran falta cien besos.

El penumbroso aposento estaba colmado de los sensuales sonidos que hacía la ropa de cama al rozarse entre sí; el susurro de una piel al resbalar sobre otra; los jadeos y gemidos de una boca sobre la otra; el deslizarse de manos ásperas sobre cabello sedoso, la vibración del aliento cálido sobre la carne encendida. Sonidos eróticos, íntimos, los sonidos del amor.

Cuando la boca de Brianna quedó hinchada de tantos besos, los labios de Christian descendieron trazando un sendero candente desde la garganta hasta los pechos. Era un acto de tal intimidad que impresionó a Brianna. Pero Christian pronto derritió todo vestigio de reserva lamiendo, mordiendo con suavidad y poco después cubriendo las areolas con su boca voraz.

Brianna estaba estupefacta con las sensaciones que experimentaba, todas nuevas para ella y todas gozosas. Sentía como si unos hilos de fuego bajaran desde sus pechos a través de su vientre y luego más abajo, hasta que del centro de su feminidad brotaran llamas que amenazaban consumirle los sentidos, la razón. Lentamente, pero con toda certidumbre, empezó a desear, a anhelar algo y, si bien no sabía de qué se trataba, era tan apremiante que creía morir si no lo conseguía.

Contempló el oscuro rostro del hombre, viendo cómo la boca de él adoraba su cuerpo. Tocó con la yema de los dedos las comisuras de sus labios y comenzó a susurrar su nombre como una letanía:

—Christian, Christian, Christian.

Christian sabía que aún no estaba preparada para lo que suplicaba.

Cada etapa en la intimidad había ceñido los lazos entre ellos. Los besos y las caricias cara a cara habían impreso en ella su poderosa identidad, pero aún no había tocado su centro femenino con las manos ni con la boca, y no se podría gozar en plenitud del coito hasta que no hubiesen completado el tradicional juego previo.

La hizo tenderse de espaldas, extendió su gloriosa cabellera sobre las almohadas, y guió con suavidad la mano de ella hacia su propio pecho.

Tomando los dedos de la otra mano, los llevó hacia el monte de Venus.

Brianna siguió la secuencia con la mirada y vio sus rizos, que pare-cían llamas. Los dedos entrelazados de los dos tocaron juntos:

—¡Ohhh! —exclamó, como si se hubiese quemado.

El miembro viril de Christian saltó contra el muslo de ella y ella lo imaginó como una lanza de hierro con punta de terciopelo. ¡Él la tornaría vulnerable, ella se rendiría y luego la conquistaría con su formidable arma!

¿Podría soportar semejante asalto? La respuesta fue inmediata: ¡sí, un millón de veces, sí! Él era todo un hombre y ella deseaba fervientemente ser toda una mujer.

Le soltó la mano.

—Pon las yemas de tus dedos en el dorso de mi mano, así sabrás lo que hago. Si no te gusta, podrás detenerla. Si te da placer, tu contacto me instará a proseguir. Fue una sorpresa que él le permitiese aunque fuera un atisbo de control, y apoyó los dedos donde él le indicaba. La palma tibia, cuadrada del hombre se ahuecó sobre ella, se enredó en sus rizos dorados y los acarició una y otra vez. La sensación era casi embriagadora. A continuación, apoyó el ancho pulgar sobre su rosada hendidura y ella se arqueó contra esa mano. La presión del pulgar se acrecentó, abriendo la abertura para permitir introducir su dedo y traspasar las defensas de ella. Lo que le hacía era tan deliciosamente erótico que Brianna abandonó el control de la mano. No quería ningún dominio. Como había sugerido antes, confiaría en él en esto de hacer el amor.

Alcanzó con las yemas de los dedos el diminuto tesoro y se incorporó para observarle la boca. Cuando sus labios se abrieron, jadeantes de deseo, se apoderó de su boca y, con la punta de la lengua, imitó la lenta caricia rítmica de los dedos.

—¿Te gusta esto, Brianna? —murmuró, con la boca pegada a los labios de ella.

—Me encanta —susurró, jadeando, dejando que sus muslos se abriesen para que él pudiese llegar más a fondo.

Christian quería todo de ella y para ella. Sabía que el placer sería total si la hacía alcanzar el climax con la mano. Sabía que sería un puro deleite si le provocaba su primer éxtasis con su boca, pero cierto impulso profundo, primitivo, le decía que los cuerpos de los dos debían unirse por entero. El placer debía mezclarse con el dolor, pues tal era el propósito de la naturaleza. Eso los uniría para siempre.

Movió los dedos y la lengua con más lentitud para que la excitación de la mujer alcanzara los límites más remotos. Cuando estuviese al borde de la locura, la poseería.

Brianna estaba tendida en sensual abandono, casi incoherente de deseo, con el cabello en salvaje desorden. Christian se colocó entre sus mus-los y se sostuvo de modo que la cabeza de su miembro rozara, provocativo, los muslos y el vientre de la muchacha. Como por arte de magia, puso la punta aterciopelada de su virilidad en el centro de la feminidad y exclamó:

—¡Ahora!

Acometió, deslizándose, penetrando en su hendidura y sumiéndose en su apretada vaina de terciopelo.

El grito de Brianna hendió la noche. Se contrajo tan apretadamente sobre el grueso y largo miembro que, por un instante, fue casi tan doloroso para él como para ella.

Rozándole los párpados con los labios, murmuró dulces palabras de amor:

—Bella... delicada... exquisita...

Permaneció completamente inmóvil, para permitir que ella se acostumbrara a esa plenitud que la llenaba a más no poder. Brianna también se quedó quieta, y entonces ambos percibieron que latían al unísono. Al principio, no fue más que un aleteo pero, a medida que el cuerpo de ella iba aceptando la audaz invasión, los latidos se convirtieron en fuertes, intensas pulsaciones.

El cuerpo de Brianna fue tan generoso como él había imaginado y, de pronto, lo recibió con un ritmo que lo hizo evocar una ondulante seda ardiente. Lo que había estado prohibido ahora era un hecho.

Christian sintió el triunfo cuando empezó a moverse con poderosas embestidas. Quiso que durase para siempre pero era lo bastante prudente para saber que no podría prolongarlo, por el bien de Brianna. Si se propasaba, podría llevarla del cielo al infierno. Sus líquidos temblores comenzaron en el mismo momento en que se derramó la simiente de él. Gritó. ¡Señor del Cielo, cómo lo hacía sacudirse! Para ser su primera vez, había sido espléndidamente desinhibida.

Se dejó caer sobre ella vacío y saciado como nunca hasta entonces. Brianna sonrió en la oscuridad, dando la bienvenida al gran peso del cuerpo de él. Se sentía como si le hubiese absorbido la fuerza y el poder, y como si la esencia de Christian hubiese pasado a ella para siempre.

Tendido sobre su amada para recobrar el aliento, Christian se sintió renovado. La vitalidad, la energía y la fuerza lo inundaban ola tras ola. Fue una experiencia similar a la de la batalla. Cuando cesaba la lucha y el día finalizaba con éxito, por un momento se sentía vacío. Luego, lo inundaba la euforia del triunfo, llenándolo de gloriosa omnipotencia.

La atrajo a sus brazos y la estrechó contra su corazón.

—Dulce... salvaje... tentadora. Has estado magnífica. Pasaste por la iniciación mística del dolor y la sangre como una diosa. Tienes todo mi corazón, Brianna.

Brianna comprendió que lo sucedido esa noche era un cataclismo. De repente, le pareció demasiado intenso y se echó a llorar silenciosamente, bañando en lágrimas el corazón de su hombre.

En ese momento, el príncipe Drakkar, Christian Hawksblood de Beauchamp, se juró no volver a hacerle daño jamás. La protegería con su vida, la honraría con su cuerpo, la querría con su corazón y la amaría con toda su alma.

A medianoche, Brianna despertó de un profundo sueño y gritó asustada porque desconocía su entorno. Pero Christian estaba allí para rodearla con sus brazos y devolverla a la cama segura, acurrucada contra su costado. Era un refugio tan tibio y seguro que se quedó dormida con los labios apoyados en la poderosa columna de su cuello.

Cuando emergió otra vez de entre los velos tibios del sueño, estaba sola en la gran cama. Se le escapó de los labios una exclamación de protesta y su mano tanteó las sábanas que ya se enfriaban.

—Christian.

El nombre que pronunció la despertó del todo. Ah, Dios, ¿otro sueño erótico? Su cuerpo le decía otra cosa. Todavía tenía los pechos hinchados por la boca de él y le dolía entre las piernas donde él la había colmado más de una vez.

Le ardieron las mejillas cuando su mirada se posó en las sábanas. Las manchas de sangre de intenso color contaban la historia del himeneo que se había celebrado sobre su cuerpo. Brianna se sintió horrorizada por lo que había hecho. ¡Estaba mal! ¡Ella estaba prometida a otro! Él la había atraído en contra de su voluntad para que le entregase lo que debía haber reservado para su futuro esposo.

Sacó de la cama las sábanas manchadas antes de que alguien descubriese su vergonzoso secreto, y las dejó el bulto junto a la puerta de la habitación. A continuación, se bañó con esmero, rechazando con firmeza las sensaciones que evocaba el agua caliente en su cuerpo recién iniciado.

Acababa de vestirse cuando entró Adele.

—Mi pequeña, aunque sé de cierto que esa túnica de color albaricoque no es adecuada para una excursión a la cantera, entiendo por qué quieres estar arrebatadora.

Brianna no hizo caso del comentario de Adele.

—No pienso ir.

—Pero se lo prometiste a Joan y a Glynis; se sentirían decepciona-das. ¿Qué es tan importante para impedirte hacer la excursión?

—Yo... se me ocurrió cambiar la ropa de cama —dijo, sin mucha convicción.

—Entonces, lo haremos juntas. Tú llevaras las sábanas a la lavandería y yo iré a buscar otras limpias al armario. Para cuando terminemos, Joan ya estará lista para ir allí. Sé que está impaciente por hacerlo.

Brianna llegó a la conclusión de que discutir atraería más la atención hacia ella. Ya era bastante insólito que se ocupara de la tarea de una doncella. Recogió las sábanas con la evidencia reveladora, y se detuvo en la habitación de Joan para retirar las sábanas.

Las carcajadas de Joan fueron como trinos.

—Eres una anfitriona de lo más atenta, Brianna. ¿También servirás el desayuno?

Brianna recuperó el sentido del humor.

—No, no lo serviré. Tú ve al salón y yo me reuniré contigo en unos minutos.

Quizá se le ocurriese proponer algún otro lugar para ir a visitar ese día. Pero cuando las damas se sentaron a desayunar, vio que estaban empeñadas en conocer las famosas canteras de Bedford.

Oyeron cómo cortaban la piedra antes de llegar al borde de la garganta. Los cinceles resonaban contra las planchas de piedra, golpeados por pesadas mazas de madera. Era una tarea pesada extraer la piedra de la cantera de Bedford. En el suelo esperaban en fila carretas tiradas por bueyes, y hacían falta dos hombres para depositar cada losa cuadrada sobre un lecho de paja que había en el fondo de la carreta. Los hombres trabajaban desnudos hasta la cintura, los cuerpos aparecían cubiertos de sudor y de polvo.

Brianna se sorprendió al ver a Hawksblood trabajando hombro con hombro con los picapedreros. Su cuerpo alto y su piel oscura contrastaban con los de los demás hombres. Brianna hizo una brusca inspiración al ver cómo brillaba el sudor sobre su piel de caoba. Era un magnífico ejemplar masculino. No había otra expresión que le hiciera justicia.

Se maravilló de ver que esos eran los mismos brazos musculosos que la habían abrazado toda la noche, la gruesa columna del cuello donde ella había posado los labios y los músculos protuberantes del pecho cubiertos por la negra mata donde ella había apoyado su mejilla cuando se aferraba a él impulsada por la pasión.

Contemplándolo, admitió para sí que, en verdad, lo había elegido por su propia voluntad... ¡y un estremecimiento le recorrió toda la espalda al reconocer que esa noche volvería a elegirlo para que entibiase su cama y le intoxicara la sangre!

En ese momento, Christian alzó la vista y la miró. Sus miradas se sostuvieron a través del espacio que los separaba y recordaron cada uno de los íntimos detalles de su unión amorosa. La mirada ardiente de él le confirmó que era ella la que ocupaba su mente. La intensidad de su mirada le permitió saber que volverían a compartir la cama y sus cuerpos. Brianna sintió que se debilitaba por el deseo que él despertaba en ella. Trató de quebrar el hechizo de su mirada, sabiendo que todos los que los observaban percibían que eran amantes.

Cuando Christian vio cómo eran las cosas con su dama; cuando vio que ella no podría rechazarlo aunque quisiera, la obsequió con una radian-te sonrisa que provocó un vuelco en el corazón de la joven.

Brianna había llevado sus utensilios dé pintura para poder captar algunas escenas de la cantera de Bedford pero luego, en el castillo, cuando las observó, vio que todos los dibujos estaban dominados por el magnífico cuerpo flexible de Christian Hawksblood.

Esa noche, nadie se quedó en el salón hasta tarde. Las acompañantes de Brianna, con Joan a la cabeza, conspiraron de manera que Christian y Brianna pudiesen pasar juntos las horas del anochecer y las de la noche también. Era imposible ocultar lo que sentían el uno por el otro, y Joan sabía que, a partir de ese momento, sólo podrían gozar de instantes roba-dos. Mientras permanecían en Bedford, el rey, el príncipe Eduardo y Warrick estaban reclutando hombres para la guerra contra Francia. En cuanto el rey reuniese un ejército considerable, cruzaría el Canal.

Brianna encendió las velas, se desvistió lentamente y se puso la bata de terciopelo, perfumada con violetas. Tomó el cepillo y comenzó a pasárselo, distraída, por el pelo. ¿Tendría él la audacia de volver esa noche? ¿Sería ella lo bastante mujer para recibirlo?

—Déjame a mí.

Su voz profunda la envolvió como en un oscuro y suntuoso terciopelo oscuro. ¿Cómo había llegado desde quién sabía dónde en medio de la noche? Brianna contuvo el aliento cuando él se detuvo cerca de ella. Extendió una de sus manos fuertes y callosas y ella, obediente, depositó en ella el cepillo. En la garganta de Brianna se inició un desordenado latido cuan-do Christian se arrodilló junto a ella y levantó la mano. Su corazón comen-zó a palpitar y la respiración levantaba y bajaba sus erguidos pechos bajo la intensa mirada del hombre.

Cada pasada del cepillo la excitaba más. Era increíble lo erótico que resultaba ver al moreno guerrero cepillándole el cabello como si fuese un criado. Adrede, dejó que la bata se le deslizara un poco por el cuerpo. ¿Lo tentaría lo bastante para tocarla? Para ser sincera, anhelaba que él le pusiera las manos encima, y que lo hiciera pronto.

Aún de rodillas ante ella, Christian metió las manos bajo la bata. La aspereza de los dedos encallecidos la hizo estremecerse cuando le acarició la piel sedosa de los pechos tornándolos túmidos y pesados en sus manos. Luego, le pasó las manos bajo los brazos y la hizo arrodillarse de cara a él. Aún de rodillas, era mucho más alto y ella tuvo que alzar la boca para recibir el beso.

Al alzar los brazos Brianna la bata se abrió y él se apresuró a retirársela de los hombros y a estrechar su desnudez contra su propio cuerpo duro. Sin soltarla, se tendió de espaldas en el suelo, a la vez que la sostenía a la distancia del brazo para poder contemplar cómo su melena dorada caía en cascada sobre su pecho.

_Me extasías. Jamás creí que pudieras ser más encantadora que en mis visiones, y estaba equivocado. Dime que sientes lo mismo, Brianna. Dime que lo de anoche no fue un espejismo. Dime que me amas.

_Que Dios me ampare, creo que sí —susurró ella, con los ojos y la voz turbios de deseo.

Él la instaló sobre su erección con diestra habilidad. Su propia sexualidad era tan novedosa para Brianna que fue sintiéndose encantada, enamorada, embelesada, extasiada, entrelazada, viciada, hechizada, encadena-da y, por fin, sumida en esa fuerza torrencial que era Christian Hawksblood.

Cuando estaba en el límite de la locura, rogándole que colmase todas las fantasías que había prometido su flagrante virilidad, él le exigió:

—Júrame que renunciarás a tu compromiso con mi hermano.

Mientras tanto, acariciaba su abertura femenina con pasadas embriagadoras hasta hacerla sentir ahogada por el deseo de que él la penetrase hasta el fondo, de tenerlo dentro embistiéndola hasta que la noche se quebrara en mil pedazos.

—Sí, sí, te lo juro —prometió con voz entrecortada y, en ese momento, lo decía desde el fondo del corazón.

La unión de los dos fue tan feroz que Brianna temió no sobrevivir, pero, sin embargo, gritó de placer y después lamentó la retirada de él.

Una vez más, Christian experimentó una renovada oleada de vigor renovado al yacer sobre ella totalmente vacío. Dio las gracias por que fuera así. Hasta entonces, ninguna mujer le había provocado semejante efecto.

Brianna le dirigió una mirada juguetona cuando él la levantó en sus brazos y la llevó hacia la cama. De pronto, tuvo ganas de probar su poder sobre su guerrero amante. ¿Sería capaz de llevarlo al borde de la locura, de hacerlo jurar cualquier cosa con tal de que ella le diese lo que suplicaba? Esbozó una sonrisa misteriosa y se dispuso a jugar el diabólico juego.

Él había sido un buen maestro. Le había enseñado la importancia de las caricias suaves como una pluma; el efecto de la lengua deslizándose por las hendeduras ocultas, de lamer y chupar hasta que suplicara piedad. Ella poseía armas contra las cuales él no tenía defensa, como hacer flotar su cabello de seda sobre el cuerpo duro del hombre, haciéndolo gritar; como rozarle la carne con sus pezones y quemar la cabeza de su miembro al frotar cada una de esas pequeñas joyas con la diminuta abertura del extremo.

—Brianna, si sigues torturándome, voy a llegar —jadeó.

Se incorporó y trató de atraerla hacia él pero ella lo empujó hacia la cama y se puso a horcajadas sobre él y con movimientos lentos se dispuso a prolongar un poco más la tortura.

Christian la contempló con el amor brillándole en los ojos.

—Eres hermosa en tu pasión, tal como yo imaginé.

Con esas palabras, la desarmó. Ella se arrojó en sus brazos y su intenso beso le produjo un orgasmo instantáneo.

—Júrame que siempre me amarás como en este momento.

Brianna dibujó una irónica sonrisa al comprobar que, una vez más, era Christian el que le arrancaba una promesa a sus labios hinchados por los besos.

Mucho más tarde, mientras su caballero árabe dormía, Brianna se deslizó de la cama con la apremiante necesidad de captar su figura. Aun en el sueño, sus miembros largos y musculosos parecían duros como el hierro. Dibujó cada detalle de la negra cimitarra que se curvaba hacia el interior del muslo. A la luz de la vela, su torso espléndido era todo llamas y sombras, y Brianna supo que necesitaría toda su habilidad para hacerle justicia. Con todo cuidado, guardó los esbozos junto con otros que había hecho de Masticador, y sin poder permanecer un instante más apartada de el, se metió de nuevo bajo las sábanas en su tibio nido de amor. Unos brazos posesivos la rodearon y la estrecharon contra su corazón.    

Otra vez, él se fue al alba. Más tarde, Brianna se pregunto si habría presagiado que Warrick caería sobre ellos.

El salón, el patio y los campos de alrededor estaban llenos de hombres El conde había ido a su castillo de Warrick, a unos sesenta kilómetros hacia el Oeste, a buscar a todos sus caballeros y soldados, y también a los que habitaban en la residencia real cercana de Kenilworth. Le dijo a Hawksblood que el príncipe Eduardo había ido hacia el Este a buscar a los hombres apostados en los castillos de Hendigham y Cochester, mientras que el rey en persona había viajado al Sur para reunir a los luchadores de Odiham, Winchester y Arundel.

Hawksblood encontró a su padre en buena forma. Se sonrieron mientras contemplaban el ejército que habían reunido. Daba la impresión de que cada hombre de Inglaterra estaba dispuesto a seguir a su ambicioso rey a Francia para arrebatarle la corona al usurpador y colocarla en la cabeza que tenía derecho a ella.

—Pongo los hombres de Warrick bajo tu mando.

Hawksblood sabía que no se trataba de una prueba. Su padre lo había visto en plena batalla y conocía sus méritos. Lo que esperaba de el era que mejorase sus habilidades militares y que se hiciera responsable de los hombres de Warrick en Francia.

-Hoy los pondré a cargar piedras. Al amanecer partiremos para Windsor.

Hrawksblood empleó el día en conocer a sus hombres y tuvo la grata sorpresa de que el feudo contaba con un millar de luchadores. Estaba a sólo sesenta kilómetros de Bedford y resolvió que ambas propiedades serían suyas en un futuro no muy lejano.

A Brianna la preocupaba saber cómo alimentarían a esa horda pero el Sabueso Loco había habituado a sus hombres a instalarse fuera de las tierras. Para ella fue un alivio que ninguno de ellos fuese esa noche al salón, ni siquiera Hawksblood.

Brianna y Joan pasaron juntas la larga velada. Ahora no solo eran amigas íntimas sino aliadas en el amor. Compartían sus esperanzas y sus temores secretos relacionados con sus amantes, y se consolaban mutuamente diciéndose que todo resultaría bien, para así aventar el aterrador espectro de la guerra inminente.

Cuando Brianna se dirigía a sus aposentos, el señor Burke le entregó una nota. Se le oprimió el corazón; ¿no iría a comprometerla Hawksblood con una visita furtiva? Se le escapó un suspiro de los labios al leer con avidez las palabras:

Mi preciosa señora:

No me acercaré a vos hasta que estemos de regreso en Wíndsor, pero recordaré vuestra promesa.

No había más firma que una cimitarra curva.

20

En el viaje de regreso a Windsor, Paddy, que tenía asignada la tarea de atender a la comodidad de las damas, se alegró de que Adele hubiese dejado a Clancy. Adele quería tanto al gato que decidió lo que era mejor para él: quedarse en su propio territorio. Por lo tanto, Paddy ya no tema rival en el afecto de la mujer.

En el camino se les unió un pequeño grupo armado que el principe Eduardo había reunido en Hedingham, Colchester y Berkhamsted. Les contó a Warrick y Hawksblood que el rey había convocado a sus condes del Norte, de Gales y de Irlanda. Sin que se lo dijeran, supieron que Eduardo III lanzaría una gran ofensiva en cuanto estuviese reunido ese vasto ejército. La elevada ambición del rey, similar a su excesiva energía y su temeridad, los hacían prever que se harían a la mar en un par de semanas.

Para el príncipe Eduardo era imposible quedarse a solas con Joan y se conformó con escribirle una apresurada esquela.

Mi dulce Jeanette:

Aunque ansío estrecharte contra mi corazón, en las presentes condiciones es imposible. Arreglaré las cosas para que vayas de visita a la casa de tu hermano en la calle Fish de Londres y te enviaré un mensaje por medio del joven Randal Gray. Cuento las horas. E.

Cada kilómetro que acercaba a Brianna a Windsor la aproximaba también a Robert de Beauchamp. Temía la confrontación. ¿Cómo podría repudiarlo? ¿Con qué palabras se explicaría? No sólo sería cruel decirle que amaba a su hermano bastardo sino también temerario, como verter aceite sobre el fuego. Tendría que ingeniárselas para hallar las palabras. Le había prometido a Christian que no seguiría adelante con el compromiso. Llegó a la conclusión de que era lo más difícil que había tenido que hacer en la vida, pero se decidió a hacerlo lo antes posible.

Se bañó para quitarse el polvo del camino, eligió para ponerse una túnica de sobrio tono azul y fue a buscar a Robert. Se llevó una mala impresión al enterarse por los criados de él que aún no se había recupera-do de su herida. Lo encontró en sus aposentos, reclinado sobre un canapé, con la pierna apoyada en una almohada.

Al verla, se le iluminó la cara.

—¡Brianna! Dios, cuánto he echado de menos tu adorable rostro.

Brianna comprobó con desazón que no podía levantarse y que le tendía los brazos. Muy incómoda, se acercó, se dejó besar en la mejilla y luego, con movimientos rígidos, se sentó a cierta distancia.

—Robert, aún no te encuentras bien —comentó, compasiva.

—¿Bien? —replicó con amargura—. Jamás me recuperaré!

—¿Qué quieres decir? ¿La herida no ha cicatrizado?

No pudo eludir una sensación de desastre inminente.

—Se habría cicatrizado hace tiempo si no me hubiese mordido ese maldito animal. John Bray, el médico del rey, dice que el hueso del muslo está infectado y que cojearé el resto de mi vida.

—¿A qué animal te refieres?

Brianna estaba perpleja.

—En el torneo, mientras yo estaba tendido, una comadreja o alguna otra sabandija por el estilo, se me subió a la pierna y me mordió en la herida. Si alguna vez llego a encontrar a esa sucia criatura, le atravesaré la barriga con mi espada.

Una comadreja era un hurón. ¡Tal vez había sido Masticador, el hurón de Hawksblood! Su propio nombre lo condenaba. La culpa la inundó.

—Debe de haber algo que se pueda hacer para sanar esa pierna —exclamó, desesperada.

Era inimaginable que un fuerte y joven guerrero como Robert de Beauchamp viese acabadas sus ambiciones militares de manera tan cruel.

—No te agrada la idea de quedar ligada a un inválido, ¿no es así, Brianna? —dijo con amargura—. Vamos, rechaza el compromiso. Una bella joven como tú preferirá tener a un hombre entero.

—¡Basta, Robert! ¿Por qué piensas tan mal de mí? —preguntó.

Había sido educada en el deber y la obediencia durante toda su vida. Sabía que no podía repudiar a un hombre por una discapacidad física y no lo haría. Sintió que las mandíbulas de una trampa se cerraban sobre ella.

Moviéndose con dificultad por la pierna, logró acercarse lo suficiente para apoderarse de la mano de Brianna.

—Júrame que no me abandonarás por esto.

—Yo... te lo juro, Robert —dijo Brianna, derrotada.

La desesperación de Robert disminuyó. Apretó con menos brutalidad la mano de la muchacha y se la llevó a los labios.

—Estamos prometidos —dijo, resuelto, y Brianna no tuvo la insensibilidad suficiente para rechazar su reclamo.

Hacía poco que se había retirado Brianna cuando Neville Wiggs pidió ver a Robert, decidido a contar su historia.

—Soy sir Neville Wiggs, el auténtico gobernador de Bedford. Vuestro hermano me tomó una inmediata antipatía y me despidió de mi puesto. Creo que abusó de su autoridad. Y como vos estáis prometido a lady Bedford, creo que seréis mejor servido si me devolvéis mi puesto.

Wiggs parecía un Airedale de rizado cabello castaño, igual que la barba y, en ese momento, un Airedale furioso.

—¿De qué lo acusó mi hermano? —preguntó Robert, olfateando a otro posible aliado.

—Dice que las cuentas no encajan, pero sir James Burke era el que estaba a cargo de la contabilidad —mintió.

Los ojos helados de Robert lo examinaron con perspicacia y su boca se curvó en una sonrisa satisfecha.

—Creo que nos entenderemos. Será mejor que mi hermano bastardo se cubra la espalda en el conflicto que sobrevendrá. Sedme útil y yo os devolveré el puesto de administrador cuando me case con lady Bedford.

Brianna se encontraba atrapada entre dos hombres poderosos. Había prestado oídos a su corazón, y este la había llevado a la lascivia y la infidelidad. Se había enamorado de Christian Hawksblood sin deber hacerlo, pues el hermano de él tenía derecho prioritario sobre ella. Si rechazaba a Robert, se desataría un escándalo a causa de su invalidez. Christian era, con mucho, el más fuerte de los dos. Se recobraría con facilidad de la pérdida de ella. Por el contrario, Robert sería doblemente compadecido.

Brianna concluyó que no tenía libertad de elección: el destino había decidido por ella. Estaba enredada en una telaraña tejida por ella misma. Cuando se lo dijera a Hawksblood, su furia no tendría límites. No era hombre que se dejase vencer. Era posible que hiciera tal escena que provocara un escándalo.

Otra idea la sacudió. Pese a sus negativas, él tenía el poder para doblegarla. Christian Hawksblood no era como los demás. Lo mejor se-ría evitar el enfrentamiento. A riesgo de parecerle una cobardía, decidió que sería preferible volcar su dilema en un papel y demostrarle con toda claridad que ella estaba ligada a Robert de Beauchamp por el honor.

Rompió los tres primeros intentos. Eran los gritos de un corazón destrozado y sin duda que llevarían a un caballero de sangre caliente al rescate de la damisela en apuros. Cuando logró describir los hechos escuetos, dejando a un lado las emociones, diciéndole que su decisión era irrevocable, despachó la carta por medio del pequeño Randal, antes de cambiar de idea.

Minutos después de leer las palabras de Brianna, Christian irrumpió en la habitación de ella sin importarle un ardite que no fuese correcto.

—Me juraste que renunciarías a tu compromiso con Robert. ¡No te permitiré quebrar ese juramento!

Su rostro atezado era tan feroz que Brianna dio un paso atrás para recuperar el aliento.

—¡Christian, está inválido! No puedo ser tan cruel e insensible. Esa pierna herida lo ha cambiado todo. Por favor, Christian, escúchame. Te amo con todo mi corazón, pero estoy prometida a tu hermano y, en con-ciencia, no puedo romper ese compromiso.

—¿Por un errado sentido de la compasión arruinaras las vidas de los dos? —Su ira no tuvo límites. Cerró la brecha que los separaba y luego con sus poderosas manos, la levantó por la cintura hasta que los ojos estuvieron al mismo nivel—. ¿De verdad crees que te dejaré ir con otro?

—Christian, por favor, sé razonable —rogó—. El rey quiere este compromiso, tu padre lo quiere. ¡No puedes hacer nada!

Era un grito de corazón para que él desistiera, pero vio que el rostro de él se endurecía rechazando sus súplicas.

Los ojos chispeantes de Christian sostuvieron la mirada de ella como si quisiera doblegarla contra su voluntad, y luego la dejó en el suelo y retiró las manos.

 —Ya verás lo que puedo y lo que no puedo hacer, Brianna. . Sus palabras quedaron suspensas en el aire mucho después de que se marchara. A Brianna se le contrajo la garganta por la desdicha que le causaba haberlo herido. Pasó los tres días que siguieron inmersa en una tormenta emocional, temerosa de una venganza de él que nunca llegó. Tampoco vio ni por un instante ese rostro oscuro cargado de orgullo.

En cuanto Warrick vio el estado de su hijo, llamó a Hawksblood y a Alí, su escudero árabe. Ambos habían recibido una amplia educación médica en Córdoba y en Oriente, y él sabía de primera mano que era un cono-cimiento superior al del maestro Bray.

Al principio, Robert no permitió que su hermano lo examinara, pero Hawksblood lo convenció.

—Yo soy responsable —insistió Hawksblood—. No seas terco; déjame ver esa pierna.

—No te atrevas a asumir la responsabilidad de haberme herido en la justa, pues tu espada jamás me tocó —replicó Robert, arrogante.

—Asumo la responsabilidad porque fue mi hurón quien te mordió en la herida que tú mismo te infligiste.

Robert casi se ahogó.

—Lo echaste sobre mí adrede. ¡Envenenaré a esa rata!

—En tu lugar, yo guardaría distancia, a menos que quieras perder un testículo; Masticador los colecciona.

Robert palideció al advertir lo cerca que había estado de la castración. Se quitó a regañadientes las calzas y dejó al descubierto la roja inflamación de la herida.

Hawksblood y Alí se consultaron y coincidieron en aplicarle un emplasto de vulneraria que secaría el flujo de humores y después, en un par de días, cuando desapareciera la inflamación, el zumo de lisimaquia cerraría rápidamente los bordes de la herida.

—Te curaremos en menos que canta un gallo —le aseguró Hawksblood—. No te perderás la guerra en Francia.

Christian se preguntó para sus adentros si Robert no estaría simulan-do la enfermedad. La herida no era tan grave como había imaginado y desde luego no bastaba para mantener acostado a un hombre fuerte. ¿Su hermano sería un cobarde? Desechó la idea. No debía permitir que sus sentimientos hacia Brianna lo influyesen cada vez que pensaba en Robert. Cuando su hermano supiera que los hombres de Warrick estaban a su mando, no cabía duda de que la noticia sería el acicate suficiente para hacerlo levantarse.

Cuando el rey volvió a Windsor, lo seguían más de dos mil hombres. Hasta donde alcanzaba la vista, los prados estaban llenos de tiendas, y la dama Marjorie aleccionó a las jóvenes damas de Windsor acerca de los peligros de aventurarse a traspasar las murallas del castillo.

El mismo día de su llegada, el rey puso a trabajar a sus albañiles en la nueva Torre Redonda. La idea de derrotar y someter a los franceses le daba un impulso como si tuviese la energía de diez hombres. Ya había oscurecido hacía tiempo cuando, al fin, se dispuso a leer la pila de despachos que se habían acumulado en su ausencia.

El príncipe Eduardo, encerrado con su padre, actuaba como instrumento de resonancia de las ideas del rey y lo ayudaba a decidir qué temas debían ser presentados ante el Consejo y cuáles debían permanecer en secreto.

—¡Estamos bien!

El rey tiró un mensaje oficial del rey de Francia.

Eduardo recogió el pergamino con los sellos colgando y, mirando a su padre, arqueó una ceja.

—Felipe ofrece liberar a William de Montecute a cambio de la liberación del conde de Moray.

—Es imposible, padre. Lo único que contiene a los escoceses para que no crucen la frontera es la prisión de Moray.

_¡Ya lo sé! Si uno solo de los bárbaros escoceses cruzara mi frontera inglesa, sería la sentencia de muerte para Moray. ¡Quiero tener la seguridad de que los escoceses no nos invadirán mientras conquisto Francia!

-padre, ya que tú has declarado la guerra, quisiera tu palabra de honor con respecto a algo.

El rey Eduardo contempló a ese hijo que había concebido a su imagen y semejanza. Un rey hacía promesas con una bocanada de aliento y las rompía con la siguiente. Sin embargo, sabía que el príncipe Negro le haría cumplir cualquier cosa que prometiese.

—¿Qué es lo que me pides, Eduardo?

—Cuando luchemos, quiero que me tengas en primera línea en tu mente. Yo cuidaré de mi propia seguridad. No acudas en mi ayuda si caigo en batalla. Lo único que te pido es una oportunidad de ganar mis medallas.

Por un momento, el rey se sintió desolado, y luego comprendió que no debía avergonzar a su hijo ante los soldados. Gracias a Dios, aunque sólo tenía dieciséis años, era todo un hombre. ¡Se convertiría en el más grande caballero de la Cristiandad, y lo haría sin la ayuda de su padre!

—Te doy mi palabra, Eduardo —prometió el rey, apretando con firmeza el hombro de su hijo. Dejó caer la mano y sonrió—: Será conveniente que tu vida esté mágicamente protegida pues, si algo te sucediera, tu madre usaría mis tripas para sujetarse las medias.

—Soy un Plantagenet —repuso el príncipe con sencillez, y dio la sensación de que había hablado un dios dorado.

El rey Eduardo se juró a sí mismo hablar en privado con Christian

Hawksblood. ¡Si bien había prometido no estar encima del príncipe, quería que tuviese a sus espaldas una espada invencible custodiándolo!

Ya era medianoche cuando el rey ascendió las escaleras secretas hacia la habitación de Katherine de Montecute. Se decepcionó al hallarla completamente vestida y con todas las luces encendidas.

—Deberías estar en la cama, mi amor —la regañó, pues lo único que deseaba era tener debajo de sí su bello cuerpo flexible.

—Ah, claro, todo el mundo debe someterse al placer del rey.

Eduardo suspiró; lo que menos quería era una riña de amantes. Si deseaba paz y tranquilidad, debió haberse reunido con Philippa, pero admitió que no era eso lo que necesitaba. Lo que quería era la pasión de Katherine en la cama y sabía que, para lograrlo, debería concederle sus otras pasiones.

—¡Has recibido un comunicado de Francia con respecto al rescate de William!

—Mi amor, mientras te lo cuento todo, ven a la cama.

—Tu ingenio no me divierte, Majestad. Insisto en que nos ocupemos primero de los negocios y después del placer, pues a menudo no logro conmoverte después de haberte satisfecho.

—Eres cruel, Katherine —dijo, pesaroso, acercando a su mejilla un mechón de cabello rubio oscuro—. ¿Cómo sabes que he recibido un comunicado?

—He hablado con el embajador francés.

Lo inundó una oleada de celos. Por las heridas sagradas de Cristo, si bien estaba dispuesto a compartirla con el esposo, la idea de que intercambiase favores por información, era como un cuchillo clavado en su corazón.

—Compartiré contigo cualquier noticia que reciba con respecto a William. Confía en mí, Katherine.

Katherine apoyó las manos en el ancho pecho del rey en gesto suplicante.

—Confío en ti, Eduardo. Sé que cambiaras al conde de Moray por tu mejor amigo.

Eduardo gimió al tiempo que cubría con sus manos esos bellos hombros.

—Cariño, en tanto retenga a Moray, estaremos a salvo de una invasión escocesa.

Ella se apartó, como si no pudiese tolerar su contacto.

—¿Así que me niegas lo único que te he pedido alguna vez?

—Dulce Kat, a ti te resulta fácil negarme lo que te pido.

—Te he dado mi amor; ¡te he dado mi cuerpo! ¿Cuándo me he negado?

Las manos del rey encontraron los cierres del vestido.

—Ahora estás rechazándome —susurró en tono cálido.

La mujer le tomó la mano y la llevó al pecho que él acababa de desnudar.

—Te lo he dado todo... todo. Yo he sabido ser generosa.

Eduardo gimió de nuevo y, alzándola en sus brazos, la llevó hacia la cama. Antes de que llegase el alba, el rey tendría que retribuir su generosidad. Prometió intercambiar al conde escocés de Moray por William, conde de Salisbury.

A cada hora iban y venían mensajeros entre Windsor y todos los puertos donde se reunían los barcos que transportarían al ejército de Eduardo. Caballos, armas y municiones eran trasladados a la costa Este desde cada condado de Inglaterra. A los arqueros galeses se les proveyó de un uniforme que consistía en una chaqueta verde, calzas marrones y una aljaba de piel de ciervo, donde llevarían las flechas adornadas con plumas de ganso. Se suponía que los caballeros debían conseguir sus propias armaduras, escuderos y caballos, mientras que los soldados rasos recibían un yelmo, una cota de cuero duro y un escudo, un cuchillo y una espada hecha con el mejor acero de Sheffield. Habría que trasladar a Francia cientos de carretas cargadas de armas, cañones, forraje, suministros médicos y, si la suerte era propicia, los desechos de guerra que recogiesen.

El aire mismo de Windsor parecía vibrar de expectativa. Los albañiles trabajaban desde la salida hasta la caída del sol, esforzándose por terminar la Torre Redonda de Eduardo III. Las esposas deseaban que sus hijos nacieran antes de que sus maridos marcharan a la guerra, y más de un aspirante a caballero presionaba a alguna doncella para que se rindiese a la flecha de Cupido y también a la propia antes de que él pusiera en riesgo su vida.

El joven William de Montecute aprovechaba cualquier oportunidad para escabullirse de la incesante practica con las armas para visitar a Joan. Ésta lo evitaba tan a menudo como podía pues él seguía insistiendo en que celebrasen el compromiso antes de que él se embarcara para Francia. Pero todas las noches, cuando se sentaba junto a él bajo la mirada vigilante de la madre, la condesa de Salisbury, pensaba con añoranza en su dorado príncipe y rogaba recibir la invitación de su herma-no para ir a la calle Fish.

Sin aliento por el entusiasmo, Joan corrió hacia la habitación de Brianna.

—¡Por fin llegó mi invitación para ir a la calle Fish! De lo contrario, William y su madre me habrían atrapado. Insisten en que se celebre la ceremonia de compromiso y ya han redactado incluso los contratos.

—Yo he sufrido la misma presión por parte de Robert y, al fin, he accedido a someterme cuando el rey lo disponga. Hace mucho que Warrick redactó los documentos —dijo Brianna, desesperanzada.

—Ven conmigo, Brianna. Así podrás escapar un tiempo.

—¿Cuándo te vas?

—¡Me voy ahora! —exclamó Joan—. Dame tiempo para ponerme uno de los vestidos preferidos de Eduardo y luego ven a mi alcoba, bajaremos la escalera hacia el río y nos iremos a Londres en barco.

Cuando Joan se marchó, Adele formuló planes prácticos.

—Convendrá que lleves una bata y tus artículos de tocador.

—Oh, ¿crees que Joan pasará la noche? —preguntó Brianna, mientras se ponía una túnica violeta sobre el vestido de color lavanda.

—Mi niña, una vez que Eduardo se reúna con ella, ¿crees acaso que abrirá la puerta de la habitación antes de la mañana?

Brianna se sonrojó.

—No lo había pensado —murmuró.

Cuando llegó a la habitación de Joan se sorprendió de encontrar allí a lady Elizabeth Grey. Había ido a pedirle un favor a Glynis, que solía suministrar pociones de hierbas para el amor y encantamientos. Al entrar en la habitación, las otras muchachas callaron, y Brianna advirtió la expresión de pánico de Elizabeth y vio que había estado llorando.

—Elizabeth, ¿qué es lo que te ha sucedido? —le preguntó Brianna, preocupada.

—Yo... estoy esperando un hijo —barbotó Elizabeth—. Quiero que Glynis me dé algo para provocar mis flujos mensuales.

—¡Oh, no, Elizabeth! —el corazón de Brianna se encogió de compasión por lady Grey.

Glynis dijo:

—Conozco algo, pero es muy peligroso. Conozco a una doncella que murió después de haberlo ingerido.

—¡No me importa, no me importa! Prefiero estar muerta antes que enfrentarme a un escándalo. Si la princesa Isabel averigua mi secreto, lo divulgará por todo Windsor.

Brianna tenía una fuerte sospecha acerca del posible autor de la desdicha de Elizabeth. Si estaba en lo cierto, el matrimonio era impensable.

—¿Es el príncipe Lionel el responsable?

Elizabeth asintió, desdichada, sonrojándose intensamente ante la presencia de lady Bedford y lady Kent.

El blando corazón de Joan se derritió.

—No te avergüences, Lizzie, ninguna de las que estamos aquí es virgen —confesó. Joan lo dijo con intención de animarla, pero Elizabeth se echó a llorar otra vez—. Oh, Glynis, por favor, ayúdala —le rogó.

Glynis miró alternadamente a Joan y Brianna, y otra vez a la primera.

—Quiero absoluta intimidad. Yo me ocuparé de lady Grey. Ésta es una cuestión privada entre ella y yo —y dirigiéndose a Brianna y Joan continuó—, debéis olvidar todo lo que se ha dicho hoy aquí.

Cuando las jóvenes se marcharon, Glynis sacó un cofre con hierbas y mezcló bayas de laurel en un jarabe de higos.

—Lady Grey, será mejor que os quedéis aquí conmigo, pues las próximas horas vuestros dolores serán terribles.

—Gracias, Glynis —dijo la muchacha con fervor, bebiendo la mezcla. Se sentó, y se puso a manosear con ademanes nerviosos su cadena de plata—. El príncipe Lionel no es el padre —barbotó.

—En ese caso, mi señora, tal vez se pueda convencer al caballero de que se case con vos.

Elizabeth negó con la cabeza.

—Está prometido a lady Bedford. Robert de Beauchamp fue quien me dejó embarazada.

—Jamás permitáis que Brianna se entere de esto. ¡Le arruinaría la vida!

Elizabeth no pudo responder pues, en ese momento, la atacó un calambre que parecía cortarla en dos.

21

Joan y Brianna guardaron un extraño silencio durante el viaje en barcaza por el río hacia Londres. Ambas estaban sumidas en sus propios pensamientos. Por fin, la segunda murmuró:

—Pero, por la gracia de Dios, en este momento cualquiera de nosotras podría estar en la misma situación que Elizabeth Grey.

—Oh, Brianna, Eduardo me cuidará —dijo Joan, inocente.

Brianna suspiró. A la fuerza había comprendido que le tocaba a la mujer cuidar de sí misma y se juró que nunca más se entregaría a la lascivia. Crispó la frente, pensando que ojalá Joan fuese más sensata. Era una pequeña picara, demasiado traviesa y afectuosa hasta para su propio bien.

Las dos muchachas, cada una con un pequeño bolso, ascendieron las escaleras desde el río, y anduvieron de prisa por la calle Fish hacia la alta casa de piedra que pertenecía a Edmund de Kent. Éste las esperaba y dio a su hermana un abrazo fraternal. A continuación, con los ojos chispeantes, abrazó a Brianna. Ésta le dio una bofetada juguetona cuando intentó besarla en los labios en lugar de la mejilla que ella le ofrecía.

—No puedes condenar a un hombre por intentarlo, sobre todo si tienes en cuenta que pronto luchará en un frente de guerra. —La recorrió con la vista de la cabeza a los pies y vio que su piel era más translúcida aún que las perlas que llevaba—. De Beauchamp es un canalla afortunado.

El rubor de Brianna se intensificó.

Edmund las condujo a la parte de atrás de la casa, donde había un pequeño patio.

—Quiero presentaros a mi nuevo vecino.

Los ojos de Joan revivieron de alegría al comprender que el príncipe

Eduardo debía de ser el propietario de la casa contigua.

Edmund las condujo de nuevo al interior por la puerta trasera y las entregó al cuidado de John Chandos, escudero del príncipe. Éste tomó el bolso de Joan y le señaló hacia el corredor.

—Creo que le agradara la vista de las habitaciones del frente, lady Kent.

Joan corrió por el pasillo, ya había olvidado todo lo que no fuese su bienamado príncipe. Incómodo, Chandes permaneció al lado de Brianna, molesto, sin saber cómo entretener a lady Bedford.

La joven supo que debía contribuir a aliviar la situación.

—Por favor, John, no os preocupéis por mí. Me gustaría pintar y lo único que necesito es una habitación con vistas al río.

El escudero, más a gusto con la espada en la mano, trató de disimular el alivio que expresaba su cara. La condujo arriba por la estrecha escalera y luego siguieron hasta un dormitorio en el frente de la casa desde cuyas ventanas se veía el Támesis.

—Tenemos la fortuna de contar con los servicios de uno de los mejores cocineros de Londres. Los olores que llegan de la cocina os harán la boca agua.

—Huele como a tarta de melaza —dijo Brianna, esperanzada.

—Os traeré un poco y cualquier otra cosa que pueda conseguir. —Se ruborizó—. La cocinera me ha cobrado cierto afecto.

Lanzando un grito de alegría, Joan cruzó corriendo la habitación hacia los brazos abiertos de Eduardo. Él la levantó en el aire y volvió a maravillarse viendo lo delicada y femenina que era. Joan llevaba un vestido de un verde muy pálido, ribeteado de armiño, y sus cabellos platinados se hallaban entrelazados con perlas en forma de lágrima. Sus ojos relucían de amor y de risa, sabiendo que ese encuentro era secreto y prohibido.

 —Eduardo, temí que me hubieras abandonado —dijo, sin aliento,  aunque no creyese ni por un momento lo que decía.      —Mi pequeña Jeanette, rara vez mis pensamientos se apartan de tí aun cuando tendrían que concentrarse en cualquier otro asunto.

Ella le echó los brazos al cuello y lo besó en la punta de la aquilina nariz.

—Te amo.

_Y yo te adoro, mi ángel. Me parece que hubiese pasado una eternidad desde que nos amamos.

Brianna, sentada ante la ventana, dibujaba el ir y venir de las embarcaciones por el río y las pintorescas personas que caminaban allá abajo, por la calle Fish. Mientras la luz comenzaba a desvanecerse, hojeó el cuaderno de esbozos y se encontró con un dibujo que había hecho de Christian Hawksblood. Se le oprimió el corazón cuando su mente volvió a la primera vez que lo vio y revivió cada mirada, cada palabra, cada contacto que hubo entre ellos.

Su vista se clavó en las luces sobre el río, que miraba sin ver. ¿Por qué el deber sería tan desagradable y, en cambio, los sueños siempre eran tan perfectos? Sus sentidos se saturaron con la esencia de él. La puerta se abrió y él llenó el umbral con su dominante presencia. Por todos los santos del Cielo, ¿cómo no pensó que él estaría allí con el Príncipe Negro?

Brianna se levantó con tal brusquedad que tiró el taburete. Christian atravesó la estancia y la aferró de los hombros con sus fuertes manos. Su rostro oscuro tenía una expresión tempestuosa, sus ojos, fragmentos de aguamarina.

Brianna cerró los ojos para protegerse de su crudo magnetismo masculino. Era una fuerza tan dominadora que se echó a temblar ante la idea de desafiarlo. Sin embargo, tendría que hacerlo.

_En Bedford perdimos la cabeza. Jamás debí entregarme a ti, por-que tu hermano tenía derecho previo. Ahora, tiene una pierna herida y yo no puedo ser tan despiadada como para rechazarlo.

_Ah, sin embargo eres muy capaz de ser despiadada, Brianna. Tú eres mí señora, mi mujer. Me has pertenecido en cuerpo y alma desde el comienzo de los tiempos.

_¡Basta, Hawksblood! Yo le pertenezco a Robert de Beauchamp. Tu padre ha redactado los contratos y nuestro compromiso es inevitable.

Las manos del hombre la apretaron con fuerza, y su semblante pareció más feroz que el de un halcón.

_Señora, debes saber una cosa: jamás pertenecerás a Robert de Beauchamp, ni en esta vida ni en la próxima. Hay un lazo de sangre entre nosotros. ¡Somos uno solo!

—Christian —exclamó, desde el corazón—. Jamás lamentaré lo que hemos compartido. Si me arrancasen el corazón cuando muriera, verían que está lleno de mi amor por ti. Pero la culpa por Robert me ahoga; él permanecerá inválido el resto de su vida. ¡Tengo que cumplir mi deber!

—Tu primer deber es para conmigo —dijo él, entre dientes—. Yo te he elegido a tí, sólo a tí como madre de mis hijos.

—Christian, eso nunca será posible —repuso ella, con tristeza.

Christian deslizó uno de sus poderosos brazos bajo las rodillas de la mujer y la alzó en sus brazos.

—Por Cristo, te llevaré ahora a la cama y sembraré mi hijo en tu vientre.

—¡Bájame... detente ya! —gritó, pero él salió a zancadas de la habitación, subió la escalera y entró en una estancia donde había una gran cama.

Apretando los puños, Brianna lo golpeó en los duros músculos del pecho, pero él no hizo el menor caso de sus forcejeos. Acercándole los labios al oído, le susurró todas las palabras de amor que ella había añorado los últimos tres días.

—Ríndete a mí, amor, entrégate ahora.

De súbito, la muchacha se sintió llena de temor: esa podía ser la última vez que estuviesen juntos. Christian partiría pronto a Francia a la guerra. ¿Cómo soportaría ella la separación? Si lo mataban en plena batalla, ¿cómo llevaría la pesada carga de la culpa por haberse negado a él? Con sus palabras, desvanecía rápidamente la decisión de Brianna de mantenerse casta. Sería una crueldad negársele. Dejó de debatirse y le deslizó los brazos por el cuello.

Él se hundió en la cama y la estrujó en un abrazo. Cuando Brianna alzó hacia él su boca trémula, le dijo:

—Brianna, no me basta con que te sometas a mí, quiero que disfrutes.

De repente, ella supo con exactitud qué era lo que él quería.

Con gesto provocativo, se pasó la lengua por los labios y Christian posó su boca en la de ella atrapando la punta rosada antes de que pudiese retirarla. Aunque el sol aún estaba alto, los dos decidieron que era hora de acostarse. Brianna se quitó las sandalias al tiempo que la mano de Christian se escabullía bajo sus faldas para arrebatarle las medias de encaje. Junto con ellas salieron las ligas, y se quedó mirándolas, totalmente fascinado ante las delicadas prendas. Todo en ella era un deleite.

Brianna desató los lazos de su túnica para que él pudiese quitársela. Luego, desabotonó los diminutos botones de su enagua, contemplando el deseo que se reflejaba en los ojos aguamarina. Se quedó de pie sobre la cama, desnuda, de modo que él tuviese oportunidad de desvestirse, pero la atrajo hacia él, sin poder quitarle las manos de encima. La piel de la muchacha parecía terciopelo de color crema en contraste con el peltre oscuro del jubón de Christian. Le levantó el cabello y luego lo dejó caer, admirando su dorado esplendor. Se rompió el hilo que sujetaba las perlas, y éstas cayeron sobre la cama como una lluvia iridiscente. La expresión de contrariedad de Christian hizo reír a Brianna, pero luego recogió un puñado y lo hizo rodar por los erguidos pechos y por el estomago de la mujer.

Christian rió con ella, recogiendo otro puñado y lo atrapo cuando se derramaron sobre los abundantes rizos que Brianna tenía entre las piernas. Por Alá esta mujer lo hipnotizaba y lo dejaba en éxtasis. No podía ni pensar en desistir de tenerla, pues era lo que deseaba su corazón, desde el presente y para siempre. Brianna le tiró del jubón invitándolo a estar tan desnudo como ella y Christian la complació de inmediato, gimiendo cuando las yemas de los dedos de la muchacha rozaron la mata de vello que oscurecía su pecho. Rodó sobre la cama y la atrajo hacia él. Empezó a besarla por todos lados, buscando las fragantes alcobas que jamás había explorado antes Sabía deliciosa, su olor lo embriagaba.

Las manos de Brianna acariciaron el cuerpo del hombre con deleite hasta que los dos quedaron subyugados, jadeando de deseo, temblando de necesidad, incoherentes y ebrios de amor con su pasión insaciable.

El susurro y el deslizarse de una piel desnuda sobre la otra resultaba tan erótico que Brianna se excitó hasta la locura. Cuando empezó a morderlo y sus gemidos se convirtieron en gritos, Christian cubrió el cuerpo de ella con el suyo. Ella se abrió a él ansiosa, sintiendo la sed por él en cada poro de su cuerpo, con cada fibra de su ser. Separó los muslos y se arqueo para salir al encuentro de sus embestidas. Brianna lanzó una exclamación donde se mezclaban el placer y el dolor, y Christian se detuvo en mitad de un impulso. Ella apretó la cara contra la carne tibia del hombro de el, que le rozó el cabello con los labios y murmuró:

—Querida, no quise hacerte daño.

Brianna estaba tan llena de él que creyó estallar de plenitud.

—Adoro tu gran tamaño. ¿Soy demasiado pequeña para darte placer?

—No corazón mío. Me siento tan bien, que podría morir de placer.

Ella se apretó con tanta fuerza en torno a él que, de haberlo querido, no hubiese podido retirarse. Y, que Dios lo perdonase, no quería. Brianna aflojó poco a poco la presión que ejercía sobre la cabeza de su miembro y susurró:

—Penétrame hasta el fondo.

Christian tocó con los labios uno de los pezones de ella y, cuando se irauió abarcó toda la areola con la boca y succionó con fuerza. El intenso placer hizo gemir a Brianna y se hundió en ella hasta la empuñadura.

Comenzó a moverse con breves impulsos, sabiendo que la fricción la lubricaría Gradualmente, Brianna se puso húmeda y tersa, permitiendo que sus embestidas llegaran hasta el final de su prieta vaina. La sintió como si estuviese hecha de seda caliente cuando se hundió en ella y le observo el rostro con avidez.

Vio que las pupilas de la mujer se dilataban de placer, sus pezones se convertían en pequeños diamantes, y un flujo de pasión coloreó de rosado su cuello y sus pechos. Sus labios se abrieron de profundo deseo sensual.

Se llevó a la boca la mano del hombre y comenzó a succionar uno de sus dedos Para Hawksblood fue increíblemente erótico. El placer de Brianna fue tan intenso que comenzó a arquearse contra él. Christian se apresuró a retirar los dedos y aplastó los labios de ella con los de él, deslizando la lengua en el interior de su boca ávida, penetrandola con el mismo ritmo palpitante de su pene.

Los dos gritaron al alcanzar juntos el éxtasis, y luego él se quedo inmóvil sintiendo el fluir del pulso en el interior de la mujer. Tras haber gozado hasta la última sensación, rodó de espaldas de modo que Brianna quedó en posición dominante. La contempló, maravillado de que pudiera ser tan apasionada. Él la doblaba en tamaño y, sin embargo, ella tenía casi tanta energía sexual como él y lo había drenado por completo.

—Eres lo más glorioso que me ha sucedido —le dijo, llevándose a los labios unos mechones rubios—. Pronto nos casaremos.

Brianna lo miró espantada. ¿Acaso no entendía que ésa podía ser la

última vez que estuviesen juntos? Se levantó de la cama y empezó a vestirse rápidamente.

—Christian, esto es un adiós. —Las lágrimas manaban de sus o)os sustituyendo a la risa gozosa que antes la había transformado—. Estoy pro-metida a Robert.

Él saltó de la cama con el rostro contraído de furia.

—Robert es un cobarde; ¡no quiere que su herida se cure! —dijo entre dientes.

Brianna aprovechó la cólera para defender sus argumentos.

—Dios, ¿acaso crees que eres el único hombre que ambiciona la gloria de la batalla? ¿Crees que eres el único en Inglaterra con valor suficiente para ir a pelear? ¡Hasta donde alcanza la vista, ahí fuera hay una horda de hombres dispuestos y ansiosos de ir a luchar! ¿Crees que os necesitamos a vosotros, los árabes, para que luchéis por nosotros?

_Soy más normando que árabe.

—¿Lo eres? —exclamó—. ¡Un honorable caballero normando jamás  se aprovecharía de un hermano herido ni lo llamaría cobarde porque no puede luchar! Fue Masticador el que lo mordió y le infectó la herida. ¿Tú diste la orden al hurón de que lo atacase?

Christian alzó el brazo como para pegarle pero estrelló el puño contra la madera de la cama, sintiendo que su control llegaba al límite.

—Haré que ese hijo de perra camine sobre sus dos piernas con tiempo de sobra para luchar por su país.

_Ojalá Dios te lo permita —dijo ella con fervor—. La culpa está matándome.

Fue hacia la puerta.

_¿A dónde demonios vas? —preguntó, poniéndose las calzas y el jubón.

—Vuelvo a Windsor. Jamás debí venir.

—¡No permitiré que te vayas de Londres por la noche! ¿Acaso has perdido la razón?

Brianna alzó la barbilla con gesto orgulloso y terco.

—Por un breve tiempo, así fue. Pero ahora la he recobrado.

Christian se quedó mirándola durante un minuto y luego se dirigió a la puerta.

—Dile a Eduardo que he regresado a Windsor.

En la habitación contigua, Joan de Kent dijo con aire nostálgico:

_Ojalá pudiera detener el tiempo en este instante para que pudiéramos vivir en esta casa, felices para siempre.

—Da la impresión de que en estos quince días el tiempo se ha acelerado. Eso es porque nos marchamos a Francia y todo parece vertiginoso.

Joan titubeó, pues no quería ensombrecer el breve tiempo que tenían para estar juntos. Eduardo captó su talante.

—¿Qué sucede, cariño?

_La condesa de Salisbury está presionándome para que me prometa a De Montecute antes de irse a Francia.

_¡Maldita sea, no! Me he devanado los sesos pensando cómo disuadirlo, y lo único que se me ocurrió fue hacer un contrato de bodas anterior. —Le escudriñó el rostro—, ¿Qué piensas de sir john Holland?

Joan evocó la imagen de Holland. Tenía el cabello color caoba y cutis rojizo. Era de estatura media y de cuerpo robusto y musculoso, con cuello de toro. Era uno de los jóvenes que rodeaban al príncipe que la habían perseguido alternadamente durante dos años.

—No pienso nada de él —dijo Joan, cautelosa, pues no quería provocar los celos de Eduardo sin motivo.

_Es muy ambicioso. Por eso resultara fácil de controlar. Continua-mente me solicita una entrevista con el rey. Hay un par de puestos vacantes porque el rey y yo tenemos otros asuntos de que ocuparnos. Estoy seguro de que estará dispuesto a afirmar que tú has contraído compromiso secreto con él. Y resultara creíble porque recuerdo que una vez él revoloteaba a tu alrededor hasta que lo rechazaste.

Joan se pasó la lengua por los labios repentinamente secos.

—¿Y eso, de qué modo podrá ayudarnos? ¿Qué diferencia habrá en que esté prometida a Holland en lugar de De Montecute?

—Pequeña inocente, el compromiso con Holland no será real. ¡Sólo para guardar las apariencias, para que no te liguen a De Montecute!

—Ah, ya entiendo —dijo Joan, riendo aliviada.

Eduardo la acercó a él.

—¿Estarías dispuesta a hacer esto por mí? —le preguntó.

—Sabes que estaría dispuesta a hacer cualquier cosa por ti, Eduardo.

El hecho de que aceptara sus exigencias lo excitó en el acto.

—Deja todo de mi cuenta; yo lo arreglaré.

Antes de que la hubiese besado una docena de veces, Joan había olvidado a Holland, a De Montecute, y al mundo entero.

John Holland no podía creer su buena fortuna cuando el príncipe Eduardo lo convocó a una reunión privada. Se había presentado para el codiciado puesto de Mayordomo de la Casa Real, pero no esperaba conseguirlo porque servía al príncipe y no al rey.

—John, hasta ahora me has servido bien. Eres ambicioso y sabes obedecer órdenes, dos cualidades que admiro en un hombre. Y como el rey está ocupado con la campaña de Francia, le he ofrecido ocupar los puestos vacantes de la Casa Real.

Holland contuvo el aliento.

—Es costumbre de los Plantagenet situar en esos puestos a militares y no empleados y, en lo que a nosotros atañe, la costumbre ha dado buenos resultados. Como tú has sido entrenado bajo mis órdenes, sé que eres inteligente, decidido y valiente. Pero el hombre que elija deberá tener otra cualidad: una lealtad total hacia mí.

Por un momento, Holland temió que Eduardo hubiese averiguado del encuentro secreto que había sostenido con el príncipe Lionel. La semana anterior el joven príncipe y su primer lugarteniente, Robert de Beauchamp, le habían ofrecido una alianza con ellos en caso de que el príncipe Eduardo llegara a caer en la campaña francesa. Claro, que semejante alianza era traición mientras el heredero del trono viviera y respirase, pero la recompensa ofrecida bien valía la pena. El rostro de Holland se puso más rubicundo aún, como si el jubón le apretase ese cuello de toro.

—Hay una dama conocida mía que necesita un esposo solamente de nombre. Te he llamado para saber si estás dispuesto a cumplir ambas funciones.

Holland pudo respirar de nuevo. ¡Qué ironía! El príncipe Lionel le ofrecía a Joan de Kent mientras que el príncipe Eduardo le proporcionaba el puesto de mayordomo si mantenía a Joan intacta. Holland aceptó sin vacilar, aunque ya le había dicho que sí al príncipe Lionel. Jugaría en ambos bandos enfrentados y, si era lo bastante astuto, podría permitir que ambos lograsen lo que ambicionaban.

Una vez que estuvo completamente seguro de la cooperación completa de sir john Holland, le reveló el nombre de la dama y redactaron un contrato nupcial, que Holland se apresuró a firmar. Eduardo le explicó que la prisa era necesaria para impedir el compromiso de la dama con William de Montecute. Después de haber definido todos los detalles, el príncipe Eduardo le prometió que se ocuparía de que el Consejo lo confirmase como Mayordomo de la Casa Real antes de partir para Francia.

Hawksblood, asistido por Alí, visitó a Robert de Beauchamp por la mañana y por la noche durante toda la semana para curarle la herida. Al finalizar la semana, la pierna estaba casi curada y, aun así, su medio herma-no seguía quejándose y caminaba con notoria cojera.

Hawksblood llegó a la conclusión de que no vendría mal sostener una conversación con Warrick. Lo halló entrenando a los soldados de infantería en la pelea con espada y en combate cuerpo a cuerpo. Christian lo observó en silencio un rato, pues no quería distraer la atención de su padre. A regañadientes, Hawksblood admiraba el método de enseñanza de Warrick. Casi nunca decía a los hombres lo que debían hacer sino que, más bien, se lo mostraba. Era más eficaz, pues ninguno de los jóvenes guerreros quería pasar vergüenza comparándose en fuerza y habilidad con un hombre mayor.

Al fin, Warrick vio a Hawksblood observándolo y ordenó a sus hombres que practicasen lo que les había enseñado. Sonriente, se acercó a su hijo secándose la transpiración del rostro con un brazo.

—Prometen. ¿Qué me dices de los hombres que tú comandas?

—¿Acaso podrían ser otra cosa que luchadores de alto nivel? Todos están tan ansiosos por el enfrentamiento inminente, como tú y yo. —Titubeó un instante y luego dijo—: Menos uno.

Warrick alzó una de sus cejas hirsutas, sabiendo que Hawksblood aún tenía algo que desembuchar.

—Escúpelo, hombre —le ordenó, conciso.

—La pierna de Robert está casi curada, y sin embargo sigue cojeando como un inválido.

El semblante de Warrick se volvió pétreo.

—No te atreverás a insinuar que un hijo mío es un cobarde, ¿no? —Su semblante era duro de soportar. Hawksblood creyó que Warrick lo iba a atravesar con la espada. Por un momento, le quemó la envidia de tener un padre capaz de defender a su hijo con semejante ferocidad. Bajo la ceñuda mirada de Warrick sintió que su hostilidad era palpable. Christian se arriesgó a afrontar su odio razonando que no perdería ningún cariño por parte de los Warrick, y defendió su terreno—. Dejaré que tú mismo llegues a una conclusión cuando hayas visto esa pierna.

—Iré ahora mismo —lo desafió Warrick.

Encontraron a Robert en su habitación, en la torre Beauchamp, con una robusta moza entre sus muslos.

—Ja! Que jamás se diga que concibo otra cosa que lascivos gañanes —se jactó Warrick, dando una palmada en el trasero desnudo de la mucha-cha, que recogió su vestido y huyó de la habitación.

Aunque Robert supo que había sido sorprendido en buena ley, la expresión despectiva de su hermano le hizo desear aplastarle el rostro hasta reducirlo a una pulpa sanguinolenta.

Warrick se sonrojó, no por haber sorprendido la fornicación sino porque su hijo estaba retozando pese a estar lo bastante sano para estar en ese momento entrenando a sus hombres.

—He decidido llevar a Francia a los hombres del príncipe Lionel, y ya que él no es lo bastante mayor para dirigirlos, ese honor será tuyo.

—Gracias, padre. Esperaba que me llamaras. —Robert disimuló su odio en sus entrecerrados ojos de color turquesa—. ¿Querías algo, hermanito?

Hawksblood, adivinando fácilmente sus pensamientos, supo que albergaba el odio suficiente como para matarlo.

—He venido a curarte la pierna, pero como veo que te has recupera-do, me iré.

Cuando Hawksblood se marchó, en la frente de Warrick apareció una honda arruga. Había comandado hombres toda su vida y sabía que una guerra inminente los atenazaba de diversas maneras.

—La guerra nos enfrenta con nuestra propia mortalidad. Es inevita-ble, y te recomiendo que no indagues demasiado en ello.

Robert rió para desvanecer las sospechas de su padre.

—Soy un Beauchamp, y me gusta más luchar que comer; pero, a diferencia de ti, no tengo hijos que sigan mis huellas si algo me sucediera.

Warrick lo observó con los párpados entornados.

—Será mejor que formalicemos el contrato nupcial. Deshazte del olor de tu ramera antes de que ordene llamar a lady Bedford.

Esa tarde, cuando Brianna acompañada por Adele asistió convocada por el rey a sus aposentos privados, estaba tan pálida que su piel parecía de marfil. Como sabía que iba a formalizarse la ceremonia del compromiso, había llevado a Adele como testigo. Esperaba que estuviesen presentes Warrick y el rey, y se sorprendió al encontrar al príncipe Lionel junto con Robert. Nunca le había agradado, incluso antes de que tomara a Elizabeth Grey, pero ahora, la idea de que Robert lo hubiese elegido como testigo de su compromiso era lo que más la disgustaba.

Brianna había optado por una túnica de color granate de intrincado bordado con hilos de oro en las mangas y el bajo. Su cabello dorado, suelto, le caía por la espalda como correspondía a una doncella, y unió las manos por delante suplicando que su conciencia culpable no la ahogase cuando pronunciara sus votos. En ese momento deseó haber elegido otro color, recordando que, en ocasiones, los tonos intensos quitaban vida a su rostro.

En esa lujosa estancia, bajo el resplandor de los altos cirios, tenía una apariencia etérea. Los dos hombres mayores, el rey Eduardo y Warrick, experimentaron un instante de aguda envidia hacia Robert de Beauchamp: su futura desposada era realmente adorable.

Las palabras pronunciadas tenían una importancia secundaria con respecto a la firma del contrato matrimonial, que era el primer paso de la ceremonia. Cuando le presentaron el pergamino y la pluma, la vista se le borró. Vio las palabras: Hija de la Casa de Bedford e Hijo de la Casa de Warrick. Vio los dorados sellos reales sujetos con cintas. Vio las líneas de puntos destinadas a la firma de los contrayentes y sus testigos, pero todo lo demás le pareció escrito en latín.

Brianna se sintió presa de un torbellino emocional. Sabía que debía deshacerse de sus anhelos por Christian, que debía dejar de lado su rechazo hacia Robert, pero era más fácil decirlo que hacerlo. En su interior, rogó ayuda, fuerza para hacer lo más correcto. Por fuera logró mostrar compostura aunque por dentro se sentía como si fuesen a desgarrarle el corazón en mil pedazos.

Todos los presentes estamparon su firma después de la de la novia. El intercambio de promesas verbales llevó una fracción mucho menor de tiempo, y antes de darse cuenta, Robert prendió un broche de oro de compromiso en su corpiño y se dispuso a darle el beso que sellaba la ceremonia.

Brianna alzó la vista hacia los altos cirios, hasta las vidrieras de las ventanas, y vio un santo de rostro atezado que la miraba, señalándola con un dedo acusador. Era idéntico a Hawksblood. Una oleada de culpa la inundó y sintió que se desmayaba. Cuando tendió la mano para salvarse, Robert la rodeó con los brazos. Al rey lo sorprendió la ternura en el semblante de Warrick. Era la primera mirada tierna que había sorprendido jamás en el semblante feroz del conde.

Christian Hawksblood se enteró del compromiso de su señora en cuanto tuvo lugar. Lo vio todo en una de sus visiones psíquicas. Vio temblar la mano de Brianna cuando firmaba el contrato, la oyó susurrar su promesa y la vio desmayarse cuando su medio hermano le daba el beso de rigor.

Con supremo esfuerzo, controló su ira. Su rabia lo impulsaba a destruir al hombre que se había atrevido a posar los ojos y las esperanzas en su dama. Pero Hawksblood se tranquilizó diciéndose que un compromiso no era un matrimonio y pronunció un voto sagrado de que el matrimonio entre Brianna y Robert de Beauchamp jamás se concretaría.

Para Hawksblood fue un alivio que la campaña de Francia fuese a comenzar pronto. Sabía que le resultaría imposible permanecer en Windsor y no hacerle el amor, no devastarla, incluso, de tan fuerte como era su deseo. Rió amargamente: Creía que ejercía un completo control de sí mismo en todo. Pero eso fue antes de conocer a Brianna de Bedford. ¡Que Dios maldijese sus bellos ojos!

Se paseó por su habitación como un animal enjaulado. El cuarto lo aprisionaba. En su desesperación, empezó a meditar empleando los antiguos rituales que le habían enseñado los templarios del Amanecer Dorado. Aunque se concentró, no pudo acceder a un estado que se aproximara, siquiera, a la paz y la tranquilidad.

Su mente lo traicionaba, conjurando la imagen de su dama. Ella estaba durmiendo en su cama. Su fabuloso cabello dorado se extendía sobre las sábanas y se derramaba por el suelo. Entonces su cuerpo lo traicionó: el cabello de Brianna fue su perdición.

Maldiciendo, se levantó y empezó a pasearse otra vez. Se le ocurrió una idea y la desechó. Jamás había abusado de sus dones. Pero la idea se intensificó y se convenció de que no conocería la paz hasta que no hubiese ejercido su poder sobre ella. Sin analizarlo, supo qué era lo que había suscitado en él esa urgencia. Era el puro y simple instinto masculino de dominación. Como ella se había prometido a otro, él tenía que poner en juego su dominación para demostrar a ambos que ella se sometería a él en cualquier momento, lugar y manera que él exigiese.

De cara al este, porque la habitación de ella estaba en esa dirección, convocó sus poderes y se concentró por completo en Brianna, dejando fuera todo lo demás. La orden que salió de sus labios fue como un tercio-pelo negro:

—¡Ven!

Brianna se removió en su cama cubierta de cortinas. Apartó las man-tas y se sentó. Se puso las sandalias y tomó la bata. Tenía una abrumadora necesidad de aire fresco pero no quería molestar a Adele a una hora tan insólita. Salió de la habitación y caminó lentamente a la sombra del castillo de piedra. Sus pies la condujeron hacia los apartamentos reales, donde se encontraban las habitaciones del príncipe Eduardo. Se detuvo ante una puerta tachonada con clavos, y entonces recordó que ahí se encontraba la habitación de Christian. Levantó una mano, pero no para golpear sino para acariciar la madera con gesto amoroso.

De repente, la puerta se abrió y una vigorosa mano la arrastró a su interior. Las pupilas de Brianna se dilataron de placer al contemplarlo a la vez que exhalaba un suspiro:

—Christian.

—Quítate la bata —le ordenó.

Brianna levantó los hombros y la dejó caer a la alfombra. Su camisón de seda se adhería a las curvas de su voluptuoso cuerpo, acentuando sus colinas y sus valles. Y aunque Christian tendió hacia ella sus manos en gesto brusco, ella se acercó a él por su propia voluntad, suavemente, levantando los brazos para enlazarlos en torno a su cuello, acomodando su tierno cuerpo contra el suyo, duro. Su entrega era tan femenina, tan gene-rosa, tan sumisa que él sintió una intensa conmoción al comprender que era capaz de provocarle semejante deseo voraz por él. Brianna abrió la boca a esa lengua arrasadora.

Cuando apartó la boca y luego los brazos, la oyó lanzar una leve exclamación de abandono.

—Métete en la cama —le ordenó.

Brianna lo obedeció en el acto, y le tendió los brazos. ¡Sabiéndose perverso, Christian sintió que no la quería de ese modo! De súbito, quiso que se unieran por la voluntad de ella, no por la de él.

Conteniendo su fuerza animal, la sacó con delicadeza de la cama. Le puso la bata y se la abotonó hasta la barbilla. Abrió la puerta y le propinó un suave empujón.

—Vuelve a tu cuarto, Brianna.

Alí sintió que lo despertaban con sacudidas.

—Necesito un narcótico —le pidió atormentado.

Sin pronunciar palabra, abrió su cofre de medicinas y eligió uno. Sabía que no era para aliviar un malestar. El dolor que sufría Drakkar era del corazón y del alma.

Con el alba llegó la comprensión de que él no podía controlar a Brianna las veinticuatro horas y, por lo tanto, tendría que concentrar su poder sobre Robert. Tendría que mantenerlo tan atareado, tan ocupado con problemas relacionados con los caballeros y soldados del príncipe Lionel que cuando fuese a acostarse estuviera exhausto.

22

Joan de Kent no conocía las preocupaciones. Cada vez que algo desagradable cruzaba por su mente, lo apartaba y se dedicaba a pensamientos más dichosos. Cuando Brianna le dijo que se había prometido la noche anterior, Joan se preguntó qué haría ella en caso de que el rey la llamase para formalizar su compromiso con William de Montecute. Envió de inmediato una nota a la calle Fish y luego se olvidó del tema: su príncipe dorado se encargaría de todo.

Sacó el cofrecillo donde guardaba las cartas de amor de Eduardo y se sentó sobre el asiento mullido de la ventana para leerlas y soñar durante las horas de la tarde. Tras haberlas releído todas, le dijo a Glynis.

—¡Falta una de las cartas que me envió Eduardo!

—¿Estás segura?

_Sí, porque es mi preferida. Recuerdo lo que me dijo después de que el rey anunció mi compromiso. Dijo: "¡En este momento estoy más furioso que nunca en mi vida!... Tú eres mi precioso amor y seguirás siéndolo".

Glynis le preguntó:

—¿Dormiste con ella bajo la almohada?

_¡Sí! Oh, entonces fue la mañana que partimos para Bedford. Las criadas debieron de haberla tirado.

Glynis frunció el entrecejo.

_por Nuestra Señora, ojalá la hayan tirado. Sería terrible que cayese en manos de quien no debería caer. —Glynis sabía que en la corte no se podía confiar en nadie, y menos que nadie en las criadas—. Convendrá que le adviertas al príncipe que falta una de sus cartas.

—Oh, Glynis, te preocupas demasiado —la reconvino.

Y tú no te preocupas lo suficiente, pensó Glynis, sombría.

Cuando las sombras del crepúsculo se hacían más densas, Joan recibió la grata sorpresa de la visita de su hermano, el conde de Kent.

—Ponte la capa, mi amor. Te llevaré a la calle Fish.

—¡Maravilloso! Glynis, corre a la habitación de Brianna y pregúntale si quiere acompañarme.

—¡No! —le advirtió Edmund—. Debes ir sola, Joan. Tenemos que tratar un asunto confidencial. Por eso he venido aquí para escoltarte.

Joan se apresuró a recoger sus preciosas cartas y guardarlas otra vez en el cofrecillo filigranado.

—No olvides hablar de la carta que falta —le recordó Glynis.

—¿Falta una carta? —repitió Edmund.

—Se refiere a las cartas que me envió Eduardo —explicó Joan.

—¿Y falta una? ¡Por Dios, Joan, a veces te comportas como si en lugar de diecisiete años tuvieses siete! ¡Lleva contigo las malditas cartas!

El príncipe estaba esperando en la casa de Edmund cuando llegaron a la calle Fish. Saludó a Joan con ternura pero estaba serio.

—No hay tiempo que perder. Lady Bedford ha quedado oficialmente comprometida y tú serás la próxima. Mi padre ya ha hablado con Edmund en relación con el compromiso con De Montecute, pero tu hermano le informó que ya estabas prometida a sir John Holland.

La mirada de Joan se clavó en el rostro de Edmund.

—El rey estaba enfadado, por decirlo de una manera suave. Exigió que yo exhibiera el contrato de matrimonio firmado.

El príncipe Eduardo desenrolló el pergamino:

—Holland ya ha puesto su firma; sólo falta la tuya.

Joan tomó la pluma. La escritura de Holland era gruesa y contunden-te. Se estremeció. Debajo, la escritura de su hermano era bella: él había sido testigo del contrato y lo había fechado tres meses atrás. La mano de la muchacha vaciló y levantó hacia Eduardo una mirada escudriñadora.

—No quiero casarme con Holland —susurró.

—Mi cielo, eso es inevitable. Es una táctica disuasoria. Cuando Edmund muestre el contrato, será imposible que te prometan a De Montecute, por mucho que la condesa de Salisbury presione a mi padre. Como no hay solución, es probable que mi padre se comunique con el Papa en Aviñón, para que él decida. Y eso llevará años.

Joan le sonrió agradecida.

—Eres brillante —dijo, estampando su firma con una rúbrica.

Eduardo esparció arena para secar la tinta, enrolló el pergamino y se lo entregó al conde de Kent. Poniendo su mano fuerte en la parte baja de la cintura de Joan, Eduardo la condujo hacia el jardín que comunicaba con su propia casa.

Edmund levantó el cofre que Joan había dejado.

—No olvides decirle a Su Alteza lo de la carta —le advirtió.

Joan le arrebató a Edmund las cartas de las manos y las metió bajo su capa.

Las cuatro horas siguientes fueron de las más preciosas de sus vidas. Eduardo y Joan jugaron, rieron y se amaron, completamente despreocupa-dos por lo que les deparase el futuro. Compartieron una copa de amor desbordante de vino, aunque ambos sabían que era la intimidad lo que los embriagaba.

Ya era mucho después de medianoche cuando empezaron a ponerse serios.

—¿Cuánto falta para que te marches? —susurró Joan, aferrándose a él.

Eduardo le rozó la frente con los labios.

—Una semana, más o menos.

Joan ahogó un sollozo.

—Eduardo, no puedo soportarlo.

Él la besó y le pasó la mano por la sedosa espalda, intentando calmarla.

—Tranquila, cariño, iré a ganar mis títulos. Cuando vuelva, seré tu verdadero caballero andante.

Joan esbozó una sonrisa trémula, sabiendo que los hombres odiaban las lágrimas.

—Tengo frío.

Eduardo se bajó de la cama, le arrojó su propia bata y después se agachó para encender el fuego. La negra bata con su dragón de Gales pareció tragársela. Joan se envolvió en ella dos veces y se acercó a Eduardo, que estaba arrodillado ante el fuego.

—Leeré tus cartas todas las noches —le prometió.

El príncipe la rodeó con un brazo protector, acercándola hacia él.

—Me temo que no, mi precioso amor. Por tu seguridad y por la mía, las destruiremos.

—¡No! —exclamó—. No puedo soportar la idea de separarme de tus cartas de amor.

Eduardo la sentó sobre su regazo.

—Las leeremos juntos por última vez y luego las quemaremos en el hogar.

Le enjugó las lágrimas con las puntas de los dedos y luego estampó su boca en la de ella dominándola, obligándola a aceptar su voluntad.

Por fin, con infinita tristeza, Joan leyó las cartas en voz alta, con la voz ronca, cargada de lágrimas. Al finalizar cada una, se despedía con un beso y se la entregaba a Eduardo que la arrojaba a las llamas. Contempla-ron arder cada página, las vieron ennegrecerse y convertirse en cenizas, como en un ritual místico.

Joan comenzó la última:

Beso tus labios, beso tu corazón, pero reservo el otro beso para más abajo... Eduardo tomó la carta antes de que la terminase y la arrojó al fuego. Luego, la tendió sobre la alfombra de piel, ante el hogar, desenvolvió la bata de su lindo cuerpo y sus labios comenzaron a besar los sitios íntimos que mencionaba la carta.

El rey Eduardo y Warrick, su lugarteniente, sostenían todas las tardes una reunión para discutir sobre tácticas militares con los miembros del Consejo de Guerra, cuidadosamente elegidos entre los condes del reino y expertos caballeros militares. También estaban presentes el príncipe de Gales y los hijos de Warrick. Warrick sugirió que concediesen el grado de mariscal al caballero francés Godfrey de Harcourt porque él conocía el terreno de la inminente batalla mejor que cualquier hombre de Inglaterra.

Los últimos dos años, en diversas partes de Francia había tropas inglesas luchando. Como la reina Philippa era flamenca, Flandes era aliado de los ingleses. Tropas inglesas, situadas de manera permanente en Brujas, Ghent e Ypres, en esos momentos entablaban batallas y escaramuzas a lo largo de la frontera francesa.

Brabante también era aliado de Inglaterra pero entre Flandes y Brabante se encontraba la gran ciudad de Tournai, ocupada por Felipe de Francia. Los aliados de Inglaterra insistían en que Tournai tenía que ser la primera ciudad conquistada. Sin embargo, el rey Eduardo instaló su corte en Burdeos, y la Familia Real pasaba mucho tiempo allí. A Inglaterra pertenecían las provincias meridionales de Gascuña, Guienne y Poitou, región conocida en conjunto como Aquitania. En consecuencia, la mayoría de los anglonormandos poseían tierras y castillos en ese territorio del Sur y se mantenían grandes guarniciones inglesas para no ser invadidos por los franceses. En el presente, este ejército de ocupación estaba siendo diezmado y necesitaba refuerzos con desesperación.

El rey Felipe puso a su hijo, Juan de Normandía, al frente de un ejército tan grande que amenazaba con invadir en cualquier momento las provincias del Sur que estaban en poder de los ingleses desde hacía doscientos años.

En las reuniones de estrategia del rey Eduardo, las opiniones estaban divididas. La mayoría de los nobles propietarios de tierras cercanas a Burdeos, votaron por establecer el ejército allí. El gran contingente compuesto por hombres que tenían intereses en Flandes, al mando de Walter Manny, argüían que el rey debía reunirse allí con sus aliados. Todos ellos se arracimaban en torno de un imponente mapa desplegado sobre una mesa y, sobre él, ejércitos y barcos de guerra en miniatura que podían moverse.

El rey quería que se llegara a una decisión. Estaba visiblemente exasperado ante la dificultad para poner en marcha el ataque. Indicando con un gesto la mesa del mapa preguntó:

—Warrick, ¿Burdeos o Flandes?

Cuando el Sabueso Loco hablaban, todos escuchaban:

_¡Ninguna de las dos! Es una estupidez hacer cruzar un ejército de veinte mil hombres por la bahía de Vizcaya. Si anclamos en la costa de Normandía, Felipe se verá obligado a dividir su ejército en el Sur y marchar con él al Norte para combatirnos. Antes de que nos alcance, podremos asolar el norte de Francia recogiendo suficiente botín para pagar el coste de la operación. Entonces podremos unirnos a los ejércitos flamencos para aumentar nuestras filas. En el hipotético caso de que los rumores sobre el tamaño del ejército de Felipe sean ciertos, podremos volver a cruzar el Canal sin demora por el estrecho de Dover, que es más angosto.

Escuchando a su padre, Hawksblood no pudo menos que admirar las tácticas que proponía. El príncipe de Gales, que había estudiado estrategia toda su vida, también estaba de acuerdo con el plan de Warrick.

El rey Eduardo observó los rostros que lo rodeaban. La mayoría de ellos tenían ideas propias y a duras penas contenían las ganas de ponerlas en practica, pero la decisión final estaba en sus manos y por eso aprobó el plan de Warrick.

El rey pasó la última noche en Windsor con su familia. Visitó el cuarto de los niños para jugar con sus hijos. Derramó su atención sobre Isabel, prometiéndole estar atento para encontrar un marido apropiado para ella, y luego indicó a Lionel que ayudase a su madre a administrar el país en su ausencia.

Después, llevó aparte al joven John de Gaunt para sostener con él una conversación más seria.

—John, si algo malo me sucediera, quiero que te mantengas leal al Príncipe Negro. En la familia, tú eres el inteligente. Eduardo necesitará tu consejo y tu apoyo y, cuando seas mayor, él necesitara unir las fuerzas militares de la Casa de Gaunt y la de Lancaster, cuando te cases con Blanche.

—Lo sé, padre —repuso John, solemne—. Lionel no traerá más que problemas. Atrae a individuos que lo manipularan para cometer traición. Eduardo sabe que siempre tendrá mi apoyo.

—Muy bien —dijo su padre, apretándole el hombro en señal de aprobación.

Eso significaba más para John que las joyas de la Corona.

Antes, en el salón, Katherine, condesa de Salisbury, le había demostrado al rey que no quería saber nada de él. La enfurecía que se le hubiese permitido a la Rubia Doncella de Kent firmar un contrato matrimonial con sir John Holland, cuando Joan y sus propiedades habían sido prometidas a su hijo.

Después de la cena, se escabulló del salón sin echar una mirada atrás, pero Eduardo estaba resuelto a aclarar las cosas entre ellos antes de partir para la campaña más importante de su vida.

Le bastó un vistazo al semblante de la condesa para saber que estaba empecinada en comportarse como una arpía.

—Katherine, a mí tampoco me agrada. Lady Kent se ha mostrado voluble al dar ánimos a dos pretendientes al mismo tiempo.

—¡Por el amor de Dios, tú eres el rey! Puedes ordenarle que se case con William.

—Katherine, sir John Holland tiene un contrato válido firmado por Joan y su hermano, el conde de Kent. No es cuestión que deba decidir la Corona sino la Iglesia. Presentaré la cuestión ante el Papa.

La condesa de Salisbury sólo se dejó ablandar un poco. Su corazón de piedra no se compadeció de Eduardo.

—Tengo otras novedades que te complacerán. —Eduardo observó con atención la expresión de la mujer. Le brillaron los ojos y contuvo el aliento, al sentir que se reavivaba la esperanza—. Aun contra mi opinión, ofrecí intercambiar al conde de Moray por el de Salisbury.

Katherine le oprimió la mano, incapaz de disimular la hondura de sus emociones.

—Felipe de Francia lo ha aceptado con insólita ansiedad —dijo el rey con voz serena.

Katherine se arrodilló ante él, con el rostro radiante y sus bellos ojos anegados en lágrimas de alegría y alivio.

—Eduardo, amor mío, te lo agradezco con todo mi corazón.

Su corazón y su cuerpo se ablandaron hacia él. En ese momento, se sentía dispuesta a entregarle cualquier cosa.

El rey la alzó hacia él y, sintiéndose de lo más virtuoso, le brindó un casto beso en la frente.

—William de Montecute es mi mejor amigo. Es un hombre afortunado de contar con semejante amor y devoción.

Con un suspiro, el rey apartó a Katherine de Montecute de sus pensamientos antes de entrar en el tocador de la reina. Philippa le daría la bienvenida con tanta gentileza y dulzura como siempre, desde que era una doncella de catorce años. Él también era un hombre afortunado por suscitar semejante amor y devoción.

Otras dos parejas se despedían en esta última noche en Windsor. Adele y Paddy cenaron juntos en el salón y luego se fueron a pasear junto al río. Sentían la urgencia en el aire, y también en su sangre. Paddy no podía desvanecer los malos presagios. Siempre le pasaba igual antes de la batalla. Aunque no podía expresarlo en palabras, sentía que si entablaba un compromiso y era aceptado, el Destino le permitiría volver para cumplirlo.

Adele no toleraba la idea de perder a este hombre, después de haber tardado tantos años en hallarlo. La sorprendía que un hombre tan fuerte, divertido, bondadoso, quisiera a una mujer de rostro vulgar y que estaba a punto de cumplir treinta años. Y multiplicaba la bendición el hecho de que fuese irlandés. Que se reuniesen esa noche fue natural, fue bueno. Compartían pensamientos, esperanzas y temores. Cuando compartieron sus cuerpos, supieron que una pequeña parte de sí mismos quedaría en el otro. Quizá, la mejor.

Alí y Glynis no tuvieron dificultad para expresar sus sentimientos en palabras. Sus espíritus tenían mucho en común: fatalismo, superstición, misticismo. Eligieron el sitio más adorable y sereno de Windsor para despedirse. En el jardín amurallado las flores perfumaban el aire de la noche, la fuente brindaba su canción argentina y el reloj de sol sólo contaba las horas del día. Los dedos y el aliento de los dos se entrelazaron murmurando palabras de amor tan antiguas como el tiempo.

Intercambiaron talismanes. Alí le dio un trozo de ámbar translúcido con una miríada de incrustaciones oscuras y radiantes lentejuelas de sol aprisionadas en sus doradas profundidades. El ámbar era una piedra eterna, mágica, de sensual tersura, tibia al tacto, y Glynis supo que su brillo aumentaría con el continuo roce.

Glynis le ofreció a Alí un amuleto engastado en torbernita, un mineral de cobre con brillantes estratos verdes. Ninguno de los dos albergaba temores a lo desconocido pues ambos sabían que sus destinos estaban ligados.

Robert de Beauchamp sabía que debía hablar con el príncipe Lionel a primeras horas del atardecer, antes de que se embriagase hasta perder la noción de todo.

—Esta campaña podría durar años. Estando el rey y el príncipe Eduardo en Francia, es una oportunidad como cedida por Dios para que tomes las riendas del reino, retires la responsabilidad de los hombros de tu madre y te congracies con el Consejo. No olvides ni por un instante que si algo llegara a sucederle a alguno de los dos, te convertirías en heredero del trono. Y si algo les sucediera a los dos, ceñirías la corona.

Lionel lo trabó en un forcejeo juguetón, aferrando los brazos de

Robert tras la espalda y torciéndole el cuello de manera dolorosa.

—¿Cuáles serían las posibilidades? —preguntó, riendo.

Robert contuvo el impulso de lanzar al joven gigante por encima de su hombro y estrellarlo contra el suelo. ¡Qué canalla sin sesos! Sin embargo, si Lionel fuese inteligente, no podría manipularlo.

—Las posibilidades son muy buenas. —Robert era lo bastante cauteloso para no barbotar que él haría todo lo posible para convertir a Lionel en rey de Inglaterra—. Yo diría que las posibilidades están decididamente en tu favor.

El príncipe Lionel interrumpió su brusco juego y se dispuso a escuchar con seriedad el consejo de su lugarteniente.

—Tenemos algunos hombres muy buenos de nuestro lado, pero necesitaremos más. Podrías contar con los que son leales a la reina y, por supuesto, a la Casa de Warrick. También están Wiggs y sus caballeros, de

Bedford. Tenemos a John Holland y el joven William de Montecute está maduro para unirse a nosotros. Henry de Lancaster respaldará a tu hermano, John de Gaunt.

—Lancaster es un viejo. Sería muy probable que cayese en batalla.

—Esta guerra podría cambiar la faz de la nobleza de Inglaterra y, antes de que acabe, podría haber un traspaso completo del poder. Quiero que estéis preparado para esa eventualidad, Alteza.

Al salir de los aposentos de Lionel, Robert se frotó el cuello: ¡Cristo, le dolía todo! Si no lograba descansar un poco, al día siguiente estaría como muerto. Tenía órdenes de trasladar a sus hombres a la costa y el amanecer llegó demasiado pronto.

Había dejado para el final despedirse de Brianna. Ella había expresa-do con suma claridad que no se entregaría a él antes de estar legalmente casados, y por eso decidió no someterla a exigencias sexuales de última hora. En cambio, le llevó un regalo de despedida pensado para complacerla y, en consecuencia, ligarla a él. Cuando llegó a sus aposentos, Joan de

Kent la acompañaba.

Los ojos de Brianna se abrieron con sorpresa al verlo entrar en la habitación:

—¡Robert, ya no cojeas!

—Sí, al parecer el médico del rey estaba equivocado. Lo único que necesitaba mi pierna era ejercicio. La fortuna me ha sonreído. En la campaña de Francia comandaré a los hombres de la Casa de Clarence.

Brianna le escudriñó el rostro: ¿le habría mentido con respecto a su pierna? No, qué pensamiento más indigno. Parecía tan galante, tan ansioso de responder a la llamada del deber...

Joan se dirigió hacia la puerta.

—Os dejaré un poco de intimidad para deciros adiós.

—No es necesario, lady Kent. Sólo quería regalarle a mi dama, a modo de despedida, unos pinceles y pinturas. Cada vez que los uses piensa en mí, Brianna.

Se llevó a los labios la mano de ella como si fuera el más gentil caballero de la Cristiandad.

El corazón de Brianna se compadeció de él y supo que debía agradecer sus bendiciones. Que debía estar contenta de tener a Robert de Beauchamp como marido, y así sería si jamás hubiese conocido al sombrío y peligroso árabe. Se puso de puntillas para besarlo:

—Ve con Dios, Robert —susurró, y lo decía con todo el corazón.

23

La ofensiva de Eduardo III sobre Francia era una empresa grandiosa. El rey reunió doscientos barcos para transportar un ejército de veinte mil hombres. Los navíos hicieron numerosos viajes porque los soldados necesitaban caballos, las carretas de carga, muías, y las armas de guerra, munición.

Todos los jefes, los caballeros y miembros de familia noble, usaban un yelmo cónico de acero con protector nasal, camisa de cota de mallas con manga larga y caperuza, que les llegaba a las rodillas, ceñida por un cinturón que sujetaba espada, cuchillo y maza. Cada uno de ellos llevaba un escudo con bordes y punta de metal afilados, que podía emplearse como arma.

En algunos barcos había tiendas, forraje para los animales, suministros médicos, materia prima para preparar comidas y algo inevitable: rameras. En una flotilla de trescientos navíos, los seguidores del campamento tenían numerosos sitios donde esconderse.

Muchos soldados habían luchado en la anterior campaña de Francia y sabían qué les esperaba, pero otros muchos se enfrentaban a la guerra sin ninguna experiencia previa. Hawksblood transmitió sus conocimientos al príncipe Eduardo y a los otros nobles jóvenes que liderarían a los soldados en verdaderas batallas por primera vez en su vida.

Hawksblood sabía que no necesitaba reiterar que el valor era la más preciada virtud y que debían echar a un lado el miedo al hacer frente al peligro. Habían tenido un entrenamiento agotador, interminable, y no tenía dudas de que casi todos ellos dirigirían magníficamente a sus hombres. Aun así, su experiencia en la guerra sería de un gran valor para ellos. Recorrió las caras que lo rodeaban, satisfecho de comprobar que todos comprendían que iban a matar o morir, herir o resultar heridos. No había espacio para escrúpulos. Hawksblood le sonrió al Príncipe Negro y concluyó diciéndoles:

—Un caballero es tan bueno como su caballo, y la ciencia de la guerra se basa en el engaño.

El príncipe Eduardo dijo:

—Tengo la impresión de que mi vida entera ha sido una preparación para este momento.

—Entonces, que sea significativo —repuso Hawksblood, apretando el brazo de la espada de Eduardo en señal de lealtad.

Cuando los barcos ingleses echaron anclas en Cherburgo, Warrick se encargó de hacer bajar a tierra el primer grupo de invasores. Por supuesto que no incluía al rey de Inglaterra, ni al hijo de éste ni a sus propios hijos en la incursión. Y aunque hubo cierta oposición de parte de los franceses, pronto los desarmaron y los batieron en retirada.

Tras la señal de Warrick el rey Eduardo fue bajado a tierra por un joven De Montecute muy ansioso y por Robert de Beauchamp. Cuando llegaron a la costa, el rey se cayó y, antes de que pudiera ser interpretado como un presagio funesto, haciendo gala de rapidez mental, Eduardo levantó sus manos manchadas de tierra como había hecho Guillermo El Conquistador cuando invadió Inglaterra y repitió sus famosas palabras:

—¡Mirad, amigos míos; la tierra de Francia está impaciente por recibirme en sus brazos y reconocerme como su verdadero amo! ¡Es una señal del Cielo!

El rey Eduardo era muy supersticioso y, si bien él mismo no estaba convencido, quería que su ejército sí lo creyese. Llevó aparte a Warrick y al príncipe de Gales.

—Eduardo, voy a nombrarte caballero de inmediato de modo que, si caigo en batalla, los hombres tendrán otro jefe a quien seguir.

—¡Cristo, no, padre, no! ¡Yo quiero ganar mis títulos!

Warrick lo hizo callar:

—Los ganaréis cien veces, Alteza, no temáis.

Se localizaron los baúles donde habían llevado las galas reales para los recién nombrados caballeros y, una hora después de haber pisado tierra francesa, el rey nombró al primero. Ordenó a los dos jóvenes que lo habían trasladado a la costa que se arrodillasen junto a Eduardo. El rey dobló la rodilla, luego tocó al príncipe de Gales en el hombro con la espada desenvainada y le colocó las espuelas de oro en los talones. A continuación, hizo lo mismo con William de Montecute y Robert de Beauchamp.

De inmediato, Godfrey de Harcourt envió exploradores para trazar los mejores trayectos para el viaje y recoger información con respecto a la cantidad y localización de las fuerzas francesas. La marcha a través de Francia comenzó un día después de haber desembarcado.

Las primeras semanas hubo poca oposición. Las fuerzas inglesas fue-ron conquistando las ciudades francesas una por una, apoderándose de todo lo que tenía valor. Barfleur, Valognes, Carentan, todas cayeron. Carretas cargadas de armaduras, tapices, garrafas de plata, candelabros y crucifijos de oro, como así también magníficos muebles, alfombras y cuadros franceses se enviaron a la costa para llenar los barcos, que regresaban con el botín a Inglaterra. Se enviaron a Burdeos en el Sur, los prisioneros adinerados para pedir rescate por ellos.

Christian Hawksblood lideró el ataque a St. Lo. Estaba tan familiarizado con el pueblo y el castillo que lo hizo caer ante él como un castillo de naipes. Tomó bajo su custodia al barón St. Lo y a su voluptuosa hermana. Cuando Paddy los condujo a su tienda de campaña, a Hawksblood no le sorprendió que Lisette se arrojara a sus brazos en un intento desesperado de regatear con su cuerpo a cambio de su propia vida y la de su hermano. Christian mostró una cínica sonrisa al ver que no intentaba, siquiera, salvar a su marido.

—Él ya cuenta con el uso de su cuerpo —dijo Paddy, despectivo—. Ofrezca algo de más valor.

—Paddy —murmuró Hawksblood por lo bajo, pero fue suficiente para hacerlo callar.

—Las bodegas de vino de debajo del castillo —exclamó Lisette con ansiedad—. ¡St. Lo tiene mil toneles de vino!

—Borra esa sonrisa de tu cara y organiza el envío del vino a mi villa .de Burdeos, Paddy. —Apartó de su cuerpo las manos tentadoras de Lisette y le puso una de las suyas bajo el mentón—. También les enviaré a usted y al barón allí hasta que se paguen un rescate. —Alzó una ceja—. Si su esposo no la considera digna de un intercambio, yo le encontraré otra utilidad, chérie.

Cuando llegaron a Caen los sorprendió encontrar un pequeño ejército liderado por el condestable de Francia. En el pueblo, la lucha fue ardua, pero se abrieron paso hacia la fortificación del castillo, despejaron los muros de ballesteros y colocaron andamies de madera para escalarlos.

El sol se ponía cuando el fuerte se rindió. El rey Eduardo se dirigió al despacho del condestable de Francia y lo registró por entero. Se indignó al descubrir un plan para invadir Inglaterra urdido por los normandos. Detallaba cómo se dividiría Inglaterra entre los triunfadores. Se lo entregó al Príncipe Negro, que había heredado el temperamento explosivo de su padre. Los ojos del rey ardían de furia.

—Mañana ejecutarás a espada a toda la población de Caen —ordenó a Warrick.

—Te aseguro que cobraremos venganza por este plan —tronó el príncipe, furioso.

Los ojos de Warrick giraron, enloquecidos, en dirección a Hawksblood. Estaba familiarizado con el temperamento de los Plantagenet y, siendo como era un guerrero curtido, no gozaba de pasar por la espada a mujeres y niños. El condestable de Francia y su ejército ya habían sido derrotados y había muchos muertos. Era innecesario derramar más sangre.

Hawksblood entendió de inmediato a Warrick sin necesidad de palabras.

—Tú convence al rey; yo me encargaré del príncipe Eduardo —le dijo a su padre.

Hawksblood llevó a Eduardo hacia los baluartes. Los aldeanos aún estaban sofocando los incendios provocados por los ingleses. Las mujeres lloraban y los niños gemían viendo cómo Caen era sistemáticamente despojada y cómo se formaban grandes montículos con objetos de valor sobre las carretas inglesas.

—El éxito de esta campaña depende de la velocidad, Alteza. Debemos barrer toda la costa norte antes de que los franceses logren organizar la defensa. Las posibilidades de obtener botín han sido mayores de las que hemos soñado y ya nos han provocado considerables demoras. Si pretendemos pasar por la espada a toda la población de Caen eso nos llevara días. Los hombres violarán a las mujeres antes de matarlas, y después de la carnicería se emborracharán por completo. Así, perderíamos otra semana. Y nos ha llevado quince días llegar hasta aquí.

Eduardo hizo una profunda inspiración: el aire olía a humo, sangre y muerte.

—Sofocad los fuegos de vuestra ira para poder aprovecharlos en la batalla.

El Príncipe Negro asintió lentamente. Su nombramiento como caballero era muy reciente, y mantendría sus votos un tiempo más.

Para Warrick era más difícil contener la sed de sangre del rey. Se negaba obstinadamente a desistir de sus actos de venganza. Warrick subrayó la importancia de la velocidad, arguyó que en ese momento debían estar mucho más cerca de la capital de Francia, pero la furia del rey Eduardo no cedía. Sólo al anochecer, cuando regresaron los dos exploradores de Godfrey de Harcourt informando que Felipe, presa del pánico, estaba preparando París para resistir el sitio, el rey vaciló.

Los exploradores informaron que Felipe estaba destruyendo todas las construcciones que estaban en contacto con las murallas de la ciudad. El rey Eduardo estalló en carcajadas ante la idea de que podía asustar al rey de Francia. Pero había otras noticias menos divertidas. Felipe reunía un enorme ejército en la llanura de Saint Denis, entre París y Poise, que crecía todos los días. Los exploradores no podían dar cifras exactas, pero de algo estaban seguros: ¡el ejército francés era bastante mayor que el inglés!

El rey Eduardo olvidó su necesidad de venganza y convocó una reunión para definir una estrategia. Decidieron reanudar el ataque al amanecer, pero en lugar de seguir por la costa, tomarían Lisieux y los pueblos que encontrasen en su camino hacia París.

Veintiocho días se esfumaron antes de que los ingleses llegaran a Poise. Estaban a pocos kilómetros de París pero aún debían cruzar el río Sena. En ese momento recibieron cifras relacionadas con el ejército francés. Había exploradores que informaban acerca de cincuenta mil, y otros juraban que las fuerzas francesas llegaban a sesenta o setenta mil hombres. Una cosa era cierta. Felipe debía de haber retirado todas sus fuerzas del Sur.

Con semejantes datos, el rey Eduardo llegó a la conclusión de que sitiar París sería una locura. Se decidió que sir Walter Manny, al frente de una pequeña fuerza, iría al sur alejándose del Sena y volvería hacia París dando un rodeo, siguiendo una táctica de distracción mientras se construía un puente de pontones sobre el Sena.

Les llevó tres días. Al final los jefes exhalaron grandes suspiros de alivio tras haber superado semejante obstáculo. A partir de ese momento, la única salvaguarda del ejército inglés era la velocidad porque se decía que eran superados en número en una proporción de tres a uno.

Ése era el precio que debían pagar por la lentitud de su avance a través de Normandía en procura de botín. El rey y Warrick tenían conciencia del peligro. Por todos los caminos que iba dejando atrás la retaguardia había tropas francesas. Como obligaron a la sobrecargada infantería a una gran velocidad al cruzar el Vexin de Normandía, aunque les costara creerlo, cubrieron casi cien kilómetros en cuatro días. Pero aún les quedaba por salvar el obstáculo más importante para su avance.

El ancho río Somme, sembrado de pantanosas ciénagas en ambas orillas, bastaba para llenar de terror hasta al corazón más valiente. El rey ordenó a sus dos mariscales que se adelantaran para garantizar el cruce. Warrick llevó a sus dos hijos y dejó bien claro que debían obedecer las órdenes de Harcourt pues era el caballero francés más familiarizado con el traicionero terreno.

Encontraron todos los puentes destruidos y los vados custodiados por tropas de la Picardía. Los hombres de Harcourt fracasaron dos veces al intentar vadear el río. Entonces, Warrick envió a su hijo Robert, que dirigía a los hombres del duque de Clarence, y ellos tampoco pudieron lograrlo. Hawksblood estaba ansioso por intentarlo pero Warrick decidió encabezar él mismo la maniobra. Sufrieron graves inconvenientes; sus caballos se atascaron en las marismas y fracasaron. Cuando llegó el rey con su ejército, se puso furioso al ver que no habían asegurado ninguna vía para cruzar el pantanoso Somme.

Hawksblood se retiró a su tienda de campaña con sus escuderos. Ellos sabían que necesitaba acceder a un estado de trance para poder experimentar una visión. Christian se tendió boca arriba en el suelo y Alí encendió un pequeño incensario. Hawksblood tomó las riendas de su poderosa mente y, en primer lugar, la despejó de toda carga innecesaria. A continuación, una a una, traspasó las barreras del miedo, el tiempo, el espacio y, por fin, se fundió con los elementos primarios: aire, tierra y agua. Lo secreto se le reveló, lo lejano se volvió próximo, lo imposible se hizo posible.

Salió del trance y se encontró con que el príncipe Eduardo estaba de pie junto a él.

—¿Dónde está el rey?

—Ha convocado una reunión para discutir de táctica. Vengo a buscarte.

La mirada del Príncipe Negro desbordaba de preguntas, pero él y Hawksblood eran íntimos amigos y no se interrogaban. Antes de entrar en la tienda oyeron las voces que se elevaban en la discusión. La peligrosa situación en que se encontraban tensaba los ánimos de los jefes hasta un punto de ruptura.

Hawksblood habló.

—Majestad, he sabido que la caballería francesa ya ha llegado a Amiens y marcha hacia Abbeville. El ejército de Felipe irá paralelo a nosotros. No es exagerado decir que nos superan en número en proporción de cuatro a uno.

Estalló un estruendo de voces y, en casi todas ellas, se podía detectar el temor. Señalando el mapa, el rey Eduardo gritó:

—¡Dios maldiga a Felipe! Está empujándonos hacia un triángulo formado por su ejército, el Somme y las aguas del Canal.

Robert de Beauchamp señaló lo que le parecía obvio:

—Debemos escapar cruzando el Canal.

El príncipe Eduardo lo miró con tal desprecio que Robert tuvo ganas de atravesarlo con su espada.

Warrick dijo:

—Hemos convenido que nuestra flota ataque en nuestra provincia de Ponthieu, al otro lado del Somme, y aún no debe de haber llegado.

Harcourt se sintió impotente, consciente de que había conducido al ejército a una trampa.

Robert de Beauchamp, uniéndose a dos de los caballeros de Lionel, dijo entre dientes:

—¿De dónde saca el árabe su información?

En el acto, uno de los caballeros gritó:

—¿Cómo sabemos que no es aliado de Francia?

Era terrible que un caballero arrojara a otro semejante acusación, pero todos los ojos se volvieron hacia Hawksblood, pues la semilla de la duda ya estaba sembrada. Éste miró directamente a su padre.

—La información provino de un informante que capturamos —mintió—. Tras un poco de tortura se le soltó la lengua y reveló un vado cercano a la boca del Somme.

En los semblantes del rey y de Warrick se reflejó un inmenso alivio. Robert de Beauchamp, en cambio, luchó por controlar un pánico cada vez mayor.

—¿Y si es una trampa? ¿Alguien más oyó la confesión del francés?

—Yo —respondió el príncipe Eduardo con calma.

Hawksblood se adelantó y recorrió la línea del río Somme con el dedo.

—El lugar se llama Blanche Taque, y es posible vadearlo con la marea baja.

—Blanche Taque significa "piedra blanca" —comentó, pensativo, Harcourt—. Es posible que Blanche Taque sea una marca de algún tipo.

El rey Eduardo levantó las manos pidiendo silencio.

—Es necesario comprender que ya no es posible unir nuestras fuerzas con las de nuestros aliados de Flandes. Nuestra única esperanza es cruzar el río Somme hacia la provincia de Ponthieu.

Los condes de Northumberland y Lancaster sumaron sus voces:

—Debemos permanecer en Ponthieu hasta que lleguen nuestros bar-cos y nos lleven de regreso a suelo inglés.

La mirada del rey Eduardo se encontró con la del Príncipe Negro; la de Warrick con la de Hawksblood. Sabían que el rey no se marcharía de Francia sin luchar contra Felipe. El príncipe se colocó del lado de su padre.

—Hawksblood y yo precederemos el cruce del Somme.

El rey miró con orgullo a su hijo. Aunque ya había caído la noche, dio orden de marchar. A medianoche, la vanguardia llegó a Blanche Taque. La marea estaba alta y era imposible cruzar el Somme. Mientras aguardaban a que bajase la marea, Hawksblood le dijo al príncipe:

—Gracias por tu confianza, Alteza.

—Tuviste una visión. Es un poder del que muy pocos gozan. —Con-templó las agitadas aguas negras—. Ya te ha sucedido antes.

No era una pregunta.

—Sí. Lo que supe de la flota francesa en Sluys me llegó en forma de visión. Jamás estuve ahí —admitió.

—¿Warrick lo sabía?

Hawksblood respondió:

—No se lo dije a nadie. ¿Quién me creería?

—Yo te creo, amigo.

Supieron que entre ellos existía un lazo que persistiría hasta el día en que muriesen.

Llegó el momento en que todo el ejército del rey Eduardo alcanzó la orilla del Somme. No sólo era muy ancho y profundo sino que, además, dos mil picardos los aguardaban en la orilla opuesta. Las tropas estaban tensas, y algunos habían abandonado toda esperanza. Muchos alzaron la voz quejándose de haber sido conducidos a un lugar donde se ahogarían o serían succionados por las marismas. Estaban cansados y les dolían los pies y, después de haber visto Blanche Taque, se sentían derrotados.

Cuando rompió el alba, la marea empezó a retroceder y en todos los rostros apareció la esperanza mezclada con el temor. Fue como la bíblica apertura del Mar Rojo, y aunque las aguas todavía les llegaban a la cintura, el peso de los caballos y de las carretas provocarían sin duda que las arenas movedizas se los tragaran.

El rey y Warrick vieron, atónitos, cómo Hawksblood y el príncipe de Gales se metieron sin vacilar con sus caballos en el agua. Los cascos de los animales chocaron contra las sólidas piedras blancas de Blanche Taque.

Los franceses les pisaban los talones pero, tal como decía la Biblia, la marea se cerró tras ellos cuando quisieron cruzar. Las únicas pérdidas inglesas fueron unas pocas carretas que quedaron en manos del enemigo.

Todos los presentes creyeron haber vivido un milagro. El rey y sus mariscales guiaron al ejército hasta la aldea de Crécy, que estaba cerca de allí, junto a la costa. Era el veinticinco de agosto y, sabiendo que los franceses no podrían cruzar hasta que hubiese transcurrido otro día más, se ale-graron de ese tiempo de respiro.

El rey hizo lo que mejor sabía: reagrupar a sus tropas. Por encima de todo, el monarca Plantagenet era ostentoso. Todo lo hacía de manera espléndida. Ordenó que levantasen su enorme tienda de seda azul y oro y que izaran el estandarte con su leopardo alternado en cuarteles con los lirios de Francia.

Había elegido bien el sitio de la batalla, un terreno con suaves cuestas bajo una loma baja que podía ser defendida contra cualquier ataque que llegara desde la llanura. Las carretas y el campamento se situaron detrás de su tienda. Hacia el mediodía, las hogueras se encontraban encendidas y se habían cavado pequeños hoyos para asar carne.

Los exploradores de Harcourt se dispersaron y los hombres de Hawksblood, provenientes de Cornish, con sus largos cuchillos, también salieron a reconocer la zona. La información que trajeron al volver era buena y mala. Los franceses habían cruzado el Somme por el puente de Abbeville. Entre los dos ejércitos se extendía el bosque de Crécy, una barrera densa e impenetrable que los obligaría a hacer un desvío de unos treinta kilómetros alrededor de los franceses. Tras el campamento inglés un sendero angosto que atravesaba el bosque conducía al mar. Quedó confirmado que el ejército francés contaba con cien mil soldados y el rey Felipe había izado la roja oriflama en su cuartel general, indicando que no daría ni aceptaría tregua.

Los franceses ocuparon el monasterio de san Pedro en Abbeville, además, Felipe tenía consigo a todos sus aliados, incluyendo al rey de Bohemia, con sus caballeros y mercenarios alemanes. También estaban Charles de Luxemburgo, el rey Jaime de Mallorca, el duque de Lorraine y el conde de Flandes. El rey Eduardo, rodeado por sus jefes nobles, escuchó las informaciones sin dar signos de temor.

El mariscal Godfrey de Harcourt observó el camino del bosque que llevaba al mar y, cuando habló, recomendó que el ejército retrocediese hacia la costa, donde podrían hacer una última parada. La mayor parte de los nobles coincidieron con ese plan. Warrick y Hawksblood se miraron con perspicacia.

El rey Eduardo, sin siquiera la sombra de una duda, hizo un gesto abarcando lo que lo rodeaba.

—Esta tierra es de mi madre. Los esperaremos aquí.

Se hizo silencio entre los que se apiñaban en torno de él, que queda-ron perplejos al oírlo reír.

—¿Podéis imaginar lo imposible que es proveer de comida y lecho a cien mil hombres? ¿Intuís las discordias que habrá entre tan-tos líderes tan orgullosos, provenientes de países tan diferentes? ¿Imagináis los altercados que se producirán entre franceses, alemanes, güendos y genoveses, cuando esa lluvia que está amenazando caiga sobre ellos y no tengan modo de impedir que se mojen las intrincadas cuerdas de sus arcos?

El rey Eduardo disipó con humor la tensión producida por la incertidumbre y el miedo.

—Me atrevo a adivinar que Felipe pasara una noche de insomnio en el monasterio. ¡Pesan sobre su conciencia demasiados pecados violentos para afrontar con ecuanimidad un conflicto mortal!

Warrick ordenó que preparasen una barricada con tres troncos detrás de las carretas. Los escuderos se apresuraron a preparar las armaduras de sus amos. Para sus adentros, muchos hombres sentían el temor de estar atrapados como ratas. Cuando empezó a llover, agregaron "como ratas ahogadas".

24

Las mujeres de Windsor se las arreglaban de manera admirable sin sus hombres, que ya hacía un mes que se habían ido. La vida cotidiana era más tranquila y menos exigente sin la ruidosa presencia de los dominantes varones, aunque el tiempo pendía, pesado, y cuando se acercaba la oscuridad todas las noches no traía otra cosa que una fastidiosa preocupación y angustia por los padres, hermanos, hijos, maridos y amados, que luchaban en Francia, al otro lado del mar.

La reina Philippa y el príncipe Lionel recibían comunicados regulares despachados desde Cinque Ports, y hasta ese momento, las novedades eran buenas. Posesiones francesas confiscadas se derramaban sobre Inglaterra todo lo rápido que la flota era capaz de transportar y, en el hogar de la reina se hacían optimistas preparativos para trasladar la corte a Burdeos en cuanto el rey hubiese vencido al usurpador Felipe de Valois.

Brianna de Bedford gozaba de una libertad que no había experimentado desde el día en que se relacionó de manera inextricable con los hombres de la Casa de Warrick. Para las damas de Windsor esa tarde transcurrió en una jornada de cetrería y Brianna se escabulló de la partida de Isabel y dejó que su caballo cabalgara sin restricciones por el valle del Támesis, bañado por el sol.

Le pareció cruel sentirse tan feliz y libre cuando sus hombres, se apresuró a cambiar "hombres" por "hombre", estaba luchando en la guerra. Pero, ¿por qué tendría que sentirse culpable? La guerra era una cosa natural para los hombres. Pasaban su vida entrenándose y sólo soñaban con batallas, sangrientos golpes de espada y con ser armados caballeros. Para un hombre, que le armaran caballero era más importante que el matrimonio. ¡Muchos eran más considerados con sus caballos de guerra que con sus esposas! Mostraban sus cicatrices como insignias de honor y se creían hombres de hierro, midiendo su fuerza en torneos cuando no había guerras.

Mientras cabalgaba, su cabello poco a poco se soltó de su prisión y comenzó a derramarse tras ella en el viento estival. Era tan largo que rozaba los flancos de la yegua, paseando las dos, libres de toda preocupación. Cuando se casara, tendría que cubrirlo siempre, excepto en la intimidad de sus habitaciones.

Como un relámpago un recuerdo involuntario la asaltó: Christian cepillándole el cabello. Cerró los ojos ahuyentando la imagen y, cuando los abrió, vio que se amontonaban nubes moradas, y supo que esa noche habría una tormenta estival.

Noche.

Trató de no pensar en la noche.

Su día estaba repleto de actividades, sus atardeceres con sus manuscritos ilustrados, pero sus noches se colmaban de sueños eróticos, en ninguno de los cuales aparecía su futuro esposo. La culpa le hacía arder las mejillas; pensar en Christian le oprimía la garganta. Sin querer, hizo girar a su palafrén y se dirigió de regreso a los establos.

Cuando llegó, vio la yegua de la princesa Isabel y comprendió que la partida de caza había regresado antes que ella. Subió con su azor los peldaños de piedra hacia el recinto donde estaban las jaulas y se lo entregó a su halconero. Después de un fugaz titubeo, entró a buscar a

Salomé. No tardó mucho en encontrar al magnífico gerifalte. Le habló suavemente, admirando sus sutiles colores en la parte en que los hombros se curvaban en dos alas poderosas. La rapaz se encrespó oyendo la voz arrulladora de Brianna.

—¿Lo echas tanto de menos como yo?

Sus palabras fueron suaves como un suspiro.

Tendió la mano para acariciar al ave que, veloz como el rayo, le sujetó los dedos con las garras. Brianna lanzó un grito de alarma y vio, con asombro, que no la había hecho sangrar aunque la aferraba con crueldad, sin soltarla durante un minuto completo. Brianna supo que podía haberle desgarrado la mano y que sólo ella tendría la culpa. Vio con toda claridad la analogía del peligro que significaban Hawksblood y el halcón.

Se detuvo ante la imponente torre redonda que se estaba construyendo con la bella piedra de Bedford. Pasó la mano sobre la áspera superficie reconfortándose con su textura sólida, admirando sus colores apagados.

—Volveré —susurró—. Tendré a mis hijos allí. Seremos una familia segura y feliz.

No se sentía tonta por hablarle a las piedras, le parecía natural compartir sueños, esperanzas y deseos con un elemento de la tierra.

El relámpago zigzagueó en el cielo y cayó sobre la torre; Brianna se sintió maravillada pero no asustada. Era un signo. ¿Bueno o malo? No había respuesta. ¿De dónde provenía el signo. ¿De Dios? ¿Del Diablo? ¿De su madre? ¿De Drakkar? Grandes goterones de lluvia cortaron el vuelo de su imaginación. Corrió a buscar refugio en su alcoba, pero no tenía adonde huir de sus pensamientos ni de su extraño humor.

Adele ya había ido hacia el salón. Brianna sabía que tenía miedo de las tormentas y se alegró de que Adele hubiese ido a reunirse con las damas de la reina para la cena, donde la música y la compañía amortiguarían el ruido. Decidió quedarse. La soledad de su habitación le parecía apropiada para ese momento. Se pondría a dibujar y, quizá, después pintaría. Los sutiles colores de Salomé y de la piedra de Bedfordshire eran un desafío para su talento artístico.

Con una crujiente manzana silvestre en una mano y un trozo de carboncillo en la otra, se sentó ante su mesa de trabajo y comenzó a dibujar. El trabajo la absorbió. Primero se materializó la torre de piedra luego el gerifalte volando desde las almenas hasta el brazo extendido de un caballero. Sus pensamientos empezaron a vagar. Algo estaba llamándola. Más allá del resplandor de las velas, la estancia estaba oscura. Algo la aguardaba ahí, tras la luz.

O alguien.

De repente, un rayo cayó en la habitación iluminándola como si fuera de día y vio que allí no había nada más que sus propios pensamientos, flotando en el aire. Podía crear sobre el pergamino una escena tan real que le parecía sentir la aspereza de la piedra, oír el siseo de las alas de la rapaz, oler el cuero de la cota del caballero. ¿Podría, además, crear una escena viviente en su refugio y después, introducirse en ella por un tiempo, convertirse en parte de ella?

La idea la atrajo, la tentó y la impulsó a intentarlo. Sacó del fondo del ropero la capa de terciopelo gris de su madre, que no había tocado desde el torneo. Se puso ante el espejo, titubeante. Las velas bañaban una mitad de su figura en su dorado resplandor, y la otra quedaba en la sombra, oscurecida, oculta. Sabía que la locura que iba a cometer era mil veces más temeraria que la de acariciar al gerifalte.

Aun así, para Brianna resultaba irresistible.

Alzó la barbilla, desafiante, y con un floreo se colocó la capa por los hombros. Todo se puso en movimiento y luego se fundió. Estaba en la habitación de una torre, en medio de una tormenta de pesados truenos ensordecedores y relámpagos azulados. Se hallaba en brazos de un caballero. Las grandes manos de éste vagaban por su cuerpo, completamente des-nudo bajo la capa de terciopelo gris.

Aunque su carne se crispaba ante las cosas atrevidas que le hacía, se arqueó hacia él, tentadora. Cuando estalló el relámpago, vio que los ojos aguamarina se abrían de deseo y alzó uno de sus brazos para atraer la cabeza rubia hacia su ávida boca.

—Robert... esposo... —susurró contra los labios de él, y sintió que aquella boca se suavizaba de placer.

Estaba desesperado por librarse de la ropa, de deslizar la carne sedosa de Brianna sobre la suya, de hundirse profundamente en ella. En cuanto quedó desnudo, la apretó contra todo el largo de su cuerpo. La mano seductora de la mujer se deslizó por el ancho pecho, resbaló en su vientre, se cerró sobre su erecta virilidad.

Un grito ronco de placer y dolor se escapó de la garganta del hombre y se puso de rodillas, deslizando la boca sobre el cuerpo de ella hasta apoyarla en su Monte de Venus. Brianna bajó la vista hacia el rostro masculino. En sus sensuales labios había sangre. Sus ojos aguamarina estaban cerrados para siempre. Ella alzó la vista hacia los ojos de su amante.

—Sabía que podrías atraerlo aquí.

Su voz era como un vino oscuro. Hipnotizada, vio cómo Drakkar sacaba su cimitarra curva del cuerpo de Robert: ahora sí compartían un lazo de sangre. Pensar que había asesinado a su hermano para poder tenerla la enloqueció de alegría. La misteriosa risa salvaje de él la envolvió mientras la llevaba en brazos hasta la cama.

El poder de él le obnubilaba los sentidos. Se unió a su risa viendo las gotas de sangre sobre sus propios muslos blancos, y luego se contorsionó sobre el duro cuerpo desnudo del hombre, sabiendo que unos minutos después él convertiría su risa en gritos de placer. A ninguno de los dos le importaba otra cosa que esa pasión cegadora, embriagadora, temeraria.

Adele la encontró inconsciente, tendida sobre la capa de terciopelo, como la vez anterior. Cuando la sacudió por el hombro, Brianna se incorporó y se apartó el enredado cabello del rostro. Estaba tan pálida que ni los labios tenían color.

_¿Qué ha pasado, mi pequeña? ¿Te sientes mal?

Adele estaba muy afligida.

—No, no... creo que tenía una pesadilla —susurró, dejándose caer en una silla.

Adele vio que los ojos de la muchacha estaban agrandados de horror y supuso que Brianna le ocultaba algo.

—¿Estás embarazada?

—No —repuso Brianna con firmeza, temblando ante la sola idea.

Adele se persignó, agradeciendo a la Madre Santa.

—Voy a buscar a Glynis. No es natural que una joven sana como tú se desmaye. Tal vez ella pueda preparar una infusión de hierbas para que te fortalezca.

Pese a lo tardío de la hora, apareció Glynis con su caja de hierbas, acompañada de Joan, ambas con expresiones de preocupación.

Brianna lanzó una carcajada trémula.

—Fue sólo una pesadilla. Fue tan real que me asustó, eso es todo.

Glynis sacó un frasco de esencia de lirios del valle.

—Mezcla esto con un poco de vino —le indicó a Adele—. Esta no-che hay un clima extraño. El aire mismo está cargado de fuerzas perturba-doras. Con frecuencia, las tormentas presagian portentos inminentes.

—Sí, esas malditas cosas me aterrorizan —admitió Adele—. Pensé que había terminado, pero todavía la oigo retumbar a lo lejos.

—¿Qué cosas? —preguntó Joan, fascinada por las palabras de Glynis.

—Buenas o perversas, a veces ambas. Una tormenta antes de una batalla puede cambiar el resultado. ¡Las tormentas han cambiado el curso de la Historia!

Joan trató de introducir una nota ligera, pues no quería ahondar en el tema de las batallas sabiendo que su amado príncipe estaba luchando en una guerra.

—Cuando un bando gana, el otro pierde. No tiene nada que ver con las tormentas.

Joan no solía entregarse a pensamientos profundos, y Adele deseó que, en ese momento, Brianna fuese más semejante a ella pues estaba segura de que las palabras de Glynis estaban provocándole ideas perturbadoras.

—Los sueños también pueden reflejar el futuro, sobre todo un sueño acaecido en ocasión de una gran tormenta.

Brianna no pudo contener un estremecimiento.

—¡Cristo, espero que no! Lo mío fue una pesadilla, no un sueño.

—Los sueños no son literales, mi señora. Son simbólicos y deben ser interpretados. Dime lo que has soñado y yo demostraré que su significado es completamente diferente de lo que temes —la instó Glynis.

—Yo... no puedo decírtelo. Fue perverso, no, fue malvado —admitió Brianna, sorbiendo el vino que le había ofrecido Glynis.

—¡Oh, cuéntanos! —rogó Joan.

Glynis añadió:

—Al contárnoslo, librarás a tu mente de él. Es como una catarsis, te limpiará, te purificará.

Brianna deseaba librarse de la pesadilla pero tendría que confesarse para pedir absolución y, de pronto, supo que era un tema demasiado íntimo para el confesionario. Observó las caras que la rodeaban. Eran sus únicas amigas en el mundo, las únicas que la querían. Tenía la convicción de que nada de lo que les contara saldría de entre ellas. Y aun así no pudo decidirse a confesar que había intentado usar el poder de la capa gris de su madre para comunicarse con su amante. Sin que ella lo supiera, el lirio del valle le liberó la lengua.

.—Yo... me hallaba en un aposento de la torre construida con piedra de Bedfordshire, y Robert estaba conmigo. —Se ruborizó—. Estaba besándome... y yo le devolvía los besos.

Se interrumpió y, para darse tiempo de continuar y de elegir las palabras, acabó con el vino.

_Christian Hawksblood, su medio hermano, le clavó la cimitarra y lo mató.

Brianna oyó cómo Adele aspiraba bruscamente el aliento.

_Eso no es lo peor. Yo me sentí feliz cuando él lo mató, ¡vi la sangre en mis muslos y me puse contenta1.

Escuchando el relato del sueño, los ojos de Joan se abrían con estupor y se mordía el labio inferior.

Glynis preguntó:

—¿En el sueño había relación sexual?

Recordando la pasión del acto, las mejillas de Brianna ardieron.

_Sí... es decir, iba a comenzar, pero... pero creo que me desmayé antes de... antes de...

—Mi señora, es claramente simbólico, tal como pensaba. Soñaste con los dos hermanos porque te sentías atraída por ambos. Como albergabas un sentimiento de culpabilidad, en el sueño cometiste un acto terrible, que genera culpa. Sin duda, la torre hecha con piedra de Bedfordshire es tu castillo de Bedford, al que irás con tu esposo cuando te cases. Soñaste que uno de ellos se moría porque los dos están en la guerra y el temor persiste en ti todos los días y, aunque sepultes ese miedo, en el sueño emerge a la superficie.

—¿Y qué dices de la sangre en los muslos de ella y de la relación amorosa? —preguntó Joan.

_Ése es el meollo del sueño. Es lo que más te perturba, señora mía.

Temes que no habrá sangre en tus muslos la noche de tu boda, cuando

Robert y tú tengáis relaciones íntimas.

Brianna quedó estupefacta; jamás se le había ocurrido pensarlo pero, por el amor de Dios, ¿qué haría Robert cuando descubriese que no era virgen? Se cubrió las ardientes mejillas con las manos.

—Me he comportado con tanta lujuria... —dijo, consternada.

Adele la rodeó con un brazo.

—¡Bah! De las que estamos aquí, ninguna es virgen. Las mujeres han estado engañando a los hombres desde el comienzo de los tiempos en lo que respecta a la intimidad.

Glynis asintió.

—Ha sido reciente, y todavía debes ser bastante estrecha. Es difícil que él pueda advertirlo, sobre todo si durante el banquete de bodas bebe copiosamente.

—Pínchate el dedo con la espina de una rosa o con tu broche y deja unas gotas de sangre en las sábanas —le sugirió Joan—. No existe hombre capaz de competir con una mujer en lo que a tretas se refiere —agregó, orgullosa.

Adele se arrodilló delante de Brianna.

—No quiero que te preocupes tanto por esto. ¡Es una insignificancia! Gracias al Cielo, has tenido tu hemorragia mensual y no estás preñada. Eso sí que sería para preocuparse, mi corderillo.

Las cejas de Joan se unieron. Ahora que lo pensaba, hacía mucho que no tenía su hemorragia. Apartó ese temor y se levantó de un salto.

—Por la mañana, cuando el sol salga, espantará todos esos lúgubres pensamientos nocturnos. La tormenta pasará y mañana será un día glorioso y todas seremos felices para siempre.

Las cuatro jóvenes se sonrieron y se desearon las buenas noches pero, más tarde, al quedarse solas en sus respectivas camas, Joan y Brianna permanecieron despiertas, mucho más preocupadas que antes.

Al otro lado del Canal, en Crécy, Francia, el rey de Inglaterra, sus mariscales y la mayoría de sus capitanes y nobles también se hallaban despiertos. Algunos adoptaron una actitud fatalista sabiendo que eran ampliamente supe-rados en número y elevaron plegarias antes de ir al encuentro de su Hacedor.

En cambio, tanto el hijo del rey como el de Warrick creían que ese día los aguardaba una victoria. Se levantaron a las cinco de la madrugada. Hawksblood y sir john Chandos, escudero del príncipe Eduardo, ayudaron a éste a colocarse la armadura. Eduardo insistió en ponerse su característica cota de mallas negra y, sobre ella, una sobreveste escarlata y oro.

El escudero protestó:

—Alteza, os destacaréis de los demás. ¡Todos los franceses os reconocerán a primera vista y ambicionaran apoderarse del hijo del rey de Inglaterra vivo o muerto!

—¡Que el honor de esta jornada sea tuyo!

El ejército inglés oyó misa y aguardó.

Al mediodía, divisaron al enemigo. El cielo estaba negro, los relámpagos surcaban el cielo y la lluvia arreciaba. Los arqueros genoveses, fatiga-dos tras haber recorrido casi treinta kilómetros a pie en medio de la tormenta, cargados con su pesado equipo, no tenían ganas de entablar batalla ese día. El alto comandante francés los calificó de basura italiana, de cobardes huidizos, y la caballería francesa los empujó por los campos mojados hasta que quedaron al alcance de los arqueros ingleses y escoceses.

De pronto, la lluvia cesó, las nubes se abrieron y salió el sol, iluminando las caras de los franceses. Como invocados por la mano de un hechicero, una bandada de cuervos negros se elevó y voló croando sobre las cabezas de los franceses.

¡Era un presagio!

De pronto, las plumas de ganso en las flechas inglesas crearon la ilusión de que una tormenta de nieve había reemplazado a la lluvia. Los petos de los arqueros genoveses no los protegían de la lluvia de flechas impulsadas por los largos arcos. En pocos minutos, sus filas quedaron diezmadas, entonces se dieron la vuelta y huyeron entre los caballeros que se hallaban por detrás de ellos.

—Matad a esos canallas cobardes —gritó el rey de Francia.

¡Los ingleses debieron soportar el horrible espectáculo de la caballería ejecutando a sus propios hombres sin piedad ni preocupación!

Felipe fue presa de una rabia negra al ver la bandera inglesa con los lirios de Francia y, arrojando la precaución a los vientos, dejó que reinase el desorden. Los franceses cabalgaron por el llano y subieron la cuesta, obstaculizados no sólo por hombres y caballos muertos sino también por su propia sangre. El camino era estrecho como la rampa de un matadero.

¡Fueron, atacaron y murieron!

Pero era tan grande su número que la batalla duró toda la tarde. Por fin, el furioso ataque francés irrumpió entre los arqueros y entablaron batalla con el flanco derecho de los ingleses. De repente, los hombres que luchaban alrededor del Príncipe Negro se vieron rodeados.

Hawksblood hizo más lentos todos sus movimientos para poder con-centrar su atención en cualquier peligro que pudiera amenazarlo. Conocía con exactitud los tres puntos vitales no protegidos por la armadura donde debía hundir la espada: la garganta, la tripa y debajo del brazo levantado. No se preocupó por su retaguardia, sabiendo que Paddy y Alí lo protege-rían bien. Vio a una docena de franceses acercarse al Príncipe Negro.

Sabía que john Chandos cuidaba la espalda del príncipe y vio que su hermano, Robert de Beauchamp, estaba a su lado. Tanto el príncipe como Robert morirían si él no cortaba el avance de los franceses y por eso hizo girar a su caballo para interponerse en el camino. Mató a dos, y vio que Paddy y Alí hacían lo mismo con otros dos. Los dos franceses restantes escaparon cambiando de dirección.

Tras él se elevó un fuerte grito y, al volverse en la montura, Hawksblood vio caer al príncipe Eduardo. ¿Cómo era posible? ¡No tenía sentido! Saltó de la montura con la rapidez de un rayo y se detuvo junto al cuerpo de su amigo, tendido en el barro, con la espada en una mano y el hacha de batalla en la otra. Por un momento, lamentó la decisión de usar una armadura negra idéntica a la de Eduardo pues sabía que se convertiría en un blanco evidente, pero se deshizo de sus escrúpulos y se aferró a la gloria de convertirse en un blanco. Atrajo a tal número de enemigos que, antes de terminar, estaba sumido en un mar de sangre.

Para Robert de Beauchamp y sir John Holland resultó una excelente excusa para retirarse a terreno más seguro. Fueron directamente hacia el rey:

—Al príncipe de Gales lo están acosando gravemente, Majestad.

De Beauchamp deseó que estuviese muerto y, al buscar ayuda para el príncipe caído, tenía la esperanza de aventar toda sospecha acerca de su participación en ello.

El rey miró al hijo de Warrick, al que había nombrado caballero junto a su propio hijo ese mismo día. El miedo atenazó su garganta. No quería creer que el Destino le hubiese arrebatado ese día a su hijo y hubiese perdonado al hijo de Warrick.

—¿Está herido? —preguntó el rey.

—No lo sé, Alteza —juró De Beauchamp.

Holland lo había visto clavar la espada al caballo del príncipe, pero mantuvo la boca cerrada.

El rey Eduardo estaba a punto de espolear a su caballo para galopar al rescate de su hijo cuando recordó la promesa que le había hecho. No quería que se dijera que el príncipe hubiera fracasado si su padre no iba a salvarlo.

—Quiero que él conquiste sus honores. Vos también debéis tener una oportunidad de ganar los vuestros. ¡Volved a ayudarlo!

El rey estaba satisfecho con sus valientes y jóvenes caballeros.

Con ansiedad, Hawksblood lo revisó para ver si Eduardo sangraba por algún sitio y casi se tambaleó de alivio al comprobar que toda la sangre que manchaba al príncipe provenía de las heridas mortales de su caballo. El príncipe sólo estaba aturdido por la caída, y ya había vuelto a ponerse de pie. Se había dislocado el hombro izquierdo cuando el caballo cayó encima de él, pero no hizo caso del dolor. John Chandos le acercó un caballo, y Paddy hizo lo propio con Hawksblood. Los dos caballeros de cota negra montaron, sonriendo de oreja a oreja y se zambulleron en lo más denso de la lucha. En la mente de Christian surgió la imagen del príncipe Lionel matando al caballo de su rival en el torneo. No tenía pruebas de que Robert hubiese imitado a Lionel clavando su espada en el caballo de Eduardo, sino sólo una sospecha despertada por su sexto sentido. La reservó para futuros usos y siguió con la matanza.

25

Ese veintiséis de agosto, Joan de Kent casi enloqueció de preocupación. Al alba, cuando despertó, calculó en qué fecha tendría que haber tenido sus pérdidas mensuales y comprendió que llevaba dos meses de atraso. Ni una sola vez en cinco años había tenido atrasos desde que se había convertido en mujer, a los doce años. No tenía la menor duda de que estaba encinta; sus dudas giraban en torno de lo que debería hacer. Se sentía abrumada por la indecisión.

Había una sola persona sobre la tierra en la que hubiese querido confiar, pero su amado Eduardo estaba al otro lado del mar, en Francia, luchando en la guerra. Todos sus pensamientos volaron hacia él suplicando que regresara a ella para resolver su dilema. Tratar de concentrarse en Eduardo empeoró las cosas porque empezó a preocuparse por la seguridad de él. ¿Y si moría en batalla? Era una idea intolerable. Si Eduardo no regresaba a su lado, ella tampoco querría seguir viviendo. Aquellos mórbidos pensamientos se apoderaban de ella. Si él moría, se resolvería el problema del niño: Joan se mataría y con ella, al niño que llevaba dentro!

De repente, se echó a llorar. Luego, comenzó a orar. Se levantó de un salto y se enjugó las lágrimas. Si iba a la capilla de Windsor, era mucho más probable que Dios la escuchara. Recogió un denso velo y, por una vez, no le preocupó si el color realzaba su delicada belleza o si combinaba con su lindo vestido.

Fue una sorpresa para Joan encontrar en la capilla a la reina Philippa y a la mitad de las damas nobles de la Corte. Se avergonzó de sí misma al comprobar que acudían allí todos los días a orar por la victoria de Inglaterra y por la seguridad del rey Eduardo, del príncipe de Gales y de todos los valientes que los habían acompañado a Francia. Ésa era la primera vez que ella asistía a misa, y se prometió que no sería la última.

Las mejillas de Joan ardieron cuando pensó en lo que pasaría si supieran el secreto que guardaba. Las mujeres eran muy crueles, sobre todo con las que caían en desgracia. Las chismosas tendrían su día de gloria. Joan ya tenía reputación de coqueta, que reconocía como bien ganada, pero palidecía al pensar lo que sucedería si olfateaban que estaba en dificultades. Caerían sobre ella come una jauría de sabuesos y la harían trizas.

Se arrodilló y rezó con unción. Y se podría alegar en su favor que oró durante media hora por la seguridad de Eduardo y de su hermano

Edmund antes de pasar a rogar por su propia situación. Como la mayoría de las de su sexo, hizo extravagantes promesas de que nunca volvería a solicitar auxilio divino si los ángeles la ayudaban en esta ocasión. No se atrevía a tener la presunción de pedir nada específico, como que Eduardo se casara con ella, y se limitó a pedir que, al final, todo resultara bien.

Después de la misa, volvió a sus aposentos. No tenía intenciones de asistir ese día a la incesante lección de la dama Marjorie Daw. Y no se trataba tanto de que quisiera evitar a Cara de Dragón sino a la maliciosa princesa Isabel. La consentida princesa había oído rumores con respecto a lady Elizabeth Gray y le había retirado su amistad, tratándola como si fuese una leprosa.

Joan sintió que su carga se aliviaba después de la misa y pasó las siguientes tres horas pensando en la posibilidad del aborto. Desde luego, en ese caso debería confiar en Glynis porque ella no tenía idea de qué tomar ni de qué dosis sería segura, si ello era posible. Librarse del bebé sería la solución más simple. Así no tendría que cargar a Eduardo con el problema.

Sin embargo, los abortivos eran muy peligrosos. Muchas mujeres morían tratando de librarse de hijos no deseados. Además, para ser sincera, este niño era deseado. La extasiaba la idea de albergar al hijo de Eduardo bajo su corazón: tendría sangre real. ¿Cómo era posible que quisiera deshacerse del hijo del príncipe? Sabía que estaba mal destruir a cualquier niño y le parecía que estaba doblemente mal hacerlo con éste. Aun así, estaba .  preparada para hacer cualquier cosa que fuese necesaria para ahorrarle | problemas a Eduardo. |       Cuando él regresara a Windsor, el problema de Joan estaría resuelto. Llegó a la conclusión de que tanta aflicción, oraciones, tanto pensar y tramar la habían hecho moverse en círculos y estaba otra vez en el mismo lugar del que había partido, anhelando el regreso del príncipe Eduardo. Entonces, se introdujo en su mente un pensamiento que le daba pavor: ¿y si él no regresaba durante un año? Joan tendría que marcharse de la Corte antes de que empezara a notarse. ¿A dónde iría?

La casa de su hermano en la calle Fish no estaba lo bastante lejos de Windsor. Tendría que ir al castillo de la familia, en Kent. No lograba imaginárselo siquiera. Cuando se marchó de allí era una niña pequeña. Su hermano también había heredado el castillo de Wake en Liddell, que ella no sabía dónde quedaba. Apartó ese pensamiento pues no soportaba estar lejos del príncipe Eduardo.

El corazón se le oprimía de soledad. Ah, si no hubiese destruido todas las cartas de amor del príncipe... Recordar sus palabras le brindó cierto consuelo pero, si las tuviese para llevárselas a los labios y apretarlas sobre el corazón, estaba segura de que le quitarían el dolor. Joan se sintió desolada y sola. Se quedó sentada inerte, sin poder tomar una decisión.

Glynis había estado todo el día atareada lavando ropa. Había decidido aprovechar el bello día soleado para lavar todo el guardarropa de lady Kent antes de que los vientos del otoño hicieran desagradable la tarea. Adele se unió a ella y decidieron lavar también todas las ropas de cama y las pesadas colchas.

Brianna echó de menos a Joan en el almuerzo y también en la sesión vespertina con la princesa y la dama Marjorie. Antes de bajar al salón para la cena, fue a las habitaciones de su amiga y la encontró sentada, sola, en la penumbra del atardecer.

—¿Dónde has estado todo el día? —le preguntó Brianna, preocupada.

—No lo recuerdo —repuso Joan con vaguedad—. Esta mañana fui a la capilla. ¿Sabías que la reina y las damas de la Corte asisten a misa todos los días a orar por la victoria y por la seguridad del rey y de todos los hombres?

—No, no lo sabía. Creo que estuve evitando la misa. En un momento, estuve a punto de ir a confesar para aliviar mi conciencia pero comprendí que no podía descubrir mis vergonzosos secretos. Las paredes oyen, incluso las del confesionario.

—Oh, no debes susurrarles una palabra a los sacerdotes. ¡Piensa en la pobre Elizabeth Grey, cómo la han aislado!

—Vayamos al salón —le propuso Brianna.

—Oh, ve sin mí. No estoy de ánimo para acompañarte.

Era tan poco propio de Joan que Brianna comprendió que pasaba algo malo. Su amiga no tenía tendencia a la introspección y siempre prefería las travesuras.

—No te dejaré aquí, sola, entregada a la nostalgia. En este momento, echas de menos al príncipe Eduardo y necesitas compañía.

Durante toda la comida, Brianna vio que Joan estaba abatida, y no la presionó, sabiendo que cuando estuviese dispuesta a compartir sus aflicciones, confiaría en ella. Tarde o temprano siempre lo hacía. Después de la cena, que parecía no terminar nunca, regresaron en silencio a sus habitaciones, pero cuando Brianna le dio a Joan las buenas noches, ésta la tomó de la mano y le suplicó:

—¿Puedo quedarme esta noche contigo? —preguntó por lo bajo.

—¡Por supuesto, Joan! A mí tampoco me agrada quedarme sola.

Brianna corrió las pesadas cortinas de la ventana y colocó la barra en la puerta. Echó unas almohadas sobre la alfombra, sirvió una taza de aguamiel para cada una y puso un plato de mazapanes, conociendo la debilidad de su amiga por los dulces.

Joan le dirigió una media sonrisa mientras mordisqueaba la delicia con sabor a almendra. En voz baja y susurrante, preguntó:

—¿Te parece que Elizabeth Grey hizo lo correcto?

—Bueno, la situación de la pobre Elizabeth era terrible. Sabía que no podía ni pensar en casarse con el príncipe Lionel y que si daba a luz al niño su posibilidad de casarse desaparecería, y por eso creo que tomó la decisión correcta. —El silencio se extendió entre ellas, hasta que Brianna añadió, en voz suave—: Aun así, yo no podría haberlo hecho.

Joan se echó a llorar.

—Oh, querida, ¿qué pasa? —En cuanto las palabras salieron de su boca supo que Joan estaba embarazada—. Oh, Señor, estás atrapada. —Brianna se dejó caer sobre los almohadones y tomó las manos de Joan—. ¡Prométeme que no harás ninguna tontería!

—¿Qué tontería? —preguntó Joan, con la desdicha pintada en la expresión, las mejillas mojadas de lágrimas.

Suicidarte, pensó Brianna.

—No debes abortar... es demasiado peligroso.

—Lo sé —susurró Joan.

—Cuando dije que Elizabeth hizo lo correcto, quise decir para ella. Para ti no sería nada correcto. El príncipe Eduardo y tú os amáis, y él jamás te perdonaría si te deshicieras de su hijo. —Joan le prestaba toda su atención—. Pronto, Eduardo volverá de Francia y estoy segura de que, cuando sepa lo del niño, hallará el modo de casarse contigo.

Joan se enjugó las lágrimas.

—¡Por Dios, no se lo cuentes a nadie, además de mí! Suele suceder que las cosas se resuelven. ¡Recuérdalo: cuando dudes, no hagas nada'.

Joan asintió, seria y confiada.

Brianna se maldijo por decir banalidades pero, en ese momento, lo que más la preocupaba era el estado de ánimo de Joan. Y al fin había logrado sosegar sus temores y que dejara de llorar.

—Lo que necesitas es una buena noche de descanso. Por la mañana, las cosas siempre se ven mejor.

Mientras se atareaba por la habitación preparando la cama pensó que ojalá no se le secara la lengua por decir tantas mentiras. Antes de que se consumiera la vela, Brianna vio que Joan dormía apaciblemente después de ver aliviada su aflicción. Ella, en cambio, permaneció despierta, inquieta no sólo por su propia situación sino también desesperada por el problema de Joan.

La situación de los franceses en Crécy empeoraba de hora en hora. Aunque habían sido derrotados, sus jefes no concedían la victoria. Durante toda la tarde, el ejército francés siguió llegando en fragmentos y recibiendo flechas que les atravesaban la garganta o espadas que les abrían el vientre. Mientras anochecía, el rey francés seguía vociferando órdenes aunque sus mariscales habían caído hacía ya tiempo.

Cuando oscureció del todo, Christian Hawksblood llamó a sus hombres de Cornualles, entrenados en el uso de los cuchillos largos. Penetraron a pie, sin vacilar, en las filas francesas. El blanco principal de Hawksblood era el portaestandarte real. Lo despachó rápidamente y arrancó la oriflama roja de su mástil. Luego, procedieron a diezmar lo que quedaba del ejército francés, ejecutando a todo lo que se movía a su paso con sus largos cuchillos hasta que no quedó un solo caballero francés en ese fatídico camino de Abbeville.

Cuando Hawksblood regresó, se presentó ante sus ojos un espectáculo conmovedor: los ingleses arrodillados daban gracias por su milagrosa victoria. La sobreveste del príncipe Eduardo ya no era de color escarlata pues estaba negro de barro. Jubiloso, el rey Eduardo abrazó a su hijo:

—Este día has obrado muy bien. —Agregó alzando la voz para que todos lo oyesen—: Eres digno de ser el futuro rey de Inglaterra.

Se alzó un fuerte clamor y el Príncipe Negro replicó:

—Debo mi vida a muchos, y sobre todo a este hombre —señaló a Christian Hawksblood.

Siguió otra aclamación.

—¡Todos habéis contribuido a la victoria de Crécy!

Los ingleses estaban eufóricos pues habían ganado en contra de toda previsión. El rey volvió a hablar:

—¡Mientras vivan, los hombres hablaran de Crécy!

A partir de entonces, fue imposible oír nada más a causa del griterío ensordecedor.

El príncipe y Hawksblood se entregaron de inmediato a la tarea de contar sus pérdidas y de ayudar a los heridos antes de ocuparse de sí mismos.

Era preciso curar las numerosas heridas, arreglar huesos rotos, coser carnes desgarradas y, milagrosamente, estaban la mayoría de los hombres.

Hawksblood buscó a su medio hermano pues aún le quedaba ánimo de pelea:

—¡Sospecho que fue tu espada la que se clavó en el caballo de Eduardo!

Robert abrió la boca para protestar.

—No te molestes en negarlo, esta vez diremos que fue un accidente.

Pero te advierto una cosa, Robert: ¡si a Eduardo llegara a pasarle algo, te buscaré y te destruiré!

Robert sintió que el odio hacia el bastardo extranjero lo consumía.

En la primera oportunidad que se le presentara se desharía del usurpador.

Christian Hawksblood y Eduardo Plantagenet compartían la tienda de campaña. Se habían lavado en el río la sangre y la suciedad del cuerpo, y luego Alí les dio masajes con aceite de almendras e incienso. El valor del Príncipe Negro impresionó al escudero de Hawksblood cuando descubrió que Eduardo había estado luchando con el hombro izquierdo dislocado. El dolor había sido torturador, pero gracias a la enseñanza de su amigo estaba aprendiendo a controlar el sufrimiento.

Los dos tenían cortes en la cara y el torso y Eduardo miró con curiosidad cómo Alí usaba azúcar común para las heridas superficiales de Christian.

—Evita la formación de cicatrices, aunque tal vez vos prefiráis mostrarlas, Alteza.

—Diablos, no, Alí. Mi señora es una mujer muy delicada y no quiero asustarla. Por favor, pásame el azúcar.

Envueltos en sus capas, se tendieron a descansar sobre el duro suelo de tierra. Había sido una jornada increíble, y el príncipe sabía que sería el día más inolvidable de su vida. Antes de la batalla, la expectativa y el miedo le hicieron correr la sangre por las venas, llenándolo de una explosiva energía que necesitaba encontrar salida. Cuando se precipitó a la batalla, su propio celo lo sostuvo durante horas. Y cuando su caballo cayó casi encima s  de él aturdiéndolo, comprendió lo tenue que era el aliento de la vida.

Podría haberle sido arrebatada en un instante. Debió recurrir a los años de disciplina y entrenamiento que había soportado para poder levantarse y seguir luchando con el terrible dolor del hombro dislocado. Una vez más, se encontró lleno de ese poder divino que trascendía al miedo y a la fatiga.

Siguió luchando hasta que el brazo de la espada se le durmió, mucho después de que su mente quedó vacía a fuerza de soportar el horror de la sangre, las mutilaciones y la muerte. Su nariz se inmunizó a los olores de la muerte y sus oídos dejaron de registrar los gritos de agonía de hombres y caballos. Siguió peleando hasta haber agotado hasta el último gramo de sus fuerzas, hasta su último aliento. Pero el milagro de la victoria le había devuelto la sangre al cerebro, desvaneciendo el agotamiento que había provocado la pesadez de sus miembros al punto de parecer inertes. Se sentía como un recipiente vacío que volvía a llenarse, como si la energía surgiese otra vez en él, multiplicada por cien.

Christian y Eduardo permanecieron tendidos en el suelo, físicamente fatigados, con los músculos relajados por el masaje con aceite, pero sus mentes corrían a la velocidad de la luz. Los dos sabían que el sueño estaba a millones de kilómetros de distancia. Hablaron tanto que se les irritó la garganta.

Hawksblood interrogó a Eduardo con respecto a su caída.

—¿Te parece posible que haya sido una treta deliberada?

—No vi ni sentí ninguna traición. John Holland cabalgaba junto a mí. Acabo de nombrarlo Mayordomo de la Casa Real. Es demasiado ambicioso para hacerme algún daño —repuso Eduardo, riendo.

—¿Y al otro lado? —preguntó Christian.

—Estaba flanqueado por tu hermano Robert. Warrick le arrancaría los testículos si hiciera algo que oliese, siquiera, a traición.

—Sí—admitió Christian—. Empiezo a convencerme de que mi padre es un hombre honorable. En cambio, con respecto a mi hermano, me reservo la opinión.

—Nadie puede elegir a sus hermanos —dijo Eduardo, pesaroso.

Sabía perfectamente a quién hubiese elegido como hermano de haber podido hacerlo, y abrigaba la esperanza de que Christian sintiera lo mismo.

Guardaron silencio, cada uno pensando en su amada. Eduardo se prometió que si su permanencia en Francia se prolongaba, encontraría algún modo de hacer cruzar el Canal a su amada Jeanette. Necesitaba su dulzura, su tierna feminidad para compensar las sombrías realidades que acarreaba consigo la responsabilidad de un jefe militar. Estaba entrenado para ser un hombre de hierro y dar el ejemplo a sus soldados. La expectativa con respecto a él era que funcionase como una máquina bien engrasada. Pero cuando finalizaba la batalla y caía la oscuridad, necesitaba una tregua, y sólo quería compartirla con Joan.

Christian Hawksblood se dedicó a la introspección, algo que, última-mente, hacía a menudo. Aunque podía escapar hacia una fantasía erótica que borrase los horrores de la carnicería, sus fantasías habían sufrido un cambió drástico. Soñaba con un hogar propio, con una familia creada por él. Ya había vagabundeado bastante por el mundo. Quería echar raíces, necesitaba el ancla que representaba una compañera, añoraba estar rodea-do de sus hijos. La calidez e intimidad de su propia familia era lo que más anhelaba.

Pensó en Warrick y, por primera vez, se alegró de que Guy de Beauchamp fuese su padre. Era bueno compartir el mando, tener un lazo de sangre con alguien al que le importase si uno vivía o moría.

Por último, se permitió pensar en Brianna. Manipulando su naturaleza compasiva, Robert le había arrancado una promesa de matrimonio. Qué despreciable era un hombre que echaba mano de la compasión para obtener sus fines..., pero Hawksblood estaba resuelto a tenerla costara lo que costase. Él y Robert sabían que eran rivales y, aunque aún no estaban trazadas las líneas de batalla, Christian sabía que el enfrentamiento se aproximaba. No se daba prisa porque sus instintos le indicaban que, cuando el choque se produjese, terminaría con la aniquilación total. El resultado fatal tal vez destruyese la tenue tregua y la incierta relación entre él y Warrick.

Hizo a un lado el antagonismo entre hermanos y expulsó de su mente a Robert antes de concentrarse en su dama. La vio en toda su belleza, no perdió ni un solo detalle de sus encantos. Entonces, se concentró y susurró:

—Ven a mí.

Brianna, acurrucada en la cama de espaldas a Joan, por fin se entregaba a Morfeo. El lugar era Bedford; su ánimo, la más honda alegría. Estaba en el jardín del castillo con tres niños.

Sus hijos. Dos vigorosos hijos y una graciosa pequeña. Estaban excitados porque esperaban ese día el regreso de su padre. Y la excitación de

Brianna no era menor. No, para ser sincera, era superior a la de ellos. Su esposo era el centro de su vida. El sol, la fuerza vital en torno de la cual todo gravitaba. Dejaría que los niños se acercaran antes reclamándole atención, aun sabiendo que debería contenerse para no correr a colgarse de él. Gozó por anticipado del momento en que la mirada de él buscaría la suya sobre las cabezas de los niños. ¡Ojos aguamarina! Le haría el amor con esos ojos y eso le alcanzaría hasta que estuviesen encerrados en su habitación.

¡Dulce María, había regresado ya al hogar! Se echó atrás el cabello, se sujetó las faldas y ya no pudo hacer otra cosa que correr a sus brazos.

-¡Brianna! Brianna, ¿a dónde ibas? —preguntó Joan en tono apremiante.

Brianna se volvió, algo confusa, y miró a Joan sentada en la cama con una expresión de profunda preocupación en el rostro.

—Yo... no sé a dónde iba —confesó—. Quizás estaba sonámbula.

Volvió a la cama y se metió bajo las sábanas. Lentamente, el sueño volvió a ella. Qué feliz se había sentido rodeada por su bella familia. Esperaba con todo su corazón tener los hijos que soñaba. En cierto modo, envidiaba a Joan por el hijo que gestaba. Si tuviera un hijo, nunca más se sentiría sola. Entonces, volvió el resto del sueño.

Apretó con fuerza los ojos. Ah, Dios, sus hijos tenían el cabello negro y comprendía bien hacia quién la habían llevado sus pies, tan gustosos. Brianna sabía que no podía controlar sus sueños y, aun así, sentía una culpa tremenda. ¡Tenía que dejar de pensar en él, de soñar con él! En realidad quería ser una buena esposa para Robert de Beauchamp. ¡Tenía que purgarse del caballero árabe!

26

Al amanecer del día siguiente a la Batalla de Crécy, el rey y sus nobles, junto con un equipo de heraldos, examinaron el campo cubierto de sangre. Si bien resultaba difícil de creer, encontraron los cadáveres del rey de Bohemia, diez príncipes y el conde de Alencon. El conde de Blois, sobrino de Felipe y su cuñado, y el duque de Lorraine, también se contaban entre los muertos. El conde de Flandes, supuesto aliado inglés, había pagado el precio de cambiar de bando. En total, los ingleses habían matado a más de un millar de caballeros y a treinta mil soldados, y sólo habían perdido unos cientos.

Felipe de Valois escapó, pero su flota había sido destruida, y ahora su ejército derrotado por los ingleses. Nunca se había humillado tanto a un monarca francés. Juan, hijo de Felipe, al frente del ejército en las provincias del Sur, llegó demasiado tarde para ayudar a su padre en la batalla. Cuando supo que los derrotó una fuerza cuatro veces menor que el ejército francés, se preguntó por el liderazgo de su padre.

No eran pocas las penas que tenía que ventilar. La pequeña fuerza a caigo de sir Walter Manny había sido capturada pero el príncipe Juan, jefe honorable, dio su palabra de que Manny contaría con un salvoconducto para poder reunirse con el ejército inglés. Por eso se enfureció al saber que se había . roto su promesa y Manny se encontraba confinado en Orléans en condiciones terribles, así que se negó a dar otro golpe más por la causa francesa hasta que

Felipe no liberase al caballero inglés. Sir Walter Manny fue liberado en el acto junto con otro importante rehén, William de Montecute, conde de Salisbury.

El rey Eduardo y Warrick celebraron una reunión donde se decidió que pondrían sitio a Calais, sabiendo la ventaja que les daría establecer una cabecera de puente en suelo francés para futuras operaciones.

Calais resistió. Era inexpugnable y sólo se rendiría a la inanición. En el curso de unas semanas, el ejército del rey Eduardo construyó una pequeña aldea de cómodas edificaciones de madera, con un mercado en el centro donde se vendían alimentos y vestimenta provenientes de Inglaterra. Los barcos que iban en sentido contrario viajaban cargados de botín. La esposa del más sencillo de los soldados lucía joyas y tendía la mesa con vajilla de plata; los castillos de los nobles se llenaron de objetos raros y los establos de caballos de pura sangre.

Tras esta aldea que crecía se extendían kilómetros de marismas. Los sitiados ciudadanos de Calais veían las hogueras del reducido ejército francés más allá de las marismas pero no veían que fuesen en su ayuda. Todo camino y todo puente estaba custodiado por arqueros ingleses y los france-ses estaban hartos de tan amarga medicina.

La reina, rodeada de sus damas de compañía, las princesas y las niñeras de sus hijos menores, leía en voz alta la última carta del rey Eduardo:

Mi queridísima Philippa:

Hace tres semanas hemos sitiado Calais y aún no hay seña-les de capitulación. Nuestra posición es inatacable. Sería necesario un jefe más resuelto que Felipe de Valois para cruzar las marismas con su ejército. Creo que él y sus tropas están apunto departir hacia Amiens con la cola entre las patas.

Estoy decidido a tomar Calais, que está a sólo treinta y cinco kilómetros deDover. Este puerto ha sido nido de piratas durante mucho tiempo y he resuelto que no zarpen de ahí más barcos para atacara los mercantes ingleses. Ya ha surgido una aldea inglesa fuera de las murallas de la ciudad y nos hemos establecido con toda comodidad.

Me complace informar que nuestro caballero sir Walter Manny ha sido liberado junto con mi buen amigo, William de Montéente. He tenido el honor de nombrar caballero a su hijo y al de Warrick y, por supuesto, a nuestro amado hijo Eduardo, por su valor en el campo de batalla. He nombrado a tantos de mis valientes guerreros que tendré dificultades en elegir a los que serán incluidos en la nueva Orden de Caballería.

Mi querida Philippa, si estás de acuerdo, me gustaría prometer a nuestra preciosa hija, la princesa Isabel, con Luis, el nuevo conde de Flandes. Es un joven apuesto, de la misma edad que Isabel, y esta unión cimentará nuestra alianza con los Países Bajos.

Quiero que empieces los preparativos para venir a Francia cuando se celebre la ceremonia de compromiso. En cuanto caiga Calais, te lo haré saber. Cuando llegue mi querida familia, disfrutaremos de una magnífica celebración.

Eduardo Plantagenet, Tu Fiel Esposo y Devoto Padre.

Al levantar la vista de la carta, Philippa vio que Isabel estaba más enfurruñada que nunca.

—Este Luis, ¿no es más que un conde? —preguntó—. ¡Siempre creí que me casaría con un rey!

La reina Philippa se sintió abatida.

—Querida, no hay ningún rey disponible, salvo el de Francia, nuestro enemigo mortal. Como el padre de Luis ha muerto en Crécy, él es el nuevo conde, y gobernará Flandes como monarca. Recuerda que Flandes es un país rico y tu padre dice que él es un apuesto gobernante, Isabel.

Ante la novedad del compromiso conyugal de la princesa Isabel las damas de la reina se entusiasmaron, sabiendo que comenzarían los preparativos para trasladar la corte a Francia. Y entonces, de súbito, Isabel empezó a disfrutar de tanta atención.

—Quiero seda de la India para mi vestido de bodas. —Lanzó una mirada envidiosa al vestido de Joan de Kent—. ¡Quiero que tenga armiño en el bajo y que esté bordado con verdadero hilo de oro!

Joan contuvo el aliento: ¡iría con la reina y la princesa a Francia! Pronto estaría con el príncipe Eduardo, en cuanto cayese Calais. Joan y Brianna, que habían pasado el día en las habitaciones de los niños de la Familia Real, porque tenían perfecta conciencia de que les faltaba experiencia en lo que se refería a los niños, quedaron atrapadas en la vorágine de los preparativos para ir a Francia. Si bien la reina y sus damas iban con regularidad a Ghent, Hainaut y Burdeos, ésta sería la primera visita para Isabel y sus damas.

Cuando regresaron a los aposentos de Joan, ésta ya no ocultó su alegría:

_¡Brianna, mis plegarias han sido respondidas! Eduardo se ocupara de todo. Oh, es como si se me hubiese quitado una piedra de molino del pecho.

Brianna le oprimió las manos. Ella también estaba entusiasmada con la aventura del viaje por mar y la oportunidad de conocer Francia. Había recibido una carta de su prometido que la hizo comprender lo afortunada que era. La pobre Elizabeth Grey estaba cada vez más delgada y ya no tenía esperanzas de encontrar un marido.

—Eres muy valiente y honorable al cumplir tu deber y casarte con Robert. ¿Cómo puedes dejar de hacer a un lado tu amor por Christian? —le preguntó Joan.

—No puedo, me acompaña en todo momento.

Joan lamentó haberlo preguntado y trató de animarla:

—Imagínate, te casarás en Francia, como la princesa Isabel. Debemos diseñar para ti un vestido que la avergüence. ¡Estoy impaciente por ver la expresión de Glynis y de Adele cuando sepan que vamos a Francia!

Brianna sabía que las dos muchachas estarían arrobadas ante la perspectiva de reunirse con Paddy y Alí. Tal como estaba el matrimonio en el aire, quizá fuese contagioso. Pero no hizo ningún comentario; ¿cómo era posible que Joan creyese terminados sus problemas? La idea de ver a Eduardo había borrado todas sus angustias, pero Brianna sabía que los problemas no se resolverían, más bien se agravarían cuando el heredero del trono se enterase del problema de Joan.

Suspiró y resolvió ayudar lo más que pudiese. Cuando regresó a sus habitaciones, sacó la carta de Robert y la releyó:

Mi queridísima Brianna:

Me enorgullece informarte que el rey Eduardo me ha nombrado caballero por los leales y valientes servicios que le he brindado el primer día que pisamos suelo francés. Espero ser incluido en la nueva Orden de Caballería, que emulará la Mesa Redonda del rey Arturo.

Piensa en lo orgullosos que estaremos de saber que la torre de Eduardo III fue construida con nuestra piedra de Bedford.

Me he defendido bien como comandante de los hombres del príncipe Lionel. Bajo mi dirección, han cobrado mucho botín de guerra. Claro que taparte del león irá a la Casa de Clarence, pero es tan abundante que yo me quedaré con la plata y los caballos. He reservado una toca adornada con piedras preciosas como regalo de bodas, para que complemente tu cabello dorado que, sin ninguna duda, es el más encantador que he visto jamás.

Estoy impaciente por casarme y me atrevo a esperar que tú sientas lo mismo.

Tuyo, en Amor y Verdad, Robert de Beauchamp

Brianna volvió a doblar el pergamino; era una carta muy bonita. Robert se había tomado bastante trabajo al buscar un escribiente que redactase sus sentimientos. Estaba orgullosa de que hubiese ganado sus títulos y fuese armado caballero. Daba la impresión de que la echaba de menos y la amaba, además de estar muy presente en sus pensamientos. Desde luego, contar con semejante devoción era una bendición.

El rey Eduardo saludó con genuino afecto a William de Montecute, conde de Salisbury. Era muy antigua la amistad que los unía. William fue el que lo ayudó a tenderle la trampa al odiado Mortimer, amante de su madre y asesino de su padre.

Sin embargo, pocos días después el rey tuvo motivos para lamentar la liberación de su amigo. Recibió un mensaje urgente de que el rey David, de Escocia, había cruzado la frontera inglesa con una fuerza invasora de quince mil hombres.

Cuando De Montecute lo supo, se indignó.

—Jamás deberíais haberles devuelto al conde de Moray a cambio de mí! Majestad, la única salvaguarda de Inglaterra era que yo siguiese prisionero.

—Por la sangre de Cristo, acabo de derrotar a un ejército de cientos de miles, ¿y crees que puedo perder el sueño por uno de quince mil?

—Yo soy responsable —insistió De Montecute—. ¡Dejadme abalanzarme sobre esos canallas!

El rey sonrió.

—Iremos juntos, como en los viejos tiempos. Los escoceses creen que todos nuestros luchadores están aquí, en Francia, y les espera una ingrata sorpresa. York tiene unos miles de hombres bajo su mando y también mis lores de North, Neville y Percy.

—¿Y el sitio de Calais, Majestad? —preguntó De Montecute.

—Tengo el mejor comandante de la Tierra. Warrick puede hacerse cargo. ¡Para cuando volvamos de derrotar a los escoceses, los tontos de los franceses se habrán comido todos los caballos y los perros de Calais y estarán cazando ratas para sobrevivir!

Se convocó con urgencia un Consejo de Guerra en el cual se decidió quién cruzaría rápidamente el Canal y quién se quedaría en el sitio a Calais. El príncipe Eduardo estaba tan impaciente por luchar contra los escoceses que su padre aceptó que eligiera a algunos de sus mejores lugartenientes y se uniese a él y al conde de Salisbury.

Warrick dijo:

—Necesitamos más barcos para el bloqueo del Canal, a fin de evitar que los franceses reaprovisionen Calais.

—Enviaré todas las naves que tengamos disponibles en Cinque Ports —dijo Eduardo.

—Dejaré a Northampton y a Pembroke a cargo de la flota. Para cuando regreséis, Majestad, esta ciudad será vuestra —prometió Warrick.

El joven William de Montecute se sentía dividido: ya que su padre volvía a Inglaterra, lo correcto habría sido que él se quedase a combatir contra los malditos franceses, a los que odiaba con vehemencia, pero le hacía inmensamente desdichado que el príncipe Eduardo se llevase a John Holland. Eso le daría al nuevo mayordomo de la Casa Real una ventaja sobre él en lo que se refería a lady Joan de Kent. Sin embargo, no faltaba mucho tiempo para que ella se dirigiese hacia allí con la princesa Isabel, que iba a comprometerse con Luis, conde de Flandes. De Montecute decidió que, si el Papa fallaba a su favor, se casaría sin perder tiempo con Joan.

La reina Philippa se sintió muy aliviada al recibir la apresurada nota de su esposo diciéndole que regresaba a la patria a luchar contra los escoceses. La buena señora hacía lo que podía reuniendo refuerzos para Eduardo y ahora esos soldados podrían ayudarlo a combatir a los escoceses antes de que zarpasen para Francia. Tal como se había acostumbrado a hacer, leyó la carta del rey a las damas de Windsor.

Mi queridísima Philippa:

Eduardo y yo regresaremos de inmediato para enfrentarnos con David Bruce, de Escocia. El hijo de Warrick va con nosotros, y también Salisbury, que ha sido liberado de su cautiverio en buenas condiciones, gracias a Dios. Te ruego que no temas, mi amor. Pronto echaremos a los bárbaros al otro lado de la frontera.

Eduardo Plantagenet

Los corazones de las damas dieron un vuelco en sus pechos. Joan cerró los ojos y elevó una plegaria de agradecimiento. Su amado príncipe se dirigía a Windsor.

Katherine de Montecute se sintió muy aliviada. Su marido, William, había sido liberado de su cautividad sano y salvo, y volvía a la patria y a ella.

Brianna se sintió atrapada entre la espada y la pared. ¿Cuál de los hijos de Warrick regresará?, se preguntó, alarmada. Si era Robert, ella tendría que prepararse para el matrimonio. Su carta había dejado claro que estaba impaciente por casarse. Pero si se trataba de Christian Hawksblood, tendría que ponerse en guardia contra su poder: nunca más debía perder la gracia. Su sola presencia era peligrosa pues podía embelesarla, hipnotizarla, seducirla y tentarla, haciéndola cometer locuras con su irresistible, magnética atracción. La única esperanza de Brianna residía en evitarlo como si se tratase de una plaga.

La partida que acompañaba al rey llegó a Dover con tanto secreto que desembarcaron de noche y cabalgaron directamente a Windsor. No lo hicieron de ese modo a causa de la invasión escocesa sino para evitar a las multitudes que los aclamarían dando a los vencedores la bienvenida a la patria.

El tiempo les resultaba precioso. Sólo pernoctarían una noche en Windsor y después, con renovados caballos, partirían hacia la gran ciudad norteña de York. Llegaron tan rápido que sorprendieron a la reina y sus damas durante la cena, un día después de la llegada de la carta.

El rey Eduardo se acercó a Philippa a grandes pasos y la besó con ganas ante todos los habitantes del castillo. Ni una sola de las damas presentes en el salón era inmune al encanto viril del rey y, ahora, éste compartía la atención general con su hijo, el príncipe Eduardo de anchos hombros. Habían regresado como héroes conquistadores y, al día siguiente, se pondrían en camino para vencer a los escoceses. Más de una dama creyó que se desmayaría al verlos.

Joan cayó presa de emociones tan abrumadoras que creyó desvanecerse cuando vio a Eduardo. Sus miradas se encontraron, el príncipe vio las lindas mejillas mojadas de lágrimas y se le oprimió el corazón al pensar que le había causado angustia.

Katherine de Montecute lloró sin pudor cuando William, su marido, la estrechó con sus poderosos brazos. Había estado luchando en Francia casi dos años y Katherine no podía creer que por fin había vuelto a ella. Como él tendría que partir casi de inmediato, se escabulle-ron del salón sin pensar más que en sí mismos.

Brianna hizo intensos esfuerzos para convencerse de que estaba decepcionada de que fuese Hawksblood el que había regresado, y no Robert, pero lo que sintió se parecía mucho al alivio. En realidad, no se encontraba preparada para casarse y trató de tranquilizarse pensando que lo estaría cuando viajara a Francia. Sabía que debía abandonar el salón antes de que pudiese haber ningún contacto entre ella y Hawksblood pues, cuando estaban bajo el mismo techo, su potente presencia era tan impetuosa que se sentía como arrastrada hacia él. Cuando el trovador del rey empezó a tañer el laúd, ella se levantó de la mesa con la intención de salir por la puerta más cercana.

Christian Hawksblood tenía aguda conciencia de cada movimiento, de cada pensamiento de Brianna y, cuando ésta llegó a la galería abovedada, se le adelantó y le bloqueó el paso. Con una mano, Brianna lo detuvo para que no avanzase más y, con la otra, se cubrió el corazón como para protegerlo de él.

—Por favor, déjame pasar. Sabes que no puede haber nada entre nosotros.

—¡No te engañes, Brianna! —repuso él, sereno.

—¡No ejerzas tus poderes sobre mí! —exclamó, desesperada.

Los ojos de Christian eran como fragmentos de aguamarina. Ah, señora, eres tú la del poder. Me has hechizado. La proximidad de la muchacha le aceleró los ritmos corporales. Su sangre le latía en la ingle, y apretó los puños a los lados para no apoderarse de ella y raptarla. La larga experiencia en el control de sí mismo acudió en su ayuda.

—¿Qué quieres? —gritó.

¡Todo!

—Nada —repuso en tono suave—. Sólo soy un mensajero. El príncipe Eduardo quiere que Joan de Kent se reúna con él en la nueva Torre Redonda, en la cima de las escaleras. Si tuvierais la bondad de transmitirle el mensaje, Su Alteza os estaría eternamente agradecido, lady Bedford.

Las mejillas de la muchacha se colorearon. ¡Sólo la buscaba por deseo del príncipe! Hizo una formal reverencia y sus pestañas rozaron sus mejillas cuando murmuró:

—Informaré a la dama.

Cuando levantó los párpados, él se había ido ya, así que volvió al salón en busca de su amiga.

Al terminar de ascender los cien peldaños de la nueva torre, Joan estaba sin aliento pero no era sólo por la fatiga. Cuando el príncipe Eduardo salió de entre las sombras y le tendió los brazos, se precipitó en ellos con una exclamación de alegría.

—Amor, amor —murmuró, con la boca contra el cabello de ella. Joan alzó la cara hacia él con la necesidad de sentir la boca firme del hombre sobre la de ella, sus fuertes brazos rodeándola, su cuerpo vigoroso y duro contra el suyo, pequeño—. Sólo tenemos tiempo hasta el amanecer —dijo, con voz ronca.

De repente, a Joan le dio vergüenza revelarle su secreto. Si el tiempo que tenían para estar juntos era tan breve, ¿cómo podía ella estropearlo con su problema?

Eduardo la condujo más al interior de la torre, donde estaba instalada la mesa redonda, magníficamente tallada, que el rey había encargado para su Orden Arturiana. Sólo estaba iluminada por la luna pero aun así su belleza era sorprendente. Sin vacilar, Eduardo la alzó por la cintura y la dejó de pie sobre la mesa, quedando su adorado rostro justo encima del suyo. El cabello platinado le caía por el cuello y los hombros, y lo miraba, arrobada.

—No puedo estar sobre la mesa, Eduardo. ¿No sería como una profanación?

Eduardo rompió a reír, demasiado enardecido para preocuparse por una simple mesa.

—Haremos algo más que estar en ella; vamos a acostarnos en ella. ¡No la profanaremos sino que la ungiremos... con amor!

La mesa santificada de la torre añadió condimento al amor de los dos. Cuando Joan se halló tendida sobre ella, desnuda, le pareció que iban a realizar un sacrificio ritual en un altar consagrado. Eduardo adoraba cómo ella se pegaba a él, haciéndolo sentirse omnipotente. Parecía tan frágil y delicada que hizo votos para poder ser gentil con ella. A decir verdad, con su pequeña Jeanette siempre sentía más amor que lujuria. Después de haber saciado la primera sed que sentían el uno por el otro, la apretó contra su corazón, acariciándole el cabello.

—Cuando regrese de Escocia te llevaré a Francia. Tenías intenciones de acompañar a Isabel para su compromiso, ¿no es así?

—Por supuesto. Lo único que podía pensar era que me reuniría contigo en Francia.

Inclinó los labios para rozar los capullos de sus pezones, que florecieron en su boca.

—Eres mi perfecto caballero de espuelas de oro.

Joan suspiró, sintiendo un profundo amor y orgullo.

—Y tú eres mi princesa perfecta de cabellera de oro.

De repente, llegó hasta ellos el grito nocturno de una cigüeña y Eduardo se puso de pie, vistiendo a Joan con manos apremiantes.

—¿Qué sucede? —susurró ella.

—Alguien se acerca. Christian acaba de enviarme una señal. Lo que menos me gustaría es que mi padre vuelva a encontrarnos juntos.

Ya vestidos, Eduardo la condujo hacia la entrada trasera.

—Adiós, mi amor, volveré de Escocia en cuanto proclamemos la victoria.

El rey había ascendido la mitad de la escalera cuando su hijo había descendido la mitad.

—Ja, Eduardo! Me ganaste. ¿La mesa redonda es tan espectacular como esperaba?

—Padre, me quitó el aliento, te lo aseguro.

—Vuelve conmigo. Enciende algunas antorchas. ¿Cómo puedes apreciarla en la oscuridad?

-Logré detectar sus detalles más finos —repuso Eduardo, divertido con su propia réplica.

El entusiasmo del rey por la Torre Redonda hecha con piedra de Bedford, donde se alojaba la magnífica mesa. también redonda, no conocía límites, y el príncipe debió arrastrarlo hacia fuera.

_padre, mañana pasaremos el día a caballo, y esta torre seguirá en pie mucho después de que nosotros estemos en nuestras tumbas.

—Ésa es la idea, Eduardo. Lo que no entiendo es por qué a los jóvenes les gusta pasar la mitad de la vida en la cama.

La reina ya estaba acostada cuando el rey entró en su habitación. Pero el asunto que ella quería abordar no tenía nada que ver con torres ni con guerras. Lo que más interesaba a Philippa era el matrimonio.

—Eduardo, estoy muy contenta de que Isabel vaya a casarse con Luis de Flandes. Reforzar los lazos entre tus ingleses y mis flamencos contribuirá a la prosperidad de los dos países. Incrementará el comercio cien veces. Toda la lana que empleen los tejedores tendrá que provenir de Inglaterra y, a su vez, podremos importar todos los artículos que manufacturen. —Señaló las nuevas colgaduras de la cama—. Esta exquisita tela, tan diáfana, fue tejida en Ghent. Todas mis damas están comprándola para hacerse batas. Es una nueva moda que arrasa Inglaterra y está escandalizando al clero. Los sacerdotes han afirmado que las prendas hechas con esa tela provocan lascivia y que las mujeres de mente pura deberían dormir desnudas.

No le contó que a Isabel la decepcionaba que Luis no fuese más que un conde.

El rey también se reservó algunas cosas. Luis remoloneaba en lo que se refería a aceptar la boda con una princesa inglesa. Su padre había muerto en Crécy con una flecha inglesa en el corazón, así que el conde los odiaba con fervor. Sus ministros flamencos, que ansiaban una alianza con los ingleses, habían puesto guardias en el palacio para que el conde Luis no se escapara y acudiese al rey de Francia.

—Lamento dejarte tan pronto, querida mía, pero esos malditos bárbaros del Norte necesitan una lección. Prometo ocuparme lo antes posible de la cuestión y, entretanto, quiero que te prepares para que podamos ir juntos a Francia. Espero que te sientas lo bastante bien para viajar, ¿eh?

Se refería al décimo hijo de ambos, del que se encontraba embarazada.

—Ya me conoces, Eduardo: ¡soy flamenca! ¿Acaso no son conocidas nuestras buenas yeguas? Siempre me siento en mis mejores condiciones cuando tengo uno de tus Plantagenet de piernas largas dando puntapiés dentro de mí.

El rey Eduardo consideraba a su reina como una verdadera Madre Tierra, y no tenía dudas de que había hecho bien al casarse con Philippa. ¡Habían generado toda una dinastía entre los dos!

—Espero que la administración del reino no te haya pesado demasiado sobre los hombros mientras he estado en Francia.

—Mi amor, hace poco más de un mes que te marchaste. No ha sucedido gran cosa mientras estuviste ausente, salvo que el Papa ha enviado su decisión con respecto a los dos pretendientes a la mano de Joan de Kent. En su sabiduría, ha decidido en favor de sir John Holland. No le dije nada a Katherine de Montecute —agregó con dulzura—. Me pareció mejor dejar que tú le dieras las malas noticias.

El rey tenía poca noción del miedo pero, por una vez en su vida, se acobardó.

—Dejaré que mi buen amigo William le dé la mala noticia. Obtener la liberación de su marido me cuesta una guerra contra los escoceses. Eso debería consolarla.

—Ojalá que el joven William de Montecute no se decepcione mucho.

El rey Eduardo sabía que el muchacho se sentiría desolado. Suspiró y comenzó a desvestirse.

—Mi amor, esta noche pensemos en nosotros.

27

El rey y su partida tardaron tres días en cubrir los doscientos setenta kilómetros que había hasta York. El príncipe Eduardo y Hawksblood, en cambio, cabalgaron día y noche y lo hicieron en la mitad del tiempo. El príncipe le dijo a su amigo:

—Estos escoceses no son humanos. Cada hombre lleva una sartén y un saco de avena para no tener que realizar incursiones en procura de alimento.

—He oído decir que son feroces luchadores —comentó Hawksblood.

—Sí, sobre todo los de las Tierras Altas. Son como salvajes montados sobre ponis. Nuestras iglesias y abadías no tienen la menor importancia para ellos: las dejan en ruinas sólo por diversión. No observan la menor disciplina. Lo queman todo, violan y raptan a las inglesas.

—Se parecen a los locos turcos —comentó Hawksblood, mientras Paddy y Alí intercambiaban miradas alarmadas.

En York, se unieron al ejército inglés que habían reunido los barones del Norte. Tenían como destino Durham, diez kilómetros más al norte. El dieciséis de octubre, William Douglas, al mando de los escoceses, ascendió a una colina, divisó al ejército inglés acampado en Neville's Cross y fue directamente a comunicarle las noticias al rey David.

David rugió de risa.

—El ejército inglés está en Francia, hombre. ¡No quedan hombres en Inglaterra, excepto monjes, porquerizos, sastres y curtidores!

Al amanecer del día diecisiete de octubre, los ingleses atacaron y así salió de su error. El rey David estaba furioso. Pidió su armadura y los jefes de su caballería trataron de contenerlo.

—No tenéis idea de lo que pueden hacer con esos arcos largos. Ejercen la magia sobre sus arcos y flechas. ¡Se rumorea que, en Crécy, fueron estos arqueros los que ganaron la guerra!

David apretó los dientes.

—¡Le haré arrancar la cabeza al próximo que me mencione a Crécy! —bramó, y se lanzó al fragor de la batalla.

El propio rey David recibió dos flechas, y luego cayó su caballo. Al desplomarse, se encontró con el rostro más oscuro y feroz que había visto jamás. Atemorizado, el rey David estrelló el puño con el guantelete puesto en la cara del guerrero, y Christian Hawksblood se limitó a sonreír. Sabía bien a quién tenía en la punta de su espada.

Cuando Douglas acudió en rescate de su rey, el príncipe Eduardo lo hizo prisionero. Al final de la jornada, los ingleses también capturaron a sir

Malcolm Fleming, además de los condes de Fife y Monteith.

Cuando Christian Hawksblood entregó el rey de los escoceses al rey de Inglaterra, Eduardo Plantagenet lo nombró caballero en el acto.

Christian protestó que ya había sido nombrado, y Eduardo afirmó, orgulloso:

—No, por mi mano no.

Los escuderos del príncipe y de Hawksblood sonrieron cuando se puso de rodillas para ser nombrado caballero de Inglaterra.

Después de que el rey y sus hombres partieran para Escocia, Brianna fue a visitar a Joan.

—¿Qué dijo Eduardo cuando le contaste lo del niño? —preguntó en voz queda, preparándose mentalmente para que Joan le diese noticias buenas o malas.

—No se lo dije —repuso Joan con voz débil.

—¿No se lo dijiste? —exclamó, incrédula.

—No te enfurezcas conmigo. No logré decidirme a pronunciar las palabras; teníamos tan poco tiempo para nosotros... Pero como voy a viajar a Francia con la princesa Isabel, todo resultará bien, Brianna. Sé que así será.

      —Oh, querida, claro que todo saldrá bien pero tienes que decírselo. No tienes escapatoria.

—Lo sé. Prometo que lo haré. ¿Por qué no nos dedicamos a tu ajuar, Brianna? Quiero que también tu traje de bodas y tu ajuar dejen en la sombra a la princesa Isabel.

Brianna suspiró y luego se echó a reír. Joan sólo quería pensar en las cosas gratas de la vida, y a ella le gustaría parecérsele. Sería mucho más agradable dejar que se afligiesen los demás.

Antes de que acabase el mes de octubre, un rey y un príncipe victoriosos regresaron a Windsor. En el castillo dominaba un clima de regocijo. Por las noches, en el salón, se podía oír a los trovadores, que cantaban alabanzas al poderoso guerrero real y su nuevo héroe, el Príncipe Negro. Los días transcurrían en apresurados preparativos para el viaje a Francia. Los Plantagenet se sentían realmente invencibles.

Cuando Joan de Kent fue llamada por la reina se llenó de recelos y le rogó a Brianna que la acompañase.

—¿Y si hubiese adivinado mi estado?

-pues claro que no —le aseguró Brianna—, sigues delgada como una caña. Sólo nosotras cuatro lo sabemos, y ninguna de nosotras te traicionaría, querida.

Brianna la acompañó pero se quedó en el fondo de la sala mientras Philippa hablaba a solas con Joan.

_El rey acudió al Papa para pedirle que resolviera el enredo de vuestros compromisos, lady Kent.

La reina empleó un tono de censura, sin poder ocultar que la bella muchacha le desagradaba.

Joan esperó a que continuase. Se sentía muy alejada del tema al que se refería Philippa, como si, en realidad, no tuviese nada que ver con ella.

_El Pontífice ha preferido a sir John Holland, y así se resuelve la cuestión y, espero, la posibilidad de futuras murmuraciones con respecto a vuestros poco ortodoxos asuntos.

Joan hizo una reverencia, respondió vagamente con un susurro, y volvió de prisa al refugio que representaba Brianna.

—Por favor, vayámonos —susurró.

_¿Qué pasa? —preguntó Brianna, afligida, cuando salieron y se dirigían a la galería.

_Nada..., es que ojalá yo le agradase a la madre de Eduardo.

—Joan, tienes otras cosas de que preocuparte. Tienes que hablarle al príncipe Eduardo de tu problema.

Dirigiéndose hacia ellas por la galería se acercaba, precisamente, el nuevo Mayordomo de la Casa Real, que realizó una formal reverencia ante Joan de Kent.

—Mi señora, la noticia me ha hecho el hombre más feliz del reino.

Joan le ofreció la mano como si estuviese en trance:

—Mi señor, Holland.

Él se llevó la mano de ella a los labios cuidando de no tocar su piel. A continuación, sacó una carta de su jubón y se la puso en la mano con otra reverencia.

Brianna supo instantáneamente lo que la reina le había dicho a su amiga: Joan ya estaba formalmente ligada a John Holland. Por mucho que se esforzase no conseguía imaginar a Holland, con su cuello de toro, escribiendo una carta de amor. El corazón de Brianna dio un vuelco. A cada instante que pasaba, la situación de Joan empeoraba. ¡Ah, si saliera del trance e hiciera algo para ayudarse a sí misma!

Joan no abrió la nota hasta que llegaron a sus habitaciones. Brianna vio cómo se le iluminaba la cara:

—Es de Eduardo. ¡Quiere que vaya a la casa de la calle Fish!

—Pero tu hermano está en Calais, ¿qué excusas podrías dar para ir a Londres?

—Necesitamos hacer compras antes de ir a Francia. Llevaremos a Adele y a Glynis.

Brianna gimió, pensando que prefería estar excluida de la cita, pero Joan era su amiga y, ¿qué otra persona podría ayudarla? Para ser sincera, no quería ir a la casa del príncipe Eduardo por temor a encontrarse con Christian Hawksblood.

—Iré, Joan, pero sólo con la condición de que le confieses todo a Eduardo.

—Oh, sí, lo haré, lo haré —prometió.

Y, al fin, Joan se armó de valor para hablar de ello una vez que estuvieron en la alcoba de la planta baja de la casa. Aprovechó la oportunidad cuando las manos de él se ciñeron a su cintura para alzarla y besarla.

—Mi amor, siempre olvido lo pequeña que eres hasta que te pongo las manos encima.

—No seguiré siendo pequeña mucho tiempo, Eduardo... estoy gestando a tu hijo.

—¿En serio? —La balanceó, transido de alegría, hasta que su rostro se puso serio y expresó preocupación—. Qué bruto soy no te habré hecho daño, ¿verdad?

_No no —Joan rió, contemplando ese rostro apuesto, que parecía estar a punto de llorar-. Oh, Eduardo, he estado tan afligida que no sabía qué hacer.

—¿Quién lo sabe, amor?

_Brianna de Bedford y mi doncella.

_Bien, bien. Mis enemigos podrían usarlo en mi contra.

—¿Enemigos? —repitió, consternada—. Eduardo, tú no tienes enemigos.

La inocencia de la joven lo hizo reír.

—Nada de eso te concierne a ti, Jeanette. —Le quitó la capa y la sentó sobre su regazo, junto al fuego— Irás a Francia conmigo. Tendremos una casa. Será un paraíso tenerte conmigo. —Levantó unos mechones de su precioso cabello y hundió la cara en él-. Siempre hueles a flores frescas.

La frente de Joan se arrugó.

—Eduardo, ¿cómo es posible que vivamos así, abiertamente?

—Mi queridísima, no será abiertamente. El Papa se ha decidido a favor de John Holland.

—Sí, lo sé. Él me dio tu carta pero no sé qué tiene que ver esto con nosotros.

La ingenuidad de Joan era difícil de creer para Eduardo; a veces, parecía una niña.

—John será tu marido pero sólo de nombre. Tomará casa en Francia, pero vivirá en un ala aparte. En realidad, la casa será nuestra, querida. ¿No lo ves?; no importa cuántos niños tengamos. Todos serán legítimos. Como lady Holland, ningún escándalo te rozará.

—Entiendo —susurró Joan.

—Es la solución perfecta de nuestro dilema. Yo soy un táctico. No fue fácil manipular al rey y a la reina. -Eduardo veía que a Joan no la hacía muy feliz la idea. Se alegraba de no haberle dicho que había sobornado al Papa para que fallase en favor de Holland—. Joan, tú sabes que quiero casarme contigo, pero también entiendes que es imposible.

Desdichada, ella asintió.

—Estás encinta y por eso debes tener un marido. Las mujeres casadas gozan de mucha mayor libertad, mi amor. John Holland es mi hombre.

Lo he convertido en Mayordomo de la Casa Real y por eso estoy seguro de su absoluta lealtad. En público, de vez en cuando tendrás que prestarte a fingir que este matrimonio es verdadero, pero es un precio que yo estoy dispuesto a pagar y espero que tú también, mi amor.

—Haría cualquier cosa para estar contigo, Eduardo. Lo que ocurre que me asusta es casarme con un hombre que casi no conozco y que ni siquiera me agrada.

Eduardo rió entre dientes.

—Y así seguirá siendo. Mi amor, él será tu humilde servidor. Quiero que la ceremonia se realice de inmediato.

—¿Por qué? —preguntó, aún renuente.

—Para que podamos estar juntos cuanto antes. No tengas miedo, mi pequeña Jeanette, siempre te protegeré.

Joan hundió la cara en el hombro del príncipe.

—Abrázame, Eduardo. Abrázame.

Todos los Plantagenet estaban presentes en la capilla de Windsor cuando sir John Holland se casó con lady Joan de Kent. El atuendo de la novia era tan exquisito que todos supusieron que su confección había llevado meses y, en realidad, sólo fue cuestión de horas. La camisa era de su rosa preferido, y luego venían tres capas de diáfana tela blanca de Ghent. El resultado era un atisbo de rosa, como un rubor. Su cabello platinado no llevaba adornos, como lo indicaba la costumbre, y caía hasta sus caderas en una cascada de seda. Sus perlas le ceñían la cintura. Se decía que las perlas simbolizaban lágrimas y ese significado se hacía verdadero ese día para Joan.

Su única acompañante era Brianna de Bedford, con un vestido de terciopelo rosa para complementar el traje de la novia. El resto de la ropa de las dos lo habían preparado ya para el viaje a Francia.

Cuando la figura corpulenta de sir John Holland se acercó a Joan, la muchacha temió desmayarse, pero el príncipe Eduardo estaba junto a él como padrino, y entonces Joan logró aceptarlo como un juego de fantasía. En su corazón, pronunció sus votos hacia Eduardo y supo que Dios, en Su infinita sabiduría, la comprendería.

La conciencia de Brianna comenzó a acicatearla: A su juicio, ese plan era escandaloso, engañoso y, por lo tanto, incorrecto. Cuando Joan se lo confió, al principio deseó haber instado a su amiga a abortar; en ese caso no habría necesidad de matrimonio, pero también estaba mal. Más aún, era un grave pecado. Por eso, al final aceptó acompañar a su amiga, conociendo la facilidad con la que el príncipe había hechizado a Joan.

Como la Familia Real se hallaba atareada con los preparativos para trasladar la corte a Francia, se sirvió una pequeña cena para los recién casados en lugar de un banquete. Como Mayordomo de la Casa Real, John Holland ocupaba una lujosa suite. Cuando se retiró con su desposada, el príncipe Eduardo estaba esperando a Joan para recibirla de manos de Holland, que se marchó a la planta baja.

Sólo entonces, Joan recuperó su talante feliz y despreocupado, arrojándose dichosa en los brazos de su amado. Poder pasar la noche juntos en secreta bienaventuranza fue suficiente para disipar todas las nubes que oscurecían su horizonte.

Christian observó con escepticismo la ceremonia nupcial desde su asiento al fondo de la capilla de Windsor. Lo que hacía el heredero del trono era éticamente incorrecto pero, quizás, a la larga, sería el menor de dos males. Era raro que la realeza pudiese gozar de matrimonios felices, pues era difícil satisfacer a la vez al Estado y a uno mismo. Sabía que la deliciosa Joan de Kent era buena para el príncipe, que había heredado el carácter explosivo de los Plantagenet. El talante del Príncipe Negro era aún más ligero y feliz después de pasar unas horas en la encantadora compañía de Joan. Hawksblood estaba seguro de que haría todo lo posible para contribuir a esa relación secreta.

Rozó con la mirada a la princesa Isabel, que se casaría con Luis, conde de Flandes: preveía problemas en esa área. Procuró dejar de sondear el futuro, ya que estaba basado en el presente. Secuencia y consecuencia; siempre era así.

Con ese pensamiento, su mirada se dirigió hacia Brianna de Bedford. La imaginó en algún altar de Francia, casándose con su hermano Robert. Secuencia y consecuencia. Tendría que hacer algo en el presente para modificar el futuro.

En la cena de bodas Christian trató de sorprender sola a Brianna, pero ella mantuvo a Adele junto a sí en todo momento. Cuando insistió en hablar con ella a solas, se negó de plano y, poco después, se retiró en compañía de Adele.

A continuación, Christian probó a escribir notas pidiéndole que se encontrara con él, pero no recibió respuesta. Los días que faltaban para partir a Francia se evaporaron hasta quedar sólo uno. Hawksblood encontró un lugar desde donde podía vigilar su puerta sin ser observado. Se ocultó allí antes de las primeras luces del alba. Apoyado en la pared de piedra, se preparó a esperar hasta que se hiciera de noche, si era necesario.

Brianna y Adele confeccionaron listas de las cosas que debían llevar a Francia. Llegó un momento en que todo quedó hecho, doblado, envuelto o extendido sobre los baúles de viaje. El traje de novia de Brianna, que tanto había deleitado a Joan, estaba cuidadosamente doblado con pequeños sacos de lavanda entre sus diversas capas.

Brianna tomó una manzana roja de un cuenco para su yegua blanca. Odiaba la idea de dejar a Papillon pero, por motivos prácticos, todos debe-rían conseguir nuevas monturas al llegar a Francia. Se puso la capa y se dirigió hacia los establos. Le dio la manzana a Papillon y le acarició con afecto la nariz aterciopelada.

—Te echaré de menos, mi cielo —murmuró por lo bajo, riendo cuando el animal irguió las orejas al sonido de su voz—. Ojalá pudiera llevarte conmigo —murmuró, nostálgica. No pudo resistir la tentación de un último paseo—. Ven, hermosa, daremos una vuelta por el parque de Windsor.

Un mozo ensilló la yegua y ella la sacó trotando al aire fresco y vivificante.

Christian Hawksblood la siguió hasta los establos y esperó, paciente, a que saliera, entonces, se escabulló dentro para ensillar su propio animal.

Al echar una mirada en torno del parque, Brianna vio a otro jinete y en el acto supo quién era. Aunque estaba demasiado lejos para reconocerlo, un instinto le dijo que Christian Hawksblood la había seguido. No le daba miedo pero estaba enfadada consigo misma por haber olvidado lo persistente que podía ser él. Hizo lo primero que se le ocurrió: se alejó de él a la mayor velocidad posible.

La boca del árabe se curvó. La muchacha había cometido un error táctico. Tendría que haber cabalgado directamente hacia él y hacia el refugio de los establos.

Brianna dio rienda suelta a Papillon, haciéndola galopar. Al llegar a los límites del bosque miró atrás y vio, consternada, que Hawksblood se le acercaba rápidamente. Tomó un sendero hacia la izquierda con la esperanza de que los árboles frenaran su avance, pero él giró a la izquierda sin titubear.

Brianna llegó a un claro y espoleó a su palafrén para dirigirse a los árboles, echando miradas atrás para ver si lo había perdido: ¡No! Algo había en caballo y jinete que le provocaba un atisbo de temor. La inundó el impulso de huir de su perseguidor. Para salvarlo de él, galopó más rápido, a una velocidad temeraria.

Su cazador era implacable, y Brianna tuvo la clara impresión de que estaba dándole alcance. ¡Era un rapaz y ella, su presa! Sintió una burbuja de terror en el pecho al oír los cascos del caballo resonar tras ella. Se volvió a medias y vio que el oscuro jinete se cernía sobre ella, más grande que la vida, y que la enlazaba con su brazo poderoso tomándola cautiva, llevándosela en sus garras. Se debatió contra él, pero se dio cuenta de que no tenía ninguna posibilidad de escapar de un ser todopoderoso.

28

Hawksblood levantó a Brianna, que movía las piernas, agitaba los brazos, gritaba protestas, y la sentó sobre el furiosos potro. Los ojos de Christian ardían como el hielo, y ella se apresuró a cerrar los suyos para que no pudiese hechizarla y robarle la voluntad. Consciente del peligro que corría, le clavó las uñas en el rostro atezado.

A Christian Hawksblood no le sorprendía en lo más mínimo que Brianna se debatiese como una gata salvaje; siempre supo que tenía agudos instintos, y ahora, estos instintos le decían que se hallaba en peligro. No le mentían, pensó él con acritud. Le sujetó los brazos, sin escapar del todo a sus uñas. Tras haberle aprisionado las manos, ella lo fustigó con la lengua, lanzándole los insultos más soeces, entre los cuales el menos ofensivo era bastardo.

La sometió gracias a su superioridad física. No pudo hacerlo con delicadeza porque ella se lo impidió. En cuanto le soltó las muñecas, volvió a atacarlo. Tenía intenciones de lastimarlo, si podía, y él decidió que en lugar de lastimarla a ella, heriría su orgullo.

Al advertir que la dominaría por mucho que se debatiera y por mucho tiempo que luchase, Brianna lo miró con una expresión en la que el odio y el horror se entremezclaban. Los brazos musculosos la inmovilizaban, mientras utilizaba las rodillas para guiar al caballo. La yegua trotaba siguiendo al potro con tal docilidad que Brianna tuvo ganas de gritar. ¡Decidió que sí lo haría! Quizás alguien acudiese en su ayuda.

Christian le adivinó la intención y, mientras el grito se formaba en la garganta de la mujer, inclinó la boca y cubrió la de ella. Su boca fue tan cruel como habían sido sus manos y Brianna comprendió que era capaz de ejercer violencia. Cuando le liberó la boca, ella le reprochó:

—¿Por qué me haces esto?

Con la mirada firme y la voz implacable, le respondió:

—Por tu propio bien.

Cuando salieron de entre los árboles, él extendió la mano hacia la yegua, y Brianna gritó:

—Vuelve, Papillon, vuelve —pero el perverso animal trotó hacia Christian, confiado, permitiéndole asir la larga rienda.

La ató a su montura y luego, colocando las manos de Brianna sobre la perilla, murmuró:

—Sujétate bien.

Christian Hawksblood espoleó a su caballo y se precipitó hacia delante con el mismo exceso de fuerza y energías que, por lo general, destinaba a las batallas. Brianna resolvió no volver a hablarle. Imaginó que la llevaba a algún lugar secreto donde la seduciría, convenciéndola para que hiciera el amor con él. ¡Christian Hawksblood tenía mucho que aprender! ¡Si pensaba que, sometiéndola a su voluntad, ella aceptaría sus avances amorosos, estaba completamente equivocado! Tal vez ése fuera el modo como los hombres trataban a las mujeres en Arabia, pero estaban en Inglaterra, y allí la libertad tenía su importancia.

Brianna creyó que se dirigía al norte y, al ver que no aminoraba la marcha, se preguntó hasta dónde la llevaría. Las preguntas asomaron a sus labios pero las contuvo, recordando que había jurado no hablarle. Pasó una hora, más o menos, y le dirigió una mirada de soslayo, comprobando que el rostro de Christian se veía oscuro, cerrado, endurecido. Su silencio era tan completo como el de ella.

La mente de Brianna vagó de un lado a otro, buscando respuestas.

Su imaginación corrió como el mercurio. Temía que tuviese intenciones de dominarla con cierto poder secreto. Se le erizó el cabello de la nuca y tomó conciencia del susurro de su ropa interior contra la piel. Una sutil fragancia flotó hasta sus narices en el aire helado y comprendió que era su olor masculino el que provocaba a sus sentidos.

Dejó de alimentar su furia contra él y se dejó poseer por la calma. Él no le haría nada en contra de su voluntad si ella conservaba el control de sí misma. No pudo evitar mirarlo. Observó su perfil aguileño y no pudo negar su noble belleza. Cada línea expresaba poder, igual que su cuerpo. Estaba tan cerca que sintió que la belleza masculina de Christian le quemaba el alma. Había sido un solo ser con él, y los recuerdos evocaban la leve agitación del deseo de volver a unirse a él.

Brianna luchó contra esas sensaciones pero sintió que su resistencia se debilitaba. Se irguió ante la vista del castillo de Berkhamsted, y se preguntó por qué la habría llevado al castillo del príncipe Eduardo. ¿Tendría algo que ver con Joan? Sin embargo, él no aminoró la marcha y siguió cabalgando más allá de Berkhamsted. Brianna vio cosas que le resultaron vagamente familiares, como si ya hubiese pasado por allí. Después de varias horas en aquella posición estaba cansada y deseosa de un descanso.

De repente, lo comprendió, la llevaba a Bedford. ¡Regresaba a su hogar!

Lo miró incrédula.

—Mañana partimos para Francia. ¡No puedes llevarme a Bedford!

Christian bajó la vista hacia ese rostro encantador, con aquel hoyuelo en la barbilla y aquellos ojos almendrados.

—La Corte parte para Francia —la corrigió.

Entonces, entendió, este rapto era para impedirle ir a Francia... ¡a reunirse con Robert!

—¡No puedes hacer esto! —exclamó.

—Lo he hecho —repuso él con calma.

Brianna empezó a golpearle el pecho, angustiada. Lo mismo hubiese dado que golpeara la piedra de Bedford, a juzgar por la impresión que causó. Cuando agotó toda su energía y se quedó quieta, él se detuvo junto a un arroyo para que los caballos abrevasen. Llevaba consigo pan, queso y carne, pulcramente envueltos en un paño blanco que sacó de la bolsa de la montura. Y luego la bajó del caballo.

En cuanto sus pies tocaron el suelo, Brianna echó a correr. El saltó tras ella y la llevó de vuelta a donde estaban. Su oscura mirada buscó la de ella.

—¿A dónde corrías?

—De dónde —escupió.

—No puedes huir de tu destino.

—¡Un destino peor que la muerte! —gritó.

Esas palabras lo divirtieron.

—Pensé que un destino peor que la muerte era la violación. Yo no te violaré, Brianna.

_¿Tendría que estar agradecida por ello? —se burló.

—La gratitud es lo que menos espero de ti —respondió Christian sin alterarse.

—¿Qué quieres de mí? —preguntó.

¡Todo! Alma, corazón, amor eterno.

—Quiero que comas algo —dijo.

Brianna apretó con fuerza los labios. Si creía que iba a comer con él, estaba equivocado.

—Soy una prisionera, mi deber es tratar de escapar —exclamó, echando chispas por los ojos—. ¡Qué lamentable sería si fuese una pusilánime!

Así era como le gustaba, orgullosa y altiva como una reina.

Brianna no tenía mucho apetito pero sí una terrible sed. Razonó que si él le ofrecía de beber, el honor la obligaría a rehusar pero, si pedía un trago, él tendría que dárselo.

—Quiero que me traigas agua del arroyo. Hazlo de modo que yo te vea y sepa que no le has puesto una de tus malditas pociones.

Hawksblood no pudo menos que sonreír ante las fantasías de la muchacha.

—¿Te refieres al ungüento que te hace enamorarte de mí o a la que te fuerza a cometer actos pecaminosos?

—Deja de reírte de mí, árabe. ¡Es mi vida la que estás arruinando!

Christian apretó los labios.

—No debía provocarla más. Se inclinó, llenó la taza con agua y se la puso en las manos.

Mientras devoraban los kilómetros, se había preguntado si ella lo perdonaría alguna vez por lo que él estaba haciéndole ese día. Era optimista, pero sabía que llevaría mucho, mucho tiempo.

Cuando cayó la noche, sintió que la tensión abandonaba a Brianna y supo que se había dormido. Comprendió lo agotada que debía de estar para bajar la guardia hasta ese punto. Su rostro se suavizó en la oscuridad.

¡Qué preciosa era esta muchacha para él!

Cuando faltaba una hora para llegar a Bedford, comenzó a llover. Los primeros goterones que cayeron sobre la cara de Brianna la despertaron, y luego la lluvia arreció. Era muy fría y Christian envolvió a la muchacha con su capa, pero tan fuerte era que los caló hasta los huesos.

Cuando, al fin, llegaron al castillo de Bedford, Hawksblood levantó a Brianna de la montura y la llevó a su interior, diciéndole a un sorprendido señor Burke:

—Está exhausta. Yo la llevaré a su habitación.

El ruego que se leía en los ojos y en la voz de la dueña de casa le indicó que algo malo sucedía.

—Venga conmigo, señor Burke.

Siguió a la pareja escaleras arriba, sin hacer caso de los charcos que iban dejando en cada peldaño. Ya en la habitación de su madre, que ahora era de ella, Hawksblood la dejó en una silla y se acuclilló para encender los troncos en el hogar.

—Señor Burke, este hombre me ha raptado. No pude traer nada. No tengo un trapo que echarme a la espalda. ¡Nadie sabe dónde estoy, ni siquiera Adele!

Hawksblood le dijo a Burke por encima del hombro:

—Adele viene hacia aquí con todos los baúles. La Corte va rumbo a Francia. Yo he traído a lady Bedford a su hogar, donde estará a salvo.

La explicación fue suficiente para el señor Burke. En cambio, la ira de Brianna estalló:

—¡Es un hombre peligroso!

Hawksblood se puso de pie y sostuvo la mirada de los ojos grises del señor Burke.

_Es más peligroso para ella el vestido empapado de agua que yo.

Burke asintió y los dos hombres salieron para que Brianna pudiera desvestirse. Cruzó corriendo el cuarto y echó el cerrojo. Empujó un pesado baúl hasta la puerta para añadir protección y tuvo que sentarse para recuperar el aliento. Luego, se despojó de la capa de Hawksblood junto con la propia, ambas empapadas. Tenía los zapatos estropeados y sabía que no podría volver a ponérselos. Su túnica de terciopelo se encontraba en el mismo estado, con la pelusa aplastada, sin brillo y raído en los extremos.

Las enaguas y las medias se le pegaban al cuerpo mojado. Fueron a unirse al empapado montón sobre la alfombra así que Brianna fue a buscar una toalla con qué secarse la piel aterida y el cabello que goteaba. Desnuda, se sentó ante el bendito fuego, sujetando la toalla sobre los pechos. Estaba exhausta, tanto en sentido físico como emocional, y el calor le provocó somnolencia. Su problema era demasiado grande para resolverlo en ese momento y por eso lo dejó de lado hasta poder ocuparse de él.

Los párpados se le cerraron, dejó caer los hombros y se precipitó en un oscuro abismo.

Durmió hasta que el fuego se extinguió. Cuando despertó y se encontró desnuda, abrió el ropero y sacó una bata roja. Las mangas y el bajo estaban bordados con hilo dorado, con un diseño de símbolos griegos.

Todas las prendas de Brianna eran de colores intensos. Brianna metió los brazos en las mangas y ató el cinturón rematado en unas borlas doradas.

Tomó uno de los cepillos de su madre. Al secarse, su cabello había formado cientos de rizos y parecía muy enredado. Al ver su reflejo en el espejo de plata pulida, comprobó que tenía un aspecto deliciosamente tentador: ¡parecía una bruja dorada! Las comisuras de su boca se elevaron en una sonrisa misteriosa pensando en Christian Hawksblood... el príncipe Drakkar. ¡Es una fuerza invasora!.La idea no la disgustaba en lo más mínimo. Con pasos lentos, se acercó a la cama con baldaquino. Qué cosas espléndidas le había hecho él en sus blandas profundidades... Acarició la colcha... recordando, recordando.

¿Por qué no estaba en la puerta de su estancia tirándola abajo? Brianna conocía la existencia de un poder mental, tanto de su propia mente como de la de él. ¡Ejercería ese poder! Comenzó por formar la imagen de él en su mente. Se concentró en cada detalle de su morena belleza, y luego lo llamó, susurrando su nombre. El deseo y la nostalgia se unieron dentro de ella desbordando su corazón y corriéndole por las venas como ríos de oro fundido. Se le aceleró el pulso, le dolieron los pechos, el centro de su feminidad se volvió fuego líquido. Hawksblood era un compañero como ninguno. Era un hombre diferente a todos, y era suyo, si lo quería. ¡Qué desperdicio sería no tomarlo!

Descorrió el cerrojo y arrastró el pesado baúl a un lado. Gracias al cielo, ningún cerrojo le impediría a él transponer su puerta ni la de su corazón. Se sentó a esperarlo y su deseo se hizo más profundo. Quería que le hiciera el amor, que se casara con ella, deseaba que creciera un hijo dentro de ella. Entre los dos convertirían a Bedford en su refugio y lo harían prosperar.

No pudo seguir sentada. Se puso de pie y empezó a pasearse por la habitación, maldiciéndolo por el tiempo que estaban perdiendo. Por fin, decidió que sería ella la que fuese a él. Levantó el pestillo, convencida de que donde había un amor tan apasionado no había lugar para el orgullo.

La estancia que él había ocupado en la visita anterior estaba vacía.

En el pasillo se encontró con el señor Burke.

—¿Dónde está Christian? —preguntó, atrevida.

—Dijisteis que os raptó, mi señora —dijo Burke, vacilando. 

Brianna se echó a reír.

—Me deseaba tanto que me robó. ¿No le parece romántico? Ah, James, creo que he encontrado la horma de mi zapato.

El señor Burke se quedó mirándola: Rhianna siempre lo había llamado James y la hija, cubierta con su bata de cama roja, parecía una visión del pasado.

—Se ha ido, mi señora —le informó Burke.

—¿Que se ha ido? ¿A dónde? —preguntó.

—Al sitio de Calais, creo.

La sangre abandonó el rostro de Brianna. Corrió de vuelta a su habitación y cerró de un golpe la pesada puerta. A continuación, en un arranque de pasión, redujo a harapos la bata y cayó sobre la cama sollozando...desolada.

Por la mañana, cuando despertó, lo primero que vio fue la prenda desgarrada, y recordó todo. Estaba tan furiosa con Christian Hawksblood que trabó la puerta para impedirle entrar. Después, cuando se puso la bata de su madre, como antes, su actitud y sus sentimientos hacia él sufrieron un dramático cambio. Analizó lo sucedido. Sabía que no se había convertido en Rhianna, pero cuando se ponía alguna prenda de su madre, se investía de algunos de sus poderes y conocimientos espirituales. En esas circunstancias, veía la pureza de la verdad. Admitió sus sentimientos hacia Christian temiendo que serían para siempre, pero estaba prometida a su hermano Robert y, cumpliendo con su deber, trataría de ser una esposa fiel. Era una suerte que Hawksblood se hubiese ido porque estaba segura de que, de lo contrario, ella hubiese ido a su cama.

Analizó sus sentimientos hacia Francia. Quería ir a ese país y, a la vez, hubiese preferido tener más tiempo antes de casarse con Robert. Suspiró. Ahora tenía tiempo. Se envolvió el cuerpo desnudo con la sábana y tocó la campanilla llamando a una criada.

—Me temo que necesitaré algo que ponerme. Bastará con una simple túnica. Quizás, una de las doncellas tenga la generosidad de prestarme algo.

Más tarde, cuando llegó Adele con sus baúles, el problema de la ropa quedó resuelto. Por un momento, pensó en ordenarle a Paddy que las llevara de inmediato a Windsor pero, tras reflexionar, decidió aceptar su destino. Tal vez, este viaje a Bedford tenía que suceder.

Paddy se fue enseguida y Brianna abrazó a Adele, agradecida.

_Me alegro mucho de verte. Ese diablo de Hawksblood me trajo aquí para que no pudiese ir a Francia con la Corte. ¿Qué dijo la reina cuando pensó que había huido?

_Me presenté ante ella con un montón de excusas a flor de labios, pero Philippa es una mujer sabia. Dijo que tal vez necesitaras un poco más de tiempo para hacerte a la idea del matrimonio, y después ya no pensó más en ello. Tenía que ocuparse de Isabel y de su progenie real.

Brianna abrió uno de los baúles y eligió cálidas ropas de montar.

_Quizás haya sido afortunada la escapatoria. Voy a disfrutar de ser señora del castillo por un tiempo.

Joan casi se enloqueció cuando supo que Brianna no iría a Francia con ella. Brianna era más que una amiga: era su confidente, su hermana y su madre, todo en uno. Joan pensó en la posibilidad de quedarse ella también pero, en las presentes circunstancias, era imposible. Ahora era lady Holland y debía ir con su marido y, además, el motivo principal por el que se había convertido en lady Holland era para poder ir a Francia y estar con el príncipe Eduardo.

El viaje transcurrió sin problemas. El Príncipe Negro no viajaba en el mismo barco que el rey y la reina y, como era lógico, ya que John Holland estaba a su servicio, él y su flamante desposada le acompañaron en la misma nave en qué viajaba él. Joan veía poco a Holland y mucho a su amado Eduardo, cosa que no podía agradarle más y que colmaba de dicha todos sus instantes.

Cuando llegaron a Calais, el príncipe Eduardo ocupó una gran casa en las afueras de la ciudad, con un ala separada para el señor y la señora Holland. En realidad, John Holland ocupaba el ala separada él solo, mientras que Joan y Eduardo tenían para ellos el resto de la espaciosa casa.

Al regresar a Calais, el rey se puso furioso cuando vio que la ciudad aún resistía al sitio. Convocó a una inmediata reunión para planear la estrategia. Warrick se pronunció:

—Tengo ochenta barcos bloqueando la bahía. La semana pasada, Felipe envió cuarenta y cuatro naves para aprovisionar la ciudad. Los capturamos o hundimos a todos. Una cosa es segura: Calais se ha quedado sin vino, carne ni grano hace tiempo, y estoy seguro de que ahora se han quedado sin gatos, perros ni caballos. Dentro de tres días, a lo sumo, nuestra paciencia tendrá su recompensa.

Hawksblood sugirió:

—¿Por qué no elegimos un par de mis hombres de Cornualles y nos deslizamos por alguna de las aldeas francesas de los alrededores para saber cuál es el ánimo del pueblo?

—Yo iré contigo —se ofreció el príncipe Eduardo.

Hawksblood decidió que Eduardo y Joan debían gozar de su luna de miel.

—Vos podríais ser reconocido, Alteza. Seríais más eficaz batiendo las murallas de la ciudad. No creo que resistan mucho más.

Robert de Beauchamp rechinó los dientes al saber que Brianna no estaba entre las damas de la reina, pero no pidió explicaciones a su hermano bastardo ni al príncipe Eduardo. Seguramente, estaban coaligados en contra de él. Lo que sí hizo fue abordar a Joan de Kent e interrogarla con aspereza.

Joan no supo qué decirle.

—Robert, estoy tan sorprendida como tú. Pensé que estaba en uno de los otros barcos. Yo... estoy recién casada y tenía mucho de que ocuparme el día de la partida.

Robert maldijo por lo bajo a la pequeña ramera. Debió saber que no obtendría ninguna respuesta franca de ella. Por último, se acercó a la reina pero, a lo largo de los años, Philippa había aprendido diplomacia.

—Lo siento, sir Robert, sencillamente no había espacio para todas las damas y por eso elegí a las que tenían experiencia en el cuidado de los niños. Entiendo la prisa que tenéis para casaros, pero en cuanto caiga Calais y la princesa Isabel esté casada con el conde Luis de Flandes, regresaremos a Windsor.

Robert tenía que conformarse, y por eso concentró sus energías en impulsar la posición del príncipe Lionel, que era como impulsar la suya propia.

Los ingleses sabían que al pueblo de Calais le resultaría difícil seguir resistiendo mucho más. Sin embargo, resistieron hasta bien avanzado el invierno. El ánimo del rey se deterioró hasta el punto de que se indignó con los tercos perros franceses, que lo desafiaban semana tras semana defendiendo la "maldita Calais", como la llamaba.

Entre tanto, el conde Luis de Flandes demoraba el acuerdo para casarse con la princesa Isabel. Si bien sus padres, por diplomacia, trataban de ocultarle la verdad explicándole que esos asuntos tardaban mucho tiempo, la princesa se puso insoportable y hacía la vida imposible a sus damas.

Por fortuna, los caballeros y capitanes del rey tenían poco de que ocuparse mientras esperaban a que Calais se rindiera, por lo que en la Corte se realizaban abundantes bailes y entretenimientos para combatir el hastío.

Cuando Hawksblood regresó de su incursión en las aldeas francesas, informó al rey:

_Felipe ha hecho esfuerzos desesperados por reunir más nobles y tropas, pero está perdiendo popularidad por los altos impuestos con que tiene sometida a la población. Se esconde en París que, al parecer, es la única que aún lo apoya.

Una fría mañana, días después, el gobernador de Calais envió un mensaje diciendo que estaba dispuesto a negociar.

29

El mensaje de sir John de Vienne enfureció a Eduardo:

—¡Calais es mía si quiero tomarla! ¿Cómo se atreve a proponer negociar? Este puerto ha sido refugio de piratas durante años. Sostener el sitio ha costado armas, dinero, hombres y tiempo. ¡Pasaré este lugar por las armas por culpa de su maldita insolencia!

Warrick sabía que aquélla era la ciudad más estratégica de Francia, por lo que trató de impedir que el rey la destruyese.

—Majestad, un hombre inferior hubiese cedido hace rato, ganándose vuestro desprecio. Aplaque su ira mientras estudiamos lo mejor para nuestra causa.

Warrick miró a su hijo Hawksblood, que le leyó en el acto los pensamientos, y le dijo a su amigo, el príncipe Eduardo:

—Un poco de piedad puede ser muy eficaz para que un rey se gane la popularidad.

Eduardo dijo:

—Hazles pagar a los jefes y salva a la gente del pueblo. Que los seis ciudadanos principales, descalzos y con la cabeza descubierta, sogas al cuello, te entreguen las llaves de la ciudad. Y luego, cuélgalos de los muros, donde todos puedan verlos.

Warrick y Hawksblood se miraron alarmados pero, por el momento, guardaron silencio.

Después, Eduardo y Joan invitaron a cenar a Christian. Hawksblood no titubeó en aludir al tema de la clemencia ante Joan porque estaba seguro de que sería su aliada.

—Enviarán a sus pobladores más respetados. No serán jóvenes y estarán debilitados por la hambruna. Si el rey los ejecuta, se convertirán en mártires.

—Ahora no puede retroceder. ¿Qué haría para salvar las apariencias? —preguntó Eduardo.

—Oh, por favor, Eduardo. Si la reina Philippa le pidiera que los perdonase, ¿acaso podría negarse? Está encinta, a punto de parir, y él siempre ha sido muy caballeroso.

—Tú no conoces el temperamento de mi padre, amor. Pero como yo no puedo negarte nada a ti, hablaré con mi madre acerca de ello.

Christian dijo:

—¡Bien! Sé que la clemencia dará mejores frutos que la venganza. Nadie sabe sacarle el mejor partido al boato. En mi opinión, tú y tu padre debéis cabalgar por las calles con una fanfarria de trompetas mientras tú distribuyes los alimentos.

A la mañana siguiente, el príncipe Eduardo se reunió en privado con sus padres. Fue necesario recurrir al coraje para enfrentarse al explosivo temperamento Plantagenet pero, una vez que convenció a su padre de la necesidad de ser indulgente, el rey se dejó ganar por su naturaleza jactanciosa y planeó un espectáculo que sería recordado a lo largo de la Historia.

El rey, rodeado por sus capitanes y sus mejores soldados, y la reina, acompañada de sus damas, recibió a los seis jefes. Sobre la muralla, estaba el verdugo real con su gran hacha. Los seis aldeanos estaban delgados, encorvados, y apenas podían caminar. El más rico, John Daire, se arrodilló y los demás lo imitaron.

—Os traemos las llaves de la ciudad y nos ponemos a vuestra merced para salvar al resto del pueblo, que tanto ha sufrido.

El semblante apuesto del rey expresaba ira. Levantó una mano haciéndole una señal al verdugo:

—Ejecutaré mi voluntad sobre vosotros. Los demás, gozarán de mi piedad.

En ese momento, la reina Philippa se arrodilló ante el rey Eduardo y le suplicó que fuese misericordioso. Los ciudadanos de Calais ahogaron una exclamación y contuvieron el aliento, esperando a ver si convencía al rey. Tardó largo rato en decidirse y luego alzó la mano para hacerle una señal al verdugo, pero, de repente, cambió de parecer y dejó el destino de los ciudadanos en manos de la reina.

De la multitud reunida se elevó una gran aclamación por la valentía de la reina y la compasión del rey. Y si bien esperaban que fortificase la ciudad, lo consideraban más digno de confianza que al rey francés.

John Daire, que poseía la casa más grande de la ciudad, se la ofreció a la reina para que instalara en ella durante todo el tiempo que permaneciera en Calais, y Philippa la aceptó en el acto.

Una vez que Calais se rindió a los ingleses, se convenció al conde Luis de Flandes de que hiciera lo mismo, si bien mostró cierta renuencia. Su consejo y los representantes de las principales ciudades le dijeron sin rodeos que su economía dependía de una alianza con los ingleses. Necesitaban lana de Inglaterra para seguir alimentando sus telares.

—¿Dónde queda Brujas? —preguntó Isabel a su madre.

_A unos ochenta o noventa kilómetros de aquí. Está cerca de mi amada Ghent, donde nació tu hermano John.

—Pero, ¿por qué Luis no puede venir a Calais? —preguntó la princesa.

Philippa, con toda la paciencia de una madre cariñosa, le explicó:

_El compromiso debe llevarse a cabo en Flandes, que es la patria del conde Luis. Por otra parte, el monasterio de Brujas es terreno ancestral y santificado. Además de la firma del contrato civil, debe realizarse una ceremonia religiosa.

Intervino el rey:

_He decidido que navegaremos por la costa. En su estado actual, tu madre no puede ir a caballo más de noventa kilómetros en pleno invierno. Pienso que las señoras estarán mucho más cómodas en el Thomas. Y creo que esto también contribuirá a vuestra comodidad.

Hizo una seña a un auxiliar que llevaba unas cajas largas.

Isabel abrió la tapa de la caja señalada con su nombre y sacó una costosa capa de marta con capucha. La de la reina Philippa era de un tono más claro.

_Querido mío, no deberías haber gastado tanto dinero en mí. Lo necesitarás para continuar tu campaña en Francia.

_Calla, Philippa. Un rey tiene que poder regalarle pieles a su reina para que se abrigue. Isabel no presenta semejantes signos de austeridad.

_Desde luego que no, padre —repuso Isabel, poniéndose la suya_. Pero, ¿no te parece que el zorro azul resultaría más favorecedor para mi cara?

—Tu belleza no necesita nada que la realce, niña —le contestó el padre, siempre galante.

Aun así, una vez a bordo y de camino a Brujas, cuando Isabel vio a lady Holland envuelta en zorro azul con colas de armiño, sintió ganas de arrancarle los ojos.

Aunque el príncipe Eduardo no podía permanecer cerca de su amada durante el viaje, su comodidad y su seguridad eran de capital importancia para él. Como Holland debía permanecer en Calais para fortificarla, el príncipe le ordenó que rodease a Joan de servidores dignos de confianza que, en cierto modo, actuasen como guardaespaldas de la etérea joven. Ella era preciosa para Eduardo, que sacaba a relucir su natural caballerosidad y la trataba siempre con amorosa ternura.

Robert de Beauchamp, de guardia en Calais, se ocupó de hacer la ronda junto con John Holland. Aunque su apariencia risueña lo desmentía, Holland percibió que al joven gigante rubio lo impulsaba la ambición. A fin de cuentas, él estaba cortado por el mismo patrón.

—Veo que no habéis acompañado a lady Holland a Brujas, pero estoy seguro de que el Príncipe Negro la cuidará bien.

Holland se encrespó. En el fondo, deseaba a Joan casi tanto como codiciaba riqueza y posición, pero esa era su pesadilla privada y quería que siguiera siendo así.

_Son primos de la Familia Real y amigos desde la infancia —repuso Holland sin alterarse.

—Ante mí no es necesario fingir, amigo. Por más que sea un secreto celosamente guardado, sé que vuestro matrimonio es sólo en teoría. Claro, que eso cambiaría radicalmente si algo le sucediera al heredero del trono.

El cuello de toro de Holland tomó un tono purpúreo, y pensó que era imposible que el hijo de Warrick se atreviese a insinuar semejante cosa, a menos que tuviese ciertas evidencias.

De Beauchamp continuó sembrando las semillas de la destrucción:

_Sin embargo, la desgracia de un hombre podría significar la salvación de otro. Si algo le ocurriese a Eduardo, vos y yo no sufriríamos. El príncipe Lionel se convertiría en heredero y, eventualmente en rey, y nuestra fortuna estaría asegurada. Podríamos acceder al poder e incluso a ciertos títulos.

Holland comenzaba a comprender lo peligroso que podría resultar este joven de aspecto afable.

_Es provechoso mantener los ojos y la mente abiertos a las oportunidades de la vida. Pienso que nos entendemos. Nuestra amistad podría resultarnos mutuamente beneficiosa.

Los Plantagenet llegaron al austero monasterio un lúgubre día de fines del invierno. Fueron recibidos con mucha formalidad por el Consejo del conde Luis y los principales nobles de Flandes. A la Familia Real y a sus asistentes se les asignaron habitaciones en el monasterio, aunque los muebles no podían considerarse lujosos bajo ningún punto de vista. Fueron homenajeados con un banquete pero no hubo dispendiosos entretenimientos para la Familia Real en el austero ambiente del antiguo monasterio.

La desilusión de la princesa Isabel por el rango de su futuro esposo quedó olvidada cuando conoció a Luis. Era un joven muy apuesto, de tonos muy similares a los de su hermano Eduardo, que parecía un dios dorado, y se sintió muy satisfecha cuando oyó suspirar a sus damas al verlo.

Luis trató a la princesa con formalidad e Isabel fue lo bastante vana para creer que se comportaba así porque estaba deslumbrado por ella.

En realidad, se debía a que su padre había muerto con el corazón atravesado por una flecha inglesa en la batalla de Crécy, y el odio de Luis hacia esos anglonormandos era ilimitado. Había sido educado en la corte francesa y, en el fondo, se sentía francés. El rey Felipe de Francia quería casar a Luis con Margarita de Brabante, y esta dama estaba más próxima al corazón del conde Luis porque eran vecinos y hablaban el mismo idioma.

El día de la ceremonia del compromiso amaneció gris y frío, aunque las damas del séquito de Isabel estaban demasiado atareadas para fijarse en el tiempo. El atuendo de la princesa era casi tan complicado como su atavío de bodas. Las enaguas eran de tela dorada y, encima, llevaba un tabardo azul adornado con los leopardos de Inglaterra y los lirios de Francia. En la cabeza había una pequeña corona ornamentada con zafiros azul profundo.

Cuando la vistieron, Isabel dijo que su ropa no le sentaba bien.

Entonces sus damas pincharon, alforzaron y cosieron hasta que los vestidos ajustaron mejor, aunque ella siguió diciendo que no estaban bien y hubo que deshacer los pliegues y las costuras. El arreglo de su cabello llevó más tiempo aún que la vestimenta y, cuando hasta la última de las damas perdió lo que le quedaba de paciencia, la princesa se declaró lista para el compromiso y pidió que se dieran prisa con la ceremonia.

El compromiso fue llevado a cabo con la debida pompa y circunstancia. Durante la ceremonia, las miradas de Joan y Eduardo se encontraron y se sostuvieron. Ambos deseaban con todo su corazón haber podido disfrutar de una ceremonia formal de compromiso ante todo el mundo. Joan suspiró cuando se intercambiaron las promesas y le dedicó a Eduardo su sonrisa más dulce. Ni por todo el oro del mundo quería que él la viese triste.

El príncipe Eduardo apretó los puños en su impotencia al ver la expresión nostálgica de su amada y decidió que esa noche, pese a las rígidas reglas del monasterio en cuanto a la separación de sexos, incluso de los que estaban casados, se reuniría con ella.

Pese a lo austero del ambiente, la princesa Isabel expresó su deseo de permanecer allí toda la semana para que ella y Luis pudieran conocerse mejor. El rey y la reina también querían satisfacer sus deseos pues esa unión beneficiaría al comercio de Inglaterra y convertiría a Flandes en un firme aliado en la guerra contra Francia.

Al anochecer del día del compromiso, Luis estaba ansioso por retirarse a sus habitaciones. No veía defectos en la cara y el cuerpo de Isabel, pero su ropa y sus joyas eran tan espléndidas que temía endeudarse para el resto de su vida a causa de las extravagancias de la joven. Ella había hablado sin cesar, refiriéndose a tales minucias que el conde la encontró vana, superficial y consentida hasta un punto difícil de creer.

Ya de regreso en sus aposentos, Isabel se mostró encantada con el apuesto Luis que, sin duda, debía de ser un individuo fuerte y callado. Se entregó a la fantasía de que estaba enamorada de él y habló sin cesar a sus sufridas damas hasta convencerlas de que, en realidad, estaba enamorada de todos los detalles románticos referidos al amor. Las damas disimularon sus bostezos y, cuando al fin las despidió, cayeron agotadas en sus respectivas camas.

Ya era bien pasada la medianoche cuando la silueta oscura de un monje atravesó el laberinto de corredores y desapareció por uno de los portales del monasterio.

Joan ahogó un grito al ver que una figura cubierta de cogulla entraba en su dormitorio, y su exclamación se convirtió en un suspiro al ver que el príncipe Eduardo echaba atrás la cogulla de su túnica y le hacía un ademán de advertencia llevándose los dedos a los labios para que guardase silencio. Joan asintió, indicándole que había entendido. Eduardo susurró con la boca pegada al oído de ella:

—Nadie debe oírnos, ni siquiera los criados.

Sabía que, si se producía la más leve filtración con respecto a esa relación, Joan sería catalogada como ramera y prostituta mientras que él, en cambio, no sería censurado en lo más mínimo.

Antes de que terminara la semana, el conde Luis de Flandes escapó a la provincia de Artois y luego huyó a París, donde el rey Felipe lo recibió con los brazos abiertos. Lo que nadie pensaba había sucedido: ¡la princesa Isabel había sido rechazada!

La Familia Real volvió de inmediato a Calais, y la humillada Isabel gritó que odiaba Flandes, que odiaba Francia y que quería volver a su patria. Windsor era civilizado, seguro, y en cualquier momento llegaría la primavera.

El rey se concentró en planear una tregua de nueve meses con Calais. Eso le daría tiempo suficiente para regresar a Inglaterra y dar a su ejército un bien merecido descanso. Cuando estuviese listo para reanudar la conquista de Francia, su flota anclaría en Calais sin ninguna dificultad. Tras sus victorias en Crécy y en Calais, sus subditos los recibirían a él y a su hijo como a héroes conquistadores. Emprendió con celo la creación de su nueva orden de caballería y luego se dedicó a reclutar el ejército más grande que hubiese conocido jamás Inglaterra. Los hombres se pelearían por unirse a una fuerza invasora victoriosa y que, además, había obtenido un botín tan abundante.

Por supuesto, Calais debería ser fortificada y el rey dejó que Warrick escogiese los mejores hombres para ese menester. Warrick eligió a sir John Holland porque gozaba de una elevada posición de mando y había realizado un excelente trabajo. Como no eligió al hijo del rey para esta tarea, el príncipe Eduardo acudió a él y se ofreció para quedarse.

—No hablaréis en serio, Alteza. El rey querrá teneros a su lado cuando regrese. Sois el héroe de Crécy. Quedaréis en la Historia como el valiente Príncipe Negro.

La perspectiva de dejar a su pequeña Jeanette lo llenaba de

pesadumbre.

—¡Por el amor de Dios, Warrick, él ha firmado una tregua de nueve meses! No puedo irme durante tanto tiempo.

—Vuestro padre no estará ausente tanto tiempo, Alteza. Hasta ahora, nunca lo ha detenido la idea de quebrar una tregua. La Corona de Francia se ha convertido en una obsesión. Estoy dispuesto a apostar que, para el verano, estaremos luchando otra vez. Eso de regresar a Windsor para celebrar las victorias francesas es sólo un astuto movimiento político. Hará que se celebre un gran torneo, incorporara a sus más encumbrados caballeros a la nueva orden de caballería y luego rápidamente volver a finalizar la tarea aquí.

—Claro que estáis en lo cierto, Warrick —insistió Eduardo—, pero no puedo dejar de pensar que deberíamos dejar aquí a un representante Real.

—Estoy de acuerdo, Alteza. He elegido a Edmund, conde de Kent.

Sir John Holland responderá directamente a él. Y si llegaran a surgir problemas graves, a fin de cuentas estamos a sólo treinta y dos kilómetros, al otro lado del Canal.

El príncipe Eduardo sabía reconocer una derrota cuando era evidente. Tendría que dejar a Joan al cuidado de su hermano y, en nombre de Dios, ¿cómo le iba a decir que debería soportar otra separación? Lo demoró cuanto pudo y, cuando estaban a punto de retirarse, supo que ya no podía seguir dilatándolo. Cuando Joan comenzó a desvestirse, Eduardo se asombró al ver que su embarazo había avanzado en las tres semanas que habían estado juntos en el monasterio. Se acercó a ella con expresión preocupada.

—Mi cielo, ¿te sientes bien?

Joan se miró el vientre prominente y sus manos gráciles revolotearon por encima de él.

—¡Estoy gruesa como un cerdo lleno de higos! No me mires.

Eduardo le tomó las manos y se las separó del cuerpo para que no pudiera cubrirse.

—Mi cielo, eres la mujer más encantadora que he visto en mi vida.

El corazón le dio un vuelco. ¿Cómo podría dejarla? La acercó tiernamente a él y le acarició el cabello, y entonces supo exactamente qué decir.

—En este momento, un viaje a Inglaterra no sería conveniente para ti. Por otra parte, a estas alturas del embarazo yo no debo someterte a exigencias sexuales.

Era una mujer tan menuda y delicada que él, de pronto, sintió temor ante la idea del parto.

Joan lo miró con los ojos como platos.

—Tienes que regresar a Windsor, ¿verdad?

En la garganta del príncipe se produjo un sonido estrangulado cuando la tomó en sus brazos y la llevó hasta la cama. Se acostó y la atrajo junto a sí sólo con un vigoroso brazo.

—Le pedí a Warrick que me dejara quedarme en la fortificación, pero él dijo que era mi deber regresar junto con mi padre. —Le rozó la sien con los labios y el deseo de protegerlos a ella y a su hijo casi lo ahogó—. He hablado con tu hermano, y Edmund ha aceptado mudarse a la casa de aquí hasta que yo regrese. Percibiendo la angustia que vibraba en su voz, Joan supo que tenía que ser valiente, por el bien de él.

—Estaré bien, Eduardo. Dame tu mano... podrás sentir cómo se mueve nuestro niño.

Maravillado y estupefacto, Eduardo puso su enorme mano sobre el precioso fruto del vientre de su amada y lo creyó un milagro.

Joan rezó para sus adentros: Dios querido, que sea una niña... no nos des un hijo que jamás podrá llevar la corona de su padre.

—Lo siento moverse —murmuró Eduardo.

—La sientes —lo corrigió con dulzura.

Eduardo le sonrió; su corazón desbordaba de amor:

—Si tú quieres una hija, yo también.

Brianna disfrutaba de estar en Bedford auqne nunca en su vida habia pasado un invierno tan crudo. Quiza fuese porque echaba de menos el calor de la amistad de Joan. En la corte de Windsor sus días estaban llenos tanto de deberes como de placeres. Todas las noches cuando cenaban con la Familia Real en el salón había música, danzas y risas.

Tembló y llegó a la conclusión de que estaría mejor en la cama. Acostada entre las sábanas heladas sintió más frío que nunca. Le resultaba difícil dormir sola después de haber experimentado el abrasador calor del cuerpo de Christian Hawksblood junto al suyo. Fingió que estaba esperándolo. La espera era una tortura deliciosa hasta que, por fin, él se deslizó en su interior, la alzó contra sí y la colmó con una lluvia de besos desde la garganta hasta el desnudo hombro. Con los labios descubrió que ella tenía piel de gallina. Comprendió que tenía frío y comenzó a calentarle la piel con las manos. Empezó por los pies, que estaban helados. Los frotó, les echó su aliento cálido y los retuvo en sus grandes manos hasta que el calor de su cuerpo se contagió al de ella. Sus manos ascendieron por las esbeltas piernas y le masajeó los muslos y el vientre. Sus manos le cubrieron los pechos y Brianna sintió la deliciosa erección de sus puntas rosadas. Cuando ahuecó las manos sobre ellos, encajaron a la perfección en sus palmas tibias.

Sus caricias le brindaron tal placer que jadeó y jadeó hasta que él atrapó los labios femeninos en los suyos para sorber sus palabras de amor.

Brianna recordó cuando él la instaló sobre su largo cuerpo. Ella había separado las piernas de modo que su hendidura se apoyaba contra la cabeza de su falo marmóreo, mientras las manos de él se desplazaban por sus piernas y le aferraban las nalgas. Ella había apoyado los labios en la mata negra de su pecho y había dejado un beso apasionado sobre su corazón. Ahora, como entonces, sintió que su miembro palpitaba contra su centro femenino y se arqueó hacia él moviendo las caderas en círculos una y otra vez, torturándolo con su juego amoroso hasta que Christian, con un gemido ahogado, le aferró las caderas con sus manos fuertes y la penetró profundamente. No se retiró hasta después de una hora y, para entonces, Brianna había pasado de la fantasía al sueño erótico.

30

El regreso del ejército desde Francia fue recibido con celebraciones de victoria en toda Inglaterra. Se encendieron hogueras a lo largo de toda la costa. La primavera se sentía en el aire y el pueblo danzaba en las calles y engalanaba sus umbrales con flores.

El rey anunció que en Windsor se realizaría una semana de festejos, comenzando con el baile de la victoria y después con la fundación de la nueva orden de caballería y la incorporación a ella de sus más valientes caballeros. La semana culminaría con el torneo más importante que se hubiese realizado alguna vez en Inglaterra. Se invitó a caballeros de otros países a competir en las justas y combates de lanza, además de disfrutar de la hospitalidad de los Plantagenet. También serían bienvenidos los caballeros franceses y se les garantizaría la seguridad a aquellos lo bastante valientes para medir sus habilidades con la flor de la caballería inglesa.

Las habladurías con respecto a la frustrada boda de la princesa Isabel quedaron sepultadas bajo los espectaculares festejos que comenzarían antes de fin de mes. Si el rey Eduardo no se equivocaba en sus cálculos, para entonces la reina Philippa daría a luz a un nuevo príncipe, y el bautismo se sumaría a las celebraciones. Y, sin duda, habría una boda o dos al día siguiente del gran torneo. Windsor quedó atrapado en un clima de fiesta y en la Corte todos llegaron a la conclusión de que necesitaban ropa nueva para los inminentes acontecimientos.

En Bedford, Brianna había pasado un invierno muy placentero. Al principio, echó de menos la Corte y aún se acordaba de Joan, pero tomaba en serio sus responsabilidades como dueña del castillo, con lo que se mantenía ocupada de la mañana a la noche.

La lana de las ovejas proporcionó un dinero que hacía mucha falta y, como consecuencia, el Tesoro Real pagó generosamente la piedra para la nueva torre redonda de Windsor. Con parte de ese dinero Brianna compró tela de hilo y Adele y ella pusieron a las mujeres de Bedford a coser sábanas y fundas de almohadas nuevas para todas las camas. Compró tela en Lincoln para que todos los servidores de la casa tuviesen libreas nuevas y les enseñó a las doncellas a hacer velas perfumadas y cera de abejas, también perfumada, para abrillantar los muebles.

El señor Burke había sembrado de verduras todos los jardines pero no había descuidado la recolección de semillas, vainas y bulbos y de almacenarlos en la despensa. Brianna decidió sembrar las semillas y los bulbos para que, cuando llegara la primavera, Bedford volviese a florecer de belleza.

Ese invierno, su pueblo tuvo abundante alimento; hasta los campesinos llevaban carne a su mesa gracias a las conejeras que Hawksblood había instalado y, en Navidad, Brianna celebró los días sagrados invitando a todos a compartir un banquete en el salón del castillo. Hubo bizcocho de Navidad, cantaron villancicos, jugaron y cada niño recibió un saco con golosinas y una reluciente moneda.

No hubo noticias de Francia en todo el invierno. Brianna coqueteó con la idea de ponerse una prenda de su madre para ver si tenía una visión pero, al recordar lo sucedido la última vez, se llenaba de aprensión y lo posponía. Por fin, una noche a finales del invierno, acompañada de Adele para mayor seguridad, Brianna se puso el vestido de pavo real a modo de experimento.

Se quedó muy quieta. En sus ojos apareció una expresión remota.

—¿Qué es, qué es lo que ves? —le preguntó Adele.

—En realidad, no es una visión —trató de explicar Brianna—. Es que recibo el conocimiento de ciertas cosas.

—¿Qué cosas? —preguntó Adele.

—Bueno, sé que suena ridículo, casi imposible, ¡pero la princesa Isabel ha recibido calabazas! ¡El conde Luis de Flandes, que se comprometió con ella, huyó dejándola plantada ante el altar!

—Oh, no. Qué suerte que no fuimos testigos de sus pataletas. A alguien le hará pagar por esto.

—Siempre le hará pagar a alguien —predijo Brianna—. Regresan a la patria. Hasta el ejército vuelve por ahora. Joan es desdichada, pero sonríe entre lágrimas.

—¿Está enferma? —preguntó Adele, preocupada.

—No, no, todo va bien con el embarazo, pero creo que el príncipe Eduardo regresa y ella debe permanecer en Francia.

—¿Y qué pasa con Robert? —preguntó Adele.

—Él... está bien... no aceptará más demoras..., ayúdame a quitarme el vestido, Adele. No quiero saber nada más.

Unos días después, mientras admiraba los primeros narcisos, Brianna se volvió a ver quién acababa de entrar en el patio y se quedó atónita al ver que se trataba de Robert de Beauchamp.¡Ha venido a buscarme! Se acercó a saludarlo como quien está en trance. Parecía que su mente y su cuerpo se habían separado. Sentía el cuerpo aterido y movía un pie ante otro para avanzar de manera automática, mientras su mente se adelantaba, lúcida y lo bastante alerta para percibir dificultades.

Recordó que Robert nunca había estado allí.

—Bienvenido a Bedford, mi señor. No sabía que habíais regresado de Francia.

El hombre le clavó una dura mirada.

—¿Lo soy, Brianna? ¿Realmente soy bienvenido?

—Por supuesto. Seréis el nuevo amo de aquí cuando nos casemos.

—Ya tendríamos que estar casados si hubieses ido conmigo a Francia. ¡En lugar de eso, viniste corriendo a Bedford para no tener que pasar por tal experiencia!

—¡Eso no es cierto! —exclamó, indignada. Pero no se atrevió a decirle que Christian Hawksblood la había raptado pues ya había bastante animadversión entre ellos. Se devanó los sesos pensando en una excusa plausible—. Nunca le agradé a la princesa Isabel, y eligió a otras damas para acompañarla a Francia.

Se sintió en terreno seguro porque era cierto que no le gustaba a Isabel, y Robert jamás podría interrogar a la princesa para saber por qué la había dejado en Inglaterra.

Robert entrecerró los ojos.

—¡Pienso que no tienes intenciones de casarte conmigo!

—Robert, eso no es verdad. Hasta tengo mi vestido de bodas.

—¡Muéstramelo!

Brianna palideció; la tomaba por mentirosa. Estaba exigiendo una prueba. Su palabra no significaba nada para él.

—Es... es de mala suerte que el novio vea el vestido de la novia antes del día de la boda —murmuró.

—¿No será otra de tus excusas, Brianna?

—No. Te mostraré el vestido si eso te tranquiliza, Robert.

¿Por qué debo apaciguarlo?, gritó una voz en su cabeza, aunque le sonrió y, tomándolo del brazo, lo condujo al interior del castillo.

El señor Burke vio que dos de los hombres que acompañaban a Robert de Beauchamp eran caballeros que habían servido en Bedford bajo el mando de Neville Wiggs. Agradeció que Wiggs no estuviese con ellos y se preguntó cuánto duraría eso cuando De Beauchamp fuese el nuevo amo.

Brianna hizo una seña al señor Burke.

—Éste es Robert de Beauchamp, mi prometido. Robert, éste es el señor Burke, mi gobernador. Jamás podría arreglármelas sin él.

Robert escudriñó atentamente a Burke.

—Ah, ¿no? —se burló—. ¿Sois vos quien lleva las cuentas?

—Lo soy, mi señor —respondió Burke—. ¿Queréis verlas?

Robert hizo un ademán.

—Habrá tiempo de sobra para eso cuando vuelva.

Casi dijo: "Mostrádmelas", pero luego lo pensó mejor. Brianna era demasiado quisquillosa. "Será mejor que estemos casados y que me haya acostado con ella antes de meterles en cintura". Le sonrió a Brianna:

—Veamos ese vestido.

La joven precedió la marcha a su habitación y alzó la tapa del baúl apoyado contra la pared. Cuando metió la mano para sacar un trozo de la delicada tela, Adele gritó desde la entrada:

—¡Oh, mi pequeña, es de mala suerte que el novio vea el vestido de la novia!

Pero ahora que sus ojos habían visto la prueba, Robert recuperó su buen humor y realizó una galante reverencia a Adele.

—Estáis más bella cada vez que os veo. ¿Podríais recoger todo para marcharnos mañana?

Adele buscó a Brianna con la mirada y ésta le hizo una señal de asentimiento casi imperceptible.

—Claro que sí, mi lord —respondió con deferencia.

Brianna sabía por experiencia que el tema más seguro para hablar con Robert de Beauchamp era él mismo.

—Felicidades por haber sido nombrado caballero, mi señor. Contadnos vuestras experiencias en Francia.

Había pronunciado las palabras mágicas que lo convertirían en un compañero afable y comunicativo.

Durante toda la tarde, y también durante la cena y a los postres Robert describió en detalle los hechos heroicos de la batalla, la gloria de la guerra, los honores y las recompensas más tangibles. Brianna escuchaba atentamente cómo Robert hablaba de los festejos de una semana de duración que se desarrollarían en Windsor. El tema de las justas era casi inagotable y luego le contó con no disimulado orgullo que esperaba que el rey Eduardo lo incorporase a la orden de caballería, pues había sido el primer capitán en ser nombrado caballero en suelo francés. Le informó que la boda se realizaría al día siguiente del torneo y Brianna, sabiendo que no tenía posibilidades de objetar, accedió.

Todos los caminos que llegaban a Windsor estaban atestados. Caballeros con sus escuderos, montados a caballo, se dirigían al torneo compartiendo el camino con mercaderes que instalarían puestos para vender sus mercancías y granjeros con carretas cargadas con sus productos. Entre toda esa gente también había juglares, miembros del clero, trovadores, adivinos y numerosas prostitutas.

Cuando llegaron a los prados que rodeaban el castillo, los vieron salpicados de coloridas tiendas y pabellones con gallardetes que flameaban en la brisa primaveral. Antes de separarse, Robert dijo:

—Durante el día no podré atenderte pero estaremos juntos todas las noches en el salón.

—Gracias por la seguridad que me ha brindado vuestra compañía, mi señor —dijo ella con sinceridad.

Si bien Robert tenía sus defectos, era fuerte, valiente y lo bastante apuesto para acelerar muchos corazones femeninos. Sería una buena esposa para él y deseaba con fervor que, cuando estuviesen casados, el amor hacia él floreciera en su corazón.

Brianna se encontraba colgando y ordenando su ropa cuando a Adele se le cayó por accidente la tapa del baúl y del susto la joven estuvo a punto de desmayarse.

—Mi pequeña, no quise sobresaltarte.

Brianna vio que las manos le temblaban y supo con exactitud cuál era la causa de su problema.

Se llamaba Christian Hawksblood.

Tenía miedo de lo que él pudiera hacer. Ya la había raptado para que no fuese a Francia a casarse con Robert. ¿Qué haría esta vez? El Baile de la Victoria sería a la noche siguiente, abriendo la semana de celebraciones que culminaría con el torneo. Al día siguiente, ella estaría casada, y estaba convencida de que volvería a raptarla. Sabía que debería estar en guardia en todo momento y decidió que nunca se quedaría sola.

Se prepararon las lizas en los campos de justa. Se erigió un nuevo palio sobre las gradas donde se sentarían la reina y sus damas nobles. Se colocaron empalizadas en los sitios donde se agolparían los espectadores para ver las justas, sabiendo que habría el doble de público que la vez anterior.

La princesa Isabel convocó a todas sus damas, entre ellas a Brianna y Adele, para que la acompañasen a la feria. Era un espacio mágico con sus espectáculos de marionetas, acróbatas, lanzallamas, y compañías de perros amaestrados. Los mercaderes vendían jarras humeantes de guisantes negros, conos de papel llenos de caracoles, castañas asadas así como patas de cerdo, también asadas.

Pronto supieron que Isabel las había invitado para que le llevaran todo lo que iba comprando: se detenía en cada puesto y adquiría cualquier cosa que llamara su atención, sin importarle el precio. Compró cuentas de cristal, adornos para el cabello, peines y abanicos. En otro puesto, no se dejó engañar por los falsos huesos de santos y astillas de la cruz de Cristo, pero sí compró un rosario hecho con relucientes semillas del que pendía un pesado crucifijo de plata que, se decía, había pertenecido a Santa Teresa. En un puesto había todo tipo de juegos de mesa. Isabel eligió un juego con incrustaciones de ébano y marfil, y luego pagó un precio exorbitante por un par de dados cuyos puntos estaban señalados con diamantes.

La princesa Joanna expresó sus dudas de que las piedras fuesen auténticas, pero Isabel la hizo callar.

—Claro que son auténticas, por eso son tan caros.

Joanna puso los ojos en blanco de modo que la viese Blanche de Lancaster, y siguieron avanzando para admirar las exquisitas medias y las ligas exhibidas por un comerciante que juraba haber provisto a la corte francesa. Las ligas eran unas deliciosas prendas hechas con satén y encaje, algunas bordadas, otras con lentejuelas, otras con piedras preciosas. Tenía otras adornadas con piel y plumas teñidas de todos los colores del arco iris. Ninguna de las damas pudo resistir la tentación de comprar un par; Isabel compró una docena. Los puestos donde se vendían espadas y otras armas confeccionadas con acero toledano se encontraban rodeados de hombres, pero entre aquellos sobresalía el de un español, especializado en estiletes y dagas ornamentados para damas. Una vez más, la princesa compró el artículo más caro de los que se exhibían, una daga con vaina enjoyada. En Europa, las damas llevaban dagas de adorno, e Isabel decidió iniciar esa moda en Windsor.

Brianna se vio atraída por un cuchillo de hoja curva. Moldeado como una pequeña cimitarra, no dejaba de atraer su mirada. Reservaba su dinero para comprarse pinturas pero se puso a regatear con el español con la esperanza de obtener el cuchillo por un precio mucho menor. Por fin, dijo:

—Si esta noche la uso, en el Baile de la Victoria, mañana todas las damas de la Corte vendrán a comprarle sus dagas.

El español reconoció la verdad de sus palabras y se la vendió por sólo el doble de lo que le había costado a él. Brianna estaba contenta. Le daba una módica sensación de seguridad. Si alguien intentaba poseerla cuando ella no lo deseara, se prometió a sí misma que la usaría.

Isabel hizo notar con despecho:

—¡Mirad ya he impuesto la moda! ¡Bedford me copia!

Cuando Isabel compró una alondra en su jaula, ¡el cruel vendedor le dijo que estaba garantizado que cantara hasta destrozarse la garganta! Y minutos después, la princesa lamentó haberle confiado su nuevo pajaro mascota a Brianna de Bedford.

—La puerta de la jaula era defectuosa —mintió Brianna, y su corazón se elevó casi tan alto como la pequeña alondra, en vuelo recto hacia el sol.

En el Baile de la Victoria, los caballeros iban tan brillantemente ataviados como las damas. La mayoría abandonó el tabardo por un jubón corto que llegaba sólo a la cintura. De ese modo, exhibían la mitad inferior del cuerpo sin dejar nada librado a la imaginación. Era bien evidente la forma de pantorrillas, muslos y glúteos, pero lo que provocaba la indignación de los clérigos contra una vanidad tan lasciva como licenciosa era el modo como se contorneaba el bulto de los genitales masculinos.

Sobre la tarima, los Plantagenet atraían todas las miradas. El rey, resplandecía vestido de oro sobre calzas azules, ceñidas de tal manera que parecían pintadas en su cuerpo. Por supuesto, su físico era tan flexible como el del amado Príncipe Negro. Esa noche, el príncipe vestía un jubón negro, como de costumbre, pero sus calzas eran sorprendentes: una pierna era negra y mostraba un duro contraste con la otra, que era blanca.

La corta y elegante túnica del príncipe John de Gaunt llevaba unos picos aplicados en forma de hojas verdes y, junto a él, la etérea Blanche de Lancaster, con una chaqueta de mangas ajustadas bordada con esmeraldas De nuevo su padre, Henry de Lancaster, había optado por ser gran mariscal  del torneo y era el único hombre del salón vestido con sobriedad, con una larga túnica ribeteada de armiño.

El embarazo de la reina Philippa estaba tan avanzado que toda la Corte pareció contener el aliento, como anticipándose a los dolores del parto Junto a ella, la princesa Isabel, que no daba la impresión de tener el corazón muy destrozado, coqueteaba con un joven noble de Gascoma que había luchado con los ingleses en Crécy. Bernard Ezi era hijo del señor de Albret, aliado inglés. Isabel no dejó de mirarle durante toda la comida y Bernard le respondió con similar entusiasmo.

Isabel necesitaba hacer sufrir a alguien. La primera persona que en su vida la había lastimado adrede era Luis de Flandes, así que el único bálsamo que encontró para su herida fue la venganza. Eligió a su víctima y se dispuso a la tarea de destrozarle el corazón.

Brianna y Robert se sentaron con el príncipe Lionel, que aún no estaba ebrio. Tal vez esté madurando, pensó Brianna. Los dos hombres hablaban sin cesar de técnicas y estrategias de lucha en la liza, y por eso ella tuvo libertad para escuchar a los trovadores que se paseaban entre las mesas con laúdes y arpas. Una joven se detuvo ante ella y cantó una canción escrita especialmente para ella, elogiando su belleza y su virtud. Brianna se ruborizó intensamente y echó una mirada al otro lado del salón, donde estaba Hawksblood sentado con Warrick. Su rostro era tan impasible que parecía estar cubierto por una máscara. Por un momento, a la muchacha le costó respirar. ¡No sería capaz de mandarle una canción de amor para enfurecer a su prometido...! De repente, comprendió que él no tenía nada que ver en ello: Christian jamás enviaría a otro para cortejarla.

Sonrió a Robert a modo de agradecimiento, sabiendo que debía de haber pagado unas cuantas monedas para que el juglar compusiese unos versos para ella.

Una vez despejadas las mesas para que pudiera comenzar el baile, la reina Philippa vio cómo el rey abría el baile con la princesa Isabel y luego se retiró. Habían comenzado sus dolores pero ella no se permitiría estropear el Baile de la Victoria de su esposo con una palabra ni con un gesto.

Todas las damas de la Corte estaban ansiosas por bailar con el rey Eduardo y una, al menos, con el divino Príncipe de Gales. Brianna aceptó la invitación del príncipe Lionel y al instante supo por qué lo apodaban el Buey. Fue un alivio cuando Robert la rescató y, si bien era demasiado grande para resultar elegante, para ella fue enternecedor que hiciera el esfuerzo de bailar, pues estaba mejor dotado para el campo de batalla o para la justa.

La danza era una forma de cortejo que permitía intimidades tales como tocarse, susurrarse y, a menudo, besarse. No pocos de los hombres más atrevidos pedían a las damas una media o una liga para llevar como prenda en el campo de lid. Brianna le negó al príncipe Lionel una prenda íntima y fue un alivio para ella que Robert se concentrase en los pasos de la danza y no le pidiese favores de esa clase.

Cuando bailó con el príncipe Eduardo, le preguntó ansiosamente por Joan.

El príncipe le sonrió:

—Está bien. Los dos hemos llegado a la conclusión de que queremos una niña.

—La echo mucho de menos —dijo ella, nostálgica.

Eduardo le apretó las manos hasta provocarle dolor.

—Por Dios, no tanto como yo. Dejarla fue como cortarme un brazo.

Su hermano Edmund ha prometido cuidarla hasta que yo regrese, y te juro que no pasara mucho tiempo.

—¿Eso significa que el ejército regresará pronto a suelo francés?

—Sí. Nuestras victorias nos han dado gran ventaja y tenemos que presionar hasta que todo el país sea nuestro. Yo regresaré en cuanto acabe el torneo; el ejército irá poco después. Será una alegría cuando tú vayas, Brianna. Sé que Joan te echa de menos.

En ese momento se produjo una súbita conmoción en el centro de la pista; el baile se interrumpió y los susurros reemplazaron a la música. El rey había estado bailando con Katherine de Montecute, la condesa de Salisbury, cuando una liga de encaje azul bordada con piedras preciosas cayó a los pies del rey y se deslizó y giró por el brillante suelo.

Las mejillas de Katherine se encendieron de vergüenza. Eduardo Plantagenet, siempre un caballero, se inclinó a recoger la liga y la introdujo en el interior de la manga de su jubón. Hizo bajar la vista a los que estaban cerca, al decir:

—¡Que se avergüence el que piense mal!

Tomó a Katherine de la mano y la condujo junto a su marido. Poco después, el rey subió a la tarima y se dirigió a los que bailaban en el salón:

—La prenda es un antiguo símbolo de honor para la caballería de nuestro país. Mi gran antecesor, Ricardo Corazón de León, ordenó que los más valientes de sus caballeros la llevaran en el asalto a Acre. Aquellos sobresalieron en valor y bravura y se les conoció como los Caballeros de la Banda Azul. Yo crearé la Orden de la Jarretera, y sobre ella escribiremos este lema: Honni soit quí mal y pense.

Robert reclamó la siguiente pieza a Brianna.

—Todos los hombres presentes en el salón arden en deseos de recibir el más alto honor de la caballería inglesa, pero sólo serán elegidos veinticinco.

Por sus palabras, Brianna comprendió que Robert daba por seguro que él se encontraría entre los elegidos. Rogó que fuese así, porque en caso contrario sabía lo desagradable que podía llegar a ser.

—Conozco a alguien que arde en deseos y en pasión por todo lo que es mío. Mi hermano bastardo nos mira con su oscuro rostro impasible pero, bajo esa máscara, codicia todo lo mío. Trata de caerle bien a mi padre, esperando heredar algunas tierras o los castillos de Warrick. ¡Qué ira le tiene que provocar el saber que el título es mío!

—Oh, Robert, no creo que albergue ningún resentimiento contra ti —protestó Brianna, tratando de rechazar su culpa pero sin lograrlo.

—Espero que sí. ¡Ojalá te desee tanto que se ahogue el día de nuestra boda!

Robert echó la cabeza atrás y rió.Desesperada, trató de cambiar de tema.

—No me has pedido una prenda para el torneo.

Robert la miró de soslayo:

—No me conformaré con nada menos que una liga.

Las emociones de Brianna estaban tan agitadas que no pudo fingir indignación ni diversión. Se limitó a introducir la mano bajo sus faldas y quitarse una.

—Hubiese preferido tomarla yo mismo —dijo él, audaz—, pero sé que eres un poco recatada y no me dejarás desvestirte hasta el día de nuestra boda.

Brianna no le sonrió y lo miró con expresión seria.

—Gracias por esperar, Robert. Gracias por no obligarme a la intimidad. Es una actitud muy gentil.

En ese momento, el príncipe Lionel entabló conversación con Robert, y Brianna le hizo señas a Adele para intentar escapar.

A la mañana siguiente, las campanas doblaron indicando que la reina Philippa había dado a luz a otra hija y se encontraba bien. Brianna y Adele la visitaron y se les permitió echar un vistazo a la cuna real, de magnífico tallado, para tener una fugaz visión de la flamante princesa.

Isabel, tratando de desviar la atención de la recién nacida, reunió a todas las damas en la habitación e insistió para que la acompañaran al campo de lid. Alrededor de Windsor, los prados y los campos en kilómetros a la redonda estaban colmados de competidores y espectadores.

Habían llegado campeones de toda Europa para competir en el torneo. La princesa Isabel insistió en que fuesen a la liza para poder ver practicar a Bernard Ezi. En realidad, a Brianna no le molestaba, ya que se sentiría segura en medio de la multitud.

31

La mañana anterior al día de San Jorge se fijó en un poste la lista con los caballeros más valientes de Inglaterra que, al día siguiente, serían incluidos en la Orden de la Jarretera. Estaba encabezada por el rey Eduardo III y el príncipe Eduardo de Gales. A continuación, aparecía sir Walter Manny, adalid de la reina Philippa, que como ella había llegado desde Hainault. Luego estaban el tío del rey, Henry, conde de Lancaster, el conde de Warrick y William de Montecute, conde de Salisbury. Estaban incluidos diecinueve barones y caballeros que habían luchado en la batalla de Crécy, y los dos hombres que lucharon hombro a hombro con el Príncipe Negro: sir John Chandes y sir Christian de Beauchamp.

Se había privilegiado a hombres de rango inferior en lugar de a poderosos miembros de la aristocracia como los condes de Hereford, Pembroke y Northampton. No se incluyó a los príncipes más jóvenes ni a su primo, Edmund, conde de Kent.

Ese día, la Corte se convirtió en algo bastante parecido a un nido de víboras. Algunos decían que había una lista de favoritos, otros aprobaban que sólo se honrase a los héroes de la gran batalla de Crécy. La mayoría se consolaba sabiendo que en la enorme mesa redonda de la nueva torre cabían doscientas personas y, por lo tanto, había lugar de sobra para todos los hombres que demostrasen su valor en el futuro.

Los caballeros exhibían sus atuendos en el salón. Todas las prendas eran nuevas. Cada uno de los caballeros que serían incluidos en la orden vestían calzas y túnicas blancas como expresión de pureza, una toga carmesí ribeteada de armiño, que representaba su disposición a verter sangre, y espuelas de oro. Se habían forjado veinticinco medallones de oro con San Jorge y el dragón estampados en ellos, así como veinticinco jarreteras de terciopelo azul oscuro con el lema: Honni soit qui mal y pense.

La víspera del día de San Jorge el rey precedió a los futuros caballeros a la capilla de Windsor, contra cuyas paredes se hallaban apoyadas las correspondientes armaduras en tanto la espada se encontraba en el altar. Permanecieron en vigilia toda la noche, de rodillas y orando. Al amanecer, acudieron sus escuderos a bañarlos, a lavarles los pecados, los vistieron con las prendas nuevas y, por último, les colocaron las armaduras. El rey Eduardo los incorporó con la gran Espada del Estado, comenzando por su propio hijo:

—Levantaos, Eduardo Plantagenet, príncipe de Gales. Sed un caballero de la Orden de la Jarretera.

Colgó un medallón al cuello de su hijo y la jarretera alrededor de la rodilla. Luego, el rey le dio un beso de paz. El príncipe Eduardo tomó su espada del altar y se apartó, dejando paso al siguiente.

Cuando finalizó la ceremonia religiosa, los veinticinco caballeros montaron en sus respectivos caballos y se dirigieron a la nueva torre de Eduardo III. Subieron los cien escalones y ocuparon sus sitios de honor alrededor de la mesa, donde se les sirvió el desayuno con toda la pompa y circunstancia del caso.

—¡Malditos hijos de perra! —escupió Robert de Beauchamp. Levantó un taburete y lo arrojó contra la pared, haciéndolo astillas. No fue más que una descarga momentánea, que no le dio ninguna satisfacción—. ¿Cómo pudieron elegir a ese apestoso árabe en lugar de mí? —preguntó al aire.

Cuando su ira se disipó lo suficiente para permitirle pensar con claridad, su odio se trasladó al príncipe de Gales.

—¡Fue ese hijo de perra el que eligió a sus amigos para la orden!

Eso es lo que permite el poder, pensó Robert. Y concluyó: Te permite hacer lo que se te antoje.

Se dirigió hacia los aposentos del príncipe Lionel y se encontró con que la pesada puerta estaba cerrada. Abrió con su propia llave y vio que Lionel bebía lo que conformaba su desayuno líquido.

—Ésa no es la solución, Alteza —refunfuñó Robert.

—No hay solución, Robbie —dijo Lionel, desalentado—. Mi hermano es un dios; yo, un simple mortal.

—¡Sois un príncipe del reino! ¡Tenéis poder, sólo que no lo ejercéis!—exclamó Robert.

—Mi padre está cegado de amor hacia su primogénito. Lo ha elevado a una altura a la que yo jamás seré capaz de llegar.

La voz de Lionel se quebró en un sollozo, se le cayó de la mano la copa de vino, y se arrojó en brazos de Robert llorando como un niño. En la misma proporción en que aumentaba la debilidad de Lionel, crecía la fortaleza de Robert.

—¡No os embriaguéis, Lionel, más bien poneos a la par! —lo instó.

—¿Cómo? —barbotó el príncipe.

Robert vio la oportunidad. Este príncipe de sangre real jamás estaría en una situación tan vulnerable como en ese momento. Era su ocasión de dar la vuelta a los resultados. Ya no seguiría siendo el hombre del príncipe Lionel: ¡ahora el príncipe sería el hombre de Robert de Beauchamp!

—Vuestro hermano no es ningún dios. Es de carne y hueso como vos, como yo. Si se hiere, sangra. ¡Si recibe una herida mortal, muere!

Lionel alzó la cabeza y se limpió la cara con la manga.

—Poder, Lionel, el poder es lo único que cuenta. Sin él no sois nadie. ¡La competencia en la que todos luchan con lanzas, después de las justas, es una oportunidad enviada por el cielo para capturar vuestro destino y concretarlo!

Lionel miró a Robert con ojos vidriosos.

—Yo... no puedo.

—¡Yo sí puedo! Sólo pronunciad la palabra.

A Lionel se le cerró la garganta y no pudo hablar.

—¡Dadme una señal! —lo instó Robert.

Lionel hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

Por fin Robert lo tenía en la palma de su mano. El príncipe Lionel se convertiría en heredero del trono y luego en rey de Inglaterra y, como había asentido, no podría negarle nada durante el resto de sus respectivas vidas. Robert se reservó su plan para librarse de su propio hermano. Sentía que, al fin, el destino le sonreía.

Todos los participantes en las justas pasaron la noche en sus tiendas para levantarse al alba y comenzar con los preparativos. Una vez más, las tiendas del príncipe Eduardo y Christian de Beauchamp eran vecinas. Pero en esta ocasión Hawksblood había recibido más desafíos que los que podía aceptar. Y como los participantes eran muchos, el mariscal había fijado un límite de tres justas para cada uno.

La refriega del final de la jornada en la que participaban todos fue declarada oficialmente un hastiludium, o sea, una lucha con lanzas o picas.

Era idea del rey porque sus hombres habían saboreado la victoria en una batalla verdadera, y a una justa común y corriente, abierta a todos, le faltaría la emoción del peligro.

Randal Grey llegó a la tienda del príncipe Eduardo sin aliento por la carrera. Su cabello rojizo estaba erizado y las pecas que cubrían el puente de su nariz contrastaban con la palidez de su piel.

—¡Alteza, estáis en grave peligro!

John Chandes lo echó de la tienda.

—El príncipe Eduardo no tiene tiempo para tus juegos, muchacho.

Randal lanzó obscenos juramentos.

—¡Déjame hablar con él!

—Está poniéndose la armadura; lo retrasaras.

Randal no tenía tiempo de discutir. Se precipitó en la tienda de Hawksblood donde se topó con Paddy, que se disponía a darle el mismo trato que Chandes, pero el niño pasó bajo el brazo del escudero y empezó a gritarle a Hawksblood. Christian se sacó el yelmo para poder oír lo que el paje trataba de decirle.

—¡Se trata del príncipe Eduardo! ¡Van a matarlo!

—¿Quién va a matarlo? —preguntó Hawksblood.

—No lo sé. Unos hombres, allí, en el prado. ¡Los he oído!

—Ven. —Hawksblood entró en la tienda de Eduardo, seguido por Randal—. Este muchacho ha oído a unos hombres hablando de matar a alguien, y piensa que sois la víctima, Alteza.

Randal gritó:

—¡Es cierto! ¡No os mentiría. Alteza!

—Espero que no, Randal —dijo el príncipe—. Dinos exactamente lo que oíste.

—Yo estaba en la parte este del prado..., todavía estaba oscuro. Me arrastraba entre las tiendas buscando una espada o un arma que nadie fuese a echar de menos, cuando oí hablar a unos hombres.

—Estabas robando —lo acusó Chandos.

—No... sí —admitió Randal, sabiendo que debía decir la verdad si pretendía que le creyesen.

—¿Cuántos hombres eran? —preguntó Eduardo.

—No sé... yo oí tres voces diferentes.

—¿Reconociste alguna de ellas?

—No estoy seguro, no creo. No pude verlos... No podía dejar que me viesen.

—¿Qué fue lo que oíste? —preguntó Eduardo.

—Decían que sería fácil. Que nadie sospecharía de juego sucio. Que siempre ocurrían accidentes en una refriega. Que el de la armadura negra debía morir.

Hawksblood y Eduardo se miraron.

_Gracias por el aviso, Randal. Nosotros nos ocuparemos de eso. No se lo digas a nadie más.

—¿Le creemos? —preguntó Paddy, escéptico, cuando Randal se marchó.

—No podemos ignorarlo —opinó Hawksblood.

_Bueno, la lucha general será por la tarde, y antes tendremos toda una jornada de justas para disfrutar —dijo Eduardo con una sonrisa.

Las gradas donde se sentaban las damas de la nobleza estaban cubiertas con una lujosa alfombra roja. La gente se peleaba por los asientos porque los espectadores eran muchos. Las damas de la Corte competían entre sí para lucir sus costosos atuendos adornados de armiño o marta. Los suntuosos cendales y jametes estaban bordados con hilos de oro y perlas. Casi todas ellas llevaban flores para poder arrojarlas al campo cuando uno de sus favoritos ganara una justa.

El sol primaveral se reflejaba en las trompetas de los heraldos, en los yelmos y en los pulidos petos de los contendientes. Gallardetes y pendones colocados a todo lo largo de la empalizada embriagaban la vista con sus vivos colores y sus escudos de armas.

La princesa Isabel oficiaba de Reina del Torneo, ya que su madre estaba convaleciente del parto. Ese día, Isabel estaba en su elemento. Ella sería la que entregara los premios a los campeones y ocuparía el sitio de honor en las gradas, donde todos los espectadores podrían regalarse la vista con ella. Iba vestida de rojo y plata y, en opinión de Brianna, estaba realmente encantadora.

Brianna se pasó el cabello por el hombro pensando que tal vez ésa fuese la última vez que podría llevarlo suelto en público. A partir del día siguiente, cuando ya estuviese casada, tendría que usar un pañuelo o una toca. Dentro de ella fue formándose un sentimiento que no sabía cómo definir; era una mezcla de excitación, temor e incertidumbre. Era el final de la niñez y el comienzo de la madurez. ¿Qué le depararía el futuro? Si un brujo con una bola de cristal le hubiese ofrecido echar un vistazo, ella se habría negado. Le parecía que las arenas del tiempo corrían por la garganta del reloj con aterradora velocidad. Antes de que tuviese tiempo de hacerse a la idea, al día siguiente, estaría en la capilla pronunciando los votos sagrados. Conocía a otras dos parejas que iban a casarse y, desde luego, después de las bodas se realizaría el bautismo de la princesa recién nacida.

El público se puso de pie y aclamó a los competidores que entraban al campo entonando un canto de batalla. Las mujeres arrojaron flores y las aclamaciones se elevaron más, rindiendo tributo al valor de los hombres que habían derrotado a los franceses. Antes de los tres primeros asaltos, los acompañantes se adelantaron a anunciar a los caballeros y a denigrar a los oponentes, como se venía haciendo desde la antigüedad.

—He aquí al barón de Bures, valiente caballero de una casa de valientes. Los que se entusiasmen con los hechos de valor, mirad con atención. A su desafiante le convendrá ir preparando el dinero del rescate. ¡En este día, todos sus partidarios sentirán vergüenza!

Desde el extremo opuesto del campo el seguidor del oponente respondió:

—Calla tu jactancia. Al barón le arrebatarán las espuelas como a un indigno caballero si sobrevive al impacto de las lanzas.

Y así prosiguió el torneo.

Cuando el Príncipe Negro con su armadura negra venció al último de sus oponentes, Brianna le dijo a Adele:

—Ojalá Joan estuviese aquí para verlo.

—Paddy dice que pronto regresaran a Francia. Esta vez, nosotras también iremos.

En una ocasión, Christian Hawksblood había hecho algo desesperado para impedir el matrimonio de Brianna, y ella, en cierto modo, seguía esperando que hiciera algo también esta vez. Pero rogó que no lo hiciera, que hubiese aceptado el hecho de que su matrimonio con Robert de Beauchamp era inevitable.

Al ver que Christian Hawksblood combatía, apretó las manos. Estaba segura de que derrotaría a sus oponentes. Era el caballero más diestro de Windsor. Cuando Robert participó, deseó que hiciera un buen papel, y no se vio defraudada. Se sonrojó cuando las damas que la rodeaban la felicitaron y vio que el blondo y alto Robert las hacía suspirar.

Al terminar las vueltas eliminatorias, los que seguían invictos lucharon entre sí. El rey resultó derrotado por su amigo, William de Montecute, conde de Salisbury, y el público enloqueció cuando éste, a su vez, fue derrotado por el preferido de la gente: el Príncipe Negro.

Cuando se aproximaba el momento del combate con lanzas, lo que menos deseaba Brianna era ver una recreación de lo que era una sangrienta batalla.

—Vayamos a estirar las piernas —le propuso a Adele.

—Sí. A ver si podemos conseguir una bebida fresca. Tengo la garganta reseca.

En la tienda del príncipe, mientras los escuderos de Eduardo y Christian les alcanzaban túnicas de hilo limpias para llevar bajo las armaduras, sus amos conversaban.

—Intercambiaremos armaduras, Alteza. Este hastiludium me da mala espina.

Como Hawksblood esperaba que el príncipe se negara, había pensado en ponerse de acuerdo con John Chandos para impedirle por la fuerza que participara en el combate. Sin embargo, Eduardo asintió:

—Sí. Tengo un plan. Si me pongo tu armadura de bronce podré observar a cualquiera que ataque al hombre de la armadura negra. No temas, Christian, estoy preparado para masacrar a cualquiera que haya planeado mi muerte. Christian lanzó un suspiro de alivio. Tenía absoluta confianza en su propia habilidad para defenderse de cualquier hombre viviente.

El rugido de la multitud era tan ensordecedor que, pese a su odio a la violencia, Brianna se apresuró a volver a su asiento en las gradas, sujetando una jarra con aguamiel. El entrechocar de las armas y los gritos de batalla de los luchadores aturdían. Las manos que sostenían la taza de metal se helaron, se le cortó la respiración y contuvo el aliento al ver que los golpes juguetones se volvían inflexibles, y luego desesperados, con espadas y lanzas, y que el polvo se elevaba mezclándose con la sangre y el sudor de los combatientes.

—¡María y José, están matándose!

—No, no, mi pequeña; es sólo una batalla fingida. Ya sabes cómo son los hombres. No saben divertirse si no se rompen algunos huesos.

El guerrero de armadura de bronce atrajo la mirada de Brianna se distinguía del resto como un faro. Pero ese día ella no gozaba de la videncia de su madre y no tenía idea de que ese hombre no era Christian.

El príncipe Eduardo no podía creer lo que veía. En cuanto Christian Hawksblood entró en el campo, tres hombres avanzaron sin titubeos hacia él con claras intenciones. Eduardo se precipitó hacia ellos y abatió al primero asestándole un golpe brutal en la cabeza con su espada escocesa. Cuando el sujeto cayó y se le abrió el yelmo, Eduardo vio que era uno de los hombres de su hermano, de la Casa de Clarence.

¡La ira estuvo a punto de cegarlo! Le gritó una advertencia a Hawksblood y vio, con honda satisfacción, que su amigo derrotaba sin dificultades al segundo de los atacantes. A continuación, vio con horror que un enorme luchador se precipitaba hacia Hawksblood por detrás, blandiendo la lanza y la espada. El Príncipe Negro se sintió dominado por la sed de sangre. ¡Mataría a ese miserable traidor que llevaba el crimen en su corazón! Eduardo alzó la lanza, impulsó atrás su fuerte brazo y luego lanzó su arma, que voló por el aire trazando el camino de la destrucción. La lanza atravesó limpiamente el peto del hombre y la punta salió por la espalda. Alrededor del muerto se formó un claro y, poco a poco, la batalla se detuvo.

El cuerpo cubierto por la cota de mallas fue sacado del campo y llevado a la tienda que hacía las veces de enfermería. El combatiente de armadura de bronce y el de armadura negra lo siguieron. El rey de Inglaterra y Warrick, el Sabueso Loco, se introdujeron en el interior de la tienda y cerraron las puertas de tela. Warrick se inclinó sobre el cuerpo de su hijo, sabiendo que ya era demasiado tarde para salvarlo. El rey preguntó:

—En el nombre de Cristo, ¿por qué habéis intercambiado las armaduras?

El príncipe le explicó:

—Teníamos indicios de que intentarían atentar contra mi vida.

El rey palideció.

Hawksblood ayudó a su padre a quitar la lanza del cuerpo de Robert.

El rostro de Warrick parecía tallado en granito.

El Príncipe Negro no podía calmar su furia.

—¡Eran tres... Todos, hombres de Lionel!

El rey levantó la solapa de la tienda y llamó a un escudero.

—Busca de inmediato al príncipe Lionel. —Llegó corriendo el maestro John Bray, médico real, pero el rey sacudió la cabeza—. Usa otra tienda para los heridos.

Bray soltó la solapa de la tienda y volvió con los demás.

El olor acre del sudor se mezclaba con el metálico de la sangre y con el hedor inconfundible de la muerte. Las emociones parecían palparse en el aire... ira, vergüenza, piedad, pena. Las consecuencias eran horrendas.

Lionel tuvo que inclinarse para entrar. Metido en su cota de mallas, empequeñecía a todos los que estaban en la tienda. Al ver el cadáver, se adelantó.

—¿Rob? ¿Robbie? —Su rostro se llenó de lágrimas—. ¿Quién lo mató?

El príncipe Eduardo se abalanzó hacia él alzando el puño.

—¡Tú lo hiciste, hijo de perra! ¡Tú debes de haberle dado la orden!

El rey se interpuso entre sus dos hijos.

—¡Basta! Ha habido una conspiración para acabar con la vida de Eduardo. ¿Tú estabas implicado? —tronó el rey.

—¡No! No, padre, te lo juro.

—¡Maldito mentiroso! Los tres sujetos pertenecían a la Casa de Clarence —gritó el príncipe Eduardo—. Uno era Fitzroy... ¡No recuerdo el hombre del otro aunque reconocería al canalla en cualquier parte!

El rey estaba indignado.

—¡Ésta es una mancha para el apellido Plantagenet! ¡Se nos calificará de lobos, que nos arrojamos unos sobre otros para desgarrarnos el cuello por nuestras malditas ambiciones!

—¡Padre, te juro que soy inocente! —exclamó Lionel.

—¿No ves que tus protestas no tienen peso? ¡A los ojos de todos, resultarás culpable!

Hawksblood se adelantó.

—Majestad, los espectadores vieron que el hombre de la armadura de bronce arrojaba la lanza; creerán que yo maté a mi hermano.

El rey se quedó mirándolo durante unos segundos mientras captaba la verdad de las palabras de Hawksblood.

—¿Cargarías con la culpa?

Christian dijo:

—Sería mejor para todos. El Príncipe Negro es el adalid que la gente ha elegido. Los héroes de la vida real son escasos y aparecen muy de vez en cuando. No permitáis que su imagen se enturbie, Alteza.

—Me gustaría silenciar este desgraciado asunto. Si Philippa supiera que Lionel ha confabulado para asesinar a su hermano, su felicidad se haría trizas.

Warrick sabía que nada podría devolverle a su hijo. Además, era muy probable que una investigación destruyese a Lionel, el hijo del rey. Hizo un gesto afirmativo.

—Majestad, soy capaz de vivir con el silencio pero no con la vergüenza.

_No, ninguno de nosotros puede cambiar lo que hacen nuestros cachorros. —Se volvió hacia Lionel—. Que arresten a Fitzroy y a los demás.¡Ocúpate de eso!

Hawksblood le dijo a Warrick por lo bajo:

_¿Estás bien? —Sólo en los ojos de color aguamarina se adivinaba la angustia que atenazaba el corazón del conde. Hawksblood y Warrick salieron juntos de la tienda y Christian abrió la marcha hacia la suya, donde lo aguardaban sus escuderos. Invitó a su padre a que se sentara mientras Alí le preparaba una bebida reconfortante—. Dejadnos solos un rato —les dijo a sus escuderos.

—Debemos sepultarlo —dijo Warrick, estoico.

—¿Quieres que me encargue de eso? —preguntó Hawksblood.

_No. Yo me ocuparé. —El conde vació su copa y la dejó—. Aunque sé que no os profesabais un gran afecto, me alegro de que no haya muerto por tu mano.

—Yo siento exactamente lo mismo, pero el príncipe Eduardo me salvó la vida. Robert me habría matado creyendo que yo era Eduardo. Angustiado, Warrick sacudió la cabeza.

_La culpa es mía. Con frecuencia tuve dudas acerca de él pero me negué a verlo tal como era. Mañana iba a ser el día de su boda. Pobre lady Bedford.

—El contrato redactado para el hijo de Warrick para casarse con Brianna de Bedford fue aprobado por el rey. Yo quiero cumplir ese contrato. Warrick se quedó mirando a su hijo y muchas preguntas pugnaron por asomar a sus labios.

_La quiero. Ningún otro la tendrá —juró Christian.

—La gente cree que tú mataste a tu hermano. Dirán que no fue un accidente. Dirán que lo mataste para apoderarte de su mujer.

—Me importa un comino lo que diga la gente —replicó Christian.

Finalmente, Warrick dijo:

—Si la dama está dispuesta, no tengo nada que objetar. Ya la considero una hija.

32

Brianna de Bedford estaba como atontada. Había visto la lucha con fascinado horror, con los ojos clavados en el combatiente de la brillante armadura de bronce. Pese al pandemonio y al polvo, lo había visto arrojar la lanza hacia otro luchador. ¡Sería un milagro que la herida no fuese fatal! Con la garganta oprimida, vio que sacaban del campo al caído. Tal como estaba, con la cota de mallas, su identidad era desconocida pero en la mente de Brianna había surgido una sospecha tan terrible que la avergonzaba: no podía ser Robert. Christian de Beauchamp era incapaz de un hecho tan malvado. Y sin embargo, ¿acaso no esperaba ella que hiciera algo para impedir que se casara?

Con el corazón lleno de temor, salió de las graderías y, seguida por Adele, se dirigió hacia las tiendas donde se encontraba la enfermería. Una multitud merodeaba por allí. Brianna vio que la solapa estaba bajada para que nadie entrase. Otra tienda estaba abierta y de ella entraban y salían los heridos leves. Entró y recorrió con la vista a todos los hombres atendidos por el maestro John Bray y sus ayudantes. El conde de Salisbury estaba tendido con un corte en la pierna, pero ninguno de esos heridos era Robert.

—¿Quién fue el que sacaron del campo? —preguntó.

_Fue el hijo de Warrick, señora —le informó un escudero.

Los nobles que conocían su relación con Robert de Beauchamp la miraron con compasión; para ella fue una clara evidencia de que su prometido estaba muerto. Brianna se sintió descompuesta, sintió que todo giraba a su alrededor, y que el suelo de la tienda se precipitaba hacia su cara, y se desmayó.

Sir John Chandes vio que perdía el conocimiento y la sacó al exterior. Brianna volvió en sí casi enseguida y lo primero que vio fue el rostro preocupado de Adele.

—Estaré bien —dijo—. Gracias, John.

—La acompañaré a sus habitaciones, lady Bedford.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Adele, afligida.

John Chandes le respondió por lo bajo:

—Robert de Beauchamp resultó muerto en la lucha.

—¡Oh, Dios mío! —dijo Adele, persignándose.

Brianna se acostó en su cama mirando el techo abovedado de su habitación sin verlo. Su mente volvió al momento en que había comenzado ese triángulo fatal. En el instante mismo en que se conocieron, Hawksblood la había proclamado como "su" señora. Después de que intimaron en Bedford, él le había hecho jurar que renunciaría a su compromiso con Robert. Si lo hubiese hecho, ¿habría salvado la vida de Robert? La idea era insoportable. Tenía las palabras de Hawksblood grabadas en su mente de manera indeleble. Él había jurado: "Señora, debes saber una cosa: jamás pertenecerás a Robert de Beauchamp, ni en esta vida ni en la próxima". ¡Había cumplido su juramento! Brianna sabía que jamás había amado a Robert y eso empeoraba la situación. Se había entregado al hermano, y había mantenido a distancia a su prometido. Aun así, Robert no estaba libre de culpa por albergar odio contra su hermano. La última noche que pasaron juntos había dicho; "¡Ojalá te desee tanto que se ahogue el día de nuestra boda!". Y ahora ya no habría boda. Brianna se volvió boca abajo y rompió a sollozar.

—Dios mío, no permitas que sienta alivio por su muerte. No me permitas ser tan malvada y desvergonzada.

Un paje enviado por el rey llevó a lady Bedford la noticia formal de que su prometido, Robert de Beauchamp, había muerto por accidente en el campo de lid. Una hora después, llegó una nota del conde de Warrick pidiéndole que tuviera la bondad de acudir a verlo. Brianna, con una túnica negra sobre la camisa gris, recogido el cabello caminó apesadumbrada hacia la torre Beauchamp. Un criado las hizo pasar a ella y a Adele al interior y las precedió a la habitación donde las aguardaba el conde. Adele la dejó entrar sola y se sentó a esperarla en una silla tallada.

El semblante del viejo conde era tan escarpado como una roca volcánica. La joven no sabía qué decirle.

—Mi señor, lamento vuestra pérdida —susurró.

El conde sacudió la cabeza.

—El rey ha dicho que no habrá más luchas de este tipo en Windsor porque son demasiado peligrosas. Ya bastantes caballeros perdemos en la guerra sin necesidad de someterlos al riesgo de accidentes fatales. Brianna abrió la boca para decir que no había sido un accidente, pero no le salieron las palabras. ¿Cómo podía decirle a ese hombre que lamentaba la muerte de su hijo que el otro hijo que seguía vivo había cometido un asesinato?

—Lady Bedford, aún quiero que seáis mi nuera.

—Yo... no entiendo...

—Mi hijo Christian quiere casarse con vos mañana.

—Ah, Dios, no —exclamó Brianna—. Robert aún no ha sido sepultado.

—Querida mía, esto es algo que se hace con bastante frecuencia. Cuando se ha firmado un contrato matrimonial y la muerte se lleva a un hijo, suele ocurrir que otro hijo cumpla con ese contrato. Por lo general, se hace porque la familia no quiere perder a una heredera pero os juro que ése no es nuestro motivo. Tengo tierras y castillos para Christian.

—No puedo casarme con Hawksblood —susurró.

El rostro del conde estaba surcado por severas líneas.

—Él está decidido a teneros. Es la clase de hombre que suele salirse con la suya.

—Yo... lo siento.

—No me deis ahora la respuesta definitiva. Pensadlo esta noche, lady Bedford. Tal vez mañana comprendáis que Hawksblood sería una prudente elección.

Brianna se marchó y, acompañada por Adele, atravesó la atestada guardia. Windsor desbordaba de visitantes, todos con ánimo de celebración. Las luces del salón de banquetes estarían toda la noche encendidas y la Corte gozaría del festín, bailaría, bebería y reiría durante horas. La vida proseguía en todo su furor pese a la presencia de la muerte o, quizá, precisamente por eso.

De vuelta en su habitación, los pensamientos de Brianna se perseguían en incesantes círculos. Hawksblood se había dado prisa en hablar con Warrick para obtener su aprobación. ¿Acaso podía doblegar la voluntad de cualquiera? Warrick había mencionado tierras y castillos que ahora irían a manos de Christian; más motivos para eliminar al heredero. Y tampoco podía negar que había tratado a los habitantes de Bedford como si ya fuese suyo. Quizás había trazado sus planes hacía mucho tiempo. ¿Acaso nadie veía lo que había ganado? ¡Le bastó con arrojar una lanza para convertirse en heredero del condado de Warrick!

Unas voces que sonaron fuera de la habitación la distrajeron de tan sombríos pensamientos. La puerta se abrió y Christian Hawksblood llenó su marco.

—¿Qué queréis? —preguntó Brianna con frialdad.

—A ti, Brianna.

—No puedes tenerme —dijo ella.

Christian dio un paso hacia el interior.

—Puedo, y te tendré.

—¿No sientes culpa? —gritó, incrédula.

—No, ninguna —repuso él, sereno.

—¡Robert era mi prometido!

—No amabas a Robert. Más bien te repugnaba la idea de convertirte en su esposa.

La culpa la inundó. A fuer de sincera, ¿cómo podía discutirle ese argumento?

—¡Habría llegado a amarlo! —replicó.

—Puedes llegar a amarme a mí.

Brianna se levantó y se dirigió hacia él, con la respiración agitada, sus pechos subían y bajaban de manera tentadora.

—Te amaba. Tú mataste ese amor del mismo modo que asesinaste a tu hermano.

Christian se acercó y la tomó con firmeza de los hombros.

—Estaba involucrado en confabulaciones que tú ignoras. He jurado guardar silencio. Deberás confiar en mí.

Brianna escudriñó el misterioso rostro, duro como si hubiese estado tallado en caoba. Tuvo que apelar a todo su valor para desafiarlo, y una chispa de temor se encendió en su pecho. Al acusar de asesinato a un hombre tan poderoso estaba arriesgando su vida.

—No confío en ti —dijo en voz baja.

Le pareció que Christian se crispaba ante sus palabras pero su rostro conservó la expresión decidida.

—Un matrimonio sin confianza podría resultar interesante —se burló.

—¡Árabe, no me casaré contigo! —se encolerizó, y de inmediato contuvo el aliento ante su propia temeridad.

—¡Lo harás, lo harás! —prometió él.

Lo miró con odio:

—No puedes obligarme.

—El rey sí puede.

—¡En ese caso, tráeme su mandato especial! —argüyó, triunfante, dejando la estratagema al descubierto.

Hawksblood metió la mano dentro de su jubón y sacó un pergamino, levantó la mano de la muchacha y lo depositó en ella. Sin más palabras, se volvió y la dejó.

Brianna se tapó la nariz para protegerse del olor acre de las velas derretidas en el altar de la capilla. No había pegado un ojo en toda la noche, ya que la pasó entera angustiada pensando en la ceremonia de ese día. No cabía duda de que ése era un mundo de hombres. ¿Qué eran los deseos de ella comparados con los de esos cuatro individuos poderosos que dominaban la capilla? Warrick estaba de pie junto a Hawksblood, y el rey junto al príncipe Eduardo, que oficiaba de padrino. Mientras el sacerdote entonaba las plegarias en latín, Brianna se miró el vestido que a Joan le había dado tanto placer diseñar. ¡Odiaba ese vestido! Qué proféticas habían resultado las palabras que le había dicho a Robert "Es de mala suerte que el novio vea el vestido de la novia antes de la boda" Sus pensamientos retornaron a Joan. Ella también se había visto obligada a someterse a los deseos de un hombre poderoso. ¡Era injusto! Una mujer debería poder opinar en lo que se refería a su propio destino.

Cuando el rey se acercó a ella y le tomó la mano, Brianna se sobresaltó. El sacerdote había formulado la antigua pregunta:

—¿Quién entrega a esta mujer?

El rey Eduardo Plantagenet colocó la mano de Brianna en la de Christian de Beauchamp y dijo:

—Yo.

Como era la pupila del rey, correspondía que él la entregase.

Brianna repitió a coro las palabras que pronunciaba el sacerdote empeñando su palabra, su futuro, su vida hasta que la muerte los separase. Prometió amarlo, honrarlo y obedecerlo poniéndose de rodillas para besarle la mano, repitiendo:

—Me someto a vuestra autoridad, mi señor esposo.

No tenía más alternativa que hacerlo. Le entregó las flores a Adele para poder recibir la pesada sortija de bodas.

La voz profunda de Christian llegó flotando hasta ella:

—Con esta sortija yo os desposo, con mi cuerpo os venero...Perturbada, Brianna pensó que ya la había venerado con su cuerpo, ¡y que si tenía que someterse otra vez a él, se deshonraría! Entonces oyó pronunciar al sacerdote en tono solemne:

—Ahora os proclamo marido y mujer, en nombre del Padre, del HIJO y del Espíritu Santo.

Cerniéndose sobre ella, Hawksblood inclinó su cabeza oscura para besarla. Brianna no alzó la cara hacia él, obligándolo a doblarse. En su rostro oscuro los ojos brillaban como fragmentos de aguamarina. Era demasiado orgulloso para inclinarse ante cualquier hombre, pero ella lo había obligado a hacerlo. El beso fue breve, casto. Adele le devolvió las flores y Brianna permaneció donde estaba mientras todos los presentes felicitaban al novio y besaban a la novia. El rey Eduardo se excusó:

—Mi amigo De Montecute fue herido ayer y su estado empeora de hora en hora.

Él y el príncipe se marcharon pero cuando Brianna hizo un movimiento para seguirlos, Hawksblood'la tomó de la muñeca y dijo:

—Nosotros nos quedamos.

En silencio, Brianna vio cómo dos caballeros cargaban un gran ataúd. Sólo había tres personas en el funeral de Robert. Le pareció vergonzoso que el príncipe Lionel no asistiera junto con todos los caballeros de la Casa de Clarence, que Robert había servido con tanta lealtad. No sabía que Lionel estaba aturdido por la embriaguez porque su propio padre y el hermano contra el que había conspirado habían decidido aislarlo. Buceando en el fondo de sí misma, Brianna encontró su fuerza interior. Erguida y orgullosa, escuchó las interminables plegarias en latín. Cuando al fin terminaron, se acercó a los peldaños del altar y se detuvo junto al catafalco. Cuando sacó una rosa de su ramo, una espina le pinchó un dedo y una gota de sangre cayó sobre la rosa blanca. Dejó esa única flor sobre el cajón:

—Perdóname —susurró.

Parpadeó al salir de la capilla al día soleado.

Adele le dijo a Hawksblood:

—Mi señor, ¿podríais enviar a Paddy a buscar las cosas de lady de Beauchamp?

Fue entonces cuando Brianna se dio cuenta de que era lady de Beauchamp. No sonaba extraño a sus oídos y eso mismo le pareció incongruente.

—No, Adele, yo iré a buscar las cosas de mi señora —decidió Christian.

Cuando Brianna entró en los aposentos de su esposo, recordó que ya había estado allí. En otro tiempo habían pertenecido al hermano de Joan, el conde de Kent, y su amiga la había llevado allí. Eran habitaciones suntuosas porque Edmund era un miembro acaudalado de la Familia Real. El apartamento consistía en dos largas habitaciones y un vestidor. La más grande estaba dominada por una imponente cama con dosel. Las palabras de Hawksblood resonaron en su mente: "Plantaré mi semilla en ti, Brianna, no lo dudes". ¡Tan seguro estaba de que se convertiría en su marido! Robert nunca fue un impedimento para él. ¿Habría ido a Inglaterra con el propósito de vengarse de Warrick? Por sus acciones, así lo parecía. ¿Sólo la querría porque ella formaba parte del botín de la Casa de Warrick? Christian llevó el último baúl de Brianna y se volvió, solícito, hacia Adele.

—He sacado mis cosas del cuarto de vestir. Espero que esté cómoda en él.

—Gracias, mi señor. Es más que adecuado.

—Es muy amable al decirlo, Adele. Sé que es pequeño. Cuando vayamos a Francia, me ocuparé de que tenga más de una habitación. La ropa de cama de Brianna era de la más fina calidad, bordada con la B de Bedford. Mientras tendía la cama, Adele notó que esa inicial ahora se relacionaba con Beauchamp.

En la otra habitación, ellos se encontraron solos por primera vez desde la ceremonia nupcial. Brianna alzó la barbilla.

—Yo estaba muy bien en Bedford. Preferiría regresar allí en lugar de acompañarte a Francia.

Christian se acercó a ella pero no la tocó.

—Brianna, me casé contigo para que pudiésemos estar juntos el resto de nuestra vida. Un día iremos a Bedford, juntos. Pero ese día aún no ha llegado. Primero debemos ir a Francia, juntos. La joven se echó el cabello atrás en gesto desafiante.

—Me enseñaste bien a engañar. ¡Lo único que debo hacer es desaparecer el día que tú zarpes!

Entonces sí la tocó. Sus manos fuertes le acariciaron los hombros y la acercó un poco más a él. Bajó la voz, haciéndola más íntima.

—Para cuando vayamos a marcharnos a Francia, no querrás dejarme. Estaré metido en tu sangre. Me pertenecerás en cuerpo y alma.

Bajó la boca para atrapar la de ella en un beso tan íntimo y posesivo que hubiera sido natural para ella rendirse al embriagador dominio masculino del caballero árabe.

Cuando levantó la boca, Brianna le dijo de manera desafiante:

—Si crees que besos y caricias nos convertirán en uno solo, no me conoces. Podrás poseer mi cuerpo, hasta podrás poseer mi mente con tus poderes espirituales, pero jamás tendrás ni la más pequeña parcela de mi alma.

En el mismo momento en que lo decía sabía que no debía expresar tales cosas, pues así estaba presentando un desafío irresistible a su masculinidad. Fue como si no hubiese hablado. La mirada de Christian acarició cada detalle de su cabello, de su cara, de su cuerpo, y luego murmuró:

—Te ayudaré a quitarte el vestido.

Presa del pánico al ver que ya reclamaba sus derechos maritales, aunque aún no era de noche, gritó:

—¡No, me lo dejaré puesto!

Las cejas del hombre se arquearon.

—¿Llevarás tu vestido de boda al bautizo Real? ¿O es que lo has olvidado, chérié!

Brianna se sonrojó.

—Claro que no. Adele me ayudara a cambiarme. —Tragó con dificultad—. Me gustaría contar con cierta intimidad, mi señor.

Christian comprendía que le resultaría difícil volver por tercera vez a la capilla en ese día fatídico.

—Volveré para acompañarte. Disfruta de tu intimidad mientras todavía puedas —añadió, con intención.

En verdad, se alegró de quitarse el vestido de novia. Adele la ayudó a ponerse una túnica azul oscura con una camisa azul clara. No usaría colores vivaces ese día, por respeto a Robert, pero el rey y la reina tomarían  a mal que vistiera de luto en el bautizo de la princesa. A Adele y a ella les llevó más de media hora trenzar y enroscar su melena dorada formando una pequeña corona. Christian llegó a buscarla cuando colocaban las últimas horquillas.

—Qué aspecto regio tienes, mi amor —la elogió.

La respuesta fue aguda:

—¿Digno de un príncipe?

—Desde luego que sí —asintió, sin dejarse provocar.

Aunque la capilla estaba repleta, los asistentes abrieron paso a los recién casados. A todos les escandalizaba sobremanera ver que el árabe había matado a su hermano y luego se había casado con la prometida del difunto pero, al parecer, el rey aceptaba la muerte de Robert de Beauchamp como un accidente y había aprobado el enlace de Hawksblood y Brianna de Beauchamp. Toda la familia Plantagenet estaba presente en la ceremonia del bautizo. Se había provisto una silla para la reina Philippa mientras el rey Eduardo sostenía a la niña. Como un trofeo, pensó Brianna. Todos los hombres son vanidosos. ¡Sobre todo en lo que respecta a los símbolos de su virilidad! Como el príncipe Eduardo era tan alto, vio su cabeza dorada sobresalir entre los demás príncipes y princesas. Cuando Joan tuviese a su hijo, Eduardo no podría proclamarlo como propio. Ahora, ella era lady Holland y el hijo de ambos sería un Holland. El corazón de Brianna se compadeció de su amiga. Por Eduardo, en cambio, no sintió ninguna compasión; era un maldito hombre y, por añadidura, poderoso. ¡Si no podía casarse con Joan, como correspondía, no debería haberse entregado a la lascivia con ella!

Echó una mirada fugaz a su flamante marido y la expresión de su cara la sorprendió. Como era tan alto, podía observar el bautizo por encima de las cabezas de los demás. Contemplando a la recién nacida, su semblante era tierno, casi nostálgico. Esa expresión le decía con toda claridad que él ansiaba tener un hijo. De repente, Brianna se sintió desfallecer. La mirada de Christian se posó de inmediato en ella, le pasó un brazo por la espalda para sostenerla y hubiese jurado que la miró por un momento con infinita ternura antes de adoptar otra vez la máscara.

Entonces, la ceremonia terminó y fueron empujados por la muchedumbre; toda la Corte se dirigía al salón de banquetes. Sintió que Hawksblood le aferraba la mano para que no los separasen. Sobre una larga mesa de caballete cubierta de satén blanco se exhibían los regalos.

—Oh, caramba, no tengo ningún regalo —murmuró Brianna.

—Yo envié uno por los dos.

—¿Cuál es? —preguntó, mirando los obsequios.

—El medallón en forma de corazón con un rubí y perlas —murmuró en voz baja.

El tamaño del rubí hizo ahogar una exclamación a la muchacha. Debía de valer cientos de libras. ¿Ya estaría saqueando los cofres de Warrick o los de Bedford, que Dios no lo permitiese?

Cuando su esposo apartó una silla para ella, lo miró y le dijo:

—En realidad, no deseo estar aquí.

—Pronto encontraremos una oportunidad de escabullimos —le aseguró.

¡Ahora estaba desesperada por quedarse!

—¿Hoy has comido algo? —le preguntó, solícito, cuando comenzaron los brindis por la nueva princesa.

Brianna negó con la cabeza, y entonces advirtió que, en efecto, no había tomado nada. Por eso estaba desfallecida en la capilla.

—Bebe despacio el vino —le aconsejó él.

Ella, en cambio, lo tomó de golpe, vaciando la copa.

—Ya has roto tu promesa de obedecerme, y lo hiciste adrede, Brianna. Sintiendo florecer el vino como una rosa roja en su pecho, se encogió de hombros.

—Como he hecho las promesas a la fuerza, pienso que voy a quebrarlas todas hasta que me canse. ¡Una por una!

Alzó la copa indicando que volvieran a llenársela, pero él le tomó la muñeca y se la apretó, haciéndole caer la copa de los dedos.

—Lo que haces es ridículo. No hay discusión posible; cuando yo dé órdenes, tú obedecerás o te obligaré a que lo hagas. La elección es tuya. Le clavó la mirada.

¡Te odio!, pensó ella.

—No —dijo él, enfático.

¡Por Dios, le había leído el pensamiento! ¡Ahora, además de odiarlo le temía!

Una de las comisuras de Christian se elevó.

—Si me temieras mucho, señora mía, no te atreverías a provocarme.

Brianna se esforzó por concentrarse en los platos que le ponían delante. Aceptó una tajada de cordero, una alcachofa y un poco de berros. Se las arregló para masticar y tragar un bocado de carne, luego tomó los pétalos de la alcachofa y se llevó uno a la boca. Christian se inclinó hacia ella.

—¿Sabes que es afrodisíaca?

Se mantuvo serio cuando ella apartó el plato. Cuando sirvieron el último, Brianna aceptó una pequeña rebanada de queso y un trozo de pastel. El siguiente movimiento fue calculado a la perfección; cuando Alí le ofreció a Hawksblood agua de rosas para limpiarse los dedos, Brianna se apoderó de la copa de su esposo y la vació. Christian tuvo la repentina comprensión de que ella necesitaba valor para enfrentarse a lo que la esperaba. Aunque le habló a Alí en voz baja, ella oyó cada palabra, como sin duda él pretendía:

—Prepara un baño para mi señora y luego, puedes tomarte libre el resto de la noche.

33

—Ahora nos iremos —murmuró Christian.

—No podemos ofender a los Plantagenet —protestó Brianna, también por lo bajo.

—Todos los presentes saben que nos hemos casado esta mañana y que esta noche es especial para nosotros. Ven, Brianna.

Se puso de pie y le tomó la mano. Cuando ella se levantó, sintió que vacilaba y Christian comprendió que el vino la había afectado un poco. Notó que le temblaba la mano cuando sus dedos la rodearon. Mientras avanzaban por el largo corredor que salía del salón, Brianna dijo:

—Si voy a bañarme, necesito intimidad.

Christian le apretó la mano e inclinó hacia ella su oscura cabeza.

—Tendremos completa intimidad, amor mío. Ali sabe que queremos estar solos.

—¡Eso no es lo que quería decir! —objetó cuando llegaron a sus aposentos.

Alí había encendido el fuego en el dormitorio y los criados salían con los cubos vacíos.

—He dejado preparados los aceites perfumados y las toallas, mi señor. ¿Deseáis algo más?

—Mi señora desea intimidad, una completa intimidad. Por favor, ocúpate de que esta noche nadie nos moleste.

Alí hizo una reverencia y cerró la puerta.

Brianna se dio la vuelta con las mejillas encendidas, los ojos brillantes.

—¡Sabes bien lo que quise decir! ¡Que no estés tú!

Christian avanzó decidido hacia ella. Sin quitarle la vista de encima, levantó las manos para retirarle las horquillas que le sujetaban el cabello. Toda la hora anterior, le habían escocido los dedos por tocar el glorioso cabello de su mujer, de soltarlo, de verlo en todo su esplendor.

—No puedo comprender tu timidez, cariño. Ya hemos sido amantes, y sin embargo necesitas vino para cobrar valor.

—¡No necesito valor, necesito intimidad!

Trató de apartarlo pero los dedos de él estaban de tal manera enredados en su cabello que le dolía. Entonces se quedó quieta.

—Tenemos total intimidad. Nadie verá lo que haremos esta noche. Nadie oirá nuestros gritos de amor. Nadie sabrá jamás qué cosas sucederán en este baño, en esta cama.

En ese momento, Brianna estaba encolerizada, como él pretendía. La cólera disiparía el miedo. Sus bellos ojos parecían disparar chispas verdes.

—¡No me desvestiré ni me bañaré ante ti!

Con los dedos, Christian acarició sus cabellos dorados y los extendió sobre los hombros de ella.

—No es necesario. Yo te desvestiré y te bañaré.

Mientras hablaba, sus dedos ya habían desatado los lazos de un lado de la túnica.

La furia la dejó sin aliento.

—¡Eres un demonio... un demonio árabe!

Las manos seguras del hombre le quitaron la túnica y se posaron en la camisa.

—Y tú eres la novia de un demonio árabe.

Esas palabras provocaron un temblor en el cuerpo de Brianna. Sentía el calor de sus manos fuertes sobre la tela fina de su camisa. Una de ellas se ahuecó sobre un pecho y la otra se metió bajo la falda y se deslizó hacia arriba por el muslo. El modo como la acariciaba la hacía estremecerse.

—Mi bella, bella Brianna. Quiero explorarte hasta poder conocerte bien. Quiero verte susurrar y escupir de furia, deseo verte reír, llorar, y amar. Quiero verte erguida en una torre de pasión que se derrumbe a mi contacto, y luego, verte experimentarlo todo otra vez cuando estés desnuda. Sus manos casi lograron quitarle la ropa interior.

—¡NO! —gritó ella, aferrando con terquedad la diáfana tela.

—¿No? ¿Necesitas más valor para hallarte dispuesta a embarcarte en el camino de la feminidad?

Brianna no supo qué responder a semejantes atrocidades. Christian fue hasta un pequeño armario y vertió vino en un exquisito cáliz. Luego volvió junto a ella, acercándose demasiado, inquietándola. La muchacha extendió una mano para alcanzar la copa de oro pero él le tomó la mano y la apoyó sobre su duro pecho musculoso y entonces él mismo le acercó la copa a los labios.

—La compartiremos —murmuró con voz ronca—. Compartiremos todo, como amantes.

Bajando sus oscuras pestañas de puntas doradas, Brianna bebió el vino. La mano de Christian le dejó beber todo lo que quería, todo lo que necesitaba.

—Bebe de la copa de la vida, de la copa del amor —murmuró él, con una voz que parecía terciopelo oscuro.

Brianna se miró y vio que estaba desnuda. ¿Cuándo le había quitado la última prenda? Christian vació el último sorbo que le había dejado y ella contempló, embelesada, cómo posaba los labios en los suyos para darle un beso que sabía a vino. Su boca sabía a Cielo y a Infierno. Lo odiaba, lo amaba, lo detestaba.

Christian gozó del encanto de la mujer que tenía ante sí. Le levantó el cabello y lo dejó caer sobre la femenina piel: era como seda dorada sobre satén de color crema. Encerró la cara de ella entre sus largos dedos, que se curvaron con ternura sobre sus mejillas, le rozó la frente con los labios, los pómulos, la marca de nacimiento. El tentador hoyuelo de la barbilla atrajo la punta de su lengua que recorrió su contorno y, al fin, su boca se apoderó de la de ella y exploró la perfumada alcoba húmeda, su dulzura empapada de vino.

El hondo y sensual beso embriagó de tal manera los sentidos de Brianna que no advirtió como la mano de él se deslizaba entre sus piernas. Sólo lo notó cuando el calor de su mano cubrió todo su monte de Venus y se infiltró en ella. Sintió que la otra mano se deslizaba por la curva de su espalda, bajo el cabello y se detenía con firmeza sobre su redondo trasero. ¡Y entonces la levantó!

—¡No, Hawksblood! —gritó, y tuvo que aferrarse a él para no caer.

La perversa boca de él bromeó:

—Christian, di Christian. Quiero sentir mi nombre en tus labios.

—¡Demonio! ¡Demonio! ¡Demonio! ¿Qué te parece eso?

—Suena malvado, atrevido y maravillosamente pecaminoso.

Brianna contuvo una exclamación indignada y luego sorprendida cuando él la levantó y después la sumergió en el agua tibia y perfumada, cuidando de no mojarle el cabello. Se arrodilló junto a la bañera y tomó la esponja.

—¡No! Por favor, Hawksblood, deja que me bañe yo sola.

—Di Christian.

—Por favor, Christ...

Antes de que terminara el nombre, su boca se apoderó de la de ella saboreándolo directamente de los labios de Brianna. En recompensa por haberlo obedecido, Christian le dejó la esponja en la mano y se puso de pie. De los labios de la mujer escapó un suspiro de alivio, pero antes de que terminara de exhalarlo, hizo una repentina inspiración. Jesús, ¡estaba aprovechando la oportunidad para desnudarse! No se atrevió a quitarle la vista de encima temiendo lo que haría a continuación... este enloquecedor marido que tanto la enfurecía.

Ante el esplendor de su cuerpo desnudo, los ojos de Brianna se abrieron con expectación. Había olvidado la perfección física de ese hombre. Era como un bello dios mítico. La luz del fuego se reflejaba en su piel, destacando cada músculo, cada tendón del pecho y los muslos, duros como el hierro. El calor del agua y el vino se combinaron haciéndole cosquillear el cuerpo, que la traicionó, haciéndola recordar las sensaciones que él le había provocado en Bedford. Empezó a sentir un anhelo, una urgencia que se intensificaba sin cesar. El vacío dentro de ella se multiplicó por mil. Su cuerpo necesitaba ser colmado. Su piel tenía hambre, necesitaba de su contacto. Sintió ganas de gritar. Lo observó moverse por la habitación. Había desplegado una gran toalla absorbente ante el fuego, le quitó el tapón a un frasco de alabastro y lo dejó junto a la toalla. Luego, fue por ella. Cuando la sacó del agua, la frescura del aire contra su tibia piel la hizo tiritar. La tendió sobre la toalla, ante el fuego, y extendió los dorados mechones de su cabello como un glorioso halo alrededor de su cabeza. El agua que Brianna tenía sobre la piel se evaporó lentamente con el calor del fuego. Pero algunas gotas se unieron y formaron diminutos arroyos entre sus pechos, alrededor del ombligo, en el vértice de los muslos. Christian se inclinó para lamer las gotas iridiscentes del cuerpo húmedo hasta hacerla temblar de pies a cabeza.

—Oh, Dios, oh Dios —gimió, deseando que se detuviera y, al mismo tiempo, que continuara para siempre.

Christian virtió aceite del frasco en la palma de su mano, lo entibió ante las llamas, y luego lo extendió con sensuales caricias por la garganta de Brianna, por la hendedura entre sus pechos, por el vientre tenso, y luego bajó hacia los muslos. La fragancia de la mirra y el limón estuvo a punto de arrebatarle los sentidos y su piel pasó del hielo al fuego mientras él acariciaba y masajeaba su firme carne juvenil haciéndola brillar al resplandor de las llamas.

Su voz baja, vibrante de pasión, fluyó hasta ella.

—Quiero que lo que sintamos sea más hondo que el amor, pues es grande la profundidad del alma. Como en la simbólica sortija, el amor no tiene principio ni fin. Una vez que comienza, la pasión más profunda no puede detenerse. Cuando te lleve a la cama, detrás de las cortinas, seguiremos estas sensaciones hasta la raíz del amor. Tienes que someter todo lo que sabes, todo lo que eres, con abandono. Brianna se mostraba febril de deseo cuando él la levantó y la llevó hacia la cama. Pero lo que él había despertado en ella era una pura pasión física, nada espiritual. No tenía que ver con el encuentro de las almas. Sentía el grueso miembro frotándose contra su muslo, caliente y duro como el atizador de hierro que estaba apoyado contra el hogar. Él rodó hacia ella en la cama abrazándola, envolviéndola en su descarada masculinidad. Su cuerpo era duro como si estuviese cubierto con una cota de mallas, y Brianna sintió un deseo tan intenso que la hizo sollozar. ¡Lo que despertaba en ella era simple y puro deseo! Ella era mujer, él varón, y ella ansiaba su dominación.

Al mismo tiempo que lamía un impúdico pezón hasta convertirlo en una punta de flecha dentro de su boca, Christian deslizaba un dedo dentro de ella para recorrerla, para explorarla, después metía un segundo dedo y la penetraba a fondo, sintiéndola ceñirse en torno de él, arquearse a medida que iba excitándose. Era como seda caliente y húmeda y, dado que Hawksblood era el que dominaba, sintió un deseo abrumador de hundir en ella su masculinidad. Su control se hizo trizas. Retiró los dedos, haciendo gemir a Brianna con la sensación de pérdida.

—¿Qué, amor? —gritó, ronco, cerniéndose sobre ella.

Ella le clavó las uñas en la carne.

—¡Christian, Christian, quiero que me poseas!

Christian se sentía al rojo vivo, enloquecido de deseo. Embistió profundamente, entregando por entero su corazón a esta muchacha, que demostraba tener el cuerpo voluptuoso y el apetito sensual de una mujer. Ella le salió al encuentro, tomando y entregando al mismo tiempo. Hicieron el amor casi con violencia. Era un asalto a los sentidos. A los siete sentidos. Ascendieron a las alturas, gritando los dos entrecortadamente al alcanzar la cima, luego se precipitaron juntos, apretados, a algo que se parecía mucho a una pequeña muerte. Quedaron, por fin, tendidos inmóviles, juntos, vacíos hasta la última gota.

Entonces, comenzó para Christian el milagro del renacimiento, y su fuerza y su vigor volvieron a él. Y algo más. Una dicha, un contento, una paz que jamás había conocido. Apartó su peso del cuerpo de ella y la rodeó con sus brazos estrechándola contra su corazón, hundiendo su cara en el cabello dorado.

La pausa la abrumó. Brianna se echó a llorar, bañando de lágrimas el corazón de Christian. Él le había brindado placeres a los que no tenía derecho. Habían disfrutado de goces tan intensos que debían de ser pecado mortal. Christian comprendió que las emociones de Brianna debían de estar tan enredadas como su cabello en ese momento, y que las lágrimas eran una catarsis liberadora para una mujer. Su plenitud estaba mezclada con pena, culpa, amor y odio. También sabía que le llevaría tiempo ordenar todo eso. Era un hombre paciente, y esperaba y rogaba que no tardara demasiado en comprender que lo amaba y lo adoraba tanto como él la veneraba a ella. Le daría tiempo para que llegara a entender que su matrimonio estaba predestinado. Que se pertenecían el uno al otro desde el amanecer de los tiempos y que estarían juntos toda la eternidad.

A la fatiga emocional de Brianna se unió entonces la física. Se sumió en un profundo sueño y no se movió durante horas. Cuando despertó, todavía estaba oscuro entre las cortinas de la cama. En el acto percibió al hombre que se hallaba junto a ella, aunque dormía apaciblemente. En la oscuridad, volvieron a su mente fragmentos de recuerdos. ¿Era un sueño lo que trataba de recordar? De pronto recordó. ¡Recordó vividamente!

Cuando Hawksblood estaba ausente, en la guerra, ella se puso la capa de terciopelo gris de su madre para conjurar una imagen de él. Ahora comprendía que no había sido un sueño sino una profecía, una visión del futuro. Había visto a Christian asesinando a Robert y ella no hizo nada para impedirlo. Recordó cómo había atraído a Robert hacia la torre para que Christian pudiese eliminarlo. Y con la sangre de Robert sobre ella, habían hecho el amor. ¡Se había cumplido todo! Cerró los ojos en la oscuridad, torturándose por su participación en todo lo sucedido. ¿Habría atraído a Christian convirtiéndolo en su amante para que él la salvara de casarse con Robert? No, no lo había hecho a sabiendas, aunque sí admitía que no estaba totalmente libre de culpa.

Su flamante marido se dio la vuelta en sueños y su muslo la rozó. El miedo la invadió. Pero no era miedo de él. Tenía miedo de sí misma. De su hondo deseo por este caballero árabe. De sus sombríos deseos que sólo él podía saciar. ¿Sería inmortal? ¿Le habría vendido su alma al diablo? Jamás debía permitir que él supiera lo poderoso que era el influjo que tenía sobre ella. La había señalado tan profundamente como la marca a fuego que llevaba él. Para conservar una brizna de dignidad y de honor, tendría que reservarse una pequeña parte para sí. Christian nunca debería saber cuánto deseaba que él la tocara, cuánto ansiaba el sexo con él. Si lo dejaba adivinar cómo ardía por él, se sentiría inundada por el desprecio de sí misma.

Cuando Christian se despertó, Brianna aún dormía. Era adorable en el sueño. Sus pestañas doradas parecían abanicos diminutos sobre las mejillas, y él sintió una punzada de pena cuando se agitaron y la mirada verde de ella se posó en él, ensombrecida por la culpa y la acusación. Maldijo para sí, por el fantasma de Robert que se interponía entre ellos. Un rival de carne y hueso no sería competencia para él, pero un hombre muerto tenía un aura de virtud que lo volvía mítico.

Christian sabía bien que Brianna se distanciaría de él y que mantendría una parte de su intimidad inaccesible. También suponía que podría perforar ese caparazón cuando lo deseara y lo haría todas las noches, pero quería que ella borrara esa distancia entre ambos por su propia voluntad. Poco a poco aprendería a confiar en él por completo. Aprendería a entregar su corazón a su cuidado. Y él prometía protegerla, quererla y amarla tan profundamente que ella al fin entendería y aceptaría la afinidad existente entre ambos.

Cuando Brianna despertó, dejó los ojos cerrados fingiendo que dormía hasta que sintió que su esposo se levantaba de la cama. Cuando lo oyó verter agua de una gran jarra en un cuenco, los entreabrió para espiar entre las pestañas. Había muchas cosas de Christian que no conocía y sintió que sus mejillas se encendían al observarlo. Ya había aprendido la primera: ¡que se afeitaba desnudo!

Durante la noche, el rey y Katherine de Montecute habían velado al marido de ésta, William. La herida que el amigo del rey había recibido en la pierna parecía una insignificancia comparada con las que había sufrido en batalla. Pero el estado de William había empeorado de hora en hora después del torneo. El maestro John Bray, médico del rey, no se apartaba de su lado pero a última hora pidió a Eduardo que se fuera, sabiendo que el conde de Salisbury no duraría hasta la mañana.

—¿No puede hacer nada más? —preguntó el rey, con el corazón oprimido al ver la angustia y la culpa en los ojos de Katherine.

—No, Su Majestad. Casi diría que la pica que lo hirió estaba envenenada y que la devastación se ha extendido rápidamente por todo el cuerpo.

—Entonces, déjenos solos. Quiero quedarme con él hasta el final. Al menos, le debo eso.

Tomó la mano de William y la de Katherine, traspasándoles su fuerza y su vitalidad con su voluntad de hierro. William ya no recuperó la conciencia, y exhaló su último aliento al amanecer. Los dos arrodillados junto a él, lloraron.

—Mi amor, no pueden vernos juntos —susurró el rey—. Los malvados murmurarán que lo he asesinado para poder tenerte a ti. Los lobos harían pedazos tu reputación. Los rumores de envenenamiento se propagarían como las llamas, a menos que nos separemos ahora. Sólo quiero honraros a ti y a William. No quiero atraer la deshonra sobre ti.

Katherine percibió la angustia en los ojos del rey y pensó, estremecida: "¡Los tuve a los dos y ahora no tengo a ninguno!". Ocultó el doble dolor de su corazón y su alma bajando los párpados. Asintió, indicando su aceptación. Si el espíritu de William se elevaba, sabría que los dos lo querían. Que jamás habían deseado su muerte. También vería que le habían sido infieles, pero Dios sabía que la infidelidad era un defecto muy humano.

34

El rey de Inglaterra estaba inquieto. Tras la muerte de su amigo de toda la vida, William de Montecute, sentía que Windsor era una jaula. La muerte le hizo comprender lo breve que era la vida, y resaltó su propia mortalidad. Quizá no estuviese bien que convirtiera la conquista de Francia en la ambición de su vida. Estaba en la cima de su reinado. Se hablaría durante años de los festejos por sus grandes victorias. Había reclutado en la Orden de la Jarretera a los más galantes caballeros de Inglaterra, y su Consejo y sus asesores lo presionaban para que estableciese una paz duradera.

Las guerras costaban mucho dinero y, después de Crécy, Calais y lo que se había gastado en la hospitalidad de los asistentes al gran torneo de Windsor, los cofres se hallaban nuevamente vacíos. Los acontecimientos en Francia lo cambiaron todo. El rey Felipe estaba muerto y su hijo Juan había ocupado el trono. La muerte también se había llevado al Papa en Aviñón, y se había elegido a uno nuevo, Inocencio.

El rey Eduardo convocó al Consejo para trazar un plan para el futuro. Los miembros se opusieron de manera terminante a contraer otra enorme deuda para continuar la guerra contra Francia. Por eso, se decidió enviar al duque de Lancaster a ver al nuevo Papa en Aviñón, ofreciéndole un acuerdo de paz si confirmaban a Eduardo su soberanía plena sobre todas sus posesiones francesas. También se enviaría una delegación al rey Carlos para cimentar una alianza entre Inglaterra y Navarra, porque se sabía que este monarca era hostil al nuevo rey de Francia.

Como la princesa Isabel estaba enamorada de Ezi, hijo del señor de Albret, de Gascuña, se negociaría un contrato nupcial y su hermana menor, la princesa Joanna, sería ofrecida a Pedro, heredero del trono de Castilla. Todas estas negociaciones estaban relacionadas con la necesidad de forjar alianzas al otro lado del Canal y, por eso, la reina Philippa propuso que trasladaran toda la Corte Real a Burdeos. Era una empresa imponente, y comenzó a organizarse de inmediato.

El Príncipe Negro, en cambio, estaba decidido a reunir a su ejército y a volver a Calais a lanzar otra ofensiva. Decidió también proveer y pagar a su propio ejército de diez mil hombres con dinero de sus minas de estaño en Cheshire. El rey, siempre preocupado por la seguridad y el bienestar de su familia, resolvió que el Príncipe Negro llevara a su ejército a Burdeos.

Casi todas las propiedades que reclamaban los ingleses estaban en las provincias del Sur. Y cualquier otro territorio que pudiesen conquistar en batalla también estaría en esa zona y no esparcido por toda Francia.

El príncipe Eduardo entendía la lógica y la sabiduría de este concepto, pero Joan estaba en Calais y él ya no soportaba más la separación. Cuando argüyó que tenía que visitar el puerto para comprobar si estaba bien fortificado, su padre desechó la propuesta.

—No, Eduardo, lee los informes cotidianos. Ahora, Calais es inglesa en todos los sentidos. El pueblo está mucho mejor bajo el gobierno inglés, y bien lo saben. Nuestra flota domina la bahía y el comercio crece día a día. A ti te quiero en el sur y Warrick está de acuerdo.

El príncipe no tenía más remedio que capitular. Se sentó en el acto a escribir misivas a su adorada Joan, a su cuñado Edmund y a sir john Holland.

Holland estaba sentado ante un escritorio cubierto de papeles y periódicos. Ser mayordomo de la Casa Real era un puesto por el que recibía una generosa paga sin tener que hacer el verdadero trabajo. Empleaba un numeroso equipo de servidores para administrar cada uno de los castillos reales y una cantidad también numerosa de empleados para registrar los gastos. Holland era rápido con las cifras y más aún para reconocer las oportunidades de ganancia. Cientos de comerciantes y veintenas de gremios ansiaban proveer a las distintas Casas Reales y sabían que un soborno depositado en la mano apropiada les daría ventaja sobre sus competidores. Desde la ventana ante la cual se encontraba Holland veía un pequeño patio donde su esposa estaba sentada bajo un castaño en flor. Constituía un bello cuadro, del que él hubiese querido formar parte, ¡pero su hermano Edmund estaba constantemente con ella como un perro guardián!

Dirigió la mirada hacia el conde de Kent. Era un libertino que gastaba dispendiosamente su dinero en sí mismo y mantenía tres y hasta cuatro queridas al mismo tiempo. Su padre, miembro de la Familia Real y decapitado por traición, le había dejado una fortuna, y jamás en la vida Edmund había tenido preocupaciones de dinero. Holland tomó un pergamino y lo desenrolló con sus dedos gruesos. Mostraba que Edmund también tenía otros títulos además del de conde de Kent y señor Wake de Liddell, que implicaba muchas propiedades. Ya que estaba soltero y no tenía herederos, el beneficiario legal de Edmund de Kent no era otro que la esposa de Holland, Joan.

Los observó con mirada codiciosa. No sólo deseaba la fortuna de Edmund sino también a Joan, que aún embarazada estaba llena de vitalidad. Y eso atraía a la naturaleza sensual de Holland. Estaba convirtiéndose en una obsesión para él, por ser la fruta prohibida. En esos días, no cesaba de recordar la conversación que había tenido con Robert de Beauchamp. ¿Sería lo bastante cruel para asesinar al príncipe Eduardo? ¿Tendría el valor suficiente? Sería lo bastante inteligente para salir impune? Cada día esperaba, en cierto modo, recibir la noticia de que Eduardo estaba muerto y que el príncipe Lionel se había convertido en heredero del trono.

Nada podía hacer Holland para acelerar las cosas, salvo esperar y orar, pero sí podía hacer algo ahí, en Calais, para incrementar su fortuna. El Destino ayudaba a los que lo buscaban, así que se apoderaría de la vasta riqueza del conde de Kent.

Contemplando a Joan, se entregaba a las fantasías de todo lo que querría hacerle, y lo que deseaba que ella le hiciera a él. La risa fácil de la muchacha llenó las habitaciones; hasta su sonrisa poseía una cualidad seductora. Holland se sentía henchido de deseo de sólo contemplarla, aunque en ese momento todas las sonrisas de ella eran para su maldito hermano. Introdujo la mano en el interior de sus calzas. Tendría que aliviarse solo antes de abrir el resto de la correspondencia, y juró que pronto se satisfaría en el cuerpo de su consentida esposa.

Cuando volvió a su escritorio, el sol se ponía sobre el patio vacío. Seguramente, Kent habría partido hacia su cacería nocturna y Joan debía de estar cenando en su dormitorio, con la única compañía de su dama. Holland tomó un portafolios diplomático y sacó un despacho señalado como urgente. Cuando lo abrió, las manos le temblaron de rabia impotente. Era una nota del príncipe de Gales en la que le informaba que la Familia Real, con la Corte completa, zarparía para Burdeos, y necesitarían de inmediato sus servicios como mayordomo de la Casa Real.

—¡Malditos sean todos los príncipes! —musitó con odio.

Así que, el cobarde De Beauchamp aún no había tenido el valor necesario para dar el golpe de gracia. Bueno, hacían falta agallas para asesinar a un miembro de la Familia Real. ¡Él tendría que tomar la iniciativa y demostrarle a Robert cómo se hacían las cosas!

La carta le dio un pretexto para buscar a Joan, y fue desde su ala del edificio a la parte en que Joan tenía sus habitaciones privadas. A esa hora no había muchos servidores y por eso se dirigió directamente a la sala de ella y llamó a la puerta.

Glynis le abrió y le clavó una mirada hostil. No le gustaba John Holland, con su cuello de toro y su cuerpo robusto. Además, había sido testigo de cómo acosaba a Joan hasta que el príncipe cobró por ella un interés de propietario.

—¿Qué queréis, señor?

—Es un asunto privado con ladyjoan Holland.

—Está descansando —replicó Glynis.

—Es mi esposa. Haceos a un lado.

Su postura era tan amenazadora que Glynis supo que no podía oponerse.

—¿Quién es? —preguntó Joan alzando la voz.

—Es John, mi señora.

Joan se acercó de prisa a la puerta.

—Pasad, mi señor. —Alarmada, se llevó la mano al pecho—. ¿Pasa algo malo? ¿Se trata de Eduardo?

—Sí, se relaciona con el príncipe de Gales. Sería preferible que pudiésemos hablar en privado, mi señora.

Glynis le dirigió una mirada venenosa.

—Está bien, Glynis. No habrá problemas.

Joan sonrió con aprensión; quería saber sin demora si algo malo le sucedía a Eduardo.

Cuando quedaron solos, Holland se puso solícito.

—Por favor, Joan, siéntate. Soy responsable de tu bienestar, y no puedo menos que afligirme ahora que se acerca el momento.

—Bueno, gracias por tu preocupación, John, pero creo que todavía me falta un mes. ¿Qué te trae por aquí?

—La Casa Real se traslada a Burdeos y tengo órdenes de que viajemos allí. Aun así, no creo conveniente que te marches hasta después del nacimiento de tu hijo.

—Oh, me siento muy bien, John. Si Eduardo lo desea, tengo que partir de inmediato.

¡Lo enfurecía que se apresurase a obedecer a Eduardo!

—Es desconsiderado de su parte hacerte soportar un viaje tan largo y azaroso. No debe de darse cuenta de lo cerca que está tu fecha. ¡Eso pondría en riesgo a la criatura y a ti!

—John, eres muy bondadoso al preocuparte así por mí, pero no debes criticar al príncipe Eduardo. Él sólo desea lo mejor para mí y lo mejor para mí es estar con él lo antes posible.

—Joan, al parecer no entiendes que soy tu esposo legal y el padre legal de tu hijo. Si algo malo sucediera en el largo viaje a Burdeos, a mí se me haría responsable.

Joan mantuvo el tono cortés pero ignoró sus palabras.

_Le pediré a mi hermano que me proporcione un barco. Así podremos viajar con comodidad. Haré el equipaje ahora mismo. Si ha llegado la saca de correo de Windsor debe de haber una carta de Eduardo para mí. —Se movió con gracia hacia la puerta adyacente, pese a lo abultado de su figura—, Glynis querida, ¿irías con sir john a buscar mi carta, por favor?

Brianna y Adele dedicaron todo el día a preparar el equipaje para Burdeos. Paddy y Alí entraban y salían cargando cestos y baúles pertenecientes a Hawksblood. Brianna echó un vistazo a su mesa de trabajo, instalada en un rincón de la sala; estaba cubierta de pinturas y pinceles, esbozos de dioses de la mitología griega y retratos a medio hacer de los primeros vikingos que se habían establecido en Irlanda.

_Lo siento, Paddy, debería haber despejado mi mesa y seleccionado lo que me llevaré.

_No, no, señora, tengo estrictas órdenes de dejarla donde está hasta mañana. Vuestro esposo dice que al anochecer querréis pintar.

—Oh, gracias.

Christian era muy considerado en todo lo que a ella se refería. Se anticipaba a todas sus necesidades, adivinaba sus estados de ánimo, incluso sabía cuándo le dolía la cabeza. Era gentil, tierno y cariñoso. Sin embargo, seguía existiendo una barrera entre ellos que impedía la intimidad total... hasta que se encontraban detrás de las cortinas de la cama, claro. Ahí, él tenía el poder de generar la intimidad física y cerrar la brecha que había entre ellos. Eso significaba que tenía que iniciar la seducción nuevamente cada noche, como un ballet de dominación y sumisión, en el que Brianna le entregaba casi todo. Sin duda, más de lo que pretendía. Eso sucedía hasta que la luz del día le recordaba lo cruel que había sido él asesinando a su rival.

En cuanto regresaron de la cena, Brianna se dirigió hacia el refugio de su habitación, resuelta a terminar su pintura sobre la llegada de los vikingos a Irlanda. Había dibujado un castillo en la costa y una nave vikinga cuyo fiero conquistador, de pie en la proa, clavaba la mirada codiciosa en la dama del castillo. Era salvaje y atrayente a la vez y, sin embargo, para Brianna le faltaba algo. Su poderosa imaginación volvió al presente cuando oyó una risa contenida. Pronto escuchó la fuerte carcajada de Hawksblood retumbando en la habitación. Desde ese matrimonio forzado, el ambiente que predominaba en esas habitaciones había sido un tanto sombrío. Ahora, en cambio, era evidente que él se sentía feliz y que algo lo divertía.

A Brianna la maravilló el deleite que sentía al oírlo reír. La asaltó un intenso deseo de participar en la divertida escena. Dejó el pincel y al salir lo vio leyendo un pergamino. Su corazón le saltó de un latido: qué joven parecía cuando reía. Su alegría disipaba toda esa sombría intensidad. La vio en el acto.

—Estoy leyendo un cuento de uno de los empleados del rey. ¡Es muy gracioso y divertido! Pese a que cambió los nombres para proteger a los culpables, sé exactamente a qué personajes se refiere. Tienes que leerlo, Brianna.

—He estado terminando una pintura pero aún le falta algo.

—¿El guerrero vikingo?

A Brianna la sorprendió que él supiera en qué estaba trabajando, aunque no tenía motivos de sorprenderse; él se tomaba un profundo interés por todo, duplicado si se trataba de ella.

—Déjame verlo.

Lo siguió hasta su mesa de trabajo, sintiendo un repentino pudor de que él viese su obra artística.

Christian levantó los esbozos de los dioses griegos.

—Éste es Proteo, de La Odisea. Cambia continuamente de forma, puede pasar de serpiente a león, y luego ser árbol. —Atrapó y sostuvo la mirada de su mujer—. Para estar en armonía, todos debemos cambiar... transformarnos. Tenemos que ser capaces de abrirnos a personas de culturas muy diferentes para poder vivir la plena sensación de estar ligado a las cosas, de pertenecer a algo.

Brianna entendió que estaba hablando de forma personal.

—Lo intentaré —murmuró.

Christian abrigaba la esperanza de que cuando fuesen a Burdeos sería como un nuevo comienzo para los dos. Quizá pudieran dejar atrás los fantasmas del pasado. Apartó la vista de ella y miró la pintura.

—Tu talento es un don de los dioses. Los detalles son increíbles.

—Si bien el colorido era diferente, se reconoció en los rasgos del salvaje conquistador vikingo y dijo con suavidad—: Aunque atacaron y, en un momento dado, conquistaron partes de Irlanda, dejaron cosas a cambio, ¿sabes, Brianna? Sus costumbres, su fuerza, su conocimiento, talento y logros hicieron de la de Irlanda una cultura más rica. Por ejemplo, su arte inspiró los diseños de las cintas celtas. A las labores de hilos anudados en forma de espirales, ellos añadieron los motivos zoomórficos.

—¿Zoomórficos?

—De animales: el águila, el dragón. —Comenzó a dibujar en un trozo de papel. Era una garza con un pez en el pico, el largo cuello curvado hacia atrás, entrelazado con la siguiente garza formando una guarda—. El arte árabe tiene unas orlas de un diseño parecido por lo intrincado donde se utilizan flores, frutas y árboles, y hasta bailarinas exóticas, aunque a esa clase de arte se le llama erótico.

Brianna se ruborizó.

—Pondré un diseño celta alrededor de la pintura para simbolizar la contribución vikinga. ¿Qué opinas de los dragones y los tréboles?

Christian le sostuvo la mirada largo rato.

—Encantador —murmuró.

Brianna bajó las pestañas y se volvió hacia su mesa de trabajo. Su esposo la rodeó por detrás con los brazos, envolviéndola con su amor, y le dio un beso en la cabeza.

—Amor, no te quedes levantada toda la noche. Ven pronto a mí.

Brianna sintió que un estremecimiento le recorría toda la columna. Ah, Dios del Cielo, cuánto deseaba ir a él y arrasarlo. ¡Cómo le gustaría tender su duro cuerpo sobre la cama y hacerle el amor de manera apasionada en lugar de quedarse quieta, esperando que él agotara todas las tretas para atraerla, seducirla, convencerla de que le permitiese satisfacer sus deseos. Entonces, después de hacerle el amor con fervor, con furia, volvería a hacerlo de manera juguetona, provocando la maravillosa carcajada de él hasta que los dos rodaran por la cama, ebrios de alegría y de dicha. Y luego, cuando lo hubiese agotado de risa, lo seduciría lentamente, brindándole el placer de tal modo que durase toda la noche, acrecentando el deseo con sus dedos, sus labios y su lengua. Lo que más deseaba en el mundo era pasar la punta de la lengua por todo el contorno de la marca que tenía en la cara interior del muslo. Recorrer la curva de la hoja, luego, subir por la gruesa empuñadura... y más allá. Era la idea más erótica que había tenido jamás y se infiltraba con frecuencia en su mente. ¡A veces, en pleno día!

Trabajó dos horas más hasta que los párpados se le caían de fatiga. Era mucho menos perturbador estar dibujando y pintando tranquilamente que unirse a Christian Hawksblood en la gran cama con baldaquino. Ese tiempo era el que necesitaba para que se extinguiera en su sangre el fuego de la pasión. Por fin, apoyó la cabeza sobre la mesa; deseaba a un cruel asesino y eso la llenaba de desprecio por sí misma.

Un sollozo ahogado escapó de sus labios. Entonces, unos brazos fuertes la levantaron. Christian la desvistió con delicadeza y la llevó desnuda a la cama. La atrajo a su costado y empezó a hablarle.

—Te encantará Burdeos. Es uno de los sitios más adorables del mundo, Brianna. —Su voz era seductora, misteriosa, envolvente. El modo como susurraba su nombre, era de por sí seductor. La persuadía de olvidar quién era él, quién era ella, de olvidar lo que estaba bien y lo que estaba mal, de olvidar todo salvo que estaban los dos desnudos en la cama. Cuando le hablaba, derretía su hostilidad más rápido que ninguna otra cosa—. Para llegar allí navegaremos por el serpenteante río Garonne, de aguas plateadas, lo bastante ancho para que puedan pasar varios barcos. Los edificios, todos rodeados de un muro blanco, son como de azúcar molida, algunos blancos, otros rosados, con tejados de tejas rojas. "Hay profusión de flores. El aire tibio huele a jazmín. Te emborrachará los sentidos. —Rozó con los labios su garganta y sintió el pulso de Brianna, que latía enloquecido—. El sol cae desde un cielo de color turquesa. A veces, en la languidez de la tarde, cerraremos las persianas para que no entre el calor y te llevaré a la cama para echar la siesta."

¿Hacer el amor por la tarde? Brianna mordió la sábana para contener un gemido.

—Te daré uvas y melocotones llenos de néctar para que tus besos sean más dulces de lo que han sido hasta ahora.

Al fin, su boca cubrió la de ella y ella se abrió a ese beso que él le había hecho desear. Cuando los dedos del hombre recorrieron los pétalos de su feminidad, estos se desplegaron para él permitiéndole arrasarla hasta que los dos experimentaron una explosión de los sentidos. ¡Una vez más, la había hechizado, embrujado, embriagado y penetrado!

Burdeos era tal como Christian Hawksblood había descrito. Resplandecía bajo un sol brillante. Una vegetación exótica de intensos perfumes y flores de fuerte aroma, llenaba los sentidos. El puerto mismo era un fascinante collage de bodegas, callejones, vendedores callejeros y asnos. En puestos y carretas se veían productos tan diversos como higos verdes, melocotones, ristras de ajos, salchichas. Los floristas ofrecían cestos de lirios, peonías y fresias. En las calles, las mujeres llevaban puestos chales rojos, peinetas de adorno y flores en el cabello.

El magnífico palacio real había sido en otro tiempo la abadía de san Andrés y, además de este edificio, a Brianna la sorprendieron el tamaño y el esplendor de la mayoría de las casas que veía más allá de la abadía.

Christian tenía que encontrarse con sus hombres de Cornualles y los caballeros de la Casa de Warrick y por eso había dejado a Brianna y Adele en las seguras manos de Paddy. Si bien el ejército del príncipe Eduardo se consideraba reducido, para que diez mil hombres, una tercera parte de los cuales iba a caballo, se trasladasen de los barcos a los barracones hacían falta dos días por lo menos.

Los Plantagenet tenían cada uno su casa y sus sirvientes. Esta vez, el príncipe John se había quedado en Inglaterra como regente. Si bien se había evitado el escándalo al no adoptar ninguna acción contra Lionel, nada podía modificar el hecho de que había conspirado contra su hermano y el rey jamás volvería a confiar en él. El rey Eduardo decidió que el duque de Clarence y sus hombres lo acompañasen a Burdeos, donde podría vigilar sus actividades.

La reina Philippa había llevado consigo a todos sus hijos menores, y la recién nacida con sus asistentas, niñeras y lavanderas. Como las princesas Isabel y Joanna se casarían pronto, habían trasladado una impresionante cantidad de equipaje. Joanna, que iría a Castilla, llevaba un lecho nupcial con colgaduras de seda de Trípoli, un carruaje forrado de terciopelo púrpura, sillas, mesas, alfombras, y vajilla de oro y plata. Todo llevaba grabado el escudo de armas de Inglaterra. Si bien sólo tenía trece años, su servidumbre consistía en cien criados, incluidos pajes, cuidadores de muías, ayudas de cámara, mayordomos, caballeros y escuderos.

Brianna pertenecía a la Casa de Isabel, que tenía aún más muebles y asistentes que la de Joanna. Adele le aseguró a Brianna que ella y Paddy se ocuparían de sus baúles y cestos y llevarían todo lo que habían traído en el barco a la morada de Christian Hawksblood. Brianna tenía que asistir a Isabel y sabía que estaría ocupada hasta última hora de la noche, o tal vez durante días, si la consentida princesa no le daba permiso para retirarse.

Casualmente al día siguiente pudo contar con unas horas para instalarse en su propia vivienda. Cuando ascendió los peldaños y vio las espaciosas terrazas y los pisos de mármol, creyó que se había equivocado de casa, y entonces oyó la voz de Paddy discutiendo con alguien.

Estaba en un balcón de la segunda planta enzarzado con alguien que ella no veía, y su lenguaje no era muy pulcro.

—Esto parece un palacio. ¿Pertenece al príncipe Eduardo? —dijo en voz alta.

—¡Claro que no, mi señora! Pertenece a lord de Beauchamp —replicó, casi ofendido.

—¿Te refieres a Warrick?

—No. El palacio de Warrick es el de al lado. Este pertenece a Christian, mi señora.

Una mujer morena se asomó al balcón y miró hacia abajo. Estaba dotada de un intenso atractivo, aun con ese mohín despectivo en los labios.

—¿Señora? Qué lástima. ¡Lo que menos necesita Hawksblood es una señora!

35

_perra, cierra la boca antes de que yo te la cierre, y saca tus cosas de aquí.

_¿Qué está pasando? ¿Quién es ésa? —preguntó Brianna, pero los otros dos estaban muy concentrados intercambiando amenazas como para prestarle atención. Ascendió la bella escalera curva y giró a la izquierda, hacia el balcón abierto. Al hacerlo se encontró con las dos personas, que tironeaban de un baúl lleno de vestidos—. ¿Quién es ésta? —repitió Brianna.

Los dos respondieron a la vez. Paddy dijo:

—Es una prisionera.

La beldad morena replicó:

—Soy Lisette St. Lo, baronesa.

Paddy profirió una grosería.

—No es más que una ramera francesa que ha ocupado el dormitorio principal como si fuese la dueña de este lugar. Sacaré su basura fuera de aquí en un santiamén, señora.

Resuelta, Lisette se sentó sobre su baúl.

_¡Hawksblood decidirá con quién de nosotras compartirá su cama!

Brianna se puso rígida y clavó la vista en la francesa con atónita sorpresa. Aunque sus emociones eran un caos y su mente un desorden, de algún modo se las arregló para parecer distante.

—Sal, Paddy. Elegiré otra habitación en otra parte de la casa. Puedes poner mis cosas ahí.

Sin ver, caminó en dirección opuesta hasta que se encontró con Adele. Paddy seguía a Brianna en silencio maldiciendo a Lisette, a sí mismo por no haberla sacado del cuarto principal el día anterior y a Hawksblood por enviar a esa mujer a Burdeos. Esa maldita gata estaba entre las palomas y él ya sabía quién cargaría con la culpa. También entendía que lady Brianna era casi sagrada para Christian y que si esta paule* francesa la molestaba...¡él sería el que se vería en problemas hasta las cejas!

—Hawksblood tenía a una mujer aquí. Aquí, en este palacio —dijo Brianna con los ojos agrandados por la incredulidad ante lo que había visto.

—Ven y siéntate, corderillo. No te inquietes por una buscona como ésa. —Adele miró colérica a Paddy, que se encogió de hombros, impotente—. ¿Qué habitación prefieres?

Brianna pasaba de la inquietud a la ira. ¡Al parecer, todos conocían a la baronesa menos ella!

—No importa. En este palacio todas las habitaciones son encantadoras. Lo único importante es que tenga una cerradura fuerte con llave.

Paddy desapareció a cumplir con la orden. Adele se apresuró a aclararle:

—Los retiene a ella y a su hermano, el barón, para pedir rescate. Es su prisionera.... no es lo que parece.

—Ah, ¿y qué es lo que parece, Adele?

Adele se sonrojó.

—Bueno... que fuera su querida, tú sabes.

—¡Exactamente! ¿O deberíamos decir una de sus queridas? ¡No olvides que es árabe!

—Oh, mi pequeña, que ella no estropee el placer de disfrutar de tan bello palacio. Tiene una piscina de mármol y los jardines te quitarán el aliento. Y hay una fuente y un estanque con el fondo revestido de jade, con peces dorados y plateados nadando de un lado a otro...

—Claro que no me va a quitar estropear el placer. Por casualidad, ¿te ha dicho Paddy cómo se hizo el árabe con semejante palacio?

Adele entendió que Brianna debía de estar furiosa para llamarlo "el árabe".

—Bueno, me habló de la primera vez que vinieron a Burdeos.

Cuando Hawksblood vio la palaciega casa de Warrick, compró ésta, que se hallaba al lado. En aquella época, él no conocía al conde de Warrick y sólo sospechaba que era su padre. Paddy me dijo que era una cuestión de orgullo. Tenía que comprar una casa más grande y mejor que la de Warrick.

—Pero, ¿de dónde sacó el dinero?

_Paddy me dijo que la compró con oro.

—Bueno, Paddy es una fiable fuente de información. ¿Por casualidad dijo a quién le robó el oro?

Adele se mordió el labio; no era propio de Brianna ser tan sarcástica.

—Iré a ver dónde ha puesto tus baúles. Levanta los pies y descansa un poco.

Encontró a Paddy al otro lado del corredor, en una bonita habitación pintada de color rosa pálido.

El hombre musitó:

—Si piensa encerrarse con llave para que Hawksblood no entre, no conoce bien a su marido.

—Eres un gran tonto, Paddy. ¿Por qué no sacaste a esa mujer del dormitorio principal antes de que llegase Brianna?

—¡Porque es una mujer que te agobia! Esas existen sólo para causar problemas y fastidios.

_¡Qué bien! ¡Eso sí que es bonito!

—Vamos, mi amor, no tiene nada que ver contigo. Sé que tú huyes de los problemas como de la peste. Por eso te aconsejo que te apartes cuando él llegue. Pronto deshará el enredo de Lisette y, ¡si lady Brianna lo exaspera a ella también le dará su merecido! Aquí está su maldita llave, ¡para lo que le va a servir...! -Le entregó la llave a Adele-. Deséame suerte, querida... Saldré a sacar a la francesa del pescuezo, y la encerrare en alguna madriguera.

La señora de John Holland tenía una tonelada de equipaje para trasladar al barco. Sólo sus ropas, pieles y joyas llenaban docenas de baúles. A bordo iría también su colchón de plumas para asegurar su comodidad. Dormiría a bordo la noche anterior a la partida del barco, de modo que pudiesen zarpar con la primera marea.

Se despidió llorando de su hermano.

—Ojalá pudieras venir conmigo, Edmund.

—Joan, soy el representante de la Corona aquí, en Calais —le dijo él, pesaroso.

—No finjas que eso te entristece, Edmund. Tu posición atrae a las mujeres como moscas a la miel.

Él le guiñó un ojo.

—¡La posición es lo principal, cariño, no lo olvides!

—¿Por qué tienes que ser tan vulgar?

—¡No me digas que la inminencia de la maternidad te ha hecho recatada y correcta! —bromeó.

—Sería hora de que pensaras en asentarte y en tener hijos, Edmund.

Mi hijita necesitara primos con quienes jugar. —Lo besó—. Adiós, Edmund.

Te echaré de menos.

—Burdeos te encantará. El sur de Francia es un paraíso. —Por un momento, dejó de lado el aire indiferente y se puso serio—. Por el amor de Dios, cuídate, Joan.

La abrigó con las pieles y la estrechó cariñosamente.

—Los ángeles me cuidan, Edmund —respondió ella con suavidad.

—Creo que sí, cariño.

Joan y Glynis iban acompañadas por media docena de hombres de Holland. Ésa era la última noche que sir John pasaría en la sala de mando de la guarnición. Iría directamente al barco a tiempo para aprovechar la marea de las primeras horas de la mañana.

Edmund de Kent fue desde la casa de Joan hacia la guarnición, situada en el centro de Calais. Holland lo recibió.

—Me alegra de que hayáis pasado, mi señor conde. He nombrado a sir Neville Wiggs para que se haga cargo del mando, aquí. Él no se opone al empleo de tácticas fuertes si se necesitan.

—Oh, no creo que tengamos problemas en Calais. Pienso que hemos "anglicizado" la ciudad. Sin embargo, admito que hay algunas zonas por los muelles donde persisten arpías desaliñadas y sifilíticas.

Holland meneó la cabeza.

—Hemos tenido dificultades en uno de los vecindarios más elegantes. En la zona sur, hay un par de burdeles caros que es preciso vigilar. Si aceptáis caminar, mi señor, os mostraría las zonas que es preciso patrullar.

—Bueno, por una asombrosa coincidencia, en este momento iba hacia allí, sir John. Nada como un paseo vespertino para despertar el apetito.

Los dos hombres se encaminaron hacia el sur, donde estaban las casas más grandes, las viviendas de los habitantes más ricos. Pasaron ante la imponente casa donde se había instalado la reina, y doblaron la esquina, para dar con lo que parecía un callejón sin salida.

—Es aquí donde hace falta vigilancia. Ah, qué bien, veo que uno de nuestros hombres está cumpliendo su deber.

Cuando el hombre armado se les acercó, Holland desenfundó un cuchillo de hoja ancha con la punta envenenada, y lo clavó con fuerza en  la espalda de Edmund de Kent. Éste cayó dando un grito de agonía entre los dos hombres, manando sangre por la gran herida, en la que Holland movió el cuchillo para después retirarlo.

—No es inaudito que a uno le claven un cuchillo en la espalda en esta zona rica de Calais. Para los ladrones, es un excelente botín. —Se inclinó y liberó a su víctima de su bolsa. Mientras la muerte velaba los ojos de Edmund, Holland le sonrió—. No te preocupes por mi esposa; acaba de heredar una fortuna. —Limpió la hoja en su pañuelo y luego enfundó el cuchillo bajo su brazo—. Sir Neville, si por casualidad esta noche encontráis problemas en las calles de la ciudad, cercioraos de informarlo después de que el barco real haya zarpado.

Wiggs hizo un presto saludo con su espada.

—Adiós, señor. Gracias por fiaros de mí. No lo lamentaréis.

Paddy encontró a Hawksblood con Warrick. Estaban en los establos, donde habían terminado de suturar las heridas de media docena  de caballos de guerra, lastimados en el viaje desde Inglaterra. En realidad, eran afortunados ya que no había muerto ninguno. Cuando se escapaba un caballo de batalla en los muelles, los resultados podían ser catastróficos.

Habían pasado toda la jornada descargando a los caballos, su carga más valiosa. Los que pertenecían a la Familia Real y a los nobles ya estaban en los establos. Los de los caballeros de menor rango se hallaban en corrales abiertos.

En cuanto Hawksblood vio la cara de Paddy supo que había dificultades.

—¿Algún problema?

—En cierto modo, sí, mi señor.

Alí, que había ayudado a bajar y calmar a los caballos las últimas dieciocho horas, le dirigió una mirada de disgusto.

—Nosotros hemos manejado tres mil equinos, ¿y tú no pudiste arreglártelas con dos mujeres?

—¡ Tres mujeres, y te aseguro que pueden causar más estragos que tres mil caballos!

—¿Tres? —preguntó Hawksblood, y luego se enjugó la frente—. Qué estúpido soy. Me olvidé por completo de Lisette St. Lo.

Warrick miró a su hijo, arqueando una ceja.

—¿Debo suponer que la francesita que retuviste para pedir rescate es más una amante que una prisionera?

—No, diablos. Jamás fue mi amante. ¡Cristo, un revolcón y tendré que pagarlo el resto de mi vida! —Miró a Warrick con expresión especulativa—. ¿Albergarías tú a los St. Lo hasta que paguen el rescate?

—Supongo que será lo mejor, si es que quieres tener otra noche apacible durante el resto de tu vida —dijo Warrick sonriendo.

Los cuatro hombres se dirigieron hacia los palacios de piedra blanca bañados por la luna. Cuando Warrick se separó del grupo para entrar en su propia vivienda, Christian dijo:

—Volveremos enseguida.

Mientras abría el portón del alto muro que rodeaba su imponente palacio, Christian quiso saber:

—¿Está muy alterada mi señora?

—A mi modo de ver, furiosa. No se pueden tener bajo el mismo techo dos mujeres con las que uno se ha acostado —explicó Paddy, como si Christian fuese un muchacho inexperto.

—En Arabia nos las ingeniamos para hacerlo —dijo Alí con tono altanero—. Es común tener cuatro esposas, además de concubinas.

—Dejaremos que tú se lo expliques a lady Brianna —repuso Paddy, irónico.

—¿Dónde has puesto a la baronesa?

—En las habitaciones del hermano y lo amenacé a él con la castración si no la controlaba —informó el irlandés.

—Llévalos a la casa de Warrick —le indicó Hawksblood.

Christian inspeccionó la alcoba principal para ver si todo estaba preparado para recibir a su esposa, y asintió con aire satisfecho. Paddy había dirigido bien a los sirvientes. La habitación era toda blanca con toques dorados. La cama era baja y ancha, con níveas colchas, y sobre ella había montañas de almohadas y almohadones con las iniciales C y B bordadas con hilo dorado. Transparentes gasas de seda colgaban del techo al suelo, rodeando la cama.

Las persianas blancas estaban plegadas de modo que el balcón abierto formaba parte de la gran habitación. Toda una pared estaba cubierta por un guardarropas empotrado, con puertas de espejo. El suelo de mármol de Carrara con vetas doradas aseguraba la frescura hasta en las noches más calurosas.

En un rincón, unos peldaños de mármol llevaban hacia un recinto inferior, recorrido todo a lo largo por una piscina rectangular. El cuarto tenía una abertura lateral a través de la cual la piscina fluía hacia afuera, a un pequeño jardín privado. Más allá de la piscina, una fuente color turquesa salpicaba gotas cristalinas hasta una altura de tres metros. Toda la casa estaba iluminada por altas velas perfumadas puestas en cuencos redondos de cristal. El efecto era casi místico, decididamente romántico.

Sin embargo, Christian Hawksblood parecía cualquier cosa menos romántico. Tenía la ropa sucia de sudor y de sangre por las tareas realizadas las últimas dieciocho horas, y apestaba a caballo. Quería bañarse, pero no tenía la menor intención de hacerlo solo, estando Brianna ahí mismo, en ese palacio encantador que él había dispuesto para ella.

Hizo caso omiso de la fatiga y conjuró su irritación. Miró a Paddy con una ceja levantada.

—¿La habitación de milady?

El escudero le dijo dónde podría hallar a su esposa, murmurando:

—Os deseo una buena noche; no puedo soportar la vista de la sangre.

Hawksblood subió la escalera de caracol y se detuvo ante la puerta de su esposa. Con voz tranquila pero firme dijo:

—Brianna, te doy la bienvenida a tu nuevo hogar. Espero que me recibas como a tu señor. Necesito bañarme, alimentarme y acostarme, en ese orden. Ven a mí, ya.

Sintiéndose segura en el interior de la habitación rosada, con la llave firmemente apretada en la mano, por fin Brianna encontró ocasión de dar rienda suelta a su furia:

—¡Patán árabe! No sé cómo tienes la desvergüenza de pronunciar mi nombre. Jamás te bañaré, ni te alimentaré, y desde luego, no me acostaré otra vez contigo! Te sugiero que te bañes tú mismo, que le pidas a los criados que te alimenten y que tu ramera francesa se acueste contigo. ¡No necesitas una esposa para nada, y no volveré a serlo hasta que a esa criatura la echen de mi casa para siempre! ¿Está claro, maldito príncipe Drakkar?

Lo que Christian entendía bien era que Brianna quería una discusión en toda regla. Deseaba que él echara la puerta abajo y la sacudiera hasta hacerle rechinar los dientes. Se negó a darle el gusto. Sacó su pesada daga de la vaina, forzó las bisagras de la puerta y la abrió sin ruido.

Sin poder creerlo, Brianna se quedó mirando lo que había hecho con tan poco esfuerzo.

Los ojos de Christian relucían en la cara oscura. Su mirada era tan intensa que ella sintió un ramalazo de temor. En voz tan baja que era casi una amenaza en sí misma, él dijo:

—Como la baronesa ya ha sido desalojada de tu casa para siempre, supongo que estarás dispuesta a reasumir tu papel de esposa... ¿o tienes más exigencias, señora?

La había dejado sin argumentos, sin fuerzas para enfrentarse a él. No encontraba las palabras para replicar.

—¿Las tienes, señora? —repitió.

Brianna negó con la cabeza.

—Entonces ven, ahora.

Indefensa, echó un vistazo a las cajas y baúles amontonados a su alrededor, sabiendo que debía obedecerlo; él no estaba de humor para tretas.

Cuando salieron al balcón iluminado, vio que estaba cubierto de sangre.

—¿Estás lastimado? —le preguntó, asustada.

—No. No me toques. Me lavaré.

Caminaron juntos por la casa, pasaron la piscina y salieron al jardín. En silencio, vio cómo él se desnudaba y se metía en la fuente.

Christian tomó una pastilla de jabón y empezó a refregarse. En el acto, los sentimientos de Brianna hacia él comenzaron a ablandarse. Él no la obligaría a que lo bañara y, por eso, sintió un repentino deseo de hacerlo. Ella era la única mujer que tenía derecho a bañarlo, a alimentarlo y a acostarse con él, y supo que quería custodiar celosamente ese deseo. Se quitó el vestido y, cubierta sólo con su fina ropa interior, extendió la mano.

—Dame el jabón.

—Te agradezco ese gesto, pero tenías razón, puedo bañarme solo.

Sin embargo, ya que estás dispuesta a mojarte, ¿te meterías conmigo en la piscina después de que yo comiera?

Brianna se ruborizó.

—Yo... no sé nadar.

Él le sonrió.

—Bien, entonces no nadaremos..., jugaremos.

—Iré a ocuparme de la comida —respondió con vaguedad.

—La cocina está en la parte trasera de la casa. Tenemos un cocinero soberbio, si no recuerdo mal de la última vez que estuve aquí. Lo bueno de este clima templado es que la comida sabe mejor fría que caliente.

Cuando Brianna regresó, seguida por un servidor, Christian había tendido una mesa en el perfumado jardín. Estaba sentado en una silla doble, de esas que se llaman asientos de amor, cubierto sólo con una toalla que destacaba su piel olivácea. Había encendido pequeñas velas en el interior de grandes flores blancas que colocó sobre la mesa. El efecto era exótico y romántico.

El sirviente vació la bandeja cubriendo la mesa con fuentes de carne fría, queso blando y pan crujiente, además de una variedad de frutas frescas y secas de cuyos nombres Brianna casi no tenía noticia. Sacó una jarra de piedra llena de vino de un pozo y retiró con destreza el corcho que la tapaba.

Brianna esperó a que el criado se retirase y se deslizó en la silla junto a Hawksblood. Para apartar la vista de ese cuerpo férreo, fingió un gran interés en la comida. Christian fue nombrando cada fruta:

—Higos, dátiles, mandarinas, almendras, avellanas.

Hundió un trozo de pan en el Brie fundido y se lo acercó a Brianna a los labios. El delicioso sabor fue una sorpresa tan grata que se sirvió generosas porciones.

—Tenías hambre —dijo Christian, preguntándose por qué no habría comido.

Brianna le adivinó el pensamiento.

—Estaba demasiado enfadada para comer —le explicó.

Esas palabras lo pusieron eufórico. Si estaba celosa de él era porque sus sentimientos eran mucho más profundos de lo que admitía. Christian ansiaba oírla decir que lo amaba pero sabía que una muchacha tan terca no estaba aún lista para admitirlo ni ante sí misma, y mucho menos ante él. Se preguntó si viviría lo suficiente para oírselo decir.

Christian gozó de un hondo placer por el simple hecho de contemplarla. Mordisqueando una fruta, bebiendo vino, parecía inconsciente de su belleza. El cabello le caía alrededor como un nimbo de oro y el resplandor de las velas lo hacía brillar. Le veía las puntas rosadas de los pezones a través de la tela delgada de la camisa y, cuando ella se pasó la lengua por el labio superior para saborear el vino, el deseo largamente contenido explotó dentro de él convirtiéndose en ardiente pasión. Quería tenerla en la cama. Pudo ver los cuerpos entrelazados, luego unidos cuando él se deslizaba profundamente en ella. Sentía su entrepierna caliente, dura, lista.

Con manos diestras le quitó la camisa pero, en cuanto quedó desnuda, ella escapó al extremo más oscuro de la piscina. Christian tomó las flores exóticas con las velas que estaban sobre la mesa y las echó al agua para verlas flotar: el efecto fue hipnótico. Mientras las veía deslizarse hacia ella, Brianna quiso que expusieran su desnudez para él.

Saliendo de las sombras, se colocó en el borde de la piscina y arqueó el cuerpo, proyectando primero los pechos, después la pelvis. Levantó con los brazos su largo cabello y dejó que sus hebras de oro cayeran en cascada por sus hombros, por su espalda, hasta los pies. Christian se metió en el agua y se deslizó lentamente hacia ella. La luz de las velas flotantes llenaba la visión de la muchacha y la excitación crecía en ella sabiendo que él iba a su encuentro, que estaba en algún punto del agua en sombras.

Al bajar la vista, Brianna notó que había unos peldaños que bajaban hacia el agua. Vacilante, bajó el primero que la llevaba a él. No podía verlo ni oír la más mínima salpicadura. Armándose de valor, bajó el siguiente escalón y sintió que el agua templada se arremolinaba alrededor de sus rodillas. Entonces, sintió las manos de él en sus tobillos, subiendo por sus piernas, su boca caliente recorriendo la cara interna de sus muslos, y luego, derramando una lluvia de besos sobre su monte de Venus.

Embelesado en ese juego, continuó durante largos minutos y Brianna, incapaz de resistir esa boca insistente, arqueó otra vez la pelvis. La lengua de él la acariciaba con largas pasadas hasta dejarla húmeda y caliente.

Brianna gimió expresando su deseo y bajó hacia él, pero Christian la detuvo y salió de la piscina. Con los labios pegados a su oído, le murmuró:

—No quiero que tu cabello se moje. Quiero jugar con él. Quiero llevarte a la cama.

Ella esperaba que él la alzara y la llevase, ¡pero no imaginó cómo lo haría! La alzó y la hizo resbalar por su cuerpo húmedo. Deslizando la mano, abrió los pétalos de su centro de mujer e introdujo la cabeza palpitante de su rígido miembro dentro de ella. Brianna le rodeó el cuello con los brazos y él murmuró con voz ronca:

—Rodéame también con las piernas.

Cuando ella levantó las piernas para rodearle la cintura, él la penetró más, como nunca hasta entonces. Sosteniéndola con las manos en las nalgas, caminó lentamente hacia la escalera que subía hasta el dormitorio.

Dios querido, este hombre podía excitarla contra su voluntad. Sentirlo dentro de ella era algo tan poderoso que no podía pensar más que en las sensaciones de placer como olas que iban y venían, avanzaban y retrocedían cada vez con más intensidad. Cuando él comenzó a subir la escalera, la fricción de su músculo viril dentro de la carne femenina henchida de amor fue tan exquisita que cuando llegaron a la cima ella sintió un poderoso orgasmo que la hizo arquearse hacia atrás, gritando de placer.

La nueva posición aumentó la sensualidad de su acoplamiento y Christian sintió que todo su miembro era oprimido por las pulsaciones de la vaina caliente y estrecha de ella. Permaneció inmóvil para que los dos pudiesen gozar del climax y luego, cuando el último temblor de su capullo hinchado se relajó, la llevó hasta la cama y se dedicó a excitarla nuevamente. Lenta, bellamente, como si tuviesen una eternidad por delante.

En efecto, pareció una eternidad el momento en que ella se arqueaba, jadeaba y, por fin, explotaban juntos. Fue como una erupción volcánica que los bañó a los dos en lava fundida. Los brazos posesivos del hombre la encerraron como bandas de hierro y, en el fondo, Brianna supo que esa intensidad no era común. No muchos amantes podrían experimentar el coito como ellos.

La luna se derramaba sobre la cama.

—Christian, estaba tan celosa que tuve ganas de matarla —susurró_. Yo... empiezo a entender la lúgubre perversidad que te impulsó a matar a Robert.

Él apartó sus brazos de ella, pasó las piernas por el borde de la cama y se sentó. Brianna vio un atisbo de sus ojos en llamas, en esa cara que se había vuelto pétrea. Se apartó de ella. Vio su duro perfil a la luz de la luna, y un instante después desapareció, tragado por las sombras.

36

Brianna se quedó contemplando el baldaquino de seda que cubría la cama, comprendiendo que debía aprender a morderse la lengua. No debía volver a pronunciar el nombre de Robert. Sin embargo, también sabía que jamás podrían disipar la sombra de su fantasma, que se erguía entre los dos, a menos que hablaran de ello. Se sentía inundada por la culpa y estaba segura de que a Christian le sucedía lo mismo. Si confiara en ella, si admitiera lo que había hecho, incluso si le dijese que fue por amor, Brianna estaba convencida de que podría perdonarlo. Por lo menos, podría ser comprensiva y compasiva.

Si pudiesen hablar de lo sucedido para que nada feo y malo quedara oculto entre ellos, podrían comenzar de nuevo. Oyó cantar a un ruiseñor, y su canto fue tan agudo y bello que se le formó un nudo en la garganta y las lágrimas corrieron por sus mejillas.

A la mañana siguiente, la sorprendió la visita del príncipe Eduardo.

—Alteza, lo lamento pero Hawksblood no está.

Eduardo se mostró divertido.

—¿Así es como lo llamas? ¡Pobre diablo! Ha estado entrenando soldados desde el alba. Vine a decirte que está a punto de atracar el barco en el que viaja Joan. ¿Querrías ir a recibirla y traerla aquí, para que el reencuentro sea privado?

El corazón de Brianna desbordó de alegría.

—¡Oh, la he echado tanto de menos! Adele, ha llegado el barco de Joan —gritó, contenta—. Iremos de inmediato. Los sirvientes se ocuparan de vos, Majestad. Por favor, sentios como en vuestra casa.

—Será un placer. ¡Es una casa tan bella como el palacio de un cuento de hadas! —dijo, extasiado.

En cuanto el barco quedó amarrado en el muelle, Brianna corrió a bordo. Cuando vio a Joan, exclamó:

—¡Oh, querida, no debiste viajar! ¡Tu hijo debe de estar a punto de nacer!

—Brianna, no podía pensar en otra cosa que en llegar a Burdeos. No lo dejaría nacer hasta haber llegado.

Brianna bajó la voz:

—Él está en mi casa, esperándote.

Una expresión de alarma apareció en el bello rostro de Joan.

—¡No puedo permitir que me vea así, pues dejará de amarme! He oído decir que Burdeos desborda de bellas y cultas mujeres.

—Hace pocos días que estamos aquí. La Corte aún no ha celebrado ninguna recepción. Además, Glynis y Adele me respaldaran; estás floreciente de hermosura.

Adele parecía preocupada.

—No creo que deba caminar.

Brianna dijo:

—Traeré un carruaje. Están tirados por asnos, Joan. Te encantará el viaje.

Cuando Brianna subió a cubierta, sir John Holland se excusó con el capitán del barco para ir a detenerla. Lo exasperaba que esa bella perra altanera tuviese una relación tan cercana con Joan y Eduardo. Cada vez que la veía sentía ganas de golpearla. Lo hacía sentirse menos que un hombre.

Algún día, la tendría a su merced y entonces le mostraría que era mucho más hombre de lo que ella podía soportar.

—Tengo entendido que ahora sois lady de Beauchamp.

Brianna palideció.

—Bienvenido a Burdeos, mi señor. Llevaré a Joan a mi casa hasta que... hasta que sus aposentos estén listos.

—Cuando todo esté dispuesto, yo mismo iré por ella. Tengo negocios con vuestro esposo, Robert.

El color volvió a las mejillas de Brianna.

—Sir John, lamento informaros que Robert de Beauchamp resultó muerto en el torneo.

Holland se quedó atónito.

—¿El príncipe Eduardo asesinó a Robert?

—No... lo mató su hermano, Christian Hawksblood.

Bajó las pestañas, demasiado avergonzada para admitir que estaba casada con el hermano de Robert, y no vio la expresión de puro odio que apareció en los ojos de Holland. El hombre apeló a todo su control para no derribarla de un golpe.

Brianna y Glynis ayudaron a Joan a subir los escalones de mármol.

—Jamás he visto algo así... las flores... el sol. Esto no es una casa, es un palacio —declaró Joan, sin aliento—. ¿Es tuyo?

Brianna se ruborizó:

—De mi esposo.

—Querida, ¿te has casado? —exclamó Joan.

_Es una historia complicada. Robert de Beauchamp recibió una herida fatal en el torneo, y el rey decidió hacer cumplir mi contrato nupcial con la Casa de Warrick.

_¿Entonces, estás casada con Christian? ¡Oh, Brianna, cumpliste el deseo de tu corazón! Estoy muy feliz por ti.

Brianna quiso protestar; ¿acaso Joan no veía la cruel jugarreta que el Destino le había jugado? Satisfacer el deseo del corazón era una recompensa. Brianna había recibido una recompensa en lugar del castigo que merecía. Pero Joan era demasiado simple parar sutilezas tan complejas, así que se limitó a murmurar:

—Gracias.

Los criados llevaron un refrigerio de frutas y bebidas frías. Brianna levantó los pies de Joan colocándolos sobre una chaise longue y le puso almohadones tras la espalda. Pese al calor y a su avanzado embarazo, Joan estaba exquisitamente fresca con su túnica azul celeste de algodón, sujeta a los voluptuosos pechos con un ramillete de nomeolvides.

—Ya verás que el Palacio Real es enorme. Antes era una abadía y debe de tener más de quinientas habitaciones. Iremos a ver si tu cama está preparada y han deshecho tu equipaje.

Corrió a buscar a Eduardo. Lo encontró paseándose por el balcón abierto que daba al jardín.

—Está esperándoos, Alteza, pero yo debo ir enseguida a buscar a las comadronas de la reina.

—Dios mío, ¿han empezado los dolores del parto?

—No, pero debe de faltar poco.

—Entonces, date prisa. Yo me quedaré con ella.

En cuanto la vio, Eduardo se sintió transido de ternura. Se arrodilló ante ella y se llevó las delicadas manos a los labios.

—Corazón mío, parece que hubiera pasado una vida. Perdóname por todas las separaciones que debemos soportar.

A Joan le temblaron los labios.

—¿Aún me amas?

—Mi pequeña Jeanette, te adoro. Mi corazón es todo tuyo. Deberías haber esperado para viajar, mi vida.

—No podía esperar. Quería estar aquí para tu cumpleaños.

Eduardo se mordió el labio. Al día siguiente habría una celebración en honor de su cumpleaños y, en efecto, tendría que estar presente, pero su corazón estaría con Joan. Acarició con delicadeza la protuberancia de ese vientre que ella llevaba con tanta gracia.

—Tendrás que ser muy valiente, mi amor.

Joan alisó las arrugas de la frente de él.

—No debes inquietarte. Tu madre ha dado a luz diez hijos —le dijo

Joan con un breve bostezo.

—Estás demasiado fatigada. Cierra los ojos y trata de descansar.

—El calor me da somnolencia —dijo, bostezando otra vez.

Eduardo la tomó en brazos y la tendió sobre el canapé.

—Yo te sostendré. Trata de dormir.

Sintiéndose segura en sus brazos, Joan pronto se adormeció. Eduardo le daba suavísimos besos en la rubia frente, gozando de esos momentos de intimidad que eran tan escasos y espaciados, y rogó que su amada diese a luz sin dificultades.

El mayordomo de la Casa Real eligió toda un ala del palacio separada por una huerta de la que ocupaban el rey y la reina. Ese ménage a tríos exigía espacio y completa intimidad.

A Holland lo indignaba también la jugarreta que le había deparado el Destino. Los sirvientes no le ahorraron ninguno de los escabrosos detalles de la lucha en la que Robert de Beauchamp y William de Montecute, el mejor amigo del rey, perdieron la vida. Había rumores de conspiración para asesinar al Príncipe Negro, que Christian Hawksblood había disipado cuando mató a su propio hermano.

Holland lanzó obscenas maldiciones, explotando ante la torpeza de los que cargaban cestos y baúles. De modo que podía agradecerle al árabe su mala fortuna. De no ser por el hijo de perra de Hawksblood, el príncipe Eduardo estaría en su tumba y él tendría a Joan toda para sí.

Juró vengarse. Ocultó con dificultad su cólera, disimulando su feroz temperamento de manera que podía sentirlo pero no mostrarlo. Sabía que tendría que presentarse ante el rey y ofrecer sus respetos a la reina Philippa. Como Mayordomo Real, tendría que hacerse indispensable a ambos.

Cuando Holland entró en la sala de recepciones de la reina, Philippa lo congratuló por el inminente nacimiento de su hijo. Aceptó el gracioso ofrecimiento de utilizar a las comadronas reales y no pudo impedir un oscuro sonrojo al sentir los ojos de Brianna de Bedford clavados en él. La reina jamás sabría que el hijo de Joan sería su primer nieto, pero esa perra de Brianna sí conocía el escandaloso secreto.

Una por una, las damas rodearon al mayordomo pidiéndole que las cambiara de habitaciones, quejándose del tamaño o de la ubicación, o de la altivez de los criados, hasta que la reina lo salvó.

—Sir John, hubiese preferido no recurrir a vos en cuanto llegáis, pero el hogar real nunca ha necesitado tanto de vuestros servicios como en este momento. Hace ya tres días que estamos aquí, y a cada hora que pasa el desorden es mayor. Falta la mitad de nuestro equipaje, han ido a parar camas y otros muebles a los cuartos equivocados, y sólo en este edificio hay más de quinientas habitaciones. Y como si eso no fuera suficiente, la comida no es la que estábamos acostumbrados a comer. Oh, ya sé que aquí hay frutas y especias de todas partes del mundo, pero no vendría mal un  poco de la vieja comida inglesa a la que estamos habituados. Sir john, me temo que ya están llegando huéspedes para la fiesta de mañana y estamos sumidos en un caos. ¿Creéis que podríais resolverlo?

—Yo me ocuparé de todo, Majestad. Debería haber sido informado de vuestros planes para poder llegar aquí antes que vos y preparar todo de antemano. Organizaré de inmediato al personal. Dejad todo en mis manos, Majestad.

Cuando Brianna regresó a su casa, el príncipe Eduardo le dijo que habían comenzado los dolores de Joan.

—Tengo que ir a pedir una litera para trasladar a Joan a la abadía.

¿Cómo podré dejarla? —dijo, angustiado.

Brianna trató de tranquilizarlo.

—Yo me quedaré con ella, lo prometo, y Glynis y Adele aún están levantadas procurando que sus habitaciones sean confortables. Por lo general, en estas circunstancias los hombres molestan.

—Brianna, hazme saber cómo sigue. Jesús, preferiría soportar los tormentos del infierno —dijo, mesándose los cabellos dorados.

—¡La litera, por favor, señor!

Los dolores de Joan continuaron durante toda la tarde y el anochecer. Sus habitaciones estaban llenas de mujeres, algunas dándole ánimos, otras prediciendo graves consecuencias por lo estrecho del cuerpo de la muchacha, otras, ignorando por completo la situación y aprovechando para chismorrear.

Brianna permaneció a su lado apretándole la mano cada vez que la devastaba una fuerte contracción. Antes de que terminara, Brianna la elogiaba, le rogaba, la regañaba, reía e incluso lloraba con ella hasta que, por fin, nació la criatura. Exhausta, Brianna dio un paso atrás y dejó que trabajaran las comadronas.

Hicieron falta otras dos horas para atar el cordón, limpiar y fajar a la niña, bañar a Joan, cambiar las sábanas y ordenar la habitación. Luego, se presentó a la criatura a la inspección de sir john Holland. Para las comadronas fue un alivio que él no se enfadara porque se trataba de una niña. En realidad, Holland no podía haber estado más contento. ¡Para sus adentros, se reía de que el gran Príncipe Negro no fuese lo bastante viril para engendrar un varón!

Hizo la debida visita a su esposa. Era la primera vez que veía a Joan en la cama y sufrió una inmediata erección. En el nombre del Cielo, ¿cómo se las ingeniaba para tener ese aspecto delicioso después del esfuerzo de haber dado a luz? Por fin, las mujeres lo hicieron salir para que Joan pudiera descansar, y Brianna, a su vez, se libró de ellas prometiendo que se quedaría el resto de la noche con su querida amiga.

Brianna le susurró a Glynis.

—Trata de encontrar a Eduardo —y luego sacó de la cuna a la pequeña y la depositó en los brazos de su madre.

—Rogué que fuese una niña. ¡Oh, Brianna, qué bella es!

—¿Cómo no iba a serlo?

La recién nacida parecía un querubín rosado y blanco con las hebras plateadas rizándose en las sienes.

—¡No puedo creerlo! —susurró Joan, estallando de orgullo.

Brianna oyó un suave toque en la puerta de la habitación y se apresuró a abrir para que el príncipe de Gales pudiese ver aliviado su tormento.

Eduardo se arrodilló junto a la cama, con el corazón desbordando de amor y adoración.

—¿Qué hora es? —susurró Joan.

Eduardo casi no podía hablar.

—Más de medianoche —murmuró.

—Feliz cumpleaños, mi amor.

Eduardo se vio perdido. Ocultando la cara en el cabello de su amada, sintió que lágrimas de alegría se deslizaban silenciosamente por sus mejillas.

El banquete de cumpleaños del Príncipe Negro fue un acontecimiento espléndido y, al parecer, asistió todo Burdeos. Los anglonormandos que vivían allí desde hacía años asignaban mucho más valor a la cultura que los ingleses recién llegados. Daba la impresión de que todos ellos guardaban relación con el arte. Pintores, poetas, escritores y juglares eran tenidos en la más alta estima y la Corte Real era el ambiente ideal para desplegar su talento.

La influencia francesa se evidenciaba en todo, desde la música y la danza, hasta el intelecto y los modales. En lo que concernía a la moda, sobre todo, ensombrecían a Windsor.

El salón de banquetes se abría a un espacioso jardín cuyos senderos se encontraban iluminados con antorchas para que los invitados pudieran caminar por ellos. Había un lago ornamental con pequeños botes en forma de cisnes donde cualquier pareja podía deslizarse bajo las estrellas, en amoroso paseo.

Lord y lady Albret de Gascuña, padres de Bemard Ezi, eran los huéspedes de honor de los Plantagenet, con su gran familia de numerosos hijos.

La princesa Isabel hizo grandes demostraciones de amor hacia su futuro esposo. Joanna, su hermana menor, envidiaba el joven novio gascón a su hermana y hacía fervientes ruegos para que Pedro de Castilla estuviese hecho con el mismo atractivo patrón que Bernard.

Christian, junto a Brianna, era tan atento como siempre pero su cortesía era tan escrupulosa que ella podía sentir cómo se ensanchaba el abismo entre los dos. Por irónico que pareciera, a pesar de ser árabe, de otra cultura, se integraba mejor que los ingleses. Podía conversar sobre cualquier tema, ya fuese astronomía, arte o filosofía. Las miradas envidiosas que le dirigían todas las mujeres le decían a Brianna que él era muy atractivo para el sexo opuesto y sabía que muchas de ellas tratarían de conquistarlo.

Se sentía profundamente desdichada. Christian le había ofrecido todo su corazón y, como ella se sentía culpable, no podía aceptarlo. Veía a las mujeres coquetear con él y con su amigo, el príncipe Eduardo, y le dolía el corazón, tanto por ella como por Joan.

Cada vez que el rey, Warrick, el príncipe Eduardo y sus lugartenientes cenaban bajo el mismo techo, era inevitable que hacia el fin de la velada terminaran hablando de temas militares. Al parecer, los franceses se dedicaban a incendiar y cometer pillajes en las propiedades inglesas a lo largo del fértil valle del Garonne, y el príncipe decidió que no iba a esperar tratados de paz. Marcharía tierra adentro para lidiar con "el maldito francés".

Fue un alivio para Brianna cuando Hawksblood se marchó con el ejército, aunque después su culpa empeoró. ¿Qué clase de esposa era para ponerse contenta cuando su esposo salía a enfrentarse a un peligro mortal?

La tensión entre ellos se había vuelto tan palpable que parecía extenderse en el aire como el humo.

Brianna pasaba las horas con Joan y su recién nacida, a la que habían nombrado Jenna. Joan se levantó a los dos días del nacimiento más bella que nunca. Protestó con fuerza cuando la reina le envió una nodriza de leche y una niñera para la pequeña Jenna, a la que llevaron al Nido Real, donde pasaba la mayor parte del día. Pero las damas de la nobleza no cuidaban por sí mismas a sus hijos y Joan no tuvo más remedio que capitular bajo tanta presión.

Sus días entraron en una rutina. Ella y Brianna pasaban la mañana en el Nido Real junto a la niña y luego, en la parte más calurosa del día, Joan echaba una siesta vespertina y Brianna volvía a su blanco palacio y aprovechaba la luz para dibujar y pintar.

Cada vez que Joan estaba sola, sus pensamientos volaban hacia Eduardo. Bastó un par de semanas para que recuperase su esbelta figura y anhelaba que él volviera de la guerra para poder mostrársela. Los meses que pasó deformada por el embarazo le provocaron sentimientos de inseguridad con respecto a su etérea belleza o a su supuesta pérdida, y la afligía la posibilidad de que el príncipe Eduardo ya no se sintiera atraído por ella. Se entregaba a deliciosas fantasías en las cuales él regresaba y le susurraba los más extravagantes cumplidos, le rodeaba la diminuta cintura con sus grandes manos y cubría con juguetones besos de adoración su vientre nuevamente plano.

Joan oyó que la puerta de la habitación se abría y volvía a cerrarse y por un momento se preguntó por qué Glynis habría vuelto tan rápido del callejón donde se juntaban los vendedores de telas. De pronto, sintió una presencia invasora, amenazadora. Se incorporó en la cama y se cubrió.

—¿Qué quiere? —preguntó.

Los ojos de John Holland la devoraban.

—Debería ser evidente. Quiero mis derechos maritales.

Joan empezó a gritar, pero Holland la abofeteó con el revés de la mano. Cayó sobre la cama, aterrada. Hasta ese momento, nadie la había lastimado físicamente.

Holland se burló con desprecio:

—Anda, grita si quieres. Elegí esta ala por su aislamiento. Nadie te oirá, excepto yo, y a mí me gusta.

—Debe de estar loco —gritó Joan—. ¡Haré que lo arresten!

—¿Bajo qué cargos? ¿Por acostarme con mi esposa? Mi ángel cabeza hueca, si lo piensas un instante, comprenderás que no tienes ante quién quejarte.

37

Joan yacía en silencio, inmóvil, deseando morir. Al aceptar un matrimonio tan inmoral se había puesto a merced de un monstruo depravado.

Eduardo no debería saber jamás lo que había sucedido ese día en ese cuarto. ¡Nadie debía saberlo!

Se sentó y se bajó a rastras de la cama. Virtió agua perfumada y se lavó el cuerpo, luego se vistió con una inmaculada enagua blanca y una túnica nivea sobre ella. Con el atuendo blanco se sentía limpia otra vez.

Puso sábanas limpias de hilo blanco en la cama y metió las sucias en la funda para que no se vieran las manchas de sangre.

Joan se sentó ante el espejo y procedió a cubrir con toda meticulosidad  los hematomas, con polvo y un poco de sándalo rojo. Tenía la boca hinchada pero no podía hacer mucho al respecto. Sólo el tiempo reduciría la hinchazón. Contempló su reflejo y unos ojos angustiados le devolvieron la mirada. ¡Era el día más desastroso de su vida! Su desdicha era casi insuperable pero, sentada ante el espejo, supo que debía elevarse por encima de lo que le había sucedido. Debía alejarlo de modo que no la tocase. Poco a poco, su desdicha disminuyó hasta que no sintió nada; estaba completamente aturdida. Pensó que una cosa era cierta; después de semejante desgracia, nada volvería a lastimarla.

Se equivocaba.

Leyendo los despachos desde Calais el rostro del rey expresaba incredulidad. Volvió a leer el informe y su semblante adquirió un aspecto adusto; entonces mandó a buscar de inmediato a John Holland.

—Tengo terribles noticias —dijo el rey Eduardo en voz ronca, tratando de controlar la pena—. Encontraron muerto en Calais al joven Edmund de Kent.

—¿Cómo sucedió? —preguntó, alarmado Holland.

—¡Lo hallaron en un callejón, acuchillado por la espalda!

Holland fue testigo de una de las explosiones temperamentales con el sello de los Plantagenet.

—¡No fue suficiente que los pusiera de rodillas! ¡Tendría que haber desmontado Calais piedra por piedra y después molerlas hasta reducirlas a polvo! Tendría que haber masacrado a todo ser viviente de esa malhadada ciudad. ¡Decorado las paredes con las cabezas de los enemigos! ¡Que se ahogaran en su propia sangre! Los malditos franceses son como sabandijas. ¡No saben lo que significa el honor!

—Majestad, odio decirle esto, pero Edmund de Kent frecuentaba casas de mala reputación. Con frecuencia le advertí en contra de divertirse en tan despreciables burdeles.

El rey lo miró con tanta altivez que Holland retrocedió un paso y se ahorró cualquier otra crítica.

—¡Edmund era un Plantagenet! Mi primo era un hombre de honor, un valiente guerrero y un caballero galante. Es obvio que fue asesinado en el cumplimiento de su deber. ¡Es un caído de guerra, exactamente igual que si hubiese muerto en el campo de Crécy!

—Por supuesto que sí, Majestad. Era mi cuñado y un querido amigo.

Llevaremos a su asesino ante la justicia, no temáis. Permitidme el atrevimiento de sugerir que ponga a Neville Wiggs al frente de la investigación.

Tal vez habría que duplicar la vigilancia para que no se pierda ninguna otra vida inglesa.

—Buen Dios del Cielo, ¿cómo le daremos la noticia a su hermana?

Ellos quedaron huérfanos de pequeños; su hermano era lo único que ella tenía en el mundo.

—Me tiene a mí, Majestad —señaló Holland.

—Sí, sí, claro. Tenéis que brindarle la mayor ternura para que pueda superar su pena. —El rey Eduardo dejó el informe—. Iré con vos. Se lo diremos juntos. ¡Haremos todo lo posible para aliviar su tristeza!

Cuando oyó llamar a la puerta, Joan se puso rígida y el miedo le cerró la garganta pero, al ver que entraba el rey junto con Holland, pensó, desesperada: ¡El rey sabe que me ha violado y va a arrestarlo!

Oyó palpitar su corazón como un tambor en los oídos, cubriendo las palabras del rey.

—Querida mía, tenemos tristes noticias para ti. Debes ser muy valiente. Tu hermano Edmund ha sido asesinado en una escaramuza, en Calais.

Joan se llevó las manos al corazón como si sintiera que se le rompía y luego se desmayó.

El rey Eduardo levantó en sus fuertes brazos a su diminuta prima.

—Jesús, la caída lastimó su preciosa cara —dijo, acunando el pequeño bulto contra su amplio pecho—. Ha perdido la conciencia —le dijo a Holland—. Id a buscar al maestro John Bray. Ella nunca fue fuerte. ¿Dónde están sus mujeres? —preguntó—. Decidle a la reina que envíe a algunas de sus damas —dijo Eduardo levantando la voz hacia la espalda de Holland.

Eduardo se sentó y la meció suavemente hasta que recobró el conocimiento. Cuando abrió los ojos, el corazón del rey se llenó de compasión al ver su expresión de angustia.

Joan se aferró a Eduardo y le rogó:

—No me dejéis sola, Majestad.

La compasión de Eduardo se hizo ilimitada:

—Calma, Jeanette, Edmund no querría que enfermaras de dolor. Debes ser fuerte, por el bien de tu pequeña.

Joan asintió con aire humilde y se aferró con más fuerza. El rey era tan semejante a su hijo Eduardo que se sentía segura en sus brazos. Entonces, de repente la habitación se llenó de mujeres. Llegó Glynis y, pegada a sus talones, la reina Philippa con media docena de sus damas. La acostaron.

Glynis le preparó un brebaje para dormir que había prescrito el médico de la reina y luego mandó a un paje a buscar a Brianna.

Como Joan se sentía demasiado vulnerable para abandonarse al sueño, luchó contra el efecto de las fuertes hierbas todo lo que pudo. Las mujeres llegaron a la conclusión de que se había levantado demasiado pronto después del parto y que la impresión provocada por la muerte de su hermano podría poner en peligro su salud si no descansaba bien.

Brianna se asustó al ver que Masticador reptaba por su cuarto y se subía a su mesa de trabajo.

_¿De dónde saliste? —Al levantar la vista vio la cara pecosa de Randal Grey_. Caramba, Randal, no sabía que habías venido a Burdeos. Estás tan alto que casi no te he reconocido.

—Lord Hawksblood y Paddy están entrenándome para ser escudero, mi señora, pero no quisieron llevarme a Carcasonne.

El hurón corrió hacia Randal y se le encaramó al hombro.

—A mí me parece bien; el campo de batalla no es un buen lugar para un niño.

_Lady Brianna, odio ser paje. ¡Odio ser portador de malas noticias!

La joven se llevó la mano a la garganta.

—¿Qué pasa?

—Se trata de lady Kent, quiero decir, Holland. Acaba de saber que su hermano está muerto.

Cuando Brianna llegó junto al lecho de su amiga, Joan se aferró a sus manos y le suplicó:

—No me dejes sola, prométeme que no me dejarás sola, prométemelo.

Poco a poco, la presión que ejercía en las manos de Brianna se fue desvaneciendo y Joan empezó a dejarse caer en la sima del sueño. Una por una, las damas de la reina fueron saliendo de puntillas. Cuando Joan hubo dormido dos horas, Brianna le dijo a Glynis y a Adele que fuesen a descansar, que ella se quedaría velando a su querida amiga hasta el amanecer. Lo único que le importaba era que Joan la necesitaba.

Durante la larga noche de vigilia, la activa mente de Brianna recordó todos los momentos felices pasados con Joan y con Edmund. En ese momento, todas las veces que él había coqueteado en broma con ella se convertían en recuerdos dolorosos. ¿Por qué a las personas buenas les pasaban cosas terribles? ¿Por qué sucedían las tragedias? Nada más cruel que ver arrancada la vida en la flor de la juventud.

¿Por qué franceses e ingleses tenían que luchar continuamente? ¿Por qué estaría combatiendo el príncipe Eduardo cuando Joan lo necesitaba?

¿Cuántas vidas más serían sacrificadas a esta obsesión de conquistar Francia? ¿Y si mataban a Eduardo? ¡La vida de Joan se acabaría! ¿Y si mataban a Christian? Los ojos de Brianna se llenaron de lágrimas. Dios Querido, no permitas que me sea arrebatado antes de que hayamos tenido ocasión de vivir la felicidad, oró.

A la mañana siguiente, cuando Joan despertó, Brianna seguía junto a ella como le había prometido. Fue un alivio para Joan encontrarla allí y se resistía a separarse de ella. Aunque Brianna le prometió volver más tarde ese mismo día, Joan se acongojó:

—No. ¡No quiero quedarme sola ni cinco minutos!

—No estarás sola, Joan. Glynis está aquí, y las niñeras traerán ajena si te sientes lo bastante bien.

Joan se aferró a esas palabras.

—Sí, sí, quiero a mi hija aquí, conmigo, y también a sus niñeras. Quiero que se queden. No quiero que vuelvan al nido. Brianna, tienes que ir a convencer a la reina. ¡No puedo quedarme sola!

Brianna entendió que Joan estaba próxima a un ataque de histeria, y supuso que se debería al temor de que algo malo le sucediera a su pequeña. Cruzó la huerta que separaba el ala de Joan del Palacio Real y se dirigió al nido.

Ese lugar era ruidoso, feliz, lleno de niños de todas las edades, que jugaban con todos los juguetes imaginables. La reina Philippa en persona estaba meciendo la cuna de su hija más pequeña, al tiempo que la nodriza de Jenna estaba sentada, con la hijita de Joan en brazos.

—Majestad, Joan ruega que se les permita a las dos niñeras y a Jenna instalarse en sus habitaciones durante un tiempo.

—Oh, estoy segura de que Joan necesita recuperarse de la muerte del pobre Edmund —protestó la reina.

—Su Alteza, Joan está histérica. En mi opinión, si pudiera ver a su hija y tenerla en brazos, se calmaría y eso la ayudará a pasar estos momentos tan duros.

—Claro, desde luego. Es muy perspicaz de tu parte, Brianna. Recuerdo que cuando yo perdí a uno de mis hijos recién nacido, trataron de mantenerme en cama hasta que me recuperase de la pérdida, pero mi sufrimiento sólo empezó a aliviarse cuando pude estar otra vez aquí con mis otros hijos. Instalaremos la cuna en la propia habitación de ella y a las niñeras en el cuarto de al lado. ¿Quién habría imaginado que una picara como Joan de Kent se convirtiese en una madre tan devota?

En cuanto sus habitaciones acogieron a la pequeña y a las niñeras, Joan empezó a asumir la pérdida de su hermano Edmund. Lloraba mucho, pero Brianna notó que empezaba a aceptar su pena. Hablaban con frecuencia de Edmund y de todos los recuerdos dichosos que compartían. A Brianna no se le pasó por alto que la risa de Joan había desaparecido por completo y a menudo sorprendía una angustiada expresión de miedo en sus ojos.

No esperaba que su temor desapareciese hasta que el príncipe Eduardo regresara sano y salvo. El Príncipe Negro no sólo era un bastión para el ejército inglés sino que además representaba al invencible caballero de brillante armadura de Joan.

El rey recibió un despacho de su mariscal Warrick diciendo que habían saqueado Carcasonne y que el ejército regresaba a Burdeos. Warrick le aseguraba que desde el Sur no les llegarían más problemas. El rey y la reina celebraron el compromiso formal de la princesa Isabel con lord Bernard Ezi. El banquete fue espléndido y la reina Philippa en persona dio las gracias a sir John Holland. Era el mejor mayordomo que habían tenido jamás; había logrado que las cocinas reales desbordasen de productos de los puertos más exóticos de Europa como así también de buen cordero inglés, venado y aves de caza a miles, por no hablar de la trucha, el salmón y los moluscos de la mejor calidad conocida entonces en el mundo.

Al día siguiente, la princesa Isabel revolucionó a toda la Corte anulando su boda. Tanto el rey como la reina se esforzaron todo lo posible por hacerla cambiar de idea pero, puesto que habían consentido cada uno de sus caprichos desde el día que nació, sus ruegos no tuvieron el menor efecto sobre la voluntariosa princesa.

¡Isabel no sólo daba calabazas a su prometido sino que disfrutaba enormemente! Al ver que Bernard estaba devastado, rió. Cuando la familia protestó, se regodeó con el escándalo. ¡Cuando Bernard, con el corazón destrozado, amenazó con ingresar en un monasterio, ella le pidió con toda sinceridad que orase por ella! Por fin, Isabel estaba feliz. Había infligido dolor y vergüenza al sexo opuesto en la misma medida que el conde de Flandes hizo con ella. Su honor estaba vengado, su insoportable orgullo, restaurado. El rey y la reina se consolaron planeando la boda de la princesa Joanna. Al menos ella era una niña obediente que cumpliría su deber sin provocar escándalos.

El ejército del Príncipe Negro regresó a Burdeos con el inquietante rumor de una racha de peste negra que, según se decía, había comenzado en el Mar Negro.

Un soldado de Warrick sufrió una muerte horrible, gimiendo en su agonía; vomitaba sangre y, finalmente, la cara se le tino de negro. El príncipe y Warrick aplastaron de inmediato el rumor. Era imposible que los tocara algo que llegaba del Lejano Oriente. Era obvio que el soldado había comido o bebido algo que lo intoxicó, y amenazaron con castigar a cualquiera que hablase de plaga.

Christian Hawksblood y Alí hablaron entre sí en voz baja. Ellos tenían su propia opinión sobre la muerte de ese hombre pero guardaron un prudente silencio por miedo a provocar un pánico generalizado.

Brianna y Adele se hallaban sentadas en el jardín cosiendo. A medida que se acercaba el verano, se abrían más y más flores. Buganvillas rosadas y rojas trepaban por las paredes blancas; los jazmines y las rosas amarillas emitían un perfume embriagador que flotaba en la brisa cálida atrayendo mariposas de vivos colores y pájaros de los que en Inglaterra no se tenía ni idea.

Brianna había llegado a amar ese jardín. Era un oasis de calma, belleza y tranquilidad en el que podía refugiarse y escapar de las exigencias de la Corte Real. Había aprendido a disfrutar de la piscina, y todas las tardes aguardaba con impaciencia la ocasión que, cuando todos en Burdeos gozaban de la tradicional siesta, le permitía disfrutar de sus refrescantes deleites.

Después de la zambullida, le gustaba sentarse al sol y coser mientras su cabello se secaba. El sol estaba aclarándolo y el efecto logrado le parecía muy bonito. Claros rizos dorados le caían desde las sienes y por los hombros, entremezclados con la sedosa masa de un dorado más intenso. Brianna estaba cosiendo una túnica blanca corta para usar en la piscina mientras Adele preparaba un camisón de niño.

—¿Es para Jenna?

El rostro de Adele se iluminó de placer.

—¡Bueno, no, en realidad es para otro niño... el mío!

—¡Adele! ¡Oh, cielos, no sé qué decir!

—¡A mi edad! ¿Te imaginas? ¡Es un milagro!

Brianna veía lo dichosa que estaba Adele y, para ser sincera, le tenía envidia.

—¿Lo sabe Paddy?

—Todavía no. María y José, ¿te lo imaginas alardeando por ahí, jactándose ante el pobre Alí?

Brianna titubeó y luego entró en materia:

—¿No crees que eludirá el matrimonio?

Adele sonrió complaciente, segura de su hombre.

—¡Yo lo obligaré, no te preocupes! Bueno, este sol es demasiado fuerte para mí —declaró, tocándose la barriga con gesto amoroso—. Voy a descansar un poco mientras tú te das tu zambullida.

Brianna se quitó la ropa, se puso la túnica corta que acababa de terminar y se metió en el agua turquesa de la tentadora piscina. Estaba satisfecha consigo misma porque ya podía levantar los pies del fondo y dar unas brazadas. Un lado de la piscina permanecía en la sombra, pero ella se dirigió a la parte bañada por el sol. Cerró los ojos y elevó la cara al astro, mientras su largo cabello flotaba en torno a ella con destellos de oro.

Fue así como Christian la vio y, ante tal imagen, quedó hechizado.

Su belleza siempre le provocaba un impacto pero en ese ambiente, rodeada por la naturaleza, constituía un cuadro realmente encantador. Como estaba en la sombra, absolutamente inmóvil bebiendo todo el encanto de su mujer, Brianna aún no había advertido su presencia.

Su corazón desbordó de amor por ella. Cada vez que la tenía lejos ella llenaba sus pensamientos, y la expectativa de encontrarla esperándolo al regresar era el sentimiento más dulce que había conocido. Era el hombre más afortunado sobre la Tierra. Ella significaba todo lo que él había soñado, todo lo que deseaba, todo lo que necesitaba. Bella, inteligente, dotada, sensual y, especialmente, valiente. Por añadidura, era idealista y creía con firmeza en el honor y la integridad.

Su boca se curvó en una expresión de ternura. Si no hubiese sido tal como era, él no la querría. Pero esa manera de ser le dificultaba las cosas, pues Brianna no había podido darle su amor a un hombre del cual sospechara que había asesinado a su hermano. A Christian lo enorgullecían sus elevadas pautas morales. Sería la madre perfecta para los hijos que él ansiaba concebir. Brianna les transmitiría su código ético y sería un magnífico ejemplo para ellos, con su sólido sentido moral.

Tarde o temprano llegaría a convencerse de que él no había matado a su hermano para poder casarse con ella. Y si tardaba en comprenderlo, sería para él un ejercicio de paciencia, lo que, a veces, le faltaba.

Brianna oyó el inconfundible tintineo de la cota de mallas que Christian estaba quitándose, y contuvo el aliento sabiendo que su esposo había vuelto de la guerra. Se quedó como clavada al verlo despojarse de su ropa, con la clara intención de reunirse con ella en la piscina.

Hawksblood se zambulló en el agua y atravesó todo el largo de la piscina para emerger a centímetros de su mujer. Se retiró el agua de los ojos y le sonrió:

_¿Eres Brianna o una ninfa del mar de algún mito? Sé que no eres sirena porque acabo de ver un par de bellas piernas y otras tentadoras partes de anatomía femenina. —Le encantaba cómo se sonrojaba. Se acercó, disfrutando del juego y dijo en voz baja—: Parece que sabías que yo iba a llegar. Es una manera deliciosa de recibirme de vuelta en casa.

—Yo no... yo no estoy...

—¿Dándome la bienvenida? —Puso cara larga, fingiendo desilusión—. ¿Querrías que siguiera luchando?

_Desde luego que no. Es un gran alivio para mí que estés sano y salvo, mi señor.

Sus palabras fueron tan mesuradas, cuidó tanto de decir lo que llevaba en el corazón, que Christian sinceramente se sintió desilusionado. Ah, si el corazón de Brianna la impulsara a recibirlo con gran entusiasmo, con fervor, con abandono... Hubiese vendido su alma para que ella lo rodease con sus brazos y le dijera que moriría sin él.

_Me entibia el corazón verte disfrutar de la piscina y del jardín —le dijo.

_Me proporciona un gran placer —dijo ella con entusiasmo—. Las flores tienen un perfume exquisito y hay pájaros de colores brillantes jugando alrededor de la fuente. Y las mariposas... no puedo describir los colores que tienen. ¡No tenía idea!

—Creías que todas las mariposas eran blancas.

Brianna se quedó inmóvil.

—¿Acaso me adivinas los pensamientos? —preguntó, solemne.

_Brianna, bautizaste Papillon a tu yegua blanca. Eso me indica que creías que todas las mariposas eran blancas.

—Ah, ya entiendo —dijo, sintiéndose tonta y luego uniéndose a la risa de él.

—También me dice que tu francés es tan execrable como tus nociones de biología. Papillon es sustantivo masculino. —Le rozó los labios con los suyos—. Tendré que enseñarte la lengua francesa —le dijo, atrevido, procediendo a darle la primera lección.

La alzó y subió con ella en brazos los peldaños de la piscina. Cuando vio que los bellos ojos de su mujer se oscurecían, decidió que no la llevaría arriba para saciar su necesidad. Brianna significaba para él mucho más que eso. Anhelaba que fuesen compañeros, amigos y socios, además de amantes. Resolvió contenerse y disfrutar de la anticipación de la tensión sexual que ya había comenzado a crecer entre ellos.

La tendió junto al borde de la piscina y se estiró junto a ella. Al extender el cabello de ella para que se secara, sus labios temblaron, conteniendo la risa. La enagua blanca era prácticamente transparente al estar mojada y él estaba seguro de que ella no tenía idea de que revelaba más de lo que ocultaba.

—¿Por qué no nos quedamos aquí y dejamos que nos seque el sol?

Te juro que no hay sensación más lujuriosa que entregar tu cuerpo a los rayos solares. Te pondré un poco de aceite. No quiero que tu adorable piel se vuelva del repulsivo color de la mía.

Brianna volvió la cabeza y lo observó recorriendo el largo de la piscina y luego lo vio desaparecer escaleras arriba, hacia el dormitorio de ambos. Christian Hawksblood era la antítesis de la repulsión: la atraía como una fuerza magnética o como las mareas de la luna. Sentía ansias de seguirlo. Bastaría que subiera esas escaleras, que llegara al dormitorio, y él le haría el amor tan apasionadamente que evaporaría de su mente todo pensamiento. Sus besos la llevarían a un sitio donde estarían solos en el mundo, donde nadie podía entrometerse. Era el paraíso privado de los dos, sin sombras ni fantasmas... al menos por un rato.

¿Por qué no la habría llevado a la cama? ¡Tal vez no quisiera hacerle el amor! Cerró los ojos para desvanecer una idea tan perturbadora y, cuando los abrió, él se cernía sobre ella en todo el esplendor de su desnudez, vertiendo aceite de almendra en su mano.

—Vuélvete —le ordenó.

Comenzó en los talones y, con largas y suaves pasadas, le ungió las piernas con aceite. Cuando llegó a los muslos, Brianna se convenció de que tenía las manos más maravillosas del mundo. Fuertes y firmes, con esas durezas que daban a su contacto una sensación tan masculina, la hicieron estremecerse.

Sus palmas abarcaron las redondas nalgas y sus dedos se deslizaron, perversos, por la hendidura entre ambas, provocándole sensaciones desconocidas pero placenteras que la hicieron temblar. Jadeó y se puso tensa cuando él besó su tentador trasero pero, cuando las manos expertas de su hombre se movieron hacia sus hombros masajeando, toda la tensión se evaporó de sus músculos y exhaló un suspiro de bienaventuranza.

Christian se acostó junto a ella contemplando las puntas doradas de sus pestañas agitarse sobre las mejillas, y cómo la boca se curvaba de placer bajo el beso del sol y su penetrante calor.

—Somos dos sibaritas —murmuró él roncamente, sintiendo la honda dicha de robar unas pocas horas de felicidad en ese apacible santuario que dejaba fuera las crueles realidades del mundo para que, por cierto tiempo, no los tocasen. Cubrió una mano de ella con la suya entrelazando los dedos, contento con la simple satisfacción de dormitar al sol en su Edén privado, donde los pájaros volaban bajo el chorro de la fuente y las mariposas iban de flor en flor.

38

El príncipe Eduardo no podía entrar en la alcoba de Joan, ya que desbordaba de niñeras y de damas que asistían a su madre y por eso llamó a Randal Grey y garrapateó una nota. Cuando Joan la leyó, su ánimo se elevó, dichoso, y luego se precipitó, temeroso. ¿Y si Holland le revelaba a Eduardo su vergonzoso secreto? La sola idea la hizo temblar. Era un monstruo tan depravado que lo creía capaz de cualquier acción perversa.

Fue entonces cuando la razón acudió en su ayuda. Ese sujeto no podría destruirla a ella sin destruirse a sí mismo. Todo otro sentimiento quedó aplastado bajo su necesidad de Eduardo, y despidió a todas las mujeres con excepción de Glynis, diciéndoles que se echaría una siesta.

Cuando Glynis hizo pasar al príncipe, éste con ansiedad, le preguntó por la salud de Joan. Su padre le había hablado de la muerte de Edmund y su madre agregó que la hermana del conde estaba tan sobrecogida por la pena que temía por su cordura. Glynis quería decirle que Joan jamás se recobraría mientras estuviese casada con Holland; la joven galesa percibía la maldad en él. Cada vez que él le hablaba, le entraban escalofríos. Hasta llevaba un clavo de ataúd a modo de protección contra él. Pero Joan jamás se había quejado de él, nunca lo mencionaba, siquiera, y Glynis no tenía evidencias de que Joan le tuviera miedo. Lo único que sentía era una sensación visceral.

—Mi señora está recobrándose del doloroso impacto de la muerte de su hermano, Alteza, y si bien ha recuperado su salud y su silueta tras los rigores del parto, hay algo que está perturbándola. Ya no es una muchacha despreocupada, y la pone muy nerviosa la posibilidad de quedarse sola.

—Cuando llegaron a la puerta, Glynis lo hizo pasar diciéndole— Ojalá seáis la cura que ella necesita, príncipe Eduardo.

—Mi cielo, ¿podrás perdonarme por no haber estado aquí cuando me necesitabas?

—¡Oh, Eduardo, gracias a Dios nada te ha sucedido!

Los brazos del príncipe la encerraron tiernamente, y él creyó saber qué era lo que la afligía. Había perdido a su hermano en la guerra y temía que él fuese el próximo en caer.

Joan lo aferró de la mano y lo condujo junto a la cuna donde Jenna hacía gorgoritos. Eduardo la levantó, asombrado de haber concebido a un ser tan diminuto. La acunó en su fuerte brazo y los azules ojos Plantagenet de la pequeña se fijaron en él, fascinados. Escuchó con deleite la descripción que Joan hacía de cada detalle de su pequeña, pero no dejó de advertir las sombrías ojeras que oscurecían sus amados ojos, y que ya no sólo era esbelta sino que estaba consumiéndose. Al ver que la pequeña se había dormido, la dejó con gentileza en su cuna y levantó a Joan.

—Pequeña Jeanette, corazón mío, dime qué es lo que está pasando.

—Eduardo... —Los ojos de Joan desbordaron de lágrimas: ¡Dios Querido, estaba a punto de confesárselo todo!— No pasa nada... tú sólo abrázame —le suplicó.

Eduardo se sentó en una silla baja y la acurrucó en su regazo. Ella apoyó la cabeza contra su ancho pecho y, cuando su fuerte mano le acarició el cabello, ese gesto de ternura fue su perdición. Hundió la cara en él y sollozó hasta casi partírsele el corazón.

Cenaron en el dormitorio de Joan y luego, cuando oscureció y ya no podían ser reconocidos, caminaron por la huerta. Más tarde, cuando se fueron a la cama, Eduardo no la sometió a exigencias sexuales, porque entendió que lo que ella necesitaba era su fuerza y su consuelo. Cuando Joan se durmió en sus brazos, Eduardo permaneció despierto, consumido por el arrepentimiento ante lo que había hecho a una de las personas que más amaba en el mundo.

Había convertido a una traviesa muchacha risueña en una niña insegura, asustada. ¿Acaso no era él el invencible Príncipe Negro? ¿El caballero más fuerte de la Cristiandad? Tendría que haberse opuesto a la objeción de sus padres de casarse con su prima. Casarla con otro hombre había sido un acto de cobardía que lo llenaba de vergüenza.

Quizá pudiese hacer disolver ese matrimonio. Llevaría años y causaría un escándalo infernal pero en el fondo sabía que era la única solución honorable. No le diría nada a Joan hasta haber hecho algunas averiguaciones. Sería dañino hacerla concebir esperanzas y luego desanimarla si la anulación no resultaba posible. Ahora que Edmund estaba muerto, Joan había pasado a una jerarquía superior. Era condesa de Kent y lady Wake de Liddell por derecho propio. Sus amplias posesiones y su riqueza podrían contribuir en gran medida a persuadir al Papa para que disolviese el matrimonio.

Persistían los rumores acerca de la peste negra y llegaban informes de que estaba arrebatando vidas en todos los puertos del Mediterráneo. Dos soldados cayeron abatidos por una misteriosa enfermedad y murieron en el término de veinticuatro horas. Hawksblood pasó la velada en casa de Warrick, hablando del tema.

—Habría que quemar los cuerpos para impedir que se propague el contagio. Y habrá que poner en cuarentena todo caso nuevo que se presente.

Warrick hizo un gesto afirmativo.

—Asignaré un edificio como hospital y todos los soldados tendrán que brindar servicio voluntario.

—No —replicó Hawksblood—, pues de ese modo se extendería por todo el ejército. El hospital tendrá que estar fuera de Burdeos, en una aldea cercana con poca población. Estoy de acuerdo en que tendrá que estar llevado por voluntarios, pero no de forma rotativa. No debe haber intercambio con el exterior; toda la aldea deberá quedar en cuarentena.

En la frente de Warrick se formaron surcos de preocupación y, cuando Hawksblood lo interrogó, se asombró de comprobar que las aflicciones de Guy de Beauchamp caminaban en la misma dirección que las suyas. Los dos estaban muy preocupados de que esa peste, tan arrasadora en Oriente, tocara a la madre de Christian, la princesa Sharon.

Hawksblood apoyó su mano en el poderoso hombro de Warrick.

—Yo también pienso constantemente en ella.

Los ojos aguamarina de Warrick sondearon profundamente los de su hijo y se creó un raro momento de comunicación entre los dos.

—Temo no volver a verla nunca más, al menos en este mundo —dijo Warrick con torva resignación.

Hawksblood le sonrió para aliviar sus angustias.

—Yo tengo la ventaja de poder pedirle favores a Alá y también al dios de los cristianos. Estoy seguro de que nuestras plegarias por la salud de ella no quedarán sin respuesta.

Sin embargo, Hawksblood no estaba nada seguro. Tenía el presentimiento de que su madre no escaparía indemne a ese flagelo y no podía librarse de esa idea pesimista por mucho que lo intentara.

Cuando el rey y el príncipe Eduardo llegaron a la casa de Warrick con semblantes graves, se enteraron de que había más asuntos de que preocuparse. Los espías del rey habían informado que Juan, el nuevo rey de Francia, estaba tan ansioso por borrar la derrota de su padre en Crécy que, emulando al rey de Inglaterra, había creado su propia Orden de Caballería, bautizaba como Nuestra Señora de la Noble Casa. Sus nobles acudían a ella en bandadas, rogando ser incluidos en la hermandad. Según todos los informes, al mismo tiempo que los ingleses buscaban la paz, las filas del ejército francés no dejaban de aumentar.

Disgustado, el rey Eduardo arrojó los despachos que había recibido del duque de Lancaster en relación con su visita al Papa, en Aviñón.

Al parecer, la corte papal estaba dominada por franceses. Cardenales, funcionarios, constructores y mercaderes franceses habían invadido esta ciudad para aprovechar la inmensa riqueza que dejó a su muerte el Papa anterior.

El nuevo papa Inocencio rechazó los términos propuestos por Eduardo, que consistían en desistir de su reclamo al trono de Francia a cambio de que se confirmara su plena soberanía sobre sus posesiones. Por primera vez en su vida, el príncipe Eduardo veía una expresión de derrota en la cara de su padre. Comprendió que el rey estaba harto de la guerra y que ahora le tocaba a él recoger el guante de la causa inglesa.

Tomó uno de los despachos que su padre había arrojado y se lo entregó a Warrick.

—No todas las noticias son malas. En cuanto Lancaster vio que los franceses presionaban al Papa, llamó a su propio ejército. Debió de llegar ayer a Cherburgo.

Warrick dijo:

—¿Creéis que si mandamos un emisario al sur, a nuestro aliado en Navarra, él nos enviará tropas?

Hawksblood advirtió:

—Carlos de España, el vecino de Navarra, es aliado de los franceses.

En mi opinión, antes de comprometerse Navarra comprobara de qué lado sopla el viento.

El príncipe hizo una mueca.

—Como de costumbre, sólo podemos contar con nosotros mismos.

Hawksblood le sonrió a su amigo:

—¿Y cuándo ha sido ése un impedimento para nosotros?

Warrick decidió:

—Enviaremos exploradores para conocer el tamaño del ejército francés y saber si está avanzando.

El príncipe Eduardo asintió.

—Entretanto, llevaré mi ejército al norte y trataré de unirme con el de Lancaster.

El príncipe Eduardo hubiese preferido enfrentarse desarmado al ejército francés que decirle a Joan que debía partir otra vez en campaña. Joan se aferró a él para tomar fuerzas tanto en sentido figurado como físico, haciéndolo sentirse como si estuviese abandonándola. Comprendió que debía haberla preparado para la separación en lugar de espetárselo en el último momento.

—Mi cielo, el ejército de Lancaster ha llegado a Cherburgo y se dirige hacia el sur. Yo conduciré a mi ejército hacia el norte para salirle al encuentro. Así se duplicará nuestro número en caso de que trabásemos batalla otra vez con los franceses.

Era de noche, tarde, y estaban recostados en la cama de Joan. Jenna pataleaba y gorjeaba.

La sangre abandonó el rostro de Joan, que quedó pálida y trémula.

—Pero pensé que se estaba negociando un tratado de paz.

Eduardo le tomó las manos para traspasarle parte de su fuerza.

—Al parecer, no han aprendido la lección y es preciso darles otra. Si puedo unirme con el ejército de Lancaster, les daremos una última lección que no olvidarán más.

El miedo oprimió la garganta de Joan y si hubiese encontrado las palabras, le habría suplicado que no se fuera.

—Jeanette, siempre tuviste absoluta confianza en mi habilidad como guerrero y como jefe. ¿Es por causa de Jenna por lo que ahora estás atemorizada? Jamás debí cargarte con un hijo.

Joan recuperó la voz.

—Oh, Eduardo, nunca digas eso. Ella no es una carga. Mientras tenga a Jenna tendré una parte de ti. ¡Ella es mi consuelo y mi fuerza cuando tú no estás!

—Bien, en ese caso tu temor debe nacer de la muerte de Edmund. Sé lo unidos que estabais, mi cielo; sólo el tiempo aliviara tu pena.

Joan se arrodilló en la cama y le puso las manos en los hombros.

—¡Prométeme que John Holland nunca recibirá el título de mi hermano! —dijo, con gran vehemencia.

La frente de Eduardo se crispó.

—Tú tienes su título. ¿No lo sabías? Ahora eres la condesa de Kent.

—De repente, supo que la agitación de su mujer tenía alguna relación con Holland—. Mi amor, ¿sir John ha hecho algo que te ofendiera?

—Oh, no, no —se apresuró a asegurarle—. Es que odio sentarme junto a él en el salón y verlo pasearse por ahí, pavoneándose como si fuese mi esposo y el padre de Jenna.

Contuvo el aliento y se mordió la lengua; ¿habría dicho demasiado?

Eduardo la tomó en sus brazos.

—¿Te sentirías mejor si me llevase a Holland en esta campaña?

—¡Oh, sí! Después de todo, necesitaras a todos los hombres que puedas para luchar contra los franceses.

—Mi cielo, es la primera vez que sonríes desde que he vuelto. Te he descuidado de una manera vergonzosa. ¿Qué te parece si le digo a Glynis que se lleve a Jenna y así podremos despedirnos como solíamos? No me marcho mañana sino pasado, ¡pero no creo que ninguna ley se oponga a que nos despidamos dos noches seguidas!

Eduardo ya se había quitado las botas y el jubón para cuando llegó Glynis a llevarse a la pequeña.

Randal Grey entró en la casa buscando a Hawksblood.

—¡Hola, Randal! ¿Dónde está Masticador?

Brianna nunca veía al uno sin el otro.

—Todas las noches sale a perseguir a una hurón hembra. Me temo que una de estas mañanas no volverá. Hawksblood opina que estará mejor viviendo en la naturaleza, pero yo lo echaría de menos. Señora, ¿podría hablar con Hawksblood?

—Lo lamento, pero no está. Es probable que lo encuentres en casa de Warrick, hablando de estrategias militares.

—En ese caso, ¿puedo hablar con Paddy?

Brianna vaciló un instante pero después dijo con firmeza:

—No, Paddy y Adele se han casado esta mañana. Si los molestas, te daré un bofetón en una oreja.

El niño pareció tan abatido que Brianna se compadeció.

—¿Qué puedo hacer, Randal?

—¡Oh, sí, señora Brianna! Por favor, pedidle a vuestro señor marido que me lleve a la guerra.

Si bien Christian no le había dicho cuándo se marchaban, supo que la partida era inminente cuando vio que Paddy llevaba a Adele ante el sacerdote.

—¿Cuándo se van? —preguntó, como al descuido.

—Mañana. Yo tengo caballo, espada y una armadura completa. Si vos le pidierais un favor, no podría negároslo.

Las fantasiosas ideas de Randal sobre la caballerosidad sorprendieron a Brianna y, por la intensidad con que anhelaba entrar en batalla, comprendió que sus ideas sobre la guerra debían serlo también.

—Randal, la guerra no es valor y gloria sino sangre y muerte.

—No me considerarán un hombre hasta que haya ensangrentado mi espada. Por favor, señora, pedidle que esta vez me lleve.

—Si quieres, puedes dormir en una de las alcobas, y mañana por la mañana le preguntaremos. Siempre vuelve tarde cuando está con Warrick.

—Mi armadura y mi espada están afuera. ¿Las meto para que no me las roben?

Brianna sonrió al comprender que así fue como las había conseguido él.

—¡Metido dentro de esa armadura te sofocarás! ¿Cómo puedes usarla con este calor?

—Hawksblood está enseñándome a dominarme. Es muy fácil superar la incomodidad física. Es un estado de la mente, señora.

Una hora después, Brianna se encontraba sentada en el jardín, entre las perfumadas flores nocturnas. Reflexionaba. Cuanto más lo pensaba, más comprendía que todo era un estado de la mente: el coraje, el miedo, la felicidad, la pena, el amor, el odio. Y Christian no compartía sus sentimientos con ella porque ella le ocultaba los suyos.

¿Habría mantenido en secreto su partida para evitarle preocupaciones o era que, sencillamente, no lo consideraba asunto de mujeres? Compartían la cama pero no sus esperanzas y sus sueños, sus pensamientos y sentimientos más íntimos. Jamás hablaban de su pasado ni de su futuro.

Convivían en la superficie sin explorar las profundidades, y Brianna no sabía qué hacer para cambiar ese estado de cosas.

Christian la encontró en el jardín en sombras.

—Se me hizo tarde, no era mi intención tenerte despierta. ¿Estabas esperándome?

La pregunta tenía sólo un tono cortés; el oído de Brianna no pudo percibir el menor anhelo.

—Yo... tenía demasiado calor y no podía dormir.

—Brianna, me alegra que aún estés levantada. Debo decirte algo. —Se sentó junto a ella en la oscuridad, cerca pero sin tocarla—. Hoy he presenciado la boda de Adele y Paddy, y jamás he visto a una novia más dichosa.

Brianna, nuestro matrimonio no te ha brindado mucha felicidad. Ahora comprendo que jamás debí obligarte. Sólo pensé en lo que yo quería y me equivoqué. Cuando se ama a alguien, ese amor se demuestra anteponiendo sus deseos a los tuyos.

"Si quieres que el matrimonio se disuelva, podemos hacerlo. En mi país, basta que un hombre diga: 'Me divorcio de ti', y ya está."

Su tono parecía distante, frío, desapegado.

¡Dios querido del Cielo, eso no era en absoluto lo que ella quería! Lo que quería era que la atrajese a sus brazos y jurara:

—¡Voy a hacerte el amor, por las buenas o por las malas!

Quería que acabara esa guerra. ¡Quería vivir en Bedford, rodeada  por sus hijos y, más que nada en el mundo, quería que Christian de Beauchamp fuese el padre!

El silencio se instaló entre ellos, y Brianna supo que cualquier felicidad futura dependía de su respuesta. Hizo una profunda inspiración. ¿Acaso no acababa de llegar a la conclusión de que el valor no era más que un estado mental? Entonces, hizo acopio de todo su coraje y susurró:

—Dame un hijo, Christian.

Christian la alzó en sus brazos fuertes y la llevó hasta el dormitorio de los dos. Con manos impacientes, se quitó la ropa y sintió que la necesitaba más que nunca. Se obligó con dificultad a tener paciencia, desnudándola lentamente, idolatrándola con las manos, adorando cada parte que descubría, y luego, venerándola con sus labios.

El calor de la noche era intenso y él supo que la fiebre de su pasión haría que sus cuerpos estuviesen demasiado resbaladizos para hacer el amor de manera lenta y sostenida, por eso arrojó una almohada al suelo de mármol. Se tendió y la atrajo a su lado. En efecto, el mármol estaba frío y Brianna sintió un delicioso frescor en la piel que la hizo estremecerse un momento.

Al colocarse encima de ella e inclinarse para besar cada punto donde latía el pulso, la sensación fue de hielo y fuego. Extendió las palmas sobre el mármol blanco para enfriarlas y luego las ahuecó sobre sus senos, pasando del calor al frío hasta volverla loca de deseo, temblando y ardiendo al mismo tiempo.

Christian traspasó los límites de la razón, de la precaución. Esa noche ansiaba penetrar algo más que el cuerpo de ella, ansiaba penetrar en su sangre, su corazón y su alma. Sus palabras de amor eran tan intensas que la avasallaban, impulsándola a brindarle todo lo que él exigía... su cuerpo, su voluntad, su amor. No podía escapar al poder de este hombre; no quería escapar, ni entonces ni nunca.

Todo lo que él le hacía y decía era tan intensamente erótico que le embriagaba los sentidos.

—¡Entrégate a mí! —decía, con voz ronca de emoción.

Brianna arqueó el cuerpo para envolverlo por completo; abrió su boca para que la lengua de él pudiera saquear todas sus sensaciones.

Ninguno de los dos quería que las últimas horas que pasasen juntos las ensombreciera por la pena. Los dos se impulsaron con fervor hacia la plenitud, buscando esa explosión de los sentidos que sólo ellos podían brindarse mutuamente.

Brianna era el centro de la existencia de Christian y quería que él fuese lo mismo para ella, sabiendo que ahora estaba más cerca de amarlo que nunca. Su adorable cuerpo estaba totalmente entregado a su cuidado y, aun así, él sentía que ella se reservaba una pequeña parte secreta para sí.

Hasta podía ocurrir que ella creyera entregárselo todo y, sin embargo, Christian sentía que aún quedaba algo fuera de su alcance.

Brianna sintió el cuerpo de Christian hundido profundamente en su terso calor, se aferró al suyo, y gritó de placer mientras él la ungía con todos los honores de su virilidad. Él también lanzó sus oscuros gritos de pasión mientras su semilla la llenaba con su amor, con su vida. Brianna quedó tendida, exhausta por la vehemencia con que su esposo le había hecho el amor. ¿A quién podría habérsele ocurrido qué hacer el amor sobre un suelo de mármol podía ser la cumbre de la sensualidad? Con la mano aferrada a la de él, derivó hacia un sueño donde él la llamaba para que llegase más allá de la luna y las estrellas. Christian permaneció despierto; el fuego aún ardía en sus brillantes ojos aguamarina bajo las largas pestañas negras. Su deseo por ella era como una locura. Pronto, pronto se rendiría por completo a él, se prometió. ¿Y si no lo hace?, le dijo una voz inesperada. La desechó. No quería tomar una decisión. ¿Salvación o condenación? Estaba seguro de que si no podía obtener hasta la última gota del amor de su esposa, ello no debería condenarlos a una eterna tortura.

El príncipe Eduardo se sentía en el colmo de la dicha porque Joan era otra vez la muchacha risueña de siempre. Habían reído y hecho el amor todas las horas de su última noche juntos y luego, riendo como una niña, ella lo había conducido afuera, a la noche cálida, donde se deslizaron en uno de los botes en forma de cisne. Hicieron el amor por última vez en esa pequeña nave que flotaba sobre el lago frío.

Los dedos rosados del amanecer pintaban el cielo cuando regresó con ella a la habitación y la despidió con innumerables besos.

—Vete —le susurró Joan—, pues muy pronto esta alcoba desbordara de niñeras y nodrizas.

Eduardo le echó un último vistazo a su hija dormida.

—Cuídala por mí.

—Lo haré, querido. La tendré a mi lado hasta que tú regreses con nosotras.

—Te amo con todo mi corazón —le juró.

—Yo también te amo a ti, Eduardo. Ve con Dios.

Hawksblood y sus escuderos se levantaron antes del amanecer y, mientras Paddy y Adele se despedían tiernamente, de repente Brianna recordó a Randal Grey.

—Christian, está aquí Randal, tu nuevo escudero. Al parecer, piensa que si yo te lo pido como un favor, tú lo llevarás para que participe en esta campaña.

Hawksblood dijo con aire adusto:

—Ese diablillo sabe que no puedo negarte nada. —Alzando la voz, bramó—: ¡Randal!

—Aquí estoy, mi señor —dijo el joven Grey, entrando en el comedor donde desayunaban.

Hawksblood había pensado en negárselo pero, cuando lo vio ataviado con la armadura completa, recordó cómo se había sentido él a la misma edad.

—¿Tienes caballo? —preguntó.

—Sí, mi señor —respondió Randal, ansioso.

—¿Tienes montura?

Randal puso cara larga pero no se atrevió a mentir.

—No, mi señor.

—Alí te dará una —dijo Hawksblood, conciso.

En el rostro del muchacho se dibujó una amplia sonrisa y cayó de rodillas a los pies de Brianna.

—Gracias, mi señora. Jamás podré retribuíroslo pero, cuando regrese, seré vuestro devoto esclavo para siempre!

Hawksblood se volvió. El muchacho era tan sincero que le resultaba doloroso presenciar la escena.

—Cuando Masticador vuelva de sus merodeos, ¿lo cuidaréis por mí?

Sois la única dama que le agrada. Al morder a la baronesa, cayó en desgracia y ahora ella quiere que lo maten.

—¿La baronesa? ¿Te refieres a Lisette St. Lo? —preguntó Brianna, cegada por un velo rojo de furia. Se volvió hacia su marido—. ¿Dónde está?

—La acuartelé en la casa de Warrick —respondió él, sin alterarse, preparándose para la tormenta que iba a desatarse.

—¡Me has engañado a sabiendas! ¡Pensé que se había marchado de Burdeos y tú no tuviste escrúpulos en mantenerme en la ignorancia! —Sus ojos lanzaron unos relámpagos verdes—. Yo creí que estaba en otra parte del país cuando, en realidad, estaba al otro lado del muro del jardín. Qué conveniente para ti. ¡Ahora comprendo por qué pasabas todas las noches en casa de Warrick!

Hawksblood no pensaba presentarle excusas, pues Brianna no estaba de humor para escuchar. Era siempre el mismo problema que se interponía entre ellos: la confianza. O creía en él o no. ¡Y era evidente que no! Ni en esta cuestión, ni en la de su hermano, que era más seria.

Al ver que él no negaba sus acusaciones con respecto a la joven francesa, dio por cierto que era culpable:

—¡Patán! —le espetó, deseando que lo negara, ¡deseando desesperadamente que lo negara! Vio cómo la furia tornaba los ojos de él en un color turquesa intenso, el cabello le caía en ondas de ébano por los anchos hombros: era el hombre más atractivo que había visto jamás. ¿No  le había dicho que podía divorciarse en cualquier momento?—. ¡Demonio árabe! —le escupió—. ¡Me divorciaré de ti, me divorciaré de ti, me divorciaré de ti!

Voló escaleras arriba y cerró de un portazo la puerta de la habitación.

Estaba sentada en la cama, jadeando; sus pechos subían y bajaban. ¡Ahora, él iría y la molería a golpes! Tembló por anticipado. Pero no fue. Para cuando Brianna se tragó su orgullo y bajó la escalera, hacía rato que Hawksblood ya se había marchado con sus tres escuderos.

39

El rey Eduardo envidiaba al hijo que iba a combatir a los franceses.

Casi había decidido acompañarlo cuando supo que Juan de Francia había salido de París y guiaba su ejército directamente hacia el sur. Lo único quelo detenía era la preocupación por su esposa y el resto de su familia. Laprincesa Joanna había caído enferma y la reina Philippa estaba tan afligida pensando que podía ser la temida peste negra que Eduardo se convenció de que no podía dejarla sola.

Hawksblood cabalgaba entre el príncipe Eduardo y Warrick. Como el ejército de Lancaster era del mismo tamaño que el de ellos, podrían cubrir la misma distancia al día, y calculaban que unirían sus fuerzas cerca de la ciudad de Poitiers. Y como el ejército francés era más numeroso, dedujeron que al rey Juan le llevaría mucho más tiempo llegar desde París hasta dicha ciudad.

—Para mí, Poitiers es un buen lugar para la batalla —opinó el príncipe en tono decidido y, sonriéndole a Hawksblood, agregó—: Está en el corazón del vino, así que, cuida que tus hombres se mantengan sobrios hasta la celebración de la victoria.

Warrick le guiñó un ojo al príncipe.

—Por el sombrío ceño que lleva, parece que mi hijo ya tiene resaca.

Habrá tenido un exceso de vino o un exceso de mujer —lo provocó Warrick.

—Demasiadas mujeres —musitó Hawksblood.

—¿Qué, tu esposa todavía está enfadada por lo de la muchacha francesa? ¿Acaso esa chica no sabe que estás embobado con ella?

—No —replicó Hawksblood—, ¡pero todos los demás sí lo saben! ¿Eso significa que soy el hazmerreír porque me tiene pasando por el aro?

—No, en cosas del corazón todos los hombres tenemos derecho a comportarnos como tontos, ¡y tarde o temprano todos hacemos uso de ese derecho!

Los tres hombres hicieron silencio, y cada uno se quedó pensando en su propia locura. Warrick se arrepentía de haber dejado a su princesa cuando se marchó de Oriente. Casi no pasaba una noche sin que ella se le apareciera en sueños. Era un error permitir que una mujer decidiera su propio destino. La mujer no tenía idea de lo que quería a menos que un hombre se lo demostrase. Tendría que haber entrado con su caballo de guerra y haber salido con ella. Suspiró, pensando en lo que podría haber sido.

El príncipe Eduardo lamentaba amargamente haber casado a Joan

con John Holland. Tendría que haber desafiado a su padre, aunque fuese

rey, y tomado a Joan por esposa. Primero, tendría que haberse casado con

ella e informar a sus padres y al Consejo después de consumado el hecho.

¿Qué hubiesen podido hacer después? Eduardo suspiró, pensando en lo

que podría haber sido.

A Hawksblood le pesaba haber dejado a Brianna enfadada. Ella tenía razón. Él tendría que haber echado a los St. Lo en lugar de trasladarlos a la casa vecina, porque la mujer no significaba nada para él, pero, por desgracia, Brianna no lo sabía. Si su querida esposa pudiese escuchar a su propio corazón, sus dudas se disolverían como la nieve en verano.

En lo que a ella se refería, Christian había prestado oídos a su propio corazón, que le indicó el camino. Él sabía que ella lo amaba, que ansiaba exactamente lo mismo que él: una familia cálida y amorosa. Mientras avanzaba al galope, se sumió en un ensueño parecido a un trance, escuchó a su corazón y gozó de su profundo e indómito amor por la compañera que abarcaba su pasado, su presente y su futuro.

Joan dejó a Jenna en manos de la nodriza para que Glynis pudiese arreglarle el cabello.

—Trénzalo apretado, pues hoy Brianna y yo vamos a cabalgar. Ella me va a llevar a dar una vuelta por la bella Burdeos.

Glynis estaba encantada con el cambio operado en Joan, que había vuelto a ser la misma muchacha feliz. Llamaron a la puerta y entró Marie St. Hillary, dama de compañía de la reina.

—Buenos días, lady Holland. La reina Philippa me ha enviado en misión de misericordia.

—Marie, sentaos y recuperad el aliento, estáis blanca como la pared.

Glynis le sirvió un poco de vino y agua de rosas, y Marie lo bebió, agradecida.

—La princesa Joanna ha caído enferma y la reina suplica que Glynis vaya a ayudar a cuidarla. Sabe que tenéis vastos conocimientos de hierbas y medicinas.

—Claro que iré. Permitidme recoger mis elementos.

—La reina Philippa dice que debo advertiros que el médico ha puesto en cuarentena los aposentos de la princesa Joanna para que no se propague el mal, por si resultara ser la temida peste, ¡que Dios no lo permita! —dijo Marie, persignándose.

—¿Eso significa que Glynis tendrá que quedarse hasta que la princesa se cure? —preguntó Joan.

Marie asintió.

—La reina Philippa está enloquecida de preocupación y quiere cuidar ella misma a Joanna, pero el rey está de acuerdo con el médico en que tiene que mantenerse aparte para no transmitir la enfermedad a los demás príncipes reales.

Joan llevó aparte a Glynis.

—No tienes obligación de ir, Glynis. Yo puedo escribirle una nota a la reina, explicándole que no puedo prescindir de ti.

—Está bien, mi señora. No tengo miedo, aunque será conveniente que me quede allí, para no contagiaros a vos y a Jenna.

Joan sintió que una sombra de temor la tocaba al ver marcharse a Glynis, pero no temía por sí misma sino por Jenna. Con ansiedad, vio cómo la niñera la dejaba otra vez en su cuna. No podía ser la peste negra; sólo los marinos en puertos extranjeros o los soldados contraían tan repugnante enfermedad. ¿Cómo era posible que la enfermedad llegara hasta el Palacio Real y eligiese como víctima a una princesa Plantagenet?

Joan giró hacia la puerta y vio que se abría. No se hubiese horrorizado más aunque hubiese visto al Ángel de la Muerte trasponer su umbral.

¡Era Holland!

Se llevó la mano a la garganta.

—Yo... creí que se había ido en campaña con Eduardo —dijo, casi sin aliento.

Holland sonrió.

—La reina no podría arreglárselas sin mí en un momento como éste.

Joan le temía a este hombre más que a cualquier plaga sobre la Tierra. Se quedó paralizada como un conejo indefenso al ver un zorro.

Sintió que el corazón le subía a la garganta viéndolo acercarse a la cuna y tomar a Jenna en sus brazos.

—Pienso que nuestra hija tiene que volver al nido Real hasta que pase la amenaza de la enfermedad. Con los niños reales se están tomando toda clase de precauciones.

—¡No! —gritó Joan—. Conmigo estara a salvo.

Holland le dijo en voz queda a la nodriza.

—Quisiera hablar en privado con mi esposa. Estoy seguro de que podré convencerla de que la seguridad de nuestra hija es más importante que su miedo irracional a quedarse sola.

La niñera le hizo una reverencia y fue al cuarto vecino.

—Monstruo, deje a mi hija —susurró Joan.

Con toda la apariencia del padre modelo, el hombre caminó hacia ella con Jenna en brazos, y Joan se echó a temblar.

—Los recién nacidos son muy frágiles. Muchos no sobreviven al primer año. Los accidentes pasan en un instante. Si se le torciera la piernecita, podría quedarse inválida, y si se la dejara caer por descuido de cabeza, se le dañaría el cerebro y se convertiría en idiota.

A Joan se le secó la boca, y la garganta se le cerró hasta dolerle. Supo que tenía que arrebatarle a Jenna de inmediato, y entonces recordó que, en ese mismo momento, a Philippa la consumía la preocupación por su propia hija. Se suponía que Holland era el padre de su hija y nadie creería que sería capaz de amenazar a su propia hija. Dirían que había perdido la cabeza, tal como hicieron cuando murió Edmund. Sólo una persona en todo el mundo le creería: Brianna.

—Haré lo que usted pida —susurró Joan.

—Oh, sé que lo harás, mi ángel. Cuando vuelva, quiero que la mocosa y las malditas niñeras hayan desaparecido para siempre de nuestras habitaciones. Necesitamos tiempo a solas para que podamos conocernos mejor. ¡Íntimamente! Aprenderás a satisfacer mis preferencias y mis caprichos. Te enseñaré a darme placer de modos que no puedes siquiera imaginar. —Al comprobar que la tenía subyugada por completo, dijo—: Que vuelva la niñera.

Mientras Holland dejaba a la niña en brazos de la nodriza, Joan habló eligiendo las palabras que satisfarían la morbosa necesidad de dominación de ese hombre.

—Mi esposo opina que la niña estará más segura en el nido. Iré a buscar algunas cosas de ella y ordenaremos a un criado que lleve su cuna.

El oficio de mayordomo es tan exigente que él quiere que, cuando estemos solos, gocemos de intimidad y no se nos moleste.

Holland dejó un beso posesivo sobre la clara frente de Joan.

—Gracias, mi ángel. Tu decisión es la más prudente. Me reuniré contigo más o menos en una hora.

Joan sintió tal alivio al haber puesto a salvo a Jenna, lejos de ese sujeto, que casi se le aflojaron las rodillas mientras acompañaba a la nodriza al nido Real. A la muchacha la aterraba tanto la peste como Holland aterrorizaba a Joan, así pues conversaron de ello en asustados susurros hasta llegar a las dependencias donde se encontraban los niños, y una vez allí se callaron para que los pequeños no pudieran oírlas.

Joan dio innumerables besos a Jenna hasta que, al fin, pudo resignarse a dejarla, aunque sabía que su niña recibiría los cuidados expertos de las niñeras reales a todas horas del día. Aterida de miedo, buscó su único refugio: Brianna.

—Joan, ¿has oído las terribles novedades sobre la princesa Joanna? —le preguntó Brianna.

Joan asintió y murmuró:

—La reina Philippa le ha pedido a Glynis que la ayude a cuidarla durante la cuarentena.

—¡Qué valiente es! —declaró Brianna—. No sé si yo podría serlo tanto.

Joan estalló en lágrimas.

—Brianna, tú eres la mujer más valiente que conozco. ¡Yo soy la débil y asustada! ¡Dios mío, estoy tan avergonzada de lo que he hecho que ojalá fuese yo la afectada por la peste en lugar de Joanna!

—Querida, ¿qué estás diciendo? —exclamó Brianna, abrazándola—.Dios mío, estás temblando como una hoja. ¿Estás enferma?

—No... ¡Sí, tan enferma que estoy muriéndome! John Holland está matándome! —barbotó.

—¿Qué te ha hecho? —quiso saber Brianna.

Joan se dejó caer en la chaise longue oprimiendo uno de los almohadones. A continuación, se lo llevó al pecho y lo abrazó como si fuese un escudo capaz de protegerla.

—La vez pasada, cuando Eduardo se marchó, Holland me violó.

—Jesús! —exclamó Brianna—. Deduzco que no se lo contaste a Eduardo.

—Dios querido, no. Holland amenazó con contarle a Eduardo que yo lo recibí en mi cama de buena gana —repuso Joan, en un tono tan cargado de pesadumbre que oprimió el corazón de Brianna—. La misma noche, el rey fue a hablarme de la muerte de mi hermano y, cuando me desmayé y acudieron las damas de la reina, eso me salvó de la lascivia insaciable de Holland. Te supliqué que no me dejaras sola y luego que convencieras a la reina de que me dejara tener conmigo a Jenna y a sus nodrizas.

Brianna le sirvió a Joan una gran copa de vino e insistió hasta que lo bebió todo.

—Creí que esta vez estaría a salvo de él porque Eduardo me había dicho que se lo llevaría a la campaña, ¡pero no ha ido!

—Joan, tendrías que habérselo dicho a alguien!

—Pero; ¿cómo puedo quejarme de que Holland reclama sus derechos, si es mi esposo legal?

—¡Tendrías que habérmelo dicho a mí!

—Estaba demasiado avergonzada y creí que no volvería a suceder.

¡Pero sucederá, sucederá!

—¡Desde luego que no! ¡Adele...! —Brianna llamó a su dama de compañía—. Voy a quedarme con Joan. Por favor, prepárame algunas cosas.

—Le temo a ese hombre, Brianna, y Glynis le tiene tanto miedo que lleva un clavo de ataúd como protección.

—¡Dios del Cielo, tengo algo mejor que un clavo de ataúd! —declaró

Brianna—. Adele, ¿dónde está la daga que compré en la feria del torneo?

—Te la traeré. Será mejor que vaya contigo, mi corderillo.

—No. Adele está esperando un hijo —le explicó Brianna a Joan—.Paddy me ahorcaría con mis tripas si le pasara algo a vuestro hijo. Además,Holland no se atrevería a alzar su sucia mirada hacia Joan en mi presencia.

—¿Y si Holland te lastima? —preguntó Adele.

—No es posible apaciguar a un monstruo o a un bruto. La única salida es enfrentarse a él y tomarlo por lo que es. Joan, si aprecias lo que amas y honras lo que eres y quién eres, no permitas que nadie ejerza coerción sobre ti; pelea.

Adele sabía que cuando Brianna se decidía, nada era capaz de detenerla. Echó una mirada al hurón que correteaba por el balcón abierto.

—¿Le pongo la cadena o quieres llevarlo contigo?

—A decir verdad, es una sugerencia excelente. Masticador es una protección mejor que un perro guardián.

Hawksblood aún cabalgaba cuando tuvo una poderosa visión de Brianna. La vio tomar la daga curva y ponérsela en el cinturón. La visión era tan nítida que pudo discernir la cólera y la obcecada decisión inscritas en su cara adorable, y supo en el acto que la amenazaba un grave peligro.

Se volvió hacia Warrick:

—Tengo que volver —le dijo a su padre, sin añadir explicaciones.

Espoleó a su caballo acercándose al príncipe Eduardo y a su escudero, John Chandes—. Brianna está en grave peligro. Tengo que volver.

Eduardo conocía las visiones de Christian y sabía que no era una treta de cobarde para no luchar contra los franceses.

—Regresaré en cuanto pueda, Alteza. Os alcanzaré en el camino o en Poitiers. Lo juro por la Cruz.

—No necesito que me jures, Christian. Sé que tu lealtad es absoluta. Hawksblood hizo girar a su caballo y lo condujo hacia Paddy y Alí.

—Regresaré lo antes posible. —Hizo un gesto en dirección al Príncipe Negro—. Cuidadle la espalda como si fuera yo.

Para Joan fue un alivio inmenso encontrar sus habitaciones vacías cuando regresó con Brianna. Esperaba que las tareas de Holland lo mantuviesen ocupado el resto del día. La presencia de Brianna le brindaba un valor que necesitaba mucho, y se juró a sí misma morir antes que someterse otra vez a la degradación a manos de Holland.

Brianna quitó a Masticador su correa de plata para que pudiese explorar el huevo ambiente, luego llevó su bolso a la habitación contigua y ordenó la ropa que había llevado. Las muchachas conversaron mientras ella cambiaba las sábanas de la cama en que había dormido la nodriza. Hablaron de su angustia por la joven princesa y se preguntaron por qué la más dulce era la que caía enferma mientras que la que enloquecía a todo el mundo permanecía indemne.

Admitieron cuánto les pesaba que sus hombres tuviesen que ir continuamente a luchar en la guerra y que oraban todas las noches pidiendo una paz duradera. Hablaron del hijo que esperaba Adele y Brianna le confió cuánto envidiaba a Joan y a Adele.

Los ojos de Joan se llenaron de lágrimas.

—No te dije que Holland amenazó con hacerle daño a Jenna. Dijo que si no la enviaba al nido y echaba a las niñeras para que pudiésemos estar solos, le retorcería una pierna para dejarla inválida o la dejaría caer de cabeza.

—¡Dios mío, ese hombre está loco! ¿Cómo es posible que Eduardo te haya casado con semejante monstruo?

En ese momento, Brianna valoró la devoción de Hawksblood.

—Eduardo no tiene ni idea y quiero que nunca lo descubra. ¡Ojalá Holland estuviese muerto! ¿Por qué no pescará esa maldita peste y morirá?

Brianna le pasó el brazo por los hombros.

—La vida es así. Papá solía decir que si los deseos fuesen caballos, los mendigos podrían montar. Y las plegarias se parecen mucho a los deseos. Lamento decirte que la Divina Intervención es un fenómeno poco frecuente. Joan, en el mundo existen el bien y el mal. Si unimos nuestras fuerzas y nos mantenemos firmes ante la maldad de Holland, lo derrotaremos. Si vacilamos, estamos perdidas.

Joan asintió.

—Brianna, te quiero. ¿Qué haré para agradecerte que seas mi amiga?

—Tú has llenado mi vida de risas y de alegría, cosas que sin ti yo jamás habría conocido. Tu amistad es preciosa para mí.

—Podemos contarnos cualquier cosa, por espantosa que sea, sabiendo que nada podrá destruir lo que sentimos la una por la otra.

—Ésa es una bendición —dijo Brianna, enjugando las últimas lágrimas de su amiga.

La reina Philippa no pudo soportarlo más. Acompañada por Marie, se dirigió al gran edificio rosado que albergaba el hogar de la princesa Joanna. El guardia apostado en la puerta para custodiar la cuarentena, se echó atrás al ver que se trataba de la reina y no se atrevió a negarle la entrada.

Dentro, todo parecía estar bajo control. Media docena de mujeres se atareaban yendo y viniendo de la cocina al cuarto de la enferma en la planta alta con agua caliente, trapos y sábanas limpias. El resto del personal de la casa estaba agazapado tras las puertas de sus respectivas habitaciones.

Glynis salió de la cocina con un emplasto que acababa de preparar y, al ver a la reina casi sufrió un ataque de pánico.

—¡Su Majestad, le suplico que se marche!

—Glynis, correré el riesgo, igual que tú. ¡Tengo que ver a mi pequeña Joanna!

Glynis no quería que la reina viera a su hija en el estado lamentable en que se hallaba. Joanna había comenzado a vomitar una bilis pestilente, tenía tanta fiebre que deliraba, y le había nacido una fea hinchazón negruzca en la axila. Glynis iba a aplicarle el emplasto para facilitar el drenaje y la liberación de toxinas que enfermaban el cuerpo de la niña.

—Su Majestad, si la tocáis, propagaréis la enfermedad al rey, a Isabel, o a los más pequeños. ¡Quizás a todos! Joanna me rogó que os mantuviese alejada. Sabe que la amáis y pide que vayáis a la capilla a orar por ella —inventó Glynis, ya desesperada.

Philippa se aferró con fervor a la sugerencia.

—Iré de inmediato. Por favor, dile cuánto la amamos su padre y yo.

Cuando Philippa y Marie se marcharon, Glynis le dijo al guarda:

—Ponga una barra en la puerta. Que nadie entre ni salga.

El rey recibía noticias cada vez más terribles. Un mensajero herido llegó con un informe urgente de parte del ejército de Lancaster. Habían sido derrotados en una fea escaramuza con los franceses y retrocedieron hasta Cherburgo. El ejército francés los superaba en número y ya no podrían reunirse pronto con el Príncipe Negro.

Cuando el rey llamó a un criado fue el propio mayordomo el que acudió.                                                        

—¡Sir John! Creí que habíais partido con el príncipe Eduardo al amanecer.                                           

—Eh.... no, Su Majestad. Cuando enfermó la princesa, pense que la reina me necesitaría.

—Gracias, Holland. Debe de haber sido la Providencia la que os impulsó a quedaros. Necesito enviar un mensaje a mi hijo o a Warrick. El ejército de Lancaster ya no podrá pasar. Sería desastroso que tuviesen que enfrentarse solos a los franceses. Por el momento, deben regresar a Burdeos.

Holland maldijo para sí al tiempo que se inclinaba ante el rey.

—Venid conmigo mientras redacto el despacho.

Holland aparentó que enviaría el mensaje aunque, para sus adentros, se regocijó de la inminente derrota del príncipe Eduardo. ¡Qué golpe de suerte que el rey le hubiese pedido a él recibir el despacho! Tenía la sensación de que el Destino acababa de tomarlo de su mano. Se despediría cariñosamente de su encantadora y joven esposa, y luego daría un placentero paseo a caballo por la orilla del Garonne.

Cuando entró en los aposentos, la primera persona que vio fue a Brianna. Esa perra se interponía, desafiante, entre él y su legítima esposa.

_¿Qué diablos estás haciendo aquí, perra?

—¡Asegurándome de que ocupe su lugar en esta casa, repugnante canalla!

—Si crees que podrás actuar como ángel guardián voluntario, estas equivocada. ¡No eres más que una ramera, o algo quizá peor! ¡Dormir con dos hermanos y luego instigar a uno a matar al otro...!

—¡Eso no es cierto! —gritó Brianna, abalanzándose hacia él para desgarrarle la fea cara con sus uñas.

Holland le dio un revés tan brutal que la cabeza cayó hacia atrás y ella se derrumbó sobre la cama, inconsciente. El hombre la levantó, cargó con su cuerpo hasta la habitación contigua y la encerró con llave.

Joan se quedó como clavada en el lugar, pálida, con los ojos llenos de estupor, temblando como una cierva acorralada por un lobo.

A Holland lo enfurecía que ella le hubiese contado a la amiga lo que le había hecho y que hubiesen decidido desafiarlo. Cuando él puso una de sus pesadas manos en el escote de su túnica y la rasgó entera, la muchacha lanzó un grito. La exquisita tela cayó hecha harapos en torno a sus delicados pechos y muslos. Ella retrocedió tratando de cubrir su desnudez con el cabello, pero Holland atrapó en una mano esa masa platinada y la arrastró hacia él. Acarició su vientre.

—Quiero que se hinche con mi hijo. Él será el próximo conde de Kent, gracias a mí.

En ese momento, Joan supo que él había matado a Edmund, y miró desesperada alrededor, buscando algo con que atacarlo en un instante de descuido. Ahora Brianna no podía ayudarla; tendría que arreglárselas sola.

Su mirada se posó en el cuchillo de Brianna, que había caído desde la cama cuando Holland la golpeó. Joan sabía que él pronto la llevaría hasta esa cama. Y que se quitaría las calzas para poder forzarla, ¡y entonces supo lo que tenía que hacer!

Lentamente, Brianna recuperó la conciencia y se llevó la mano a la mandíbula, que le latía de dolor. Tenía la impresión de que la hubiesen golpeado con un garrote. Gimió, y Masticador la tocó suavemente con una pata, reconociendo que estaba lastimada, instándola a levantarse del suelo.

Brianna logró sentarse, miró alrededor y comenzó a recordar dónde estaba. Jesús, ¿cuánto tiempo habría estado inconsciente? ¡Holland tenía a Joan a su merced en la otra habitación y lo mínimo que le haría sería violarla! A gatas, se arrastró hasta la puerta y, lo más sigilosamente que pudo, trató de abrirla. No se sorprendió al encontrarla cerrada con llave.

Se devanó los sesos intentando recordar qué había usado una vez Adele para abrir una cerradura, aunque empezaba a dolerle la cabeza por la violencia del golpe de Holland. Se llevó las manos a la cabeza, deseando aliviar el dolor y entonces sus dedos tocaron una horquilla, ¡y pudo recordar en el acto lo que había usado Adele!

Actuando de la manera más cuidadosa y silenciosa que pudo, metió el alambre en la cerradura y, tras lo que le pareció una eternidad, por fin logró abrirla. Contuvo el aliento, esperando que el hombre no la hubiese oído y, después de un minuto, soltó el aliento y buscó su cuchillo. ¡Estaba decidida a matar a Holland! Atónita, vio que la funda que llevaba a la cintura estaba vacía. Buscó en el suelo para ver si se había caído y, para su gran decepción, vio que no estaba por ningún sitio. Resistiéndose a dejarse derrotar, tomó un candelabro de hierro de unos treinta centímetros de altura y abrió sigilosa la puerta.

Tal como Joan suponía, Holland la aplastó contra la cama. El cuchillo se adaptó a la palma de su mano como si hubiese sido diseñado para ella.

Vio una vez más los obscenos genitales de Holland y ansió poder rebanar su grueso falo purpúreo para que no pudiese volver a profanarla, pero sabía que estaba luchando por su vida y también por la de Brianna, porque no dudaba de que Holland mataría a su amiga para que no pudiera hablar.

Al mismo tiempo que Holland se precipitaba hacia ella, Joan le clavó el cuchillo en la garganta. En ese preciso instante, Masticador corrió por el suelo, cruzó la cama y clavó los dientes en la expuesta tierra de nadie del hombre. Un grito de agonía brotó de su garganta, que interrumpió el sonido estrangulado de la sangre que borbotaba y manaba por el agujero que le había abierto en el cuello. Brianna saltó tras el hurón y estrelló el candelabro de hierro en el cráneo de Holland, donde chocó con un ruido asqueroso. El hombre rodó por la cama en medio de un charco de sangre.

—Dios Santo, ¿estás bien, Joan?

Joan permanecía de pie con el cuchillo chorreando sangre en una mano.

—¿Lo he matado? —jadeó.

Brianna miró el cráneo aplastado.

—Creo que he sido yo —susurró.

40

Mientras cabalgaba como enloquecido, Hawksblood iba recibiendo imágenes del grave peligro que amenazaba a Brianna. Su mente era bastante poderosa para ver pero no podía intervenir. Entonces, de pronto las imágenes cesaron y se desesperó. Ya no confiaba en llegar a tiempo pero sabía que tenía que esforzarse al máximo por traspasar el límite de su resistencia, por luchar hasta el último aliento para salvarla.

Las dos muchachas se aferraban entre sí con desesperación, horrorizadas de lo que habían hecho, aun sabiendo que lo volverían a hacer.

Holland no les había dejado alternativa. ¡Era matar o morir, destruir o ser destruidas!

Uno de los peligros había pasado pero otro se presentaba. El miedo por las consecuencias de sus acciones casi las paralizaba. Brianna sacó una bata para Joan, luego aferró un extremo de la alfombra y la enrolló para cubrir ese bulto ensangrentado que era sir John Holland.

No tenían ni la menor idea de lo que podían hacer con él. Temían que el cuerpo fuese demasiado pesado para poder moverlo pero no tenían muchas posibilidades.

—Esperaremos a que oscurezca —dijo Brianna en un susurro—. Tal vez podamos llevarlo hasta la huerta.

Cuando miró a Joan, comprendió que estaba a punto de desmayarse, y entonces la llevó hasta una silla que había junto a la ventana y la hizo sentarse. Si en ese momento Joan se derrumbaba, Brianna estaría perdida.

El pánico brotó en su pecho; se sintió sofocar, el trauma emocional que amenazaba aplastarla comenzaba a impedirle pensar con claridad. Una sensación de impotencia le oprimía la garganta y amenazaba con brotar en forma de alarido en cualquier momento.

El caballo negro de Hawksblood iba cubierto de espuma cuando saltó de la montura y se precipitó hacia la casa.

—¿Dónde está ella? —le preguntó a Adele.

—Está con Joan —le dijo Adele, debilitada por el alivio de saber que Hawksblood las protegería de todo daño.

Christian subió la colina hacia el palacio. Saltó el alto muro que circundaba la huerta y subió de tres en tres peldaños la escalera que llevaba a los aposentos de Joan.

Cuando la puerta se abrió de par en par, Brianna gritó y, a continuación, como un milagro, ya se encontraba en los brazos de Christian. Se echó a llorar y ahora fue ella la que tembló. ¡Lo necesitó, y él había acudido! Era así de simple, así de milagroso. Segura en brazos de Christian, ya no era preciso que fuese fuerte nunca más. Se entregó a su custodia.

Muda, Joan observaba cómo Christian Hawksblood envolvía a su esposa en sus brazos poderosos, rodeándola con su amor. Vio cómo se miraban, los oyó hablarse de un modo íntimo, con palabras que sólo ellos oirían.

Con punzante ternura, Christian levantó la cara de Brianna, mojada por las lágrimas.

—Por el bien de Joan, quiero que seas fuerte... Por mí, quiero que seas fuerte.

Brianna asintió; confiaba en él por entero.

—¿Cómo lo sabéis?

—Escuché a mi corazón. Perdóname por no haber llegado antes.

Habría dado cualquier cosa por evitarte la necesidad de matar.

Brianna se apretó contra él, que era su bastión, su fortaleza.

—Tuve que hacerlo, Christian...

—Nada de explicaciones. Mi amor es absoluto e incondicional.

—Eduardo no debe saber que él violó a Joan.

—Nadie sabrá nada de esto —dijo Christian con firmeza.

—¿Qué vamos a hacer?

—No haréis nada salvo recuperaros del drama. Yo me ocuparé de Holland. Quiero que os cuidéis.

Brianna hizo un gesto afirmativo sintiendo que él le infundía parte de su fortaleza. Christian abatió su cabeza oscura y le rozó los labios con los suyos y luego murmuró con suavidad:

—Tengo que volver a marcharme. Dime que estaras bien. Prométeme que serás fuerte.

—Te lo prometo. —Alzó la boca para sellar la promesa con un beso.

Él le estrechó las manos y luego se inclinó sobre Joan—. Quiero que seas fuerte, por Eduardo y por Jenna.

—Lo prometo —dijo Joan, sabiendo que la protección y la lealtad de este hombre serían absolutas.

Christian se volvió hacia su esposa.

—Ahora estoy tranquilo. Todo el peligro para ti ha pasado. Créeme... yo conozco estas cosas.

—Christian, creo en ti.

Y pensó para sí: Ahora sé lo que es matar a una persona para proteger a otra. Mataste a tu hermano Robert para proteger al príncipe Eduardo, y yo estuve apunto de dejar que eso matara nuestro amor.

Christian la miró, estupefacto. La había oído como si lo hubiese dicho en voz alta.

—Brianna, te ruego que escuches a tu corazón.

Terminó de envolver el cuerpo de Holland con la alfombra, se lo echó al hombro y se marchó tan velozmente como había llegado.

Cabalgó durante dos horas con el cuerpo colgado delante de él, sobre el pomo de la montura. Luego, desmontó, desenvolvió el cadáver y lo examinó. La causa de la muerte fue la yugular seccionada, si no había muerto por el golpe de la cabeza.

La mirada de Hawksblood cayó sobre un papel que había dentro del jubón de Holland. Cuando lo sacó estaba empapado de sangre pero vio que tenía un lacre con el sello oficial del rey y comprendió que era importante. Rompió el sello y leyó el mensaje. Parte del texto estaba manchado pero se leía lo suficiente para entender su significado.

¡El ejército de Lancaster no llegaría! El rey proponía que el de Eduardo volviese a Burdeos, porque luchar contra los franceses con un ejército de diez mil hombres era algo parecido a un suicidio. Hawksblood echó a Holland una mirada de desprecio, sabiendo que no pensaba enviar ese despacho. Quería a Joan de Kent y, al impedir que ese mensaje llegara al Príncipe Negro, se aseguraba su muerte.

Hawksblood no podía perder más tiempo ni energías en el montón de desechos que yacía ante él. Alzó la vista hacia el claro cielo azul y confió sus deseos al viento. Unos minutos después vio a una rapaz solitaria que planeaba, siguiendo una corriente cálida. A este primer pájaro se unieron otros hasta llegar a la media docena, volando en lánguidos círculos. Era un final adecuado. Cenizas a las cenizas, polvo al polvo, carroña a los buitres.

Hawksblood azuzó a su caballo para imprimirle más velocidad aún, con la intención de reunirse con el ejército de Eduardo. Se concentró en su meta y, aunque había estado sobre la montura veinticuatro horas, su cansancio se disipó.

El alivio lo inundó cuando llegó a Angulema, donde había acampado el ejército para pernoctar. Desmontó y, cuando iba a saludar a los soldados más cercanos, una mano fría le atenazó las entrañas. ¡Sin advertirlo, había entrado en un campamento francés! Maldijo por lo bajo.

¿Por qué no había utilizado su sexto sentido, el que le hubiese advertido del peligro? Estaba preocupado por Brianna y por la peste negra que amenazaba a su madre. ¿Cómo habrían hecho los franceses para llegar tan rápido a Angulema?

Se ocultó tras los árboles y lo tragó la oscuridad. Su ropa y su caballo eran negros, y si él valía lo que pesaba, tendría que aprovechar esta opotunidad como algo que le enviaba Dios para calcular el tamaño del ejército francés.

Avanzó a pie con gran sigilo, tomando su caballo de las riendas.

Después de dos horas, había calculado hasta dónde se extendía el ejército hacia el sur, el oeste y el norte, pero el límite este seguía siendo desconocido. Parecía cubrir todo el país.

Se tendió lo largo que era sobre la tierra tibia, bajo los árboles, y empezó a concentrarse. Una por una, traspasó las barreras del tiempo, el espacio, el sonido y la distancia y llegó al estado que lo conducía a las visiones. ¡Por increíble que pareciera, el ejército de Juan de Francia contaba con cuarenta mil hombres! Tenía con él a sus cuatro hijos, veintiséis duques y condes, y más de quinientos caballeros, miembros de la orden de caballería de Nuestra Señora de la Noble Casa, que habían jurado morir en batalla antes que ceder terreno. Y para colmo, estaba entre el ejército de Eduardo y Burdeos, cortando cualquier esperanza de retirada.

Provisto sólo de malas noticias, Hawksblood se apresuró en dirección norte hasta que se encontró con el príncipe Eduardo y con Warrick, a pocos kilómetros de Poitiers.

—Convendrá que convoques una reunión de altos jefes. Tus nobles deben estar al tanto de lo precario de nuestra posición.

Hawksblood les dio la desagradable novedad de que el ejército de Lancaster había tenido que retroceder hasta Cherburgo y no se uniría a ellos. Les dijo que habían avanzado demasiado hacia el norte y que los franceses se interponían entre ellos y su base en Burdeos. Por último, sin mucho entusiasmo, les informó de las cifras.

Salisbury lanzó un juramento.

—¡Nos derrotaran!

Eduardo estrelló el puño contra un cofre con provisiones de guerra.

—¡Es blasfemo decir que seré conquistado vivo!

Intervino Warrick:

—¡No hay ejército sobre la Tierra que pueda resistir a los buenos arqueros ingleses!

Pembroke dijo:

—Informaré a los soldados de los grandes inconvenientes que debemos afrontar.

Hawksblood gritó:

—¡No! Las batallas se deciden antes de empezar. ¡Nuestros hombres no deben sentirse en desventaja por temor a ser superados en número!

Eduardo dijo con orgullo:

—¡Es tradición inglesa enfrentarse a grandes desventajas... y ganar!

Warrick dijo con convicción:

—De aquí a Poitiers las laderas de las colinas están cubiertas de viñas. Ocuparemos este sitio estratégico. Las hileras de viñas nos protegerán.

Warrick puso a los infantes a cavar trincheras y a levantar terraplenes de tierra tras los viñedos.

A la mañana siguiente, el cardenal de Poitiers, Talleiran de Périgord, temiendo que su bella ciudad quedara en ruinas, emitió un edicto para Juan de Francia. Le dijo que la peste que en ese momento asolaba a Francia era un castigo de Dios por la guerra y le ordenó que procurase un acuerdo.

El rey francés y sus nobles no querían ningún acuerdo, querían derrotar a esos perros ingleses que se habían atrevido a levantar sus ojos hacia el trono y la corona de Francia. Pero no se podía ignorar a una autoridad religiosa. El poder de la Iglesia era mayor que el de la Corona y Juan de Francia no tuvo más remedio que acceder a encontrarse con el príncipe Eduardo.

Bajo bandera de tregua, Juan y sus nobles se encontraron con Eduardo, Warrick y Hawksblood. El príncipe Negro, el caballero más gentil de la Cristiandad, tuvo la generosidad de ofrecer la entrega de todos los prisioneros que retenían a la espera de rescate, y de ceder las ciudades y los castillos que habían tomado últimamente, a cambio de siete años de paz.

El rey Juan, viendo la expresión de desprecio de sus nobles, exigió que el príncipe Eduardo se entregase en persona, junto con cien de sus caballeros.

¡El Príncipe Negro no pudo evitar reírse!

El rey Juan argumentó:

—Vuestros compatriotas, que tanto os aman, pronto reunirán el rescate.

Entonces explotó el temperamento Plantagenet.

—¿Qué clase de caballero creéis que soy? ¡Prefiero morir espada en mano antes que cometer actos opuestos a mi honor y a la gloria de Inglaterra! ¡Los ingleses jamás pagarán ningún rescate por mí!

Warrick, por lo general estoico, fue incapaz de contener la indignación.

—¡Vosotros, franceses, no tenéis intenciones de establecer una tregua! ¿Por qué? Tenéis diez veces más hombres que nosotros. ¡Eso no nos importa! He aquí el terreno y el lugar. ¡Que cada uno haga lo mejor que pueda y que Dios defienda a los justos!

Christian Hawksblood se sintió más orgulloso que nunca en su vida.

Desde luego, Warrick equivalía a cinco franceses. Agradeció a Dios y a Alá que un hombre así fuese su padre. ¡Desde ese día, se sentiría honrado en usar el apellido De Beauchamp!

El príncipe, Warrick y Hawksblood sabían que la posición inglesa era débil si el rey francés llegaba a emplear cierta destreza táctica. De hecho, le bastaría con rodear al pequeño ejército para obligarlo a rendirse. Sin embargo, se negaron a aceptar la derrota aunque la tuviesen delante.

La mañana de la batalla, los arqueros ingleses estaban apostados en las cuestas tras las lomas y los espesos viñedos, donde se habían cavado zanjas y trincheras. No era un terreno llano y abierto donde se pudieran emplear con ventaja las leyes de la caballería.

Un explorador informó a Eduardo que el rey de Francia usaba una pluma blanca en el yelmo y que sus principales nobles lo imitaban. El Príncipe Negro se situó en la cima de la colina desde donde dominaba una vista del angosto sendero que subía serpenteando. Lo que vio lo dejó atónito: ¡el rey Juan no había aprendido nada en Crécy!

Hizo subir a sus caballeros de cuatro en cuatro por el angosto sendero. El Príncipe Negro dio la señal y sus arqueros les cortaron el paso al mismo ritmo con que avanzaban. Cuando Juan ensanchó sus líneas, los arqueros abatieron a los caballos de los caballeros que avanzaban. Los cornualleses de Hawksblood con sus cuchillos largos reptaron entre las espesas enredaderas y despacharon a los caballeros franceses antes de que pudieran ponerse de pie.

El comandante francés, en un intento por salvar a los hijos de sus caballeros, les ordenó la retirada. La consecuencia fue que una división cayó sobre otra y se generó un caos. Warrick y Hawksblood, al frente de una reducida fuerza de caballeros a caballo, avanzaron hacia una segunda división francesa. John Chandos, escudero de Eduardo, exclamó:

—¡Presionad, Alteza! ¡La victoria es vuestra! Dios la ha puesto en vuestras manos.

Ensangrentados, los dorados lirios de Francia cayeron a tierra. La retirada del francés fue tan contagiosa que, esa misma tarde, sólo seguían luchando las tropas bajo el mando directo del rey Juan. Ya no les quedaba más que morir o rendirse. Por fin, el rey de Francia se entregó prisionero, diciendo:

—Espero que me llevéis pacíficamente ante vuestro príncipe. ¡Soy lo bastante acaudalado para enriqueceros a todos!

Fueron tantos los nobles que se rindieron ofreciendo rescate que el Príncipe Negro no podía creer en su buena fortuna. Cuando Randal Grey trajo al hijo menor del rey, Felipe, de doce años, apuntándolo con su espada, Eduardo lo hizo caballero en el acto.

Warrick y Hawksblood contabilizaron las pérdidas y ganancias y calcularon que los franceses habían dejado en el campo más de diez mil muertos, mientras que los ingleses sólo perdieron unos cientos. Habían tomado prisioneros al rey de Francia, a sus cuatro hijos, su hermano, el duque de Orléans y docenas de los más encumbrados nobles, ¡todos con la pluma blanca!

Esa noche, los ingleses celebraron la victoria con comida y bebida en la próspera Poitiers. El príncipe Eduardo, honrando las reglas de la caballería y elevándolas a nuevas alturas, sirvió al rey de Francia con sus propias manos.

Juan dijo entre dientes:

—¡Es el día más amargo de mi vida puesto que soy vuestro prisionero!

El Príncipe Negro alzó su copa a guisa de brindis y dijo con valor:

—¡No! ¡Sois mi huésped de honor!

Paddy, Alí y sir Randal durmieron en la tienda de Hawksblood, mientras su señor compartía el pabellón del príncipe Eduardo. Por supuesto, tras la exaltación de la batalla, no pudieron dormir sabiendo que necesitaban hablar al respecto, como se había hecho costumbre. En las horas más oscuras de la noche, poco antes del alba, Christian dijo en voz queda:

—John Holland está muerto.

—¿Estás seguro?

—Sí, identifiqué el cuerpo con toda certeza. Tenía la garganta cortada y el cráneo aplastado. Estaba muerto cuando me topé con él —dijo

Hawksblood, pensativo.

El príncipe se persignó, y entre ellos se instaló un prolongado silencio hasta que, al fin, Eduardo no se pudo contener:

—¡Eso significa que Joan es viuda!

—Así es, Alteza —confirmó Christian, conteniendo el aliento.

—Jesús, sólo me hace falta una dispensa del Papa! ¿Irías a Aviñón por mí?

—Lo haré, Alteza —respondió, sonriendo en la oscuridad.

En ese momento, se sentían omnipotentes como dioses.

Cuando, al fin, Hawksblood se durmió, soñó con su infancia. Era el consentido favorito del harén con sus sedosos rizos negros y sus brillantes ojos aguamarina. Luego, la acción pasó a la noche en que él fue secuestrado por su propia seguridad y percibió la honda angustia de su madre. Separarse de él fue la muerte para ella, pero lo amaba con todo el corazón y con toda el alma y aceptó el sacrificio de cederlo a cambio de que estuviera seguro.

Revivió su bautismo de fuego: duro despertar para un consentido muchacho de siete años verse de pronto en medio de endurecidos caballeros normandos, si bien su entrenamiento había llegado a ser para él de más valor que el oro y las piedras preciosas que le dejó su madre en fideicomiso para el futuro. Cuando despertó, estaba empapado en sudor. La bella imagen de su madre perduraba en él, pero también su dolor. Percibió un peligro para la futura felicidad de su madre y no pudo librarse de la sensación.

Hawksblood despertó a sus escuderos. Alí se despertó sin ruido y se vistió. Paddy, en cambio, se quejó ruidosamente de que acababa de dormirse. Hawksblood le sonrió.

—Será mejor que te acostumbres a ser despertado a todas horas de la noche, Daddy*

—¡Por Dios, no le des armas a Alí-Babá o me quedara el apodo de Daddy-Paddy para el resto de mis días!

—Me voy a Aviñón a cumplir un encargo del príncipe Eduardo y me llevo a Alí. Quiero que tú y Randal —agregó, echando una mirada al joven de rostro sincero—, cuiden de nuestras señoras. La misión no es secreta en sentido estricto pero, cuantos menos sean los que estén enterados, mejor.

Alí se acuclilló junto a Paddy y dijo por lo bajo:

—Dile a Glynis ... —Titubeó, y luego comprendió lo ridículo que era mostrarse reticente con un hombre que le había salvado la vida y al que él había salvado la suya. Paddy era el amigo más cercano que jamás había tenido—. Dile a Glynis que comience a coser el vestido de bodas... ¡No, eso es pura arrogancia masculina! Sólo dile que volveré, pase lo que pase.

De regreso a Burdeos, Warrick empezó a sentir su edad. Tal vez fuese bueno que acabara la guerra con Francia. Los Plantagenet tenían prisioneros al rey de Escocia y al de Francia, y durante los próximos años prevalecería la paz. Si en algún punto del futuro volvían a surgir problemas, como era inevitable que sucediera, él sería demasiado viejo para guerrear.

Y aunque siempre había temido que llegara ese momento, ahora que había llegado sentía alivio. Y fatiga. ¡Una gran fatiga que corría por sus venas y le penetraba hasta los huesos!

Paddy fue el primero en notar que el viejo guerrero se caía hacia delante en su montura, y supo que algo malo le pasaba al mariscal, que siempre llevaba la espalda erguida como un poste. Paddy sostuvo una rápida conversación con Randal y los dos se colocaron a ambos lados del jefe.

Al ver que se le cerraban los ojos de cansancio, gritaron y rieron para mantenerlo despierto; cuando se tambaleaba en la montura, se apretaban contra él para que no cayera.

La noticia de la gran victoria del Príncipe Negro se adelantó al ejército y, para cuando se acercaban a Burdeos, los caminos hervían de personas que los aclamaban con alegría y lo celebraban. Los conquistadores que regresaban fueron agasajados con comida, bebida, besos y guirnaldas de flores durante el trayecto de vuelta al hogar.

En el palacio, el rey y la reina estaban sumidos en el duelo personal por su dulce hija Joanna, que les había sido arrebatada por la más cruel de las muertes, pero el rey Eduardo no permitió que su dolor personal ensombreciera la gloriosa bienvenida que merecía su hijo. Comenzó en el acto los preparativos para enviar a los prisioneros a Inglaterra como medida de seguridad y para negociar los términos del rescate.

Paddy y Randal llevaron a Warrick a su casa y lo dejaron con los criados. Warrick estaba enfermo y Paddy deseó que Hawksblood y Alí no se hubiesen marchado a Aviñón, pues los dos tenían considerable experiencia médica y él, en cambio, no poseía ninguna. ¡Temía que Warrick hubiese caído víctima de la peste negra!

En cuanto Paddy traspuso el umbral, Adele corrió a él para besarlo, ofreciendo plegarias de agradecimiento por su retorno sano y salvo y, por último, estallando en lágrimas. La honda preocupación de su esposa conmovió tanto a Paddy que a él también se le llenaron los ojos de lágrimas.

Llegó Brianna, sonrojada, sin aliento, y muy bella, preguntando, con ansiedad:

—¿Está él en casa?

Paddy negó con la cabeza. Al ver que tenía los ojos llenos de lágrimas, Brianna se llevó la mano al pecho y vivió el peor momento de su vida.

41

—Está sano y salvo, mi señora. Lo que sucede es que está cumpliendo una misión que le encargó el príncipe, aunque ojalá no lo hubiera hecho. Su padre está enfermo como un maldito sabueso herido. En el trayecto de vuelta a Burdeos pensé que se caía allí mismo.

—¿Warrick está enfermo? ¿Está herido? —preguntó Brianna, alarmada.

—No. Me temo que sea aquello que vos ya sabéis —dijo Paddy, siempre supersticioso.

—¡Dios querido, que no sea la peste! La princesa Joanna murió de eso hace sólo dos semanas.

Paddy sacudió la cabeza, pesaroso.

—¡Hawksblood y Alí son mejores que cualquier médico, pero yo soy tan inútil como las ubres en un jabalí!

—Tengo que ir a verlo. Glynis ayudara. Ella sabe de qué se trata.

El día anterior Glynis acababa de regresar de los aposentos de Joan.

Había esperado una semana entera después de la muerte de la princesa para estar segura de no contagiar a las personas que amaba.

Al saludar a Brianna, el semblante de Joan aparecía iluminado por la esperanza aunque sus ojos estaban oscurecidos por la incertidumbre.

—Eduardo esperara a que anochezca para venir a verme. Oh, Brianna, no sé si podré soportar la idea de recibirlo en estas habitaciones.

—¿Por qué no vas a mi casa, donde Eduardo podría ir y venir como le plazca sin tener que eludir miradas indiscretas? Por desgracia, yo no estaré presente. Warrick ha caído enfermo y tengo la intención de instalarme en su casa hasta que se recupere. Christian aún no ha regresado y no puedo permitir que, al volver, encuentre una casa mortuoria.

Glynis sacó a relucir su clavo de ataúd para mantener alejado al mal.

—Judas, ¿crees que puede ser la peste negra?

—Aún no lo he visto. Espero que no. En este momento voy para allá. Glynis se volvió hacia Joan.

—Si tú vas con Adele, yo ayudaré a lady Brianna a atender a Warrick.

—Qué valientes sois las dos —dijo Joan, admirada.

—No, estoy aterrorizada —admitió Brianna.

Cuando llegaron a la casa de Warrick, él todavía permanecía sentado tal como lo había dejado Paddy. Se situaron una a cada lado para ayudarlo a levantarse.

—Tenemos que llevaros a vuestra cama, mi señor —le explicó Brianna.

El rostro del hombre estaba enrojecido, sus ojos aguamarina, velados.

—No... hospital... cuarentena....

—En esta casa no hay nadie más que vuestros sirvientes. Podemos aislaros aquí.

Brianna y Glynis sabían que estaba demasiado enfermo para trasladarlo al hospital de la aldea. Cuando se puso de pie, vomitó por primera vez.

—Y así empieza —dijo Glynis, confirmando lo que sospechaban.

Lo pusieron en una cama con frescas sábanas limpias y Brianna lavó su torso febril. La parte superior del cuerpo estaba surcada por las cicatrices plateadas de viejas heridas, pero todavía era duro y enérgico. Era un curtido guerrero y Brianna, con una chispa de esperanza en el corazón, le dijo que era lo bastante fuerte y duro para superar su enfermedad.

Cada tanto caía en un delirio, y la muchacha no estaba segura de que él comprendiera todo lo que ella le decía, pero eso no le impedía seguir dándole ánimos.

—No coincido con los médicos del rey en lo que respecta al mejor tratamiento de esta temida pestilencia —le dijo Glynis a Brianna.

—Seguiré tu consejo en este sentido. Siempre has tenido capacidad de curar.

—Sellaron las ventanas de la casa de Joanna para impedir el paso del mal existente en el aire y para mí, en cambio, el aire fresco es beneficioso, si no para el paciente, al menos para los que lo cuidan. El hedor en la habitación del enfermo bastaría para provocar arcadas a un cadáver.

Las dos muchachas se persignaron ante el término utilizado por Glynis.

—Tampoco estoy de acuerdo con las purgas demasiado fuertes. Aconsejan cicuta para provocar el vómito. ¡Por Dios, si los pacientes no mueren por la peste morirán por la cura! En mi opinión, es mejor suministrar una infusión de hierbas calmantes como la camomila. La camomila también es buena en forma de lavativa. ¡Sólo Dios sabe lo inflamado que está el intestino sin necesidad de someterlo a enemas de mostaza!

Abrieron de par en par las ventanas y se comprometieron a mantener a Guy de Beauchamp lo más fresco y limpio posible. Limpiaban inmediatamente sus deposiciones malolientes, le cambiaban las sábanas y le aseaban el cuerpo. Tenían la sensación de que la vigilia sería prolongada y por eso se organizaron de modo que una atendiera a Warrick mientras la otra descansaba. Mañana y noche le examinaban las axilas y las ingles para ver si aparecían los temidos bultos negros, presentes en todos los casos fatales.

Mientras velaba durante las largas horas de la noche, los pensamientos de Brianna recorrían las numerosas avenidas que la llevaban del pasado al presente e incluso al futuro. ¡Su marido no había vuelto y temía no volver a verlo! Lo último que le había dicho era que escuchase a su corazón. ¿Por qué uno hacía algo semejante?

Allí sentada, pensando, sondeaba su mente en busca de respuestas, profundizando cada vez más en sí misma. Comprendió que amaba a Christian más que a su vida. Poco a poco llegó a comprender que el amor que sentía por él era inequívoco e incondicional. Lo amaba sin importarle lo que hubiese hecho. Su amor era absoluto y constante. ¡Lo amaría siempre!

Una a una se derrumbaron todas las barreras que había levantado contra él, y sucedió algo milagroso. Su corazón empezó a llenarse de calidez y de dicha. Brianna experimentó una alegría que jamás había sentido hasta entonces. De repente, como un relámpago cegador, tuvo la comprensión de que Hawksblood no había matado a su hermano. ¡Dulce Dios del Cielo, qué ciega había estado!

Lo había tenido ante ella desde el principio, pero no lo pudo suponer porque era demasiado obstinada para ver y sentir la verdad. Christian y Eduardo habían intercambiado armaduras como ya hicieron antes, ¡y fue el príncipe Eduardo el que mató a Robert de Beauchamp!

Una lágrima solitaria rodó por su mejilla, y luego rompió a llorar, sollozando para liberar toda la sospecha que había mantenido encerrada, envenenándole el corazón. ¿La perdonaría él? ¡La respuesta fue un sonoro sí!

Le perdonaría cualquier cosa. ¿Volvería a ella? ¡Sí, mil veces sí! El amor de él era absoluto, igual que su honor. Brianna sonrió entre lágrimas; sus sonrisas se convirtieron en carcajadas y su risa en una profunda, total felicidad.

Notó que un par de ojos aguamarina la observaban desde la oscuridad. Brianna contuvo una exclamación y se inclinó hacia la cama.

—¿Estáis despierto, mi señor?

—¿Sharon? ¿Mi Rosa de Sharon? —Su voz era ronca, casi un graznido y, sin embargo, imperiosa—. ¿Por qué me abandonaste? —preguntó—. ¿Por qué abandonaste mi barco en medio de la noche?

Brianna escudriñó su mente. Sin duda creía que era la madre de Christian. Le tomó la mano.

—¡Mi pequeña princesa árabe! ¿Por qué me engañaste?

Vio que estaba delirando y que empezaba a agitarse. Brianna decidió que sería cualquier cosa que él quisiera si eso lo calmaba.

—¿Guy?

—¿Qué, amor?

—Yo... tenía miedo de ir contigo a un país extraño.

—Pero yo era tu esposo y el padre de nuestro hijo. ¿Por qué me lo ocultaste?

Brianna se quedó atónita. ¿Entonces la madre de Christian era, de verdad, una princesa árabe y Warrick realmente se había casado con ella? El enfermo le apretó con fuerza las manos, en actitud posesiva, como si no quisiera soltarla nunca.

—Pertenecíamos a mundos diferentes —murmuró Brianna.

—¡Tú sabías que si me decías lo del niño te obligaría a venir conmigo!

—Sí... sí. Pensé que era más considerado mantenerte en la ignorancia.

—¡Pero él me encontró! Me buscó hasta que me encontró.

—Sí, lo hizo.

—Es todo lo que siempre he querido en un hijo, gracias.

Con su mano sujeta por la de Brianna, Warrick cerró los ojos y se durmió.

Cuando la luz del alba entró por el balcón abierto, Brianna supo que había permanecido allí una semana entera, ¡y que el paciente aún estaba vivo! Glynis fue a relevarla y retiraron la sábana para examinarlo y ver si tenía bultos negros. De repente, Warrick se incorporó.

Las dos jóvenes saltaron hacia atrás y lo miraron fijamente, incrédulas.

—Bueno, ¿cómo esperaban que reaccionara con dos bellas mujeres hurgando en mi entrepierna? —preguntó.

—Señor de los Cielos, creo que va a ponerse bien —susurró Glynis.

—¿Sabéis quién soy, señor? —le preguntó Brianna.

—¡Claro que sé quién eres! La bella esposa de mi hijo, Brianna. Bella y generosa hasta la médula para cuidar a un sabueso loco como yo.

—No fui yo sola. Glynis usó su talento para curaros.

—La muchacha galesa... otra beldad.

El solo hecho de hablar le agotó las fuerzas y cayó de espaldas, sumiéndose en un sueño profundo.

—Dormir es curarse —murmuró Glynis.

Antes de ir a acostarse, Brianna salió al balcón. Abajo Randal aguardaba noticias del comandante, como todas las mañanas y ese día, por primera vez, pudo darle un informe positivo. Sir Randal Grey tuvo más apariencia de muchacho que de caballero cuando su cara se iluminó en una amplia sonrisa y Masticador se le subió por el brazo para quedarse en el hombro.

—Randal, quiero que me traigas mi pergamino y mis pinturas. He decidido escribir un libro.

Le explicó exactamente lo que debía llevarle, y el joven se apresuró a anunciarle al Príncipe Negro la maravillosa nueva acerca de Warrick.

Joan se había enamorado del palacio de piedra blanca de Brianna. Al fin, toda duda de volver a reunirse con su príncipe se había desvanecido en la perfumada magia del jardín privado. Cuando él le abrió los brazos, Joan corrió a refugiarse en ellos y se aferró a él como si jamás fuese a soltarlo.

Iba ataviada con delicada seda rosada, su cabello platinado relucía a la luz de la luna y Eduardo se maravilló de que una criatura tan pequeña pudiese causar semejantes estragos en su corazón.

Recorrió con los dedos su preciosa cara con tal gentileza como si estuviese hecha de porcelana y se prometió quererla siempre. Sólo hubo un mal momento entre los dos cuando Eduardo murmuró:

—Holland está muerto.

—¿Cómo lo sabes? —exhaló.

—Hawksblood identificó su cadáver después de la batalla.

Joan suspiró aliviada al tiempo que se apoyaba en él y, al hacerlo, notó la excitación contenida de Eduardo. Los largos dedos del príncipe le rodearon la cara para poder mirarla a los ojos.

—Christian ha ido a ver al Papa para conseguir una dispensa que nos permita casarnos.

Los ojos de Joan se agrandaron de alegría.

—¡Oh, Eduardo, cuánto te amo!

A Joan no le importaba que el matrimonio la convirtiese en futura reina y madre de futuros reyes: lo único que le importaba era que iba a ser la querida esposa de Eduardo.

Aprovecharon a fondo la magnífica cama de Christian y Brianna con sus transparentes colgaduras de seda. Eduardo no le había hecho el amor desde el nacimiento de Jenna, y notó de inmediato la diferencia en su manera de hacerlo.

El placer para Joan era poder brindárselo a Eduardo, y eso siempre le había bastado. Ahora, en cambio, con su vagina ligeramente agrandada, las sensaciones que le provocaba el largo miembro endurecido de él eran nuevas y más excitantes que antes.

Con su innato sentido del humor, comenzó a hacerle cosquillas y a provocarlo de modos extremadamente sensuales y lujuriosos. Se puso a horcajadas sobre él y recibió dentro de sí todo su miembro y, desde esa posición dominante, pudo controlar el juego amoroso durante largos minutos, reduciendo a su amado a un suplicante, tembloroso, quejumbroso ser que le rogaba piedad.

—Jeanette, obedéceme!

—¿Por qué? —se burló, levantándose y bajando de nuevo.

—Porque soy más grande que tú —jadeó.

—Aja, eso lo he notado ya. Majestuoso, más bien. Pero tendrás que aprender a obedecerme de vez en cuando.

—¿Por qué? —replicó, devolviéndole la broma.

—¡Porque soy mayor que tú!

Eduardo se echó a reír. Era un guerrero tan experimentado que se sentía lo bastante mayor para ser su padre. Y, sin embargo, ella decía la verdad: era mayor en edad y mandaba ya sin piedad en él cuando ella tenía diez años y él sólo nueve.

—Mmm., has mejorado considerablemente con la edad.

Dedicaron las siguientes dos horas a discutir quién tendría preferencia en el juego amoroso. La puntuación final fue de tres a dos a favor de Eduardo y, por supuesto, eso era exactamente lo que Joan quería. Tendida en sus brazos, relajada y saciada, se puso seria.

—Eduardo, por favor, no le digas a nadie que piensas casarte conmigo hasta que consigamos la dispensa.

—Mi cielo, esta vez no permitiré que nadie me impida casarme contigo.

Joan conocía el poder de reyes y reinas.

—¡Por favor, Eduardo!

—Me someteré a tus deseos. Pero lo haré porque eres mayor que yo y, tal vez, más sabia en algunas cosas —agregó, rozándole la sien con los labios.

La edad, sumada a los estragos de la enfermedad, a duras penas habían permitido sobrevivir a Warrick, que había quedado muy debilitado.

Era un estado al que no estaba acostumbrado, y, por eso, Brianna conversaba con él mientras escribía trabajosamente su historia, ilustrándola con dibujos llenos de vida.

Apoyado contra una almohada, él la observaba con sus ojos de aguamarina.

—Sé que debe de ser difícil hablar de vuestro hijo Robert. Desde luego, para mí también fue difícil la adaptación, pero me gustaría que me confirmarais algo en particular, si estáis de acuerdo, mi señor.

—Llámame Guy. ¿Qué es lo que deseas?

—He estado pensando mucho, y mi corazón me dice que no fue Christian quien mató a Robert. Fue el príncipe Eduardo, ¿no es verdad?

Guy de Beauchamp asintió.

—Robert conspiraba para poner a Lionei en el trono. Christian y Eduardo habían intercambiado armaduras porque el joven Randal Grey había oído algo de una conjuración para asesina- al heredero del trono en la lucha del final del torneo. Pero mi hijo y yo le dimos palabra al rey de que no diríamos nada. El rey y yo tenemos mucho en común: un hijo que es una maldición y otro que es una bendición.

—No quisiera que se lo dijera a nadie, Guy, ni siquiera a Christian.

Me avergüenza admitirlo pero hubo un momento en que creí que él había asesinado a su hermano para poder heredar su título y sus castillos.

—La madre de Christian y yo estábamos legalmente casados. Él hubiera sido mi heredero aunque Robert viviera. Christian no necesita mis castillos. Es príncipe por derecho propio.

Brianna sonrió:

—El príncipe Drakkar. —Hizo rodar el nombre en su lengua—. ¿Cómo conoció a la princesa?

En los ojos de Warrick apareció una expresión remota y su mente evocó el pasado.

—Mi abuelo fue a las Cruzadas con Eduardo I. Poseíamos muchas tierras cerca de Acre. Mi padre hizo muchas visitas allí para administrar nuestro activo comercio entre este y oeste. Para cuando yo fui adulto, la mayoría de nuestras propiedades del Este habían sido recuperadas y los Caballeros Templarios de Acre obligados a pasar a la clandestinidad.

"Fui a salvar lo que se pudiera de nuestras empresas comerciales. Conocí a Sharon en el palacio de verano de su padre, Ottoman. Haifa, sobre el Mediterráneo, era una ciudad mágica de cúpulas y minaretes dorados. Para mi imaginación juvenil era como el Reino de los Cielos, y allí conocí a un ángel.

"La atracción fue inmediata. Ella era exótica como una orquídea, además de imperiosa, y le entregué mi corazón para siempre. Nunca sabré qué es lo que vio en mí. Tal vez yo le resulté diferente. Un caballero normando sobresalía enormemente en Arabia. Yo estaba locamente enamorado y perdí la razón. Ella no estaba dispuesta a entregarse a mí fuera del matrimonio y yo, impetuoso y tonto, me casé con ella. Todo se hizo en el más estricto secreto pues, si nos descubrían, seguramente nos habrían matado a los dos.

"Una noche, la rapté y la llevé a mi barco; con la marea matinal, zarpamos. Quizá puedas imaginar mi pérdida cuando descubrí que ella había abandonado la nave por la noche.

Se dejó caer sobre las almohadas, aún apesadumbrado después de tantos años, y Brianna sintió que debía decir algo para reanimarlo.

Decidió afeitarlo y, con la navaja apoyada en su mejilla, rió con suavidad.

—Guy de Beauchamp, no tiene idea de cuánto le temía yo hace sólo un año.

El enfermo le buscó la mirada.

—¿Recuerda cuando nos encontramos para que me casara con alguien de la Casa de Beauchamp?

Warrick asintió; esa beldad de cabellos dorados le había cortado la respiración.

—Pensé que me pedía que fuese su esposa.

El Sabueso Loco lanzó una carcajada parecida a un ladrido y una lenta sonrisa se dibujó en su cara, al tiempo que sus ojos claros relucían como piedras preciosas.

—¿Cuál habría sido la respuesta?

—¡Habría sido sí!

Los ojos de Brianna brillaron de picardía. No estaba dispuesta a estropear la respuesta aclarándole que era demasiado compasiva para

rechazarlo.

42

El rey, el Consejo y el príncipe Eduardo fueron a pedir la opinión de Warrick acerca de los términos del tratado de paz entre franceses e ingleses.

Pero como el orgullo no le permitía recibirlos en cama, Brianna y Glynis lo bañaron y vistieron con su mejor sobreveste y lo ayudaron a sentarse en una gran butaca tallada, acolchada y revestida en cuero de cordobán.

El rey y sus nobles pasaron revista a los territorios que querían conservar y los que estaban dispuestos a ceder. Discutieron encarnizadamente con respecto a la suma de dinero para rescates y la duración que tendría el tratado de paz. Desde el balcón abierto de la planta alta, Brianna los oía decidir su futuro y el de ella.

El Príncipe Negro estaba resuelto a obtener soberanía sobre la mayor porción posible de territorio en el sur de Francia. Al escucharlo, Brianna sospechaba que había hecho un juramento sagrado de restituir todo el territorio que sus ancestros, el rey Juan y su hijo, Enrique III, habían perdido en los últimos ciento cincuenta años.

Para el rey, lo más importante era conservar Calais. Fue lo que más costó ganar y su orgullo no le permitía devolvérselo a los franceses.

Warrick estaba más preocupado con los rescates. Sugirió una suma diez veces superior a la mencionada en primer lugar, y se mostró terminante ante todos los argumentos que sostenían que los franceses no podrían reunir semejantes sumas. Brianna estaba convencida de que Warrick no era un hombre avaro sino práctico. Sabía que los Plantagenet habían gastado dinero a manos llenas sin preocuparse si el Tesoro estaba lleno o vacío. Las leyes de la caballería, por no mencionar el orgullo propio de los Plantagenet, indicaba que el rey de Inglaterra trataba al rey de Francia de manera extravagante, y Warrick tuvo la prudencia de decidir que, en cierto modo, el francés debía pagar.

Por último, discutieron la duración del tratado de paz. Esto era lo que más preocupaba a Brianna, ¡y se sintió regocijada cuando decidieron extenderlo a siete años!

La ausencia de Hawksblood estaba cobrándose su tributo en ella.

Era difícil mantener las esperanzas. En el fondo de su corazón, sabía a dónde había ido y una duda comenzaba a carcomerla con respecto a su regreso. Qué tonta y fantasiosa había sido creyéndolo inmortal. Era un hombre de carne y hueso, vulnerable a todos los peligros de este mundo: accidentes, enfermedad... tentación.

Se llevó una mano protectora al vientre. ¿Y si estaba gestando al hijo de Christian, como sospechaba? ¿Debía rogar que así fuera o ponerse de rodillas para suplicar que su hijo no se quedara sin padre? El corazón le dio la respuesta. Quería este hijo más que nada en su vida. ¡Era el único modo de que Christian Hawksblood pudiera quedar inmortalizado!

Se enjugó una lágrima y sonrió. Contó los meses con los dedos y llegó a la conclusión de que si, en efecto se encontraba embarazada, su hijo nacería antes de su próximo cumpleaños, que era el 15 de julio.

Brianna jugaba interminables partidas de ajedrez y damas con su suegro convaleciente. Sabía que él disfrutaba mucho de su compañía y, para ser sincera, ella también. Por fuera, su suegro parecía duro como el mármol pero, por debajo, tenía un corazón cálido y tierno, y Brianna sabía que la soledad lo hacía sufrir. No quería que ella volviera a su casa, y las excusas para retenerla iban agotándose a medida que recobraba su vigor.

Cuando llegó a su casa, Brianna descubrió que Adele había conseguido un pequeño gatito. Era una bola esponjosa llamada Muffie. Masticador se dedicó a perseguirlo de inmediato y todos rieron mucho cuando el gato se volvió y escupió salvajemente al mofletudo hurón, que se sentó sobre las corvas subiendo y bajando el cuerpo de la manera más cómica.

Hacía mucho que las cuatro jóvenes no se reunían para disfrutar de la mutua compañía, y Brianna decidió que cenarían juntas en el jardín lleno de flores, junto a la fuente. Era septiembre, y todas las bondades del otoño engalanaban su mesa: membrillos, peras, albaricoques, ciruelas y granadas descansaban junto a una fuente de higos, dátiles y nueces.

Lamiendo un pegajoso dátil, Glynis se lamentó:

—Hace semanas que el ejército ha regresado. No entiendo por qué lord Christian y Alí no vuelven.

Con un pincho, Joan ensartaba delicadamente las exóticas semillas rojas de la granada.

—Llegaran en cualquier momento. Sólo han ido a Aviñón.

Advirtieron que Joan estallaba de ganas de decirles algo y se concentraron por completo en ella.

—Christian ha ido a ver al Papa para pedirle una dispensa, que nos permita al príncipe Eduardo y a mí casarnos. Pero, por favor, que no se entere nadie. Sé que se alzarán muchas voces en contra de nuestro matrimonio en cuanto se conozca el secreto.

—¿Porque sois primos segundos? —preguntó Adele.

—No. La reina Philippa me considera una desvergonzada porque estuve prometida a dos hombres al mismo tiempo y, ahora que soy una viuda apetecible y tengo una fila de pretendientes peleándose entre sí todas las noches en el salón, me considera una promiscua. Eduardo hierve de impaciencia, pero me ha prometido que mantendrá el secreto hasta que consigamos la dispensa. Yo le dije que no tiene motivos para estar celoso; esos hombres sólo buscan mi dinero.

Las otras rieron. ¡Había, y siempre lo habría, bastante más en Joan para tentar a los hombres que su fortuna!

—Ya han tenido tiempo de ir a Aviñón y volver cinco veces —se preocupó Glynis—. Aviñón está cerca del puerto mediterráneo de Marsella, donde se rumorea que murieron quince mil personas por la peste negra.

Brianna mordió una ciruela madura, conteniendo la creciente marea de pánico que amenazaba ahogarla. Cuando Christian fue a rescatarla en su hora más tenebrosa y apartó de su horizonte las nubes más oscuras, se convenció de que nunca más dudaría de su caballero árabe. Pero ahora pensaba que quizás el destino le deparase una dura lección. Sería castigada por todos sus pecados. ¡La vida era algo real, no un cuento de hadas! Se había casado con un principe pero la posibilidad de vivir felices para siempre era muy remota.

Brianna pensó en el libro que estaba preparando y llegó a una conclusión: le daría un final feliz porque, incluso aunque Christian nunca lo leyese, lo leería su hijo.

—Volverán, Glynis, aleja toda duda de tu corazón.

Adele esperaba que la fe de la muchacha se viese justificada. Era extraño que Hawksblood no regresara. Una dispensa podía tardar meses y el sentido común indicaba que él no haría más que presentar la petición al Papa y que no se quedaría esperando durante meses hasta que fuese concedida. Ella también había comenzado a temer que jamás volvieran a ver a Hawksblood y a su escudero. Claro, que mientras Brianna albergase esperanzas en su corazón, ella no quería destruirlas.

En un momento dado, Glynis guardó su flamante vestido de novia junto con todas sus esperanzas. Había hecho todo para acelerar el regreso de Alí, desde pronunciar hechizos hasta hacer sacrificios ante una antigua diosa pagana de Gales. Adele comenzaba a ver cierta relación entre la ausencia de Hawksblood y la desaparición de Lisette St. Lo. Le parecía demasiada coincidencia que faltaran los dos al mismo tiempo. Y a Brianna no se le pasaban por alto las miradas compasivas que recibía de todos, incluyendo su amiga Joan.

Eduardo había recibido un despacho de Hawksblood informándole que había presentado la petición para la dispensa y que estaría ausente de Burdeos durante un tiempo por asuntos personales urgentes. Eduardo le había confiado esto a Joan, y ella detestaba contárselo a Brianna. ¿Qué podía ser más importante para Christian de Beauchamp que regresar junto a su esposa?

Brianna también había recibido un mensaje diciéndole que estaría ausente durante un tiempo. No le daba explicaciones ni detalles, pero ella estaba contenta porque él se despedía con la siguiente frase: Confía siempre en mí.

Por fin, el tratado de paz fue redactado y firmado. El rey Eduardo abandonó su pretensión al trono de Francia y cedió todos los territorios del Norte que habían conquistado y, a cambio, recibió confirmación de su soberanía en Angoumois, Bigorre, Gascony, Guienne, Guisnes, Limousin, Poitou, Ponthieu, Rouergue y Saintonge, región a la que los Plantagenet denominaron, en su conjunto, Aquitania. Demás estaba decir que el rey Eduardo también recibió Calais. Por añadidura, los franceses aceptaron pagar tres millones de coronas de oro en seis pagos anuales como rescate por el rey, el delfín y los nobles.

El rey de Inglaterra decidió ceder Aquitania al príncipe Eduardo  junto con todos los poderes de gobierno en las provincias francesas.

Cuando el príncipe le confió las buenas noticias a Joan, ella también le retribuyó con buenas nuevas. Habían estado descansando en la piscina de Brianna, lejos de los ojos escudriñadores de la Corte Real, pero Joan quería esperar a que estuviesen en la cama para confiarle a él su precioso secreto.

Cuando los besos de Eduardo se hicieron más apremiantes, Joan le cubrió la mano que él tenía sobre su pecho y la deslizó suavemente hacia su vientre. Luego, poniéndole los labios en el oído susurró:

—Querido, vas a ser padre otra vez, pero en esta ocasión siento que será varón.

Eduardo gimió, plantó los pies en el suelo, y Joan se llevó los dedos a los labios, deseando retirar sus palabras. Su príncipe no parecía transportado de felicidad.

—Vístete —le murmuró.

—¿Estás enfadado? —preguntó Joan en voz tenue.

—¿Enfadado?

—Pareces enfadado —se atrevió.

—Mi querida, pequeña Jeanette, sólo estoy enfadado con tu sentido de la oportunidad. Estoy en las garras de la pasión y tu noticia me hace imposible continuar.

—¿Por qué? —preguntó ella en voz queda.

—Porque voy a llevarte ante un sacerdote para que nos case.

—No tenemos dispensa.

—¡Al diablo con la dispensa!

—Eduardo, ¿estás seguro?

Pasando sus grandes manos bajo las axilas de la muchacha, la levantó en la cama, y cuando ambos estuvieron a la misma altura, le dijo:

—Mi cielo, nunca he estado más seguro de nada en mi vida. Si estás esperando un hijo, sólo podrá ser rey si es legítimo, y tengo toda la intención de cerciorarme de que así sea. Cuando consigamos la dispensa, podremos volver a casarnos en Westminster. ¡Insisto! Toda la Familia Real estara presente y toda la nobleza de Inglaterra te rendirá homenaje como princesa de Gales. ¡Pero esta misma noche legalizaremos nuestra unión!

—¿Qué me pondré? —preguntó Joan, agitada.

Eduardo se echó a reír.

—Es pasada la medianoche y sólo te verá un anciano sacerdote.

—Eso no importa. Quiero estar bella en mi boda.

Eduardo le murmuró al oído:

—Ponte algo que puedas quitarte fácilmente bajo una de mis capas, porque pienso volver de prisa para terminar lo que hemos empezado.

Le frotó su henchida masculinidad contra el suave muslo, pero la imaginación de Joan ya se había disparado.

—¿Me pongo la capa de terciopelo escarlata con el leopardo dorado en la espalda?

Eduardo gimió de nuevo.

—Creo que sí, pero eso significa que tendré que volver al palacio a buscarlo.

—Pobre Eduardo, ¿soy una prueba de paciencia para ti?

Le dio un beso en la bonita nariz, incapaz de negarle nada.

—Tú eres mi amada y yo tu caballero andante. Sólo por ti me someto a esto.

Joan rió entre dientes.

—Yo te recompensaré, Eduardo Plantagenet.

El rey de Francia, sus cuatro hijos y todos los nobles que habían sido hechos prisioneros gozaban de la generosa hospitalidad de los reyes de Inglaterra en Burdeos. Esperaban poder quedarse en el sur de Francia hasta que pagaran sus rescates, pero los Plantagenet eran lo bastante prácticos para saber que la tentación de escapar sería demasiado grande.

A fines de octubre se prepararon barcos para transportar a Inglaterra a sus valiosos prisioneros, y en un alarde de generosidad, el rey Eduardo le cedió a Juan de Francia el recién construido palacio Savoy, sobre el Támesis, para su estancia en suelo inglés. En la despedida, como gesto de buena voluntad, se había organizado una gran cacería, que sería seguida por un banquete, antes de que los huéspedes de los Plantagenet zarparan para cruzar el Canal.

Hacía días que Brianna y Joan esperaban impacientes la cacería. El clima de otoño era hermoso. Ya había terminado el calor sofocante del verano abriendo paso a un sol tibio, templado por la brisa refrescante del mar.

En cuanto Brianna apartó las mantas para levantarse, la asaltó una oleada de náuseas. Esperó que pasara pero, mientras se bañaba, un penetrante aroma llegado de la cocina la venció. Vomitó con absoluta falta de delicadeza en su palangana, y empezó a sentir pena por sí misma. La idea de ir de caza era tan tentadora como ser enterrada viva, y le dijo a Joan que fuese sin ella. La flamante desposada estaba radiante y tenía un aspecto espléndido con una chaqueta de montar de terciopelo rosa.

Brianna se arrastró hasta la fuente para librarse del desagradable miasma de su descompostura matinal y luego subió las escaleras hasta su habitación con más agilidad para asentar el estómago. Tratando de darse ánimos, eligió el vestido más bonito, de un suntuoso color pavo real, y dejó el cabello suelto para que las puntas se secaran al sol.

Salió al balcón para contemplar la partida de caza que se alejaba del Palacio Real. Era como un rico tapiz con vida. Su ojo de artista apreciaba los intensos colores, el pelaje satinado de los caballos, los halcones y los perros de caza.

De pronto, sus ojos se abrieron, incrédulos, porque allí, tan real como la vida, cabalgaba Lisette St. Lo, coqueteando escandalosamente con el rey de Francia. La furia de Brianna tuvo la virtud de espantar sus náuseas matinales. Se suponía que la baronesa era una prisionera y, sin embargo, allí estaba, ataviada con sus mejores galas, agasajada por dos reyes. La vida le pareció a Brianna terriblemente injusta. Volvió a su habitación, se arrojó sobre la cama ¡y ¡deseó que el mundo entero, con todos sus habitantes, se fuera al infierno!

Christian Hawksblood y Alí desembarcaron de un navio que acababa de anclar junto a los ajetreados muelles de Burdeos. Los dos llevaban túnicas árabes y turbantes y, entre ellos, había una mujer cubierta con un velo.

La ayudaron a montar en un magnífico blanco corcel árabe y luego cabalgaron juntos por la orilla del Garonne, que serpenteaba hacia la alta abadía de San Andrés.

Cuando el trío desmontó ante el palacio de piedra blanca de Warrick, Alí se hizo cargo de los caballos. A continuación, el príncipe Drakkar tomó a su madre de la mano y la condujo hacia el interior.

Warrick había estado puliendo su espada, resuelto a mantenerla afilada y libre de orines. A un guerrero no tenía que importarle que, tal vez, jamás volviese a usarla. Alzó la vista al percibir unos pasos que se acercaban antes de que nadie entrase en la habitación.

Hawksblood se detuvo en la entrada, y su turbante casi rozó el dintel. Los dos pares de ojos aguamarina se contemplaron, las miradas se sostuvieron y brillaron de alegría por volver a verse. Si bien nunca se lo había dicho a Brianna, la larga ausencia de su hijo arrasaba a Warrick. Y ahora el alivio iluminó su rostro con una amplia sonrisa, y lo sorprendió la blancura de los dientes de Christian en contraste con su piel oscura, cuando él le respondió a la sonrisa.

En ese momento, Hawksblood se apartó, dejando al descubierto la figura de una mujer menuda, con velo. Cuando alzó una mano enjoyada para levantar el velo, Christian descubrió una expresión de franca vulnerabilidad en el rostro de Guy de Beauchamp, y supo que esa misma expresión tenía él cuando su mirada se posaba en Brianna.

Inmediatamente comprendió que ese instante tan íntimo era sólo para los amantes y que ninguna otra mirada debía presenciar esa ternura capaz de detener el corazón. Sin pronunciar palabra, desapareció de la escena, convencido de que aquellos dos seres en ese momento sólo tenían conciencia el uno del otro.

Brianna dio un salto cuando el gato pasó como una exhalación por su cuarto con Masticador mordiéndole la cola. El animal salió al balcón y saltó al tejado en un esfuerzo desesperado por escapar de su verdugo.

Brianna estaba exasperada. Se levantó de un salto y salió al balcón.

—¡Esto es el colmo!

El gato se agazapó en el tejado mientras Masticador pensaba si debía seguirlo y exponerse a la furia de Brianna o permanecer donde estaba, recibiendo la regañina.

—Maldito demonio... ¡Te cortaré las patillas! —lo amenazó. El hurón de patas negras se marchó como si le creyese. Muy irritada, la muchacha llamó al gato—. Eh, Muffie... ven, Muffie... el malo ya se ha ido... aquí, Muffie. Maldición, Adele, ¿por qué le has puesto un nombre tan ñoño? ¡Me siento la mayor de las tontas llamándolo Muffie. —dijo, para nadie en particular.

Fue evidente que el gato no pensaba bajar por su voluntad. Alguien tendría que salir al tejado para rescatarlo. También era evidente quién sería ese alguien. Brianna se levantó las faldas y, sujetándose al enrejado que sobresalía del balcón, trepó al tejado. Andando a gatas, se acercó hasta el extremo, donde el gato estaba acurrucado.

—¿Qué demonios estás haciendo allí arriba? —preguntó una voz desde abajo.

El corazón de Brianna dio un salto.

—¡Christian! —jadeó, irguiéndose para poder verlo bien. Toda su irritación hacia el mundo se esfumó en la brisa y se echó a reír—. Me he subido al tejado para gritarle al mundo que te amo. —Ahuecó las manos alrededor de la boca, echó atrás la cabeza y gritó—: ¡Amo a Christian de Beauchamp!

—Me casé con una loca. ¡Baja de ahí! —gritó él.

—Agárrame —le replicó.

—Brianna, por el amor de Alá, no saltes; ¡es demasiado alto! —dijo, alarmado.

—¡Condenado sea el amor de Alá, yo hago esto por amor a Christian!

Su corazón se elevó, sus sentidos desbordaron de dicha, aturdiéndola.

Era una experiencia embriagadora.

—Subiré y te ayudaré a bajar. ¡No trates de saltar, no es seguro!

—Siempre estaré segura en tus brazos. ¡Atrápame!

Levantó al pequeño gato, corrió con agilidad por las tejas hasta el borde del tejado y se arrojó a los brazos abiertos de Hawksblood. Rodaron por la hierba, enredándose la capa, las faldas y el cabello dorado. El gato huyó a saltos y el turbante de Christian rodó tras él.

El semblante de Hawksblood estaba lívido de furia, pero la risa de Brianna era tan contagiosa que él sintió que su enfado se disolvía en alegría.

—¿Por qué has hecho algo tan temerario?

Ella rió contemplando la oscura cara, sondeando profundamente los ojos aguamarina.

—¡Escuché a mi corazón!

Christian escudriñó su bello rostro con intensa atención: la sombra que oscurecía los ojos había desaparecido, junto con toda apariencia de decoro. Rodó con ella hasta quedar en posición dominante y, con burlona solemnidad, le recordó:

—Cuando nos casamos, dijiste: Me someto a la autoridad de mi señor marido.

—Y tú dijiste: Con mi cuerpo os veneraré, pero espero que no lo cumplas aquí, en la pradera, donde cualquiera puede vernos —bromeó, sintiendo su erección como el hierro contra su vientre.

—¿Es en lo único que puedes pensar? —le preguntó, con tono escandalizado.

—Oh, de vez en cuando mis pensamientos derivan hacia cosas banales, pero siempre vuelven al quid de la cuestión, a la piéce de résistance, a la créme de la créme.

—Tu francés mejora.

—Todavía necesito lecciones; la práctica ayuda.

Christian ya no pudo contenerse. Necesitaba saborear ese bocado deliciosamente tentador que retenía cautivo. Cuando su boca se apoderó de la de ella, su apasionada respuesta lo embelesó. ¿Estaría imaginándolo o su esposa lo invitaba?

Para probar las aguas, deslizó los labios por el cuello de Brianna, hasta ese delicioso lugar donde el pecho se alzaba apenas sobre el escote cuadrado. La mujer se arqueó como un felino que desea ser acariciado. La mirada del hombre no pudo ocultar su grata sorpresa. ¡Le daría todas las caricias que anhelaba!

La tomó de la mano y la llevó hacia la casa. El destino que tenía en mente era el dormitorio de ambos pero tras haber dado dos pasos en esa dirección se toparon con Adele, que se mostró tan encantada como Brianna al ver que había regresado el jefe del hogar. Siempre caballeroso, Christian no podía demostrar su impaciencia ante Adele y respondió alegremente a sus preguntas.

A continuación llegó Paddy, también encantado, pero con el doble de preguntas. Cuando Joan bajó corriendo las escaleras para saludarlo y contarle que ella y el príncipe se habían casado en secreto, los ojos de Christian buscaron los de Brianna con expresión impotente pero divertida.

Cinco minutos después llegaron Alí y Eduardo. El Príncipe Negro le preguntó por el viaje a Aviñón y la dispensa y, posteriormente, la conversación derivó hacia el resto de las aventuras vividas por Hawksblood en el trayecto, como era natural. Cuando vieron que entraba Masticador, subía por la pierna de Christian y se le encaramaba al hombro, él y Brianna estallaron en carcajadas. Su hilaridad no conoció límites y rieron hasta que les corrieron las lágrimas por las mejillas. Querían estar solos, ansiaban hacer el amor después de tan larga separación, pero los dos sabían que no  podrían compartir la cama hasta después del anochecer. ¡Porque, por espaciosa que fuera, no podía dar cabida a siete personas y un hurón!

Brianna pidió la comida y fue una risueña Glynis la que la trajo y la sirvió con ayuda de sir Randal Grey. Las cuatro parejas, todas muy enamoradas, conversaron toda la tarde. Antes de que Christian pudiera decirles por qué había estado ausente tanto tiempo, Brianna le tomó la mano:

—Sé dónde has estado... fuiste a tu patria. Tu padre me dijo que los dos estabais preocupados por tu madre. Tuviste la premonición de que la peste negra podría afectarla de algún modo. Espero que la hayas encontrado sana, mi señor.

Los ojos de Christian chispearon y le oprimió la mano.

—Gracias al Cielo, mis poderes no son infalibles. Cuando llegué al este, la peste lo había asolado y se había movido al oeste. Encontré a mi madre en perfecta salud. —Se volvió para observar la reacción de Brianna—. La he traído conmigo.

Y la reacción de su esposa lo sorprendió; su rostro estaba inundado de deleite.

—¿Dónde está? —preguntó.

—En este momento, en la casa de mi padre. Espero sinceramente que estén disfrutando de su intimidad.

La romántica acción que Christian había realizado por sus padres hizo suspirar a las mujeres.

—Fue tu padre el afectado por la epidemia. —Brianna se llevó la mano al corazón—. Oh, habría sido devastador que hubieses recorrido semejante distancia para traerla y, al llegar, descubrieras que Guy no hubiera sobrevivido, ¿no es cierto?

Hawksblood se quedó atónito.

—Acabo de verlo, me pareció perfectamente sano.

—El Ángel de la Muerte se detuvo junto a su cama en cuanto regresó de la victoria de Poitiers —le dijo Glynis.

Joan continuó:

—Brianna y Glynis se encerraron con él y lo cuidaron día y noche hasta que se recuperó.

Christian casi perdió el habla.

—Os agradezco tan generoso sacrificio desde el fondo de mi corazón.

El elogio hizo ruborizarse a Glynis. Brianna sonrió, misteriosa.

—No fue un sacrificio cuidarlo, ¡casi estoy enamorada de él!

El príncipe Eduardo dijo:

—Has vuelto a tiempo para una espléndida recepción que se hace esta noche. Nuestros huéspedes parten para Inglaterra en los próximos días.

Hawksblood apretó los dientes, sabiendo que tendría que rendirse a las leyes de la cortesía.

—Será un honor asistir.

—Oh, Eduardo, tendremos que mudarnos a otro cuarto. No hay duda de que Brianna y Christian querrán dormir esta noche en su propio dormitorio.

—No se me había cruzado por la imaginación —aseguró Christian, gentil, y todos los presentes se echaron a reír, considerándolo un pésimo mentiroso.

El príncipe Drakkar llevó a su esposa a conocer a su madre antes de presentarse en el salón de banquetes. Brianna estaba muy nerviosa y se cambió tres veces antes de quedar satisfecha con su apariencia. Por fin se decidió por un vestido con una amplia falda de encaje negro y dorado y una chaqueta ceñida rojo rubí que realzaba el dorado esplendor de su cabello. Christian insistió en que no debía cubrir tanta belleza, y por eso eligió una sencilla red de oro para apartárselo de la cara.

Cuando llegaron a la casa de Warrick, éste les dijo que Sharon era demasiado tímida para asistir al banquete y que preferían pasar la velada a solas. Christian los envidió. La princesa Sharon quiso recibir a su nuera en privado. Brianna se acercó con timidez a la habitación vecina, sin saber qué era lo que le esperaba.

La madre de Christian era la mujer de más notable belleza que había visto jamás, y la más morena. Por su herencia, tenía un porte de regio orgullo y, al mismo tiempo, era tan menuda y femenina que Brianna comprendió por qué Warrick había caído bajo su embrujo. Debió de despertar un feroz impulso protector en el joven normando que aún ardía en el viejo guerrero.

Se acercaron una a otra con timidez y, como la mujer mayor era una princesa real, Brianna aguardó a que hablase la primera.

Por fin, le preguntó:

—¿Amas a mi hijo?

Hasta su acento era exótico.

—Con todo mi corazón —le aseguró la muchacha.

—Entonces tenemos mucho en común. Sólo cuando hayas tenido tu propio hijo entenderás lo que me costó entregarlo.

—El amor por un hijo debe ser incondicional y absoluto. Lo entiendo.

—Eso significa que seras una buena madre, lady de Beauchamp.

—Qué bonito suena —dijo Brianna, contenta—, nadie me ha llamdo de ese modo desde el día de mi boda.

—Espero que me devuelvas el cumplido, porque nadie me ha llamado jamás por el apellido de mi esposo.

Brianna le sonrió.

—Bienvenida a Burdeos, lady de Beauchamp.

Sharon también sonrió.

—He oído decir que es una ciudad bella, pero ardo en deseos de conocer Inglaterra.

—Yo también añoro mi patria —le confió la joven.

—Permíteme agradecerte haber salvado la vida a mi esposo. —Levantó un pequeño cofre de filigrana de oro de una mesa que estaba junto a ella—. Por favor, acepta esto como prenda de mi aprecio... y de mi amor.

Brianna alzó la tapa y ahogó una exclamación. Estaba lleno de rubíes.

—Oh, yo no podría...

—Nada de eso. Christian —llamó—, ven a adornar a tu bella esposa con los rubíes que le he traído.

Entraron Warrick y Christian y éste colocó los rubíes en las orejas de su mujer y le abrochó el collar.

—Magnifique! Sólo las mujeres lo bastante bellas para destacarse más que las joyas deben usarlas —declaró la princesa Sharon. Y dirigiéndose a Warrick y Christian, agregó—: Brianna y yo queremos ir a Inglaterra.

¿Qué pensáis hacer al respecto?

Warrick le guiñó un ojo a su hijo.

—Lo pensaré, pero no viviremos en la Corte Real, en Windsor. Tengo intenciones de residir en mi propio castillo de Warrick.

—Entonces, seremos vecinos, porque yo pienso vivir en el de Brianna, en Bedford.

Después del banquete, cuando se despejó la pista para el baile un apuesto joven gascón de nombre sir Bernard de Brocas pidió al príncipe Eduardo:

—Su Alteza, le ruego un favor. Si me presentáis a vuestra encantadora prima, la duquesa de Kent, quedaré en deuda con vos.

Eduardo lo miró con frialdad, sintiendo que el carácter de los Plantagenet amenazaba con explotar pero el Príncipe Negro tomó una decisión. Recorrió con grandes pasos el salón y no se detuvo hasta llegar a Joan. La tomó en sus brazos y fue con ella hasta la tarima. Se subió y levantó los brazos pidiendo silencio. Poco a poco cesaron las risas las conversaciones y los susurros, y todo el salón concentró su atención en el príncipe de Gales.

—Sus Majestades, damas y caballeros, quiero anunciar que, al regresar a Inglaterra, Joan, duquesa de Kent, y yo nos casaremos en Westminster.

¡Están todos invitados!

El rey y la reina quedaron atónitos pero cuando oyeron aclamar a sus cortesanos decidieron aceptar de buena gana la decisión de su hijo.

Christian inclinó su cabeza hacia Brianna.

—Si Eduardo tiene suficiente coraje para hacer lo que quiere yo también,                                          

—¿Y qué es lo que quieres, mi señor?

—¡Llevarte a casa, a la cama!

Pasándole un brazo bajo las rodillas la alzó en brazos ante todos los presentes. Brianna le rodeó el cuello con los brazos aferrándose a él y su corazón casi se derritió. Mientras salían del salón, un grupo de cortesanos se quedo mirándolos, azorado ante la audacia de él.

—Una vieja costumbre árabe —murmuró con aire altanero, más principesco que nunca.

Como todos estaban en el salón de banquetes, cuando regresaron a su casa estaban enteramente solos. Podrían haber nadado desnudos en su paraíso privado pero sus deseos eran demasiado ardientes para jugar en el agua en ese momento.

Una vez más, Christian la alzó contra su corazón y la llevó escaleras amba. La dejó en el suelo y se apoderó de sus labios. Una vez en completa posesión de su boca, comenzó a desvestirla. Era como una magia que ejecutaban sus dedos desnudándola al tacto, sin despegar su boca de la de ella Brianna empezó a imitar a su esposo. Era el juego más excitante y sensual, ése de desvestirlo guiándose sólo por el tacto, con los ojos cerrados, su boca fundida a la de él y sus sentidos tan exaltados que quiso gritar de deseo.

Cuando quedó desnuda, las manos de él no la abandonaron sino que siguieron ejerciendo su magia tocando, acariciando, palpando, frotando, apretando, deslizándose, rozando, provocando, rodeando, y luego su lengua comenzó a saborear, pasar y embestir. Brianna se puso de puntillas, le deslizó los brazos por el cuello y se elevó hacia su falo marmóreo.

Al tiempo que él caminaba lentamente hacia la cama, la cabeza aterciopelada de su miembro entraba y salía de ella a cada paso. Estaba seguro de que ella le permitiría cualquier intimidad. Por fin, todas las barreras habían caído. Confiaba en él por completo, sabiendo que él le brindaría el éxtasis.

Su pasión por él no tenía límites. Al sentir que la penetraba hasta el fondo, comprendió que nunca había estado más ardiente que esa noche. Se sentía febril, ardosa, excitada hasta la locura. Cuando él intentó prolongar el placer de los dos, ella comenzó a moverse sobre él en un frenesí de deseo, y supo que estaba lista para lo que él estaba a punto de hacerle.

Supo con el cuerpo y el alma que ella respondería con toda su sensualidad, que se sometería por completo en ese viaje hacia la transformación.

Empezó a embestirla con impulsos duros y lentos. Desapareció toda semblanza de gentileza. Y ella se regocijó con la plenitud, el poderío y la potencia de sus embestidas. Estaba dándole todo lo que ella necesitaba, salvo que hubiese preferido que se moviera más rápido. Christian sabía que un ritmo más lento, sumado a la intensidad de sus duras embestidas le daría diez veces más placer que golpes cortos que la llevaran a un inmediato climax. Esa noche quería que ella conociera la bendición de un orgasmo múltiple y por eso utilizó su fuerza para obligar al cuerpo de ella a igualar su ritmo lento, incesante, ondulante. Brianna cedió a la voluntad de él y le permitió un control total. Las sensaciones de placer que recibía su cuerpo estaban más allá de cualquier cosa que hubiese conocido. Le corría por las venas una especie de oro fundido, penetrando sus huesos, adaptándose a su tamaño y a su forma. Sus cuerpos se convirtieron en uno solo, que daba y tomaba sin cesar. Venerándola con su cuerpo, el tiempo, el lugar y la identidad se desvanecieron, transformándolos.

Por fin, Brianna no pudo soportar más el placer y, en la profundidad de su cuerpo, experimentó un largo y poderoso orgasmo, donde una contracción sucedía a la otra haciendo vibrar su vaina resbaladiza hasta que se estremeció y se detuvo. Christian permaneció inmóvil unos minutos y luego, retiró a medias su duro y grueso miembro, apoyando la cabeza de su falo contra el duro pimpollo de Brianna, en la parte alta del Monte de Venus.

Brianna estuvo a punto de gritar que era demasiado, pero le leyó los pensamientos como si fuesen los suyos propios. Quédate conmigo, confía en mí para hacerte el amor. ¿Lo había dicho en voz alta? Quizá. No importaba, confiaba en él, siempre confiaría, en esta vida y en la siguiente.

Esta vez, el placer de Brianna creció velozmente, exquisito, con sensaciones nuevas y diferentes, inundándola de tal pasión que le mordió la tersa piel oscura del pecho y el hombro. Le quedarán cicatrices, pensó, y luego perdió la capacidad de pensar al sentir que su clítoris explotaba en un millón de deliciosas pulsaciones.

Christian se quedó otra vez inmóvil para experimentar hasta la última ondulación del cuerpo de su amada. Ella estaba aprendiendo que confiar en él le brindaba insólitas recompensas. Cuando se desvaneció el último estremecimiento, él la penetró salvajemente una vez, hasta el final y por fin se dejó ir, desbordándola con su amor, con su vida. Cuando sintió la simiente que se vertía en ella, experimentó el placer final.

Se sentía demasiado lánguida para respirar, siquiera. Estaba profundamente dichosa por el solo hecho de existir. Su amor la rodeó con círculos incesantes que se extendían desde su interior hacia el infinito.

Mucho después, cuando recuperaron la respiración, el movimiento, el pensamiento, Christian se desenredó de su hermoso cabello y susurró:

—Tengo un regalo para ti.

De pronto, Brianna recordó el libro que le había hecho.

—Yo también otro para ti.

Cuando intercambiaron los libros que se regalaban, supieron que no había ninguna coincidencia, contradiciendo las apariencias. Cada uno abrió el suyo y volvió las páginas con ávida atención. El de él llevaba por título, El caballero árabe. En él aparecía dibujado con amor en cada página, contando su historia. Estaba retratado domando un halcón, ganando una justa, peleando en una batalla, recibiendo del rey el título de caballero, sentado a la Mesa Redonda con la Orden de la Jarretera. Christian levantó la vista del libro, extasiado al ver que había realizado una obra tan bella para él.

Brianna contempló fascinada el libro que él le había regalado. Cuando sus ojos se abrieron incrédulos, él rió y le explicó:

—Es un libro de cabecera. En Oriente, el novio le regala uno a la novia y juntos contemplan las posiciones eróticas antes de irse a la cama.

—¡Christian! Por el amor de Alá, es la cosa más perversa que he visto jamás. ¡Es decadente y lascivo!

Christian cerró el libro para que ella no viese los depravados acoplamientos.

—Lo siento, mi amor. No quise escandalizarte sino divertirte. El libro que tú me has hecho me conmueve profundamente. Lo atesoraré siempre.

Pasó la última página, donde ella los había pintado a los dos, rodeando con sus brazos a tres niños. La inscripción rezaba: Y vivieron felices eternamente.

—¿Cómo sabes que tendremos tres hijos?

—Una vez tuve una visión. Dos varones vigorosos y una pequeña encantadora.

Él extendió una mano para acariciarle el cabello de oro.

—Eres una maravilla.

—Ya lo sé -dijo, traviesa, abriendo su libro—. Creo que me gustaría probar la de la página veinticuatro.

Viendo que su marido se quedaba boquiabierto, se echo riendo a la cama y Christian la persiguió. Se hundieron bajo las sábanas, riendo como chiflados. Brianna lo empujó con fuerza hacia atrás y frotó la mejilla sobre la cara interna del muslo de él. Luego sacó la lengua y recomo todo el contorno de la cimitarra grabada en la parte superior de la cara interna del muslo.

Lo hizo gemir de placer y reír, indefenso, al mismo tiempo.

—¡Tu cabello me hace unas cosquillas que van a matarme!

Pronto, las ropas de cama cayeron y poco después ellos las siguieron.

—¡Ah, imagínate que probemos la página veinticuatro sobre un suelo de mármol!

—Tú pequeña cocotte, lo que quieres hacerme es demasiado perverso para incluso, estar en este libro. No puedo desperdiciar así mi simiente si quieres dar comienzo a una familia.

Brianna lo empujó otra vez hacia atrás pero dejó de reírse y se puso seria un momento.

—Ya llevo a tu hijo albergado bajo mi corazón.

—Mi cielo, te amo con todo mi corazón. —La besó con ternura y Brianna suspiró de felicidad, que se extendió hasta los dedos de sus pies.

De pronto, la tomó por los hombros y la sacudió-. Pedazo de tonta temeraria ¡Saltaste desde el tejado sabiendo que esperabas un hijo!

Brianna le tocó la virilidad con un dedo, haciéndola estirarse como una bestia dormida que despertara del todo.

—Mi señor —lo incitó-. Sacúdeme con tu látigo tan viril, mi perverso caballero árabe.