Virginia Henley

Corazones Salvajes

Para mi hijo, Adam.

ÍNDICE

Capítulo 1 4

Capítulo 2 21

Capítulo 3 36

Capítulo 4 46

Capítulo 5 58

Capítulo 6 79

Capítulo 7 95

Capítulo 8 108

Capítulo 9 122

Capítulo 10 135

Capítulo 11 148

Capítulo 12 157

Capítulo 13 168

Capítulo 14 182

Capítulo 15 194

Capítulo 16 210

Capítulo 17 225

Capítulo 18 237

Capítulo 19 253

Capítulo 20 265

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA 272

Capítulo 1

Paris Cockburn estaba sentado en lo alto del castillo de Cockburnspath, concretamente en la torre Maestra, una de las torretas que se alzaban en cada esquina de la fortaleza, puesto que le correspondía como nuevo jefe de su clan. Había heredado recientemente el cargo que su padre desempeñó como uno de los guardianes de la frontera escocesa, y ahora se preguntaba con pesar si los miembros de su clan aceptarían de buen grado que él desempeñara ese cargo, que en definitiva representaba la ley y el orden.

Bueno, acabó diciéndose, un fronterizo debe lealtad a su castillo antes incluso que al rey de Escocia. Y Jacobo los había abandonado por la corona de Inglaterra cuando la reina Isabel le nombró su sucesor, justo antes de su oportuna muerte.

Paris Cockburn frunció el ceño, sus negras cejas se inclinaban sobre sus ojos verdes formando un sorprendente contraste con su tupido cabello pelirrojo. La ligera curvatura de la nariz y sus marcados pómulos le daban cierto aire de arrogancia. Su boca, formando en esos momentos una adusta línea recta, le hacía parecer mayor de lo que indicaban sus veinticinco años. A pesar de ir vestido tan sólo con una camisa abierta, que dejaba a la vista el grueso diámetro de su cuello y la oscura mata de cabello rojizo que surgía de su pecho, pantalones oscuros y botas que le llegaban hasta las rodillas, no sentía el frío que imperaba en aquella estancia de la torre.

Clavó la mirada, sin ver realmente, en el montante de piedra que formaba el alféizar de la ventana, y que servía de marco para las pesadas nubes que colgaban sobre el mar del Norte. Los graznidos de los charranes no le hicieron perder la concentración; ni tampoco los chillidos de las golondrinas que volaban a toda velocidad como pequeños demonios de cola bífida. Su perra, Mangler, yacía a sus pies. Era mitad mastín, mitad lobo, un mal bicho en toda regla, aunque valía su peso en oro.

Paris no podía evitar revivir una y otra vez el terrible momento en que encontró a su padre, dos meses atrás, con el cuerpo destrozado sobre los adoquines de acceso al interior del castillo. Había caído desde las almenas de la torre Negra. Cerró los ojos para intentar evitar las lágrimas de dolor debidas al sentimiento que despertaba en él pensar en la reciente muerte de su padre. Decenas de preguntas sin respuesta se agolpaban en su cerebro, por eso apretó los puños cegado por la frustración. ¿Por qué tuvo que suceder justamente cuando la familia estaba a muchas millas de distancia, en Edimburgo? ¿Por qué no había testigo alguno del accidente, o es que nadie se atrevía a decir nada? ¿Fue un asesinato? Sacudió la cabeza para librarse de sus sospechas. Su padre sufría una ostensible cojera, fruto de una herida que se produjo años atrás en un saqueo en las tierras de los Gordon, sus más odiados enemigos. Sin embargo, Paris no podía aceptar que un hombre con la rapidez y el vigor de lord Angus Cockburn simplemente hubiese resbalado y caído.

Sin embargo, a Paris su recién adquirida responsabilidad no le resultaría una carga tan pesada después de todo, pues Angus le permitió hacerse cargo de todo en su nombre durante los últimos años. Paris había subido a la torre Maestra para repasar los libros de cuentas, una de las escasas tareas que Angus insistía siempre en llevar por cuenta propia. Cuando empezó, se reprendió a sí mismo por haber dejado pasar dos meses antes de enfrentarse a los que fueron hasta ese momento los diarios «confidenciales». Había una lista con el epígrafe «chantajes»: rentas pagadas en dinero o en ganado a asaltadores y gente peligrosa bajo la promesa de no robar sus rebaños ni quemar sus aldeas. Estaban las cuentas exactas de las ventas de whisky, que por supuesto era una actividad ilegal, y las ventas de lana, que sólo era ilegal si se trataba de exportaciones. La boca de Paris esbozó una sonrisa, que dejó ver, aunque en parte, la blancura de sus dientes en contraste con la piel bronceada. Cuantas más cosas prohibía el gobierno, mayores beneficios obtenían los contrabandistas como él. Los mismos barcos que, en secreto, llevaban la lana a Holanda, regresaban cargados de coñac francés, seda de Lyon y encaje de Bruselas. Comprobó con satisfacción que las ventas de ganado vacuno y de ovejas proporcionaban una buena suma de dinero. Sólo unas pocas habían sido sustraídas; la mayoría crecían de forma legítima en sus tierras.

Paris había heredado un elaborado y muy provechoso montaje ilegal, que los Cockburn regentaban desde hacía generaciones, y no sólo proporcionaba beneficios a los Cockburn, también facilitaba la vida de todos los hombres, mujeres y niños que pertenecían al clan y vivían en sus tierras. Le satisfacía profundamente que su gente viviese y comiese en condiciones. Sacudió la cabeza ante la audacia de su padre al hacer una relación de los botines y las cosas que recogía de los barcos que naufragaban en la costa y que él atraía intencionadamente hacia su perdición. Esa era una práctica a la que Paris pondría fin.

El dinero entraba y salía, obviamente. Repasó con rapidez la lista de gastos, y echó un vistazo a los dispendios personales de sus numerosos hermanos y hermanas. Todos ellos eran presumidos y extravagantes, incluido él mismo, y no tenía la más mínima intención de poner freno a su propio despilfarro. Sabía que había más oro depositado en Jingling Geordie Heriot, el orfebre y prestamista real, del que podía soñar.

Una parte considerable de ese oro había sido sustraído de mansiones inglesas en incursiones nocturnas, una práctica que no tardó en cesar dado que el rey Jacobo reinaba tanto sobre Inglaterra como sobre Escocia. Otra parte provenía del abordaje y saqueo de tesoros de barcos españoles y orientales, aunque la gran mayoría era fruto del secuestro de terratenientes escoceses y el posterior cobro de los rescates. Una práctica que a Paris le dejó atónito. Las diferencias de sangre eran una forma de vida, los señores de Escocia tendían siempre a solucionar sus disputas a base de acero. Todo noble escocés tenía sus propios guerreros y tropas, que unidas formaban el ejército del rey. Pero en tiempos de paz como el que estaban viviendo, peleaban entre sí y se hacían la guerra unos a otros.

Paris frunció levemente el ceño al descubrir el pago a un orfanato en Edimburgo. Diez años de su vida se esfumaron de golpe cuando se remontó en el tiempo hasta aquel inolvidable día, a la edad de quince años, en que descubrió que no era más que un crío. Llegó con las tropas de su padre hasta Edimburgo después de haber pasado un mes patrullando por la frontera, y mientras Angus se detenía en el castillo para pasarle sus informes al rey, Paris fue a visitar las tabernas junto a un par de soldados en busca de alguna prostituta barata. Recordó el edificio decrépito, oscuro y maltrecho al que fueron a parar. Había una tienda que vendía ginebra a pie de calle, una bodega de whisky en el sótano, y para los vicios mayores había que subir las escaleras. Podía oír los estridentes gritos de las mujeres ebrias, muy sucias y maquilladas. ¡Y el hedor! Calles llenas de excrementos y restos de comida podrida... El olor de la miseria humana.

Al recordarlo, se preguntó cómo su padre pudo encontrarlo. Chasqueó la lengua al ver en su mente la vivida imagen de su padre. Le resultaba sorprendente en ese momento, aunque no se lo pareció entonces. La fuerza del grito que pegó podría haber dejado sordo a un hombre.

— ¡Sal de dentro de esa zorra, estúpido cabeza hueca!

— ¡Padre!

Paris, desnudo e indigno, se balanceó frente a aquel gigante pelirrojo. Su padre le miró de un modo tan penetrante que Paris se sintió transparente. Tenía la cara roja y estaba visiblemente enfadado, el hijo temía la inevitable oleada de rabia.

—Te pido disculpas por haberme emborrachado, padre —consiguió balbucear.

Angus alzó uno de sus poderosos brazos, con los que era capaz de golpear a la mujer y a su hijo a la vez, y con un visible esfuerzo volvió a bajarlo.

—Estar borracho no es ninguna vergüenza, jovenzuelo idiota. Mañana estarás sobrio. —Y añadió—: Pero, por todos los santos, si pillas una enfermedad venérea de esa puta, te dolerá más que cualquiera de mis castigos. Vístete inmediatamente, canalla.

Desde entonces, el sobrenombre Canalla había ido siempre asociado a él. La difícil empresa de vestirse sobre aquel suelo inclinado que le llevó más de una vez a caer de rodillas, le tomó algo de tiempo. Recordó que cuando descendían desde el tercer piso, su padre se detuvo en el segundo para hablar con una mujer. Incluso en ese momento, Paris reconoció que la muerte había dejado su marca en ella y que podía ir a buscarla en cualquier momento. Era una mujer limpia, lo cual proclamaba a las claras que no tenía nada que ver con aquel lugar. Parecía estarle suplicando algo a Angus en francés, casi en un susurro. Su padre hizo un gesto a Paris para que siguiese bajando y siguió a la mujer al interior de una habitación.

Estaba esforzándose por mantener el equilibrio sobre su montura cuando su padre colocó a una niña pequeña encima de su silla de montar. Lo único que recordaba de aquella niña, de unos cinco años de edad, era que tenía unos enormes ojos de expresión airada y un puñado de rizos de un tono pelirrojo oscuro, no muy diferente al color de su propio pelo. Y la patada que le dio. Su piececito, no mucho más largo que el pulgar de Paris, le golpeó contra el plexo solar con tanta fuerza que el licor que había ingerido se revolvió en sus tripas amenazando salir por donde había entrado. Pero tragó saliva rápidamente obligando a que lo que ya ascendía por su esófago regresase al estómago.

Paris siguió a su padre por una calle conocida como La Puerta del Cañón, que conducía hasta la ancha y pavimentada calle Mayor. Después recorrieron un estrecho callejón que moría frente a un anodino edificio gris oscuro conocido como el orfanato de Edimburgo. Dentro de ese bloque de piedra había sitio para todo tipo de niños abandonados, perdidos o bastardos. En esa época, Paris era demasiado joven e insensible para preguntarle a su padre el porqué de lo que estaban haciendo o para especular sobre la cuestión. En el presente, sin embargo, su curiosidad se había puesto en marcha. ¿Conocía su padre a aquella mujer francesa? ¿Por qué se había hecho cargo Angus de la manutención de la niña? Por mucho que lo intentase, Paris no podía recordar más detalles de aquel incidente.

Por descontado, la última parte de aquella jornada era la que recordaba con mayor claridad. En la ladera de la colina que llevaba hacia el palacio Holyrood, su padre se detuvo y le llevó a una casa alta con escalones empinados en la parte frontal. A esas alturas, estaban empezando a disminuir los efectos del alcohol.

—La próxima vez que necesites una puta, acude a este establecimiento. Es un poco más refinado.

Angus le guiñó el ojo y le dejó en manos de Lily, Rose y Poppy; un auténtico ramillete de jovencitas en la flor de la vida.

Paris volvió a centrar sus pensamientos, a regañadientes, en lo que estaba haciendo y examinó con mayor detenimiento las entradas del libro de cuentas. Había otra, con fecha de hacía seis meses, y aun otra más de bastante tiempo antes. Las donaciones al orfanato se producían según un patrón fijo, dos veces al año, siempre a nombre de Lamont. Decidió en ese momento ir a visitar el orfanato y comprobar qué tal le daban de comer a la pequeña señorita Lamont antes de seguir dándoles dinero. Calculó que la niña debía de tener unos quince años en la actualidad, edad suficiente para ganarse el sustento trabajando. No había tiempo que perder, pues le acuciaba la curiosidad y su memoria no le ayudaba demasiado. Guardó con cuidado los libros de cuentas y se encaminó hacia los aposentos privados de la familia.

Los aposentos familiares ocupaban toda un ala del castillo. Estaban en el ala oeste, alejados del mar, para aprovechar al máximo el poco frecuente calor del sol de la tarde. Las cocinas estaban ubicadas en el primer piso, junto al comedor. El salón y las habitaciones de invitados estaban en el segundo. Los dormitorios principales estaban en el tercer nivel. En una esquina del ala oeste se alzaba la torre de las Damas, donde Paris tenía sus aposentos.

Mucho antes de abrir la puerta de la confortable cámara principal, pudo oír la voz de sus hermanos y hermanas, enzarzados en una discusión. Sus cuatro hermanas y dos hermanos luchaban constantemente por ser el centro de atención. Suspiró al entrar en la estancia, lesionado ante la evidencia de no poder disfrutar de un solo momento de tranquilidad.

—Paris, dile a Troy que vaya a cambiarse de inmediato. Acaba de llegar de cazar y va dejando un rastro de sangre por toda la alfombra —le acusó Damascus.

Antes de hablar, aquella mujer tenía la costumbre de alzar el mentón, lo cual le daba el aspecto de estar husmeando el aire. París observó su fina y delicada belleza, resaltada por los rizos pelirrojos con un tono dorado y sus ojos verde claro. Parecía hecha de porcelana, y a Paris le maravillaba que semejante criatura hubiese sido concebida por Angus Cockburn.

—Dios santo, no seas tan mezquina. Deja que un hombre se muestre como un hombre —declaró Shannon sacudiendo sus adorables rizos con exasperación.

Paris miró entonces a Shannon. Existía una diferencia evidente entre ambas hermanas. Esta última era una mujer sensual y voluptuosa, y tenía curvas allí donde debía tenerlas. Su boca era carnosa y, por lo general, se reía de un modo ostentoso que casaba a la perfección con sus cálidos ojos castaños. Llevaba suelta su abundante cabellera rojiza, que le rozaba los hombros cada vez que se movía. La sangre de los Cockburn corría por sus venas.

Venetia, otra belleza de cabello pelirrojo, era más alta que las otras dos y estaba orgullosa de serlo.

—Damascus espera al joven señor de Cessford esta noche, y es normal que quiera que la casa tenga un aspecto decente.

Venetia siempre llevaba el pelo recogido hacia arriba, muy a la moda, para enfatizar su esbeltez y sus pómulos.

Paris sonrió ante su intento de poner algo de paz.

—Ése es el motivo de que Troy se comporte con semejante incorrección —dijo.

Damascus preguntó a Troy:

—¿Qué tienes en contra de Robert Cessford, maldito farsante?

Troy, un joven muy corpulento, a pesar de no ser tan ancho de hombros o de pecho como Paris, recapacitó durante unos segundos y después sonrió con malicia.

—Supongo que el hecho de que sea pelirrojo.

Se instaló entre los hermanos un incómodo silencio, seguido de un coro de risas, pues todos los allí presentes eran pelirrojos en un grado u otro.

Paris miró a Troy. Sentía profundo afecto fraternal por él. Era un diablillo muy atractivo, siempre risueño y de buen humor. Las jóvenes del pueblo le perseguían sin ningún tipo de vergüenza. Carecía del aspecto oscuro y adusto que Paris había heredado de uno de sus ancestros.

—¿Qué has cazado? —le preguntó París.

—Dos ciervos rojos y un corzo —respondió Troy con orgullo.

Paris asintió a modo de aprobación.

—¿Podrías prescindir de los placeres de la caza durante un par de días? Voy a ir a Edimburgo y me gustaría que estuvieses aquí mientras yo estoy fuera. Sólo me llevaré un pequeño destacamento de soldados, pero no me gustaría que los sangrientos Gordon organizasen un ataque en cuanto les diese la espalda.

Alexander y Alexandria, los gemelos de trece años, estaban sentados en un rincón, cuchicheando. Alexandria dio un codazo a su hermano, le hizo un comentario al oído y su hermano estalló en una carcajada. Alexandria, a pesar de ser pequeña, no podía igualar la belleza de sus hermanas mayores. Era la única que tenía pecas y, además, su pecho era más bien plano. Envidiaba a su hermano por ser un chico y le habría cambiado el sexo al instante de haber sido ello posible. Era dueña de un cortante ingenio, que Paris no aprobaba en una mujer tan joven, y no era capaz de controlar su lengua, o bien no deseaba hacerlo. Era el blanco perpetuo de todas las reprimendas.

Paris frunció el ceño. 

—Por qué no comentas en voz alta lo que le has dicho a tu hermano para que podamos reírnos todos, Alexandria.

Tenía sus oscuras cejas inclinadas mientras observaba a los gemelos con intensidad.

Al encarar a su hermano, a Alexandria se le aceleró el pulso, pues apreció la amenazante abertura de las aletas de su nariz. Echó hacia atrás la cabeza y repitió:

—Esas tres brujas, que son como las de Macbeth, volverán loco a ese hombre en cuanto el dragón se haya ido.

—Supongo que el dragón al que te refieres soy yo... —dijo Paris con voz grave e intimidatoria.

Shannon intentó llamar la atención de Paris para que se olvidase de su hermana pequeña.

—Venga, Paris, tienes que admitir que sólo te muestras agradable cuando las cosas van a tu favor. Por lo general, te comportas con mano de hierro.

—Virgen santa, es lo que tengo que hacer. ¡En este lugar hay demasiadas mujeres! —declaró en tono siniestro. Miró a su hermano Alex con suspicacia—. Se supone que tendrías que estar de nuestro lado.

Apretó los dientes al fijarse en lo mucho que se parecía a Alexandria. Su cuerpo de hombre todavía no se había desarrollado, y a París le preocupaba su personalidad, más bien pasiva.

—Creo que estaríamos mejor sin él —dijo Troy riendo.

Fue a cambiarse su ropa manchada de sangre porque Mangler, la perra, no le dejaba tranquilo.

Shannon tomó un paño y se inclinó sobre la alfombra, pero Damascus sacudió la cabeza y le dijo que era mejor dejar que uno de los sirvientes se encargase del desagradable trabajo de limpiar la sangre.

—Bueno, dime. ¿Quieres algo de Edimburgo? —le preguntó Paris, una vez más la indulgente figura paterna.

—Necesito unas cintas de color verde pálido. Tienen que ser exactamente del mismo tono que mi nuevo vestido. Lo traeré para que puedas verlo —dijo Damascus encaminándose hacia las escaleras.

—¿Sólo cintas? Eso está bien, muy frugal por tu parte —dijo Paris con aprobación.

—Bromeas, ¿no? Cuando llegó el coche correo esta mañana, probablemente venía abarrotado por la montaña de ropa que había pedido —le corrigió Shannon, y después añadió con dulzura—: Yo no necesito nada, gracias, Paris.

Venetia dejó escapar una risotada.

—Eso es porque la mitad de cosas que llegaron esta mañana eran tuyas.

—Bueno —replicó rápidamente Shannon—, no creerás que iba a permitir que ella me hiciese sombra, ¿no?

—A mí me gustarían unas almendras azucaradas, Paris —suplicó Venetia, quien a pesar de haber cumplido quince años no había perdido su gusto por los dulces.

Miró inquisitivamente hacia los gemelos.

—Tengo que arreglar la empuñadura de mi daga. No pueden hacerlo aquí por las joyas —dijo Alexander.

—Y a mí me encantaría tener el segundo volumen de sonetos de Shakespeare —indicó Alexandria con una sonrisa.

Aquellos jovenzuelos mentirosos no engañaron ni por un segundo a Paris. Sabía perfectamente que la daga era de ella y que los poemas eran para él, pero no quiso decir nada.

Canalla Cockburn no dudó ni un segundo ante el formidable edificio gris, caminó guiado por su habitual aire de autoridad y confianza. Por encima del metro ochenta de estatura, se movía como si le impacientase hacer lo que tenía que hacer. Su mandíbula estaba rígida, su mirada era sagaz y penetrante, destacaba entre cualquier grupo de gente, y en la calle la gente se volvía para mirarle. Había descartado la chaqueta de cuero a favor de un jubón de terciopelo azul con botones de oro auténtico. Su escudo de armas, un león alzado sobre una corona, así como el lema de su familia —«Resiste con Entereza»—, estaban bordados con hilo de oro. Sus anillos destellaban. En una mano lucía un rubí, en la otra una esmeralda, así como un pesado sello de oro con su escudo de armas. Un llamativo pendiente con esmeralda colgaba de una de sus orejas.

Lo que llevaba en el cinturón poco tenía que ver con las modas. Siempre llevaba su daga a la izquierda y la fusta en el lado derecho.

El vestíbulo de entrada era sombrío y descarnado. El aire allí era húmedo, como si hubiesen sellado las ventanas para siempre. Una mujer de mediana edad apareció al instante. Iba vestida de negro de la cabeza a los pies, su único adorno era un manojo de llaves que colgaba de la cintura. Una simple mirada a sus ojos dio a entender a Paris que no había en aquella mujer el menor instinto maternal.

—¿Cómo estáis, señora? Deje que me presente...

—Sé quién sois, señor —inclinó la cabeza a modo de reconocimiento, pero no dobló las rodillas—. Soy la señora Graham.

En silencio, pensó: «¡Canalla Cockburn! Todos los habitantes de Edimburgo vieron cómo te pavoneaste por la calle Mayor».

—Señora Graham, me gustaría echarle un vistazo a vuestro orfanato y quizá cruce un par de palabras con algunos niños —dijo con amabilidad.

—Cómo no, mi señor —respondió ella sin pestañear—. El próximo viernes a las dos estaré encantada de enseñaros el centro y presentaros a algunos de mis pupilos.

Para sí, se dijo: «¡Cerdo infecto! Seguro que hay más de un bastardo tuyo entre estas cuatro paredes».

—Para mí sería más conveniente hacerlo hoy, señora Graham.

Paris sonrió levemente para ocultar su enojo.

Ella frunció el ceño y curvó los labios como si sorbiera algún líquido.

—Eso es imposible, señor.

El joven levantó las cejas.

—Imposible —dijo tranquila y melifluamente—. Esa palabra no está en mi vocabulario, señora Graham.

Entornó los ojos peligrosamente.

Dispuesta a que no la amedrentase, se dirigió a él con condescendencia. —Permitidme ser sincera con vos, mi señor. Las visitas confunden a los niños cuando interrumpen sus clases. Necesitamos tiempo para prepararlos para semejante intrusión.

Él dejó de utilizar un tono de voz sedoso y lo reemplazó por un deje cortante.

—Permitidme que sea franco con vos, señora Graham. ¡Traed a la niña Lamont ahora mismo o se acabó el dinero!

Ella apretó las aletas de la nariz debido al desagrado que le causaba tener que obedecerle, se volvió y se alejó de allí sin decir una palabra; los siseos de su falda negra materializaban sus protestas a cada paso que daba.

Canalla Cockburn, famoso por su falta de paciencia, no dejó de andar de un lado para otro por el vestíbulo. De hecho, le asombraba pensar lo atrevida que se había mostrado aquella mujer intentando desbaratar sus planes. Sin embargo, él tenía mucha experiencia con las mujeres; a esas alturas de la vida estaba familiarizado con todas y cada una de las triquiñuelas y ardides que las mujeres eran capaces de idear para manipular a un hombre. La señora Graham no tenía oportunidad alguna con él.

La señora Graham regresó acompañada de una joven que dio un paso atrás, atemorizada, en cuanto puso los ojos sobre aquel hombre tan alto. Los ojos de Paris examinaron concienzudamente a la doncella que tenían delante. No pudo ver con claridad los rasgos de su rostro porque tenía la cabeza inclinada, pero pudo ver que sus tobillos eran finos, dado que le quedaban descubiertos debido a que la fea bata que vestía le resultaba pequeña. Recorrió su talle con la mirada, y a pesar de que la bata no le favorecía lo más mínimo, comprobó que sus pechos se habían desarrollado y se marcaban bajo la fina tela.

—No te asustes, pequeña, dime tu nombre —le dijo con un gesto agradable. Tabby se había sentido presa del terror en cuanto la señora Graham fue a buscarla. Cuando le dijeron que fuese con ella, el miedo casi le paralizó las piernas. La llevaron a aquella estancia en la que lo primero que vio fue un hombre enorme con un rostro amenazador. Cuando le habló, un escalofrío recorrió todo su cuerpo.

La señora Graham respondió por ella. —Su nombre es Tabby Lamont.

—¿Qué edad tienes, Tabby? —le preguntó él.

La niña inclinó aún más la cabeza e intentó cavar un hoyo en el suelo con la punta del pie.

La señora Graham dijo:

—Tiene catorce años, casi quince, señor.

Él preguntó, no sin amabilidad:

—¿Es tonta?

Al oír esas palabras, Tabby alzó rápidamente la cabeza y le dedicó una mirada de puro odio. Paris se dijo con satisfacción que, aunque fuese de odio, había provocado una reacción por su parte. Tendría además que haber sido ciego para no apreciar la belleza en ciernes que esbozaban sus rasgos faciales. Su nariz era pequeña y respingona y sus labios de un tono rosado muy llamativo. Los adorables rizos color caoba que él recordaba de cuando la vio por primera vez, estaban ahora tirados hacia atrás formando una torturadoras trenzas muy tensas que tiraban incluso de la piel alrededor de los ojos. Lo cual, por otra parte, destacaba sus marcados pómulos.

Tras dedicarle aquella mirada desafiante, Tabby bajó los párpados para velar sus ojos. Su rabia volvió a disolverse en el temor que le había inspirado el cruzar la mirada con él. Paris era una figura de autoridad, y la autoridad iba directamente asociada a la crueldad según la percepción de Tabby.

Lord Cockburn se volvió hacia la señora Graham.

—Las cosas no se hacen así, señora. Llevadnos a una estancia más agradable, con fuego y algo sobre lo que sentarse.

—Podemos usar mi sala de estar—dijo la señora Graham encaminándose de mala gana hacia ella.

Paris asintió.

—Eso hará que todo sea un poco más amable. Ya podéis iros.

No fue una petición, fue una orden. No pudo dejar de notar, con un deje de cinismo, lo confortable que era aquella estancia en comparación con el resto del edificio. Había una chimenea con un cazo de metal sobre una rejilla. Sobre el suelo de piedra se extendía una ostentosa alfombra de pelo grueso, y las ventanas estaban cubiertas con cortinas de terciopelo para evitar a los posibles fisgones. Se preguntó qué parte del dinero que recibía el orfanato iría destinado a los lujos de la señora Graham. Paris permaneció en silencio hasta que la señora Graham salió y cerró la puerta con fuerza, lo cual hizo que Tabby diese un respingo.

—¿Le tienes miedo? —le preguntó directamente.

Tabby temblaba por el mero hecho de encontrarse a solas con él. Dudó debido a las múltiples emociones que se agolparon en su cerebro.

—Puedo ver que le tienes miedo —concluyó mirándola de arriba abajo con la mirada.

Ella asintió.

— ¿Por que? —le preguntó sin miramientos.

Ella dudó de nuevo. Intentó responder pero las palabras se negaban a salir de su garganta. Muy lentamente, se echó hacia atrás el cuello de su vestido y le mostró un cardenal fruto de un golpe.

—¿Yo te doy miedo? —preguntó en voz baja.

Ella asintió.

—¿Por qué? —inquirió elevando algo más la voz.

—Sois un hombre —susurró.

—¡Cielo santo! —profirió—. ¿Eso lo explica todo, verdad?

Ella se encogió.

—No lo hagas. Levanta la vista y deja de susurrar. ¿No comprendes que si te conviertes a ti misma en un felpudo, el mundo se limpiará los pies en ti? —exclamó.

La observó de cerca y vio cómo alzaba la cabeza. Cuando abrió del todo los ojos los tenía anegados en lágrimas, una muda súplica para que no le hiciese daño. Cuando le miró directamente a la cara, a París le sorprendió comprobar que sus ojos eran de color amatista.

—Eso está mejor —dijo con aprobación, sonriendo para aligerar el temor de ella—. ¡Las lágrimas saladas nunca han hecho crecer una rosa! Tengo cuatro hermanas entre los trece y los diecisiete años, y aunque no pueden hacer todo lo que les viene en gana, sí pueden decir lo que quieran. Todavía seguimos disponiendo de libertad de expresión en Escocia, tienes que saberlo. Ahora te doy permiso para decir lo que quieras dentro de esta habitación sin temer las consecuencias.

Tabby abrió mucho los ojos con incredulidad. Se fijó en las lujosas prendas de ropa que vestía aquel hombre y en las joyas que lucía y se preguntó cómo era eso posible.

—¿Quién sois? —susurró con vergüenza.

Su voz tenía un deje ronco y suave que le hizo cosquillas en todo el cuerpo. Supuso que siempre debía de hablar de ese modo, y no sólo cuando intentaba contener las lágrimas.

—Soy el señor del clan Cockburn, el amo del castillo de Cockburnspath, guardián de la marca oriental y heredero del condado de Ormistan y su castillo de Tantallon —se inclinó con gracejo—. Mis amigos me llaman Canalla.

—¡Dios, menuda lengua!

Él alzó las cejas.

—Dale a una mujer un dedo y se tomará el brazo, y siempre es así.

Una indescifrable esperanza creció en el corazón de la niña y las palabras surgieron de su boca antes de que pudiese detenerlas.

—¿Sois mi padre? —espetó.

—Ay, diablillo. —Rió—. ¡Soy sólo unos diez años mayor que tú!

Interiormente le consternó que ella le creyese tan mayor, hasta que vio cómo desaparecía aquella chispa de la mirada de la muchacha, dando a entender que sus esperanzas se habían visto frustradas. 

—Lo lamento —dijo él al instante frunciendo el ceño—. Supongo que sueñas despierta con la posibilidad de que tu padre aparezca por aquí algún día y te saque de este lugar.

El silencio se estableció entre ambos. Ella se preguntó quién sería si no era su padre, y por qué estaba allí. Le miró dubitativa.

—¿Por qué os llaman Canalla? —le preguntó con curiosidad.

La esmeralda de su pendiente le llamaba poderosamente la atención.

—Probablemente porque soy un sinvergüenza que bebe, maldice, miente, roba e incluso...

—¿Asesina? —susurró con temor.

—Iba a utilizar la palabra «mata». En la frontera nunca hay asesinatos a sangre fría

Ella se apartó de él.

—¿Qué queréis de mí? —dijo casi sin aliento.

Él pensó que aquella muchacha tenía más miedo que un ratón. Deseó poder librarla de algún modo de su miedo. Si pudiese borrar las horribles experiencias por las que tenía que haber pasado, lo haría sin dudar. La comparó mentalmente con sus hermanas. Si la hubiesen mimado un poco, como habían hecho con sus hermanas, ¿acaso no sería ahora una deliciosa muchachita? Quiso halagarla y dijo:

—Siéntate, por favor. Ponte cómoda junto al fuego. Sólo quiero saber el tipo de vida que llevas aquí. Qué has aprendido, cómo te diviertes, ese tipo de cosas.

—¿Divertirme? —le preguntó.

—Juegos... ¿Juegas a algo?

—Aquí no jugamos a nada, señor.

—¿No tenéis juguetes? ¿Ni siquiera los niños más pequeños?

—No, señor.

Pensó que aquel hombre era de lo más extraño y sus preguntas completamente absurdas.

—Entonces, debéis de bailar, ¿te han enseñado las danzas populares?

—Bailar está prohibido.

—Entonces, cantar. ¿Qué canciones sabes?

—La música está prohibida, señor. Y a menudo me castigan cuando se me olvida y canturreo entre dientes.

La imagen que ella estaba componiendo a raíz de lo que le estaba contando era tan sombría que incluso le resultaba difícil creerlo. ¿Cómo había podido llevar una florecilla tan delicada una existencia tan ardua?

—Debéis de salir a pasear. ¿Vais los domingos al páramo?

Ella negó con la cabeza.

—Los domingos son para la limpieza espiritual.

—¡Qué triste existencia! ¿Hacéis algo por placer? —preguntó con brusquedad.

—La vida no es un placer, señor. El deber y la obediencia son las bases de la vida —le dijo con total seriedad, repitiendo sin pensar lo que le habían enseñado.

Él dijo en voz baja:

—No puedes creer en eso, ¿verdad, Tabby? La docilidad no casa contigo. Dime, niña, ¿qué recuerdas del mundo antes de que te trajesen aquí?

—No gran cosa. Recuerdo a mi madre. Era bonita, amable, siempre olía bien y me cantaba canciones. También hay otra cosa, aunque no sé si la soñé o es real: jugaba en un campo de flores y unas hermosas cosillas de muchos colores volaban a mi alrededor. Unas criaturillas llamadas papillon. Si algún día me dejan salir de aquí, yo también volaré de flor en flor —admitió casi sin aliento saliendo de su concha.                                                                                                    

—Papillon es como se dice mariposa en francés. Y existen, te lo aseguro. —Mientras la escuchaba sintió un flujo de cariño por ella. Se sintió también culpable por no haber pensado en la niña en esos diez años, y supo que quería hacer algo por ella de algún modo. Se parecía tanto a sus hermanas que sospechó que podía tratarse de una Cockburn. Si pudiese desvelar el misterio, lo haría. Sonrió y dijo—: Existe una tradición entre la gente de la frontera, no visitar a una dama sin llevarle un regalo.

—¿Me habéis traído algo? —preguntó sobresaltada e incrédula.

—Así es. Quiero verte sonreír cuando te lo entregue.

Rebuscó en el bolsillo de su jubón y sacó las cintas de color verde pálido que había comprado para Damascus.

Abrió los ojos como platos, maravillada, y sonrió feliz al cerrar la mano en torno a las suaves cintas de satén. Le miró a los ojos durante un buen rato. Fue como si las cintas de satén sellasen un pacto de amistad, de ayuda, de esperanza para alguien que parecía haber perdido toda esperanza.

Mientras Paris observaba la delicada belleza de la joven, sintió un sobrecogedor deseo de protegerla de la dureza del mundo. Cada latido de su corazón venía a decirle que acababa de forjarse un vínculo entre ellos que debía ser para siempre.

—Mi pelo es bonito cuando lo llevo suelto —le aseguró.

—Es del mismo color que el mío —dijo Paris pasándose la mano por sus tupidos rizos.

Ella recordó aquel gesto de inmediato. 

—Ahora os recuerdo —aseguró—. Vos me separasteis de mi madre y me trajisteis a este lugar. ¡Os odio! ¡Siempre os he odiado!

De algún modo, él no pudo sobreponerse al instante de ese arrebato de odio. No podía dejar que ella tuviese la errónea impresión de que él era el artífice de su infortunio. Así que, de repente, Paris Cockburn, que nunca daba explicaciones a nadie, estaba rogando comprensión.

—Sólo era un niño. Recuerdo que tu madre estaba a punto de morir y que le rogó a mi padre que te trajese aquí para que cuidasen de ti. Después no pude preguntarle al respecto; él también murió. —La chica parecía destrozada. Él añadió—: Intentaré descubrir algo más sobre tu vida, pero no puedo prometerte nada. Lo que sí puedo prometerte es que ya no volverán a pegarte, y quizá también que saldrás un par de veces. Antes de que regrese la señora Graham, voy a despedirme de ti... o mejor te diré au revoir. Hasta que volvamos a vernos —abrió la puerta y llamó a la señora Graham, que apareció sospechosamente a los pocos segundos. Él le dijo con frialdad— He decidido duplicar mi donación, pero tengo algunas condiciones, señora Graham.

Advirtió un atisbo de interés en los ojos color ágata de aquella mujer.

—Jamás volváis a pegar a la niña. Si lo hicieseis no sólo dejaría de enviar dinero, sino que recibiríais el mismo trato por mi parte, señora Graham —la amenazó de un modo tan aparentemente tranquilo que un escalofrío recorrió la espalda de la señora Graham—. Por otra parte, creo que a la niña le haría bien salir los domingos. Vivimos en una tierra hermosa, señora Graham. Creo que sería más sano que purgar su alma.

—Se hará como gustéis, señor.

Asintió pero se dijo para sus adentros: «Antes de que acabe el día voy a hacerle pagar a la niña, todopoderoso señor».

París se encontró con sus hombres en la taberna de la calle Mayor, tal como habían dispuesto, pero no pudo desprenderse de una curiosa sensación de incomodidad. Lo cierto era que la situación que acababa de vivir era lo bastante deprimente para entristecer al más alegre de los hombres, pero al ver que la sensación no le abandonaba tras el segundo whisky, llamó a sus hombres.

—Compañeros, creo que será mejor que regresemos a casa. Id montando mientras me cambio de ropa en el piso de arriba.

Cockburnspath estaba a treinta millas de Edimburgo, un viaje de cuatro horas a través de las tierras fronterizas, el lugar más bello del mundo. En las primeras cinco millas hasta Musselburgh pasaron junto a casas y pequeñas granjas, pero de ahí hasta su hogar se extendían las agrestes colinas de Lammermuir, que cambiaban de color según la estación del año. En esa época eran de un tono púrpura debido al brezo, pero en otro mes podían adquirir un tono rojizo a causa de los helechos secos. El paisaje estaba tachonado de lagos y espesas secciones boscosas de abetos. No seguían ruta alguna, acortaban campo a través, atravesando ríos y ciénagas, y a cada milla que pasaba sentían con mayor claridad el aroma del mar, que ya no estaba lejos. Cubrieron la distancia en tres horas, llegaron al atardecer. Las diminutas aldeas que pertenecían a Cockburnspath eran prósperas. Rebaños de vacas lecheras y de ovejas pastaban en las suaves laderas que conducían hasta el castillo. La aprehensión de Paris había ido aumentando a medida que se alejaban de Edimburgo. Cuando llegaron al castillo, se encontró con sus hermanas y con los sirvientes fuera de sí.

—Ha estado así doce horas, sin descanso —le informó Shannon sin dejar de cubrirse las orejas con las manos para evitar oír el ulular animaloide proveniente de lo más alto de la torre Blanca.

Paris dejó escapar un suspiro de alivio. Si el mayor problema que le esperaba era Anne, Dios se mostraba misericordioso con él. Su humor mejoró ostensiblemente al asegurar a todos que él pondría las cosas en su sitio. Sacó una caja grande de confecciones de sus alforjas y ascendió hacia lo alto de la torre.

—Pobre Anne —dijo Damascus—. Espero que esté bien.

—Esa zorra tendría que coger uno de sus encajes y ahogarse con él —declaró Shannon con sus habituales malas maneras.

—Bueno, ya ha formado bastante escándalo —añadió Alexander.

—No te preocupes, Paris sabe cómo tratar a su esposa —le aseguró Alexandria.

—Hasta cierto punto, me temo —replicó entre dientes su hermano gemelo.

En cuanto Paris abrió la puerta, Anne dejó de aullar. Su dama de compañía, la señora Sinclair, aprovechó la oportunidad para salir a toda prisa a tomar un respiro, mirando con aire de disculpa a su señor. Anne estaba sentada sobre la enorme cama, cubierta de cojines de satén. Sus perfumados hombros y sus pequeños pero respingones pechos quedaban muy bien resaltados por el camisón de encaje. Su sedoso cabello rubio se extendía por encima de las almohadas. Al ver cómo estiraba los brazos para recoger la caja que Paris le daba, él se dijo que era absolutamente hermosa. La miró a distancia durante un momento y pensó por enésima vez que había sufrido una especie de maldición al casarse con aquella monstruosa mujer.

Tabby pasó lo que quedaba de día como subida en una nube. Su vida, por lo general tan sombría y repetitiva, con la única excepción de los estallidos de crueldad de la señora Graham, había cambiado de repente. Escondió de inmediato las encantadoras cintas bajo las medias, lejos de la escrutadora mirada de la señora Graham, y de vez en cuando les echaba un vistazo para asegurarse de que las tenía realmente. Su máxima ilusión era que acabase el día y disfrutar de un poco de intimidad, soltarse el pelo y adornarse con aquel sedoso brillo. El tiempo iba pasando, y ella fue totalmente consciente de que la malévola señora Graham no le había quitado ojo de encima en toda la tarde. Tabby era lo bastante lista para saber que estaba preparando algo para ella, así que intentó no despistarse ni un segundo durante el resto del día.

Por lo general, las tareas de la tarde se dividían en dos. O bien tenía que fregar las cazuelas y las sartenes o llevar a los más pequeños a la cama. Cuando la señora Graham le informó de que tendría que encargarse de ambas labores, Tabby supuso que la mujer había descargado de ese modo su amargura y bajó la guardia. Tras vaciar el último cubo de agua sucia en el canalón que daba a la calle, se fue a su pequeño cubículo en los dormitorios. No tardó en soltarse el pelo, que al escapar de sus ataduras parecía adquirir vida propia, rizándose y cayendo libre por fin. Se ató las dos cintas de satén verde pálido a ambos lados y empezó a dar vueltas hasta marearse. Se sentó sobre el duro catre y se puso a pensar en lord Cockburn. Habría sido maravilloso que él fuese su padre. Quizá regresaría en otra ocasión. Quizá incluso la ayudase a encontrar a su verdadero padre. Era rico —eso resultaba obvio— y en su casa debía de haber comida suficiente para que nadie pasase nunca hambre. Se imaginó comiendo junto a un fuego crepitante. Su ensueño no parecía tener fin, y Cockburn se erigía en él como su salvador. De repente, sintió un escalofrío y se metió bajo las mantas. Se durmió, lo bastante feliz para imaginar lo que el futuro tenía reservado para ella. Empezó a soñar, pero el sueño no tardó en convertirse en pesadilla, y sin poder evitarlo, despertó gritando.

Entonces ocurrió lo que ella más temía. La señora Graham se presentó en su cubículo para ver qué sucedía. Sintió como si su corazón hubiese quedado atrapado entre unas garras de hielo.

—Lo siento, señora. Sólo era un sueño, señora. No volveré a gritar, señora.

Pero todas sus excusas fueron en vano.

Con los ojos brillando de expectación, la señora Graham colocó la palma de la mano sobre la frente de Tabby y exclamó triunfante:

—Lo que me temía. ¡Tienes fiebre! Hoy te han prestado demasiada atención y has vivido demasiadas emociones, y aquí está el resultado. Ven conmigo, niña. ¡Tengo que curarte la fiebre! —La sacó de la cama y, por segunda vez en un mismo día, Tabby fue a parar al salón de la señora Graham. La vieja sacó unas tijeras de su costurero y con verdadero deleite empezó a cortar la magnífica cabellera de Tabby de raíz—. Medidas drásticas, querida mía, pero la fiebre es demasiado peligrosa para arriesgarse —le explicó con ojos centelleantes—. Podrías contagiar a los otros niños.

Tabby observó con horror los rizos pelirrojos desparramados por el suelo junto a las cintas verdes con las que se los había atado. El dolor fue mil veces superior al de un cardenal cualquiera.

En el castillo de Cockburn, dentro de sus aposentos, Paris estaba a punto de irse a dormir cuando vio la señal de fuego desde su ventana. ¡Les atacaban! Había sentido una especie de premonición toda la tarde, y él sabía que eso significaba que tendrían problemas esa noche. Las noches del final del verano invitaban a atacar debido a la luna llena. Las aldeas en las tierras de los Cockburn miraban hacia el castillo en busca de protección. Las cosechas de cereales estaban listas para la recogida, los rebaños estaban saciados tras los meses de verano, todo lo cual indicaba que Cockburnspath era una perita en dulce para los asediantes. Mantenían buenas relaciones con todos los clanes vecinos, así que Paris sabía que sólo podía tratarse de sus enemigos, los Gordon. ¡Nadie más osaría atacarles!

Espada en mano, Paris gritó:

—¡Troy, levántate, nos atacan! —Corrió hasta la habitación de Alexander y le encontró leyendo sus poemas a la luz de una vela—. Vamos, chico, baja a la armería y despierta a los hombres. Dile a Ian que nos atacan. —Miró desde la ventana de Alexander—. Dios bendito, una de las aldeas está en llamas. ¡Malditos bastardos! Corre, Alex.

No tuvo que llamar a Mangler, la fiel bestia estaba a sus pies cuando llegó a los establos. Los hombres corrían en todas direcciones, pero pronto se impuso el orden sobre el caos, pues todos sabían exactamente lo que tenían que hacer. Tenían que ir en busca de los invasores.

Los hombres de Canalla recuperaron una parte del ganado, pero para la otra fue demasiado tarde. Cuando dieron caza a los intrusos, éstos habían incendiado ya otra aldea. Paris se detuvo para calcular las pérdidas. Vio que al menos dos de sus hombres habían resultado heridos, y dio la orden de regresar al castillo. Sabía por propia experiencia que atender lo antes posible a los hombres heridos salvaba vidas, y sus hombres eran muy valiosos para él. Casi se sentía decepcionado por no haber podido matar a ningún Gordon, pero la perra logró morder de mala manera a uno de aquellos hombres, y habían hecho dos prisioneros.

Paris llamó a su capitán.

—Ian, llévate a los hombres de vuelta para ayudar a los aldeanos.

Ian le respondió:

—Canalla... Aquí. ¡Creo que han herido de gravedad a Troy!

—Duncan, ayúdame con Troy —gritó Paris negándose a pensar en lo peor.

Ian preguntó:

—¿Qué hago con los prisioneros, señor?

Paris recapacitó durante unos segundos, después refrenó sus pensamientos más sangrientos.

—Olvídate de ellos de momento —dijo finalmente—. Podremos pedir rescate.                                                                                                   

Cuando regresaron al castillo, Paris se dijo que era bueno tener tantas mujeres en casa en momentos así, pues podían ayudar a los heridos. Damascus y Shannon desnudaron a Troy y empezaron a lavar su herida. Había perdido una considerable cantidad de sangre por la herida que tenía en el costado.

Venetia preguntó a Paris:

—¿Ha sido cosa de los malditos Gordon?

—Así es —asintió con sequedad mientras esterilizaba la cuchilla de su daga en el fuego—. Dale un poco de whisky —le dijo a Venetia.

—Casi está inconsciente —respondió ella.

—Se levantará como una exhalación cuando le meta esto en la herida —aseguró Paris.

—Deberías prender fuego al resto de cosecha en todas las malditas aldeas de las tierras de los Gordon —gritó Alexandria.

Sus pecas se destacaban más que nunca en su pálido rostro.

—Quema a los malditos Gordon... ¡Al infierno con esos cabrones! —espetó Shannon haciendo que su cabello se balancease con furia.

Paris le dedicó una mirada que la obligó a cerrar la boca. Apretó los dientes e introdujo la cuchilla en la herida de su hermano. Troy arqueó la espalda y lanzó un fuerte alarido, acto seguido cayó inconsciente. Cuando Paris cauterizó la herida por segunda vez, un gran espasmo sacudió a aquel hombre herido, como si se le tensasen de golpe todos los músculos del cuerpo, pero por fortuna, no volvió a gritar.

Paris bajó la vista y se fijó en los labios sin sangre de su hermano.

—Tendrán que pagar por lo de esta noche —juró.

—¿Por qué nos han atacado los Gordon? —preguntó Alexandria.

Shannon señaló hacia arriba con el dedo pulgar.

—La que está ahí arriba fue la que inició las disputas entre nosotros.

Paris masculló:

—Debería haberla cortado en pedacitos a esa mala pécora y haberla enviado de vuelta a su casa.

Shannon dijo:

—¡No se la habrían quedado!    

Paris rió con amargura.             

—No, el problema empezó mucho antes de que Anne llegase aquí. Fue John Gordon el que empezó esto. Él y el cerdo de su padre, el conde de Huntly. Años atrás, cuando nuestro padre y Huntly estaban del lado del rey, Jacobo tenía la intención de equilibrar el poder entre sus súbditos católicos y protestantes y disfrutaba enfrentando a unos contra los otros. Huntly quiso implicar a Angus en una trama de traición, y nuestro padre, suspicaz como era, organizó un ataque contra sus territorios del norte, en las Highlands. Por descontado, Huntly murió, pero John Gordon es ahora el que lleva las riendas del feudo. Sus tierras están lo bastante lejos, así que se cree a salvo y actúa como si fuese el amo del corral, pero juro por lo más sagrado que si él es el amo del corral, nosotros somos los amos de la frontera.

Damascus alzó el mentón y habló con un tono ensoñador:

—Dicen que lord John Gordon es tan guapo que las mujeres caen rendidas a sus pies como si fuesen bolos.

Paris cerró los ojos y volvió a guardar la daga en su funda del cinturón. ¿Sería John Gordon aquel al que Anne mintió antes que a él?, se preguntó por enésima vez.

—Si Troy se encuentra mejor mañana, iré hasta Tantallon para pedirle al tío Magnus que sus hombres se unan a los míos.

—Los otros dos clanes de la frontera se unirían a ti, tanto Douglas como Bothwell —le aseguró Shannon.

—Lo mantendremos en familia. Con la ayuda de las tropas de mi tío, le daré una lección que no olvidará jamás. Quiero que sepa que lo hizo un Cockburn, no un Douglas o un Bothwell.

Las tierras de los Gordon eran vastas, se extendían centenares de millas al norte, hacia las Highlands. Se creía que algunos de sus castillos eran inexpugnables porque estaban ubicados en terrenos montañosos prácticamente inaccesibles. Pero Cockburn llevó a cabo su empresa con tal determinación de venganza, que no tardó en demostrar que incluso las fortalezas más formidables no eran inaccesibles a su ira.

Él y sus hombres se refugiaron en castillos en manos de otros clanes protestantes de la frontera. Se movían sin descanso, acercándose al norte, poco a poco pero de forma sistemática, sin evitar ni un solo enclave de los Gordon.

Canalla Cockburn prefirió atacar directamente el castillo, con su amplio surtido invernal de reservas alimenticias y pienso para los animales, en lugar de saquear las aldeas circundantes. Quemó el grano y el heno almacenados. Sacrificó el ganado para alimentar a sus sesenta hombres, robó los caballos y los pasó de contrabando por la frontera. Cabalgaban sólo de noche con sus seguros y panzudos ponies de frontera. Llevaban grandes sillas de montar con fundas para pistolas, y los jinetes correo estaban equipados con espuelas cortas que apenas pinchaban el lomo de sus monturas. Eran jinetes suficientes para sembrar el terror en los corazones de todo aquel desafortunado que se cruzaba en su camino, iban en busca de venganza y no dudaban en quemar o saquear todo aquel enclave Gordon por el que pasaban. Tardaron dieciocho meses en recorrerlos todos y cada uno de ellos.

Capítulo 2

Finalmente, los Cockburn pudieron volver a disfrutar de la vida otra vez, sin que pesase sobre ellos la inquietud constante de tener que mirar por encima del hombro para ver si les atacaban sus enemigos. La vida volvió a centrarse en las normales y pacíficas labores habituales. Las tierras de la frontera estaban salpicadas de corderos, y las ovejas adultas ya habían sido esquiladas y su lana empaquetada y embarcada en el navío de los Cockburn. A finales de mayo, Paris llevó la lana a Holanda de forma ilegal y se trajo consigo un buen cargamento del prohibido coñac francés. Llegó el verano, y con él el tiempo de divertirse y relacionarse con los demás. Las fronteras estarían tranquilas hasta que las lunas llenas del otoño volviesen a dar pie a los ataques.

Damascus entró dentro de la enorme estancia familiar con las mejillas enrojecidas, en parte debido al hecho de haber subido a la carrera las escaleras del castillo, y también por las interesantes noticias que estaba dispuesta a compartir.

—Era un mensajero que enviaba Jean McDonald. Van a celebrar un baile en Edimburgo y estamos todos invitados.

Le encantaban las grandes fiestas, entre otras razones porque estaba segura de que sería la más guapa de entre todas las mujeres presentes.

—¡Qué delicia! ¿Van a celebrarla en su casa de Edimburgo? —preguntó Venetia, enredando el dedo en uno de sus rizos. Sin esperar respuesta, preguntó a Paris—: ¿Por qué no tenemos nosotros una casa en Edimburgo?

Fue Shannon la que respondió:

—Porque eso haría que nuestra vida fuese demasiado sencilla y simple. Eliminaría ese sano paseo de casi treinta millas. Nos permitiría entretener a nuestros amigos sin obligarles a acudir hasta los límites de la civilización para vernos.

Tenía las manos apoyadas cu la cintura como si pretendiese enfatizar sus voluptuosos senos.

—Espero que esa invitación no me incluya a mí —dijo Alexandria embadurnándose pacientemente las pecas con un mejunje de color blanco.

El último año y medio no la había cambiado gran cosa, excepto en los pocos centímetros que había crecido.

—El tío Magnus tiene casa en la ciudad, ¿por qué no podemos nosotros tener una? —preguntó Venetia.

—Por todos los santos, Venetia, qué pesada eres. ¡Deja ya el asunto! —exclamó Paris.

—Pero ¿por qué no? —insistió.

Exasperado, Paris no tuvo otro remedio que explicarse.

—Precisamente has puesto el dedo en la llaga. Magnus ya afronta el gasto que supone mantener una casa en la ciudad todo el año. Puedes utilizarla siempre que te inviten a ir a Edimburgo. ¿Cuántas veces en todo el verano tendrás que ir? ¿Tres? ¿Cuatro?

—Magnus la mantiene por conveniencia, para alojar a su puta —añadió Shannon con su rudeza habitual.

Paris se volvió hacia ella.

—Ha vivido quince años con Margaret Sinclair, ¿cuándo dejarás de referirte a ella como su puta?

—Cuando luzca una alianza de matrimonio en el dedo —aseveró Venetia.

—Podría llevar anillos en todos los dedos de las manos y de los pies y seguiría siendo una puta —concluyó Shannon.

Alexandria se dirigió a su hermano gemelo para decirle en voz baja:

—Te apuesto lo que quieras a que Paris usa la casa de Magnus para llevar a sus putas.

Paris dijo con un tono de voz atronador:

—Repite eso, Alexandria.

—¡Digo que me niego en redondo a ir al estúpido baile de los McDonald! —insistió con cabezonería.

Sus hermanos y hermanas intercambiaron miradas de incredulidad antes de estallar en una carcajada general. Paris se enjugó una lágrima del ojo.

—Dios del cielo, Alexandria, eres la mentirosa más dotada del mundo.

—Un don digno de una Cockburn.

Alexandria hizo una reverencia en honor a su gemelo.

Paris echó un vistazo a su alrededor y comprendió que a Damascus, Shannon y Venetia les encantaba la idea del baile porque estaban en disposición de encontrar marido. Alexandria, con quince años, todavía no estaba interesada en la cuestión. Sacudió la cabeza con incredulidad. Aquellas muchachas se habían convertido en mujeres mientras él se preocupaba por los malditos Gordon.

—Damascus, ¿quién trajo la invitación? ¿Le has hecho pasar para que tomase un refrigerio? —preguntó Paris.

—Era el hermano de Jean, el joven Scotty McDonald. Troy le estaba sirviendo un poco de tu coñac de contrabando cuando vine hacia aquí.

—Dios mío, los hombres acabarán con las existencias. ¡Ya sabes que les reblandece las piernas como si fuesen esponjas! ¡Prometí llevar la mitad de ese coñac a Edimburgo con un quinientos por cien de beneficio!

El baile era una excusa para anunciar la nupcias de Jean McDonald. Ellos eran amigos de los McDonalds desde niños. Cuando las hermanas Cockburn supieron de la proximidad de la boda, se pusieron verdes de envidia. Les gustaba ser las primeras en todo, y que una amiga de la infancia encontrase marido antes que ellas era algo que no tenían previsto.

A Paris le fastidiaba que después de haberse tomado la molestia de acompañar a sus hermanas al maldito baile, ellas hiciesen comentarios desdeñosos cada vez que pasaban a su lado. Habló con Douglas, el mayor de los hermanos McDonald, y le sugirió una escapadita a la famosa taberna Ainslee de la calle Mayor. Fueron directamente al salón de la parte trasera del establecimiento, donde la joven nobleza escocesa holgazaneaba durante sus horas de asueto. A Cockburn no le sorprendió ver a lord Lennox y lord Logan junto a un buen puñado de amigos más.

—Canalla, ven aquí, Majestad —gritó Logan haciéndole sitio en la mesa.

Paris sonrió.

—Nos hemos escapado de una fiesta de compromiso.

—Ah, las bodas están en el aire en esta estación —dijo lord Lennox—. ¿Eres tú el afortunado novio?

—No —dijo Douglas McDonald—, se trata de mi hermana. Se casa con un Stewart.

—¡Yo soy un Estuardo! —exclamó Lennox—. Sobrino del rey y de Bothwell. Seremos familia, entonces.

Sonrió.

—Cristo bendito, todos somos familia... Todos descendemos del rey. Aunque bien sabe Dios que eso es una maravilla, precisamente. Yo intento mantenerlo en secreto.

París se carcajeó.

David Lennox era extremadamente alto y rubio, tenía el aspecto de un caballero comparado con su amigo Logan, cuyas maneras eran mucho más rudas. Cuando Logie trajinó lo suficiente con la botella de whisky se puso a filosofar.

—¿Os habéis dado cuenta alguna vez de que las bodas inician siempre una reacción en cadena? Es como si se tratase de una epidemia.

—Malditos idiotas —señaló Paris—. Ninguna mujer merece que uno le entregue su libertad.

—Oh, no sé qué decir, Canalla. Mira a tu hermana Damascus... Es la cosita más tentadora que he visto en mi vida —afirmó David Lennox.

—¿Es la que tiene esos pechos tan hermosos? -—-dijo entre risas Logan.

—No, esa es mi hermana Shannon, ordinario sinvergüenza. Te agradecería que apartases a mi hermana de tu mente calenturienta —gruñó Paris medio en broma.

—Apostaría lo que fuese a que es ardiente en la cama —dijo Logan con aire soñador.

La sonrisa desapareció del rostro de Paris.

—No quiero que hablemos de mis hermanas en una taberna. No me apetece escuchar comentarios sobre sus posibles habilidades en el lecho o donde sea.

Douglas McDonald cambió de tema a toda prisa.

—¿Has visto a Mary Fleming en los últimos tiempos?

Paris bramó recuperando al instante su buen humor:

—¡Esa lo lleva todo a la vista!

—Hablando de bodas, ¿sabías que el avaro de Abrahams, el orfebre que tiene esa mansión en la calle Princesa, se casa el sábado de la semana que viene?—preguntó Lennox.

—¿Maxwell Abrahams, el usurero? —preguntó Paris—. Debe de haber un error... Es un viejo maricón.

—Solía hacerse cargo de los jovencitos favoritos del rey cuando éste había acabado con ellos, ¿no es cierto? —dijo Logan entre risas.

—Os juro que no miento. La boda es en una capilla en el palacio de Holyrood el próximo sábado. He recibido una invitación para el banquete posterior —dijo Lennox— Le he entregado tanto oro por mis hipotecas a ese viejo bastardo que bien merezco comer a su costa.

—Yo nunca he tenido negocios con él. Nunca me he visto en la necesidad, gracias a Dios. ¿Por qué se casará ahora el vejete? —preguntó Paris sin auténtico interés.

—Ahí radica el misterio —dijo Lennox con malicia—. Al parecer hay una nueva cura para la sífilis francesa: ¡una virgen!

—¿Una virgen? —preguntó McDonald con curiosidad.

—La cura está garantizada. Dicen que la sangre de una virgen elimina la sífilis en un mes. Y el viejo granuja está enfermo.

Logan rió con fuerza.

—¿Dónde demonios encontró una virgen en Edimburgo?

—Según parece, cuando uno tiene tanto dinero, todo es posible. Se supone que la joven proviene de buena familia, aunque he oído decir que la sacó de un orfanato.

A Paris le subió la sangre de golpe a la cabeza, y un sudor frío se adueñó de su cuerpo. ¡Lo sabía! No sabía el motivo, pero estaba tan seguro como del hecho de estar sentado en aquella mesa. Sabía quién iba a ser la novia.

—Te acompañaré a la boda, Lennox —se ofreció Paris, tras recuperarse del sobresalto—. Tal vez incluso lleve a una de mis hermanas.

Le guiñó el ojo.

Las sospechas de Canalla Cockburn habían sido totalmente fundadas. Maxwell Abrahams era uno de los hombres más corruptos de Edimburgo, aunque era necesario tener ojo clínico para llegar a descubrirlo, pues no lo parecía a simple vista. Era un hombre bajito de unos cincuenta años. Había dos cosas de él que llamaban la atención. Su voz era suave y agradable, carecía del agreste acento escocés, y sus manos eran hermosas y expresivas, a pesar de ser demasiado blancas para un hombre. Casi siempre vestía de negro, lo cual enfatizaba la palidez de su piel.

Había sacado a la señora Graham del orfanato de Edimburgo y la llevó a su elegante casa, como hacía dos o tres veces al año para entregarle su donación al orfanato. Lo que obtenía a cambio de esos donativos de cien libras era algún muchacho de entre diez o doce años.

—Mi querida señora Graham, me alegra mucho volver a veros. Permitidme ofreceros una copa de coñac, ¿o tal vez preferiríais whisky de malta? Ah, sí, ya lo recuerdo.

La señora Graham se fijó en la palidez del señor Maxwell y no pudo dejar de constatar su deterioro físico. Fijo la vista en el suelo porque sabía que aquel hombre era lo bastante astuto para leer sus pensamientos.

Él se sentó tras su escritorio y acarició con sus hermosas manos una pequeña caja con dinero.

—Mi querida señora Graham, en esta ocasión tengo pensado algo un tanto diferente.

Ella se puso alerta al instante. Ese hombre era su única esperanza de un retiro acomodado. Dio un traguito a su whisky y esperó a que prosiguiese.

—En esta ocasión he decidido hacerme con los servicios de una chica. —sonrió casi de un modo amable—. Tendría que ser joven, limpia y sumisa. ¿Podréis satisfacer mi petición, señora Graham?

Ella negó enfáticamente con la cabeza.

—Imposible, señor.

En cuanto él habló de una chica, a ella le vino a la mente la bella Tabby Lamont, pero le iba a costar mucho más de cien libras.

—Tengo a cargo una hembra de la edad adecuada, pero es una virgen tan hermosa que estoy negociando con un noble la posibilidad de convertirla en su esposa por un precio razonable —improvisó sin dificultad.

—Mi querida señora Graham, duplicaré cualquier oferta.

Ella volvió a negar con firmeza, en apariencia ofendida por su proposición.

—No osaría, señor. Si la chica no contrae un matrimonio decente, tendría problemas con ciertas elevadas instancias. Nosotros, por descontado, no conocemos el origen familiar de nuestros internos, pero en el caso de esta muchacha, tengo mis sospechas. No, señor, tendríais que contraer matrimonio con ella o me temo que no habrá trato.

—Eso no entraba en mis planes, señora Graham —dijo él con una sonrisa.

Ella respiró hondo y profundizó en la cuestión.

—Señor Abrahams, sé que voy a inmiscuirme en lo que no me corresponde, pero si hicieseis caso de mi consejo, creo que una esposa supondría una gran ventaja social para vos. Pondría fin a un buen número de chismorreos desagradables y, además, esta boda os relacionaría con un poderoso conde y terrateniente. Pero me temo que ya he hablado demasiado. Olvidémonos de todo este asunto.

—Mi querida señora Graham, no creo que me haga ningún mal echarle un vistazo a la joven. ¿Qué os parece si paso mañana a las dos?

Cuando la señora Graham fue a buscarla, Tabby supo que algo destacable iba a pasar ese día. Al alba, en lugar de ordenarle que preparase los grandes cuencos de hierro para los cereales, le dijo que se bañase y se lavase el pelo. La señora Graham le entregó su prístina bata blanca, con cuello y puños de encaje, y le peinó los sedosos rizos de su cabello, que ya le llegaba hasta los hombros. La señora Graham conocía mejor que nadie que la inocencia resultaba muy erótica para los hombres.

Tabby intentó mantener sus nervios bajo control. Tras la visita de lord Cockburn, esperó su regreso mes tras mes. Cuando finalmente aceptó que no volvería, redobló sus defensas para proteger su vulnerabilidad. Juró y perjuró que algún día se lo haría pagar. Qué cruel había sido darle esperanzas y después dejarla tirada. Bueno, ahora ya no era una niña. Tenía casi diecisiete años, y pensar en la venganza le daba fuerzas. Cuando la señora Graham le llevó a su salón y se encontró cara a cara con Maxwell Abrahams, se sintió completamente desarmada.

—Oh, creí que seríais lord Cockburn.

Los ojos de la señora Graham se clavaron en los de Maxwell Abrahams, y vio que él había captado al instante la significación del comentario de la muchacha.

A pesar de que las preferencias sexuales de Abraham iban en otra dirección, también era coleccionista de arte y sabía apreciar la belleza de las cosas en cuanto las veía.

—Este caballero es el señor Maxwell Abrahams —dijo la señora Graham volviéndose hacia él—, y ella es Tabby Lamont. Es como os dije, ¿no es cierto?

—Es eso y mucho más, querida señora Graham. Vengo corno suplicante, querida señorita Lamont. ¿Honraríais a un viejo caballero cenando en su casa esta tarde?

Tabby jamás había recibido una invitación en su vida, así que dijo sí de inmediato antes de que aquel hombre cambiase de opinión.

La señora Graham se colocó entre ellos.

—Espera dentro —ordenó a Tabby. Cuando se quedó a solas con Abrahams, dijo—: No puedo dejarla ir con vos. Jamás regresaría.

—Maldita sea. Si se trata de dinero, os lo daré ahora mismo.

—No es sólo cuestión de dinero, querido señor, no es sólo por dinero. Una proposición de matrimonio por escrito, que demuestre que vuestras intenciones son honorables, me libraría de tener que responder a preguntas respecto a la... doncella —enfatizó la última palabra—. Su bienestar moral está en mis manos, soy la responsable, por muy huérfana que sea.

Abrahams comprendió que tendría que ceder si quería cumplir sus deseos, al menos por el momento. Sin embargo, la señora Graham podía representar un problema para él, y los problemas había que solucionarlos.

—El sábado tengo que ir a Kilimburgo para tratar un asunto muy importante y necesitaré la ayuda de una hembra astuta —anunció Paris.

—Entonces, por eliminación, tendré que ser yo quien te acompañe —dijo Damascus.

—¡Ni hablar! —exclamó Shannon—. Te he oído decir tantas tonterías últimamente que me estoy convirtiendo en toda una experta.

Paris apartó la vista de aquellas dos mujeres enzarzadas en una discusión y dijo:

—Venetia, tú eres la elección ideal como acompañante para una boda.

Ella le miró con suspicacia.

—Después de una juerga, ten cuidado de dónde te sientas. ¿Entraña peligro el asunto del que hablabas?

—Si es peligroso, lo haré yo, Paris, por favor —suplicó Alexandria, ejerciendo como siempre de marimacho.

—Sé que lo harías, cariño, pero eres demasiado joven. Venetia, sabes que jamás pondría en peligro tu seguridad. Es un asunto sencillo, en serio. Acudirás al banquete conmigo. Se celebrará en uno de los salones del palacio de Holyrood. Tendrás que irte en cuanto se vaya la novia, aunque te lo estés pasando de maravilla. Haré que seis de mis hombres te acompañen. Te llevarán a una casa muy grande y tranquila en la calle Princesa, muy cerca del castillo. Cuando yo salga de esa casa, será la señal para que tú corras como el viento por la Milla Real, haciendo todo el estruendo que seas capaz, salgas de Castle Mili, dejes atrás la iglesia de St Giles y entres en Canongate. A esas alturas, es muy probable que te dé el alto una patrulla de soldados. Ahí es cuando tendrás que dar lo mejor de ti. Tendrás que interpretar el papel de una hermosa mujer enfurecida a la que soldados rasos le preguntarán por su paradero. Tendrás que reprenderlos como merecen y les dirás que, simplemente, vas a pasar la noche en la casa que tu tío tiene en la ciudad, dejándoles bien claro que tu tío Magnus es el conde de esas tierras.

—Seré el señuelo para que tú puedas escapar.

Venetia asintió al tiempo que memorizaba sus instrucciones.

—¿Por qué no puedo hacerlo yo? —se quejó Damascus alzando el mentón.

—Tu lengua no es lo bastante afilada —rió Paris.

—La mía sí —afirmó Shannon.

—Sí, cariño, pero tú siempre quieres hacer las cosas a tu manera. No se puede confiar en que seguirás las órdenes, ¿no te parece? Además, necesitaré que recibas a mi prisionero.

—¿Qué clase de asunto es ése? —preguntó ella. —Un secuestro con rescate.

Paris tuvo que contenerse toda la semana. Una docena de veces quiso ir a rescatar a la chica Lamont antes de fijar el compromiso de un desastroso matrimonio, pero sabía que Abrahams jamás pagaría rescate por una mujer, a menos que esa mujer fuese su esposa según la ley. Una boda celebrada frente a los personajes más influyentes de Edimburgo le obligaría a recuperar a la novia secuestrada a cualquier precio.

En el salón del banquete del palacio de Holyrood hacía calor y estaba abarrotado. Resplandeciente con un jubón de terciopelo color violeta con un blasón perfilado con esmeraldas, Paris daba la impresión de ser un hombre atento a las modas. La adorable y joven novia, sonriendo vergonzosa, parecía perdida rodeada por completo de caras desconocidas. Entonces le vio, y sus ojos brillaron al reconocerlo. Se le aceleró el pulso cuando él la examinó de la cabeza a los pies con su escrutadora mirada. Él se llevó el dedo a los labios y sacudió la cabeza dándole a entender que no hablase con él. Tabby sintió cómo en su interior crecía la furia, un extraño deseo de desobedecer deliberadamente sus órdenes, pero para su propia consternación se dio cuenta de que no se atrevía a enfrentarse a él. Entonces, lord Lennox le presentó a Abrahams.

—Me siento muy honrado por vuestra presencia, milord. —Abraham le dio la bienvenida con extrema cordialidad—. Lo único que lamento es no haber hecho negocios con vos. Quizá ahora que nos hemos conocido podamos corregir esa situación.

Paris alzó la copa y propuso un brindis.

—Por nuestros futuros negocios.

Se mezcló con el gentío para poder examinar a Abrahams. Era bajito, por encima de la cincuentena, y desprendía un evidente aire malvado. El formal traje negro de boda le hacía parecer incluso más siniestro y cetrino. Sus ojos eran perspicaces y astutos, y Paris comprendió que iba a tener que ser muy listo para llevar a buen puerto cualquier transacción con aquel hombre. Entonces centró su atención en la novia. Se quedó sin aliento al apreciar la belleza que tenía frente a él. Se maldijo por no haberle dedicado un solo pensamiento desde hacía tanto tiempo. En los dos años transcurridos desde que fue a verla, se había convertido en toda una mujer. Fijarse en sus marcados pómulos le aceleró el pulso, y aquellos rizos, propios de un retrato de Tiziano, del mismo color que los suyos, despertaron en él el impulso de enredar los dedos en ellos. Sus redondos senos se anunciaban por encima del escote de su vestido de novia, y cuando Paris ascendió con la mirada se topó con aquella sobrecogedora mirada color amatista. Se miraron fijamente, los ojos de ella se oscurecían tirando a violeta, sus pestañas eran largas y tenía los hombros ligeramente caídos. Dejó de mirarla a regañadientes y se dirigió hacia donde se hallaba Venetia, que estaba hablando con los hombres que la rodeaban.

—Me voy —le dijo—. Recuerda tus instrucciones.

Cuando él subió al marco de la ventana del tercer piso de la mansión de la calle Princesa, ya no llevaba ni el jubón de terciopelo ni las joyas. Vestía una recia chaqueta de cuero y sus armas le colgaban del cinturón. Las altas botas, también de cuero, le llegaban hasta la mitad del muslo, y se había desprendido de todas las placas y blasones que pudiesen identificarle. Sonrió de medio lado al darse cuenta de que había escogido el momento adecuado, pues estaban ayudando a la novia a quitarse el pesado vestido de encaje. Cuando una de las criadas le pasaba la prenda por encima de la cabeza, uno de los botones se le enganchó en el pelo; la sirvienta se excusó y, con mucho cuidado, lo desenganchó. Tabby quedó con unas calzas deliciosamente bordadas y vio cómo entraba en la habitación una figura alta. Su criada, la señora Hall, se colocó entre ambos para protegerla, dispuesta a luchar contra el intruso. Era una mujer pequeña, rellenita y con el cabello gris, sus mirada era bondadosa, aunque en ese momento le miró con fiereza retadora.

Paris rió.

—Amable mujer. La dama me conoce.

—Sé quién sois, se os conoce como el maldito Canalla —espetó, y a él le agradó que recordase su sobrenombre.

La señora Hall dijo:

—No podéis entrar aquí. Es la noche de bodas de esta joven doncella. Su marido la espera impaciente.

Tabby, olvidándose de su indecoroso aspecto, añadió:

—Creí que vendríais a verme, pero no de este modo. Mi marido os matará... Tal vez debería permitir que lo hiciese.

Sus palabras sorprendieron a Paris. Rió hasta que los tendones del cuello se le hincharon.

Pudo apreciar el miedo en los ojos de la chica.

—Shh. ¡Bajad la voz! —imploró ella—. Señora Hall, por favor, no le digáis nada a él, se quedará sólo un momento —le miró suplicante—. Señor, vuestra anterior visita no me comportó más que desgracias. Por favor, os lo ruego, no estropeéis las cosas.

Paris estaba totalmente deslumbrado por la belleza de la joven. En su vida había deseado algo con tanta fuerza.

—¿Estropear las cosas? —Alzó una ceja, negra como ala de cuervo—. ¿Deseas este matrimonio?            

Los ojos de la joven resplandecieron.

—Por supuesto, es un sueño hecho realidad. ¿Sabéis cuántos años llevo deseando ser rescatada del orfanato? Le estaré agradecida al señor Abrahams todos los días de mi vida. Es mi salvador. Mirad —dijo abriendo la puerta del armario—, todos estos vestidos han sido confeccionados para mí. Llevo una semana viviendo aquí, para preparar la boda. Ha sido como estar en el cielo. ¡La comida! No creeríais lo que he comido. He podido comer todo lo que me viniese en gana... A él no le importaba. Incluso dispongo de mi propia criada, la señora Hall. El señor Abraham me ha rescatado del purgatorio. Me siento en el paraíso. Es el hombre más generoso del mundo, como si fuese mi pa...

—¡Ya basta! —le ordenó Paris—. Maldita sea, él no es tu padre, ¡despierta!

Abrió mucho los ojos, atemorizada.

—No gritéis, por favor, podría venir.

—Si le pongo mi daga en el cuello, dudo que pueda hacer nada. Señora Hall, meted algo de ropa de la chica en una bolsa... una sola —le advirtió.

—¿Qué pensáis hacer? —preguntó con incredulidad.

—Raptarte.

Sonrió de medio lado y sus ojos centellearon.

—No podéis hacer eso. ¡No lo haréis! Oh, Dios, ahora que todo es perfecto... —se retorció las manos con angustia. Él no hacía caso de sus súplicas. Sus palabras no le detendrían. La angustia de ella se transformó en rabia debido a la arrogancia que exudaba aquel hombre—. ¡No iré con vos! Salid de aquí e idos por donde habéis venido—le ordenó.                                                   

—¿Vas a vestirte o tendré que llevarte en ropa interior? —dijo él con una sonrisa.

Tabby casi se desmayó al darse cuenta que estaba discutiendo con él medio desnuda. Le temblaron las manos al intentar, sin éxito alguno, cubrir los pechos casi descubiertos de su ávida mirada.

—¡Lo decís en serio! ¡Sois un monstruo! ¿Os habéis fijado en el maravilloso lecho en el que he dormido, con sábanas de seda? —le preguntó.

La miró con frialdad.     

—Tabby, no será éste el lecho en el que duermas esta noche. Todo tiene un precio.

—Pero es que no lo entendéis, el precio es mínimo. Va a dármelo todo, y yo sólo tengo que entregarle a mí misma. Es lo único que puedo ofrecer. Es la única razón por la que me escogió. Estoy dispuesta a. pagar el precio necesario por todo esto —le explicó.

Paris estaba anonadado de que alguien pudiese ser tan inocente. Había esperado una muestra de gratitud por parte de Tabby, alivio al verse rescatada por él. En lugar de eso, ¡ella le suplicaba que la dejase quedarse! La agarró con fuerza de los brazos.

—Muchacha, eres demasiado ignorante para entender siquiera cómo será este matrimonio.

No tenía intención alguna de ser más explícito. Ella era poco menos que una frágil florecilla que podía romperse con facilidad. Tenía que protegerla de sí misma tanto como de los demás.

Ella se arrodilló delante de Paris.

—Por favor, por favor, os suplico que no me llevéis con vos. Podría soportar no disponer de estos hermosos vestidos ni disfrutar de esta enorme casa, pero... ¡la comida! He pasado hambre toda mi vida.

Sus palabras evocaron en el interior de Paris sentimientos tan profundos y tiernos que se sintió a un tiempo sorprendido y consternado. Hacía mucho tiempo desde la última vez que se mostró amable con una mujer. Enmascaró con brusquedad la vulnerabilidad que ella le hacía sentir.

—Ya está bien, casquivana —exclamó tirando de ella hasta ponerla en pie.

Tabby tenía los ojos rojos.

—Canalla Cockburn, ¡maldito seáis! Tendría que haber sabido que era un mal augurio que aparecieseis en la boda. Sólo os he visto en tres ocasiones, pero esos tres encuentros han acabado convirtiéndose en los momentos más infelices de mi vida —admitió con amargura.

La señora Hall también se arrodilló ante él.

—Señor Cockburn, no os había reconocido. Por favor, perdonad la falta de respeto con la que ella os ha tratado, excelencia. No es más que una ignorante muchachita.

Paris sonrió de medio lado a la vieja para tranquilizarla.

—¿Sabéis montar, señora Hall?

—Sé montar, y me gustaría hacerlo. Si me dejáis atrás, no tendréis otra alternativa que silenciarme, pues puedo identificaros.

Paris frunció el ceño, molesto porque ellas le calificasen a él de villano y a Abrahams de benefactor.

—Será mejor que alguien cuide de ella para certificar que conserva su preciada virginidad —miró a Tabby y dijo burlón—: ¡En cuanto obtenga una recompensa por ti, te devolveré al hombre más generoso de la tierra!

Tabby cerró los ojos durante un momento y finalmente entendió la situación en la que se encontraba. De repente, sintió auténtico pavor. Él era su propia ley. No seguía las normas, era salvaje, era tan rudo que casi podía ver el animal que se escondía tras el ser aparentemente civilizado. La señora Hall la ayudó a enfundarse un vestido de lana y llevó una capa con capucha para cada una.

Paris la miró durante un rato. Parecía lo bastante atemorizada para ponerse a gritar en cuanto saliesen al exterior.

—Dadme un pañuelo o una media —dijo a la señora Hall—. Tendré que amordazaros hasta que hayamos salido de Edimburgo —se disculpó.

Tabby abrió los ojos como platos y le empezó a temblar el labio. Él dijo en voz baja:

—Confía en mí, niña, no voy a hacerte daño.

—No... No sé montar a caballo —susurró.

—¿No creerías que iba a dejarte montar sola para que pudieses escapar, verdad?

Rió entre dientes mientras la amordazaba con un pañuelo de seda. No utilizó la ventana en esta ocasión, sino que, con mucha calma, bajó por las escaleras como si la casa fuese suya. Allí dentro todo parecía en calma, tal como había previsto, pero sabía que las cosas cambiarían en cuanto sus hombres saliesen de la casa. Le agradó ver a Venetia y a sus escoltas cabalgando por Castle Hill hacia él. Cuando llegó a su altura, él le dijo que esperase hasta que llamasen a la guardia antes de empezar a correr colina abajo. Paris se llevó los dedos a los labios y silbó con fuerza. Cuando Troy apareció con el caballo de Paris, Tabby vio cómo la subía a aquél un corpulento pelirrojo y la sentaban en la silla junto a otro pelirrojo igualmente corpulento. Asustada tanto por el hombre corno por la montura, se quedó paralizada.

—Troy, nos encontraremos en el palacio de Dalkeith. Llévala a toda prisa.

Esperaba que sus hombres no se topasen con dificultades. Su hombre de confianza, Ian Argyle, era como una prolongación de sí mismo y podía confiar a ciegas en él. Ian y sus hombres salieron finalmente de la casa, desenvainaron sus espadas y montaron en silencio.

—Cabalgaremos hasta el tastillo de Bothwell, en Crighton. Está a tan sólo ocho millas de aquí, en ocho millas no podrán alcanzarnos. Es el encargado de la seguridad del rey, no se atreverían a entrar en su castillo y enfrentarse a él —rió con malicia—. Convertir en sospechoso a mi amigo Francis me incomoda, pero Bothwell se vanagloria de tal modo de su hospitalidad, que creo que es el momento de demostrarla. Me desviaré antes de que lleguemos —señaló hacia el más joven de sus hombres, Sandy—. Lleva a esta mujer y su equipaje a la casa de la ciudad de Magnus Cockburn. Guárdala bien, pues puede identificarnos. Dile a mi hermana Venetia que viajará con ella al castillo mañana. No podemos llevarla con nosotros ahora, nos retrasaría.

Una conmoción generalizada se adueñó de la casa a sus espaldas. Paris hizo la señal acordada a sus hombres para que le siguiesen. Mientras galopaban atravesando la ciudad, supo que en breve una tropa de soldados saldría del castillo de Edimburgo, y se preguntó con un deje irónico cuál de sus amigos estaría de guardia esa noche. No tardaron en dejar atrás la ciudad. Ascendieron una empinada colina y Paris alzó el brazo para que se detuviesen. Escuchó con atención. Sí, pudo oír el retumbar de cascos. Al este se extendía el mar, hacia el sur las tierras de Bothwell y el castillo de Crighton. Alcanzaron el pico de la siguiente colina, donde Paris tiró de sus riendas e hizo que sus hombres le adelantasen, galopando hacia el valle. Él giró hacia la derecha y se encaminó a Dalkeith, que estaba a diez millas al otro lado de Edimburgo, a unas veinte millas de casa.

Paris se dirigió directamente hacia el palacio de Dalkeith, donde la hiedra crecía frondosa sobre los muros. Se acercó lentamente al postigo de la puerta, donde un hombre de su clan hacía guardia y le dejó entrar sin hacer preguntas. Troy le esperaba dentro acompañado de su pequeña patrulla. Su ancho cuerpo impedía ver a la pasajera que llevaba detrás.

Paris sonrió a su hermano. Sintió un gran alivio al ver que habían llegado hasta allí sin sufrir incidente alguno. Se acercó hasta su cautiva para ayudarla a descender del caballo.

—Todavía está amordazada, pedazo de mula.

—Es cierto. Intenté quitarle el pañuelo, pero me mordió —admitió Troy con timidez.

Paris estiró el brazo y le sacó la mordaza a Tabby de la boca. Ella dobló la espalda debido al agotamiento. Aturdida por el frío y el miedo, su mente no dejaba de especular con lo que aquellos hombres sin escrúpulos podrían hacerle.

—No me ha mordido —se burló Paris.

—La cuestión es que yo soy un chico muy bien parecido —le explicó Troy con una sonrisa— y las mujeres se aprovechan de mí, en tanto que tú pareces un cruel bastardo y te tienen miedo.

Cuando Paris la bajó del caballo, comprobó que ella aguantaba la respiración aterrorizada. Sintió cómo temblaba su cuerpo entre sus brazos y notó que un gemido se ahogaba en su garganta. Hizo una mueca de dolor porque no estaba acostumbrada a montar. La subió a la silla de su caballo y ella se agarró con fuerza. Sacada de su propia boda por la fuerza, el terror, el frío y la salvaje cabalgada nocturna la habían llevado hasta el límite de sus fuerzas. Paris montó detrás de ella, sabiendo que se sentiría más cómoda y segura en esa posición que si él se hubiese colocado delante. Dijo una sola palabra a sus hombres:

—¡Cockburnspath!

Y salió a toda prisa dejándolos detrás.

Su caballo conocía a la perfección el camino que atravesaba los campos, por lo que no le importaba que fuese de noche. Había dos colinas entre Dalkeith y su casa, Moorfoot y Lammermuirs. El terreno era bastante irregular, sembrado' de pedruscos, por lo que a veces parecía un viaje inacabable. Ascendieron y descendieron sin descanso entre las colinas, atravesaron bosques y ríos poco profundos cabalgando en mitad de la noche. La luna, juguetona, se ocultaba de vez en cuando tras alguna nube, transformándolo todo en un paisaje oscuro y siniestro. Después volvía a aparecer tiñendo los rincones con un toque plateado y misterioso.

—¿Dónde me lleváis? —le preguntó temiendo la respuesta.

Él la miró desde su altura y susurró dulcemente:

«¿Ves ese hermoso camino

»que lleva hasta esa ladera cubierta de helechos?

»Es la senda que lleva a la inmaculada tierra de los elfos

»donde tú y yo pasaremos la noche.»

Espoleó de forma temeraria a su montura para atravesar un grupo de abetos. Aceleraron de tal modo que Tabby se quedó sin aliento. ¡Había citado una poesía, por Dios santo! Parecía indiferente por completo a su situación.

—Dejad que me vaya —suplicó.

—Cállate, no vaya a ser que te baje del caballo y tengas que ir andando a casa.

—¡No me importa ir andando! —dijo ella con más énfasis del que sentía.

—Estate quieta mientras sorteo esa ciénaga. Protege a Cockbumspath de un buen puñado do enemigos. Se dice que puede engullir a un hombre en cuestión de minutos. Así que dime, ¿realmente quieres ir andando? —le preguntó.

—No —respondió con un hilo de voz estremeciéndose de nuevo.

Paris saboreó la indefensión de la muchacha y el poder que eso le otorgaba sobre ella. Por primera vez en meses, lo estaba pasando bien. Su cintura era tan estrecha que podría haberla rodeado con un solo brazo. La capucha de la capa le caía hacia atrás, por lo que una buena mata de su cabello le acariciaba la garganta. Cockburn había provocado una respuesta física inmediata hacia ella. Su miembro empezó a endurecerse y, a medida que se rozaba con el trasero de Tabby, se puso duro como el mármol dentro de sus ceñidos pantalones de cuero. Se movió sobre su silla para acomodarse a su estado, entonces separó más los muslos y se apretó más contra el cuerpo de Tabby. Dio la impresión de que ella se fundiese contra él, agradecida por el calor, y le vino a la mente la imagen de Tabby con la ropa interior de novia. Bajo el vestido de lana y la capa, seguía llevando la misma ropa. Él se dejó llevar por sus fantasías y la desnudó mentalmente. Le sorprendió lo atraído que se sentía por ella, pero es que era una muchacha dulce e inocente. Aquella joven novia era la cosa más tentadora con la que se había enfrentado en muchos años. Esplendor de Dios... ¡Cómo le habría gustado desvirgarla! Pero eso era del todo inviable, se dijo consternado; sin el himen, no pagarían rescate por ella.

Finas capas de bruma gris empezaron a enredarse entre las patas del caballo. Para cuando alcanzaron la costa, la niebla era tan espesa que Tabby ya no podía verle la cara a Paris. Un millón de gotitas diamantinas perlaban su cabello y decoraban sus pestañas.

A pesar de la doble carga, llegó mucho antes que los demás hombres. Sólo Troy había logrado seguir su ritmo, y apareció en el patio del castillo minutos después que él. Paris desmontó y bajó a Tabby al suelo. La muchacha dio un paso y cayó de rodillas. Él maldijo entre dientes y la cogió en brazos. Troy, con una viva expresión de aventura reflejada en su hermoso rostro, se apartó el pelo de la frente y corrió a ayudar a su hermano.

—Troy, tendrás que guardar mi caballo —le dijo mientras atravesaba el patio y entraba con la chica en el castillo.

A pesar de que casi había empezado a despuntar el día, estaba convencido de que el resto de la familia debía de estar esperándole. Eran curiosos como monos y no podían resistir el sentirse excluidos de nada. Entró en la iluminada cámara portando a Tabby y preguntó a Shannon, la mayor de las hermanas y la que siempre asumía la autoridad sobre los demás:

—¿Qué habitación habéis preparado?

Ella arqueó los ojos sorprendida, lodos los prisioneros que habían pasado por el castillo estuvieran recluidos en la zona de los dormitorios de la tropa. Shannon, con las manos en la cintura, su pose de desafío favorita, sacudió sus rojizos cabellos y se limitó a decir:

—¡Ninguna! ¿Acaso no es una prisionera?

Él le dedicó una mirada de tal fiereza que incluso la hizo retroceder un paso alarmada.              

—Dios todopoderoso, ¿tengo que hacerlo yo todo? La llevaré a la habitación que está encima de la mía —subió las escaleras en dirección a sus aposentos seguido por toda la familia. No dejaba de dar órdenes—. Quiero un buen fuego, velas nuevas y sábanas de lino limpias. Levantad a los sirvientes y preparad la habitación. Alexander, ¡trae un poco de vino!

Paris dejó a Tabby en medio de la cama, y todos la rodearon para observarla y satisfacer su curiosidad. La joven alzó la vista y se topó con aquel mar de rostros. A pesar de la sensación de mareo entendió al instante que pertenecían a la misma familia. Todos eran sorprendentemente guapos, y sus testas estaban coronadas con unas melenas de un rojo encendido que parecían incluso iluminar el techo de la estancia. Alexander, de tan sólo quince años, fue el primero en sentirse conmocionado, e instantáneamente se arrodilló para entregarle la pequeña jarra de vino. Tabby apreció la veneración que destilaba su mirada, se fijó en su cara suave sin afeitar y de forma instintiva supo que al menos de ese joven no tenía nada que temer. Miró entonces a Shannon. Una llamativa belleza con un cuerpo magníficamente proporcionado y generoso, con unos carnosos labios que casaban a la perfección con el resto del conjunto.

—¿Cuánto nos darán por ella? —preguntó Shannon.

—Veinte mil, en oro —dijo Paris con franqueza.

Tabby abrió mucho los ojos, anonadada, pero no tardó en decirse que debía de haber oído mal. O tal vez aquello no ocurría en realidad, tal vez era sólo un sueño.

Damascus exclamó:

—Ja! ¿Quién podría pagar esa suma? Si parece como si la hubiese atacado un gato.

Tabby miró a Damascus mientras hablaba, y pensó que era la criatura más delicada y bien esculpida que había visto en su vida.

Alexandria le dijo con tacto:

—Tendrás que perdonar a Damascus..., está conmocionada. Hasta esta noche, creía que era la mujer más guapa de Escocia.

Tabby miró a la joven y comprobó que, cuando sonreía, su seria carita se transformaba en toda una belleza. Tabby intentó corresponderle con una sonrisa, pero estaba tan cansada que no tuvo fuerzas más que para tumbarse y examinar los rostros que la rodeaban. Durante dieciséis años, había sido abandonada por el mundo y ahora, en una explosión del destino, se había casado y la habían secuestrado en un solo día. Se había convertido de ese modo, al igual que las princesas de los cuentos, en la heroína de una aventura que la colocaba en el centro de todas las miradas. Dejó escapar una risita tonta antes de empezar a carcajearse.

Shannon se dirigió a Paris:

—Histérica, o algo peor. ¡Otra loca es lo último que necesitamos en este castillo!

Paris la miró a los ojos durante unos segundos, después la reprendió con calma.

—Es una chica joven como tú, Shannon. ¿Es que no sientes compasión?

Shannon, sumamente inteligente, se dijo, «Dios mío, siente algo por ella», y no respondió.

París se acercó a la cama, tomó la jarra de Alexander y la apoyó sobre los labios de Tabby. Ella reaccionó instintivamente y se apartó de él; el miedo había vuelto a instalarse en su mirada.

—Bebe. Es vino con miel para que entres en calor —inclinó la jarra y ella se vio obligada a beber para no asfixiarse—. ¡Salid todos! Posponed vuestros análisis hasta mañana. Cuando descanse, podréis dedicaros a ella. Espero por Dios que entonces ella nos dé lo mejor de sí.

Capítulo 3

Era casi mediodía cuando la señora Hall despertó a su ama. En cuanto Tabby vio su conocido y amable rostro, se sentó y la abrazó.

—Señora Hall, gracias a Dios. ¿Cómo habéis llegado hasta aquí?

—Debido a ese malvado hombre de frontera, por supuesto. Me desperté antes del alba. Me aseguré de traer conmigo algunos de vuestros bonitos vestidos, así que tuve que darme prisa. Tenéis que bañaros y vestiros. El señor del castillo me ha enviado para ayudaros, está deseoso de veros otra vez.

—Señora Hall, ¿qué vamos a hacer?

—Yo, por lo pronto, voy a hacer lo que me ordenen. Siempre hay que tomarse las cosas con tranquilidad.

—¡Pues yo no pienso hacer lo que me ordenen! —afirmó.

El enojo que sintió debido a la actitud de la mujer le hizo arrojar a un lado las sábanas y vestirse a toda prisa con las ropas que le había dado.

—Muchachita, no seáis boba. No podéis escapar, y yo apenas sé montar a caballo. Este es un buen castillo, así que deberíamos disfrutar de la hospitalidad de los Cockburn.

—¡Somos prisioneras! —gritó Tabby intentando que su compañera se diese cuenta de la seriedad de la situación.

La señora Hall no se sintió excesivamente alarmada. Era viuda, estaba sola en el mundo, y había tenido que salir adelante trabajando como sirvienta en las casas de Edimburgo. No había tenido trabajo durante meses y ya temía acabar pronto en la calle cuando Maxwell Abrahams la contrató para cuidar de la joven con la que iba a casarse. Dado que no había tenido éxito a la hora de cuidar de ella para Abrahams, la señora Hall no tenía ninguna prisa por volver y asumir las consecuencias. La vida le había enseñado a disfrutar del presente y dejar que el diablo se encargase del porvenir. Si podía evitar que Tabby lo echase todo a perder y las metiese en problemas, lo haría sin dudarlo.

—Mi pequeña corderita, dejadme que os advierta de algo, no enojéis al señor. Tiene un temperamento de mil demonios, y está bien claro que él es el que manda aquí. Por otra parte, si os mostráis agradable, es posible que los otros dos jóvenes Cockburn os bailen el agua. La miel atrae más a las moscas que el vinagre.

—Sus hermanas son preciosas —suspiró Tabby.

—Ah, no podrían haceros sombra ni en un millón de años. Con este vestido verde estáis deslumbrante. Tengo la panza vacía. Por favor, vayamos abajo antes de que nos perdamos la comida.

Tabby acabó de asearse. Estaba ansiosa por bajar y decirle cuatro cosas al arrogante de lord Cockburn. Cómo había osado pensar que podría salirse con la suya secuestrándola. Le haría frente y le exigiría que la dejase volver con su marido. ¿Qué estaría pensando en ese momento el pobre señor Abrahams? No quería ni imaginárselo. Había sido tan amable y generoso con ella, que le consumía la culpa por el mero hecho de ser el instrumento destinado a sacarle dinero. Descendió las escaleras con fuego en la mirada, dispuesta a batallar, y se topó con los aposentos de Paris Cockburn.

—Envié a buscarte hace una hora. Nunca vuelvas a hacerme esperar —le advirtió señalándose la fusta que colgaba de su cinturón.

Ella empalideció de golpe. Su valor, por las nubes hacía tan sólo unos segundos, se disolvió como nieve al sol bajo la fiera mirada esmeralda de Paris.

—No estaréis bajo custodia mientras estéis dentro del castillo de Cockburnspath si me juráis que no intentaréis escapar.

Ella abrió la boca pero no pudo decir nada. Recordó de repente el consejo de la señora Hall y mintió:

—Os doy mi palabra, señor. Sabéis que sería imposible de todo punto para mí escapar, pues no sé montar.

—Pronto pondremos remedio a eso. Te daré la primera lección esta misma tarde si no surge algún otro asunto del que ocuparse —decidió.

—Pero entonces estaré en disposición de escapar —espetó antes siquiera de pensarlo.

—No, no podrás. Me has dado tu palabra —dijo con lógica—. No tardarán en servir el almuerzo. Las escaleras que hay fuera de mis aposentos llevan directamente al salón principal. Mis hermanas te mostrarán dónde comer.

En cuanto se fue, él se permitió sonreír. Ella era tan inocente, que supo que tenía que poseerla. Lo más sorprendente era que no fuese consciente de su belleza, no tenía ni idea del efecto que causaba en los hombres.

Damascus y Venetia estaban tan absortas que ni siquiera se fijaron en ella. El vestido verde pálido que llevaba Venetia destacaba su estatura y su grácil figura. Su peinado hacia arriba dejaba a la vista dos exquisitos pendientes de esmeraldas. Miró acusadoramente a Damascus.

—¿Pero por qué tenías que ponértelo hoy? Te oí decir que guardarías el vestido verde para cuando viniese el señor de Cessford —dijo con malevolencia.

En ese momento, Shannon entró en el salón, también vestida de verde. Se sintió enojada al instante y, con las manos en la cintura, se dispuso a atacar a sus hermanas con su lengua viperina cuando Tabby tosió para llamar su atención. Las tres se volvieron para mirar a la intrusa; otra más que vestía de verde. La joven Alexandria estalló en una risotada al ver a las otras chicas. No era engreída, por lo que disfrutaba de lo lindo burlándose de la vanidad de sus hermanas.

—¡Oh, no tenéis desperdicio! Supongo que todas habréis oído decir que a las pelirrojas les sienta bien el color verde.

Damascus se estremeció con delicadeza ante la ruda risotada de su hermana.

—No soy pelirroja. Mi pelo es color Tiziano.

Venetia dijo:

—Y el mío es caoba.

—Por todos los santos, dejad de decir tonterías. Todas las aquí presentes tenemos un color de pelo llamativo, y no podemos hacer nada para evitarlo —se burló Alexandria.

—Tiene razón —dijo Shannon entre risas, recuperando al instante su buen humor.

Alexander se acercó a Tabby y le dijo en voz baja:

—Deja que te acompañe a almorzar, lejos de este gentío.

Ella le dedicó una sonrisa y a él le dio un vuelco el corazón.

Algunos miedos de Tabby empezaron a evaporarse. Sabía que tenía que explicar a los Cockburn que se estaban equivocando y que tenían que permitirle regresar a Edimburgo. Dudó porque no se le ocurrió nada que decir, y también porque eran tantos que se sintió intimidada. Quizá sería lo bastante lista para intentar ganárselos de otro modo, uno a uno.

Una mesa de roble de seis metros de largo presidía el comedor. Había sirvientes por todas partes, acarreando agua, vino, platos de peltre y enormes bandejas de comida. Paris ya estaba sentado a la cabecera de la mesa. Cuando las chicas llegaron, les dedicó una sonrisa de medio lado y dijo suavemente:

—Un estudio en verde, por lo que veo.

Recibió unas cuantas miradas fulminantes por parte de mis hermanas mientras Tabby se miraba los dedos intentando ocultar la risa que delataban sus ojos. Le resultó difícil creer la cantidad de comida que engullían Paris y Troy. Todos comían lo que les venía en gana; nadie esperaba educadamente para ver si alguien quería lo mismo. Sus voces se mezclaban en una cascada de risas, preguntas y réplicas. A Tabby le fascinó aquella familia. Atendió más a examinarles detalladamente que a comer, algo inusual en ella; había pasado hambre toda su vida.

—Maldita sea, Troy, no le he quitado ojo a la perdiz de nuestra invitada. Apenas ha probado bocado —protestó Alex.

Todos se volvieron para mirarla. Alexandria fue la primera en hablar.

—He estado pensando. No es justo para Tabby estar contra todos nosotros, así que he decidido ponerme de su parte, contra vosotros.

Shannon replicó:

—Yo lo haré. ¡Soy la mayor!

—Fue idea mía, Shannon. Debo ser yo porque soy la más joven.

Paris atendió a la disputa sin decir nada.

—Yo tengo mayor autoridad —afirmó Shannon con firmeza.

—Yo soy la más inteligente —exclamó Alexandria.

—Yo soy la más guapa —contraatacó Shannon.

—¡Querrás decir que eres la más arpía! —espetó Alexandria.

Shannon sonrió a su hermana con malicia, pues se creía en posesión de la última palabra.

—¡Eres la que tiene menos pecho!

Tabby se quedó boquiabierta —¡Oh, eso ha sido cruel!

Todos miraron a la recién llegada con horror e inmediatamente cerraron filas.

—Shannon no es cruel. Era un simple juego de ingenio. En cualquier caso, ¿qué sabes tú de eso?

Paris salió en su ayuda.

 —Los Cockburn somos un clan. Si atacas a uno nos atacas a todos.

Miró a sus hermanos.

Alexandria le sonrió.

—Defiendes a Shannon. No me parece bien. Sin embargo, ella tiene razón. Siempre he sido la cuarta —suspiró—. Y ahora soy la quinta.

A Tabby le sorprendió el giro que habían dado sus sentimientos. Sus captores estaban empezando a caerle bien. Lord Cockburn no, por descontado, pues era un hombre peligroso, pero sus hermanos y hermanas sí, porque a pesar de ser egoístas y consentidos la fascinaban. Le habría encantado nacer en el seno de una gran familia como aquélla. Impregnaban de un alto grado de pasión todo lo que decían o hacían. Discutían y peleaban como amargos enemigos, pero se apoyaban unos a otros ante la menor provocación, con amor y devoción. Esperaba algún día tener un montón de hijos. No podía imaginar nada más deseable que una casa llena de las risas de los miembros de una gran familia. Siempre había estado sola. Pensó dubitativamente en Maxwell Abrahams. Tal vez fuese demasiado mayor para darle los hijos que ella deseaba, pero había sido tan amable sacándola del orfanato, que quizá podrían sacar juntos a algún otro niño más. Decidió regresar a Edimburgo a cualquier precio.

Tras el almuerzo, Paris le ordenó:

—Pídele prestados a Alex unos pantalones y reúnete conmigo en los establos —sintió el impulso de desobedecerle, pero para ella sería una ventaja que la enseñase a montar, así que tendría que controlar su miedo.

Media hora después, cuando entró en los establos vestida de aquel modo inusual, Mangler le dio la bienvenida colocándole las patas delanteras sobre los hombros. Tabby gritó aterrorizada y Paris tuvo que sacarle a aquel monstruo de encima. Dijo con desagrado:

—¿Es que todo te asusta?

—A vos no os temo —replicó, lo cual era la mayor mentira que ella había dicho en su vida.

Escogió una pequeña yegua para ella, le enseñó cómo ensillarla y la llevó fuera del establo. Una hora después, Tabby seguía montando y desmontando, pero Paris apreció con satisfacción que había perdido su miedo al caballo debido a lo mucho que la incomodaba recibir órdenes suyas.

—¿Cuánto tiempo voy a tener que seguir haciendo esto? —preguntó un tanto enfadada.

—Hasta que lo hagas bien, obviamente —respondió, lo cual exasperó a la joven.

—¡Os odio! —dijo atreviéndose finalmente a expresar lo que hacía tiempo que guardaba en su interior.

Él observó su rostro con evidente placer. Pequeños rizos le caían sobre las sienes humedecidos por el sudor que le causaba aquel repetitivo ejercicio. Ella apretó los labios; estaba dispuesta a hacerlo bien de una vez por todas. Entonces, el destello de unos ojos color lavanda, triunfantes, le dio a entender que había aprendido la lección. París dio un paso adelante para ayudarla a bajar.

—¡No me toquéis! —chilló.

Él alzó igualmente las manos y tiró de ella.

—Te tocaré cuanto quiera —amenazó.

Y al tiempo que una oleada de deseo recorría su cuerpo, se sintió incómodo al mostrarse de un modo tan evidente. Deseó con todas su fuerzas, aunque sin verdadera esperanza, que Tabby no fuese hija ilegítima de su padre. Después se echó a reír. ¿Por qué demonios tendría que importarle eso? Pero le importaba. Tal vez era la hija del hermano de su padre, Magnus. Eso también complicaría las cosas. Era el único heredero de las tierras del tío Magnus, del castillo de Tantallon y de todos sus bienes. Si ella demostraba ser la hija ilegítima de Magnus, tal vez tendría que despedirse de una buena tajada de esos bienes.

Mientras Tabby luchaba, las fuertes manos de Paris rozaron sus carnosos senos. Aquella camisa masculina que llevaba era una protección muy escasa para las manos o la mirada de él, y su pecho no dejaba de subir y bajar con cada respiración. Tabby alzó los ojos avergonzada y se sonrojó de tal modo que él apartó las manos de su cuerpo a toda velocidad y dijo con aspereza:

—Vamos, y no vuelvas a ponerte ropa de chico.

La cena de esa misma tarde fue tan animada como el almuerzo. Tabby se sentó junto a Alexandria, e intercambiaron sonrisitas de reconocimiento. Hizo un gesto de dolor al acomodarse en el asiento de madera, y Troy, riendo, señaló:

—Sea lo que sea lo que ha estado haciendo Paris contigo toda la tarde te ha dejado dolorido el trasero.

Damascus le miró con desagrado y dijo muy educadamente:

—Los hombres son tan ordinarios.

Alexandria le dijo en voz baja:

—Quiere decir que siempre mean fuera de tiesto.

Tabby, que acababa de dar un trago de su vaso de agua, esparció todo el líquido por doquier al estallar en una carcajada, por lo que se sintió automáticamente avergonzada.

—¡Se ha puesto roja como un tomate! —exclamó Alex.

—Dices unas cosas... —le dijo a Alexandria, quien dio la impresión de sentirse halagada por el cumplido.

—Es divertido. Te enseñaré a hacerlo. Cada vez que uno de mis queridos hermanos dice algo, yo interpreto lo que quiere decir realmente —le indicó. Más tarde, cuando Alex se puso en pie para ofrecerle un poco de vino con miel, Troy le hizo la zancadilla y se echó a reír sonoramente. Alex se volvió para dedicarle una mirada heladora a su hermano.

—¿Por qué no dedicas siquiera una parte de tu vulgar energía a otras cosas?

Alexandria le dijo a Tabby al oído:

—Quiere decir que ya va tocando que visite a su amante.

Paris miró hacia la mesa.

—Alexandria, tus susurros siempre son acertados. Me agrada que hayas decidido educar por tu cuenta a nuestra invitada.

—¿Cómo interpretas sus palabras? —le preguntó Tabby.

Alexandria murmuró, con voz aún más baja:

—Siguen castigándome porque nuestra madre murió al dar a luz a mi hermano gemelo y a mí.

Tabby observó aquella cara plagada de pecas y sintió un vínculo especial con Alexandria.

Cuando acabó la cena, las chicas la incluyeron en sus actividades nocturnas sin planteárselo siquiera. A Tabby le pareció estupendo verse incluida en el corro de chismorreos y risas y su interminable charla sobre posibles pretendientes. Estaba desarrollando tal cariño por ellos, especialmente por Alexandria, que parecía ya otra hermana más. Estaba feliz... hasta que pensó en Paris. ¿Por qué la había hecho prisionera? ¿Por qué su amistad con los Cockburns tenía que quedar en nada debido a su debilidad?

Tabby estaba subiendo hacia la habitación de Paris, quien a su vez iba camino de la habitación de Tabby, cuando se encontraron frente a frente. El pánico que ella sentía ante su cercanía le aceleraba el pulso. La siguió hasta la puerta de su habitación y la abrió para ella. La estancia había cambiado por completo. Una hermosa alfombra de lana cubría ahora el suelo, y la cama tenía una peluda colcha de zorro de las nieves. Las lámparas vertían una esencia perfumada en el aire. Sobre la mesita de noche había una jarrita de cristal y una licorera con vino, y junto a ello toda una serie de peines y cepillos con mangos de plata. Al echar un vistazo, Tabby sintió desconfianza ante la motivación de las mejoras. Empezó a temblar y supo que sería más que tonta si permitiese a Paris ver que tenía miedo. Era mucho mejor mostrar ira.

Paris hizo una reverencia y dijo:

—La habitación de mi señora.

—Mi prisión, querréis decir —replicó ella con rabia.

—Creía haber previsto todas las comodidades necesarias. ¿Falta algo?

Tabby intentó pensar rápidamente algo que decir que pudiese herirle, para menospreciar las comodidades que le ofrecía.

—En Edimburgo tenía mi propia bañera —dijo con grandilocuencia, e intentando pensar rápidamente para que no se le quedase nada en el tintero, añadió—: Y... y tenía un pequeño espejo de mano que me encantaba.

Paris hizo una ridícula reverencia justo antes de salir y dijo entre dientes provocando que Tabby enrojeciese:

—Pequeña zorrilla.

La señora Hall, que esperaba para ayudarla a meterse en la cama y había escuchado su conversación, dijo:

—Vaya por Dios, ¡ya veo cómo le tenéis comiendo de vuestra mano!

—Oh, señora Hall, es un bestia. Le encanta ver que le tengo miedo. Es como un cazador acechando a su presa, y yo estoy indefensa. Espero que podáis sobrellevar el estar aquí. Lamento sinceramente que os encontréis en esta situación por mi culpa.                                                                                                 

—Tonterías, muchachita, este lugar es estupendo. Apenas tengo que ocuparme de vuestras cosas, y eso no supone un esfuerzo, es un placer. La comida es tan abundante, que ni siquiera cabe en la mesa cuando la sirven. Los chismorreos de los sirvientes son todo un regalo para los oídos. Y yo recibo las órdenes directamente del señor. No tengo que revelar quién sois, ni siquiera a los otros sirvientes. Se supone que sois una amiga de las hermanas llegada desde Edimburgo.

—Edimburgo —se dijo Tabby con un escalofrío—. Dios mío, no quiero imaginar por lo que estará pasando mi pobre marido. Tiene que estar loco de preocupación, y cuando le digan que tiene que pagar veinte mil libras en oro por el rescate, estará dispuesto a matar a cualquiera. A mí, por ejemplo. Menuda manera de devolverle lo que hizo por mí. Señora Hall, tengo que encontrar un modo de escapar de aquí y volver con el señor Abrahams para que no tenga que pagar el rescate. Tenéis que ayudarme, y también intentaré convencer a los gemelos. Alexandria es mi amiga, y Alex parece un muchacho adorable. Creo que hará lo que crea más correcto.

—Sí, pero ahora tenéis que dormir. Quizá la oportunidad se presente durante los próximos días.

Estaba a punto de meterse en la cama cuando Alexandria irrumpió en el dormitorio.

—Rápido, Tab, préstame esos pantalones que llevabas hoy. Vamos a un asalto... Bueno, no es realmente un asalto, es más bien una incursión para robar unas cuantas cosas. Paris dice que Alexander podría ir porque la cosa no entraña peligro, pero él no tiene estómago para eso y voy a ir yo en su lugar.

—Oh, no puedes hacer eso —dijo Tabby alarmada.

—¡Por supuesto que puedo! Nadie notará la diferencia. Somos idénticos, excepto en que yo sé montar y disparar mejor que él.

—¡Pero es peligroso! —protestó Tabby.

—No lo es, sólo tenemos que cruzar la frontera de Inglaterra.

—Inglaterra —exclamó Tabby.

—Dios, no está a mil millas de distancia. Simplemente bajaremos por la costa hasta Berwick-on-Tweed, no está ni a dieciocho millas de aquí. Allí hay unas cuantas mansiones de gente rica.

—Él no puede ir a robar lo que le apetezca —exclamó Tabby.

Alexandria le guiñó el ojo.

—Te robó a ti, ¿no es cierto?

A Tabby le resultó difícil dormirse y, tras arroparse con un chal, salió del dormitorio. Estaba muy preocupada por Alexandria y también por los otros; no le quedó otro remedio que admitirlo. Eran como la familia que nunca tuvo, y ya empezaba a sentirse posesiva respecto a ellos. Siempre había oído decir que la gente de frontera cabalgaba en mitad de la noche, y hasta ese momento le parecían aventuras interesantes. Pero ahora la cosa era diferente. Paris Cockburn era un ladrón que disfrutaba quebrantando todas las leyes. Él creaba su propia ley. Tenía que escapar de las garras de ese hombre. Una parte de sí misma deseaba quedarse, pero sabía que ese tipo de pensamientos eran peligrosos. Si compartía techo con ellos durante más tiempo, quizá nunca podría apartarse de esa familia, pues estaba empezando a crear con ellos vínculos sentimentales.                                                                                                           

Llegó hasta las almenas de una de las torres, se colocó a una distancia segura y creyó ver una figura plateada a su espalda. Se volvió a toda prisa, pero la figura, al parecer, se había desvanecido. Supuso que era fruto de su imaginación. Su imaginación, de hecho, parecía haberse desbocado, pues no dejaba de visualizar un desastre tras otro. Notó la tensión en el pecho y se dio cuenta de que le costaba respirar debido a la preocupación. Empezó a temblar. No podía permanecer allí por más tiempo, no iba bien abrigada. Regresó a su habitación con la intención de meterse en la cama, pero lo que hizo finalmente fue vestirse de un modo más adecuado y regresar a su punto de observación.

Las horas fueron pasando muy lentamente. Se dijo que no tenía por qué preocuparse porque Paris sabría sacarlos de cualquier problema con el que pudiesen toparse. Ese pensamiento la llevó a decirse que Paris daría la vida por proteger a los suyos, lo cual hizo que volviese a crecer su preocupación. Se decía una y otra vez que Paris merecía iodo lo que pudiese pasarle, pero al minuto siguiente rezaba para que regresasen sanos y salvos. No estaba acostumbrada a molestar a Dios con cuestiones triviales, así que esperaba que el Altísimo escuchase esa noche sus súplicas.

El día empezaba a despuntar. Se había pasado allí toda la noche. Una hilera de caballos empezó a perfilarse contra la luz naciente. Cada jinete llevaba consigo un caballo de carga. La mañana cada vez clareaba más rápidamente. A medida que se acercaban, distinguió la figura de Canalla al frente del grupo. Intentó identificar con la mirada al resto de jinetes hasta que reconoció a Alexandria al fondo. ¡Menudo alivio! De repente, sintió que volvía a respirar con normalidad. Oh, no, ¿qué llevaban en los caballos de carga? ¡No podía tratarse de una bañera! Dios mío, sí, y en otro llevaban un largo espejo con marco de caoba. Maldito fuese, él había arriesgado las vidas de sus hermanos y de la gente y le había hecho pasar a ella una noche horrorosa sólo para demostrarle lo tonta que era. ¿Qué clase de hombre era para meterse en semejante berenjenal por su causa? Intentó librarse al instante de la sensación de gratitud respecto a Paris que la invadió recordándose que únicamente lo había hecho para darle a entender que podía hacer lo que le viniese en gana.

Tabby salió corriendo, no se detuvo en su habitación, siguió hasta llegar al patio del castillo. Salió por la puerta y descendió la ladera para ir a su encuentro. El sol brillaba ya débilmente; el rocío le humedecía los pies. Ya debían de estar muy cerca del castillo. Corrió hasta la siguiente colina y se detuvo de golpe ante lo que vieron sus ojos. Paris y seis de sus hombres se habían desnudado y estaban refrescando sus cuerpos con agua fría. Nunca antes había visto a un hombre desnudo. La visión de aquellos cuerpos la conmocionó. Eran enormes. Todos ellos estaban por encima del metro ochenta de estatura, eran musculosos y tenían el pecho y los brazos cubiertos de vello. Los que estaban de espaldas mostraban unas nalgas pálidas, y los que estaban de cara... ¡Dios del cielo!

Alexandria se le acercó a toda prisa y le gritó:

—Sal de ahí antes de que te pidan que te unas a ellos.

Para cuando llegó a su habitación, Alexandria se había quitado la ropa de su hermano y estaba dispuesta a contarle su aventura.

—¡Ha sido lo más divertido que he hecho en mi vida! —exclamó con pasión y el rostro arrebolado.

—¿Paris no te descubrió?

—Los hombres son tan cortos de entendederas que puedes tomarles el pelo delante de sus narices.

—Casi me da un ataque, estaba muy preocupada por ti. Ha sido la noche más larga de mi vida.

—¡Estás chiflada! —aseveró Alexandria incapaz de comprender el miedo de su amiga—. Saqueamos la casa más esplendorosa de Berwick. Pertenecía a la reina Isabel. Espera a ver la bañera que Paris ha traído para ti. ¡Es digna de una reina!

—¿No me estarás diciendo que robó una bañera que pertenecía a la reina? —le preguntó Tabby con incredulidad.

—¿Por qué no? No la va a necesitar, murió hace un año.

Alexandria fue capaz de pasarse la tarde durmiendo para estar preparada para la fiesta de aquella noche. Sus hermanas habían invitado a algunos de sus admiradores. Tabby no. Paris le pidió a Alexander que prosiguiera con las clases de montar. Las instrucciones fueron explícitas. Montar, dar una vuelta al castillo y desmontar. Montar, dar una vuelta al castillo y desmontar. Había que repetirlo todo treinta veces.

Después de la vigésimo quinta vuelta, Alexander alzó la mano.

—Tras las primeras doce vueltas creía que suplicarías que lo dejásemos. Tras veinte, creía que me engatusarías a base de halagos que me harían flaquear de deseo. Pero ahora, ¿qué es lo que puedo ofrecerte yo para que paremos? —preguntó con fingida fatiga.

—No oses bostezar. Sé que no has pasado la noche despierto. —Observó el rostro de aquel guapo muchacho. Era obvio lo que sentía por ella. Sus ojos eran explícitos. Tabby decidió que iba a arriesgarse a contarle sus planes de huida, esperaba que le echase una mano—. Alexander, tengo que aprender a montar. Es mi única posibilidad para escapar.

—¿Por qué ibas a querer escapar? —le preguntó sorprendido.

—Deja que te lo explique. He vivido toda mi vida en un orfanato. Sólo pude sobrellevar esos terribles años soñando despierta en que alguien vendría a sacarme de allí. Mi marido se casó conmigo y me sacó del orfanato. Yo no tenía nada. Él ha sido la única persona que ha hecho algo por mí. Alexander, le debo la vida. Ahora le pedirán que pague un rescate de veinte mil libras en oro. No puedo quedarme de brazos cruzados y dejar que tu hermano le haga eso.

—Tal como lo has explicado, entiendo perfectamente tus principios. ¿Le has explicado a Paris lo que sientes al respecto? Sé que no puedo negarte nada —sonrió—. Tal vez a él le pase lo mismo contigo, especialmente si le pillas a solas, lejos del resto de la familia.

Ella también sonrió.

—Cuando hablo contigo, nos entendemos, dundo hablo con París, ¡saltan chispas! De hecho, cuando no me siento paralizada por el miedo que le tengo, me asalta una rabia incontrolable.

—Sólo lo hace por el mero placer de mirarte, porque es su modo de hacer que respondas.

Capítulo 4

Cuando Paris necesitaba consejo, acudía al hermano de su padre, Magnus, el poderoso conde de Ormistan. Magnus le trataba como el hijo que nunca tuvo y siempre añoró. Había nombrado a Paris su heredero, pero a veces a su sobrino no le agradaba la autoridad del tío. Se parecían demasiado, ése era el problema. Ambos asumían las órdenes con un innato poder y autoridad.

El castillo de Tantallon estaba a sólo diez millas al norte siguiendo la línea costera, pero la mitad del camino era en ascenso y la otra mitad en descenso para sortear la montaña que se extendía entre los dos castillos. Era un terreno agreste, totalmente deshabitado a excepción de las ovejas y los depredadores que las acosaban. Las vistas desde lo alto de la montaña eran insuperables, se tenía una clara panorámica del estuario del Forth y, más allá, de la histórica ciudad de St Andrews. A esas alturas del año el viaje resultaba agradable, pero en pleno invierno era una ardua prueba de resistencia. El castillo de Tantallon brillaba bajo la luz del sol, destellando en un tono rosado fuerte, el color de las fresas. A pesar de su belleza, era una fortaleza formidable sobre el mar del Norte. A Paris le emocionaba el mero hecho de pensar que algún día sería suyo. Tenía sus propios aposentos, Magnus así lo había querido, así que podía pasar allí la noche cuando iba a visitar a su tío. Para entrar en el castillo había que cruzar dos puentes y traspasar dos puertas custodiadas, pero una vez superadas estas barreras de seguridad, Paris utilizaba las escaleras que llevaban directamente a sus habitaciones. No tenía por qué molestar a la familia si llegaba tarde.

En ese momento, sin embargo, entró por la puerta principal, que fue abierta en cuanto los guardias le reconocieron. Llegó al salón principal sabiendo que le recibirían con calidez. Magnus hacía casi quince años que vivía con Margaret Sinclair. Su esposa, la vieja condesa, murió antes de que Paris cumpliese diez años, así que sólo recordaba vagamente a aquella madura mujer que fue su tía.

—¿Dónde estás? —exclamó—. ¿Es que no sabes hacer otra cosa más que mentirle a Margaret día y noche? —se burló de su tío en cuanto apareció.

—Bienvenido, Paris.

El viejo sonrió y le tendió los brazos. Tan alto como Paris, aunque mucho más gordo y pesado debido a su edad, seguía conservado una buena mata de pelo, a pesar de que ya no era pelirrojo. Ahora era de un tono gris hierro. Su rostro, en un tiempo realmente hermoso, era el de un viejo, enfatizado por la nariz ganchuda y los penetrantes ojos.

Margaret Sinclair apareció por la galería que había en lo alto de las escaleras; un lugar perfecto en el que una mujer podía ser admirada desde abajo. Su cabello de un negro azulado, le caía hasta los hombros y sus ojos brillaron al ver a Paris. Llevaba un vestido de terciopelo rojo con un escote tan bajo que sus senos amenazaban con escaparse. Paris sabía que podría haberse acostado con ella cuando hubiese querido, pues ella jamás había ocultado la atracción que sentía por él. Era realmente guapa y, a pesar de estar cerca de la treintena, parecía diez años menor. Flirteó un poco con ella, pero no pasó de ahí. Después le guiñó el ojo para darle a entender que todo era en broma Y ella le devolvió el guiño con un toque sensual.

—Quiero hablar contigo en privado, Magnus —dijo en voz baja a su tío. Magnus se volvió hacia Margaret.

—Haz que le traigan a este pobre muchacho algo de comer, y también un poco de esa aguamiel que tú preparas. Ya sabes lo mucho que le gusta, Margaret.

Ella era lo bastante perspicaz para comprender que iba a perderse gran parte de la conversación mientras iba en busca de esas cosas— Se encogió de hombros. Quizá pudiese sonsacarle a uno o a otro cuando estuviesen a solas más tarde. Paris dijo sin dudar:

—He secuestrado a una novia para pedir rescate, Y me gustaría saber el mejor modo de comunicarme sin que se descubra mi identidad.

—¿Quién es el novio? —preguntó Magnus espoleado por la curiosidad.

—Maxwell Abrahams, el usurero —dijo Paris.

Magnus resopló, completamente concentrado ahora-—Apuntas alto, ¿eh? Bien, déjame pensar un poco. —Ah, aquí está Margaret por fin. El pobre muchacho está hambriento. Voy a  dejarlo aquí, bajo tus atentas manos.

Sus atentas manos tocaron a Paris a la menor oportunidad. Paris esbozó una sonrisa. Margaret no era lo que se dice sutil cuando le interesaba algo y había expresado con total claridad que le deseaba.

—Paris —dijo haciendo que su nombre sonase como una caricia—, ya nunca vienes a vernos. Incluso ahora, son negocios lo que te ha traído hasta aquí y no cuestiones de placer.

—¿Tú crees? —le preguntó sin darle más información.

—Apenas sabemos nada de ti —dijo ella con un tono sugerente Y sin apartar los ojos de él.

—Podéis visitarnos —replicó sin énfasis. Ella intentó ocultar un gesto de desagrado. —Esa tribu me odia.

—A mí me gustas, Margaret, ¿no te parece suficiente? —dijo él con un deje burlón.

—Eso sería más que suficiente para mí —afirmó ella frotándole la mano al tiempo que le entregaba una copa de vino. Él rió para suavizar la situación.

—Si no supiese cómo van las cosas, creería que Magnus te descuida.

Ella le miró directamente a los ojos durante unos cuantos segundos. —Tiene más de cincuenta años —sentenció. Se oyó la voz de Magnus desde la otra punta de la estancia.

—Ya basta de charloteo, Margaret. Ven, Paris, mi yegua favorita parió ayer. Menudo potro, vas a ponerte verde de envidia en cuanto lo veas.

—¿Quién es el padre? ¿Tu semental negro, Diablo? —preguntó París.

Margaret suspiró. Hombres y caballos. ¿Qué posibilidades tenía ella en esa competición?

—Paris —dijo—, ¿me harías el favor de llevarle una carta a mi madre? Él hizo una reverencia.

—Por supuesto, Margaret. Sabes que estoy siempre a tu servicio.

Al oír mencionar a la madre de Margaret, la señora Sinclair, que era la mujer que cuidaba de Anne, Magnus preguntó: —¿Qué tal está Anne?

Paris apretó los dientes y su mirada se hizo fría como el hielo-—Hermosa y desagradable, loca y cuerda, sigue cojeando, mentalmente me refiero. La misma Anne de siempre... ¿Qué otra cosa puedo decir?

Magnus sacudió la cabeza y reanudó la conversación sobre caballos. Mientras Paris admiraba el potro, preguntó:

—¿No conseguimos a ese semental en el saqueo que hicimos al otro lado de la frontera hará un par de años?

—Efectivamente —admitió Magnus—. Al césar lo que es del césar, y hay que admitir que esos ingleses saben cómo criar a un buen animal. Por cierto, no te di las gracias por el coñac francés que me enviaste. Magnifique!

—Los franceses también hacen algunas cosas bien —dijo Paris con una sonrisa.

Magnus perdió la mirada en el vacío.

—La única vez que he estado enamorado fue de una francesa —afirmó con aire melancólico.

Sacudió la cabeza para librarse de sus ensoñaciones. La mención a la mujer francesa hizo que Paris pensase de repente en Tabby, por eso quiso profundizar en el asunto.

—Viejo demonio, apuesto a que ni siquiera recuerdas su nombre.

El truco no funcionó. Magnus sonrió con malicia.

—Lo recordaré hasta el día de mi muerte.

Paris fue plenamente consciente del dilema al que iba a tener que enfrentarse si la amante francesa de Magnus había sido la madre de Tabby. Su corazón deseaba que fuese medio prima suya, no medio hermana, pero su cerebro expuso con claridad que si Tabby era la hija de Magnus, podría producirse una horrible batalla entre Magnus y él si su tío descubría todo el embrollo. Paris decidió que era mucho mejor mentir.

Magnus dijo con dinamismo:

—Te aconsejo que respecto a Abrahams... te pongas en contacto con el abogado Callum McCabe. Como parte neutral puede negociar por ti. Yo he acudido a él en alguna ocasión, y también ha trabajado para el rey.

—Pero este asunto queda fuera de la ley. Pueden colgarme por lo que estoy haciendo —protestó Paris.

Magnus negó con la cabeza.

—Siempre que quieras encontrar a alguien más sinvergüenza que tú, acude a la justicia. Es caro, pero conocen triquiñuelas que tú ni siquiera podrías imaginar. Conocen todos los recovecos de la justicia y, lo que es más importante, todos los vacíos legales.

Paris sonrió.

—Me iré directo a Edimburgo desde aquí mañana por la mañana. Tengo buenas ropas en la casa de la ciudad. Tienes razón, una carta de un abogado tendrá más peso que una fría nota exigiendo un rescate.

Cuando Tabby descubrió que Paris había ido al castillo de Tantallon a visitar a su tío y que no regresaría hasta el día siguiente, pensó que esa misma noche dispondría de la oportunidad con alguien que no fuese de la familia. Alguien que pudiese sacarla de allí. Robert Kerr, el señor de Cessford, llegó acompañado de su hermano Andrew y de su amigo lord Logan, que llevaban mucho tiempo esperando conocer a las hermanas Cockburn.

Robert llevaba persiguiendo a Damascus desde que ambos tenían quince años. La familia daba por supuesto que se casarían en cuanto tuviesen edad de hacerlo. Aparecía por allí casi todos los lunes por la noche, y las tardes siempre eran festivas; no exactamente una fiesta, pero sí lo más parecido a eso. El castillo de Robert en Cessford estaba a tan sólo dos millas de distancia del de Logan, de ahí que fuesen amigos desde hacía muchos años, unidos como estaban por tierras colindantes.

Tabby observó fascinada cómo las hermanas creaban el ambiente festivo. Habían dedicado una atención especial a todos los detalles. No se reparó en gastos con la comida, que fue excelente. Desde las bandejas hasta los saleros, todo era de plata sobre las mesas. Las servilletas eran de lino y tenían bordado el escudo de los Cockburn; las colocaron junto a las copas con el escudo de armas de la reina Isabel que acababan de robar en su último saqueo. Un grupo de músicos tocaba en la galería superior, y los presentes no dejaban de conversar y reír. Troy no quitó ojo a las chicas; por eso se negó a ir a jugar a los dados con los hombres. Tabby comprendió que estaba ejerciendo de Paris, o sea, de anfitrión y carabina. Si Logan prestaba atención a Venetia, Shannon le dedicaba una mirada de medio lado y le susurraba algo sorprendente al oído, de ese modo se lo hacía suyo, hasta que llegaba Damascus y jugueteaba con la punta del dedo en la solapa de su jubón dejando caer los párpados. Era obvio que Robert Kerr bebía los vientos por Damascus, pero cuando Venetia le agarró por la mano y lo sacó a bailar, no se resistió lo más mínimo. Tabby veía abrumada cómo las chicas manipulaban a aquellos hombres con una sola palabra, una mirada o un suspiro. Incluso Alexandria tenía tan anonadado a Andrew con sus anécdotas que tenía que enjugarse las lágrimas cada dos por tres de lo mucho que le hacía reír. Era como estar observando la partida de un juego especial. Cada una de las chicas recitaba de forma deliberada una frase ensayada y su compañero reaccionaba como un cachorrito al que le ofreciesen un dulce.

La cara de Robert destilaba amabilidad. No había nada en él que resultase intimidatorio, concluyó Tabby. Se dijo que Damascus tendría mucha suerte si lograba casarse con un hombre como Robert Kerr. Era el sueño de cualquier chica hecho realidad: joven, guapo, cariñoso y, a todas luces, enamorado de su chica, Tabby esperó pacientemente a que todos saliesen a bailar, entonces se acercó a él y le dijo en voz. baja:

—Señor, le ruego que me ayude. He sido secuestrada y me mantienen aquí como prisionera.

Él se golpeó en el muslo y se carcajeó.

—Esa sí que es buena, preciosa.

—Oh, señor, no estoy bromeando. Estoy desesperada. Tenéis que llevarme con vos cuando os vayáis esta noche. —Le miró suplicante, pero lo único que encontró fue una mirada burlona—. ¡No me creéis! —exclamó.

Él le guiñó el ojo.

—La culpa es de Venetia por haber descubierto vuestro jueguecito. Ya me advirtió de que emplearíais ese truco conmigo.

Tabby podría haber gritado debido a la frustración que la invadió. Miró a los otros hombres presentes en el salón y se dio cuenta de lo fútil que resultaría pedirles ayuda. Malditos Cockburn, siempre iban un paso por delante. Miró a Venetia, quien se encogió de hombros de manera muy elocuente. Dio la espalda a todas aquellas personas para que no la viesen llorar. Las chicas le habían hecho daño. Creyó que la ayudarían por el mero hecho de haber empezado a sentir cariño por ellas. ¿Por qué iban a ayudarla? No podían hacerlo, se dijo, porque temían la reacción de su hermano y, a decir verdad, entendió que le temiesen. El mero hecho de pensar en su reacción ante un acto de desobediencia o traición la hacía temblar. Sabía que no tenía por qué sentir lástima de sí misma, pero no podía evitarlo. Subió a su habitación. Al pasar junto a los aposentos de Paris, Mangler corrió hacia ella.

—Bestia inmunda, supongo que sigues vigilando mi puerta, a pesar de que él no esté aquí para darte órdenes. —La perra se tumbó en el umbral de la puerta—. No puedo dejar que te quedes ahí tirada sobre el frío suelo de piedra. Entra, chica.

Tabby adoraba la chimenea. Las paredes del castillo eran tan gruesas que ni siquiera en verano permitían que entrase el calor. La señora Hall siempre se aseguraba de que el fuego estuviese a punto. Era un lujo delicioso del que Tabby sabía disfrutar. Había sufrido las agonías del frío durante toda su joven vida. Se tumbó sobre una tupida alfombra frente al fuego. La perra se estiró a su lado. Ella bostezó un par de veces. «Me pregunto por qué me habré sentido tan mal hace unos minutos. A decir verdad, nunca me había sentido tan segura en mi vida», pensó justo antes de dormirse.

A Paris le gustó meterse en la cama temprano después de su excursión a Inglaterra de la noche anterior. Le encantaba la habitación que su tío le había destinado en el castillo de Tantallon. Se quedó desnudo frente al fuego, calentando el cuerpo antes de meterse dentro de las frías sábanas. Se echó con los brazos bajo la nuca observando la habitación. Las paredes estaban cubiertas con cuero español de color granate, el fuego se reflejaba en las pulidas superficies de roble y del lecho colgaban lujosas telas de terciopelo. Antes de dormirse intentó imaginar qué estaría pasando en su casa. Se preguntó qué le habría parecido a Tabby pasar la tarde disfrutando de los placeres de una fiesta. Casi podía ver sus ojos color lavanda chispeando de alegría al descubrir ese nuevo placer. No se cansaba de mirarla. Empezó a notar un dolor en las tripas que se extendía poco a poco hacia la entrepierna. Le habría gustado que ella estuviese allí, metida con él en la cama. No la dejaría volver nunca más con Abrahams. Su miembro se endureció y empezó a latir. Con una maldición apagó las velas y se deslizó bajo las sábanas en busca de una posición que le resultase cómoda. De repente, oyó un ruido y se incorporó como un rayo palpando en busca de su pistola.

—Paris —oyó que susurraba una voz.

—Por Dios, Margaret, no puedes entrar de ese modo en mis aposentos —dijo con firmeza.

—Tenía que venir. No he podido evitarlo. No puedo dormir si tú estás aquí, bajo el mismo techo que yo.

Él se peleó con la vela hasta que logró encenderla. Cuando ella se sentó a su lado, se le abrió la bata y reveló las largas piernas y los pechos desnudos de Margaret.

—¿Dónde está Magnus? —le preguntó secamente.

—Está dormido. Nunca lo sabrá. Por favor, Paris.

Acarició con la punta de los dedos los rizos de su pecho.

Él la rodeó con el brazo.

—Maggie, querida, te entiendo. Él se está haciendo mayor y tú sigues siendo joven. La sangre que corre por tus venas arde pidiendo satisfacción hasta un punto que va más allá de tu razón —ella se inclinó hacia él y le recorrió el cuello con los labios—. Cariño, yo te aliviaría pero, Margaret, intenta pensar con un poco de claridad —añadió sin más.

—¿Qué quieres decir?

—Si sembrase por casualidad mi semilla en tu interior, piensa el dilema en el que me encontraría. No podrías hacerlo pasar como hijo de Magnus. Sabes que se casaría contigo en cuanto se lo dijeses. Yo soy su heredero, pero si tuviese un hijo, la herencia cambiaría de manos. ¡Me estaría excluyendo a mí mismo de la posibilidad de ser conde!

—París, ¿te das cuenta de lo que estás diciendo? Qué cosa tan horrible. Si tuviese un hijo tuyo, no diría que es de Magnus. ¡Gritaría la verdad a los cuatro vientos! No me casaría con nadie más que tú —exclamó apasionadamente.

Él le frotó el hombro con dulzura.

—Me gustaría tener un hijo más que cualquier otra cosa en el mundo, Margaret, pero olvidas que ya tengo esposa.

—Tú y yo nos parecemos mucho, Paris. Ninguno de los dos permitiríamos que se interpusiese en nuestro camino.

Él apartó las sábanas y ella abrió los ojos desmesuradamente encantada al comprobar que Paris ya había alcanzado una erección completa. Margaret se quitó la bata y se metió en la cama. Paris empezó a frotarle los pechos con una mano y los muslos con la otra. Dijo en voz baja:

—Deja que te alivie y después márchate.

—Lo digo en serio, Margaret.

Ella notó el duro miembro de él contra la cadera y deseó con todas sus fuerzas sentirlo dentro de sí. Al ver que no hacía movimiento alguno para penetrarla, ella movió los muslos para colocarse encima de él, pero él se lo impidió con una mano. Introdujo los dedos en su cálido y húmedo interior, que vibraba debido a sus expectativas. Incrementó la presión y la rapidez de sus movimientos al tiempo que ella jadeaba deseosa de que la montase. Finalmente, ella alcanzó el clímax y él la acarició suavemente hasta que se relajó por completo. La besó entonces, con dulzura hasta que ella volvió a responder con agitación. Paris le levantó las piernas y las colocó sobre sus hombros, después inclinó la cabeza hacia su rincón más íntimo.

Paris se levantó antes del alba, para asegurarse de no tener que desayunar con Magnus. Salió del castillo con las primeras luces del día. A medio camino, se detuvo en una posada para comer algo y dejar que su caballo descansase, después reanudó el camino hacia la casa de Edimburgo. A las once, un hombre realmente cambiado entró en el despacho del abogado. Paris iba vestido de un modo muy elegante, aunque nada llamativo. Decidió ser audaz y contarle toda la historia, a excepción, por descontado, de todo lo relacionado con la chica. Se las ingenió para dar la impresión de que la tenía retenida fuera del país. El astuto picapleitos ni siquiera alzó una ceja mientras escuchaba su relato, se limitó a asentir ante cada nueva afirmación. Finalmente, habló:

—Hoy le entregaré a Abrahams mi primer comunicado. Podemos trabajar sobre los detalles más adelante.

—No —dijo Paris con énfasis—. No quiero que me vean por aquí. El plan depende por completo de mi anonimato. Tenemos que aclarar los detalles ahora.

—Muy bien. Será como deseáis, pero tendréis que pagar mis honorarios hoy mismo.

Paris le dedicó una mirada sarcástica.

—Ya lo había supuesto.

McCabe hizo una mueca; era lo más parecido a una sonrisa que era capaz de esbozar.

—¿También supusisteis cuánto voy a cobraros?

—Por lo general, exigís el diez por ciento, pero en mi caso será el doble. Cuatro mil, ¿no es cierto?

—Me sorprendéis —dijo casi entre dientes con agrio sarcasmo.

Paris tendió un pagaré para su banco. Estaba satisfecho. Creía que tendría que desembolsar cinco mil.

—De ahora en adelante, sólo seréis conocido como la parte de la primera parte.

Paris sacó un papel del bolsillo de su jubón.

—Aquí tengo una declaración firmada por la criada que cuida de la chica en todo momento asegurando que la mercancía sigue intacta. Yo no firmaré personalmente documento alguno, pero vos podéis firmar cualquier tipo de declaración en mi nombre dando a entender que será devuelta exactamente en las mismas condiciones en que fue secuestrada.

—¿Dónde habrá que entregar el oro? —preguntó McCabe.

—En Inglaterra. Berwick-upon-Tweed. Os daré la dirección específica de un edificio donde os encontraréis conmigo. Allí, intercambiaremos el oro por la dama, y todos quedaremos satisfechos.

—¿Tenemos una fecha tope?

—No creo que él quiera perder tiempo intentando recuperarla por su cuenta. A Abrahams no le parecerá muy difícil reunir veinte mil en oro.

McCabe sirvió un poco de whisky escocés en copas de cristal y bebieron para sellar su acuerdo.

—Mi hermana Shannon pasará pronto por la ciudad, por si acaso queréis enviarme un mensaje —dijo Paris antes de marcharse.

Compró unos cuantos regalos de vuelta a casa. Como iba solo, tardó únicamente dos horas y media en recorrer la distancia que separaba Edimburgo de Cocklmrnspath. Antes de la cena, envió a tres de sus hombres a realizar labores de vigilancia. Uno al despacho de McCabe, otro a la casa de Maxwell Abrahams y el tercero al banco de Abrahams. Tenían instrucciones de no perder detalle de nada de lo que ocurriese.

Tras la cena, la familia pasó el rato, como en ellos era costumbre, entreteniéndose junto al fuego. Damascus tocó el laúd de un modo tan hermoso que Tabby lloró de emoción. Alexander recitó el famoso poema de Murdock Maclean El tartán, y Paris su favorito La balada de Chevy Chase. Los demás no tardaron en acompañarle recitando verso tras verso con él hasta acabar la balada. Observando a Paris recitar los versos con auténtica delectación, Tabby se dio cuenta de lo atractivo y magnético que era aquel hombre. Su poderosa masculinidad conectaba con algo en su interior. Le temía y, sin embargo, aquel miedo le empujaba a desafiar su hombría. Cada vez con más frecuencia le pillaba mirándola, casi acariciándola con la mirada.

Empezaron a practicar un juego que consistía en que alguien citaba los primeros versos de un poema y otro tenía que continuar. Tabby dejó de pensar en Paris para concentrarse en el juego. Les escuchó anonadada. Todos eran educados e ingeniosos, guapos, elegantes y listos como monos. Cuando le llegó el turno a ella, negó con la cabeza, indefensa, y siguieron sin tenerla en cuenta, hasta que Paris se apiadó de ella y citó los siguientes versos:

«¿Veis ese hermoso camino

»que lleva hasta esa ladera cubierta de helechos?»

Tabby sonrió avergonzada y agradecida a partes iguales y dijo:

«Es la senda que lleva a la inmaculada tierra de los elfos

»donde tú y yo pasaremos la noche.»

Cuando él recorrió el círculo que formaban sus hermanos hasta colocarse a la espalda de Tabby, el corazón de ella empezó a latir desbocado. Él le colocó las manos suavemente sobre los hombros, pero ella dio un respingo como si en lugar de manos se tratase de hierros candentes. Paris se inclinó y le susurró al oído:

—Ya veo que reaccionas cuando te toco.

Le resultaba completamente imposible pensar con lógica cuando él estaba tan cerca. De repente, todos la miraban, y se percató de que era su turno en el juego. Frustrada, se limitó a decir:

—Je ne sais ríen, ¡no sé nada!

—Oh, qué delicia, hablas francés —exclamó Damascus.

—Paris pasó un año entre Francia e Italia, pero los demás no hemos viajado nunca —se lamentó Shannon.

—Eso me recuerda que nunca nos contaste qué hiciste en Italia —se quejó Venetia.

Paris guiñó un ojo.

—Me beneficié a una italiana y pasé una buena temporada.

—¿Qué necesidad hay de ser ordinario? ¿Por qué los hombres tienen que ser siempre groseros? —preguntó Damascus levantando la nariz con fastidio.

—Por todos los santos, Damascus, careces por completo de sentido del humor —la acusó Alexandria.

—Oh, qué va —rió Troy—. Mantuvo entretenido todo el rato a Cessford, ¿no es cierto?

—Por última vez, ¿qué tienes contra Robert Kerr? —preguntó Damascus.

—Ya te lo dije... es pelirrojo.

—Dios, Damascus, eres tan lenta —dijo Alexandria—. Te pilla siempre.

Paris apartó las manos de los hombros de Tabby.

—Tengo algo para ti —dijo en voz baja—. ¿Sabías que cuando recibes un regalo tus ojos centellean como amatistas?

Paris primero entregó sus regalos a los demás.

Damascus gritó:

—Oh, Paris, un perfume. Mmm. Si me lo hubiese puesto anoche, seguro que Robert me lo habría propuesto.

—¿Propuesto qué? —se burló Paris.

Shannon recibió unos guantes de montar, y Venetia se quedó con la boca abierta ante su abanico pintado a mano. Dio sus regalos a los gemelos, que se los intercambiaron antes siquiera de abrirlos, en cuanto Paris se dio la vuelta. Se llevó a Tabby lejos de los demás y ella se le acercó de un modo irresistible. Se le enrojecieron las mejillas al darse cuenta de que él tenía los ojos clavados en sus pechos, entonces él alzó la mirada lentamente hasta la boca de ella. Al entregarle el diminuto paquete le rozó la mano, y Tabby sintió un escalofrío que le recorrió el brazo. A pesar de que tendría que haber sentido odio hacia él por tenerla a su merced, Paris tenía razón: respondía a su tacto. ¡No podía evitarlo de ninguna manera! Para esquivar la confusión que sentía, Tabby desenvolvió a toda prisa el paquete. Era un pequeño espejo ornamental con una cadena para atarlo a la cintura. Sin pensar, dijo lo primero que le vino a la mente:

—¿Lo comprasteis o lo tobasteis?

—¡No hay de qué, pequeña arpía! Lástima que tus escrúpulos no te permitan disfrutar de lo adquirido de manera ilícita. He traído una bañera y un espejo de cuerpo entero para ti, pero supongo que tendré que quedármelo yo e instalarlo en mi habitación.

Sonrió con suficiencia y se llevó la habitual caja de bombones de chocolate a la torre Blanca.

—Oh, señora Hall, ¡he vuelto a hacerlo! —se lamentó.

—¿Habéis cuestionado su autoridad?

—Me temo que sí. El estaba de muy buen humor, yo debería haber aprovechado el momento para pedirle que me llevase de vuelta a Edimburgo. Me siento culpable porque ahora sé claramente cuál es mi deber.

—Deberíais aprender de sus hermanas, ellas saben cómo manejar a los hombres. Hablan con dulzura y parpadean melancólicamente, y los hombres comen de sus manos.

Personalmente, la señora Hall pensaba que Tabby era mucho más guapa que las otras chicas.

—Oh, lo sé. Tendría que mirarle con una profunda tristeza, implorar y suplicar, lograr ablandar su corazón para que se apiadase de esta pobre doncella. ¡Mañana lo haré así! Pero tengo que aprender a controlar mi lengua.

La señora Hall dijo:

—Creo que me gusta este lugar. Todos están siempre alegres, y en la cocina no paran de trabajar día y noche. La comida es de lo mejor, y siempre hay en abundancia, incluso para los sirvientes. De hecho, sólo he conocido aquí a una mujer que no me agrada. La señora Sinclair. Sabréis quién es en cuanto la veáis. Es delgada y de pelo negro, y su boca parece una ratonera. —La señora Hall ayudó a la joven a desvestirse y a colgar sus ropas. Se hizo con los dos cepillos con mango de plata y empezó a cepillar el largo y tupido cabello de Tabby. Prosiguió diciendo—: La tal señora Sinclair es muy entrometida, me hizo un montón de preguntas sobre vos. Cuida de alguien inválido o algo así. En cualquier caso, no me sacó ni una palabra.

La señora Hall cepilló el pelo de Tabby hasta que se erizó como si tuviese vida propia. La vela vertía su luz crepitante.

—Estáis siendo muy amable conmigo, señora Hall. Me gusta mucho que me cuidéis como si fuese vuestra hija.

—Entonces, meteos en la cama que ahora acabaré de cepillaros, tenéis que estar lo más hermosa posible mañana si queréis obtener algún favor del señor.

Una vez en el acogedor lecho Tabby empezó a ensayar mentalmente cómo podría acercarse a su captor. Tenía que ser directa y sincera con él, ya que era lo bastante listo para percatarse de los trucos femeninos. La cama era tan cálida y confortable de que los párpados empezaron a pesarle y no tardó en dormirse. Soñó que estaba frente al altar dispuesta a casarse, pero no le resultaba posible ver la cara del novio. Miró hacia abajo y se percató con un sobresalto que en lugar del vestido de novia llevaba puesto el camisón de la noche de boda. De repente, un hombre muy corpulento interrumpió la ceremonia blandiendo un puñal. Reconoció de inmediato al fuerte y peligroso Canalla Cockburn.

—¡Escoge! ¡Escoge entre nosotros dos, vamos! —le ordenó.

Sabía que tenía que escoger al hombre con el que se había prometido, pero el señor de la frontera era aquel con el que ella había soñado toda su vida. Ni siquiera volvió a mirar al novio.

—Oh, Paris, te escojo a ti —susurró.

Él la cogió con sus fuertes brazos riendo de forma exultante y ella echó los brazos alrededor de su cuello con alegría, sabiendo que sería su protector y su< fuerza. El escenario cambiaba de golpe y se convertía en un dormitorio. La cama era muy grande y, de súbito, sintió miedo de quedarse a solas con él. Se le petrificaron las piernas cuando él desenvainó de nuevo su puñal y se dirigió hacia ella. Con mucha delicadeza él cortó el camisón de arriba abajo, lo abrió y al observar la desnudez de Tabby sus verdes ojos centellearon.

—Fascinante —dijo con un deje de sorna.

—¡Por favor, no me violéis, señor! —suplicó.

Su grave risa le dejó patente lo mucho que estaba disfrutando.

—Lo comido por lo servido... Cuando yo alcance el clímax, tú podrás violarme. ¡Te aseguro por lo más sagrado que podrás tomar cuanto desees!.

Paris decidió usar la bañera antes de llevarla a la habitación de Tabby el día siguiente. Era todo un adelanto tener el cuarto de baño en los aposentos del hombre. De ese modo, un hombre puede darse un baño frente al fuego, se dijo mientras salía de la bañera. Se echó un vistazo en el espejo de cuerpo entero y se detuvo a examinar su reflejo. Tenía unos hombros y un pecho bastante musculosos. Tensó uno de sus enormes bíceps y sonrió al contemplar el tatuaje que lucía en lo alto. ¿Qué marinero no había sucumbido a la tentación de dejarse caer por uno de los muchos garitos de tatuajes que plagaban los muelles de lodos los puertos extranjeros? Pasó la punta de los dedos sobre el tatuaje. Un cardo escocés en plena floración. Una tupida masa de rizos pelirrojos cubrían su pecho y le corrían vientre abajo. Todavía húmedo debido al baño, su cabello parecía casi negro. Se volvió ante el espejo y se miró por encima del hombro para verse la espalda. Los músculos de su ancha espalda se estrechaban a medida que descendían hacia la cintura. Rió al fijarse en la palidez de sus nalgas en comparación con el resto del cuerpo.

Se colocó otra vez de cara, con las manos en la cintura y las piernas abiertas. El pendiente con la esmeralda brilló en la oreja dándole el aire de un pirata.

Sus piernas eran fuertes columnas de músculos. En una de ellas lucía una lívida cicatriz que le corría desde la ingle hasta la rodilla; recuerdo de la espada de un Gordon. Tal vez mañana por la noche Tabby hiciese lo que él acababa de hacer. Su imaginación se puso en marcha y la vio salir de la bañera, sacudir su tupida mata de pelo y echar un vistazo a su hermoso cuerpo desnudo en el espejo. Con timidez, avanzaría un paso hacia el espejo, después, con algo más de audacia, evaluaría su cuerpo. A París se le endureció el miembro a medida que sus pensamientos avanzaban. Los espejos eran una cosa misteriosa, tenían una misteriosa cualidad. ¿Cuál sería la reacción de Tabby si la imagen de París reapareciese de repente mientras ella se contemplaba en el espejo? En un principio se sonrojaría. Se pondría literalmente roja como un tomate. París se dijo que era delicioso que una doncella fuese tan inocente. Acto seguido, ella trataría de librarse de él pero, por descontado, él no se lo permitiría. Él la agarraría y la colocaría frente a sí para que ella pudiese ver que eran una pareja de amantes desnudos.

El glande de su miembro empezó a vibrar al imaginar que le acariciaba la espalda y el culo. La punta de su miembro rozaría la sedosa piel del cuerpo de Tabby y él abarcaría con ambas manos sus adorables pechos y observaría con deleite cómo se endurecían sus pezones movidos por un deseo virginal. La mantendría frente al espejo, jugueteando y disfrutando para que ella se familiarizase con la desnudez masculina y poder ver así cómo el amatista de sus ojos se transformaba en un tono púrpura oscuro debido a su avidez. París soltó una risotada al ser consciente de sus absurdos pensamientos. Miró por última vez su reflejo. Dios del cielo, su cuerpo desnudo le daría un susto de muerte a una jovencita sin experiencia.

Capítulo 5

Tabby bajó muy tarde a desayunar la mañana siguiente. Cuando finalmente se sentó a la mesa, las chicas la animaron a que comiese. Con toda intención, Shannon dijo:

—Paris tiene pensado llevarte hoy con él a un sitio, y si hay algo que odia con toda su alma es que le hagan esperar.

—Especialmente si se trata de una mujer —añadió Venetia.

—¿Dónde va a llevarme? —preguntó Tabby algo temerosa.

Las chicas prescindieron por completo de su pregunta.

Damascus, siempre atenta a las apariencias, dijo:

—Si va a cabalgar con Paris, será mejor que lleve ropa adecuada. No creo que le gustase sentirse avergonzado por su aspecto.

—Bueno, por mucho que me fastidie admitirlo, creo que la ropa de Shannon es la única que le irá bien debido a su abundante pecho —señaló Venetia, que parecía especialmente comedida esa mañana.

Shannon le quitó a Tabby una torta de avena de las manos y la devolvió a la bandeja.

—Vamos. Te dejaré mi vestido de terciopelo verde oscuro, pero quiero que me lo devuelvas, no es un regalo.

—Un momento —dijo Tabby enfadada—. Todos habláis como si no estuviese presente y no tuviese nada que decir. ¡Ni siquiera me habéis preguntado si quería ir!

—No digas tonterías —exclamó Alexandria con una sonrisa de medio lado.

Alexandria tenía razón, obviamente. Tabby tenía la impresión de que el corazón se le iba a salir por la boca, y todo se debía a la perspectiva de salir con Paris. Como mínimo, suponía una oportunidad para suplicarle que la dejase regresar a Edimburgo. El problema era que estaba empegando a sentir que su sentimentalidad corría en dos direcciones opuestas. Una parte de sí misma sabía que tenía que irse, pero otra parte deseaba en secreto quedarse. Antes de que pudiese volver a quejarse, se la llevaron a la habitación de Shannon y la desvistieron. Ataviada tan sólo con las enaguas y las calzas, casi se sintió avergonzada, pero las chicas estaban tan ocupadas que ni siquiera se fijaron en ella. Venetia le colocó algo en la cintura y apretó con tal fuerza de las cintas que tenía la prenda, clavándosela en las costillas justo por debajo de los senos, que se quedó sin aliento.

—¿Por qué tengo que ponerme esto? —protestó.

Damascus le explicó:

—Es para hacer que tu busto parezca más pequeño de lo que es.

—¿Por qué? —preguntó Tabby.

—Porque así subirán y parecerán más recios —le respondió con paciencia.

Shannon le estaba pasando el vestido de terciopelo verde por la cabeza.

—Cuando Paris te ayude a subir y bajar del caballo, abarcará con facilidad tu cintura.

—¡Pero yo quiero demostrarle lo bien que monto! —declaró Tabby.

Las chicas se horrorizaron.

—¿Es realmente tan ignorante o es una pose? —preguntó Shannon.

Alexandria la defendió.

—Realmente lo es. No sabe engañar.

Damascus estaba rizando el pelo a Tabby con un hierro caliente que había cogido del fuego para que el cabello le enmarcase el rostro.

—Qué fácil resulta rizar su pelo, mucho más que el tuyo, Shannon.

—Bueno, entonces deja que me incline ante este dechado de virtudes que tenemos entre nosotros —se burló Shannon justo antes de contradecir sus palabras con una muestra de generosidad—. Venga, también te llevarás mis nuevos guantes de montar.

Siguiendo un impulso incontrolado, Tabby se inclinó hacia delante y besó a Shannon en la mejilla. Avergonzada, Shannon la apartó con un ligero empujón y dijo:

—No seas blanda.

Pero aquel gesto había sellado su amistad.

—Estás preciosa —dijo Alexandria.

—Virgen santa, date prisa —apremió Venetia—. Si Paris saca su maldita fusta y empieza a darse golpecitos con impaciencia todos nuestros esfuerzos habrán sido en vano.

Tabby dio por sentado que las chicas querían que tuviese el mejor aspecto posible para que pudiese suplicarle en condiciones a Paris que la llevase de vuelta a Edimburgo, intención que no podría haber estado más lejos del pensamiento de ninguna de ellas. Habían decidido que era la mejor amante para su hermano. Si Paris se enamoraba, la vida sería más cómoda para todas ellas, e intentar que eso sucediese ya era un delicioso entretenimiento.

Las razones de Paris para aquel viaje eran tres. La primera, porque quería comprobar si podía cabalgar tranquilamente con Tabby y comportarse con ella como si fuese una de sus hermanas; la segunda, porque necesitaba encontrar una localización aceptable donde pudiesen intercambiar a la chica por el oro, y tercera, porque deseaba gozar del dulce placer de la seducción.

Cuando Tabby salió al exterior, vio como él se acercaba desde los establos en su busca. Sonrió, como dando su visto bueno al vestido que ella se había puesto. Ella respiró hondo y colocó la mano sobre el brazo de Paris.

—Por favor, señor, tengo que hablar con vos.

—Estás preciosa, ¿cómo podría negarme a una petición así? —dijo él con una sonrisa.

Ella escogió sus palabras con mucho cuidado, esperando despertar en él un claro sentimiento de lástima.

—Pasé en el orfanato tantos años que perdí cualquier esperanza. Pero entonces llegó el señor Abrahams e hizo posible mi sueño de salir de allí. Tenéis que entender que no puedo pagarle con una traición. Me muero de vergüenza cada vez que pienso en el rescate que vais a exigir por mí. Os lo imploro, lord Cockburn... Paris..., por favor, permitidme regresar a Edimburgo y olvidaos del dinero.                                                                              

—Pasaste tanto tiempo en ese horrible lugar, querida, que no sé cómo pudiste soportarlo. A mí me gusta disfrutar del presente más que cualquier otra cosa en el mundo. Si eres capaz de dejar atrás el pasado y vivir el momento, te prometo que reconsideraré mis planes respecto a ti.

Ella sintió que se quitaba un gran peso de encima. Él se había mostrado más flexible, se iba a comportar de un modo decente y le a permitirían regresar a Edimburgo. De algún modo, supo que no había que culparle por el impulsivo acto que había cometido.

—Gracias, señor. No sabéis lo agradecida que me siento —suspiró.

La tomó de la mano y la llevó al interior del establo. El caballo de Paris ya estaba preparado, y la yegua con la que ella había practicado todos esos días también estaba ensillada. Paris descolgó de la pared unas bridas ataviadas con campanillas.

—Creí que te gustaría. Hacen un sonido delicioso. Están pensadas para una dama.

Ella sonrió encantada y le permitió ayudarla a montar en la silla. Al notar cómo las manos de él se adaptaban perfectamente a la cintura de ella, se dijo que sufrir la incomodidad del corsé había valido la pena, a pesar de dejarla sin aliento. ¡Aunque no estaba segura de si se debía al corsé! Era lo bastante coqueta para desear que él la encontrase atractiva y, con las manos de Paris en la cintura, supo más allá de toda duda que sus deseos habían encontrado una respuesta positiva.

Cabalgaron por la costa atravesando pequeños pueblos hasta la frontera con Inglaterra. Él la observó con orgullo mientras montaban. Tabby tuvo la impresión de que no le había quitado el ojo de encima en todo el viaje, y se creció bajo su aprobadora mirada.      

De hecho, su atención estaba dividida, aunque lo ocultaba de maravilla. Sospechaba que los seguían. En Burnmouth, el cuarto pueblo que tuvieron que atravesar, él se fijó en un hombre montado en un caballo negro con el que también se habían cruzado en Coldingham, algunas millas atrás. A pesar de que Paris acostumbraba a guardar para sí sus pensamientos, le dijo a su compañera:

—Tienes unas buenas posaderas —le dijo con toda la seriedad de que fue capaz.

Ella se sonrojó una vez más ante aquella muestra típica de los Cockburn.

—Creo que hoy lo pasaremos bien. Son pocos los días en que el sol brilla de este modo por aquí. ¿Te has fijado que el mar del Norte incluso parece estar en calma?

Finalmente, justo al norte de Berwick-on-Tweed, Tabby vio lo que él quería que viese. Lo llamaban el hoyo de Brotherston, era un arco tallado en la piedra por el efecto de las olas. Había un pilar en lo alto y era un asombroso fenómeno natural. Estaban en lo alto de un acantilado de arenisca de veinticinco metros de altura. El mar del Norte golpeaba contra las rocas elevándose hasta diez metros, enviando una finísima lluvia de gotas de agua hasta donde ellos se encontraban. Cuando ella le sonrió, Paris tuvo la sensación de ser las dos únicas personas en el mundo. Tabby estaba encantada, y supo a ciencia cierta que quería besarle. Era una locura, pero aunque sólo fuese por ese día, quería olvidar a su amable esposo de Edimburgo. Se entregaría a él con devoción al día siguiente y se comportaría como una amantísima esposa, pero en ese momento quería dejarse llevar por aquel peligroso juego.

Debido a la humedad del mar, el cabello de Tabby se rizó aún más y le cayó sobre la cara. El se inclinó para apartarle un mechón de la frente y rozó su sedosa piel con el pulgar y el índice. Paris suspiró.

—A decir verdad, yo soy tu prisionero, pues me siento cautivo de tu belleza.

El corazón de Tabby empezó a latir desbocado contra su pecho cuando él inclinó la cabeza hacia la suya. Pero en ese instante, Paris apreció por el rabillo del ojo un movimiento tras una roca a cierta distancia de donde se encontraban. ¡Les seguían, ya no había duda! Cuando se detuvo a escasos centímetros de la boca de Tabby, ella se sintió terriblemente aliviada. Paris miró hacia el mar y dijo:

—Ahora se está de maravilla aquí, pero el tiempo puede cambiar cuando llegue la noche. En breve, las tormentas de otoño harán que las olas se eleven hasta treinta metros de altura cuando choquen contra las rocas.

—Nunca he visto nada semejante. Y pensar que durante siglos el mar ha estado golpeando los acantilados hasta transformarlos en arena —dijo ella recuperando en cierta medida la compostura.

—El mar puede ser todas las cosas para todos los hombres —dijo él muy despacio cuando empezó a tener claro el plan que seguiría—. Tengo un barco. Me encantaría sacarte a navegar. ¿Vendrías conmigo? —la retó.

Ella no se tomó en serio sus palabras; formaban parte del juego que estaban desarrollando ese día, fingiendo que el futuro era suyo. Ella dijo como para sí:

—Mi madre debió de cruzar el mar proveniente de Francia. Debió de ser muy valiente.

—Y muy hermosa —dijo él sin estridencias, llevándose los dedos de Tabby hasta los labios—. Si vamos tierra adentro, daremos con una posada que será de tu agrado. Podríamos comer allí.

Ella agradeció la posibilidad de descansar. Paris desmontó deprisa y fue a su encuentro. Cuando la ayudó a desmontar, ella apoyó las manos en los hombros de Paris y sintió la tensión de sus músculos. Se puso roja como un tomate sin poder evitarlo mientras él la depositaba en el suelo sin esfuerzo aparente.

Disfrutaron de una deliciosa comida a base de salmón cocido. Ella degustó las zarzamoras y todavía más la nata, Paris pidió para ella otro plato de lo mismo. El dueño de la posada se refirió a ella como la señorita Shannon, lo cual le hizo reír en más de una ocasión. Paris la animó a que probase la cerveza que preparaban allí, asegurándole que a Shannon no le molestaría y, para su sorpresa, ella descubrió que saciaba su sed.

Después de eso, pasearon por el huerto que se extendía tras la posada y llegaron hasta un campo de heno que acababa de ser segado. Los árboles del huerto evitaban que los clientes de la posada les viesen y también estaban a cierta distancia de la carretera por la que su espía tendría que pasar,  ella recogió un puñado de amapolas y acianos. Por el aire corría el polen y ella empezó a estornudar.

—Uno un paseo, dos un deseo —afirmó Paris acercándose.

Volvió a estornudar dos veces y rió—. Tres un amor, cuatro algo mejor.

Ella alzó las flores para que él las admirase, pero Paris la tomó de las manos y clavó la mirada en sus ojos de amatista.

—Cinco un secreto que es un tesoro —murmuró suavemente, elevándola del suelo entre sus brazos y dejándola sin aliento.

Colocó la boca encima de la de ella y la besó con cuidado, despacio, a fondo. Tabby notó cómo su corazón latía con fuerza.

—Cariño —dijo él con voz rasposa—, me encantaría compartir secretos contigo. Siempre he querido encontrar una muchacha como tú para compartir mi vida con ella.

Ella no pudo evitar responder:

—Sabíais que estaba allí. ¿Por qué no fuisteis a buscarme antes de que fuese demasiado tarde?

—Nunca es demasiado tarde, dulzura. Déjame ser tu amante secreto. Te trataré como nunca nadie ha tratado a una muchacha.

Sus diestros dedos desanudaron el corpiño del vestido de montar de la joven y deslizó su fuerte mano hasta abarcar el exquisito y cálido pecho de ella. Tabby intentó retirarse a modo de protesta por las acciones de Paris y sus palabras, pero él volvió a besarla como si desease engullir sus palabras. Ella abrió la boca bajo la presión de los labios y la lengua de Paris se adentró en ella para degustar su dulce sabor.

Su cercanía y su esencia masculina causaban un efecto tan poderoso en ella que durante un momento creyó que, de algún modo, podría deshacer el matrimonio contraído en Edimburgo y convertirse en la esposa de Paris Cockburn. Ella entornó los ojos al acordarse de la última parte de la rima que le había propuesto él: «Seis la plata y siete el oro», y la magia del momento desapareció al instante. Recuperó la cordura con un sobresalto y se apartó de él. Con dedos temblorosos volvió a abrocharse el vestido. Debía de estar loca para haber permitido que la besase y le acariciase el cuerpo siendo como era su prisionera, alguien por quien tenía pensado pedir un rescate pagado en oro.

Al apartarse de ella, Paris también recuperó el sentido común. Frunció el ceño y se pasó la mano por el pelo. Si alguien les hubiese visto, habría descubierto que no era su hermana. ¿Quién les estaría siguiendo? ¿Estarían vigilando también el castillo? La jornada para él había sido una rara oportunidad de relajarse y dejar a un lado sus pesadas responsabilidades, pero la presencia del jinete desconocido, a pesar de no preocuparle en exceso, le llevaba a hacerse ciertas preguntas.

Llegaron al castillo al anochecer. Tabby estaba sumida en un estado total de confusión, producido por el hecho de haber recibido las constantes atenciones de Paris. Se dio cuenta de que era vulnerable a su fuerza y a su belleza masculina. ¿Tan necesitada de afecto estaba que era capaz de cerrar los ojos a todos sus fallos? Si no se apartaba pronto de él, sabía que su corazón correría un serio peligro. Tal vez ya era demasiado tarde. Tal vez incluso ya se había enamorado.

En los establos, Paris no la ayudó a desmontar, sino que la observó de cerca para ver cómo se las arreglaba.

—Hoy has montado muy bien. Puedes sentirte orgullosa de tus logros —la alabó.

Ella le miró a la cara en la penumbra de los establos.

—Me permitiréis regresar a Edimburgo mañana, ¿no es cierto, Paris?

—No —respondió con sequedad.

Tabby se llevó la mano a la garganta con consternación. Sus ojos mostraban un dolor mayor que si la hubiese abofeteado.

—Pero me disteis vuestra palabra de que consideraríais la posibilidad —gritó.

—Y la he considerado, y tras mi consideración, he decidido que tienes que quedarte —dijo severamente.

Frunció el ceño enfadado por primera vez en ese día.

Ella también estaba enfadada. Deseaba abofetearlo con fuerza, pero no se atrevía a hacerlo porque sabía que él respondería a su agresión y seguramente la haría caer al suelo. Cogió las puntas de la falda del vestido y echó a correr.

—Gracias a Dios que habéis vuelto —dijo Venetia—. Lleva ya horas dando la murga.

—¿Quién? —preguntó Tabby.

—Anne —respondió Venetia—. Paris es el único que sabe cómo calmarla.

—¿Quién es Anne?

—La esposa de Paris.

—¿Cómo dices?

Tabby se quedó con la boca abierta. Sintió que le zumbaban los odios y supuso que debía haber oído mal. Sintió tal opresión en el corazón que creyó que dejaría de latir en cualquier momento. ¿Cómo podía él haberle dicho que era hermosa? ¿Cómo podía haberla besado de aquel modo? ¿Cómo había podido instarla a que se enamorase de él teniendo a su esposa en el castillo? En ese momento, su rabia y su odio por Paris casi la cegaban.

—¿No te habló de Anne? —le preguntó Damascus con aire ausente—. Oh, Paris estaba tan enamorado de ella cuando empezó su relación. Sólo con que ella le dedicase una mirada, él podía pasar toda una semana en trance. Más que un romance fue un torbellino. Barría el suelo por el que ella pisaba. Era tan delicada y bella, y su cabello era del color de la luz de la luna. Estaban muy enamorados, pero entonces sucedió la tragedia. Tuvo un hijo y no pudo volver a caminar. Pero él sigue rindiéndole devoción. Siempre le trae grandes cajas de bombones de chocolate de Edimburgo. En cuanto llega de algún viaje, lo primero que hace es subir a la torre Blanca —dijo Damascus con un suspiro.

—Su versión de los hechos no es del todo realista —afirmó Alexandria—. Damascus vive en un mundo de fantasía donde todo tiene que ser perfecto.

—¿Por qué no me hablasteis de ella? —preguntó Tabby.

—¿De quién? —quiso saber Shannon en cuanto entró en la habitación.

—De Anne —respondió por ella Alexandria.

—¡Maldita zorra! Dios, ese hombre ha nacido para sufrir. Se odian debido a una venganza, no sé si me entiendes. ¡Se comportan como el perro y el gato! ¿No los has oído? Una noche él le dio tal paliza que no ha vuelto a caminar. Tuvo suerte de que sólo la imposibilitase... Debería haberla matado. Pero atiende bien lo que te digo, un día Paris se cansará y encontraremos su cuerpo estampado contra las piedras del patio.

—Tampoco su versión es verídica al cien por cien —insistió Alexandria para tranquilizarla—. Shannon es demasiado melodramática.

Tabby miró a una y a otra y dijo:

—Dios mío, sois todos unos lunáticos.

Para cuando llegó a su habitación, la cegaban las lágrimas. Cerró con un portazo y cayó sobre la cama llorando.

Tras aliviar su llanto, se dio cuenta de que estaba arrugando mucho el vestido de terciopelo verde de Shannon.

—Maldita sea.

Se quitó con cuidado el vestido y lo colgó. Acto seguido, en un gesto de abandono y auto conmiseración, se tumbó de nuevo en la cama y reanudó el llanto.

Se durmió mucho antes de que Paris se fuese a la cama; de ahí que no tuviese noticia de su angustia. Él no pudo conciliar el sueño, pues a pesar de esforzarse por evitar seguir el hilo de sus pensamientos, cada vez que cerraba los ojos, aparecía tras sus párpados la imagen de Tabby.

Ella era todo lo que él deseaba en una mujer. Era exquisitamente hermosa, no era engreída ni caprichosa, y hacía gala de una dulce inocencia que le había calado dentro hasta alcanzar su corazón. En cuanto la convirtiese en su amante, le daría todo aquello de lo que nunca había podido disfrutar. Podría intentarlo al día siguiente. No le sería nada difícil, nadie se enteraría. Podría haberla tomado ese mismo día, en el campo de heno, bajo la luz del sol. Habría sido adorable. ¿Qué le había impedido hacerlo? Dudó únicamente porque no quería asustarla. Seguía pidiéndole que la dejase marcharse a Edimburgo. ¿Es que no entendía que nunca la dejaría irse? Sus pensamientos se centraron en el hombre de Edimburgo. No le cabía duda de que Abrahams estaría llevando con la mayor discreción posible la desaparición de la muchacha, por miedo a que se burlasen de él. Era mejor que lo tomasen por un tonto a abrir la boca y despejar con ello toda duda. Abrahams, sin embargo, estaría llevando a cabo discretas pesquisas. Probablemente le estaría matando no saber la identidad de quién había llevado a cabo el secuestro.

¿Quién les habría seguido hoy? ¿Existía ahí alguna conexión con Abrahams? No había modo posible de que alguna pista le hubiese conducido a Paris. De repente, se incorporó sobre la cama de un salto. ¡La vieja zorra que dirigía el orfanato!. ¿Cuál era su nombre? La señora Graham. ¿Recordaría aún su visita de hacía dos años? Si Abrahams llegaba a ella antes que él, era posible que la hiciese recordar. Salió de la cama y empezó a vestirse. Ese asunto no podía esperar al día siguiente.

Paris se puso sus ropas de montar de color negro, deseaba pasar lo más inadvertido posible. Entró en el formidable edificio color gris a través de una alta ventana en uno de los costados y no tardó en alcanzar el vestíbulo de entrada del orfanato. Esperó unos segundos en silencio, después se dirigió hacia la parte de atrás, donde sabía que la señora Graham tenía sus aposentos. Su salón privado estaba vacío. Sintió algo al recorrer con la mirada la oscura estancia. Sus oídos estaban alerta por si se producía algún ruido extraño, pero lo único que oyó fue el tictac de un reloj. La puerta del dormitorio estaba abierta. Con mucho cuidado, cruzó la puerta y agarró una lámpara.

El cuerpo yacía sobre la cama en una posición natural. Discernió en la oscuridad que no le habían rajado el cuello, ni tenía herida alguna. Sabía, sin embargo, que había sido asesinada. Habían acabado con ella mientras dormía, y no había signos de lucha. Sin duda alguna, debía de tratarse de alguien relacionado con Abrahams. Tabby no era el único huérfano que debía de haber conseguido a través de la señora Graham, aunque seguramente era la primera mujer. Si Abrahams creía que Graham estaba involucrada en el secuestro, se había limitado a ejercer su derecho a la venganza. Obviamente, habría pagado a otros para que hiciesen el trabajo sucio. Paris esperaba que no le hubiesen hecho preguntas, aunque a esas alturas suponía que Abrahams ya conocía su identidad.

Abrió la ventana del dormitorio y echó un vistazo fuera. El callejón estaba desierto. Salió de un salto a toda prisa y sin hacer ruido para no arriesgarse a volver sobre sus pasos dentro del edificio. Lo siguiente que hizo fue ponerse en contacto con los hombres que había enviado a realizar labores de vigilancia. Le interesaba en particular lo que hubiese visto el hombre que se encargaba de la residencia de Abrahams. Sí, dos tipos de aspecto duro le habían visitado esa misma tarde. No, ninguna mujer que coincidiese con la descripción de la señora Graham había visitado a Abrahams, y éste no había visitado a nadie.

McCabe alzó una ceja al ver que Cockburn estaba esperándole frente a su despacho antes de abrir.

—Creí que queríais mantener en el anonimato vuestra identidad, señor.

—Me temo que tal vez sea demasiado tarde para eso. Decidme cómo van las cosas con Abrahams.

—Le entregué vuestra petición de rescate. A pesar de mostrarse indignado, tuve la impresión de que no le pillaba por sorpresa. Más tarde vino a verme y me dijo que estaba dispuesto a encontrarse con los secuestradores.

—Menuda disposición es ésa.

—Yo también lo creí. Especialmente cuando me pidió algo más de tiempo. Cualquier otra persona necesitaría tiempo para reunir el oro, pero Abrahams no. Según mi opinión, necesita tiempo para preparar una trampa.

Paris salió camino de su casa. Estaba demasiado ensimismado en sus pensamientos para apreciar la belleza de las tierras de la frontera por donde iba pasando. Las preguntas se sucedían una tras otra en su mente. Si Abrahams sospechaba de él, ¿por qué no había informado a la justicia? Debía de tener un plan propio. Abrahams se dedicaba al negocio de recoger dinero, no al de entregarlo. Seguramente el oro suponía un atractivo demasiado grande para Abrahams y tenía la intención de recuperar a la chica sin pagar el rescate. A Paris se le helaba la sangre cada vez que imaginaba a Tabby en brazos de Abrahams. Ella empalidecería de horror si llegase a saber para qué la quería aquel hombre. Pero él no podía ensuciar su joven mente con semejantes inmundicias. Frunció el ceño cuando otro pensamiento helador se abrió paso entre los demás. ¿Por qué, en primer lugar, se había casado Abrahams con ella? ¿Por qué no se había limitado a adquirirla por dinero? Sin duda, la codiciosa señora Graham había apelado a la elevada extracción de la chica, y Abrahams se había casado con ella para asegurarse según los términos legales. La autoridad de un marido tenía prioridad sobre la familia. Dios del cielo, si resultaba que era la hija de Magnus y Abrahams descubría la conexión, estarían todos en disposición de ser chantajeados.

Tras el desayuno, Tabby preguntó a Alexandria sobre Anne, pero la niña insistió en que no había mucho que decir.

—Ella odia a todos los miembros de nuestra familia y no quiere tener nada que ver con nosotros. La señora Sinclair la cuida y se encarga de llevarle la comida.

—Pero si esa pobre dama está confinada en su lecho, debería tener visitas que la entretuviesen o alguien que le leyese. No importa que no le gustéis si ignoráis su existencia. Yo no estoy acostumbrada a pasarme el día holgazaneando, así que tal vez podría hacerle compañía, ser útil de algún modo.

—No te quedarás tranquila hasta que no la veas, ¿no es eso? —dijo Alexandria.

—Oh, ¿crees que podría verla? —preguntó Tabby acosada por la curiosidad.

Sentía cierta simpatía por aquella mujer debido a su confinamiento, pero también tenía el afán de ver qué tipo de mujer era la que Paris había elegido para casarse.

—Su puerta no está cerrada con llave. No está encadenada a la cama. No se le pasa la comida por entre barrotes, ¡por todos los santos!

—Entonces, ¿puedo subir a verla?

—Por supuesto. Si no quiere que estés allí, no tardará en decirte que te marches. Su lengua es más acida que las de todos nosotros juntos.

Tabby, dispuesta a mostrar su compasión a Anne, llamó tímidamente a su puerta. Una voz a un tiempo musical y áspera le dio permiso para entrar. Fuera lo que fuese lo que esperaba encontrar, en ningún caso se trataba de aquella vivida criatura sentada contra un puñado de almohadas de satén blanco. Llevaba puesto un camisón rojo brillante. Sus uñas y sus labios estaban pintados a juego con el camisón. Una gran caja de bombones yacía abierta sobre el tupido cobertor blanco.

Tabby dudó.

—Buenos días, soy...

—No tienes que decírmelo. Tú eres otra maldita Cockburn. Dios, debéis de ser cientos. ¡Lo he sabido por el vulgar color de tu pelo y esos enormes pechos! Cristo bendito, son como dos hurones metidos en un saco. ¿Qué quieres?

No la sorprendió que la acusase de ser una Cockburn. Había llegado a la misma conclusión hacía poco.

—He venido para ver si deseabais compañía... o alguien que os leyese.

—¡Embustera! Has venido a ver al monstruo del que todos hablan en voz baja. Pues bien, acércate y observa con atención, maldita muchacha.

Tabby se acercó a la cama. Sentía verdadera fascinación por Anne. Aquellas dos mujeres no podían ser más diferentes. Donde Tabby tenía suaves curvas, Anne era delgada hasta un punto extremo. Los colores en el rostro de Tabby mostraban que era una mujer en la flor de la vida, en tanto que Anne estaba pálida y parecía etérea. La boca de Tabby era carnosa y bien trazada, la de Anne era el único punto que no resultaba atractivo de ella. Tabby parecía más joven de lo que era, Anne tenía un aspecto de mujer madura y sofisticada.

—Y bien —le retó Anne—, ¿qué ves?

—Realmente vuestro cabello es del color de la luz de la luna —se limitó a decir Tabby.

Anne entornó los ojos.

—Te permitiré un único cumplido y una única crítica.

Tab dudó, pero acabó diciendo:

—Vuestra boca es poco agraciada.

Anne se echó a reír. Fue una risotada histérica, sus ojos tenían un brillo poco natural.

—Tienes ojos púrpura... Son diferentes. Me gustaría dibujarte. Posa para mí.

Fue una orden más que una petición.

La señora Sinclair le llevó una gran caja con carboncillos y ceras de colores hasta la cama, pero Anne le hizo un gesto para que se retirase.

—Ahora no, ahora no. Vuelve mañana —también fue una orden—. Y no vengas con las manos vacías.

—¿Qué os gustaría? —preguntó Tabby.

Anne rió con amargura.

—Si te dijese lo que me gustaría, afectaría a tu delicada sensibilidad, pero una botella de coñac ya servirá.

—Qué mujer tan extraordinaria —comentó Tabby cuando se reunió con las otras chicas.

—Yo la definiría con otra palabra.

Shannon rió.

—Se ha ofrecido a hacerme un retrato mañana.

—Oh, mañana no puede ser. Estaremos en la feria de Kelso. Te encantará. Allí es donde los gitanos venden sus caballos todos los años. Nadie pregunta nunca de dónde los han sacado. Hay todo tipo de casetas de juegos de azar y donde te pueden leer la buenaventura —dijo Alexandria—. Voy a preguntarle a Paris si podemos llevarte con nosotras, pero no creo que le haga mucha gracia cuando descubra que has ido a ver a Anne.

—Eso me parece bien. No estoy aquí para satisfacer a Paris —dijo Tabby envalentonada.

Shannon y Alexandria intercambiaron miradas y se echaron a reír.

—¡Está aprendiendo!

—Shhh. Aquí llega —susurró Damascus.

Al llegar al castillo, uno de sus arrendatarios estaba esperando a Paris. El hombre le explicó que habían desaparecido algunas ovejas y pidió a Paris que cazase a los lobos que se las estaban llevando. El señor del castillo sabía que los lobos no solían actuar hasta bien entrado el invierno, por lo que supuso que debía de tratarse de un gato salvaje. Resolvió reunir a sus hermanos y salir a la caza con las primeras luces del alba.

Las chicas decidieron que era el momento de enseñarle a Tabby unas cuantas cosas sobre los hombres, así como los fundamentos del arte del flirteo, antes de llevarla a la feria con ellas.

—No tienes por qué gastar ningún de dinero. Estamos seguras de que encontraremos a los jóvenes que conocemos y les daremos el placer de gastar su dinero en nosotras —afirmó Damascus mientras bordaba las mangas del vestido que pensaba llevar a la feria.

—Si algo se te antoja, ya sean unos pendientes o un dulce de mazapán, limítate a inclinar la cabeza hacia un costado y di: «Me encanta el mazapán», y ellos te lo comprarán. Si quieres otro más, añade con dulzura: «¿Sería mucha glotonería por mi parte lomar otro?» y te comprarán una docena —dijo Venetia, ocupada con el hierro de rizar el pelo.

Tabby la observó con detenimiento cómo se peinaba a la moda. Estaban sentadas frente al fuego, tomando un poco de vino y disfrutando de la charla. Su conversación se hizo más ruidosa y más animada, y los grititos empezaron a medida que las instrucciones que le daban a Tabby se hacían más indecorosas.

—Vamos a hacerlo por turnos, que cada una de nosotras le dé un consejo sobre el arte de flirtear. Yo seré la primera —convino Damascus. Con extrema delicadeza, alzó su copa de vino y dio una vuelta haciendo que se le levantase la falda dejando a la vista los tobillos—. Lleva siempre ropa interior que cruja deliciosamente cuando te muevas. A los hombres les fascina todo aquello que no pueden ver. Creo que la sugestión es el arma de mayor provocación.

Alexandria tomó la jarra de cristal y le llenó la copa a su hermana. Estaba muy bonita a la luz del fuego. Sus pecas quedaban camufladas. Dijo:

—Bueno, ahí va un consejo que aprendí de Damascus. Ella siempre lleva calzado de tacón alto y bonitas medias; así, cuando baja por una escalera, se levanta un poco la falda y puede mostrar los tobillos sin sentir vergüenza.

Venetia metió el rizador de metal en el fuego y estiró las manos por encima de la cabeza.

—Siempre que estés con un hombre, mírale alguna vez de medio lado, por encima del hombro. Da a entender «acércate un poco» sin decir una sola palabra.

Cuando le tocó el turno a Shannon, dijo como indignada:

—Asegúrate siempre de que tu cabello está un poquitín revuelto... A un hombre eso le hace pensar en la cama.

Damascus intervino:

—Un perfume es otro de esos mensajes sutiles. Ponte un poco en las muñecas, detrás de las orejas y entre los pechos. Cuando te muevas, el aroma se desplegará alrededor de los dos.

Alexandria, sabiendo que era de nuevo su turno, dijo a toda prisa:

—Venga, Shannon, dale otro consejo. Tú tienes más facilidad de palabra que todas nosotras juntas.

—Bueno, te contaré mi truco esencial para hacer que un hombre te bese. En primer lugar, tienes que colocarte especialmente cerca de él cuando te esté hablando, mirándole a los ojos. Con una distancia normal no surge efecto, tienes que estar casi rozándole. Llegado el momento, él te pondrá la mano en la cintura o sobre el hombro. En cuanto te toque, di algo íntimo, ¡y él te agarrará entre sus brazos y te besará! Siempre funciona. No podrá controlarse.

—No te creo —dijo Tabby dando un trago de su copa. No estaba acostumbrada a beber vino, pero le hizo reír tontamente y le calentó de tal modo el cuerpo que pensó que no le resultaría nada difícil acostumbrarse. Todas sus preocupaciones parecían haber desaparecido como por arte de magia, se disolvieron entre las risas y los secretos que las chicas estaban compartiendo con ella.

—Te lo demostraré —dijo Shannon—. Paris acaba de salir de la habitación. Ve y pruébalo. Si funciona con él, funcionará con cualquiera. Además, necesito que le entretengas para poder salir de aquí esta noche.

Tabby no quiso hacer lo que le propuso Shannon. ¿Cómo iba a hacerlo? Los hombres no eran más que cachorrillos para aquellas chicas, mero entretenimiento, pero Tabby sabía que Paris no era un cachorrillo. Era un peligroso animal adulto. Ellas no tenían ni idea del tremendo efecto que su presencia causaba en ella. Tan sólo mirarle hacía que se le acelerase el pulso, y cuando se le acercaba, su pecho subía y bajaba descontrolado y su corazón latía como si quisiese romperle las costillas. Ella protestó, pero las chicas se mostraron inflexibles, por eso le sirvieron más vino. A medida que fue vaciando la copa, sintió cómo se calentaba la sangre que corría por sus venas, y eso le aportó un valor temerario e intenso. Le miró y dijo suavemente:

—Paris.

—¿Sí? —contestó él acercándosele.

Cuando se detuvo frente a ella, Tabby dio un paso hacia él y le miró a los ojos. Al lado de su imponente figura, ella parecía diminuta. —¿Iréis mañana a la feria?                                                   

Él bajó la vista. Estaba tan cerca que no pudo evitar agarrarla por los brazos. «¡Piensa!», se dijo. Di algo íntimo. Improvisó sin aliento: 

—Cuando me desnude esta noche, vuestros dedos me habrán dejado marcas, señor.

De inmediato, Paris se inclinó un poco más y la besó exigiendo de ella toda su dulzura. Tabby se quedó anonadada al comprobar la pasión que había despertado en él. La ardiente boca de él se apartó de los labios de ella y le recorrió el cuello, dejando a su paso un rastro de fuego hasta alcanzar la curvatura de sus pechos que asomaba por encima del escote del vestido. Paris enterró los dedos en la masa sedosa de su cabello y, una vez más, la besó. No estaba en absoluto preparada para la intensa reacción que había puesto en marcha. Le invadió un intenso miedo, y cuando él apartó la boca de la suya, un tembloroso sollozo escapó por entre sus labios. Volvió junto a las chicas con los ojos como platos.  

—¿Funcionó? —le preguntó Damascus.

—Por supuesto que la besó. ¿Es que no te has fijado en el pánico que evidencia su rostro? —dijo Venetia riendo.

—Funcionó como un encantamiento mágico —admitió sin saber que Paris la había seguido y se había detenido bajo el marco de la puerta.

Ella se dio la vuelta y le miró. Apreció al instante la rabia en la mirada de él.

Paris explotó.

—¿Te das cuenta de que has actuado como una fulana? —Miró a sus hermanas, una tras otra—. Os habéis pasado con el vino, ¡idos a la cama! —exclamó—. ¡Tú quédate! —ordenó dedicándole una fiera mirada a Tabby que la hizo temblar de la cabeza a los pies. Las chicas se dispersaron como hojas en una tormenta, dejándola frente al Canalla. Cuando se quedaron a solas, su expresión cambió. Sus ojos desprendían ahora un aire burlón al mirarla—. Así que el vino te ha vuelto juguetona. Tendré que recordar que ha hecho que me suplicases que te besara.

Ella intentó sofocar su indignación.

—Yo no he hecho tal cosa.

Él bajó la vista hasta los pechos de ella, que no dejaban de subir y bajar con tentadora agitación. Se puso roja como un tomate y a punto estuvo de insultarle, pero él dijo con mucha tranquilidad:

—Cuidado, cuidado, no digas lo que estás pensando a menos que estés dispuesta a recibir unos azotes.

—No os atreveríais —dijo ella dando un paso atrás, pues sabía a la perfección que él se atrevería a cualquier cosa.

Tabby no tenía nada con lo que defenderse a excepción de su lengua, así que dijo con rabia:

—¿Queréis dejarme tullida como hicisteis con vuestra esposa?

Él la miró durante un buen rato.

—Así que has conocido a lady Anne. ¿Os odiasteis en cuanto os visteis?

—A decir verdad, no. No era lo que yo esperaba.

—Tampoco era lo que yo esperaba —afirmó él con amargura.

—Quiere hacerme un retrato.

—Ten cuidado. Ándate con mucho ojo. Puede ser tan venenosa como una serpiente.

—Se parece más a Eva que a la serpiente —dijo Tabby.

Paris no quería que Tabby se viese expuesta a la maldad de Anne. Ella contaminaba todo lo que tocaba. Aun así, no podía prohibirle que la visitase, pues estaba convencido de que Tabby no tardaría en descubrir por su cuenta lo desagradable que era.

—¿Puedo irme ya, señor? —le preguntó con formalidad.

—Deja de llamarme «señor». Creía que te gustaría saber que la señora Graham, tu odiada enemiga, ha muerto.

Tabby abrió mucho los ojos. Paris lo había dicho de un modo abrupto. ¿Quería decir que la había matado? Se humedeció los labios, que se le habían secado de golpe, y preguntó:

—¿Murió de causa natural, señor?

—No, fue asesinada —dijo sin más.

Tabby se apartó de él en cuanto su mente compuso la inevitable pregunta.

Él cambió de tema bruscamente, rebuscó en su jubón y sacó una moneda de oro.

—Toma, para la feria de mañana.

—No quiero vuestro dinero —espetó.

La agarró del brazo con fuerza y la obligó a aceptar la moneda.

—Ahí tienes otra marca que podrás observar cuando te desnudes.

Tabby se tumbó en la cama, pero no hubo medio de dormirse. Su mente no dejaba de dar vueltas y más vueltas en torno a él. ¿Estaba enamorado de ella? ¿La amaba hasta tal punto que había asesinado a la señora Graham por ella? ¿La amaba tanto que sentía el impulso de abrazarla y besarla en cuanto se le acercaba? ¿O era un malvado canalla capaz de asesinar a la señora Graham porque tal vez le hubiese hablado de él a Maxwell Abrahams? ¿Era un malvado libidinoso que no podía contenerse ante una mujer? ¿Habría dejado tullida a su mujer realmente? Estaba casado. Sospechaba de él como posible asesino. Aun así, a pesar de haber catalogado sus pecados, su boca ansiaba sus besos, y sus pezones se le erizaban de tal modo que deseaba gritar. Tocó sus labios donde había sentido la presión de los labios de Paris hacía bien poco, y sintió un estremecimiento al recordar su sabor. Estaba sorprendida de sí misma. Había algo en su interior que respondía ante él, es más, casi le hacía chillar. Era como si no tuviese control sobre su propio cuerpo. Su mente le había dejado claro que era un hombre peligroso, que la estaba utilizando como señuelo para sus increíbles y mortales juegos. No podía encontrarle el sentido a nada. Era como un rompecabezas en el que todas las piezas fuesen completamente cuadradas..., ¡cada vez que las unía formaban una imagen diferente!

Debió quedarse finalmente dormida sin darse cuenta, pues se despertó muy temprano al oír discutir a Paris con Alexander en la habitación debajo de la suya. El joven Alex gritaba apasionadamente:

—¡Odio cazar! Creo que es lo más asqueroso y cruel del mundo. ¡No puedo soportar ver morir a los animales! Pero tú me obligas a ir contigo y con Troy a pesar de saber que yo quiero ir a la feria con las chicas.

Tabby se vistió a toda prisa. Pensaba bajar y defender a Alexander. No podía obligársele a un muchacho a cazar y matar contra su voluntad. No se le podía obligar a participar en los saqueos nocturnos en tierras enemigas, no tenía estómago para esas cosas.

En cualquier caso, ella ansiaba darle una reprimenda a Canalla Cockburn. La clara luz del amanecer la llevó a la conclusión de que era un tirano al que no le importaba pisar a nadie con tal de obtener lo que quería. Y ella ya había tenido suficiente. Iba a decirle lo que pensaba sin temer las consecuencias, porque era el último día de su cautiverio. Estaba a punto de bajar cuando oyó decir a París:

—¿Acaso me he opuesto alguna vez a tu música o tu poesía? ¿A que compongas o escribas? ¡No! ¡Pero no voy a enviarte a un maldito monasterio a que pases el resto de tu vida sin dar palo al agua! Ha llegado el momento en que te comportes como un hombre, Alexander. No te gusta participar en los saqueos, pero cuando nos ataquen nuestros enemigos tienes que saber cómo proteger el castillo y a las mujeres, ¡o ellos lo quemarán y violarán a nuestras mujeres! No te gusta cazar, pero es un mal necesario cuando los lobos o los gatos salvajes se comen tu ganado. Cuando hayas aprendido a cumplir con tus responsabilidades como hombre, entonces podrás dedicarte a las bondades de este mundo.

Tabby no quiso ya bajar. Sabía que no podía oponer argumento alguno a aquellas honestas palabras.

—Troy y yo seguiremos la pista del gato salvaje. Hoy irás a la feria. Pero voy a hacerte responsable de algo propio de hombres. Te encargo que cuides de las mujeres, y en especial de Tabby. Si permites que escape, tendrás que responder ante mí.

Cinco minutos después, cuando ya no se oía voz alguna, ella se aventuró a entrar en la habitación de abajo. Encontró una botella de coñac y la escondió bajo su chal. Se encaminó a la torre Blanca en busca de Anne. A pesar de que la cara de la señora Sinclair era todo un poema, ella entró. Anne tenía la mirada perdida. Había desaparecido la elegancia de sus facciones.

—Hoy no voy a poder posar para vos, porque vamos a ir todas a la feria, pero os he traído coñac.

No añadió que, de hecho, nunca posaría para ella, porque no iba a regresar al castillo. Era el día de su fuga.

Anne dio la impresión de agradecer la botella.

—Dios, no puedo soportar que todo el mundo se vaya del castillo. La última vez que ocurrió, vino un hombre que intentó matarme. El viejo Angus lo vio y acudió en mi ayuda, fue entonces, persiguiendo a mi atacante, cuando cayó y murió —dijo con un deje de histeria. 

—¿No se lo contasteis a vuestro esposo? —preguntó Tabby horrorizada.

—¿Mi esposo? —exclamó Anne incrédula—. ¿Quién creéis que envió a ese hombre a matarme?

—Ya basta, silencio, o sufriréis un ataque y enfermaréis de nuevo. Aquí tenéis estos adorables bombones de chocolate, y ahora mismo os serviré un poco de coñac —la señora Sinclair acompañó a Tabby hasta la puerta—. Será mejor que os marchéis. Sé cómo manejar la situación. Me quedaré con ella todo el día. No aparecerá por aquí «hombre» alguno al que temer, os lo aseguro.

Tabby estaba contrariada por las cosas que Anne le había dicho. Sin duda, París tenía que estar informado de las extrañas historias que Anne contaba. Una cosa era cierta, no se iba a involucrar yéndole al marido con el cuento, eso era un asunto concerniente al matrimonio. Además, a partir del día siguiente, nada de eso le importaría lo más mínimo. Tenía que salir de allí antes de verse atrapada para siempre por esa red de intrigas. Tal vez las sospechas de Anne no eran del todo infundadas: Canalla Cockburn era capaz de cualquier cosa. Si se apartaba de él ahora, los sentimientos románticos del primer amor acabarían muriendo con el paso del tiempo. Si la mantenía atrapada, esos sentimientos no harían más que crecer y acabarían consumiéndola.

La charla durante el desayuno fue casi ensordecedora, pues el nerviosismo que proporcionaban las expectativas depositadas en aquella jornada estaban desbocadas. Las chicas irían en el carruaje. Alexander y los tres soldados de la escolta cabalgarían junto al coche para asegurar su protección. Damascus había ganado la disputa sobre quién vestiría de verde. Llevaba un vestido de organdí verde pálido, de ese modo la chaqueta de terciopelo verde de su hermana parecía hecha a su medida.

—Dios, Damascus, puedes llegar a ser exasperante —se quejó Venetia—. ¡Juraría que a mí esa chaqueta jamás me ha quedado tan bien!.

— Simplemente, casa con el vestido —dijo Damascus entre risas y con el mentón alzado.

Venetia no tenía razón para quejarse. Llevaba un precioso vestido azul cielo con unos sofisticados adornos en el lado izquierdo que iban desde el escote hasta el dobladillo. Incluso Alexandria estaba guapa como un retrato clásico, pues había dejado sus habituales prendas de corte masculino y se había vestido de amarillo dorado, y por debajo de la falda llevaba unos bombachos blancos con muchas fiorituras. Para no ser menos, Shannon iba vestida en un dramático blanco y negro. El vestido blanco casi transparente, que tenía las mangas con volantes, dejaba ver el ajustado corsé negro que llevaba debajo. Tabby llevaba un sencillo vestido color melocotón, atado justo debajo de los pechos con una cinta de terciopelo. Por la espalda, los tirabuzones le llegaban casi hasta la cintura.

El grupo llamó la atención de todos los presentes en la feria. Las chicas de campo se quedaron con la boca abierta cuando pasaban las Cockburn. Atraían más miradas que todos los acróbatas y los malabaristas juntos. En cuanto llegaron, se les unieron lord Logan, lord Cessford y lord Lennox como si de tornillos de hierro atraídos por un poderoso imán se tratase.

Lord Cessford, el más joven de los tres, ni siquiera intentó ocultar la emoción que sentía. Su rostro infantil se iluminó al ver a Damascus. Cuando sus pálidos ojos verdes se fijaron en la cara sonriente y bella de la joven, ella supo que lord Cessford le iba a pedir que se casase con él.

Lord Lennox, alto y elegante, no perdió el tiempo presentándose de nuevo a Venetia. Hacían muy buena pareja y en seguida ninguno de los dos tuvo ojos para nadie más.

Lord Logan se quitó el sombrero y lo mantuvo sobre su corazón para realizar una galante reverencia ante Shannon, sus oscuros ojos evidenciaban su admiración por aquella asombrosa criatura. Ella dedicó a Logan una de sus más radiantes sonrisas, seguida de una hechizante mirada de medio lado.

—Señor, le prometí a Alexandria que ganaríais un coco para ella. Le dije que teníais una puntería infalible. Hacedme feliz y conseguidle a mi hermana el coco más grande de toda la feria. Tabby y yo vamos a ir a que nos lean la buenaventura, y sé lo mucho que os aburre eso a los caballeros. Volveremos enseguida, y entonces vos y yo podremos hacer todo lo que deseéis —prometió a Logan.

Cautivado por Shannon, él tomó del brazo a la menor de las hermanas, y Alexandria, sabiendo qué era lo que Shannon tenía en mente, no protestó.

Tabby, nerviosa ante la perspectiva de que le leyesen la buenaventura, siguió a Shannon sin hacer preguntas. Los gitanos habían instalado sus caravanas y tiendas en un extremo del recinto de la feria. Shannon se detuvo de golpe como si algo hubiese tirado de ella. Tab miró hacia donde ella miraba y vio a uno de los hombres más guapos que había visto en su vida. Llevaba un pañuelo alrededor del cuello, pero no llevaba camisa, dejando al aire su fuerte y bronceado pecho, de marcados músculos. Era tan moreno y flexible que parecía una pantera salvaje. Tenía una nariz recta y una hermosa boca con carnosos labios que se curvaron para mostrar unos dientes muy blancos. Los ojos se le encendieron al ver a Shannon. Como si no hubiese otras personas más que ellas en todo el mundo, se miraron a los ojos y sus almas se entrelazaron. A Tabby le resultó obvio que se conocían. Finalmente, saliendo levemente de su trance, Shannon murmuró—Johnny Raven... Después me reuniré contigo, Tab.

Y echó a andar hacia el gitano sin apartar de él la mirada. Los dos desaparecieron dentro de la caravana.

Tabby parpadeó varias veces, sorprendida. ¡Menuda suerte la suya, verse sola tan pronto! Decidió al instante que lo primero que tenía que hacer era descubrir a qué distancia estaba Edimburgo de allí. Habían recorrido unos quince kilómetros desde el castillo, así que cabía la posibilidad de que la ciudad estuviese lo bastante cerca para ir caminando. Preguntó a una pareja de campesinos de mediana edad y sintió una fuerte desilusión al saber que la feria de Kelso estaba a más de sesenta kilómetros de Edimburgo. Pero ella intentó mantener su valor en el punto culminante y no ceder a la decepción antes siquiera de haber empezado su aventura. Caminó deprisa hacia los carromatos de los comerciantes de la feria, preguntó si alguno de ellos venía de Edimburgo. Se topó con un buen puñado de negativas. Pero finalmente, una pareja de viejos le dijo que sí, que venían de la ciudad. Además, tenían pensado regresar esa misma tarde y le dijeron que no les importaría llevar consigo a una hermosa dama. No pudo creer en la suerte que tenía. Se volvió inquieta para ver si alguien la había visto y vio que Alexander estaba a su espalda, observándola.

—Alex, si realmente me aprecias, mira hacia otro lado mientras yo escapo. ¿Lo harías por mí, por favor? —suplicó.

—Tab, en circunstancias normales, miraría hacia otra parte, pero hoy Paris me ha encargado que me asegure de que regresas al castillo. ¡Mi hombría depende por completo de ello! No me pidas eso, por favor.

Ella sabía que le estaba diciendo la verdad. Se requería ser algo más que un valiente para enfrentarse a Canalla Cockburn y decirle a la cara que la chica que valía veinte mil libras en oro se había esfumado. Ella sonrió.

—Vamos con las chicas, estoy agotada.

Él suspiró aliviado, sin tener en cuenta que ella no le había prometido nada. Tendría que ser muy discreta para evitar las sospechas del chico, porque tenía que escapar a cualquier precio.

Cuando se encontraron con ellas, lord Logan preguntó de inmediato por Shannon.

—Tenía que hacer algunos pedidos para París —le explicó Tabby pero, por desgracia, Alex dijo al mismo tiempo:  

—Se detuvo a mirar a un grupo de perros amaestrados que hacían cabriolas.

Logan miró a uno y después a la otra, alzó las cejas y murmuró:

—Ya entiendo —hizo una reverencia a Tabby—. Tal vez me permitáis ser vuestro acompañante hasta que se decida a regresar a nuestro lado.

—Eso sería delicioso —dijo Tabby.

Una o dos veces pilló a lord Lennox mirándola pensativamente. Mientras ella intentaba decidirse entre una tarta con sorpresa y una empanada de salmón, él le dijo:

—Estoy seguro de que nos habíamos visto antes. Recuerdo vuestros ojos de amatista.

—Sí, nos vimos en una ocasión —susurró ella en tono misterioso.

Él se sintió fascinado al instante, pero no hubo modo de que recordase que ella era la novia de la última boda a la que había acudido como invitado. Sabía dónde radicaban las lealtades de los amigos de los Cockburn y podía esperar muy poca colaboración por esa parte.

Damascus les apremió a dejar atrás las peleas de gallos. Los hombres convinieron que aquél no era sitio para las mujeres, aunque Shannon, de haber estado con ellos, probablemente habría sabido replicarles de algún modo. Alex le compró a Tabby una bolsa de castañas tostadas, Damascus insistió en que probase las delicias turcas y Venetia hizo que Lennox les comprase a todas unos dulces de Edimburgo. Los vendedores ambulantes vendían todo tipo de frutas y frutos secos. Algunos de ellos, como los higos y los dátiles, Tabby no los había visto antes.

Los puestos estaban abarrotados de una mezcla de cosas diversas y sobrecitos de lavanda o pétalos de rosa para guardarlos con las ropas y que así oliesen bien. Lo siguiente que vieron fue un puesto de naranjas y clavo, así como recipientes con plantas aromáticas destinados a enmascarar los malos olores cuando se visitaban las calles de la ciudad. A Tab le dio la impresión de que los hombres no dejaban de meter y sacar las manos de los bolsillos. En cuanto una de las hermanas expresaba su deseo de una vela aromática para su dormitorio, la otra decía lo mucho que le gustaría tener una caja de polvos y carboncillo para los ojos.

Shannon se unió al grupo justo cuando llegaron frente a un puesto de medias de seda. Dijo a Logan:

—¿Sería demasiado escandaloso por mi parte aceptar un par de medias como regalo?

Al mismo tiempo, hizo un brusco gesto a Alexandria y ésta, acto seguido, añadió:

—No lo parecería tanto si nos regalase un par a cada una.

—Una idea espléndida —dijo lord Cessford mientras escogía un bonito par de color rosa para Damascus.

Venetia escogió unas de color carne, y Alexandria, por razones que sólo ella conocía, las escogió de color rojo. Shannon fue derecha a las de seda negra. El gusto de Shannon era impecable, y sabía lo que les gustaba a los hombres. Por simpatía, Tabby escogió las mismas que Shannon. Tabby también sabía de forma instintiva que a Paris le gustaban las medias negras. Pero apartó aquel pensamiento de su mente de inmediato. Si podía escapar no volvería a verlo, se dijo con severidad. Aun así, si las circunstancias hubiesen sido diferentes, y ella no hubiese tenido marido en Edimburgo ni él esposa en Cockburnspath... Volvió a centrarse en el presente en el momento en que se detuvieron a observar a dos robustos jóvenes lanzando un tronco, un mástil de madera de tres metros de altura que parecía demasiado pesado siquiera para alzarlo. Sus espaldas desnudas brillaban por el sudor mientras sus músculos se contraían y estiraban con sus movimientos. A los hombres del grupo no les gustó presenciar aquel espectáculo, entre otras cosas debido a los entusiastas comentarios de las hermanas Cockburn. Empujados a hacer algo, Logan y Cessford apartaron a todo el mundo para demostrar sus habilidades con el arco. Ambos ganaron premios del todo inútiles, pero los halagos merecieron la pena.

Alexandria convino con Tabby apartarse de los demás e ir a echarle un vistazo al puesto de un español que vendía cuchillos y puñales. Mientras Alexandria se preguntaba cuál de todas aquellas cuchillas sería la más afilada, los ojos de Tabby recayeron en un par de zapatillas rojas de tacón alto de cuero español. Tenía el dinero que Paris le había entregado y deseó que fuese suficiente. Le gustaron hasta tal punto que no podía pensar en pasar el resto de su vida sin ellas. Regateó tocio lo que pudo, pero el vendedor no bajó el precio lo suficiente. Dejó de respirar mientras Alexandria intentaba pactar un precio por una de las dagas. No le fue mucho mejor que a Tabby. De repente, las dos chicas se miraron y sonrieron. Unieron el dinero y también las fuerzas. Cuando el español se dio cuenta del peligro que entrañaba perder dos ventas, capituló y los tres quedaron contentos.

Llegado el momento, se reunió un buen número para presenciar el rato más interesante de la feria de Kelso. Los gitanos siempre subastaban caballos o ponis. Nadie hacía preguntas respecto al origen de los animales, pero lo que era seguro es que no daban gato por liebre. A Tabby no le costó apartarse de Alexandria entre la multitud. Controlando con la mirada a un lado y a otro, para asegurarse de que Alex no estaba cerca, apretó su paquete contra el pecho y echó a correr hacia donde le esperaba la pareja de viejos que se habían ofrecido a llevarla a Edimburgo.

—¡Eh! Por fin apareces, muchacha. Nos iremos en cuanto vuelva mi marido. Ha ido a comprarme unas cuantas judías negras. Me encantaría pasar aquí la noche, habrá gaiteros y baile, ¡pero Edimburgo está lejos!

Tabby subió al carromato y se sentó junto a la mujer. Esperaba con todas sus fuerzas que el marido de aquella mujer llegase antes de que alguien la descubriese. Los minutos pasaban con una lentitud exasperante. Tabby tenía el corazón en la garganta. Se dijo una y otra vez que estaba haciendo lo correcto, lo único decente que podía hacer. Sabía cuál era su deber. Su conciencia se lo dictaba con total claridad, y ella sabía que no tenía otra alternativa. La mujer charlaba con Tabby, pero ésta no oyó ni una sola de las palabras que le dijo. De repente, un risueño grupo de personas guapas pasó junto al carromato. Alex la agarró de la mano izquierda y lord Logan de la derecha. Lord Lennox la bajó al suelo con una brillante mirada de reconocimiento.

Shannon se echó a reír.

—Hemos venido a buscarte.

Lord Cessford puso una moneda de oro en la palma de la mano de la mujer y Damascus dijo:

—Nuestra hermana hace cosas muy raras. Gracias por haber sido tan amable con ella.

Tabby miró a lord Lennox y dijo en voz baja:

—Soy muy infeliz aquí, ¿por qué no me ayudáis?

Siempre correcto, Lennox hizo una mueca de vergüenza, pero se encogió de hombros y dijo:

—Espero poder casarme con Venetia. No osaría enfadar a Canalla Cockburn.

Tabby sabía que la habían pillado y lo tomó con deportividad. Después de todo, no era culpa de los jóvenes Cockburn que su hermano la hubiese secuestrado, y había oído la conversación entre París y Alex esa misma mañana. Sentía algo muy parecido al amor por los miembros de aquella familia. No tenían más remedio que obedecer al malvado de su hermano, igual que ella. Ese intento fallido de fuga no era más que otro error a añadir en su haber. Pero su determinación era ahora más fuerte que nunca. Poco importaba cuántos intentos fallidos tuvieran que producirse, se escaparía aunque se hundiesen el cielo y la tierra.

De camino al castillo, montadas en el carruaje, dijo con un hilo de voz:

—No se lo diréis a Paris, ¿verdad?

Todas la miraron horrorizadas.

—Te aseguro que no era necesario decirlo siquiera. ¿Por quién nos has tomado? —declaró Alexandria.

Se sintió aliviada al darse cuenta de que no tendría que enfrentarse a la implacable ira del amo del castillo.

Capítulo 6

Todo el mundo durmió hasta muy tarde la mañana siguiente, pero cuando se despertaron comprendieron que, por suerte, el día anterior habían podido disfrutar de una estupenda jornada para ir a la feria. Había amanecido nublado y el bochorno era casi insoportable. Las nubes grises no desaparecieron en toda la tarde. La tormenta empezó justo después de la comida. Se reunieron todos en el salón principal, aunque nadie admitió estar atemorizado por los truenos y los relámpagos, sino que dieron a entender que les alegraba la compañía.

Alexander y Troy jugaron al ajedrez en un rincón de la estancia. Troy solía estar demasiado ocupado para semejantes pasatiempos, pero la lluvia le ofreció la posibilidad de pasar la tarde con su familia.

Damascus llevaba rato deseando contarles a sus hermanas la proposición de Robert. Sus pálidos ojos verdes brillaban con un aire malicioso. Habló en voz muy baja para que su hermano Paris no la oyese.

—Ayer, Robert me pidió que me convirtiese en lady Cessford, pero todavía no ha hablado con Paris. Llevo todo el día esperando a que venga, pero esta maldita tormenta va a impedirlo.

Alexandria dijo con malevolencia:

—No eres la única que está sola esta noche. Este tiempo también habrá hecho que los gitanos se vayan.

Shannon dio un suave golpe con la mano a su hermana por encima de las orejas, después felicitó a Damascus.

Venetia, para no ser menos, añadió:

—Creo que David Lennox también vendrá a hablar con Paris. Ayer dejó bien claro que anda buscando esposa.

Damascus alzó el mentón.

—Me alegro por ti, pero no olvides que yo fui la primera.

Shannon rió.

—No permitirías que nos olvidásemos, cariño.

Damascus, siempre dispuesta a decir la última palabra, dijo:

—Porque es importante. En este mundo tienes que ser la primera o la mejor. Por fortuna, ¡yo soy ambas cosas!

Alexandria gruñó.

—¿Cómo te las arreglas para engañarte a ti misma todos los días de tu vida?

Venetia sugirió:

—Saquemos algunas de las cosas que compramos ayer, tal vez podamos intercambiarlas.

Paris examinaba una carta marítima junto al fuego, pero cada vez que Tabby alzaba la vista descubría que la estaba mirando. ¿Qué estaría pensando? ¿Qué andaría tramando? Algo infame, algo malvado, se dijo con rabia, lanzando hacia él las llamas de su resentimiento. Era su única posible defensa contra la aceleración que sufría su corazón y calentaba su pecho.

Alexandria tenía polvos para la cara, Venetia carmín de labios y Damascus una caja con parches para la cara y carboncillo para los ojos. Shannon sacó un bote de pomada balsámica para los labios de color rojo. Nunca les habían prohibido que se maquillasen, pero sabían a la perfección que no estaba bien visto pintarse la cara. Las chicas se sentían atraídas por los cosméticos, y Paris estaba totalmente concentrado en los movimientos de Tabby y en cómo la luz que salía de la chimenea convertía su cabello en una llamarada de fuego oscuro. Sus mejillas eran tan hermosas cuando colocaba la cabeza de medio lado...

La tranquilidad de aquella escena doméstica se vio alterada por una voz proveniente de la puerta.

—¡Parecéis un puñado de zorros, bien protegidos en su guarida!

Paris se puso en pie de un salto.

—¡Bothwell! ¿Qué demonios hacéis aquí en una noche tan horrorosa como esta? Pasad, Francis. Acercaos al fuego para que os sequéis. Troy, baja y encárgate de sus hombres.

Bothwell tuvo que agachar la cabeza para entrar en la habitación pues era un hombre altísimo. Sus grandes botas resonaban al caminar sobre el suelo de piedra. Su oscura barba acentuaba el color castaño oscuro de su cabello y de los ojos. El calor de la estancia le supuso un acogedor refugio. El fuego crepitante, los hermosos tapices y la gruesa alfombra hacían que la humedad de la noche quedase muy lejos.

Bothwell miró a las cinco chicas.

—Perdonen esta intrusión, señoras —hizo una reverencia hacia ellas y después se volvió hacia Paris—. Como bien sabéis, soy sheriff de Edimburgo entre otras cosas, y estoy intentando localizar a la joven novia de un prominente ciudadano que ha sido secuestrada.

El corazón de Tabby dio un brinco. Por fin iba a poder regresar a Edimburgo. Paris le dedicó una mirada de advertencia, pero ella sacudió la cabeza triunfalmente, ¡previendo su derrota con deleite! Bothwell rió.

—En toda Escocia no hay más de media docena de hombres con la audacia suficiente para llevar a cabo semejante plan. Obviamente, vos estáis en mi lista. Sonrió hacia Paris con malicia.

—Me halagáis, señor. Me habíais asustado apareciendo así, como surgido de la nada.

—¡Bastardo embustero! A vos no os asusta nada, Cockburn —dijo el sheriff y se echó a reír.

Paris no volvió a mirar a Tabby, pero no por ello dejó de estar pendiente de ella.

—Decidme, Francis, ¿qué vais a hacer si encontráis a la novia secuestrada? —le preguntó Paris como si tal cosa.

—Encerrarla en una de mis fortalezas y pedir el doble por su rescate, por supuesto —bromeó Bothwell.

Tabby sofocó un gemido y se puso pálida. ¿Por qué los hombres eran tan malvados?

Paris dijo con tranquilidad:

—No tengo ninguna novia secuestrada, pero tengo cinco adorables hermanas, mi señor.

—Ah, sí, las hermosas damas de nombres peculiares.

Shannon dio un paso hacia delante. Era una oportunidad que no iba a dejar pasar. Bothwell era poco menos que una leyenda, y estaba allí, bajo el mismo techo que ella. Era primo del rey, Jacobo Estuardo, y atesoraba más títulos y tierras que cualquier otro lord del reino. Poseía tres castillos, así como casas en casi todos los pueblos de la frontera, aunque todo estaba sometido a duras hipotecas debido a su extravagancia. No siempre a favor del rey, era algo así como la oveja negra de la familia. Había pasado un tiempo en prisión por culpas de sus deudas, y también fue juzgado años atrás por practicar brujería. Por el momento, tenía el favor del rey, que le había devuelto sus títulos y posesiones.

Shannon se inclinó ante él mostrándole una buena porción de sus senos y dedicándole una mirada al sesgo.

—Yo soy Shannon, lord Bothwell.

—La joya de Irlanda —dijo él con una sonrisa.

—Yo soy Damascus, lord Bothwell.

La joven realizó una grácil reverencia.

—La ciudad más antigua de la civilización —respondió.

—Yo soy Venetia, lord Bothwell —dijo ésta casi en un susurro.

—La ciudad más hermosa de la tierra —replicó.

—Yo soy Alexandria, lord Bothwell —dijo la niña con orgullo.

—Una ciudad que nunca he visitado, pero a la que espero ir algún día —dijo él con gravedad.

—Yo soy Tabrizia, lord Bothwell.

La quinta chica de la estancia se inclinó ante él.

—La capital de Persia —añadió él clavando la mirada en sus ojos color violeta.

París estaba anonadado, aunque no permitió que resultase patente en su rostro. ¿Por qué demonios no le había dicho que se llamaba Tabrizia? Era un nombre de ciudad como los de sus hermanas, lo cual demostraba que era una Cockburn. ¡Mala pécora! ¡Qué propio de una mujer ser taimada y reservada! Ella estaba dispuesta a regodearse en su victoria. Algún día conseguiría que ella le suplicase que le dejara quedarse con él. ¡Lo juraba por Dios! ¡Entonces verían quién de los dos podía regodearse!

—Por todos los santos, sois un auténtico canalla, ¡jamás me hablasteis de estas adorables criaturas! No tenía ni idea de cuántas eran ni de su hermosura —dijo Bothwell.

—Hermosas, quizá, para cualquiera menos para un hermano. Para mí pueden llegar a ser un puñado de malas pécoras.

París dejó escapar una risotada sin apartar la vista de Tabrizia.

Las chicas se habían sentado formando un círculo alrededor de Bothwell. Todas sabían que Tabby intentaría hacerle sospechar. Sin duda, él era el hombre más poderoso de aquellos lares desde que su primo, el rey, se había trasladado a Inglaterra, y a pesar de que siempre se llevó bien con París, podía arrestarle y encerrarle en el castillo de Edimburgo si se le antojaba.

Era un hombre muy corpulento y fuerte. Frunció sus negras cejas mientras iba mirando a una chica y a otra.

Shannon dijo:

—Dejad que os ayude con las botas, mi señor. Están húmedas, y yo siempre he creído que un hombre tiene que ponerse cómodo antes de dedicarse a cualquier otro placer.

—No siempre.

Bothwell sonrió con malicia aprovechando la oportunidad para darle un buen repaso a su escote cuando ella se inclinó ante él.

Damascus se estremeció. Era un hombre demasiado masculino y sensual.

Shannon se humedeció los labios.

Alexandria, siempre con algún chiste preparado, le susurró:

—Tiene a una mujer encerrada en una de las torres.

Bothwell alzó una de sus cejas.

Venetia añadió:

—La tiene confinada en la torre Blanca, alejada de nosotras.

Él se sentó hacia delante.

Antes de que las chicas le obligasen a ir en su busca, Tabrizia se lo aclaró todo.

—Es su esposa, ¿queréis verla?

—¿Esposa? —encogió la nariz—. Tuve una en una ocasión, ¡uno nunca cuida de ellas!

Las chicas rieron ante su ocurrencia. Una y otra vez, los ojos de Bothwell caían sobre Tabrizia. La miraba con más frecuencia que a las demás, pensó París, intentando mantener a raya su rabia. En los últimos cinco minutos, se las había apañado para acariciarle el mentón, colocarle bien uno de sus rizos y cogerla de la mano durante unos segundos cuando ella le sirvió una copa de vino.

Alexander no le quitaba ojo de encima a Bothwell, dispuesto a entrar en acción si sus dedos se pasaban de la raya.

Paris le llamó:

—Alex, ven un momento, tengo que encargarte una cosa.

El muchacho se acercó a Paris con los ojos teñidos de furia contra su invitado.

Paris le dijo en voz baja:

—Ve a las habitaciones donde están sus hombres y dile a Troy que los emborrache. Pasa la voz entre los nuestros de que tengan mucho cuidado con lo que dicen.

Paris vio con satisfacción que Damascus se disponía a tocar su laúd y Venetia cantaría. Hizo un gesto a Tabrizia con la mirada. Ella se estaba acostumbrando a leer en las expresiones de los demás cuando se dirigían a ella. Durante un segundo, pensó en fingir que no le había entendido, sólo para incomodarle, pero después se lo pensó mejor.

Paris le dijo al oído:

— Tabrizia, quiero que te vayas a la cama ahora mismo. Bothwell puede ser peligroso si decide escoger.

Él dijo su nombre como si de una caricia se tratase, y ella supo que en lo más profundo de su ser que Paris intentaba protegerla. Asintió y se reincorporó al grupo de chicas hasta que llegó el momento en que pudo retirarse sin llamar demasiado la atención.

Paris llamó a una de sus hermanas:

—Shannon, vamos a buscarle a Francis un poco de ese coñac que guardo para las ocasiones especiales —cuando se encontraban a una distancia segura, dijo a su hermana—: Quiero que Bothwell tenga la mente ocupada mientras esté en nuestro castillo. Las otras chicas no tienen experiencia con los hombres, y sé que tú eres la más adecuada para esta misión. Quiero que no deje de pensar ni un momento en ti.

—Eso no será difícil.

Sonrió.

—¿Has comprendido que va a pasar la noche aquí? —le preguntó con mucho tacto Paris mientras seleccionaba una botella de coñac.

Indignada, con las manos en la cintura, le preguntó:

—No estarás sugiriendo que yo... que yo...

—No estarás sugiriendo que tú sigues siendo virgen, ¿verdad? —le preguntó él con calma.

—Por supuesto que lo soy, ¿a qué te refieres? —preguntó alterada.

Paris la miró a los ojos durante unos segundos y, finalmente, dijo:

—Johnny Raven.

Ella se quedó boquiabierta, ofendida.

—¡Me has espiado!

—Por supuesto —aceptó él sin inmutarse.

—¿Por qué no me dijiste nada? ¿Por qué no me detuviste antes de encontrarme con mi gitano? ¡Nos vemos desde hace un año!

—Shannon, sé que eres de naturaleza apasionada. Si te prohibiese ver a Raven te escaparías con él. Sé buena chica y ocúpate de Bothwell para mí. Humedécete los labios delante de ese pobre bastardo. Más sabe el demonio por viejo que por demonio —dijo con una sonrisa.

—Será mejor que regresemos antes de que desflore a esa virgen que te has reservado para ti —le increpó.

Le sorprendió y le incomodó a un tiempo que ella leyese sus pensamientos con tanta facilidad, pero dado que estaban siendo sinceros el uno con el otro, no podía ocultar sus deseos o sus necesidades.

—¿Tan transparente soy, Shannon?

—Todas sabemos que te la has reservado para ti. ¿Estás enamorado de ella?

—¿Enamorado? Me conoces mejor que eso. Sabes que juré por lo más sagrado no volver a caer en esa trampa —afirmó con amargura.

—No le harás daño, ¿verdad? —preguntó Shannon.

—Sólo si es imprescindible —dijo él sin más.

Ella sintió un escalofrío en todo el cuerpo y prefirió pensar en lord Francis. Fue poco menos que un juego de niños arrastrar al oscuro y atractivo Bothwell a sus aposentos. En cuanto estuvieron solos, Shannon cerró la puerta con una barra de hierro.

—Ahora sois mi prisionero, lord Francis. Dejadme pensar... ¿Qué rescate puedo pedir por vos?

Bothwell la abrazó con sus poderosos brazos alzándola del suelo sin dificultad, apretando los lujuriosos senos de ella contra su fuerte pecho.

—Señor, sois muy impetuoso. Os traje a mi habitación pensando que tendría que ataros a la cama para conseguir lo que andaba buscando de vos, pero por lo que veo no creo que llegue a ser necesario usar la fuerza. Francis inclinó la cabeza hacia atrás y se carcajeó.

—Por los huesos de Cristo, eres la respuesta a las plegarias de cualquier hombre, muchacha. Ella le rió la gracia.

—Así que sois un hombre que reza. ¿Habéis tenido alguna experiencia religiosa?

Él se humedeció los labios y sintió la garganta seca. Shannon sabía que debía estructurar el tiempo que iban a pasar juntos. Estaba dispuesta a pasar más de una hora coqueteando, tras la cual él podría salir de su habitación y rondar por el castillo intentando descubrir sus secretos. Ella le agarró de los brazos y se liberó.

—Dado que sois mi prisionero, tendréis que obedecer mis órdenes. Os ordeno que os quitéis vuestras ropas. Quiero echarle un buen vistazo a los bienes que he adquirido para ver si están a la altura.

Dedicándole una lasciva mirada, Bothwell se desprendió del jubón y sus enormes manos agarraron el cinturón justo antes de quitarse los pantalones. Shannon no hizo el menor gesto de desvestirse, pero se hizo con un bote de aceite exótico e inhaló su aroma.

—Decidme, lord Francis, ¿alguna vez os han dado un masaje corporal?

Él estaba desnudo y estiró los brazos hacia ella de nuevo.

—Un momento, pero tenemos tiempo hasta el amanecer. Tendeos sobre la cama y dejadme guiaros en este sensual juego de placer. Prestad atención, Francis, pues cuando haya acabado con vos, no hay duda de que estaré en disposición de recibir mi correspondiente masaje corporal.

Él sintió cómo un escalofrío le corría desde la garganta hasta la punta de su lanza, llevándole a sentir el latido de su corazón en la planta de los pies. Cerró los ojos ilusionado.

Bothwell y sus hombres partieron con las primeras luces del alba. No tenía la más mínima intención de esperar a que Paris le hiciese preguntas sobre lo sucedido durante la noche. Ambos habían mantenido siempre una relación cordial, y querían que así continuase siendo. Paris dejó escapar un suspiro de alivio al verle marchar. Estaba nervioso y se sentiría mucho mejor en cuanto tuviese noticias sobre el oro. Había visitado el barco para inspeccionar las velas y las jarcias. Se le había ocurrido un plan, y tenía que estar preparado para llevarlo a cabo en cualquier momento.

Durante el desayuno, Tabrizia dijo a Damascus que había prometido a Anne que pasaría a verla otra vez.

—Eres muy atenta, Tabrizia. Tiene que sentirse terriblemente sola. No creo que Paris se porte con ella tan bien como debería.

—¿Te gustaría venir conmigo? —le preguntó Tabrizia.

Damascus negó con la cabeza.

—No, gracias.

Ese día, Anne llevaba puesto un sencillo vestido negro que contrastaba con el color plateado de sus cabellos. A Tabrizia le fascinó ver que llevaba las uñas pintadas de negro. Al parecer, le agradó ver a Tabrizia, pues le dijo:

—Hoy sí te haré un retrato.

—Oh, eso sería estupendo —la animó Tabrizia.

—¡Sinclair! Un lienzo y mis carboncillos, ya. Siéntate ahí que la luz es buena.

Tabrizia se sentó inmóvil durante unos segundos, buscando algo que decir. Finalmente, le preguntó:

—¿Dónde vivíais antes de casaros?

—¡Silencio! No hables, y quédate quieta —le exigió Anne. Tras unos segundos más, dijo—: Mi apellido era Ogilvie. Vivía en el norte, en Cardell. Nuestras tierras corrían paralelas a las de los Gordon. Siempre me llevé bien con nuestros vecinos, pero mi padre odiaba a John Gordon con toda su alma. Aseguraba que los Gordon le habían robado parte de sus tierras. Hubo una terrible disputa familiar, ¿no has oído hablar de ella? Mi padre pidió ayuda a Paris Cockburn, y él se mostró ansioso por combatir con ellos. Mi padre pensó que Paris era Dios. Me casó con él sin siquiera preguntarme lo que sentía. Yo amaba a John Gordon. Él era viudo y estaba buscando una nueva esposa, pero, por descontado, yo jamás osé pronunciar su nombre. Aun así, no fue culpa de mi padre que Cockburn se convirtiese en un demonio. John Gordon volvió a casarse, o sea que ya poco importa, ¿no te parece?

Tabrizia se quedó quieta y dejó que fuese Anne la que hablase. De repente, sintió lástima por aquella joven mujer cuya vida había sido malograda. Lo que sentía hacia los Cockburn la obligaba a pasar los días sumida en una soledad que no parecía tener fin. Tal vez ella pudiese hacer algo para lograr que esa mujer y las chicas que había abajo superasen el abismo que las separaba. Cuando pensaba en la generosidad que habían mostrado al aceptarla e incluirla en su círculo como a una más, se sentía culpable de no hacer nada parecido por Anne.

—¿Por qué no bajáis alguna tarde? Podríais pedirles a los sirvientes que os bajasen. Yo os prometo que estaré de vuestro lado hasta que los demás os acepten.

Anne no respondió, pero Tabby comprobó que la había hecho pensar. Tabrizia echó un vistazo a su alrededor. La habitación estaba plagada de objetos caros. Paris tal vez no tuviese nada bueno que decir sobre su esposa, pero sin lugar a dudas la rodeaba de todo tipo de lujos. Tabrizia miró a la señora Sinclair. Era la mujer que le había estado haciendo preguntas a la señora Hall sobre ella. Algo en aquella mujer le desagradaba profundamente.

Anne le mostró sus bocetos a carboncillo. Eran realmente buenos, parecían tener vida, así que los halagos de Tabrizia fueron sinceros.

—Espera a ver cuando les ponga color —alardeó Anne recibiendo el elogio como algo inevitable—. Pero ahora estoy fatigada. Vuelve dentro de unos días. —le dijo Anne deshaciéndose de ella de forma abrupta.

Alexandria fue a la primera que Tabrizia vio cuando bajó.

—Le dije a Anne que bajase alguna tarde para cenar con nosotros —confesó.

—Eso sería como meter a un gato en un palomar. Será mejor que dejes las cosas como están, a menos que desees que recaiga sobre ti la ira de Paris. Ha ido a su barco. ¿Por qué no vamos nosotras a los acantilados esta tarde para ver cómo baja la marea?

Tabby dijo que sí al instante. Descubrió que le encantaba estar allí. Era la primera vez en la vida que estaba en una playa. Le fascinó ver a una familia de nutrias marinas dando saltos y volteretas, jugando unas con otras. Un macho de tamaño considerable yacía sobre su lomo con una piedra sobre el vientre, contra la que rompía los crustáceos. Las olas se retiraban dejando pequeños charcos que destellaban con un millar de colores. La arena coralina quedaba cubierta por extrañas formaciones compuestas por algas, quelpos, medusas y millones de conchas, algunas de las cuales tenían criaturas vivas en su interior y se enterraban en la arena en cuanto se retiraban las olas dejándolas expuestas. A Tabrizia le encantó el olor a sal y respiraba hondo todo el rato como si pretendiese llenarse los pulmones con aquel aroma. El sol se estaba poniendo, calentando la arena, y las dos chicas se tumbaron.

—Lamento que no pudieses escapar el otro día en la feria. De haber sido por mí, habría mirado hacia otra parte hasta que hubieses desaparecido.

—Paris me prometió que me dejaría marchar, pero después cambió de opinión y no quiere atender a razones.

—Es imposible razonar con los hombres, Tab, ¡tienes que engañarles! Si yo estuviese prisionera, me convertiría en un incordio total y no tendrían más remedio que devolverme a mi casa. Tienes que hacer algo realmente dramático. ¡Tienes que emprender medidas drásticas!

—¿Como cuáles? —preguntó Tabrizia.

—A ver, déjame pensar. Supón que él cree que estarías dispuesta a matarte antes que seguir siendo su prisionera.

—Tendría que creérselo antes de dejarme ir. Si le amenazase con hacerlo no creo que él me tomase en serio —dudó Tabrizia.

—¡A mí sí me creerá! Tienes que dejar de comportarte como una niña buena y empezar a ser mala.

—¿Cómo me suicidaría?

—Puedes amenazarle con saltar de una de las torres. Eso le asustará de verdad, pues fue así como murió nuestro padre.

Tabrizia se estremeció.

—Tengo vértigo y no podría ni siquiera asomarme por el borde.

—Bueno, ¿qué muerte te parece más adecuada para ti? Tendría que ser muy dramática.

—¿Qué tal ahogarme? —preguntó Tab poniéndose de pie y metiendo los pies en el agua.

—Sí, podría ser efectiva. Podría ir corriendo a decírselo. «Tabrizia no puede soportar ser una prisionera. Dice que la deshonra que pidas oro por ella. Ven, date prisa, va a ahogarse en el mar.» Entonces él y yo echaríamos a correr hasta los acantilados, y te veríamos abajo.

»Te habrías desprendido de tus ropas, estarías desnuda y te dirigirías desesperanzada hacia el agua. Él bajaría como alma que lleva el diablo por el sendero para rescatarte, y cuando comprendiese que estás sumida en una grave depresión, te liberaría antes de que pudieses hacerte daño a ti misma.

—¿Desnuda? —repitió Tabrizia.

—Tienes que estar desnuda. La gente no se ahoga en el mar vestida de pies a cabeza. Tienes que resultar convincente ¡o no tendrá ningún sentido! Además, podrás cubrirte con la capa antes de que te alcance. Lo haremos mañana, mientras la marea está baja.

—De acuerdo —convino Tabrizia—. Supongo que merece la pena intentarlo. No tengo nada que perder.

El clima vino a sumarse a su plan la tarde siguiente mientras Alexandria le daba los últimos consejos de actuación.

—La marea ya debe de haber bajado del todo. Es hora de que te desnudes.

Muy despacio, Tabrizia se quitó el vestido y las medias negras de seda y las zapatillas rojas de tacón alto que había comprado en la feria. Dobló la ropa y la dejó muy ordenadamente en un extremo de su cama.

—Creo que me dejaré puestas las enaguas.

—Lo habíamos dejado claro. Venga, quítatelas, y también tus bombachos —insistió.

—Me las dejaré puestas bajo la capa y te las daré cuando lleguemos a la playa —prometió Tabrizia.

—Eso significa que tendré que bajar contigo y volver a subir. Bueno, de acuerdo, vamos allá.

Cuando llegaron al pie del acantilado, Tabrizia se quitó la ropa interior y se la entregó con decisión a Alexandria. Envolvió muy fuerte su desnudez con la capa.

—Y recuerda, en cuanto nuestras cabezas aparezcan en lo alto del acantilado, quítate la capa y camina hacia el mar.

Alexandria tardó un rato en encontrar a Paris. Estaba con el encargado del ganado, a quien le estaba explicando la cantidad de ganado que había que llevar al mercado y lo que era preciso sacrificar para las provisiones invernales. Alexandria tiró de la manga de su hermano con dramatismo. Casi sin aliento, gritó:

—¡Dios mío, Paris, ven antes de que sea demasiado tarde!

Alarmado, le preguntó:

—¿Qué pasa? ¿Cuál es el problema?

—Es Tabrizia. ¡Oh, Dios mío, vamos!

Realmente asustado ahora que sabía de quién se trataba, tiró de Alexandria hacia sí y la sacudió agarrándola por los hombros.

—Dime qué pasa, rápido.

—¡Va a ahogarse! Oh, no vamos a llegar a tiempo de salvarla —gimoteó Alexandria.

Las imágenes se sucedieron en la mente de París mientras corría hacia el acantilado, seguido por una docena de sus hombres. Tal vez había caído al mar desde allí. Podía imaginar su cabello rojo flotando sobre el agua, y aceleró aún más. Se detuvo en el borde del acantilado, junto al sendero que bajaba hasta la playa y miró la superficie del mar. Se volvió hacia Alexandria e inquirió:

—¿Qué demonios de juego es éste?

—No es ningún juego, Paris. No podía soportar por más tiempo ser tu prisionera. Dijo que iba a ahogarse.

A Alexandria se le anegaron los ojos en lágrimas.

En ese justo momento, Tabrizia se desprendió de la capa y, completamente desnuda, echó a andar hacia el agua.

Paris se quedó paralizado durante unos segundos, negándose a creer que estuviese totalmente desnuda. A pesar de hallarse a una distancia considerable, la exquisita figura de Tabby y sus deliciosas extremidades se perfilaban a la perfección contra el oscuro mar. De repente, Paris se lanzó a la acción y echó a correr por el sendero entre las rocas hacia aquella triste figura. Su corazón casi dejó de latir cuando se dio cuenta de que ella quería hacerse daño a sí misma. Se le cerró la garganta debido al pánico al pensar que estaba lo bastante desesperada para ahogarse en el mar con tal de huir de él. El alivio que sintió cuando la vio a salvo fue tan grande que se sintió aplastado. Nunca antes había experimentado el miedo, y ahora que había aflorado en su interior, lo negó y lo enmascaró con una creciente rabia.

Tabrizia caminaba tan lentamente como le era posible. Sabía que Paris apenas tardaría en recorrer el sendero y bajar del acantilado. Mientras el mar empezaba a lamer sus piernas, el impacto del agua helada la obligó a sofocar un grito. Se detuvo un segundo para intentar acumular el valor necesario para avanzar hasta que el agua le llegase a las rodillas. Nunca antes había experimentado semejante frío, ni siquiera en los suelos de piedra del orfanato. Las olas eran mucho más fuertes de lo que jamás hubiese soñado. Prácticamente no sentía los pies cuando las olas barrían ya la arena que quedaba a su espalda. Una fuerte ola golpeó contra su cuerpo, y ella luchó para mantener el equilibrio y seguir con la cabeza fuera del agua.

Entonces lo vio. Milagrosamente, él ya había llegado a lo más alto del acantilado y descendía como arrastrado por una fuerza superior. Estaba enfadado. De hecho, no había visto a nadie tan enfadado en toda su vida como lo estaba Paris en ese momento. Salió del agua a toda prisa y agarró su capa de un modo muy poco digno y echó a correr por la playa. Él no corrió tras ella, pero la distancia que los separaba se redujo a toda prisa porque caminó con largas zancadas hacia ella.

Él sabía que tenía que atemorizarla hasta el punto de quitarle de la cabeza la idea de volver a hacer algo tan estúpido. La resaca del mar habría podido acabar con su vida en un abrir y cerrar de ojos, y él bien poco hubiera podido hacer. Sacó la fusta de su cinturón y la hizo restallar en dirección a ella. La primera vez fue para asustarla. La segunda impactó muy cerca de sus tobillos desnudos, pero fue realmente la capa la que recibió la descarga y se desprendió de ella.

Ella se quedó temblando frente a él, desnuda y totalmente vulnerable. La negra ira se mezclaba ahora con la lujuria en los ojos de Paris, fijos en los labios de ella y en sus senos temblorosos. La envolvió con sus fuertes brazos y la besó; permitió que sus emociones campasen por sus fueros. Ella apartó la boca y gritó, pero el viento acalló su grito y lo arrojó al mar. Estaba aterrorizada por estar desnuda y sentir las manos de Paris sobre el cuerpo. Casi deseaba haberse ahogado de verdad; le habría resultado más cómodo. Con los ojos cerrados luchó contra él, hasta que él logró colocar los brazos a ambos lados del cuerpo de la joven y apretar con la fuerza de una tenaza de hierro. Ella notó la erección de él contra el vientre, y supo que en cualquier momento él la tumbaría en el suelo y la violaría. No tenía la fuerza necesaria para impedírselo; Paris era en esos momentos como una tempestad desatada. Ella se aflojó entre sus brazos y hundió la cara en el pecho de él. Temblaba de forma descontrolada y no dejaba de gimotear contra el cuerpo de Paris, buscando su calor y una brizna de compasión. Él le acarició el pelo sin ser apenas consciente y la apretó contra sí. Sabía que se estaba enamorando de ella contra su voluntad. Sintió una creciente rabia, pero contra sí mismo, no contra aquella adorable criatura que le hacía latir el corazón como un caballo desbocado.

Sus hombres le vitorearon desde lo alto del acantilado. Doblemente furioso por saber que ella estaba desnuda frente a ellos, agarró la capa caída y la envolvió con ella de cualquier manera. Dijo entre dientes: 

—Hoy vas a aprender algo importante, señora. ¡Detesto y desprecio las triquiñuelas femeninas!

La asió por la muñeca y tiró de ella para ascender el sendero del acantilado. Tabby se quedó sin aliento debido a la velocidad del ascenso, lo que la obligó a ir dando saltos. Una vez en lo alto, cuando llegaron al patio del castillo, se la llevó lejos de la entrada hacia la torre de las Damas, dejaron atrás las habitaciones de la tropa y siguieron hacia la fragua del herrero.

Tabrizia se sentía fatal porque sabía que todos los que pasaban entendían que, bajo la capa, estaba desnuda. Paris alargó la mano y cogió de la pared unos grilletes.

—Éstos son demasiado grandes para una dama. El herrero hará que se adapten a ti.

Observó horrorizada cómo el herrero agarraba las tenazas y metía los grilletes en el fuego. Paris se hizo con unas largas cadenas unidas y las partió por la mitad con las manos.

—Uno de ésos es para el tobillo. A partir de ahora, nos aseguraremos de que la presa no escapa.

Estaba convencida de que los hierros la quemarían y la mutilarían de por vida, pero el herrero metió el metal dentro de un barreño de agua fría. Sisearon de un modo horrible y del cubo se elevó una consistente nube de vapor, así como un hedor a hierro candente que le dio ganas de vomitar. Tabrizia comprendió en seguida que lo que se decía sobre el temperamento incontrolable de aquel pelirrojo no era un mito. Lamentó amargamente haber hecho lo que hizo. Fue absurdo de su parte intentar engañarle sabiendo de sobras quién era.

Lo que más la asustaba de él era su sensualidad. Su rabia parecía ir de la mano de su lujuria. Si se provocaba su temperamento aparecía un macho incontrolado el que, tarde o temprano, no habría manera de detener.

El herrero conocía a la perfección su trabajo, pues cuando Paris le puso los grilletes a ella sólo pesaban, no le hicieron daño ni le quemaron.

—¿Cuántas llaves hay? —preguntó Paris.

—Dos, señor.

—Haz una sola, y estará en mi poder. ¡De ese modo, mi familia no podrá liberarte cuando les dé la espalda! —La llevó directamente a la habitación de él y la fijó a la cama con los grilletes—. Has despotricado contra tu situación como si realmente fueses una prisionera en lugar de un huésped. Ahora sabrás lo que es ser una prisionera —tratarla con tal dureza enmascaraba sus verdaderos sentimientos. Quería mantenerla a salvo, bajo su cuidado, donde no pudiera hacerse daño. Ella estaba tan decidida a liberarse de él, que Paris sabía que escaparía si pudiese, y el mero hecho de pensarlo le resultaba insoportable. Vio a Alexandria espiando desde la puerta—. ¡Te prohíbo, os prohíbo a todos, tener contacto con ella! —dijo y salió de allí hecho una fiera.

Tabby sabía que la cama de Paris iba a ser como un símbolo para ella. Sabía que él volvería para finalizar su subyugación

—Alexandria —la llamó Tabrizia. No le respondió—. ¡Alexandria! ¡Entra! —gritó.                                                                            

—Paris me lo ha prohibido —contestó Alexandria en voz baja.

—Al infierno con Paris —gritó Tabby con el rostro arrebolado por la ira—. Estoy desnuda. Ve y tráeme mi ropa. Necesito zapatos y medias. ¡Tengo los pies helados!                                                                                                                             

Alexandria salió corriendo, asegurándose de que nadie la viese, y regresó en pocos minutos con las ropas de Tabby. El primer problema fueron las medias negras de seda. La primera entró bien, pero con la segunda había que ir corn cuidado con el grillete. Se colocó las zapatillas rojas de cuero y le preguntó por las ligas.

—No he podido encontrarlas —dijo Alexandria mirando por encima del hombro por si aparecía Paris de improviso.

—Dame las tuyas —pidió Tabrizia. Su ira y su impaciencia crecían por momentos. Las ligas tenían unas pequeñas escárpelas rosas, pero ella no estaba para fijarse en esos detalles—. Jesús, María y José! ¡No puedo ponerme mi ropa! Oh, no, esto no puede estar ocurriendo. Alexandria, no puedo pasar los brazos o la» piernas porque estoy atada a la cama.

Su mirada reflejó toda su frustración.

—Bueno, estás de lo más atractiva —dijo Alexandria.

—Por Dios santo, por favor encuentra algo que pueda ponerme antes de que vuelva. ¡Tú tienes tanta culpa como yo en esta situación, maldita sea!.

—Déjame pensar, déjame pensar. Necesitas algo que rodee tus brazos o tus piernas. ¡Ya sé! Shannon tiene un pequeño corsé. Podemos quitarle las cintas, rodearte el busto y volver a poner las cintas.             

—Alexandria, trae esa pequeña cosa que te compraste en la feria.                   i

—¿Qué pretendes? —preguntó Alexandria con los ojos como platos.

—Pretendo defenderme a cualquier precio. Date prisa, tráelo antes de que regrese.

Tabrizia se miró a sí misma ton consternación. El pequeño corsé le subía los pechos y los exponía a la vista parcialmente. Alexandra la miró con optimismo.

—La parte de delante es lo bastante baja para cubrirte, pero la espalda es de corte alto, te deja sueltas las nalgas.

—¡Quieres decir que tengo el culo al aire! —concluyó Tabrizia abruptamente.

—Voy a echar un poco más de leña al fuego. Si sigues teniendo frío, tendrás que envolverte con el tupido cubrecama de Paris. Tengo que irme, Tabby. No dudaría en pegarme si me encontrase aquí.

—No tienes por qué decirme lo bruto que puede ser tu hermano. Lo sé por propia experiencia —dijo escondiendo el puñal de Alexandria entre sus pechos—. Será mejor que desaparezcas por lo que queda del día. Sabe a la perfección que has tenido algo que ver.

Cuando la dejó sola, su ira fue ya su única compañera. Se culpaba por haberse arredrado cuando estaba frente a él en la playa. Tendría que haberle cruzado la cara y arrancado los ojos. Se sentó en la cama y examinó los grilletes de hierro, como si pretendiese hacerlos desaparecer con la mirada. Por descontado, no fue así, pero sintió crecer en su interior un poder que estallaría en cuanto se hubiese liberado. No sabía cuánto tiempo iba a dejarla encadenada, pero cuanto más tiempo pasase, más fuerza cobraría. ¡Canalla Cockburn iba a ser testigo de la más brutal demostración de carácter que él hubiese visto en la vida! Intentaría violarla, pero ella había jurado morir antes que permitírselo. Lo odiaba con una pasión que jamás había sentido. Sentía bullir su sangre. Una auténtica furia pelirroja se estaba formando en su interior, y cuando la soltasen, Paris sufriría toda su ira.

Pasó la mano sobre la gruesa piel de lobo que había sobre la cama. Aquel hombre vivía rodeado de lujos. Sólo había que ver su pijama de terciopelo con dragones bordados con hilo dorado. Su mirada recayó en la mesita de noche, donde reposaba una jarra de oro con incrustaciones de piedras preciosas. A un lado estaba su pendiente de esmeralda, su anillo de diamante y un enorme broche colgado junto a sus capas. Las paredes estaban cubiertas por ricos tapices para calentar la estancia y, al mismo tiempo, embellecerla. Tampoco se veía la piedra del suelo, estaba cubierto por tupidas alfombras orientales, probablemente sacadas de algún pobre y confiado barco proveniente de China. En el alféizar de la ventana se apilaba una montaña de cojines de terciopelo. A través de los cristales podía verse el perfil purpúreo de los Lammermuirs.

Estaba anocheciendo. El fuego de la chimenea vertía sombras grotescas sobre las paredes. Cayó uno de los troncos, y ella dio un brinco. Su corazón todavía latía desbocado cuando oyó el inconfundible caminar de Paris. Entró portando una antorcha, que colocó en un colgador que pendía de la pared. Ella permaneció absolutamente inmóvil, esperando. Él encendió las velas que estaban en la repisa de la chimenea y sobre el escritorio, apoyado contra la pared del fondo. La estancia, ahora muy iluminada, no dejaba a la vista a una miserable y asustada joven encadenada, sino a una mujer desafiante con una mirada cortante. Él parpadeó varias veces al fijarse en el erótico vestuario y las medias negras de seda. El deseo que sintió por ella le sorprendió por la desmesurada intensidad. No era una muchacha, era una mujer madura y excitante que saciaría su sed insaciable. Se decidió por hablar con un tono tranquilo.

—Tabrizia, lamento haberme comportado así. Cuando me tranquilicé y recuperé el sentido común, comprendí que cuanto más tiempo te tuviese encadenada más ira sentirías hacia mí.

Ella no movió un solo músculo e intentó respirar despacio. —Deja que te quite los grilletes. Haré que traigan algo de cenar para los dos y nos quedaremos aquí, en privado.

Se arrodilló frente a ella y abrió el grillete que tenía sujeto al tobillo. Ella alzó las muñecas y le mostró los otros grilletes de hierro. No apartó la vista mientras él los abría. En cuanto se vio libre, gritó:

—¡Bastardo! —Ella recogió la bata negra de Paris y, tras un par de zancadas, la lanzó al fuego—. ¡Hijo de puta! —exclamó cogiendo la antorcha del gancho de la pared y dirigiéndola hacia la cama.

Anonadado por aquella reacción y porque ella llevaba las nalgas al aire, le preguntó:

—¿Quieres quemar mi cama?               

—Lo único que lamento es que no estéis dentro, ¡cerdo asqueroso! Él sofocó las llamas rápidamente, pero mientras se dedicaba a eso, ella cogió las joyas de la mesita de noche y corrió hacia la ventana para intentar lanzarlas al viento. Paris, sin embargo, fue demasiado rápido para ella. La agarró de la»» manos y la obligó a soltar lo que llevaba sobre la alfombra. Después la rodeó con los brazos sin demora y la apretó contra su duro cuerpo. Posó la boca sobre la de Tabby y, por una vez, su beso no fue brutal. Saboreó la boca de ella con, ternura. Deslizó las manos hacia abajo para acariciar sus nalgas desnudas y para notar la presión de la parte del cuerpo que más deseaba.

A pesar de estar jadeando aún por los esfuerzos realizados, seguía cegada por la ira. Agarró el puñal y lo lanzó contra la mano de él. Justo en ese momento, sin embargo, él llevó su mano hacia el muslo de ella y el puñal fue a clavarse en el trasero de la joven. Gritó de dolor al tiempo que soltó el puñal, que cayó al suelo, y la sangre empezó a correrle pierna abajo.

—¿Qué sucede, cariño? —preguntó París alarmado por la mueca de dolor que evidenciaba su rostro.

La apartó un poco de sí y vio la herida que se había infligido. La inspeccionó con urgencia. Se sintió aliviado al ver que no era más que una herida superficial.

Ella se aferró a su cuello, llorando.

—Paris, ayudadme, ¡estoy herida!

—No grites, dulzura mía, no grites. No está ni de lejos tan mal como imaginas.

Tabby apartó la mano del muslo manchada de sangre. Con la cara blanca como la nieve, murmuró:

—¡Me muero!

Él sonrió para tranquilizarla.

—¿Reís mientras la sangre abandona mis venas? —le increpó contrariada.

—Mi corderita, amorcito mío, lo siento. Ven y deja que te cuide.

La alzó en brazos y la dejó boca abajo sobre la cama. De un armario que había en un rincón de la habitación, sacó una caja de madera con vendajes y pomadas con las que había curado sus propias heridas durante años. Lavó la herida con cuidado, aplicó una almohadilla limpia y presionó un poco. Las lágrimas de Tabby mojaron la almohada al tiempo que lanzaba improperios entre dientes contra él. Paris vio que la sangre fluía libremente a pesar de sus esfuerzos, así que dijo con mucha calma:

—¿Crees que serás lo bastante valiente para permitir que te ponga un punto en esa herida?

—Sí... No. ¡No puedo! Quizá sería mejor que... oh, ¡no lo sé! —dijo gimoteando a medida que aumentaba el dolor.

—Tu trasero es tan bonito que no podría soportar dejarlo marcado.

—¡De nuevo os reís de mí! —le acusó.

—No podría ser tan cruel —le aseguró—. Lo haremos ahora mismo. He mezclado un poco de láudano con algo de coñac.

Él le llevó la enjoyada jarra a los labios y ella se atragantó cuando el líquido bajó por su garganta. Paris esperó a que hiciese un poco de efecto. Ella lloró cuando él, con gran pericia, cosió dos puntos en la carne de la joven, pero apreció con alivio que no gritase. La cogió en brazos, con la cabeza apoyada en su hombro, y la llevó a su habitación. Retiró las sábanas y la depositó de lado. Sus dedos no podían resistirse a tocar su piel. Acarició la nalga herida y después pasó el reverso de la mano sobre la sedosa piel de ella, susurrando amorosas palabras para calmarla.

Tabrizia sentía muchas cosas, pero ninguna de ellas era calma, debido entre otras cosas a su posición vulnerable, completamente a merced de Paris. Empezó a apoderarse de ella el pánico a medida que el sueño se adueñaba de su mente. Dios del cielo, ¿qué libertades podría tomarse Paris cuando ella estuviese dormida?

—Pronto estarás dormida —le dijo, apartándole el cabello de la cara con ternura. Al ver cómo le pesaban los párpados, murmuró—: Tienes que admitir que la situación ha sido muy cómica, querida. Jamás había visto a nadie herirse a sí mismo en el culo.

—Sois una bestia inmunda, Canalla Cockburn. No penséis ni por un momento... que no voy... a devolveros la afrenta...

Su voz se fue apagando y él supo que no se despertaría hasta el día siguiente.

Una mezcla de ternura y lujuria le sobrecogió. Se desvistió en un periquete y se metió en la cama con ella. Apoyado en el codo, se inclinó para mirarla y apartarle de nuevo el pelo de la cara. ¿Cuántas veces había imaginado estar con ella en la cama? Sentía una extrema necesidad de tocarla, de oler su piel, de saborearla..., de devorarla. Ansiaba hacerle el amor, y al alcance de su mano tenía ahora la perfecta oportunidad sin que las rígidas ideas de Tabby sobre lo correcto o lo incorrecto la hiciesen sentirse avergonzada. La rodeó con sus brazos y la colocó encima de él. Gruñó cuando ella se tumbó sin responder. ¿Qué placer tendría besarla si no podía corresponder a su beso? ¿Qué emoción entrañaría tocar su pecho si en ese momento era poco menos que insensible? ¿Dónde quedaba el placer del jugueteo con su cuerpo si ella no podía participar de él? Suspiró profundamente y, con extremo cuidado, volvió a colocarla boca abajo en la cama. Paris creía que su lujuria era más fuerte que la ternura que sentía por ella, pero se equivocó. Sería un maldito canalla si se aprovechase de semejante situación. Se puso los pantalones y cogió el jubón. Entonces se inclinó y la besó en su tentador trasero. Sin lugar a dudas, era el culito más dulce que había besado en su vida.

Capítulo 7

El sol estaba ya en lo más alto cuando Tabrizia se despertó. Permaneció un rato en la cama, pero empezó a sentirse incómoda al ver que no podía darse la vuelta, así que, a regañadientes, salió del lecho e intentó caminar unos cuantos pasos. Se sentía dolorida, pero podría haber sido peor, se dijo. Desató el corsé negro, que ahora le parecía incluso repugnante, y se quitó las medias negras. Lavó su herida con cuidado, hizo una mueca de dolor al secarla con una suave toalla y ponerse unos bombachos de algodón.

La silenciosa señora Hall apareció con la bandeja del desayuno.

—Vaya, vaya, muchachita. Todos en el castillo no dejan de contar chismes sobre vuestro comportamiento. —Dejó la bandeja y abrió el ropero—. Aquí están las enaguas. Sentaos, chiquilla, y comed algo mientras os busco un bonito vestido para hoy.

—Me quedaré de pie, gracias, señora Hall.

Los ojos se le llenaron de lágrimas mientras recorría la habitación muy lentamente.

—¿Qué habrá pensado el señor de vos?

Tabrizia se sonrojó.

—¡Jamás volveré a hablar con el señor en toda mi vida! —espetó—. De hecho, hoy no voy a ver a ningún Cockburn, gracias. Visitaré a Anne. Seguro que no me encontraré a ningún Cockburn en una milla a la redonda.

—Tened mucho cuidado con la tal señora Sinclair, no me fío de esa mujer —le advirtió la señora Hall.

—No me preocupa, es como una criatura de Anne..., la obedece como un perro. No creo que haya que tenerle miedo.

Anne llevaba un antiguo camisón blanco con cintas plateadas. Su pálido cabello brillaba como si tuviese un halo, y este rasgo le hacía parecer una virgen. Una caja de bombones de chocolate yacía sobre la cama, y ella le ofreció uno a su invitada. Tabrizia se metió uno en la boca y alargó la mano para hacerse con otro.

—Parecéis muy tranquila hoy —dijo Tabrizia.

—Sin embargo, tú pareces muy nerviosa —respondió Anne con un deje de malicia—. ¿Te está molestando mi marido con sus intentonas? Probablemente te desee porque te pareces a sus hermanas. No te creas que el incesto es infrecuente por estas tierras.

A Tabrizia le horrorizó su afirmación.

Anne rió de forma sonora.

—¡Eso, querida mía, te ha conmocionado! No me hagas demasiado caso. Pasarme todo el día aquí tumbada me predispone al sarcasmo. Sinclair, tráeme mis pinturas —le ordenó, e insistió en que Tabrizia se comiese otro bombón.

A Tabrizia le sorprendió comprobar que había acabado ya el retrato. Era bonito. Anne la había pintado sin imperfecciones. A decir verdad, a Tabrizia le pareció demasiado halagador. El retrato era hermoso, con unos colores casi beatíficos.

Trabrizia cogió el cuadro y lo miró con admiración. Siguiendo un extraño impulso le dio la vuelta y allí, para su horror, había otro retrato muy diferente. Se quedó sin aliento y sintió que se le formaba un nudo en la garganta. Se quedó con la boca abierta conteniendo un grito. Dejó el lienzo sobre la cama y, sin decir palabra, salió de la habitación.

La época de la cosecha era un buen momento para celebrar una fiesta, y ya casi había llegado. Existía una vieja tradición en el castillo: dar de comer a todos los que viviesen en las tierras de los Cockburn, incluidos todos los pastores y la gente de las aldeas. Los más jóvenes de la familia Cockburn se pasaron toda la tarde practicando los bailes populares para el festival y ni siquiera se dieron cuenta de que Tabby no estaba con ellos.

Cuando Paris se sentó a cenar, su primera pregunta fue:

—¿Dónde está Tabrizia?

Como no pudieron darle una respuesta, se levantó de inmediato y fue a buscarla. La encontró acurrucada en la escalera que llevaba de la habitación de Paris a la suya. Se abrazaba a sí misma y tenía los labios blancos debido al terror que sentía.

—¿Qué sucede? —preguntó él, alarmado. Ella sacudió la cabeza, incapaz de traducir su agonía en palabras. La ayudó a ponerse en pie y la llevó hasta la cama de ella. En cuanto la tumbó, Tabby gimoteó y empezó a vomitar. Se acercó al borde de la cama, incapaz de contener las arcadas. Al poco, él la tenía entre sus brazos. Con un brazo la sostenía, en tanto que con el otro mantenía rígido su estómago. Milagrosamente, el proceso se frenó. Paris le masajeó suavemente los músculos del vientre hasta relajarlos. En una situación normal, ella se habría sentido abrumada por la vergüenza, pero se encontraba tan mal, que incluso agradeció sus cuidados.

Paris estaba preocupado. Ella sólo se encontraba un poco mejor, a pesar de haber vomitado con abundancia. Le tocó la frente para saber si tenía fiebre, pero a pesar del sudor, su piel estaba fría. Su palidez fantasmal resultaba alarmante.                                                                                  

—¿Te encuentras un poco mejor? —preguntó Paris.

Ella asintió en silencio.

Le llevó agua y unas toallas, y con gran ternura le limpió la cara. Después se inclinó y limpió con mucha habilidad lo que había caído en el suelo. Descalzó a Tabby y la metió debajo de las sábanas. Se sentó al borde de la cama y esperó un rato hasta que la encontró más recuperada, entonces le preguntó:

—¿Qué has comido hoy?

—En el desayuno, lo mismo que vuestras hermanas, y no me sentó mal —dijo muy despacio.

—¿Y para almorzar? —insistió. 

Negó con la cabeza.

—No almorcé. No tuve hambre hasta que fui a visitar a Anne.

—¿Anne? ¿Has ido a los aposentos de Anne? —preguntó Paris.

—Sí —contestó dubitativa—. Me ha estado haciendo un retrato.

—¿Probaste alguno de sus bombones?

—Sí.

Le miró con los ojos muy abiertos.

—Dios todopoderoso. Mi esposa es adicta a la morfina. Yo mismo le traigo todo lo necesario cuando voy a Edimburgo —estaba lívido; se levantó de la cama y caminó por la habitación—. ¡Mataré a esa zorra! —exclamó.

La estancia era tan pequeña que parecían dos prisioneros. Su ira estaba alcanzando tal calibre que incluso ella podía sentirla, casi olería. Conocía a la perfección su temeridad masculina, su fuerza, su crueldad, e incluso temió que pudiese cometer un asesinato. Si lograba hacerle hablar, eso le tranquilizaría hasta cierto punto. No se atrevió a hablarle del macabro retrato que Anne le pintó, o sabría que Anne había tratado de asustarla de forma deliberada, así que dijo:

—Ha sido un accidente. Anne no podía saber que eso que toma me sentaría tan mal.

Él rió con amargura, sacudiendo la cabeza.

—No tienes ni idea de hasta dónde llega su corrupción.

—No —dijo ella en voz baja—, explicádmelo.

El se acercó a la pequeña ventana y miró hacia la oscuridad de la noche.

—Un mes después de que nos casásemos, me dijo que estaba embarazada. En un principio me alegré muchísimo. Pero entonces Anne empezó a guardar cama afirmando que estaba pasando una mala temporada. Sin embargo, yo descubrí que estaba enferma porque había tomado tantas medicinas como para irse derecha a la tumba. Creo que ahí empezó mi sensación de asco. La odié por lo que había intentado hacerle a mi hijo. Traje a la madre de Margaret, la señora Sinclair, para que tuviese cuidado de que no volviese a tomar nada. Supongo que por aquel entonces era de lo más ingenuo en lo que a mujeres se refiere. No tenía ni idea de que el hijo que llevaba en su vientre era de otro hombre hasta que dio a luz sólo seis meses después de la boda.

Dejó de hablar. Estaba reviviendo el dolor de aquel momento.

—Ella debía de estar aterrorizada al saber que el hijo no era tuyo —dijo Tabrizia con tacto.

—¿Por qué la excusas? —le preguntó oscureciendo la mirada.

—Para evitar que la asesinéis —confesó.

—Vaya por Dios, asesinarla. Sospecho que eso fue lo que ella hizo con el pequeñín.

—Muchos niños mueren, lord Cockburn.

—Éste murió tras una semana de tierno cuidado de Anne.

Tabrizia tenía que saber, así que preguntó:

—¿Le pegasteis por haber matado al niño o por haberos sido infiel?

—¿Pegarle? —repitió con incredulidad y furia—. Puedes creer lo que quieras, todo el mundo lo cree. No puede andar porque sufrió daños durante el parto, o al menos eso es lo que ella asegura. Empezó a tomar morfina y se convirtió en adicta. ¿Qué fue antes? Nunca lo sabré, pero creo que eso le afectó el cerebro. Esa mujer está loca. Incluso sospecho que tuvo algo que ver en la muerte de mi padre.                                                                                                     

—Pero Anne no puede caminar.

—¿Estás segura? —dijo pensativo e inquietante. Se fijó entonces en la fatiga que reflejaba el rostro de Tabby y se acercó a la cama—. ¿Estarás bien? —le preguntó en voz baja.

Ella asintió y él salió de la habitación en silencio.

Antes de que le alcanzase el sueño, volvió a sentirse fascinada por la complejidad de aquel hombre. Esa noche había apreciado un ángulo de su personalidad que siempre mantenía oculto ante los otros. Lo que sentía por él había sufrido tantos cambios desde la noche en que la secuestró, que se sentía confundida respecto a cuáles eran sus verdaderos sentimientos. Podía ser burlón y arrogante, malcarado y cruel, y al tiempo tener sangre fría. Pero cuando se lo proponía, podía ser amable y cortejar a una mujer con un atractivo magnetismo que a ella le hacía perder la cabeza y tener sueños salvajes en los que Canalla Cockburn cambiaba de cazador a carcelero y de ahí a amante.

A las tres de la madrugada, el hombre que Paris tenía vigilando la casa de Abrahams llegó al castillo y Ian subió las escaleras para informar de su llegada al señor del castillo. Paris se vistió a toda prisa y bajó para encontrarse con el mensajero. Mientras le servía una buena cantidad de whisky para hacerle entrar en calor tras el largo viaje en mitad de la fría noche, le preguntó:

—¿Finalmente ha empezado a haber movimiento?

—Así es, mi señor. Casi a medianoche, llevaron un cargamento de oro desde el banco hasta la casa de Abrahams.

—Iré a ver a McCabe. Si salgo ahora llegaré a Edimburgo con las primeras luces del día.

—¿Queréis que vaya con vos, mi señor? —le preguntó acabándose el whisky de un trago.

—No, has hecho muy bien tu trabajo y te has ganado un descanso. —Se volvió hacia Ian—. Acompáñame a los establos. Tengo que estar de vuelta a mediodía. Mañana saldremos con el Bruja de los mares. Quiero que Troy y tú os aseguréis de que las velas están bien y las jarcias intactas.

Troy apareció en los establos y Ian dijo:

—Hablando del rey de Roma.

Paris alzó una ceja.

—¿Ahora llegas? ¿Dónde demonios has estado?

Troy sonrió con malicia.

—En Tantallon, si tanto deseas saberlo.

—¿Tantallon? ¿Otra vez? —preguntó Paris con impaciencia.

Troy preguntó a su vez:

—¿Dónde vas?

—A Edimburgo. Las cosas van avanzando. Ocúpate de todo mientras esté fuera. No te alejes demasiado del castillo y vigila a Tabrizia por mí. —De repente, una extraña sospecha cruzó por su mente.— Dios, ¿no te estarás beneficiando a Margaret, verdad?

La sonrisa de Troy se esfumó.

—¿Qué demonios tendrías tú que ver con eso? —preguntó con agresividad.

—Ya te diré si tengo yo que ver con eso o no, pedazo de estúpido. Está intentando quedarse embarazada para tener un heredero del condado. Magnus se casaría con ella al instante, y yo podría decirle adiós al título y al castillo de Tantallon. Yo no accedí, así que lo ha intentado con otro Cockburn.

Cuando Paris sacó a la luz los entresijos de esa pequeña intriga, Troy vio claro que le habían estado utilizando. Empalideció al pensar que tal vez fuese demasiado tarde. Se había acostado con ella media docena de veces en la última semana.

—No caí en eso —dijo sin convicción.

—¡Eso es porque la sangre, en lugar de subirte al cerebro, te baja a la polla! —Paris recuperó la compostura y le dijo en tono más fraternal—: No te preocupes, me da la impresión de que nuestra Margaret Piernasabiertas es estéril.

El alba empezaba a extenderse sobre la ciudad cuando Paris llegó. Fue directamente a la posada para que descansase su caballo y para comer algo, después se presentó en la oficina de McCabe.

—Vais a recibir un comunicado de Abrahams. Decidle que su esposa está retenida en Inglaterra. El intercambio tendrá lugar mañana. En la costa, frente al hoyo de Brotherston, en la posada que hay allí. Es un lugar muy conocido llamado El Refugio. Su joven esposa le estará esperando allí. Advertidle que lleve el oro con una guardia. No me gustaría que los cofres llegasen vacíos.

—Eso pondrá fin a nuestra colaboración, lord Cockburn. Tomad una copa conmigo antes de marcharos. Brindemos por una conclusión provechosa antes de decirnos adiós.

—Adiós, no, simplemente au revoir, pues es posible que pronto vuelva a necesitar de vuestros servicios.

Paris no se detuvo en su taberna favorita de vuelta a casa, sino que se encaminó directamente al castillo. Tenía que tomar una importante decisión y no podía tener la mente nublada por los efectos del coñac. Con el fin de que su plan se desarrollase como era debido respecto al oro, necesitaba otro hombre en el que pudiese confiar para guiar a sus hombres. Un gran temor invadió su corazón al recordar lo cerca que Troy estuvo de la muerte dos años atrás cuando los Gordon atacaron las aldeas de sus tierras. La herida de Troy ya había sanado, por supuesto, pero fue una seria llamada de atención. Se sentía responsable de Troy y antes se habría cortado un brazo que exponerlo de nuevo a semejante peligro. Sabía que Ian estaba sobradamente capacitado para dirigir a los hombres, pero también sabía que si lo elegía a él en lugar de a Troy debido al peligro de la misión, su hermano jamás se lo perdonaría. Lo que le incomodaba, precisamente, era no tener elección.

En los establos, cepilló con ahínco a su caballo y después fue en busca de Troy. Le sonrió y dijo:

—Mañana es el día indicado, pero no podré hacerlo sin tu ayuda.

—Estoy ansioso por entrar en acción —respondió Troy de inmediato.

—Vamos a ver a los hombres. Tendrás que llevar contigo al menos diez hombres entre los mejores. El plan es el siguiente. El oro llegará en una carreta mañana por la mañana. Creen que van a entregarlo en una posada muy cerca de la frontera inglesa. Es una trampa, por descontado. Los agentes de la ley estarán por todas partes y nos arrestarían. El oro tendrá que bajar por la calle Mayor, y dejará atrás la caseta del peaje. En cuanto se pasa de Salt Tron, en las afueras de Edimburgo, se llega a la destilería Balantine.

—¿No somos propietarios de la mitad de esa destilería junto con Magnus?—preguntó Troy.

—Eres muy listo, muchacho. ¡Por supuesto que lo somos! —Paris sonrió—. Tú y tus hombres esperaréis a la carreta en la destilería. Irá escoltada por guardias armados, tal vez sólo dos, pero es posible que sean incluso seis. Encárgate de los guardias, carga la carreta con barricas de whisky encima del oro, da media vuelta y dirígete hacia el norte. Vuelve a Edimburgo y ve directo al puerto de Leith. A mí me tocará la parte fácil. Estaré esperando en Leith con el barco.

La sonrisa de Troy se hizo más amplia al comprender que la parte más peligrosa de la misión le correspondía a él. —¡Dalo por hecho!

—Quiero que vayáis bien armados, Troy. Todos tus hombres necesitan pistolas y dagas.

—No tienes por qué preocuparte de eso. No tengo ninguna intención de fastidiarla, ya sabes.

Tras poner al corriente a los hombres para satisfacción de Paris, éste fue a la solana. Era una hermosa estancia con graneles ventanales que permitían que el sol de la tarde iluminase los brillantes tapices en tonos anaranjados y amarillos. Debido a que era época de cosecha, la repisa encima de la nevera estaba decorada con gavillas de trigo y ramas de roble, mostrando sus hojas de colores otoñales y sus pequeñas bellotas.

Tabrizia y Alexandria estaban sentadas en taburetes haciendo muñecas con mazorcas de maíz para los niños que acudirían a la fiesta de la cosecha a finales de semana.

Paris miró a Tabrizia de la cabeza a los pies.

—¿Te encuentras bien hoy? —le preguntó un tanto preocupado.

Ella alzó los ojos y le miró. Se ruborizó al recordar cómo la había cuidado la noche anterior.

—Hoy estoy bien. Quisiera... daros las gracias, señor.

Bajó la vista y las pestañas tocaron sus mejillas. También recordó lo amable y tierno que fue con ella, y la tristeza que le causó rememorar la historia de la infidelidad de su esposa. Sabía que lo que sentía por Paris era cada día más profundo. Si permitía que su corazón siguiese por esa senda, acabaría enamorándose de él. Para ser sincera, respecto a su marido de Edimburgo sólo sentía el debido respeto. Maxwell Abrahams no era más que un extraño, en tanto que este hombre era una presencia familiar, si bien inquietante. Sin embargo, ya había pronunciado sus votos ante Dios y sabía que no tenía otro remedio que regresar y comportarse como una esposa obediente. Dejó escapar un suspiro.

Paris lo oyó y la miró con avidez. ¿Cómo podía afectarle de aquella manera el simple suspiro de una mujer? El anhelo que sentía respecto a ella era cada vez más fuerte, pero lo que más deseaba, por encima de todo, era que ella sintiese lo mismo por él. Quería que ella le correspondiese de corazón. Quería ver centellear sus ojos de placer al verlo llegar.

—Hoy saldré con el Bruja de los mares. ¿Te gustaría navegar conmigo?

Ella elevó al instante todas sus defensas.

—No deseo hacer nada con vos —dijo con frialdad, y se apartó.

La mirada de él se oscureció mientras observaba la espalda de la joven.

—¡Iré yo! —se ofreció Alexandria ansiosa.

—No te lo he pedido a ti, Alexandria, y bien que lo sabes. Cuando necesite de tu compañía, te invitaré. —Cuando se percató del daño que sus palabras habían causado a su hermana, intentó suavizarlo diciendo—: Sólo voy a ir a Leith.                                                                                                                                    

Tabrizia contuvo el aliento, Leith era el puerto de Edimburgo. Desde allí podría fácilmente llegar a pie hasta la ciudad. Tenía que desdecirse y aceptar la propuesta de Paris. Se volvió hacia él y dijo con dulzura:

—Lo siento, señor. Mi respuesta se debía a los efectos de anoche. Tal vez el aire del mar me haga bien.

Paris se inclinó hacia ella y susurró:

—Te perdonaré si dejas que te quite los puntos.

Ella se sonrojó y dijo:

—La señora Hall lo hizo por mí.

Él soltó una carcajada.

—Todo lo que digo te lo tomas en serio.

—¿Me habíais propuesto en serio lo del barco?

—Partiremos con la subida de la marea. Llévate ropa de abrigo. No espero mal tiempo, pero el Atlántico puede ser increíblemente frío.

Al atardecer, Tabrizia subió a las almenas. En su mente se agolpaban los pensamientos respecto a lo que le traería el día siguiente. Podía verse a sí misma saltando del barco al embarcadero. Se escondería hasta que llegase la noche para poder moverse sin que la viesen. Después enfilaría Leith Wynd hacia Edimburgo. El cielo estaba adoptando un tono purpúreo sobre las montañas. La fragancia del brezo llenaba las primeras brisas de la noche, y supo que iba a echar de menos ese lugar más de lo que le gustaría. La alivió ver venir a Shannon a caballo, así podría pedirle que le devolviese su capa de terciopelo para el viaje del día siguiente. Después de cenar, cuando le pidió la capa, Shannon le suplicó que se la dejase una noche más.

—Te prometo que te la dejaré en el arca de roble de la solana para que la tengas a primera hora de la mañana. También te dejaré mi manguito de piel, si me prometes que no permitirás que se lo lleve el viento cuando estés a bordo.

—Oh, no puedo llevarme tu manguito —protestó Tabrizia.

—Por supuesto que puedes. Si no se te helarán las manos —señaló Shannon.

—¿Cómo sabes que Johnny Raven se encontrará contigo esta noche? —le preguntó Tabby intrigada.

Shannon sonrió con malicia.

—Viene todas las noches, aunque no podamos vernos. En cuanto empiece a nevar, los gitanos se irán al sur. Siguen el ritmo de las estaciones, así que no volveré a verle hasta el próximo verano.

En la cama, los pensamientos de Paris se centraron en la mujer que dormía en la habitación encima de la suya. Tenía que echar mano de toda su fuerza de voluntad para no subir las escaleras que llevaban hasta el fruto de su deseo. Ella respondía mejor cuando él dejaba una pequeña distancia entre ambos. Frunció el ceño cuando recordó el interés que mostró por el viaje en cuanto supo su punto de destino. Así que de nuevo tenía intención de escapar. Se revolvió en la cama hasta encontrar la postura deseada. Alzó las manos por encima de la cabeza y se concentró en Tabrizia. Sonrió para sus adentros al darse cuenta de lo mucho que le gustaba el juego al que se habían entregado. La rodeaba una y otra vez sin llegar a hacerse con el premio, saboreando todos los movimientos del baile que debían llevarle a poseerla.

En la habitación de arriba, metida en la cama, Tabrizia oyó el ruido sordo de Mangler al topar contra su puerta. ¿Por qué había establecido una relación afectiva con aquella bestia? Sus pensamientos pasaron de la perra a su dueño, al que oía moverse en la habitación de abajo. Se le aceleró ligeramente el pulso. Dios, si no escapaba mañana, no sería capaz de apartarse jamás de él.

El cuerpo de París respondió a sus pensamientos. Por todos los santos, ¡estaba tan excitado que podría haber abierto nueces con su miembro! Intentó colocarse en una postura cómoda de nuevo, pero ahora estaba totalmente erecto y supo que le sería imposible. Retiró las sábanas y se dirigió a las escaleras. Estaba a medio camino cuando se dio cuenta de que estaba desnudo. Regresó y se puso unos pantalones, y después, a regañadientes, una camisa. Lo último que pretendía era alarmarla. Lo único que quería era estar un rato a su lado, hablar, llenar las solitarias horas de la noche. Desestimó todos los pensamientos relativos a la seducción.

Ella le oyó hablarle en voz baja a la perra y vio que la puerta estaba abierta.

—¿Qué queréis? —siseó alzando sus defensas en el acto.

—Te juro que sólo quiero charlar. A veces las noches se hacen eternas.

Ella apreció la soledad en su voz profunda y respondió de forma instintiva. Hasta que ella llegó allí, había estado sola toda la vida. Alargó la mano para hacerse con la bata y salió de la cama.

Él cogió un cojín de una silla, lo colocó frente a la chimenea y se sentó.

Si Paris quería hablar, ella estaba preparada para escucharle. Se sentó junto a él, a sus pies. Se sintió bien allí a su lado. Se le hizo un nudo en la garganta al pensar que no podrían volver a hacer algo así en toda su vida.

—Tabrizia, no tienes ni idea de lo mucho que te necesito.

No pudo resistir no tocarle el pelo; enroscó los dedos entre sus rizos posesivamente.

—Señor... Paris... no puede ser. Nuestros caminos no pueden cruzarse. El destino quiso que nos casásemos con otras personas.

—El destino es cruel.

—Lo que no puede evitarse, tiene que sobrellevarse.

—El destino no puede cambiar lo que siento por ti.

Ella notó la necesidad que destilaba su voz y se arrodilló frente a él, como una suplicante.

—Paris, tal vez nuestros destinos se unan en el futuro.

—Al infierno con el futuro, ¡te deseo ahora!

Él separó las rodillas y la atrajo hacia sus muslos. Los suaves pechos de ella se apretaron contra su vientre y ambos sintieron el calor de sus respectivos cuerpos.

Un leve sollozo escapó de la garganta de Tabby.

—No me torturéis de este modo, por favor. Sois malvado, me tentáis a cometer adulterio intentando convencerme para que sea tan malvada como vos.

La subió a su regazo.

—Pequeña tonta, no compares el placer con la maldad —murmuró con ternura— ¿Qué mal hay en tenerte así en mi regazo? ¿Dónde está la maldad en un dulce beso?

—No son besos lo que os niego —susurró.

—Demuéstralo —la retó, acariciándole la mejilla con el reverso de la mano.

Tabby recapacitó y se dijo que aquélla era la última noche que pasarían juntos y que, además, ella deseaba esos besos tanto como él. El recuerdo tal vez durase el resto de su vida. La besó en la comisura de la boca, como un susurro, un suspiro. Su boca era como el cielo y ella dejó de resistirse y se rindió. El beso se hizo más profundo y ella se abrió a él, dejándole saborear el dulce néctar de su boca. Un eléctrico cosquilleo nació en sus labios y le bajó hacia los pechos y el vientre, acabando en una especie de escalofrío entre las piernas. Sus bocas empezaron a exigir algo más y ella sintió que la realidad se deshacía. Le costó unos segundos darse cuenta de que Paris posaba la mano sobre su entrepierna y apretaba de manera muy placentera provocando una sensación que se extendía por toda su anatomía. Una oleada de vergüenza cayó sobre ella cuando se dio cuenta de que sentía el impulso de arquearse para presionar contra la palma de su mano. Se apartó de un salto de su regazo y gritó:

—¡Sois un embustero! Fingís que queréis charlar y lo que tenéis en mente es otra cosa bien diferente. Él maldijo entre dientes.

—Dios bendito, ¡me deseas tanto como te deseo yo! Eres tú la embustera, por negarte a mí.

—Si no os marcháis despertaré a todo el castillo. Si os vais como un caballero, fingiré que esto no ha ocurrido jamás.

Él le dedicó una reverencia burlesca. Sus ojos se clavaron en los pechos y los muslos de Tabby, dándole a entender que podía fingir todo lo que quisiese, pero el fuego que se había prendido entre ambos ardería para siempre.

En cuanto subió a bordo del Bruja de los mares, Tabrizia experimentó una fuerte sensación de deja vu. La cubierta que se balanceaba bajo sus pies, el crujir del casco y los chillidos de las golondrinas que volaban en círculos sobre sus cabezas mientras se adentraban en el mar al ritmo de la marea, todo parecía suspendido en el tiempo ambarino de los recuerdos. Al volver la cabeza para fijarse en la persona que gritaba las órdenes, el viento le bajó la capucha y le revolvió la tupida masa de sus rizos rojos. La borda de cubierta, con la gruesa soga corriendo por su filo, parecía incluso familiar para sus sentidos, como si ya hubiese montado en ese barco con anterioridad. No pudo resistir sacar la mano del manguito y recorrer la rugosa superficie con la punta de los dedos. Una voz cerca de su oreja dijo con firmeza:

—Es fácil saber que eres una criatura sensible por el modo en que aspiras el aroma del mar como si fuese el elixir de la vida.

Se volvió hacia él y el cabello le cayó sobre su perfectamente proporcionado rostro. Se subió la capucha para mantener a raya sus rebeldes rizos, y entonces la sensación de deja vu se extendió sobre los dos, haciéndoles sentir que ya habían vivido esa misma experiencia aunque tal vez en otro siglo, como si hubiesen estado unidos a lo largo de la eternidad. Ella se balanceó hacia él. Paris inclinó la cabeza, reclamando con sus labios lo que siempre había sido y siempre sería suyo. Con un tremendo esfuerzo, ella logró apartarse antes de sucumbir. Él se excusó diciendo que tenía que comprobar las velas en su corto viaje hacia el norte.

Cuando regresó a su lado, ella había recuperado la compostura, y a él le agradó comprobar que se había generado un pequeña distancia entre ellos.

—Es el momento de que te enseñe el interior del barco, antes de que cambiemos de dirección hacia el oeste. Subiremos a tiempo de ver el castillo de Tantallon antes de que pasemos el estuario del Forth.

El Bruja de los mares era un barco muy lucido. La caoba pulida y el metal brillaban por todas partes. La cabina del capitán estaba lujosamente decorada al estilo oriental. Una alfombra de incalculable valor hacía resaltar unos armarios con incrustaciones chinas lacadas. La cama estaba a la altura del suelo y cubierta con un cobertor de seda negro, bordado con dragones dorados y pagodas. Braseros de cobre rellenos de carbones incandescentes calentaban el aire, que parecía oler a sándalo. Para responder a sus cejas alzadas, Paris tuvo que admitir:

—Todo esto lo sacamos de un barco chino que pasó a tiro de nuestros cañones en una ocasión.

—¿Siempre os quedáis con lo que se os antoja? —le preguntó. —Siempre —espetó él con aire lobuno, y la sangre tintó de inmediato las mejillas de Tabby, pues la atmósfera que se había generado allí era de una gran intimidad.

Él se acercó a un hervidor sobre una lámpara para mezclar coñac y azúcar con agua hirviendo.

—Toma, llévate esto a cubierta contigo. El tiempo es frío hoy. De vuelta junto a la borda, ella bebió con agrado un poco de aquel ardiente líquido.

—Mira, allí está Tantallon. Estamos demasiado lejos para que tengas una buena vista. Cuando regresemos nos acercaremos un poco más para que puedas verlo mejor.

Cerró los ojos para que él no pudiese leer en ellos que no tenía la más mínima intención de regresar. Se sintió aliviada cuando el timonel le llamó cuando llegaban al estuario del Forth, y el coñac también la ayudó a reconfortarse. Observó entonces la vela mayor del Bruja de los mares, el viento la tensaba con fuerza.

A medida que se acercaban a Leith, otros barcos empezaron a dejarse ver. El tráfico, de hecho, era intenso, los altos mástiles eran demasiado numerosos para contarlos. Tabby estaba fascinada con el ajetreo del puerto. Imágenes nunca vistas antes atraparon su imaginación. Los olores eran tan variados como las cosas que podían verse, aunque entre ellos predominaban los provenientes de los barcos pesqueros. Cuando el Bruja de los mares lanzó al agua un bote y los hombres se subieron a él, temió que fuesen a buscar víveres y dejasen el barco lejos de los muelles, pero con la ayuda de sogas y cuerdas, lograron arrastrarlo hasta el amarradero. Vio cómo bajaban el ancla, recogían las velas, enrollaban las sogas en los montantes y tendían la plancha.

Paris bajó por la plancha hasta el muelle, pero una vez allí se quedó quieto, como si esperase algo. Ella le observó, esperando también su momento para poder escapar. La espera parecía no tener fin, pero en menos de una hora, los suministros que Paris estaba esperando llegaron. Cuando sus hombres empezaron a subir los barriles a bordo, él volvió a subir al barco para supervisar el trabajo. Entonces los hombres cargaron unas cuantas cajas muy pesadas, y mientras todos estaban ocupados, ella bajó sigilosamente por la plancha hasta el muelle y, de inmediato, se topó con Troy. Él se la echó al hombro como un saco de patatas y ascendió por la plancha.

Ella pateó y gritó con todas sus fuerzas, golpeando con furia con sus pequeños puños contra la espalda de él. Se sintió traicionada, engañada y totalmente inutilizada por los Cockburn. Se sintió tan enfadada y tan indefensa al mismo tiempo, que empezó a llorar. Las lágrimas brotaban de sus ojos y sollozaba sin dejar de maldecir entre dientes contra su infausto destino. Se sintió hundida, y se maldijo por no haber sido lo bastante cuidadosa.

—Pido permiso para subir a bordo, capitán —gritó Troy alegremente.

—Permiso concedido, señor Cockburn —respondió Paris con aire formal.

—¿Dónde quiere que deje esta última pieza, capitán?

—No quiero cargas —respondió fríamente—. Que la tripulación se haga cargo de ella.

Tabrizia empalideció de golpe.

—No..., por favor... —gritó.

Paris la tomó de manos de Troy.

—Muchachita, sólo estoy bromeando.

Sonrió a Troy como si no se hubiesen visto en años, y Troy le correspondió. A todas luces compartían un conocimiento que les hacía sentirse delirantemente felices. Troy echó un vistazo a los suministros que estaban cargando y después miró a Tabrizia.

—¿Quién dijo que no podía uno hacer el pastel y también comérselo?

Rió con fuerza.

Paris la dejó en un rincón encima de una montaña de sogas y, con mucho tacto, le enjugó las lágrimas. Ella se resignó al hecho de regresar a Cockburnspath. Pero, ¿le alegraba o le entristecía regresar a su cautiverio? Estaba centrada por completo en sus pensamientos, por eso no notó nada especial en el modo en que Paris y Troy se comportaban.

Durante el corto viaje a casa, Paris no se apartó del lado de Tabrizia. Estaba eufórico. Su plan había salido a la perfección. Tenía el oro y a la chica. Sólo faltaba una cosa para que todo fuese perfecto. Necesitaba que ella capitulase y aceptase su destino por propia voluntad. Le dedicó una extraña mirada que mezclaba dolor y placer. Ella creyó que iba a decirle algo, pero no abrió la boca sino que frunció el ceño. Se puso de pie y, en unas pocas zancadas, se reunió con sus hombres. Ella se sentía desconcertada. No sabía qué quería Paris de ella, pero sentía que sin decir una sola palabra le había incomodado. Era mejor apartarse de su lado cuando estaba de mal humor.

Shannon tuvo que contenerse para no bajar hasta el barco. Había visto las velas hacía más de una hora, cuando subió a la torre de las Damas. Paris no le había contado sus planes, pero ella era lo bastante avispada para saber que él intentaría quedarse con el oro sin entregar a la prisionera.

Tabrizia fue la primera en aparecer, despeinada y azotada por el viento tras su jornada marítima.

—Gracias por el manguito, Shannon. No pude escapar en Leith. Al parecer, no hay manera de poder hacerlo.

Shannon sonrió con empatía ante la tristeza de la chica.

—Me temo que vas a tener que quedarte con nosotros algo más de tiempo.

Cuando Paris apareció por la solana, el impasible gesto de su rostro le impidió a Shannon entrever nada. Pero en cuanto llegó Troy, haciendo gala de una amplia y triunfante sonrisa, supo que habían tenido éxito.

Esperaron hasta que Tabrizia subió a su habitación, entonces Paris alzó los pulgares en dirección a Shannon, y ésta corrió hacia sus hermanos como una niña de diez años. Los tres se abrazaron y rieron hasta que las lágrimas empezaron a correrles por las mejillas.

—Paris, ¿te importa si me sirvo un whisky? He tenido dolor de muelas todo el día —se quejó Shannon— y tengo que librarme de él antes de la fiesta de la cosecha, que es el sábado. Dios, ¡ahora sí tenemos algo que celebrar!

—Mmm, ahora sí voy a disfrutar del buey asado —exclamó Troy—. Los banquetes siempre me hacen pensar en buey asado. El delicioso olor de la carne en los asadores invade todo el castillo y lleva a que se me haga la boca agua.

—Bueno, tengo que ir a ver si el cargamento está a buen recaudo. Enviaré a alguno de los muchachos con un barril de whisky de la destilería Balantine. Es una especie de premio extra.

Sonrió de medio lado y se marchó. Troy estaba maravillado.

—Por Dios santo, va siempre un paso por delante de todo el mundo cuando se trata de maquinar algo. Shannon sacudió la cabeza.

—Paris no es una persona normal, así que no parece razonable esperar que siga las reglas como hacen los demás.

—Está bien. —Troy le guiñó el ojo—. ¡Si no se tienen agallas, no hay gloria posible!

A solas en su cama, Paris repasó mentalmente el desarrollo de la jornada. Casi se carcajeó al pensar en los hombres que estarían esperándole en la frontera inglesa para detenerlo. Sintió cómo se le erizaba el vello de la nuca, sin embargo, al pensar en la venganza de Abrahams. Estaba seguro de que éste sabía quién era el autor de todo el asunto, y cuando comprobase que el zorro había escapado de la trampa, su venganza sería terrible. Si podía hacerlo, Abrahams se las haría pagar caras. ¿Qué medios podría utilizar contra él? La chica, por supuesto. Si sospechaba que era hija de Magnus, su primer movimiento sería visitar al conde.

Paris sabía que no tenía elección. Se le acababa el tiempo. Tenía que hablar con Magnus antes de que lo hiciese Abrahams. Era el momento de unir a padre e hija y descubrir qué había de cierto en su parentesco. Prefería que Tabrizia tuviese algo que ver con su tío que con su padre. Quería de Tabrizia su lealtad y su amor. Hasta ahora no había hecho bien las cosas. A esas alturas era ya una cuestión de ahora o nunca. Al día siguiente se uniría a ella para siempre, así ella sería para él. Lo quería todo o nada.

Capítulo 8

La señora Hall, con la bandeja del desayuno para Tabrizia en las manos, sonrió al escuchar una agradable voz a su espalda.

—Qué mañana tan hermosa, señora Hall. Dejad que os abra la puerta.

A Tabrizia le sorprendió ver entrar a Paris en su dormitorio, y dio gracias por estar levantada y vestida.

Él repasó su esbelto cuerpo de arriba abajo con la mirada. Se humedeció los labios, repentinamente secos. Si pudiese despertarse cada mañana junto a aquella fresca y adorable flor, no le pediría nada más a la vida. Se aclaró la garganta y le contó el plan que tenía para ella.

—Mi tío Magnus, el conde de Ormistan, ofrece una cena esta noche. Dado que soy uno de los invitados, tú también estás invitada, de ese modo no tendré que preocuparme por tus intentos de huida en cuanto te doy la espalda.

—Lord Cockburn, me veo obligada a hacerlo. Sería una criatura miserable si no intentase librarme de semejante extorsión. Mi deber es intentar dificultar vuestra conspiración en cuanto tengo la más mínima oportunidad.

—Tú y tu maldito sentido del deber —la halagó—. ¡Lo llevas allá donde vas como si fueses un escarabajo pelotero!

Vio cómo el color de sus ojos pasaba del lavanda al púrpura oscuro, notó que estaban a punto de echar chispas y se maldijo por comportarse como un tonto bocazas. Alzó la mano, agarró una silla y se sentó frente a ella.

—Permíteme empezar otra vez —dijo con tono persuasivo—. Sería para mí un enorme placer poder acompañarte a la cena que se celebra esta noche en el castillo de Tantallon. Tabrizia, sé que has disfrutado de contadas fiestas en tu vida. Te prometo que te lo pasarás de fábula. En los viejos tiempos, cuando vivía la condesa, recuerdo que algunos de los bailes que celebró se hicieron legendarios. Por descontado, lo de esta noche no es un baile, sólo una cena, pero vestirse de forma adecuada para una velada de gala siempre entraña placer para una mujer, y no puedo pensar en nadie mejor con quien pasar la noche.

Tabrizia no pudo evitar imaginarse en el escenario que él le había descrito. Sería interesante ir a Tantallon y cenar en presencia de un conde.

—¿El conde sabe de mi existencia? —le preguntó.

Paris dudó.

—Bueno... Sí... y no.

—Canalla. Le habéis contado sólo lo que queríais que supiese.

—Es cierto —confesó—. ¿Por qué tu historia no se la cuentas tú?

—Eso haré —le advirtió.

Paris rió.

—Se llevará una sorpresa. —Se volvió hacia la señora Hall, que no perdía palabra—. Bien, entonces todo arreglado. Preparadle una bolsa con lo necesario para pasar la noche, señora Hall. —A pesar de su edad, la señora Hall estaba medio enamorada de él. Sus deseos se convertían en órdenes en cuanto los formulaba—. Nos iremos a primera hora de la tarde. A veces la niebla se extiende entre las montañas que llevan a Tantallon.

En cuanto se fue, la señora Hall hizo una mueca con los labios para demostrar lo impresionada que estaba.

—Imaginaos, ¡cenar con el conde! Voy a pedir agua caliente para que os bañéis, y os peinaré con un estilo elegante de verdad.

Tabrizia suspiró.

—Señora Hall, estuve tan cerca de escapar ayer en Leith, pero esos malditos Cockburn son demasiados, y cuando evito a uno, ¡otro me pilla!.

—Pero os habríais perdido esta encantadora visita a Tantallon —exclamó la señora Hall.

—Sí —afirmó secamente Tabrizia—, qué suerte que mis planes se fueran al traste.

De hecho, Tabrizia estaba interesada en la cena muy a su pesar. Le intrigaba el hecho de acudir a una fiesta y también sentía una profunda curiosidad sobre el castillo de Tantallon y sus ocupantes. Tenía la inexplicable sensación de que algo iba a pasar. La expectación fue creciendo a medida que su imaginación daba vueltas al acontecimiento del que iba a participar. Mientras Tabrizia permanecía inmóvil frente al fuego soñando despierta al tiempo que se lavaba los brazos y los hombros, la señora Hall no dejaba de hablar:

—Es la ocasión perfecta para esas prendas de ropa interior color lavanda que nunca os habéis puesto. Están encima del baúl. También disponéis de un vestido de seda del mismo color, os lo podéis llevar. Ah, muchacha, qué afortunada sois de tener prendas tan adorables.

Tabrizia sintió un escalofrío. 

—¿No creéis que hace un poco de frío para el vestido de seda lavanda?

 —Oh, no seáis ridícula, niña. Llevaréis un vestido de viaje y una confortable capa. Guardaré el vestido de seda en la bolsa. Ahora descansad, vuestras jóvenes piernas tienen que estar preparadas para aguantar toda la noche bailando, y no tenéis que comer demasiado, lo mejor sería un poco de caldo. Tenéis que dejar sitio para la cena de esta noche.

A las tres de la tarde en punto, Paris ya estaba listo para salir. No tardaría en empezar a anochecer, y el aire había refrescado. La bolsa de Tabrizia con el vestido de seda y sus artículos de aseo ya estaba atada en la silla del caballo de carga junto a las cosas de Paris. La señora Hall le había colocado con mucho cuidado la capucha sobre el peinado, al que había dedicado gran parte del tiempo transcurrido desde el mediodía.

Paris, con su chaleco de lana de oveja bajo la capa, no parecía notar el frío. Al ayudar a montar a Tabrizia, apoyó las manos en su cintura y ella le miró a los ojos; complacida, notó la evidente admiración que se reflejaba en el rostro de él. Se sintió feliz de estar a su lado aunque sabía que eso no estaba nada bien.

Cabalgaron tranquilamente ladera abajo, después enfilaron el camino de la costa que atravesaba Dunbar. A medida que volvían a ascender, la niebla fue rodeándoles y empapándoles de humedad. La noche cayó sobre ellos a pesar de la hora, y Tabrizia se asustó al no ver el caballo de Paris. Ella espoleó al caballo, y la capucha cayó hacia atrás. La humedad se aposentó en sus rizos. No notaba los dedos con los que agarraba las riendas, sentía pinchazos en los pies debido al frío. Por todo ello podía decir que era el peor viaje de su vida. De repente, Paris se puso a su lado. —¿Tienes frío?

—No, gracias —mintió miserablemente, después preguntó esperanzada—: ¿Por qué no regresamos?

—Ya no estamos muy lejos, está justo al bajar la montaña. ¿Estás segura de que no tienes frío? —insistió.

—No... Sí, estoy helada —confesó. —Te llevaré en mi caballo.

Se detuvo y ató las riendas de la yegua de ella a las del caballo de carga. Después, con un hábil movimiento, la montó delante de él. Su cabeza le llegaba al mentón. Se sintió protector al estirar los brazos para ceñir un poco más su capa y colocarle de nuevo la capucha. Le besó con ternura en la sien y ella alzó los ojos para mirarle. Sus miradas se encontraron y no dejaron de mirarse hasta que él la besó en los labios. Por una vez, ella no se apartó sino que permitió que sus labios se fundieran con los suyos. Cuando hizo que el caballo se pusiese en marcha, Tabby sintió música en su corazón. Estaba locamente enamorada de Paris, ya no podía negarlo por más tiempo. Se sentía cómoda y segura apretada contra su pecho. Era el lugar al que pertenecía. El fuerte viento soplaba a sus espaldas, pero los hombros de Paris eran tan anchos que quedaba totalmente resguardada.

Un incontrolable mechón de pelo fue a parar sobre la mejilla de Paris. Le produjo tal placer, que se prometió a sí mismo hundir sus manos y su cara en su cabello antes de que acabase la noche. Tenía que controlar sus manifestaciones temperamentales. Ahora ella estaba siendo agradable con él y sabía que todo podía estropearse con mucha facilidad; ella no sabía nada de los hombres. Acercó la boca a la oreja de Tabrizia.

—Si te reclinaras un poco hacia atrás, podría taparte con mi capa —la tentó.

Sonrojada, se echó hacia atrás y sintió los duros músculos de los muslos de él rodeándola.

Contuvo la respiración mientras ella se acomodaba entre sus piernas con habilidad, frotándose contra él. La envolvió con su capa y pudo así rozar con sus manos la curvatura de sus pechos. Ella se quedó sin aliento, al igual que él, y una oleada de deseo le recorrió el cuerpo como si se hubiese excitado por primera vez en la vida. Sus sentidos se bloqueaban cuando estaba cerca de él. Entonces le oyó decir en voz baja:

—La noche está siendo muy mala. Es posible que se suspenda la fiesta. La gente no sale con este tiempo. No lamentas haber venido, ¿verdad?

Ella intentó mirarle. No pudo ver su cara debido a la oscuridad, pero pudo sentir la fuerza de sus brazos alrededor de su cuerpo y oír el quedo latir de su corazón contra su mejilla. A pesar de que sus ropas estaban húmedas y los pies entumecidos debido al frío, no lamentaba estar con él. Estaba enamorada. No podía imaginar un lugar mejor en el mundo para estar que allí, bajo su corazón.

La entrada del castillo de Tantallon la formaban dos puertas y dos puentes, pero Tabrizia apenas se percató de por dónde pasaban debido a la oscuridad. Paris sabía exactamente dónde iban. Su hombre, al que había enviado a primera hora del día, le estaba esperando en la entrada al patio. Paris desmontó rápidamente y le pasó las riendas a su hombre.

—Todo está preparado, señor.

—Buen muchacho. Usaremos las escaleras exteriores. Cuida de los caballos.—Paris estiró los brazos y cogió a Tabrizia en brazos. Sin esfuerzo aparente, ascendió las escaleras de piedra que llevaban a sus aposentos. La dejó en el suelo mientras abría la puerta y después la hizo pasar sin demora—. Vamos, no tardarás en entrar en calor, mi amor.

La habitación era de lo más acogedora. Las llamas de la chimenea se reflejaban en el cuero español que cubría las paredes. Tabrizia entró despacio. Pudo ver la mesa con dos velas y las jarras de vino. Dijo:

—Lo de la cena con el conde era un invento, ¿verdad? La miró desde su gran altura.

—Era sólo para nosotros dos. Cariño, te quería para mí durante un rato. Ella se sonrojó ante el carácter íntimo de la situación. Su corazón latía a toda velocidad, sus pechos subían y bajaban debido a la agitación. Cuando él le quitó la húmeda capa, su cuerpo tembló al notar el roce de sus dedos en los hombros. Paris se sentó en un gran sillón y puso una rodilla en el suelo para quitarle las botas a Tabrizia. Le frotó los pies con energía.

—Estás helada. Deja que te quite las medias —le dijo levantándole la pierna.

—Yo lo haré —dijo ella avergonzada con los párpados bajos. Toda su ropa estaba mojada.

—Tienes que quitarte la ropa mojada. Te traeré una bata. Tu ropa no tardará en secarse.

Ella posó su mano sobre el brazo de Paris y se dio cuenta de que su jubón también estaba empapado.

—Tenéis la ropa más mojada que yo —le dijo con un hilo de voz. —Traeré dos batas —sonrió. Regresó con dos suaves batas de lana blanca y le pasó una a Tabrizia—. Pasada esta alcoba está mi dormitorio. Ve y ponte esto mientras se seca tu ropa.

La cama, ubicada sobre un estrado, tenía cuatro grandes postes, uno en cada esquina, y de ellos colgaban telas de terciopelo; era el tipo de lecho que ella siempre había imaginado propio de un rey. La ropa interior de seda estaba bastante seca, así que se puso la bata encima de ésta y llevó su vestido y sus enaguas junto a la chimenea. La bata de lana era demasiado grande para ella, tuvo que levantar los bajos para no ir arrastrándolos.

Paris insistió en que se sentase en una silla frente al fuego durante un rato. Se había puesto la otra bata y su jubón estaba sobre el arcón de roble junto al resto de sus ropas. Envolvió los pies de Tabrizia con lo que le sobraba de la bata y remangó las enormes mangas hasta que vio aparecer sus manos, que no tardó en llevarse a los labios.

Tabrizia no tenía palabras. Nunca antes había estado a solas con un hombre. Le fascinó lo tranquilo que parecía estar París, como si para él fuese algo natural estar allí, medio desnudos. Era tan guapo que el corazón le dio un brinco en el pecho. Su oscuro cabello pelirrojo se le rizaba sobre el cuello. La bata blanca, atada de cualquier manera, se le abría hasta la cintura, dejando a la vista su ancho y musculoso pecho, cubierto por una mata de oscuro vello rojo. A pesar de la vergüenza, sus ojos no dejaban de posarse una y otra vez en su atractivo rostro y sus amplios hombros.

Él se acercó a la mesa y llevó las jarras de vino junto al fuego.

—Esto te hará entrar en calor, pero bebe sólo un par de tragos, porque si no te dormirás al instante después del frío que has pasado.

Se estiró sobre la alfombra delante del fuego y la observó.

Sin ser demasiado consciente, ella se llevó la mano a los húmedos rizos de su cabellera.

—Supongo que debo de estar muy despeinada. Después de todo el trabajo que se tomó la señora Hall...

—Está tan desordenado, que mi corazón se acelera cada vez que te miro.

Soltó una risotada.

—Estas habitaciones son muy hermosas. No me extraña que os guste venir de visita a Tantallon —dijo maravillada.

—Tal vez algún día, este castillo será mío —respondió.

—Será vuestro, parece hecho para vos —afirmó con seriedad.

—Tú también encajas aquí a la perfección —murmuró sin apartar la mirada de su cara.

El mundo entero parecía haber desaparecido, así como las personas que lo habitaban, como si ellos fuesen el único hombre y la única mujer vivos del planeta. Cuando él la miraba de aquel modo, le costaba respirar. ¡Y no había modo de pensar con claridad!

—El vino me está mareando un poco. Quizá debería comer algo.

Ella sabía a la perfección que era la cercanía de Paris lo que la mareaba.

—No tenemos por qué sentarnos a la mesa. Comamos aquí, junto al fuego —se levantó sin esfuerzo para ir en busca de la comida—. Veamos. Hay urogallo, cordero, queso, e incluso huevos de chorlito. Te serviré un poco de cada cosa, tendrás que probarlo todo —insistió.

Escogió una gran servilleta de lino y la extendió sobre el regazo de ella, después le pasó un plato lleno a rebosar.

—No podré comerme todo esto — protestó Tabby.

—Espero que no. Algo de eso es para mí —replicó él sentándose a sus pies y sirviéndose de los dedos para comer. Ambos disfrutaron de aquel ágape informal inmensamente. La comida se les cayó, rieron y se dieron de comer uno al otro. Cuando tuvieron bastante, Paris echó la cabeza hacia atrás apoyándola en la silla y estiró las piernas hacia la chimenea—. Gracias por darme este gusto. Siempre he querido conocer a alguien con quien compartir este tipo de cosas. Durante años he soñado con un alma gemela que cuidase de mí como nadie lo había hecho. Alguien que se preocupase por mí mientras yo participaba en un saqueo, y que se ocupase de mí al regresar. Alguien que quisiese compartir mi plato, mi cama y mis pensamientos. Ella dijo en voz baja:

—¿Alguien con quien poder compartir tus miedos en mitad de la noche?

—No temo a hombre ni a bestia.

—Yo sí —susurró. Una lágrima rodó por su mejilla y dijo esperanzada—: Paris, ¿qué voy a hacer con mi esposo?

Él hizo un gesto de negación con la mano.

—No tienes que preocuparte de eso. Anularemos el matrimonio, mi amor. Es algo muy sencillo, dado que no lo habéis consumado.

—No te olvides del oro... —dijo en tono suplicante. Él le tomó las manos muy lentamente.

—Yo me ocuparé de todo. No tienes por qué preocuparte de nada ni de nadie.

—Oh, Paris, aunque no estuviese casada, tú sí lo estás con Anne —persistió. Él llevó una de sus manos a la boca de Tabrizia.

—Shh, mi amor, no te angusties. Me divorciaré de ella y la enviaré de vuelta a Cardell. A decir verdad, no me satisfaría que fueses mi amante. Quiero que seas mi esposa en cuanto me libre de ella.

—Paris, prométeme que no le harás daño. ¡No podríamos vivir tranquilos con las manos manchadas de sangre! —exclamó con los ojos anegados en lágrimas.

—Yo sí podría —dijo él sin darle más importancia—, pero supongo que tú no podrías, mi pequeña corderita.

La atrajo hacia su regazo y la apretó contra su pecho. Ella tembló entre sus brazos, el pulso se le había acelerado, por eso él lo sentía en sus muñecas, sus sienes y su garganta. Como él no avanzó en sus caricias, ella fue tranquilizándose y empezó a sentirse a gusto a su lado.

Él le llevó la jarra de vino a los labios y después bebió colocando los labios en el punto exacto en el que ella los había puesto. Apuraron juntos la copa del amor, la abrazó posesivamente, como si a partir de ese momento fuese suya para siempre, y acabó con el vacío que ella siempre había sentido en su interior. Los brazos de él, tan fuertes y protectores; el fuego, tan cálido e hipnótico... Todas esas cosas hicieron que ella se viese sumida en un estado de somnolencia. Se tumbó junto a Paris sin moverse y se quedó mirando las llamas de la chimenea como si estuviese en trance. Muy despacio, él empezó a apartar los mechones de su frente. Primero le besó suavemente los párpados, después bajó por las mejillas hasta llegar a los labios, fundiéndose en un beso que la despertó de golpe.

—Tabrizia, ¿quieres ser la persona que comparta todas esas cosas conmigo? —le suplicó con voz ronca.

—Oh, sí—dijo ella.

—Digámonos los votos ahora. Prométeme que serás mía para siempre, olvidando para siempre a todos los demás.

—Lo prometo, Paris, lo prometo.

Él se quitó el anillo de esmeralda y lo deslizó en el dedo de Tabby. El anillo era demasiado grande para ella, así que se lo colocó en el pulgar y la besó en la palma de la mano. Entonces los labios de Paris se tornaron fieros, sus manos empezaron a expresar avidez por su cuerpo; de hecho, todo se hizo fuerte y duro de repente. Le quitó la bata, y ella vio cómo se oscurecían sus ojos debido al deseo que experimentó al ver la ropa interior de seda color lavanda. No tardó en quitarle también las finas prendas con urgencia, convirtiéndolas en bolas de tela y dejando a la vista su hermosa desnudez, expuesta a su boca y sus ojos. Alarmada, ella se dispuso a luchar, pues fue consciente de manera diáfana de lo que se proponía hacer. Paris llevó la boca hasta su pecho, haciéndole daño en el sensible pezón con una pasión fuera de control. Había esperado demasiado tiempo, mucho más de lo que esperó jamás por una mujer, y en ese momento cualquier tipo de contención había desaparecido ante la proximidad del objetivo final.

Cuando se vio invadida por el pánico, Tabby gritó:

—Paris, por favor, ¡me estás haciendo daño!

Estaba asustada e intentó apartarse de él, pero Paris ni siquiera se dio cuenta. Se levantó, todavía con ella entre sus brazos, y la llevó hasta su cama atravesando la alcoba. Ella intentó hablar, pero él le cubrió la boca con la suya, sin tener en cuenta nada más allá del deseo que amenazaba con engullirlo. La dejó sobre el lecho y se quitó la bata. Ella se arrodilló de inmediato, enfrentándosele, rechazándolo. El impacto de ver el musculoso torso de él conmocionó los sentidos de ella hasta tal punto que todos los detalles se fundieron en su cerebro.

Sus anchos hombros le impedían ver el resto de la habitación. El tatuaje en forma de cardo casi le supuso un alivio, pues daba la impresión de que estaba clavado en su piel. Una mata de rizado vello pelirrojo cubría su pecho, una mata que iba estrechándose a medida que descendía hacia el vientre, para espesarse de nuevo al llegarle al pubis. Su miembro, grueso y rígido, apuntaba hacia arriba, hacia ella.

Retrocedió aterrorizada. El juego de luz hizo que la sombra de Paris creciese en la pared. Resultaba gigantesco y amenazador. El miedo se apoderó del corazón de Tabrizia. Era como si se encontrase en mitad de una pesadilla del pasado en la que un monstruo se dispusiese a devorarla.

—¡No! —gritó.

—Sí —afirmó él y, alargando los brazos, la atrajo hacia sí. Su belleza inflamó sus sentidos hasta la locura. Ella empezó a gritar, y él la besó con intensidad para silenciarla y persuadirla a un tiempo. Deslizó la boca hacia su cuello y le dijo con voz grave:

—Déjame amarte, querida. Relájate y dame toda tu dulzura.

—¡No, no, Paris! Eres demasiado grande para mí, me harás daño, detente, por favor —suplicó.

—No luches conmigo, cariño. Sé que es tu primera vez —dijo dispuesto a tranquilizarla.

Al mismo tiempo, le separó los muslos con la rodilla, preparándose para entrar. Ella estaba totalmente tensa debido al miedo que sintió ante la idea de la penetración. Durante unos segundos perdió la consciencia. Se recuperó de inmediato. Abrió los ojos y vio que tenía sangre en el interior de los muslos y en la sábana. Le miró acusadoramente.

—Te dije que eras demasiado grande para mí. Dios mío, ¿cómo has podido usarme de esta manera? —dijo sollozando.

—Te has desmayado debido a tu propio miedo, tontita —dijo Paris intentando controlar su exasperación.

Ella le miró con los ojos muy abiertos para ver de nuevo una determinación en la mirada de Paris que la aterrorizó aún más. Se inclinó sobre ella una vez más y murmuró:

—Ahora intentaré no hacerte daño. —Deslizó la boca por su cuello mientras con las manos le separaba los muslos—. Te adoro, querida mía. Entrégate a mí —imploró.

—No, no puedo soportar el dolor —exclamó lastimera, y en un momento de lucha, propinó un rodillazo en la ingle a Paris.

—¡No te habría dolido si no hubieses estado rígida como una tabla! —Los ojos de él brillaron como esmeraldas.

Ella saltó de la cama para recuperar su vestido y sus enaguas. Él fue tras ella. Ella apartó la mirada de su cuerpo desnudo.

—¡Tápate! ¿Es que no tienes vergüenza?

Ella sí sentía tal vergüenza, que temía morir debido a la fuerza del sentimiento.

—Maldita sea, mocita. ¿Por qué te has propuesto arruinar una noche tan hermosa? Es el típico truco femenino, montar un escándalo y echarse a llorar por nada —la acusó.

—¿Nada? —le preguntó mientras las lágrimas surcaban sus delicadas mejillas y caían finalmente sobre sus pechos desnudos—. Eso es como decir que soy despreciable —susurró, y cerró los ojos para alejar de sí la crueldad de las palabras de él.

Se abotonó el vestido y se irguió frente a él, orgullosa de que la rabia riñese sus mejillas.

—Bueno, al menos tengo la satisfacción de que voy a costarte veinte mil libras en oro. Jamás obtendrás la recompensa por mí después de lo que has hecho.

A Paris se le escapó una breve risotada.

—Ya tengo el oro. Viste cómo lo cargábamos en el barco cuando estuvimos en Leith.

Ella se quedó boquiabierta. Los ojos de Tabby le recordaron a los de un cervatillo moribundo que él vio en una ocasión. En cuanto dijo aquellas palabras, supo que tendría que haberse mordido la lengua. Ella estaba desolada por completo. Con una sola frase había acabado con su autoestima y había echado por tierra su honor. La amaba tanto..., y sin embargo con cada palabra que decía la alejaba un poco más de sí. ¿Por qué se habían torcido las cosas de aquel modo entre los dos en cuestión de minutos?, se preguntó. Todo había sido perfecto mientras la tuvo entre sus brazos frente al fuego. La expectación había resultado deliciosa, y un minuto después todo se había ido al traste. Se quedó de pie ante ella, indefenso, mientras ella le decía lo que pensaba de él.

—Tenías que tenerme a bordo del barco aquel día para regodearte de tu victoria —le dijo midiendo sus palabras, teñidas de una enorme tristeza—. Que yo no estuviese al corriente o que estuviese engañada poco te importaba. Mi presencia era necesaria para que pudieses saborear tu triunfo.

Con los labios lívidos acabó de vestirse. Desvió la vista. No podía soportar el mero hecho de mirarlo.

Él pronunció su nombre:

—Tabrizia...

Pero ella tampoco podía soportar ya el sonido de su voz. Se cubrió las orejas y salió de la habitación.

Tabrizia apenas fue consciente de por dónde pasó al salir. Recorrió la galería, bajó las escaleras, después giró a la izquierda y se adentró en otra ala de la fortaleza. Un guardia del castillo le dio el alto y quiso saber qué hacía allí.

—Me ha traído lord Cockburn —espetó.

De inmediato, el guardia adoptó una mueca de contrición.

—Perdonadme, señora, por haberos preguntado, pero los aposentos privados del conde se encuentran en esta parte del castillo. No sabía que erais una invitada.

Magnus salió de su biblioteca.

—¿Qué es todo este alboroto?

Se detuvo sorprendido al ver a Tabrizia.

—Danielle... Danielle, ¿cómo es posible?

—Mi nombre es Tabrizia... Danielle era mi madre.

—¿Danielle Lamont? —preguntó Magnus con incredulidad.

Paris, acercándose a los dos, respondió:

—Es tu hija, Magnus.

El viejo le miró con incredulidad. La fiereza de su mirada acentuó su rasgos aguileños y su nariz ganchuda. Alzó las cejas en dirección a Paris, después miró de nuevo a la delicada y hermosa muchacha que tenía ante sí. Se parecía muchísimo a Danielle, su más preciado amor, y sin embargo no había duda de que era una Cockburn. Al ser consciente de lo que estaba viendo, Magnus sintió un espasmo de dolor en el pecho y se sentó de forma abrupta, como si el viento le hubiese obligado a ello. Dijo:

—A pesar de que parezca imposible, ¡no puedo negar lo que ven mis ojos! Dios mío, muchacho, ¿dónde la has encontrado?

Tabrizia había sufrido ya demasiadas conmociones para una sola noche. Cayó de rodillas y empezó a sollozar. Paris sabía perfectamente que era mejor no intentar nada, pero Magnus fue de inmediato a ayudarla.

—¡No me toquéis! —exclamó con un deje salvaje que a él le hizo retroceder.

—Es una larga historia, Magnus. Empezó hará unos diez o doce años atrás. Estaba con mi padre en Edimburgo el día en que murió la joven mujer francesa. Le entregó la niña a Angus, y él la llevó al orfanato. Para mí no significó nada. Por aquel entonces, tendría catorce o quince años. Tras la muerte de mi padre, revisando los libros de cuentas descubrí que había estado pagando los gastos de la niña Lamont. Cuando fui a verla, sospeché que era una Cockburn. Más tarde, cuando descubrí que tenía nombre de ciudad como todos nosotros, ya no tuve dudas. Estaba casi cien por cien seguro de que no era hija de mi padre..., así que sólo quedabas tú, Magnus.

—Dios mío, si lo hubiese sabido. Niña, perdóname —dijo casi en un susurro.

—Jamás os perdonaré —juró ella.

Paris prosiguió su explicación.

—Ese orfanato era un lugar horrible. Y ahora descubre que su padre es el conde de Ormistan. Un tanto irónico, ¿no te parece?

A Magnus le horrorizó pensar en la inmensidad del error que se había cometido con ella.

—Lo siento, niña. No sabía de tu existencia —intentó justificar parte de la tragedia.

Ella levantó la cara y dijo apasionadamente:

—¡El orfanato no fue nada! Sobreviví, ¿no os parece? La tragedia fue la de mi madre. Los cinco años que pasó por las calles de Edimburgo acabaron con ella, ¡después de que la abandonaseis!

—Yo no la abandoné —dijo Magnus con voz atronadora—. Yo besaba el suelo por donde Danielle pisaba. Era el amor de mi vida. Fue ella la que me abandonó. Casi enloquecí de dolor cuando no pude encontrarla. Lo recuerdo como si fuese ayer. Estuve con el rey Jacobo en uno de sus interminables avances hacia Montrose y Aberdeen. Cuando regresé, se había ido con otro hombre. Fue la madre de Margaret la que me dio el mensaje. Danielle no pudo decírmelo a la cara porque llevaba en el vientre el hijo de otro hombre. Ahora entiendo que fue una sucia mentira.

Margaret Sinclair, con su largo y oscuro cabello enmarcando la palidez de su rostro, permanecía oculta entre las sombras. Apretó las manos sobre su corto vestido para contener la agitación que sentía en el pecho. Se movió muy deprisa, para que Magnus no recordase quién había estado allí para consolarle años atrás.

—Ambos deberíais de estar avergonzados —bramó—. Miradla. —Frunció el ceño hacia Magnus—. No tenéis ni una pizca de sensibilidad. —Ayudó a Tabrizia a levantarse—. Necesitas descansar, estás completamente exhausta. Ven, por esta noche ha sido suficiente. Las emociones no parecerán tan fuertes a la luz del día.

La conmoción que acaba de experimentar se cobró un alto precio con Tabrizia. Quería alejarse lo más posible de cualquiera de los Cockburn, así que dejó que Margaret se ocupase de ella y la llevase a sus aposentos, donde podría estar sola.

A pesar de que parecía muy preocupada, Margaret siempre había sido muy dotada a la hora de ocultar sus verdaderos sentimientos. En ese momento era la ira lo que la consumía. Maldijo la estupidez de su madre por no haber descubierto de quién era la niña. En aquel entonces, su madre había planificado deshacerse de la amante francesa de Magnus y colocar a la quinceañera Margaret en su lugar. Su madre era ambiciosa y lo había trazado todo para que su hija se convirtiese en la nueva condesa, pero tras sus incontables esfuerzos, Magnus ni siquiera se había molestado en pedirle que se casase con él.

Ahora, la jodida hija de la francesa había venido a cazarlo. Margaret estaba doblemente furiosa, porque sabía muy bien que Paris la había llevado allí para acostarse con ella. Dejó a Tabrizia en una habitación para invitados junto a la suya y le entregó un edredón. Ya en su propia habitación, elaboró una pócima y se la llevó a la chica. Valiéndose de todas sus artes, hizo que Tabrizia se lo tomase y se metiese en la cama. Margaret volvió a su dormitorio y cerró con llave. La mujer de la habitación de al lado estaría inconsciente hasta la mañana siguiente y Margaret tenía muchas cosas en que pensar.

Tabrizia se tumbó en aquel lecho ajeno y revivió lo acontecido aquella noche. Sintió un gran vacío en su interior, como si hubiese agotado todas sus emociones y ya no le quedase nada más. Durante todos esos años, ella había tenido que sobrevivir en un orfanato, mientras su padre, un gran conde, pasaba su tiempo junto al rey. Las implicaciones eran demasiado amplias para asimilarlas en tan poco tiempo. Su mente parecía flotar por la habitación como si tuviese vida propia. Intentaba recordar un nombre. ¡Paris! Eso era. Había temido confiar en él, después, en un arranque de amor, se había comprometido con él de todo corazón, pero en cuanto lo hizo, él la traicionó. Cerró los ojos, pues ya no se vio con fuerzas para resistirse al mareo. Finalmente se rindió y dejó que el sueño tendiese sobre ella su delicioso manto de olvido.

Magnus miró a Paris y dijo:

—Me resulta difícil creer lo que ha sucedido aquí esta noche. No sabes lo que significa para mí. Haberme resultado imposible tener hijos durante toda mi vida, ver cómo mi hermano Angus fundaba una dinastía de siete estupendos hijos e hijas, y entonces, milagrosamente, descubro que la mujer a la que amé hace tanto tiempo me dio una hija. Voy a recompensarla, Paris. Quiero que le supliques por mí. Lo primero que tengo que hacer es legitimarla ante la ley. Reformaré una de las alas del castillo para que disponga de sus propios aposentos. Dios mío, Paris, mi salud no es boyante, pero ahora tengo un motivo para seguir viviendo..., tengo planes que cumplir. Una de las cosas que tengo que hacer es cambiar mi testamento.                                                                                         

Paris frunció el ceño. Todo se había convertido en un caos. Magnus estaba planeando cosas para Tabrizia que se oponían frontalmente a sus propios planes. Magnus quería que ella viviese en Tantallon, y se iba a montar un buen escándalo cuando se la llevase por la mañana. Magnus explotaría como un volcán cuando descubriese que Paris había intentado convertirla en su amante. También sería inevitable otra de esas explosiones cuando Magnus descubriese que su hija estaba casada con un usurero, Abrahams, pero entre ellos solucionarían pronto esa cuestión. No resultaría tan sencillo lidiar con Magnus cuando supiese que Tabrizia era la novia que Paris había secuestrado para conseguir un rescate. Eso tal vez abriese una brecha insalvable entre ellos. Pues así tendría que ser. Paris no estaba dispuesto a entregarla. Decidió no aclararle por el momento todas esas cuestiones a Magnus.

Magnus dijo tartamudeando:

—Creerás que soy un tonto rematado, pero siento que debo ir a la capilla. Si me perdonas, Paris.

Su sobrino estaba anonadado, pues su tío jamás había mostrado el más mínimo respeto por la religión. Paris se fue a su habitación. Se metió en la cama en la que hacía bien poco había estado tumbado con Tabrizia, pero el sueño le eludió por completo. Un exultante sentimiento creció en su interior al pensar que ningún otro hombre tocaría jamás a Tabrizia. Notó que todo el poder de su masculinidad corrió por sus venas al jurar que ningún hombre, excepto él, volvería a tocarla. Finalmente tuvo que admitir que lo que sentía sobrepasaba con mucho la mera lujuria o el deseo; estaba enamorado de ella. Qué bruto y zafio había sido con ella esa noche. No era extraño que ella se hubiese puesto histérica. La próxima vez sería diferente. Se mostraría infinitamente paciente y esperaría hasta que ella se sintiese preparada, o mejor dicho se mostrase deseosa. Y, sí, lo admitía, incluso estaba dispuesto a devolver el maldito oro si eso la apaciguaba.

Con las primeras luces del alba se levantó de la cama y fue a buscarla. Le resultó muy difícil despertarla, y cuando finalmente se sentó en la cama, estaba desorientada y sus ojos brillaban de una forma poco natural. Él maldijo entre dientes al sospechar de qué se trataba.

Margaret se levantó a toda prisa en cuanto le oyó. Con un camisón azul bordado con rosas plateadas, estaba hermosa, como si se hubiese pasado toda la noche frente al espejo. Paris no se fijó en ella.

—Dios todopoderoso, Margaret, ¿qué le diste anoche? —preguntó furioso. A ella parecieron ofenderle sus palabras.

—Paris, sólo fue una pócima para dormir. Estaba tan fuera de sí que tuve que calmarla.

—¡Una pócima para dormir de amapolas! Reconozco la intoxicación por morfina en cuanto la veo. Sé bastante de drogas —dijo con amargura. Se volvió hacia la cama—. Te he traído tu capa y tus botas, Tabrizia. Nos vamos a casa.

Tabrizia se llevó una mano a la cabeza. Le dolía con furia y no tenía modo de pensar con claridad. Lo único que sabía en esos momentos era que no quería irse con Paris, aunque tampoco quería quedarse allí. Su objetivo era Edimburgo, e intentaría llegar ese mismo día. Se puso las botas y se enfundó la capa. No miró a Paris y tampoco dijo nada. Tendría que aguantar su compañía hasta llegar a Cockburnspath, eso era todo. Paris se volvió hacia Margaret.

—¿Dónde está Magnus?

—Durmiendo. Estuvo en la capilla hasta las cuatro de la madrugada. También tomó la pócima para dormir y no se despertará hasta dentro de unas cuantas horas. Creo que tendrías que esperar y hablar con él. Se enfadará cuando descubra que os habéis ido.

—En casa me necesitan. La fiesta de la cosecha es mañana. Pídele a Magnus que te lleve. Hace un año que no pasa por Cockburnspath. Una hija será un reclamo al que no podrá resistirse. Margaret casi siseó al decir:

—Al parecer otros tampoco pueden resistirse—casi se mordió la punta de la lengua en un esfuerzo por parecer dulce y amable—. Gracias por la invitación, señor.

Cambió de opinión respecto a pedirle a Paris que le llevase una carta a su madre. Si iba a verla esa misma semana, no tenía por qué arriesgarse dejando alguna prueba por escrito.

Tabrizia permaneció en silencio durante todo el trayecto hasta el castillo de Cockburnspath. Cuando habló, se dirigió a uno de los hombres de Paris que cabalgaban junto a ellos. Le preguntó:

—¿Qué son esa especie de cuevas excavadas en la montaña?

—Son para las ovejas, señora. Les llamamos chozas. A veces, en primavera, cuando ya han nacido los corderos, nieva intensamente. Los pastores resguardan a los corderos en esa especie de refugios para protegerlos del frío. Cuando podemos llevarlos a tiempo, mantienen con vida a un montón de recién nacidos.

Paris indicó a su hombre que se alejase para poder hablar él con Tabrizia.

—Nunca vuelvas a tomar una poción para dormir a menos que te la dé yo —le advirtió.

—¿No os cansáis nunca de dar órdenes, señor? —dijo ella como quien no quiere la cosa.

—La autoridad es algo natural en mí.

—Así como la arrogancia, la crueldad, la lascivia y la decepción —afirmó Tabrizia con un deje de sarcasmo.

—No vuelvas a hablarme de ese modo nunca, señorita, o sabrás lo cruel que puedo llegar a ser.

—Lord Cockburn, camino de Tantallon no era más que una niña abandonada. Sin embargo, ahora que volvemos a Cockburnspath resulta que soy la hija de un conde. ¡Puedo hablaros en el tono que me plazca!

Acto seguido, él agarró las riendas de la yegua de Tabrizia. Tiró de ellas y la acercó hacia sí hasta que los flancos de ambos animales se tocaron.

—Aunque fueras la hija de un rey no permitiría que fueses insolente conmigo.

El oscuro rostro de él estaba demasiado cerca del de ella para sentirse cómoda. Respiró hondo para calmarse. A pesar de su momentánea postura retadora, le temía, por lo que decidió que no iba a seguir discutiendo con él. No tendría por qué soportar su presencia durante mucho más tiempo.

—Sé que anoche me drogaron. Me duele a rabiar la cabeza.

—Acepto tus disculpas —dijo él cuidando sus palabras antes de soltar las riendas de su yegua.

Hasta que no estuvo unos cuantos metros por delante de él Paris no se permitió relajar el gesto y evidenciar la ternura que sentía hacia ella.

Capítulo 9

Cuando Tabrizia llegó al castillo se encontró a Shannon con la mejilla hinchada debido a una muela. Todo el mundo la aconsejaba. Troy se ofreció a sacarle la muela, pero ella se horrorizó ante la simple sugerencia.

—¿No recuerdas que cuando te quitaron la muela, tus mejillas se hundieron y parecías más viejo?

Alexandria dijo:

—Iré a la cocina y te traeré clavo. Si lo aprietas contra la zona dolorida, te calmará durante un rato.

Damascus preguntó:

—¿No hay ningún antiguo remedio gitano o hechizo o algo así? ¿No era algo relacionado con telarañas? Tendrías que preguntarle a ya-sabes-quién al respecto.

—Como si fuese a dejarle que me viese así —dijo Shannon con amargura llevándose la mano a la mejilla.

—Voy a darte un consejo práctico —se ofreció Tabrizia—. Te haremos un emplasto para extraer el veneno. Tiene que ser de pan o de harina de avena. Cualquiera de los dos van bien.

—Por favor, enséñame a prepararlo, el dolor es insoportable. Probaré cualquier cosa —dijo Shannon.

—Tienes que ponértelo tan caliente como puedas resistirlo, y en cuanto se enfríe, cambiarlo por otro caliente. Tendrás que hacerlo todo un día antes de que surta efecto. Cuando salga el veneno, la inflamación bajará.

Durante un rato todos estuvieron alrededor de Shannon, pero poco a poco todos fueron marchándose para dedicarse a sus propios preparativos relacionados con la fiesta de la cosecha, que comenzaría con las primeras luces del alba.

Sólo Tabrizia permaneció a su lado y siguió hirviendo con paciencia avena hasta que cayó la noche. Shannon se percató de las oscuras ojeras bajo los ojos de la joven y sintió remordimientos. ¿Qué demonios le habría hecho Paris la noche anterior? Parecía muy frágil, como si estuviese a punto de romperse en pedazos. Shannon era de naturaleza generosa, y en un impulso dijo:

—Alguien tendría que encontrarse con Johnny Raven en mi nombre y decirle que no voy a ir a verle esta noche.

Tabrizia miró a Shannon.

—Parece como si me hubieses leído el pensamiento. Llevo todo el día pensando en reunirme con él. ¿Me llevaría a Edimburgo?

Shannon asintió.

—Te llevará. Tu rescate ya ha sido cobrado, es lo justo.

Tabrizia estaba de pie en lo alto de un montículo fuera del castillo, envuelta con la capa verde oscuro que acostumbraba a llevar Shannon. A pesar de que no hacía tanto frío como la noche anterior, cuando la niebla empezó a rodearla, sintió un escalofrío ante la expectativa de lo desconocido. Pudo oír el galope de un caballo acercándose en la oscuridad, pero a pesar de otear en la niebla, no vio a jinete alguno. De repente, allí estaba el caballo, pero antes de poder echarse atrás, dos fuertes manos tiraron de ella y se encontró entre los brazos de Johnny Raven.

Estaba tan sorprendido como ella.

—¿Qué juego es este? ¿Dónde está Shannon? —le preguntó.

De cerca, los ojos del gitano eran negros y sus pestañas eran larguísimas. El cabello se le rizaba hasta tocarle los hombros a su libre albedrío. La luna, moviéndose misteriosamente entre la niebla, se reflejaba en la moneda dorada que pendía de su oreja izquierda.

—Sufre un horrible dolor de muelas. Me dijo que podrías llevarme a Edimburgo.

—¿Qué ofreces a cambio?

—No puedo pagarte. No tengo nada —admitió con sinceridad.

Él rió.

—Irse con las manos vacías de un castillo lleno hasta los topes de bienes y riquezas es de tontos. ¿Tan inocente eres?

—Vine con muy poco. Me voy con menos todavía —le dijo.

—¿Estás insinuando que me ofreces tu cuerpo? —le preguntó sin más, examinándola abiertamente.

Ella bufó.

—No, no. ¿Me ayudarás, por caridad?

La miró con desdén.

—Moriría antes de aceptar la caridad de nadie. ¿Dónde queda tu orgullo? Te reafirma en tus convicciones y evita que te conviertas en una pobre víctima.

Ella se dio cuenta de que todavía llevaba el anillo con la esmeralda en el pulgar.

—Aquí tienes —dijo decidida, sacándose un símbolo que ahora le repugnaba.

—Espera aquí —le ordenó al tiempo que bajaba del caballo despacio.

Al cabo de unos pocos segundos estaba de vuelta con el cuerpo muerto de un pequeño cordero. Había sido despellejado y empalado, listo para asarlo en la fiesta del día siguiente. Lo ató tras su silla de montar y se subió al caballo.

Ella no se quejó de su robo. Después de todo, los Cockburn vivían según los mismos principios. El gitano, a todas luces, no tenía muy buena opinión de ella, así que Tabrizia intentó explicarse.

—No tengo control sobre las cosas que me ocurren.

—¡Mierda de caballo! La fortuna ríe a los audaces. ¡Tienes que esperar el momento y hacer que ocurran las cosas! Por ejemplo, lo que tendrías que haber hecho es esconder la esmeralda para que yo no la viese, y cuando yo fui a por el cordero, largarte con el caballo a Edimburgo y, una vez allí, venderlo —le dijo clavando las espuelas cuando el animal dio un brinco.

Conocía el territorio a la perfección. Ella no tenía nada que temer en ese sentido.

—Así pues, tú tomas todo lo que quieres de la vida. ¿No tienes miedo de que el precio que tengas que pagar un día sea demasiado elevado?

—Pagaré sin pestañear —le aseguró sin arrogancia.

Tabrizia lamentó no haber pensado antes en esa vía de escape, pero a decir verdad, algo la había mantenido atada hasta entonces al castillo. Ahora dicha cuerda se había roto para siempre, y tenía pensado dejar atrás el pasado y encaminarse hacia su nueva vida. Enseñaría a esos malditos Cockburn, incluido su padre, que no los necesitaba.

Entraron en la ciudad amurallada por el puente sur. La niebla proveniente de las montañas no llegaba hasta la ciudad esa noche, aunque el humo de cientos de chimeneas espesaba el aire y lo llenaba de hollín. Le estremeció estar de vuelta en Edimburgo debido a la suciedad y los malos olores. Estaba ubicada en lo alto de una colina y el viento siempre soplaba por sus calles. El negro castillo de Edimburgo se erguía sobre Castle Rock, dominando la ciudad al completo.

Vio las picas en lo alto de las tórrelas. Sintió un escalofrío al pensar en las mazmorras bajo tierra, y en silencio recitó una oración por las almas de los pobres que estaban encarcelados allí. Casi le vinieron arcadas debido al hedor de Grassmarket, donde las reses pendían sanguinolentas y las tripas se apilaban desprendiendo un nauseabundo olor que podía notarse a dos millas de distancia. Atravesaron Tanner's Cióse, donde los caballos se pudrían a la sombra del castillo de Edimburgo.

—Déjame antes de la Milla Real. Iré andando el resto del camino para no levantar sospechas.

La bajó hasta el suelo, pero la mantuvo agarrada del brazo.     

—Me das pena, pequeña gallinita pelirroja.                                            ,

—¿Por qué me llamas así? —le preguntó.

—Las gallinas dan huevos toda su vida y, como recompensa por su buen comportamiento, acaban en el regazo de alguien, desplumadas. ¡No dejes que te lo hagan a ti, pequeña!

Rió sarcásticamente y desapareció.

Ella caminó hasta llegar a la casa de su esposo. Qué raro le parecía todo. Había gastado todas sus energías para llegar hasta allí, pero ahora lo único que deseaba era disponer de una historia creíble que contarle al hombre que se casó con ella. Sabía que la hora debía de andar entre la medianoche y el alba. La gente de la casa debían de estar durmiendo a esas horas, pero estaba convencida de que sería bienvenida, por eso no dudó en llamar a la puerta con fuerza.

Tras una larga cadena de informantes, que iban desde el portero hasta el ayuda de cámara, Maxwell Abrahams despertó. Flanqueado por dos de sus sirvientes, entró en la biblioteca, donde le habían indicado a Tabrizia que esperase. Cuando ella le vio, abrió la boca para hablar, pero fue silenciada de inmediato por una mirada fría e imperiosa. Él entornó los ojos cuando la vio. Finalmente, tras un interminable examen, preguntó:

—¿Quién ha sido?

Estaba preparada para contárselo todo excepto la identidad de su captor.

—No lo sé —se limitó a decir.

Él agarró un largo palo que utilizaba para coger los libros de los estantes superiores y golpeó con él contra la mesa que Tabrizia tenía al lado. El golpe se oyó con fuerza y ella sintió el empuje de la náusea.

—¡Embustera! —exclamó—. Fue Canalla Cockburn. Ése es a quien proteges. Lo que quiero saber es, y acabaré sabiéndolo, por qué.

Tabrizia estaba aterrorizada. Ahora que había incluido al negar su conocimiento respecto a su secuestrador, tenía que seguir fingiendo.

—Lo... lo único que sé es que me llevaron a un castillo muy lejos de aquí y me mantuvieron presa. Intenté escaparme varias veces, pero sólo en esta última ocasión tuve suerte. Lamento con toda mi alma que os hayáis visto obligado a pagar el rescate por mí —dijo apasionadamente.

—¡Tonterías! ¡Chupasangres! —Su tono de voz fue como una bofetada—. ¡Me vi obligado a pagar veinte mil libras en oro por una cría sacada de un orfanato! Oro que yo no tenía intención de entregar, deja que te diga. ¡Nos engañaron! Robaron el oro delante de las narices de mis guardias. Pero no te equivoques, recuperaré ese oro. Arrestarán a ese hombre y le colgarán del cuello hasta morir. Tú eres el testigo que pondrá la soga alrededor de su cuello.

Su voz era rasposa y tenía las ventanas de la nariz muy abiertas.

Ella se quedó como aturdida ante la conmoción. El hombre que se mostraba amable y paternal con ella parecía ahora frío y calculador como un reptil. Por todos los santos, ¿es que todos los hombres eran malvados? ¡Víctima! ¡Víctima!, gritaba una voz en su interior, y sin saber por qué se puso a reír. Abrahams tendió la mano y la abofeteó en la boca con tanta fuerza que le echó la cabeza hacia atrás. Ella sintió que le brotaba la sangre de una pequeña herida en el labio, justo donde había impactado el anillo de Abrahams. No lloró, permaneció muda mientras su corazón se petrificaba.

Abrahams caminó hasta el escritorio y sacó un fajo de papeles de un cajón. Los blandió frente a su cara.

—Tengo aquí toda una serie de declaraciones juradas de un respetable hombre de leyes afirmando que la señora Graham cuidaba de ti en todo momento y que seguías siendo virgen. La señora Graham, en cuanto cómplice de todo este asunto, está muerta, no te equivoques. Estas declaraciones, ¿tenían una base real?

Ella permaneció en silencio.

Él se dirigió a uno de sus sirvientes.

—Donald, comprueba que esta hembra sigue siendo virgen.

Tabrizia ahogó un grito de incredulidad al entender lo que iban a hacerle. Donald, un joven alto y fuerte, se acercó a ella y le echó las manos hacia atrás. Sin dudarlo un segundo, frente a aquel grupo de hombres, metió la mano bajo su falda y tiró de su ropa interior. Tabrizia se resistió y le escupió en la cara, pero él no pareció notar sus frenéticos movimientos. Gritó cuando él empezó a abrirse paso con los dedos en el interior de su cuerpo. Los sacó casi de inmediato.

—Está estrecho y es pequeño. Yo diría que jamás ha conocido varón.

Una horrible sonrisa se dibujó en el mordaz rostro de Abrahams. Tabrizia se estremeció de miedo, lo cual hizo que sus labios empezasen a temblar.

—Entonces, no todo se ha perdido. Preparadla para el lecho —le dijo a Donald.

Se sintió aliviada cuando Donald la llevó a la habitación. Sintió que de haberse quedado un rato más en aquella estancia, habría muerto de vergüenza. Sin embargo, eran ellos los que tendrían que sentirse avergonzados, se dijo con rabia, y juró que si alguna vez se liberaba de aquella situación, haría que todos los hombres lo pagasen caro, empezando por el gran conde, responsable de la caída en desgracia de su madre, y acabando por Canalla Cockburn, que era el responsable de la suya.

Tabby subió las escaleras que llevaban a los aposentos que ocupó siendo la feliz novia a punto de casarse. Donald le había dejado el vello de punta. Era un muchacho más bien grueso, de labios carnosos y manos regordetas. Al observar cómo preparaba el baño para ella, Tabrizia pensó que no parecía ni un hombre ni una mujer sino una criatura anormal entre ambos sexos. No tuvo otro remedio que desnudarse y meterse en la bañera. Él no olvidó ni un solo detalle del baño. Había seleccionado una bata diáfana y empezó a cepillarle el pelo. A Tabrizia le dio asco que la tocase, pero sabía que si se oponía sería mucho peor. Él vertió unas gotas de perfume sobre sus pechos y ella supo que odiaría aquel olor para el resto de sus días. Le costaba mucho respirar. Era como afrontar una sentencia de muerte. Sabía que odiaría y temería a partes iguales a todos los hombres después de ese día. Se prometió que cuando dejase atrás esa prueba, si lograba sobrevivir a ella, siempre llevaría consigo un arma mientras viviese. Si dispusiese de una en ese momento, se sabía capaz de matar al sirviente y echar por tierra el mundo de su amo.

—¿Por qué tengo que pasar por esto? —logró preguntar en un susurro.

—Él no tiene tiempo que perder. Sufre una grave enfermedad.

Eso la contrarió. ¿Quería decir que su esposo se moría? El tiempo se le escapaba entre las manos como si fuese arena. El sirviente la condujo, descalza, a la segunda planta de la mansión. El largo pasillo estaba lleno de esculturas de hombres desnudos en desagradables posturas. Ella apartó la vista de forma instintiva hasta llegar a la habitación de Abrahams. Donald abrió la puerta y esperó a que ella entrase. Al ver que no traspasaba el umbral, la empujó por la espalda y Tabrizia se vio frente a Abrahams.

La cama presidía la habitación. Estaba colocada sobre un estrado con largas velas a ambos lados, como si se tratase de un altar. Un pensamiento le acudió a la mente a Tabby como un fogonazo de luz, algo que Shannon le dijo en una ocasión: «El cobarde muere mil veces, el valiente sólo una». Dio un paso adelante, dispuesta a pasar el trance lo más rápidamente posible. El viejo le hizo un gesto desde la cama para que se acercase. Ella se aproximó con cautela preguntándose si se despertaría de repente de aquella pesadilla. Cuando ella se arrodilló sobre el lecho, él tiró de las sábanas para descubrir su cuerpo desnudo. Ella no pudo evitar rememorar otro lecho, en el que estuvo con París. La comparación era tan grotesca que se le escapó una risotada. Una fuerte bofetada le devolvió la compostura, y clavó la vista en el hombre que tenía enfrente. Era un hombre cadavérico. Tenía la piel amarilla y arrugada. Su cuerpo no tenía vello, excepto en el reverso de las manos.

—¿Por qué Donald te ha puesto un camisón en el que prácticamente se te ven los pechos? Sabe a la perfección que la carne femenina me repele —se quejó a voz en grito.

Ella estaba hechizada, como si estuviese contemplando una cobra. Sentía una enorme curiosidad. Se inclinó hacia delante para descubrir dónde se encontraban sus genitales masculinos. Su ignorancia desapareció como por ensalmo al darse cuenta de que no todos los hombres eran iguales. Salió de su estado hipnótico cuando él la agarró de la mano y la obligó a coger su flácido miembro. Le apretó la mano, forzándola a manipular su prepucio de arriba abajo. Creció un par de centímetros.

—Más rápido —le ordenó—. Tengo que conseguir una erección suficiente para acabar con tu virginidad. Tu sangre es lo único que puede curar mi enfermedad.

De repente, ella entendió por qué la había sacado del orfanato. Todo le quedó diametralmente claro. Jadeó y dijo con toda intención y regocijo:

—¡Demasiado tarde, demasiado tarde! ¡Mi sangre virgen al completo se vertió sobre las sábanas de Canalla Cockburn!

Horrorizado, Abrahams la apartó de sí como si se hubiese escaldado. En ese instante, otra idea cristalizó en el cerebro de Tabrizia. Tiró de las velas y éstas cayeron sobre la cama, e hicieron arder el altar en el que había estado a punto de ser sacrificada.

Él gritó pidiendo auxilio, sus agudos chillidos debieron de oírse en toda la casa. Tabrizia casi cayó al suelo cuando entró la avalancha de sirvientes, pero el pánico y la confusión le fueron de maravilla. Echó a correr como una posesa por las escaleras que llevaban a la planta baja. Abrió la puerta principal y siguió corriendo hacia la oscuridad de la noche. El aire frío envolvía su cuerpo y supo que tenía que encontrar refugio. Rodeó la enorme casa, mirando de vez en cuando hacia atrás para ver crecer las llamas a través de la ventana del dormitorio. Los establos parecían el lugar más apropiado para resguardarse, pero no quiso correr el riesgo de que volviesen a atraparla. Mientras seguía corriendo por la parte trasera de las casas cercanas, entró en algunos establos, donde el cálido aroma de los animales, el heno y el estiércol le llenó la nariz. Esperaba que los caballos no hiciesen mucho ruido y alertasen a alguien de su presencia. Porque era en aquella oscuridad donde podía llevar adelante su plan. Estaba buscando algo con lo que calentarse, tal vez la manta de algún caballo.

Tocó con las manos una tela recia, y no tardó en descubrir que debían de ser las ropas del mozo del establo. Se colocó los pantalones a toda prisa sobre el camisón y también una vieja chaqueta. Sintió un escalofrío cuando apreció el olor a sudor. Las ropas estaban mugrientas, pero era lo que tenía a mano en esos momentos. Se tumbó encima de la paja para descansar. Estaba totalmente aterrorizada. ¿Dónde iba a ir? ¿Qué iba a hacer? Sólo disponía de harapos y estaba descalza, no tenía dinero ni posible refugio, pero debía largarse de allí lo antes posible o se arriesgaba a que la descubriesen. Poco a poco, la calma empezó a abrirse paso en su interior. Había iniciado su huida. Era el momento de tomar el control de su vida. Era la hija de un conde, ¡y por Dios bendito, iba a empezar a actuar como tal!

Tenía una casa llena de sirvientes, lo único que tenía que hacer era encontrarla. El alba estaba tiñendo el cielo de color rosa cuando ella salió de los establos y echó a andar por el callejón trasero. Mientras caminaba advirtió lo decrépitos que iban volviéndose los edificios. Cuando llevaba ya media hora de caminata, todas las casas carecían de ventanas y las fachadas estaban ennegrecidas por la mugre acumulada durante siglos. La planta baja de todas las construcciones estaba ocupada por algún tipo de negocio. Licorerías junto a prestamistas y viejas tiendas de ropa. Los vendedores ambulantes empezaron a llenar las calles, ofreciendo desde arengues hasta botas de hombres muertos. Vio a niños correteando de un lado para otro semidesnudos. Ella iba descalza y se percató con sorpresa de que todos los demás también carecían de calzado. No había muchas mujeres por allí, tan sólo unas cuantas desgraciadas que regresaban a casa, todavía borrachas tras haber pasado la noche fuera, durmiendo con sabría Dios qué desconocidos clientes. Ese tipo de vida era el que acabó con su madre: la lenta muerte de la pobreza. Juró en ese momento que a ella no le sucedería lo mismo.

Alexandria le había dicho dónde se encontraba la casa de la ciudad. Recorrió la Milla Real, dejó atrás la iglesia de St Giles y llegó a Cannongate. Las casas eran muy grandes en esa zona. Eran estrechas, pero tenían varios pisos de altura. De la fachada de cada una de ellas pendía el escudo de armas de su propietario. Se detuvo a examinar uno que mostraba a un cisne con dos cuellos. No, ése no era el que ella buscaba. ¡Allí estaba! Un león irguiéndose sobre un» diadema. Era el blasón de los Cockburn, y encima del mismo estaba el escudo de armas del conde de Ormistan, mostrando el castillo de Tantallon.

Ascendió los escalones y llamó con fuerza a la puerta. El ama de llaves, que acababa de levantarse de la cama, no se apresuró en responder. Era una buena mujer, pero en ese momento los rasgos de su rostro evidenciaron lo mucho que le incomodaba que alguien llamase a horas tan intempestivas. Abrió la puerta, vio a la joven con raídas ropas de muchacho y dijo: —Lárgate, no queremos mendigos por aquí.

—¿Mendigos? —repitió Tabrizia echando la cabeza hacia atrás como si fuese una reina—. Buena mujer, resulta que soy la hija del conde de Ormistan. Hazte a un lado de inmediato.

La mujer la observó dubitativa. Observó sus pies descalzos y dijo: —El conde no tiene hija alguna. Tabrizia la empujó ligeramente.

—No tengo ninguna intención de quedarme en la puerta a discutir con una sirvienta. Debéis de ser ciega, mujer, si no veis que soy una Cockburn —hizo un gesto con la mano como si pretendiese cerrarle la boca a la mujer—. Oh, antes de que os vayáis, tengo que enviar un mensaje a Tantallon para decirle a mi padre que estoy en la casa de la ciudad, y mientras tanto enviad a una criada arriba con agua caliente para mi baño, y decidle también a la cocinera que desayunaré bollos calientes y miel. Sed amable y llevádmelos arriba.

No estaba en absoluto familiarizada con la casa, pero el sentido común le dijo que las escaleras llevaban a las habitaciones. Abrió la primera puerta y resultó ser un dormitorio. Se metió dentro y se apoyó en la puerta aliviada. Se había salido del atolladero y, a decir verdad, no le había resultado muy difícil. Todo era cuestión de actitud. Canalla Cockburn estaba en lo cierto. Si te comportabas como un felpudo, ¡todo el mundo se limpiaba los pies en ti! Tras bañarse y desayunar, cerró la puerta con llave, se metió desnuda en la cama y se durmió al cabo de unos minutos.

Paris Cockburn se despertó con el alba. Era un día importante para la gente del castillo, así como para quienes vivían en las tierras de los Cockburn; todos ellos merecían su admiración por su lealtad y por el duro trabajo que habían llevado a cabo durante todo el año. También tendría que recibir el juramento de lealtad de todos los pertenecientes al clan, que tendrían que arrodillarse frente a él y prometer: «Que Dios me ayude a serviros en todo lo posible. Juro alzar únicamente mi mano para obedeceros, defenderos y serviros mientras viva y, en caso de ser necesario, morir por vos».

El patio del castillo, así como la ladera cubierta de hierba fuera del mismo, empezaron a llenarse de gente con ganas de fiesta. Bueyes y corderos fueron puestos en enormes asadores sobre el fuego, y un montón de barriles de cerveza artesana estaban preparados para ser destapados. Violinistas y gaiteros se preparaban para el baile y los niños corrían a su alrededor, con las manos llenas de manzanas y sirope de caramelo.

Paris supervisaba las festividades con la esperanza de que Tabrizia estuviese de buen humor. Tenía pensado rogarle que le perdonase por lo ocurrido en Tantallon, y también iba a decirle lo mucho que la amaba.

Le sorprendió ver lo temprano que llegaba lord Lennox, pero cuando le preguntó a Paris si podía hablar con él en privado, éste supuso que quería comentarle algo relativo a Venetia. Entraron en la sala de armas junto a las habitaciones de los barracones de sus hombres. Lennox fue directo al grano.

—Quiero que tu hermana Venetia sea mi esposa, Paris, si tú no tienes objeciones a que nuestras dos familias se unan.

—Ninguna en absoluto. Todos saldremos beneficiados, David.

Lennox supuso que Cockburn iniciaría una dura negociación y exigiría un elevado precio por su hermana.

—Mi problema es que no dispongo de dinero en efectivo, Paris, así que te ofrezco un pedazo de tierra.

Paris, que se sentía especialmente magnánimo, le preguntó:

—¿No tenías una bonita casa solariega en Midloathian?

—Así es —asintió Lennox—, pero está sometida a una fuerte hipoteca.

—Ponía a nombre de Venetia y yo cubriré la hipoteca —se ofreció Paris generosamente.

—¡Estás de broma! —exclamó Lennox sorprendido y aliviado a un tiempo.

—No, hablo en serio. Démonos la mano para que podamos disponer del papeleo legal la próxima semana en Edimburgo.

Lennox no podía creer en su buena suerte y salió feliz en busca de Venetia, agradeciéndole en silencio a quien fuese el haber puesto a Canalla Cockburn de tan buen humor.

Paris acababa de abrir los primeros barriles de cerveza para sus hombres cuando Magnus, acompañado únicamente por dos escoltas, entró armando barullo en el patio. Había dejado en casa a la pobre Margaret junto al resto de sus hombres. Vio a Paris y empezó a gritarle antes incluso de desmontar.

—Tienes que pensar que soy viejo y bobo, y por todos los santos del cielo que debo de serlo para haber permitido que me tomases el pelo, maldito canalla. No me costó sumar dos más dos y entender que la novia a la que habías raptado no era otra que mi hija. Pues bien, si piensas que voy a dejar que te salgas con la tuya, eres todavía más bobo que yo. He venido a llevármela a la casa a la que pertenece —exclamó.

—Magnus, cálmate. Vamos a las habitaciones de la familia para discutir las cosas con una copa de vino —dijo Paris.

—¡Te exijo ver a mi hija!

—Como desees, Magnus. Ah, ahí está Alexandria. Cariño, dile a Tabrizia que vaya a la solana, ¿te importa?

—No he podido encontrarla, Paris. Va a perderse toda la diversión.

—Estará con Damascus o Venetia. Sé buena y ve a buscarla.

—¿Es libre de ir y venir como le plazca? —preguntó Magnus con escepticismo.

—Por Dios, Magnus, no es más que una muchacha. ¿Creías que la tenía encerrada como a una prisionera?

—¿Cómo demonios fue posible que contrajese matrimonio con ese usurero de Maxwell Abrahams? Y te advierto una cosa, puerco del demonio, ¡no me contentaré con tus jodidas excusas! —atronó como si Paris fuese responsable de todos los problemas del mundo.

Paris alzó la voz, combatiendo al fuego con fuego.

—Tendrías que arrodillarte y darme las gracias por haberla rescatado. Abrahams la sacó del orfanato como una especie de cura contra la sífilis... Está enfermo.

Magnus empalideció y se frotó el pecho al notar unos fuertes espasmos de dolor.

Paris dijo:

—No te preocupes, la recuperé a tiempo.

—¡No, no es cierto! A tiempo tendría que haber sido antes de que se certificase el matrimonio. Joven bastardo, dices a tiempo porque de ese modo podías pedirle un rescate. Pero, en primer lugar, ¿por qué tuvo que casarse con ella? —gruñó Magnus—. ¡Te lo diré! Para poder chuparme la sangre hasta dejarme seco.

—Ese matrimonio se puede anular, Magnus —añadió Paris razonablemente, intentando aún mantener la calma.

Magnus apretó los dientes.

—Nada de anular. ¡Será viuda antes que esposa!

—Tranquilízate, Magnus, tranquilízate. Sé que tienes más arrojo del necesario para algo así, pero las paredes oyen, y si no dejas de gritar a los cuatro vientos, te va a dar un ataque de apoplejía.

—Eso también te iría bien, conspirador hijo de puta —espetó Magnus—. Bueno, ahora todo lo que en el testamento estaba a tu nombre, lo estará al de ella.

Alexandria llegó a la solana muy nerviosa. Había oído los gritos y sabía que habría más.

—No he podido encontrarla, Paris. Nadie la ha visto.

—¡Maldita sea! Di a las chicas que se levanten y vengan aquí de inmediato. Vamos, no te entretengas, niña —gritó.

En silencio, las chicas acudieron a la solana y formaron un semicírculo alrededor de la estancia. Paris miró a Shannon, a Venetia, a Damascus y, finalmente, sus ojos se posaron en Alexandria. Sintió algo.

—¿Qué conjuros de bruja has estado preparando, Alexandria? ¿En qué nuevas triquiñuelas femeninas te has metido ahora?

—¡Yo no sé nada! —clamó Alexandria.

Las miró a todas otra vez, y se percató de que todas iban vestidas de punta en blanco.

—¡Todo el mundo os considera hermosas menos vuestro hermano! ¡Sois un puñado de malas pécoras! ¿Dónde está Tabrizia? —gritó.

Shannon dijo sin más rodeos:

—Se ha ido.

—¿Se ha ido? —preguntó.

—Johnny Raven —respondió ella en voz baja.

Él sacó su fusta y todas las chicas se echaron hacia atrás de forma instintiva. ¡Le habían traicionado! ¡No Shannon sino Tabrizia! No podía creer que le hubiese hecho eso. Habían intercambiado promesas, votos, y para un señor de la frontera, su palabra creaba un vínculo que jamás se rompía. Era la segunda mujer que le traicionaba. ¿Cuándo iba a aprender?

Alexandria le preguntó a Shannon:

—¿Cuándo se fue Tabrizia?

—¡Fuera! —tronó la voz de Paris—. Jamás volváis a pronunciar ese nombre en mi presencia —se volvió hacia Magnus, con los ojos negros como carbones—. Tu preciosa hija ha vuelto con su marido. Si tienes éxito y la rescatas, mantenía alejada de mí a toda costa o la mataré —juró.

Magnus, ofendido, salió de allí como alma que lleva el diablo. Ordenó a sus hombres que le siguieran a Edimburgo. Miró a Margaret de arriba abajo y dijo:

—Y tú, señora, regresa inmediatamente a Tantallon. ¡Ahora!

—Antes me gustaría visitar a mi madre, señor —se aventuró a decir, pero él ni siquiera la oyó, pues salió del castillo a toda prisa.

Robert Kerr, conde de Cessford, tras oír hablar a lord Lennox de la suerte que había tenido al asegurarse el compromiso con Venetia, se acercó a Paris y le dijo confidencialmente:

—Me gustaría aclarar las cosas sobre Damascus, señor.

Paris le miró de un modo tan sumamente amenazador, que se quedó helado.

—¡Olvídalo! —espetó Cockburn y lanzó un taburete al otro extremo del salón.

Fue a los establos y ensilló su caballo. Tenía que estar solo. Había sentido crecer de tal modo su instinto asesino, que temía derramar sangre inocente. Su civilizada educación se había esfumado para dejar salir su lado más salvaje.

Cabalgó colina arriba, alejándose del mar, donde las colinas de los Lammermuirs se agolpaban unas sobre otras formando una especie de cresta. En dichas colinas, el aire siempre era pesado, pero la luz era pura y aportaba a todas las cosas un color verde radiante. Cabalgó por las laderas tachonadas de ovejas pastando. Pasó por encima de peñascos rocosos y grises y rocas volcánicas. Cabalgó hacia lo más alto, donde únicamente había piedras, y se sintió el único hombre del universo. Allí arriba, los fuertes vientos traían una ligerísima capa de lluvia, pero él ni lo notó. Cabalgó durante horas, y la llovizna fue aplacando su ira. De repente, pasó por un desfiladero natural tallado entre rocas y se detuvo un momento ante una visión que alteró sus sentidos. Un opulento valle se abría frente a él, y una cascada de agua caía desde lo alto, vertiendo nubes de niebla que brillaban con fragmentos de arco iris. Aquella demostración de belleza agarrotó su corazón, y maldijo por haber permitido que una mujer penetrase el caparazón de hierro que construyó desde lo ocurrido con Anne. Maldijo a Dios y al hombre y a la mujer. Se dijo que permanecería alejado de todo el revuelo de Cockburnspath hasta bien entrada la noche. Cuando regresase, se llevaría una botella a la sala de armas y bebería hasta caer al suelo.

El día, que empezaba justo después de medianoche para Maxwell Abrahams, había empezado con mal pie; y la cosa no había hecho más que empeorar. El fuego que había empezado en su cama devoró toda la habitación de la segunda planta y alcanzó la tercera y casi había acabado con ella también. Los daños causados en la estructura de la casa y en el mobiliario habían sido terribles.

Abrahams estaba postrado, en estado de choque, y cuando descubrió que la culpable había desaparecido, la ira se apoderó de él. Ordenó que la buscasen por los alrededores, lo cual llevó unas cuantas horas hasta que se dieron por vencidos. Los sirvientes se habían reunido para recibir nuevas instrucciones cuando una docena de soldados se presentó en la casa, y otra docena más poco después.

El conde de Ormistan empequeñeció a aquel hombre ya de por sí pequeño y oscuro. Magnus esperó con impaciencia mientras sus hombres buscaban por la casa manteniendo a los sirvientes juntos en una misma estancia. Se trataba de la biblioteca de la primera planta, repleta desde el suelo hasta el techo de libros raros. En el centro había un enorme escritorio de madera barnizada.

Su teniente le dijo:

—Ha habido un incendio que ha afectado a la segunda y la tercera plantas, pero no hay rastro de la joven, ilustrísima.

Abrahams entornó los ojos.   

—¿A quién buscáis?

—A mi hija. ¿Dónde está? —preguntó Magnus.

La rápida mente de Abrahams le dio a entender que su única posible defensa era alegar ignorancia.

—Su ilustrísima —dijo Abrahams, porque pudo fijarse en el blasón del conde de Ormistan—, temo que se ha cometido un error. La única mujer que vive aquí es mi esposa.

Cuando Magnus caminó hacia él, el pequeño hombre retrocedió hasta que la espalda topó con el escritorio. Magnus prosiguió:

—No soporto a los tontos. Ambos sabemos que la única razón de vuestra boda fue que ella era la hija de un conde. ¿Qué habéis hecho con ella? —exclamó Magnus con tono amenazador.

—¿Vuestra hija? —balbuceó Abrahams con incredulidad—. Estoy seguro de que hay un error de identidades y que tiene que haber una explicación a todo esto.

—Eso tiene fácil solución —dijo Magnus golpeándole el pecho—. ¡Traed a la chica!

—Hemos sufrido un horrible incendio esta noche. Para su seguridad, la hemos enviado a casa de un vecino —dijo para tranquilizarlo.

—¡Embustero! —le acusó Magnus. Hizo un gesto hacia su teniente y escudriñó los rostros de los sirvientes—. Ése —dijo señalando hacia Donald, el corpulento y amanerado joven.

El soldado pinchó con su espada el brazo de Donald y, acto seguido, éste empezó a gritar y a balbucear.

—La verdad —le advirtió Magnus.

—Mi señor llevó a la chica a su cama. Ella no quiso ceder a sus obligaciones conyugales. Tiró las velas sobre el lecho y escapó de la casa.

—¿La seguisteis? —inquirió.

—Buscamos por los alrededores. No la encontramos.

Magnus, a pesar de sentirse aliviado de que Tabrizia ya no estuviese bajo aquel techo, estaba preocupado por lo que podría haberle pasado en las calles de Edimburgo. Se volvió hacia Abrahams.

—¿Habéis hecho un nuevo testamento nombrando a mi hija única beneficiaría?

—Por supuesto que no —dijo Abrahams.

—Un descuido, estoy seguro —masculló Magnus—. Sentaos en el escritorio y tomad vuestra pluma.

—Esto es totalmente innecesario, su ilustrísima. Por descontado, mi esposa recibirá una generosa dotación cuando yo mu... cuando llegue el momento —de repente, el acre olor de la madera carbonizada le hizo sentir náuseas—. ¡Acabo de pagar un rescate en oro por la chica que ha supuesto un duro golpe para mis finanzas! —gritó con desesperación.

—¿En serio? —se hizo eco Magnus con énfasis—. ¡Escribid!

Abrahams empezó a escribir.

—La fecha de vuestro matrimonio —indicó Magnus sacándose la daga del cinturón y clavándola en el escritorio, muy cerca de la mano de Abrahams.

El usurero hizo lo que le indicaba y él se apartó del escritorio.

—Qué suerte que tengamos tantos testigos dispuestos a estampar su firma en el documento.

Magnus rió de medio lado al tiempo que hacía un gesto a los sirvientes para que se acercasen al escritorio.

Con la habilidad y el sigilo de una pantera negra, Abrahams sacó un puñal de su manga y lo lanzó contra la espalda de Magnus. El mortífero proyectil llegó a su objetivo, pero Magnus llevaba una cota de protección bajo el jubón y el puñal rebotó sin causar daño.

Maxwell Abrahams empalideció de golpe al darse cuenta de su mala suerte.

Los soldados empezaron a vociferar y exigieron acabar con su vida, torturarlo al estilo de la frontera o matarlo de un centenar de puñaladas, pero Magnus se limitó a dar un paso hacia él y agarrarlo por la garganta. La apretó con tal fuerza que Abrahams murió antes de llegar al suelo.

Sus hombres dieron cuenta de los sirvientes cortándoles el cuello. El teniente de Magnus propuso incendiar la casa para borrar todas las pruebas, y Magnus estuvo de acuerdo, pues le pareció la solución más lógica.

El conde de Ormistan estaba subiendo las escaleras frontales de su casa antes de que empezasen a gritar «fuego» en la otra punta de la ciudad.

Capítulo 10

Cuando la señora McLaren, el ama de llaves, vio a los hombres del conde siguiéndole camino de la casa de la ciudad, se sorprendió por segunda vez en un mismo día. Los hombres, por lo general, se alojaban en los establos, no dentro de la residencia privada. Oyó cómo el conde gritaba las órdenes a los hombres que tenía a sus espaldas.

—Quiero que busquéis por todo Edimburgo. No os dejéis ni un solo callejón desde el puente sur hasta el cruce de Mercat. Revolved todos los estercoleros desde Tanner's Close a Grassmarket, ¡pero encontradla!

La preocupación resultaba evidente en los sencillos rasgos de la señora McLaren. Se aproximó al conde con mucho respeto.

—Su ilustrísima, buscáis a una muchacha pelirroja, ¿no es así?

—Así es, señora McLaren, ¿qué sabéis de ella? —preguntó.

—No gran cosa, su ilustrísima, excepto que está durmiendo en la planta de arriba.

Una sonrisa de incredulidad iluminó el rostro de Magnus.

—¿Mi hija está aquí? —exclamó con alegría.

—Sí, su ilustrísima. A menos que no sea quien afirma ser.

—Por todos los santos, señora McLaren, podría besaros.

Rió.

La mujer se apartó de él, más alarmada que cuando Tabrizia la hizo a un lado al llegar.

Magnus hizo que sus hombres se retirasen.

—De acuerdo, muchachos, será mejor que vayáis a lavaros, y yo haré lo mismo. Recordad, señora McLaren, si alguien os lo pregunta, hemos pasado toda la noche aquí.

Ella le dedicó una reverencia.

—Cómo deseéis, su ilustrísima.

Cuarenta minutos después, Magnus, resplandeciente con un brocado azul, con el cuello de marta cibelina, desaparecido todo rastro de sangre, abrió la puerta del dormitorio y despertó a Tabrizia.

—Aquí está la pequeña fierecilla. Tienes los instintos de un pequeño pichón.

El tono de su voz era afectivo, como si padre e hija estuviesen en perfecta relación.

Tabrizia se incorporó en la gran cama y cubrió su desnudez con las mantas. Se sometieron a un severo examen el uno al otro antes de volver a decir nada.

Entonces, habló Magnus:

—Dios misericordioso, eres muy hermosa. El vivo retrato de tu madre. Ponte cómoda, pues tengo un montón de cosas que contarte. En primer lugar, quiero que cesen de inmediato estas escapadas campo a través. ¡Nos has tenido danzando detrás de ti, muchachita!

Ella se aclaró la garganta.

—A los diecisiete años, acabo de descubrir que soy una Cockburn, y me veo obligada a admitir que tiene sus ventajas. Sin embargo, al igual que el resto de los Cockburn, os encanta dar órdenes sin parar cada vez que habláis. Ahora bien, si vamos a tener algún tipo de relación sin lanzarnos constantemente el uno al cuello del otro, será mejor que dejéis de ordenar y escuchéis algunas de mis demandas —dijo con firmeza, dando a entender una confianza mucho mayor de la que sentía.

Sabía que tenía que conseguir algún control desde el principio o jamás sería capaz de tener una vida propia.

Magnus alzó la mano con solemnidad.

—Nada de órdenes, chiquilla, lo juro.

—Bien. A partir de ahora quiero que se me consulte en todo lo relativo a mi propia vida. No quiero que nadie tome decisiones por mí.

Magnus movió la mano.

—¡Hecho entonces! No se hable más. Recoge tus cosas y vámonos al hogar al que perteneces hasta que encontremos un marido decente para ti.

Tabrizia hizo rodar sus ojos y espetó:

—¡Dios, dame paciencia! Acabáis de jurar que no me daríais más órdenes y, a los pocos segundos, ya estáis otra vez. En primer lugar, no tengo ropa que recoger. No tengo nada que ponerme. Estoy desnuda. Y junto a la ropa necesaria, quiero tener una pistola. Juré no volver a sentirme indefensa nunca más, y quiero disponer hoy de la pistola —se le nublaron los ojos—. Lamento decir que ya tengo marido, aunque no es decente en absoluto.

Él le palmeó la rodilla con cariño.

—Eres viuda desde hace unas horas, muchacha. Una viuda rica, tengo que admitir, y tengo el testamento legal que lo demuestra.

Ella se llevó la mano a la garganta.

—¿Maxwell Abrahams ha muerto? Dios mío, ¿cómo?

—La casa ardió hasta los cimientos.

Magnus hizo un gesto con la mano.

—No... ¡Oh, no! Santo Dios, ¿qué he hecho? —Creyó que iba a desmayarse, pero se mantuvo desesperadamente consciente—. Yo prendí el fuego y le maté —susurró horrorizada.

Magnus frunció el ceño. Vio lo hundida que se sentía al pensar que había sido cosa suya. También constató que, debido a su naturaleza, ella no podría soportar el peso de un hecho que no había cometido.

—Juro que no has tenido nada que ver con la muerte de Abrahams. Murió de mi mano, pero te prometo que fue en defensa propia. Me lanzó un cuchillo a la espalda, pero no alcanzó a mi corazón porque llevaba una malla protectora.

Tabrizia se estremeció y cerró los ojos.

—Eres una chica sensible y tienes que saber que te has librado para siempre de esa escoria. Tuviste suerte de haber ido a visitar a tu padre en el momento en que se inició el fuego —dijo con énfasis.

Recordaba lo mucho que deseó la muerte de Abrahams tan sólo unas horas atrás y cómo, de haber dispuesto de un arma, habría acabado con su vida ella misma. Asintió.

—Me he librado de él y os debo gratitud por ello. Pero no bien me he librado de un marido, ya queréis conseguirme otro. No podría soportarlo.

—Escúchame atentamente. Voy a reconocerte como hija legítima, así que te corresponderá legalmente una porción de mis posesiones. Por otra parte, mañana iré a validar el testamento de tu esposo. Serás una mujer adinerada, podrás escoger al marido entre los hombres más destacados del país.

—¿Me corresponderá la parte de vuestras posesiones que estaban destinadas a Paris Cockburn? —preguntó.

—Así es, pero el joven canalla seguirá manteniendo el título y el castillo de Tantallon —miró a sus velados ojos—. Dime la verdad, ¿qué hay entre Paris y tú? Tenemos que resguardar tu reputación como si se tratase de las joyas de la corona. En cuanto una muchacha adquiere mala reputación, se le pega como a un cadáver el hedor.

—No hay nada entre nosotros, excepto traición y odio —espetó.

—Tranquila. Tengo que asegurarme de que no había escarceos con un hombre casado. Sé que a las mujeres les atraen más los hombres peligrosos.

Tabrizia y su padre hablaron durante dos horas más. Discutieron y finalmente se comprometieron en toda una serie de cuestiones y llegaron a un acuerdo sobre todo aquello que tenía algo que ver con la vida de Tabrizia. Decidieron, por ejemplo, que Tabrizia podría quedarse en la casa de Edimburgo durante un tiempo, hasta que reuniese un nuevo vestuario y el papeleo legal quedase resuelto satisfactoriamente. Magnus, contra su propia voluntad, le entregó un par de pequeñas pistolas así como un interminable discurso sobre cómo limpiar, cargar y cuidar de ellas. Estuvo de acuerdo en cabalgar hasta Cockburnspath para ir en busca de la valiosa señora Hall, y cuando regresó, Tabrizia se sorprendió al ver que su padre también se había traído consigo a Alexandria. Sabía que lo había hecho sólo porque creía apropiado que estuviese acompañada por otra chica, pero no quiso discutir sobre esa cuestión.

Las imágenes de las dos semanas siguientes se mezclaban de forma borrosa en la mente de Tabrizia como un magnífico torrente de actividad. Llevaron al sastre más caro de Edimburgo a la casa de la ciudad para que le confeccionase un estupendo vestuario nuevo. Una de las habitaciones grandes, así como el tocador y uno de los vestidores fueron decorados de nuevo de arriba abajo con todo aquello que el dinero podía comprar. Magnus le dio carta blanca, y Tabrizia y Alexandria volvieron del revés las tiendas de Edimburgo —ya fuesen joyerías, sombrererías, modistas o peleteros— en busca de todo tipo de extravagancias. Por las noches, Magnus las acompañaba al teatro y a toda clase de acontecimientos sociales, hecho que causaba no poco revuelo entre los personajes más influyentes de la ciudad. Si alguien pensaba que resultaba un tanto indecoroso que una viuda reciente disfrutase de semejante vida social, nadie fue lo bastante tonto para dejar que semejantes pensamientos llegasen a oídos del conde de Ormistan, que a todas luces estaba encantado con su recién descubierta hija. Después de todo, la chica iba vestida de negro, a pesar de que ese negro fuese el de una nueva capa de marta cibelina.

Tras salir del teatro y de cenar una de esas noches, Tabrizia y Alexandria se sentaron en la cama y se pusieron a charlar hasta que asomaron los primeros rayos del sol.

—¿Cómo es que te dieron permiso para venir y quedarte en Edimburgo? —le preguntó Tabrizia.

—Nadie me lo dio. Paris no ha pasado ni un minuto con la familia desde que te fuiste. Come con sus hombres en su comedor, y bebe mucho, lo cual le convierte en una persona muy irascible. Ni siquiera los sirvientes se le acercan. Así que le dejé un mensaje diciéndole que iba a Tantallon.

Tabrizia se estremeció.

—No quiero oír hablar de tu hermano. ¿Cómo están las chicas?

—Venetia se ha comprometido con David Lennox, y la boda no se hará esperar. Naturalmente, Damascus está que se sube por las paredes al no haber sido la primera, y creo que Shannon está a punto de aceptar la proposición de lord Logan por no quedarse rezagada.

—Shannon es tonta. Logie es un hombre agradable, pero podría escoger algo mucho mejor. No creo que en toda Escocia haya una mujer más atractiva que ella —concluyó Tabrizia con sinceridad.

No pasó demasiado tiempo hasta que se produjo el primer enfrentamiento entre padre e hija. Una mañana, durante el desayuno, ella sacó a relucir una cuestión de negocios.

—Mi educación en cuestiones financieras ha brillado por su ausencia, y dado que tenéis muy buena reputación como astuto hombre de negocios, creo que podríais darme unas cuantas lecciones en ese sentido.

—Muchacha, no creo que tengas que calentarte la cabeza con semejantes asuntos —dijo Magnus como si le estuviese hablando a una niña de cinco años.

Ella comentó con un tono de voz helador:

—Creía que me habíais dicho que iba a convertirme en una mujer acaudalada. Tengo que saber cómo manejar mis asuntos financieros.

—¡En absoluto! No hasta que cumplas veintiún años, la edad legal. Soy tu tutor legal y yo me ocuparé de todo lo relacionado con el dinero.

Ella apoyó las manos en su cintura y, arrastrada por un arranque de carácter, espetó:

—¿Qué? ¡Viejo hipócrita! Me jurasteis que se me consultaría en todo lo relacionado con mi vida. ¿Y ahora me decís que tengo que esperar cuatro años más para tomar mis propias decisiones?

Estaba muy ofendida.

—¡Deja de comportarte como un hombre! ¿Qué pensará la gente?

—Yo no me comporto como un hombre. Me comporto como una Cockburn, y me importa bien poco lo que piense la gente. Además, no quiero el dinero de aquel viejo cerdo, está infectado.

—¡Voy a hacer oídos sordos a todas las tonterías que acabas de decir! —exclamó—. Si no lo quieres para ti, guárdalo para tus hijos. Tienes que mirar por ti y por los tuyos, porque nadie más lo hará —le advirtió.

—Cuando lo expresáis de ese modo, tiene sentido —dejó la servilleta sobre la mesa y rodeó la mesa para acercársele—. ¿Veis cómo necesito vuestro consejo? Hay muchas cosas que quiero hacer. Por ejemplo, la tierra en la que estaba la casa que ardió tiene que valer algo. Me gustaría venderla y entregar el dinero al orfanato para que lo conviertan en un lugar mejor para los niños que viven allí.

—Mmm. Veo que vas en serio respecto a los asuntos financieros, pero creo que no entiendes la amplitud de tu riqueza. Las cajas de Abrahams en el banco están llenas de escrituras sobre terrenos y castillos para los que prestó dinero. Él, y ahora tú, posee las hipotecas de la mitad de los terratenientes de Escocia.

Tabrizia se quedó boquiabierta. De repente, vio que a ese dinero infectado tal vez se le podría dar buen uso. El dinero era poder, y ella iba a hacer uso de ambos para reconstruir el orfanato de Edimburgo. Los niños pobres y no deseados necesitaban calor, comida y risas. No sólo las habitaciones necesitaban cambios, las mujeres que cuidaban de los niños tendrían que ser maternales, como la señora Hall.

—Me gustaría ver todos esos papeles —declaró evidenciando un profundo interés.

Magnus se puso en pie y dio una vuelta por el comedor. Se detuvo frente a ella.

—Lo que necesitas es un secretario, un hombre de negocios con la cabeza sobre los hombros y que sepa de números. Haré que venga Stephen Galbraith para que lleve esos asuntos contigo. ¿Qué me dices?

—Parece una idea estupenda tener un hombre de negocios, hasta que aprenda lo suficiente para llevarlos por mi cuenta, obviamente —añadió testaruda—. ¿Quién es Stephen Galbraith?

—Es uno de mis sobrinos. Mi esposa, la condesa, era una Galbraith. La madre de Stephen y mi esposa eran hermanas. Su madre, Katherine, es la amante del ayuda de cámara de la reina. La acompañó a Inglaterra. Le invitaré a comer y, si crees que podrás entenderte con él, lo contrataré para que sea tu secretario.

Tabrizia tenía sus reparos respecto a conocer a otro de los sobrinos de Magnus, pero le sorprendieron las caballerosas maneras de Stephen Galbraith. Era guapo, de pelo liso y ojos color aguamarina que brillaban con lo que parecía un secreto regocijo interior. Debía de andar poco por encima de la veintena. Era un hombre musculoso, y sabía moverse con gracia. Había una clara diferencia entre él y el estilo de los Cockburn. Allí donde éstos mostraban, en algunas ocasiones, un deje amenazador, el joven evidenciaba su culta formación, sus maneras de caballero.

Magnus dio la bienvenida al joven al tiempo que empujaba hacia delante a Tabrizia para presentarlos.

—Ésta es mi hija, Stephen. Los rumores la preceden, y ya sabes todo lo que hay que saber sobre ella.

—Uno de los rumores, al parecer, no era exagerado —le besó la mano—. Eres extraordinariamente hermosa, prima.

—Gracias, Stephen. ¿Te ha contado mi padre que necesito a un hombre que sepa de negocios, no sólo que me ayude con los asuntos financieros, sino que complete mi educación y me enseñe todo lo necesario sobre el asunto para que pueda tomar decisiones por mí misma?

Stephen le hizo una reverencia.

—Así es, y estoy deseando hacer todo lo que esté en mi mano durante un par de meses. Por desgracia, después tendré que irme a la corte del rey en Inglaterra. Mi madre me ha buscado un puesto entre el personal de la reina —sonrió como pidiendo disculpas—. Empiezo a creer que, en estos momentos, las grandes fortunas de Inglaterra se deben a astutos escoceses.

—¿Y tú necesitas hacer fortuna? —le preguntó Tabrizia.

—Podría decir que sí. Soy tan sólo el pobre segundo hijo de mi familia. Cuando mi padre murió, hace unos años, las deudas se acumularon. Por eso mi madre entró a trabajar al servicio de la reina.

—Lo lamento, no tenía intención de inmiscuirme en tus asuntos.

Stephen sonrió.

—No es molestia, no tengo nada que esconder.

Poco a poco se fue dando cuenta de que Stephen le gustaba más cada día que pasaba, disfrutaba de su franqueza y de sus educadas maneras. La trataba como una mujer inteligente y ella se sentía halagada. Tabrizia se percató también de que había empezado a cortejarla. Disfrutaba en el mismo grado de ese ligero flirteo del que nunca antes había gozado. A menudo pasaban horas juntos, volcados sobre centenares de papeles que habían pertenecido a Abrahams, de ahí que su amistad empezase a establecerse y consolidarse.

—Stephen, mi padre me ha dicho que no dispondré de derechos legales hasta cumplir los veintiún años. Será mi tutor legal al menos durante cuatro años más.

—Es correcto —dijo con cuidado.

—Lo que creo que me gustaría es fijar mi propia residencia. No me entusiasma la idea de vivir en Tantallon bajo la supervisión de mi padre. Quisiera ser independiente, pero sé que él no va a querer oír hablar de eso. Ni siquiera me dejaría quedarme en Edimburgo sin la compañía de Alexandria. ¿Así que me estás diciendo que él puede impedirme tomar mis propias decisiones durante cuatro años?

—Es tu tutor hasta que cumplas veintiuno... —Se detuvo un segundo para crear un efecto y añadió con tacto—: O hasta que contraigas matrimonio.

Abrió mucho los ojos.

—¿Si me casase, Magnus dejaría de ser mi tutor? Oh, pero entonces mi esposo llevaría las finanzas.

—No necesariamente —señaló Stephen—. Cuando se habla de una gran fortuna, es práctica común redactar antes del enlace un contrato prematrimonial para dejar claros todos los términos de la unión. Después de eso, el matrimonio pasa a ser una asociación, y los beneficios y responsabilidades de ambos socios quedan plasmados en un papel, de ese modo tu marido no podría aprovecharse de ti.

—Entiendo —dijo Tabrizia muy lentamente.

—Ahora que sé que estás buscando un marido que te permita un amplio margen de libertad, ¿podría añadir un nombre a tu lista de pretendientes? —le preguntó como quien no quiere la cosa.

—Claro que puedes —asintió y rió con ligereza—. Te contaré un secreto. Eres el único hombre que conozco al que no le temo.

Los ojos de Stephen centellearon.

—La gente de frontera son harina de otro costal. Están muy pagados de sí mismos. Viven en una especie de nube. Incluso el más insignificante se cree alguien importante, y prefieren pelear a comer —la observó con cautela para mesurar el efecto que habían causado sus palabras—. Son excesivos en todo: maldiciendo, bebiendo, comiendo y matando. Sus mujeres acostumbran a pasarlo mal. Lo sé, he visto sufrir a mi madre con cada saqueo de mi padre. Oh, a veces regresaba triunfante, con muchos regalos para todos, pero la mayoría de las veces venía herido, lo cual acabó llevándole a la tumba. Un día, como no podía ser de otro modo, llegó a casa con los pies por delante.

Tabrizia sabía que acababa de describir el tipo de vida que llevaría con Paris Cockburn. Cerró los ojos para borrar cualquier pensamiento relativo a él.

Stephen dijo:

—Ésa es una de las razones por las cuales voy a ir a Inglaterra. La gente es más amable. Incluso el clima y el paisaje son más amables.

—Tal vez esté relacionado —dijo casi en un susurro tocándole la mano.

Él se llevó los dedos a la boca, después se inclinó a toda velocidad y le rozó los labios con los suyos. Ella le correspondió, descubriendo al instante que Stephen tenía una hermosa boca. Ambos se sorprendieron gratamente al descubrir que a ella no le atemorizaban los besos.

Alexandria sabía que no podía permanecer lejos de casa por más tiempo. Se habían iniciado ya los preparativos para la boda de Venetia, y sabía que no podía estar apartada del jaleo, aunque lamentaba que Tabrizia dejase de tener compañía.

—Quiero comprarle a Venetia un regalo de bodas verdaderamente especial. Hoy vamos a ir de compras, y así podrás llevártelo mañana cuando regreses a Cockburnspath —decidió Tabrizia.

Encontró una vajilla de porcelana de veinticuatro servicios, decorada con pavos reales y ribeteada en oro. Los de la tienda le aseguraron que se la llevarían a casa en una hora, pues era demasiado pesada para que ellas mismas pudiesen llevársela consigo.

Cuando regresaron a la casa a última hora de la tarde, se encontraron con un gran revuelo de gente justo frente a las escaleras. Un joven intentaba desesperadamente controlar a su caballo, que estaba fuera de sí y no dejaba de encabritarse, amenazando con darle una coz en la cabeza a su propio amo. Siguiendo un impulso, Alexandria echó a correr hacia el tumulto y vio que el caballo caía al suelo derrumbado y se percató con total claridad que se estaba ahogando. La rienda de cuero que sujetaba su boca se había roto y el fragmento separado se coló en la garganta del animal. Sin dudarlo, Alexandria le abrió la mandíbula con firmeza y deslizó los dedos dentro de la boca del caballo para recuperar el pedazo de rienda. Fue como un milagro. En cuanto el caballo pudo respirar otra vez, se puso en pie y empezó a temblar.

Tabrizia corrió hacia ella.                      

—¡Alexandria, ten cuidado!

El joven dueño del caballo estaba boquiabierto observando los movimientos de la chica.

—Dios mío, ¡es el mayor acto de valentía que he presenciado en mi vida! Le habéis salvado la vida. ¿Cómo puedo agradecéroslo?

Alexandria miró a aquel joven delgado de intensos ojos grises y oscuros rizos, apreció la admiración que destilaba su mirada y notó cómo el corazón empezaba a bailarle en el pecho.

Tabrizia habló:

—Oh, llevad el caballo al establo que hay en la parte trasera de la casa y dejad que os ofrezca algo de beber mientras os recuperáis.

—Gracias, señora —hizo una reverencia formal—. ¿Sois por casualidad la señora Abrahams?

—Sí, lo soy. ¿Queríais verme, señor?

—Tengo un asunto privado que me gustaría tratar con vos, si podéis dedicarme unos minutos, señora —se sonrojó visiblemente.

—En primer lugar, dejad el caballo y después entrad en casa. Podéis tomar el té con nosotras.

Tabrizia le dedicó una sonrisa con la intención de suavizar la incomodidad del muchacho. Las chicas subieron las escaleras y entraron en la casa.

—Tabrizia, ¿no crees que es el hombre más guapo que has visto en tu vida? —preguntó Alexandria sin aliento.

—Entiendo que tú sí lo crees. Sube y ponte algo verdaderamente bonito, yo pediré el té para nosotros.

Cuando el joven llamó a la puerta, Tabrizia le llevó al salón donde ella y Stephen solían revisar los papeles de Abrahams.

—¿Vuestro caballo está bien?

—Sí, gracias, señora. Lamento muchísimo haberos molestado, señora, dadas las circunstancias —volvió a sonrojarse—, pero es precisamente debido a la muerte de vuestro esposo por lo que tengo que hablar con vos en privado.

Parecía tan incómodo y nervioso que Tabrizia hizo todo lo posible por que se sintiese a gusto.

—No es molestia, os lo aseguro. Si hay algo en lo que pueda ayudaros...

Él dudó durante unos segundos, después se armó de valor y uniendo las manos dijo:

—En un momento de necesidad económica, entregué la escritura de una de nuestras propiedades al señor Abrahams. La cuestión es que mi padre no sabe nada del asunto. Cuando oí decir que el señor Abrahams había muerto, comprendí que el asunto saldría a la luz y mi padre se enteraría —se detuvo para tomar aire y después prosiguió—: Así pues, me gustaría llegar a un acuerdo con voz, señora. Pagaré la deuda lo antes posible a condición de que mi padre no llegue a enterarse.

Tabrizia dijo:

—Tengo la mayoría de los papeles del señor Abrahams aquí. Dejadme ver si puedo encontrar el documento del que me estáis hablando. ¿Cuál es vuestro nombre?

—Adam Gordon, señora.

Tabrizia se quedó helada.

—¿Vuestro padre es lord John Gordon?

—Sí, señora. ¿Le conocéis? —preguntó alarmado.

—Sólo debido a su reputación —sonrió forzadamente; rebuscó entre los papeles dos veces antes de encontrar lo que buscaba—. Creo que es esto. ¿Haddon House, en Dufftown? —preguntó—. ¿Quinientas libras?

Había otros dos documentos firmados por algún Gordon, y dos más firmados por Huntly. Se dijo que los revisaría cuando estuviese sola.

—Así es —asintió.

Ella le entregó la escritura y él le dio la nota de compromiso de pago.

Él protestó con galantería.

—Señora, no puedo permitir que hagáis esto.

—Hecho está, señor Gordon. Dejemos que esto quede entre nosotros dos.

—Pero, ¿por qué sois tan generosa conmigo? —preguntó sorprendido.

—Si lo que deseáis es saberlo, os lo diré para que no os llaméis a engaño. Vuestro padre es lord John Gordon, pero no sé si sabéis que el mío es el conde de Ormistan.

Adam Gordon empalideció al oír nombrar al más odiado enemigo de su familia. De repente, comprendió que aquel documento podría haber sido utilizado en su contra para asegurar la pérdida de la propiedad de Dufftown. La gratitud le llevó a quedarse sin habla.

—Venid, tomad el té con nosotras, Adam. No vamos a permitir que los derramamientos de sangre de nuestros padres nos impidan ser amigos.

—Os lo agradezco, señora, desde lo más profundo de mi corazón.

Ella le acompañó al comedor, donde Alexandria les esperaba impaciente para mirar de nuevo al príncipe del encanto. Adam tomó la mano de Alexandria.

—Os estoy muy agradecido por haber salvado a mi caballo, señora. Juro que ha sido el mayor acto de valentía que jamás vi en una mujer. Tenéis toda mi admiración, así como mi agradecimiento.

Alexandria se puso roja como un tomate. La atracción que sintieron fue instantánea y mutua. Con un deje de malicia en la comisura de la boca, Tabrizia dijo:

—Adam Gordon, dejad que os presente a mi prima, Alexandria Cockburn.

Los dos jóvenes se quedaron blancos como el papel al conocer la identidad del que tenían enfrente.

—Tal vez deberíamos pedir algo un poco más fuerte que el té. Ha sido un día muy intenso —señaló Tabrizia disfrutando de la situación.

Más tarde, mientras Alexandria preparaba su equipaje con las dificultades que entrañaba colocar toda la ropa nueva que le habían comprado, Tabrizia fue a repasar una vez más los papeles de Abrahams. Descubrió que John Gordon tenía una hipoteca de nueve mil libras sobre el castillo de Macduff, y que su hermano Will Gordon había recibido otras cinco mil sobre la propiedad de Aberdeen, y que el conde de Huntly había adquirido otra hipoteca, en este caso de diez mil libras, sobre el castillo de Huntly y sus tierras cuando su esposa, Henrietta Stewart, tuvo que ser equipada para acompañar a la reina a la corte inglesa.

Tabrizia comprendió que aquellos papeles, así como el dinero, la dotaban de poder. La ayuda que había brindado al joven Adam no tendría apenas consecuencias, no tenía ningún desacuerdo con él y tampoco quería tenerlo, pero ella era una Cockburn, y esos documentos pertenecían a sus peores enemigos, los Gordon. Decidió no decirle nada a Magnus al respecto, pero sí volver a guardarlos en las cajas del banco para mantenerlos a buen recaudo.

En cuanto llegó Stephen Galbraith, le envió a hacer copias de dichos documentos para conservarlos en su poder. Disponía de un pequeño cofre con llave ideal para guardar las copias. Los mantendría alejados de los fisgones y al mismo tiempo los tendría a mano por si los necesitaba. Estaba empezando a comprender que el poder tenía más peso que el dinero. Tabrizia frunció el ceño. El haber alcanzado ese grado de conocimiento comportaba cierta pérdida de inocencia, y no tenía muy claro si eso era bueno o malo. Suspiró por sus ilusiones perdidas, y a regañadientes tuvo que admitir que la fuerza era mejor que la debilidad. ¡Un millón de veces mejor!

Magnus regresó a Tantallon por un par de días y acompañó a Alexandria a su casa en el mismo viaje. A pesar de sus esfuerzos, no pudo convencer a Tabrizia de que fuese con él.

—Tengo que estar con el sastre hasta las dos, después vendrá Stephen y se quedará hasta las cuatro. Prometo que iré a Tantallon muy pronto, sólo os pido que me dejéis disfrutar de Edimburgo un poco más. Ya sabéis que no es como si estuviese sola. Tengo a la señora Hall y toda una casa llena de sirvientes.

Así pues, Magnus tuvo que marcharse y dejar a Tabrizia ocupada con sus propios asuntos.

Paris Cockburn acababa de salir de la oficina del abogado McCabe para arreglar los papeles de transmisión de la mansión de Midlothian de David Lennox a nombre de Venetia. Estaba lo bastante contento para detenerse un rato antes de emprender el viaje a Cockburnspath. Entró en la taberna de Ainslee, en la calle mayor, por la puerta de atrás, y se encontró a su mejor amigo, el Negro Douglas, remojándose el gaznate.

—Por todos los santos, James, dichosos los ojos. ¡No te veía desde hacía más de un año! —Paris se echó a reír—. ¿Has estado en las Highlands todo este tiempo?

James Douglas dedicó a su amigo una oscura mirada. Los blancos dientes se destacaron entre su negra barba.

—¡Así es! ¿Recuerdas que fui al norte para ver unas tierras que había heredado de mi esposa? Cerca de Inverness. Cuando llegué allí, me enteré de que un norteño bastardo llamado Cawdor había ocupado la mitad de mis malditas tierras. Tuve que mandar a buscar a mi castillo, en Douglas, cincuenta de mis hombres para darle una buena lección a ese cerdo. Dejé a la mitad allí para asegurarme de que no se volviera a repetir.

Paris sonrió de medio lado.

—¿Y qué demonios dijo el rey Jacobo al saber que Douglas estaba utilizando a sus hombres en las Highlands en lugar de mantener con ellos el orden en la frontera?

—Jacobo me la trae al pairo.

El Negro Douglas sonrió.

—Me cuesta creer que te llevases tantos hombres, James —dijo Paris seriamente.

—Pues sí, bueno, supongo que fue por el sentido de culpa. Jamás me ocupé de las tierras de mi esposa cuando estaba viva, pobre mujer, así que sentí que debía subsanar ese error.

—No fueron sólo las tierras de lo que no te ocupaste —le acusó Paris.

—Sí, claro, eso también. Sabes por propia experiencia lo que puede llegar a ser un mal matrimonio.

Palmeó el adorable trasero de la posadera mientras ésta volvía a llenarle el vaso por tercera vez. Ella le guiñó el ojo con picardía.

Los dos amigos se sentaron juntos y bebieron una ronda tras otra mientras se ponían al corriente de lo ocurrido a lo largo del año. Era casi medianoche cuando París decidió que ya no era hora para regresar a Cockburnspath, e invitó a James a pasar la noche en la casa de la ciudad.

Los dos hombres llegaron al establo y dejaron sus caballos, después entraron en la casa por la puerta de atrás. Paris negó con la mano el ofrecimiento de uno de los sirvientes respecto a traerles algo de comida.                   

—No, vete a dormir. Yo me voy a la habitación en la que suelo alojarme, y Magnus guarda en ella algo del coñac francés que me traje de Francia la última vez.

Tabrizia se despertó sobresaltada. Oyó los fuertes ruidos y las voces masculinas que llegaban del dormitorio de al lado. Se tapó la boca con la mano al reconocer alarmada que una de dichas voces era la de Paris Cockburn. Durante unos segundos, no supo qué hacer, pero después decidió que si no hacía ruido, ellos nunca sabrían que había otra persona en la otra habitación. Escuchó el inconfundible sonido de las copas y las botellas al entrechocar, y después el otro hombre dijo:

—Oí decir algo muy inquietante mientras estaba en las Highlands, que John Gordon y su padre, Huntly, aconsejaron al rey que enviase una guarnición de soldados ingleses aquí, a Escocia.

—Por Dios, no lo creo, Escocia no sería más que un país ocupado.

—Mi instinto me dice que es cierto. Yo digo que tendríamos que atacarle, y atacarle con fuerza —dijo Douglas—, no en la frontera sur de sus tierras, sino llegar hasta el mismo castillo de Huntly.

—Además de eso, tal vez deberíamos intentar hablar con el rey para disuadirle de algo así. Los soldados ingleses en Escocia no traerían la paz, sólo servirían para causar revuelo entre los clanes hasta que se declarase una guerra.

Tabrizia cerró los ojos. Los hombres no hacían más que hablar de guerras, saqueos y derramamientos de sangre. Oyó cómo volvían a llenar sus copas una y otra vez, y oyó cómo sus voces se hacían pastosas al tiempo que gritaban cada vez más. Empezaron a reír hasta el punto de temer por la estabilidad de las vigas. A esas alturas podía oír con claridad todas y cada una de sus palabras.

—Bothwell me visitó no hace mucho —dijo París.

—¿No murió su amante mientras yo estaba fuera? —preguntó Douglas.

—Sí, y ahí radica el cuento. ¿Recuerdas que era capaz de matar a cualquier hombre que la mirase dos veces? Cuando nos invitó a presentarle sus últimos respetos, sólo hombres, por descontado, ¿qué crees que encontramos?

—Nada relacionado con Bothwell podría sorprenderme —dijo Douglas entre risas.

—¡Eso creía yo! Pues la tenía allí tumbada sobre un altar envuelto en satén negro, con velas negras y demás..., desnuda como Dios la trajo al mundo.

—¡Maldita sea! Debían ser ciertos esos chismorreos que le acusaban de ser satanista. ¿No le importaba que otros hombres la viesen?

—Nos mostró todo lo que nos habíamos perdido. Su cabello rubio caía como una cortina hasta el suelo, y su piel parecía terciopelo blanco. No hubo un solo hombre en aquella sala que no se excitase al verla.

—Jesús, María y José. Me excito sólo de oírtelo contar —rió Douglas.

Eran más de las dos de la madrugada. La rabia de Tabrizia crecía minuto a minuto por culpa de aquellos borrachos que no la dejaban dormir. Se sentó y encendió las velas del candelabro.

—Una polla insatisfecha concentra mucha sangre y duele demasiado para pasar así toda una noche. ¿Crees que podríamos trajinarnos a un par de tus sirvientas, Paris?

Tabrizia ya había oído suficiente. Agarró una de las pistolas de Magnus para casos de urgencia y abrió la puerta que comunicaba ambas habitaciones. Los dos hombres se vieron completamente sorprendidos. Portando el pesado candelabro en una mano y la pistola en la otra, Tabrizia entró en la habitación con su camisón blanco y el cabello pelirrojo suelto como si se tratase de las llamas de la chimenea.

—¡Fuera, cerdo! —le gritó a Paris—. ¡Y fuera tú también, amigo del cerdo! —ordenó al Negro Douglas.                     

Paris dio un paso hacia delante.   

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Ésta es mi casa, por si lo habías olvidado, y dado que no quiero dormir bajo el mismo techo que la escoria, te estoy echando de aquí.

—Eso habrá que verlo —la retó balanceándose levemente sobre sus pies.

Ella apuntó unos treinta centímetros por encima de la cabeza de Paris y, sin dudarlo, apretó el gatillo. El disparo se oyó en toda la casa y causó un daño considerable en la pared. Sorprendido, Paris le dedicó una burlesca reverencia.

—Vamos, James, sé de un sitio donde nos recibirán con algo más de amabilidad.

Los dos hombres no tardaron en verse en la calle, riendo como bestias.

—No sé de qué nos reímos. Nos ha sacado a la calle en mitad de la noche, y está lloviendo —señaló James.

Paris rió con malicia.

—¿No es maravillosa? Le convendría una buena azotaina y que alguien la montase como es debido, ¡y algún día voy a cumplir esos dos requisitos!

Capítulo 11

Magnus estaba a punto de ordenarle a Tabrizia que preparase las cosas para irse a Tantallon, pero capituló y envió a la señora Hall a que recogiese la ropa nueva en su lugar. La única condición que ella puso fue que Stephen Galbraith los acompañase para acabar el trabajo que habían empezado.

Magnus se encerró con Margaret para dejarle claro a su compañera que esperaba que descendiese del pedestal que ocupó hasta entonces y se colocase en un más discreto segundo plano. Tabrizia siempre sentía compasión cuando se encontraba cara a cara con aquella oscura belleza. Magnus no ocultó en ningún momento sus planes de encontrarle marido a Tabrizia. El asunto salía a colación una y otra vez en sus conversaciones. Tabrizia empezó a mostrarse más razonable respecto a la idea desde que descubrió que la unión adecuada le reportaría la libertad que ella necesitaba, así que llegó a un acuerdo con su padre respecto a que sólo se casaría si ambos estaban conformes con quién sería el futuro esposo.

—¿Has pensado en alguien en concreto? —le preguntó Magnus con suspicacia.

—No estoy segura. ¿Qué os parecería Stephen? —preguntó ella tentativamente.

No estaba preparada para la reacción de su padre. A él casi le dio un ataque.

—¿Un empleado? ¿Quieres casarte con un empleado? ¡Tu madre debe de estar revolviéndose en su tumba! Cristo bendito, no hice lo que tenía que hacer con ella, pero haré lo correcto con nuestra hija aunque sea la última cosa que haga en la vida. ¡Así será! A veces siento tal tristeza en mi pecho que me alcanza al corazón, y ya veo que estás dispuesta a darme más de un quebradero de cabeza.

—¿Por qué os ponéis así cada vez que hablo? No estoy enamorada de Stephen, tranquilizaos. Sé que nos gustamos, y que probablemente nos llevásemos bien juntos.

—¿Amor? ¿Gustarse? ¿Qué demonios tienen esas cosas que ver con el matrimonio? Seguridad, bienestar, fuerza, poder... Ésas son las cualidades que tienes que buscar en un marido.

—Padre, enseñadme alguien así y os prometo que lo consideraré.

La mirada de Magnus se hizo más amable. Era la primera vez que le llamaba «padre».

—A decir verdad, ya tengo una propuesta para ti.

—¿De quién se trata? —preguntó sorprendida.

—Te diré una cosa: su familia se remonta siglos atrás en el tiempo. Los Estuardo, la familia real, son recién llegados comparados con ellos. No tienen un condado sino dos, y reunirían a un millar de hombres con sólo chasquear los dedos, así de extenso es su clan.

—Pero, ¿qué aspecto tiene?

—Podrás verlo tú misma. Le he invitado a cenar mañana por la noche.

—¿Eso es todo lo que tenéis que decirme?

—Veamos... Es lord y barón, así como conde por dos veces.

—No me toméis el pelo por más tiempo —alzó la mano—. Veo que disfrutáis con este juego. Me reservo mi juicio hasta ver a ese dechado de virtudes.

Tabrizia, subida a lo alto del castillo de Tantallon, vio un grupo de unos cien jinetes aproximándose. Vestían todos el uniforme del clan, color azul y blanco, y llevaban un corazón rojo bordado en el pecho. Les mantuvo esperando una hora antes de bajar a cenar. La falda de su vestido era de terciopelo negro, en vivo contraste con la parte superior que era acolchada, de color turquesa, y con el escote bajo y cuadrado y unas mangas muy curiosas. A juego con el vestido, llevaba unos pendientes con incrustaciones de aguamarinas.

Magnus esperó hasta que ella descendió la escalera principal.

—Tabrizia, deja que te presente a James, duque de Douglas.

Ella echó la cabeza hacia atrás para abarcar toda su estatura y contempló el rostro del Negro Douglas, que le dedicó una sonrisa de medio lado, mostrando los blancos dientes entre la negra barba. Se miraron a los ojos y ella dijo con calma:

—Hola, amigo del cerdo.

Los ojos de James mostraron una evidente admiración y dijo:

—Por Dios santo, cuando inclináis la cabeza con semejante gracejo, apenas puedo resistir la tentación de enredar los dedos en vuestro cabello.

Magnus parecía preocupado.

—¿Os conocíais?

La risa de Tabrizia fue el perfecto remate a lo ridículo de la situación.

—¡Sé que es el hombre más audaz de Escocia!

Él hizo una reverencia y Tabrizia vio el corazón de Douglas ribeteado de diamantes en el pecho de su jubón, y ella dejó escapar un suspiro por las cosas que jamás podrían ser. En ese momento, supo sin el más mínimo asomo de duda que estaba enamorada de Paris Cockburn y que nunca amaría a otra persona del mismo modo. Un amor como aquél sólo pasaba una vez en la vida. Casarse con el mejor amigo de Paris era del todo inviable; Paris siempre estaría entre los dos. A ella no le interesaba el duque de Douglas, pero sabía a quién le interesaría. Si a él le gustaban las pelirrojas testarudas, tenía a la pareja perfecta para él. Mantuvo en secreto sus pensamientos y le agarró del brazo.

—Venga, vamos a cenar. Creo que será mejor que discutamos las razones para no aceptar vuestra proposición con el estómago lleno.

Tanto Tabrizia como James disfrutaban del humor implícito en aquella situación, pero Magnus no. No dejó de resoplar y mirar con el ceño fruncido durante los dos primeros platos, hasta que Tabrizia se decidió a despejar sus dudas y le dio algo en lo que pensar.

—Mi padre y yo hemos decidido ir a la corte durante las navidades.

James Douglas admitió casi con un gruñido:

—Ésa es probablemente la más sabia decisión que hayáis tomado nunca. La mayoría de los nobles escoceses están en Inglaterra hoy en día, y si ninguno de ellos os convence, también podéis escoger entre la nobleza inglesa. Se dice que tienen tanto dinero que parecen pobres.

Antes de que finalizase la velada, Magnus estaba tan convencido de que ésa era una estupenda opción, que no dejó de hablar como si llevase pensando en ello desde hacía mucho tiempo.

Más tarde, ya en la cama, Tabrizia no pudo dejar de pensar en Paris. Anhelaba correr a su lado y decirle que, si esa era la única opción de estar juntos, sería su amante. Pero entonces comprendió que eso era justamente lo que su madre hizo antes que ella, y sabía que necesitaba la seguridad del matrimonio. Jamás dotaría a sus hijos del estigma de la ilegitimidad. Tenía que ir a Inglaterra y poner tierra de por medio entre ella y Paris Cockburn. Una lágrima descendió por su mejilla. Necesitaba un modo de exorcizar la influencia sobre ella que tenía aquel hermoso demonio.

Margaret Sinclair se sintió amargamente decepcionada al descubrir que Magnus la había dejado atrás. En silencio juró venganza contra él y contra esa hija recién adquirida. No le importaba que estuviese alimentando a una hija bastarda, lo que le volvía loca era que la exhibiese como un trofeo. Ahora ella se pavonearía en la corte. Así que Margaret planeó la venganza con todo lujo de detalles. La señora Hall estaba que no cabía en sí de gozo al pensar que Tabrizia la valoraba lo suficiente para llevársela con ella a Inglaterra. No dejaba de lavar y planchar todo el vestuario de su señora antes de guardarlo para el viaje. Las ropas estaban extendidas por toda la habitación de Tabrizia con un controlado abandono. Baúles a medio llenar dejaban ver prendas con cintas y arreglos de piel. La lencería, exquisitamente bordada, que yacía sobre la cama incluía todo tipo de telas, desde satén y blonda hasta el pesado terciopelo de las batas. Tabrizia no podía creer la cantidad de equipaje que se llevaban consigo, pues, además de los efectos personales, se llevaban los muebles de la habitación y la cama.

Magnus se llevaba sus propios caballos, incluidos dos palafrenes para Tabrizia. Intentaría alquilar una pequeña casa cuando llegasen a la capital, y fondearía su barco, el Ambrosia, en el estuario del Támesis.

La señora Hall, con mucho esfuerzo, dobló todas la piezas de ropa de la habitación antes de que Tabrizia se retirase a dormir por la noche. Justo cuando estaba a punto de meterse en la cama, Magnus llamó a la puerta y entró con un pequeño cofre con joyas, que incluía un delicado par de amatistas que habían pertenecido a la anterior condesa.

Al mirarlo, Tabrizia tuvo que admitir que había desarrollado un curioso cariño por el conde de Ormistan, con su voz áspera y atronante y su envejecido rostro, que en otro tiempo debió de pertenecer a un hombre atractivo. La había tratado con tal generosidad, que no podía sino sentirse agradecida con él.

—He venido a desearte buenas noches, y a traerte esto.

Le tendió el cofrecito, y cuando ella cogió las amatistas se quedó sin aliento.

—Oh, son adorables. El violeta es mi color favorito.

—Es el color de tus ojos, y de los de ella también —dijo con tristeza.

Tabrizia supo que hablaba de su madre. Estaba ansiosa por saber cosas de ella, y sintió que él tenía ganas de compartir con ella sus recuerdos.

—Habladme de ella —dijo en un susurro.

—Yo adoraba a tu madre, besaba el suelo por el que pisaba. Cuando hago algo por ti, me produce un profundo placer saber que se lo estoy haciendo a la hija de Danielle. Yo ya estaba casado con la condesa cuando conocí a Danielle en la corte. Era la hija menor de una de las damas de la reina, y me quedé prendado de ella en cuanto la vi. Removí Roma con Santiago sin dudarlo para conseguir que se convirtiera en una de las damas de la condesa y así conseguir que viniese a Tantallon. Era demasiado buena para este mundo —sacudió la cabeza debido a lo agridulce de sus recuerdos. Recuerdo una tarde de primavera. Habíamos cabalgado hasta muy lejos. Nos sorprendió una inesperada tormenta de nieve, cegadora y despiadada como sólo pueden serlo por estas tierras. El mal tiempo no me preocupaba, pero temía por ella. Era tan frágil, tan dulce. La llevé a la cabaña de un pastor para resguardarnos. Estaba vacía; estábamos completamente solos, deliciosamente apartados del mundo. Tras dejar los caballos a cubierto, encendí un buen fuego. Recuerdo que llevaba las alforjas llenas de vino y queso y pastelitos de avena. Cayó la noche y yo empecé a sentirme apasionado, como puedes imaginar. Fue entonces cuando ella lo oyó. Una oveja que estaba fuera empezó a preparar con las patas una especie de nido y no dejaba de balar dolorosamente. Le dije que no tardaría en parir. ¡Para qué se lo dije! Se puso histérica, no quería que la oveja pariese bajo la nieve. A pesar de que intenté explicarle que ocurría todos los años en todos los rincones de las montañas, me hizo ir cada diez minutos para ver si ya había parido. Acabó saliendo conmigo para verlo ella misma. Para colmo, la oveja parió tres corderos. Allí estaban, tres cositas sanguinolentas, casi heladas por el frío. Las llevamos dentro. Yo los limpié y empecé a frotarlos para que reviviesen. Incluso hizo que cogiese nieve y la metiese en un cazo al fuego para poder lavarlos. ¿Crees que se sintió satisfecha por todo lo que yo había hecho? ¡En absoluto! En lugar de permitirme que le devolviese a la frenética madre sus retoñitos, insistió en meter a la oveja en el refugio para que pasase la noche con nosotros. Una romántica cita, capaz de enfriar el ardor del macho más rampante, pero yo mantengo ese recuerdo como oro en paño.

Tabrizia sintió que se le formaba un nudo en la garganta.

—Gracias por compartirlo conmigo.

—Era demasiado compasiva —susurró con voz ronca—. Jamás pensaba en el dinero, jamás pensaba en sí misma, a pesar de que ésa era la primera lección que debería haber aprendido de la vida. En cualquier caso, era diferente a ti. Que duermas bien. Partiremos mañana con la marea.

Era el último día de noviembre cuando el séquito subió al Ambrosia. Una vez estuvo a bordo, Tabrizia se instaló con placer en uno de los camarotes para no congelarse. Había empezado a nevar, y el viento que soplaba sobre el Atlántico amenazaba con partirla en dos. El barco del conde era confortable y estaba bien diseñado, aunque carecía del mobiliario y de la atmósfera exótica del Bruja de los Mares.

Tardaron dos semanas en recorrer Inglaterra hasta alcanzar el estuario del Támesis. Tabrizia se alegró de dejar atrás los crueles elementos. Los dos primeros días navegando por el rudo océano la marearon, pero en cuanto se acostumbró, la náusea desapareció.

A pesar de que los documentos y las hipotecas que había heredado se encontraban en las cajas del banco de su padre para mantenerlos a salvo durante su ausencia, ella seguía teniendo muchos asuntos de negocios y finanzas que discutir con Stephen Galbraith. Magnus le dejó bien claro que sería bien tratado durante el viaje únicamente si apartaba de su mente cualquier idea relativa a cortejar a Tabrizia. Él no podría haber hecho algo así, por descontado, no obstante, y dado que a ojos de Magnus era así, su comportamiento hacia Tabrizia fue a partir de entonces más galante que afectuoso.

Cuando el Ambrosia alcanzó la costa sur de Inglaterra, el clima mejoró, se hizo más agradable, y en una soleada tarde a mediados de diciembre, Tabrizia subió a cubierta para ver cómo el gran barco maniobraba en el ancho estuario. En Escocia parecían encontrarse en lo más crudo del invierno, pero allí todo seguía fresco y verde como si estuviesen a finales del verano. El tráfico marítimo era intenso, y Tabrizia se sintió viva, libre y llena de ilusión. Barcos de todos los rincones del mundo llevaban sus cargas a aquel inmenso puerto, y ella observó con fascinación cómo los amarraderos iban quedando atrás. Los muelles de madera estaban teñidos por los materiales que se habían descargado allí a lo largo de los años. Negros debido al carbón, blancos por la harina, azules por el índigo, marrones debido al tabaco, y algunos mostraban el color púrpura del vino. Los olores eran tan variados como los colores, desde pescado y especias hasta el acre olor del cuero encurtido.

Estaban a mediados de diciembre y no tenían tiempo que perder si querían estar en la corte para las navidades. Fondearon el Ambrosia en Greenwich, a cinco millas de la ciudad siguiendo el curso del Támesis. Magnus necesitó cinco días para alquilar una casa e instalar en ella el mobiliario que llevaban.

Tabrizia jamás había visto tanta gente. Londres estaba lleno hasta los topes de gente que acudía a la corte. Eran las primeras navidades que la reina Ana pasaba en su nuevo país, y se decía que, cuando estuvo en Windsor el verano anterior, su séquito estaba compuesto por cinco mil personas a caballo y doscientos cincuenta carruajes. Más de la mitad de todos ellos eran familias escocesas que iban vestidas con todo lujo para competir con la rica corte inglesa. Para poderse costear el viaje y pagar el alquiler de las casas de Londres, habían tenido que acudir a prestamistas como Abrahams, usando sus tierras de Escocia como aval.

Para su primera aparición en la corte, dos días antes de navidades, Tabrizia escogió un vestido blanco de terciopelo, con el corpiño lleno de incrustaciones con forma de gotas de cristal que no dejaban de centellear a la luz de las velas con cada mínimo movimiento de su cuerpo. Magnus, resplandeciente vestido de terciopelo granate, estaba casi tan nervioso como Tabrizia cuando le pasó la estola de zorro blanco sobre los hombros y le dijo que se apresurase. Había seleccionado con mucho cuidado a uno de los hombres en los que más confiaba como guardaespaldas de su hija. Jasper, un hombre enjuto y fuerte con el cabello cano, tendría que convertirse en la sombra de Tabrizia, pero con total discreción, sin que ella supiese que todas sus palabras y todos sus gestos estarían siendo observados.

El rey Jacobo vivía en Whitehall, y fue en el palacio de Whitehall donde la corte iba a celebrar las festividades navideñas. Esa noche tendría lugar una mascarada, la noche siguiente un baile y dos días después de Navidad, el hijo menor del rey sería investido duque de York.

Cuando Tabrizia y Magnus llegaron al palacio de Whitehall, la amplia sala del trono estaba llena de velas. Había una ingente cantidad de personas, y parecían llegar más y más a cada minuto. No había salón de baile, ni tampoco sala en la que sentarse. El hecho de permanecer de pie llevaba a compartir cotilleos, a beber y a coquetear.

En el centro de la sala, la reina Ana y sus damas llevaban puestas unas máscaras muy lujosas. Tabrizia intercambió miradas a través de la multitud. Había hombres ataviados con exóticas pieles de animales y mujeres con vestidos tan brillantes, coloristas y adornados con joyas que no había modo de no fijarse en ellos. Cada actor, por turno, ocupaba el centro del estrado y recitaba un monólogo, pero sus voces quedaban ahogadas por las risas de la multitud reunida frente a los enmascarados.

Tabrizia pudo ver el cuadro vivo representando al león de Escocia y a los leopardos y las rosas Tudor de Inglaterra, pero los hermosos vestidos llamaban mucho más la atención. Magnus se abrió paso lentamente entre el gentío seguido de Tabrizia. No sabía nada de los ingleses, pero sí todo de los escoceses, así que le costó unas dos horas maniobrar hasta acercarse al estrado del rey. Magnus había pasado el tiempo suficiente cerca del rey para saber que éste prefería a los jóvenes tanto dentro como fuera del lecho, y no le sorprendió ver que el rey estaba rodeado de sus favoritos. A algunos se los había traído de Escocia, otros habían sido seleccionados entre la flor y nata de la aristocracia inglesa. Su preferido entre todos, sir John Ramsay, de unos dieciocho años y complexión afeminada, estaba sentado a su derecha, y Harry Wriothesley, el joven conde de Southampton, estaba estirado a su izquierda, haciendo chistes soeces acerca de la obra representada.

Tabrizia estaba anonadada por la elegancia de todos los hombres allí en la corte. Todos llevaban trajes color oro, púrpura o escarlata. Los jubones estaban recargados y acolchados para abultar el tamaño de los pectorales, y llevaban las piernas cubiertas por mallas, una pierna de un color y la otra de otro, lo cual hacía que el atuendo de su padre pareciese demasiado simple y pasado de moda por comparación.

Tras una breve presentación al rey, Magnus tomó a Tabrizia de la mano y la llevó al fondo del salón. Por casualidad, vio a su cuñada, Katherine, y atravesó la multitud para llegar hasta ella.

—Magnus, qué estupendo verte. Gracias por haber traído a Stephen a Londres, sabes lo mucho que aprecio el detalle.

—Yo también me alegro de verte, Kate. He traído a mi hija a la corte, pero temo que se pierda entre todo este gentío.

Katherine sonrió a Tabrizia.

—Venid a Somerset House mañana. La reina está alojada allí. Ya sabes... al pasar el Strand. Ahora se llama Denmark House. La reina se limita a hacer acto de presencia en estos actos festivos, después se retira con su séquito para disfrutar de una atmósfera más delicada y femenina. Ahora nos marcharemos, antes de que toda esta payasada se desmadre, y os aconsejo que vosotros hagáis lo mismo.

Para Tabrizia habían sido unas horas de lo más fascinantes y entretenidas. Necesitaba tiempo para ubicar a todo el mundo. Inclinó la cabeza sobre los cojines de terciopelo del carruaje. El día siguiente prometía ser una nueva aventura. Estaba deseosa de ir a su encuentro.

Para ser presentada a la reina Ana, Tabrizia escogió un vestido color albaricoque con cintas de satén color crema que se ceñían por debajo del busto, realzando éste, a pesar de que el escote no era demasiado bajo y no revelaba nada más allá de lo decoroso.

Katherine Galbraith estaba esperando al conde y les condujo escaleras arriba hasta el amplio salón para las recepciones con las paredes cubiertas de espejos. La reina gozaba de una amplia popularidad en Inglaterra, y por eso el rey toleraba, e incluso costeaba, su extravagante estilo de vida. Ambos sentían algo similar al asco el uno por el otro y disfrutaban viviendo en mundos completamente separados. En aquella estancia predominaban las risas femeninas, aunque había unos cuantos hombres jóvenes. El ingenio se imponía sobre el humor grueso, y Magnus se relajó en cuanto Tabrizia fue presentada a las damas de honor. La reina tenía damas de Escocia y de Inglaterra, las más joven de ellas era la alegre y vivaz Frances Howard. Tenía también algunas doncellas de honor provenientes de Dinamarca, todas extremadamente hermosas con largas y bien torneadas piernas y un delicioso acento.

Katherine Galbraith convenció a Magnus de que podía dejar allí tranquilamente a su hija, pues ella la acogería bajo su protección. Él era lo bastante inteligente para comprender que Tabrizia atraería a un mayor número de pretendientes si su padre no andaba todo el rato pegado a su espalda.

Al observar de cerca a la reina Ana, Tabrizia vio que su piel era blanca como  el alabastro y que estaba llena de vida y de energía. Jamás salía de la cama antes del mediodía, pero permanecía despierta casi toda la noche, siempre, y bailaba hasta el alba. Las damas de la corte eran extremadamente sofisticadas y parecían bastante mayores que Tabrizia, pero ella era la única pelirroja entre las presentes, y no tardó en llamar la atención de un joven noble inglés. Cuando él dedicó un cumplido a su vestuario, durante unos segundos Tabrizia no supo si se estaba burlando de ella por su atuendo un tanto infantil.

En cualquier caso, le dedicó una encantadora sonrisa.

—Me siento como una niña junto a las cosmopolitas damas de la corte.

—Tenéis cuerpo de mujer —sonrió el joven— y boca de mujer.

Antes de que pudiese objetar nada, inclinó la cabeza y le robó un beso.

Ella se quedó boquiabierta.

—¡Ni siquiera sé vuestro nombre, sir!

—Soy Pembroke, querida mía —respondió él sin darle importancia.

Justo en ese momento se abrieron las puertas ceremoniosamente y el rey Jacobo entró dando tumbos en el salón.

—Vos, Ana —señaló con el dedo hacia la reina, que hizo una mueca de disgusto—. Quiero tener unas palabras con vos. Habéis mostrado muy poca educación hacia el joven Southampton. ¡Insultasteis al muchacho y no pienso tolerarlo!

La mirada de Ana expresaba toda su rabia.

—Es un joven problemático, es un alcohólico libidinoso y todo el mundo sabe que es... es... —Con un gran esfuerzo evitó pronunciar la fatal palabra—. Sire, se acostó con una de mis damas. Le he prohibido comparecer en mi corte.

Tabrizia no podía creer que aquella criatura que iba arrastrando los pies fuese un rey y que le hablase a la reina de aquel modo delante de todos los presentes. Pembroke la miró a los ojos con una especie de sonrisa ante lo indignante de aquella situación que se estaba desarrollando en su presencia. Se le acercó al oído y dijo:

—Pobres de nosotros, señora. Nosotros, que éramos orgullosos isabelinos. Lo cierto es que no sabemos qué hacer con estas odiseas escocesas.

Tabrizia no osó reírse. Golpeó a Pembroke con el abanico y lo abrió para cubrirse la boca, pues se estaba dibujando en ella una incontrolable sonrisa.

Cuando la reina Ana le hizo un gesto para que se acercase, Katherine llevó a Tabrizia para efectuar la presentación formal.

—Resultarías deliciosamente decorativa en mi corte. Te colocaré en la lista de damas en espera, hasta que algunas de mis muchas damas se encuentre... ¿indispuesta, podríamos decir?

Todo el mundo rió ante la alusión. Tabrizia comprendió que se trataba de un gran honor. Cuando Katherine se la llevó de allí, le dijo:

—Gracias a Dios que has tenido a bien aceptar su propuesta con gracia. Hay tantas damas que sólo tendrás que atenderla uno o dos días a la semana. La reina es muy popular aquí, en Londres, a pesar de que es extravagante y caprichosa. Estoy convencida de que disfrutarás en la corte. Ven, pequeña, te encontraré un dormitorio para las noches en que tengas que cumplir con tu deber.

Frances Howard fue con ellas, y Tabrizia se alegró al saber que sus habitaciones eran contiguas. Eran estancias muy bien acomodadas en la última planta de Denmark House. No muy grandes, pero dotadas de todos los lujos que una dama podía desear, y todas disponían de su pequeña chimenea para caldear las habitaciones.

Magnus pareció sentirse satisfecho, y lo dispuso todo para que parte de su vestuario fuese transportado allí. Aconsejó a su hija que se comprase algunos vestidos nuevos a la moda ahora que había visto qué se llevaba en la corte. Él no aprobaba aquel tipo de vestuario con escotes tan bajos y ballenas que empujaban los pechos hacia arriba, pero si la reina llevaba esos vestidos creando moda, ¿qué importaba su opinión al respecto?

La reina esperaba que su hermano llegase el día de Navidad. El duque Ulric de Holstein y su séquito danés ya habían llegado y se alojaban en el palacio real de Whitehall. Habían sido invitados a la investidura del joven príncipe Carlos como duque de York. La reina Ana llamó a todas sus damas en servicio para preparar la visita de su hermano a la Denmark House. Cuando Tabrizia entró en el dormitorio de la reina Ana, vio que habla ropas y pieles por todas partes, y dos pequeños perros falderos correteaban alegremente. Ana iba de un lado para otro en déshabillé. Lo único que llevaba encima eran una docena de anillos y pulseras mientras descartaba un vestido tras otro. Tabrizia no podía creer lo que veía cuando una de las mujeres empezó a pintar los pechos a la reina. La última moda era pintar venas azules y después pintar las areolas doradas o escarlata. Cuando acabaron con la reina, las damas en espera se pintaron unas a otras los pechos para ir conjuntadas. A Tabrizia le pareció una moda espantosa y se negó a participar de ella cuando Frances Howard se ofreció a pintarle los pezones.

Las danesas eran rubias enormes, parecían bueyes e iban ampulosamente vestidas. Ana había adiestrado a sus damas a entretener al séquito de su hermano para hacerles sentirse bienvenidos. Preparó un costoso entretenimiento para los daneses, que se representaría en el salón de baile de la Denmark House. Tabrizia no creía que fuese mejor que la mascarada de Whitehall, si bien este espectáculo tendría un sabor oriental. Los caballeros daneses, sin embargo, parecían encantados, especialmente en la parte en la que unos bandidos chinos quitaban las faldas a las doncellas que habían capturado, dejándolas con las piernas al aire y falsamente sonrojadas. Rieron estruendosamente con el numerito de un dragón que esparcía clarete. Las celebraciones duraron toda la noche.

Capítulo 12

La investidura del duque de York se celebró en la abadía de Westminster, que se encontraba muy próxima al palacio de Whitehall. En cualquier caso, se produjo una procesión de vistosos y dorados carruajes, pelotones de guardias y alabarderos de la casa real, y un interminable coro de niños provenientes de todas las iglesias de Londres así como de la catedral.

La procesión empezó tarde debido a las disputas sobre las preferencias. La horda de jóvenes que en un principio iban a recibir trato de favor, tuvieron que cambiar de orden y desfilar según su rango, que era tal como se habían hecho las cosas a lo largo de los siglos.

Por la tarde hubo un banquete en Whitehall para tres mil invitados. Todos los salones se abrieron para la ocasión, a pesar de que todos los invitados esperaban cenar cerca de la realeza. La reina insistió en tener un estrado propio en el que acomodar a sus doncellas de honor.

Tabrizia decidió que estaría más segura con Magnus a su lado. Cuando Stephen Galbraith se unió a su madre, Katherine, Tabrizia les propuso sentarse todos juntos y, entre Stephen y su padre, se dispuso a disfrutar de la comida y el espectáculo que se estaba desarrollando ante sus narices.

El joven príncipe, vestido de la cabeza a los pies de satén blanco, entró acompañado por una docena de caballeros guardianes, todos vestidos de manera similar. Después llegó la reina con seis guardianes con el atuendo real de color púrpura. El vestido de Ana era de un recio brocado color oro. Llevaba puesta la corona de oro con incrustaciones de rubíes y granates. Tabrizia se preguntó cómo se las habrían ingeniado sus damas para adornarla con todas y cada una de sus joyas. En cada dedo lucía al menos tres anillos, y tenía los brazos repletos de pulseras, desde las muñecas hasta los codos.

Después entró el séquito danés del duque Ulric de Holstein. A Tabrizia le dio la impresión de que cada nuevo grupo que entraba iba vestido de un modo más ostentoso y llamativo que el precedente. Ulric llevaba un traje color plata, con rayas escarlata, en tanto que sus caballeros presentaban la combinación opuesta: túnicas escarlata con rayas plateadas.

El rey se presentó arrastrando los pies ataviado con un jubón manchado y zapatillas. Estaba borracho, pero aun así no dejaba de mirar a un lado y a otro sin perder detalle de lo que ocurría.

Katherine les mantuvo entretenidos con chismorreos acerca de la corte e historias sobre lo ocurrido cuando la reina llegó de Escocia.

—La anterior reina, Isabel, dejó dos mil vestidos, así que Jacobo escogió los más exquisitos y se los envió a Ana para su viaje desde Escocia. Ana se negó a recibir a las condesas inglesas que Jacobo había enviado y dijo ¡que no quería ropa usada! Oh, os aseguro que hubo auténticas batallas reales cuando llegamos aquí.

—¿Qué sucedió con los vestidos? —preguntó Tabrizia, fascinada.

—Ah, cuando Ana descubrió que la mayoría de vestidos tenían incrustaciones de piedras preciosas, no tardó en incluirlos en su tesorería.

La comida estaba pensada para llamar más la atención de la vista que la del paladar, con gelatinas de todos los colores del arco iris. Cuando todos los invitados estuvieron servidos, estaba helada, aunque la mayoría había ingerido tanto vino que apenas lo notó. Los jóvenes que ocupaban el estrado del rey habían bebido tanto que se desmandaron. Empezaron a montar a caballito unos encima de los otros y a pelearse a empujones por parejas. Después la emprendieron con la comida, lanzándose los bollos de pan y los pasteles. A Magnus le desagradaron profundamente todas esas payasadas y se puso a mirar hacia la puerta para ver si podían abrirse paso entre el gentío y salir de allí, cuando, de repente, las puertas principales del salón de banquetes se abrieron y una docena de gaiteros elevaron un sobrio lamento para anunciar la presencia de un invitado relevante. Un joven moreno de unos treinta años, realmente bien parecido, entró en el salón y se detuvo con una pose dramática. Lucía un largo bigote negro, y sus ojos eran grises como el acero. No iba vestido a la moda, sino de sobrio terciopelo negro con una banda de tartán cruzándole el pecho. A su espalda le seguían siete hermanos, hechos a su imagen y semejanza, de entre doce y treinta años. A escasos metros de ellos, una docena de perros de caza que les acompañaban dondequiera que fuesen. Se puso a andar de nuevo, completamente confiado, como si Whitehall y el mundo al completo le perteneciesen.

—¿Quién es? —preguntó Stephen muy impresionado.

—Es Patrick Estuardo. Es el conde de las islas Orcadas y lord de Zetland, Lo conocí estando con la corte en Edimburgo —les informó Magnus, Tabrizia suspiró.

—Ése es el aspecto que debería de tener un rey. Magnus rió entre dientes.

—Has puesto el dedo en la llaga, muchachita. Patrick es el hijo de Jacobo V. Tendría que ser nuestro rey de no ser porque fue ilegítimo. En cualquier caso, vive como un rey. Las islas Orcadas y Zetland son su reino, y allí manda él, sin cometer error alguno.                                                                                             

Cuando Patrick Estuardo se encaminó hacia el estrado del rey, sus invitados dejaron de hacer el tonto y observaron con ojos como platos a aquella autoritaria figura. Cuando habló, podría haberse escuchado caer un alfiler al suelo en aquel gran salón, tal fue el silencio que se produjo.

—Estáis en presencia de nuestro monarca, rey de Escocia, Inglaterra, Irlanda y Francia. ¡No lo olvidéis! Sentaos y comportaos con decoro.

Los jóvenes se sentaron y miraron hacia Jacobo esperando su reacción.

—Así es, Patrick está en lo cierto. Vosotros, jovencitos, dais demasiadas cosas por supuestas. Yo soy blando y vosotros os aprovecháis.

No había un ápice de cariño entre el rey y Patrick Estuardo. El rey sabía bien, cuando lo comparaban físicamente con Patrick, que salía perdiendo, pero jamás, ni de palabra ni por hecho alguno, Patrick le dio motivos para pensar que dudaba de su autoridad al frente de la corona. De vez en cuando, el rey permitía que se levantasen cargos contra Patrick, acusándolo de brujería, pero en cuanto Patrick regresaba a las islas, los cargos quedaban en nada porque, a decir verdad, el largo brazo de la justicia real no alcanzaba hasta el reino de Patrick. El conde de Orkney hizo una leve reverencia ante la reina, después le tomó las manos y se las llevó a los labios. Ana le dedicó una luminosa sonrisa. Sentía un gran cariño por aquel hombre recio y viril.

Tras la agotadora ceremonia de estado y el fatigoso banquete, Ana reunió a sus damas y se retiró a su propia corte para bailar, coquetear e intercambiar chismorreos durante toda la noche. Frances Howard tenía una risa que resonaba como campanillas de plata. Jamás dejaba en la estacada a una compañera. Se confió a Tabrizia:

—Si puedo disfrutar de algo lo hago sin pensar en el futuro. En cualquier caso, siendo una Howard, se supone que tendré un buen matrimonio. Me desposaré con un Northumberland, lo cual significará la unión de dos grandes casas, la de los Howard y la de los Percy. No soy más que un peón en el juego político y tengo que hacer lo que me dicen, pero mientras tanto..., ¡ah, mientras tanto!

La tarde siguiente, cuando llegó Pembroke y se dirigió directamente hacia Tabrizia, ella se sintió halagada y tuvo que admitir que le agradaba verlo.

—Tabrizia, vayamos a dar un paseo. Siempre estamos rodeados de gente.

—Es más seguro, mi señor.

Sonrió.

—Dejadme que os enseñe Denmark House. Apostaría algo a que hay estancias que todavía no habéis visto. ¿Sabíais, por ejemplo, que hay una capilla bajo tierra, debajo de los salones de recepción?

Ella se echó a reír.

—¡No sabía que fueseis religioso, señor!

—Dejad de burlaros de mí. Llevo la vida de un monje, y sabéis bien que vos sois la culpable de eso.

Su mirada se hizo más intensa.

—¿No dijisteis de mí que era un cambio refrescante? ¿Único, de hecho?

—Sois adorable, querida mía, pero os deseo.

—Ah, ¿deseáis casaros conmigo? —se burló mirándole con ojos chispeantes.

—No quiero esposa, quiero una amante. Es mi hermano el que va a casarse mañana.

Ella pareció confundida durante unos segundos.

—Si sir Philip Herbert es vuestro hermano, ¿por qué no tenéis el mismo apellido?

—Querida mía, soy el conde de Pembroke, Herbert es el apellido de la familia.

—Perdonadme, señor. Mi ignorancia es escandalosa —dijo ella sonrojándose.

—Me resultáis encantadora cuando os sonrojáis. Aunque no paséis la noche conmigo, ¿querréis acompañarme mañana a la boda de mi hermano?

—Vuestro hermano es uno de los favoritos del rey, ¿cómo permitís que se case mañana?

Pembroke la atrajo hacia sí.

—Pequeña inocente. El rey no siente celos de las mujeres de sus favoritos, especialmente si ellos le cuentan después todos los detalles íntimos, pero lo que no pueden es disfrutar de otros hombres.

—Ya entiendo —dijo ella empalideciendo de golpe.

La boda de sir Philip Herbert y lady Susan Vere, hija del conde de Oxford, a pesar de que se suponía que tenía que ser una ceremonia de carácter privado únicamente para familiares y amigos íntimos del rey, se convirtió en uno de los acontecimientos sociales de las navidades. Una vez más, la corte de la reina Ana al completo recorrió el Strand hasta Whitehall. La ceremonia tuvo lugar en la capilla real, y el banquete se celebró en el salón de banquetes.

La reina Ana y sus damas parecían tan dispuestas a vestir de forma ostentosa que estaban decididas a hacer sombra a la novia. Ese día la reina llevaba un vestido de un azul marino real, que llevaba una capa de paño dorado que se alzaba hacia arriba en forma de abanico por detrás de la cabeza y llegaba hasta el suelo formando grandes pliegues. Necesitaba para llevarlo, si tenía que desplazarse más de un metro, la ayuda de dos doncellas de honor. Una vez más, Tabrizia se percató de que los colores predominantes eran el dorado, el rojo y el púrpura. Ella, casi por contraste, permaneció a cierta distancia de la multitud. Llevaba un vestido fino de color verde pálido ceñido con cintas plateadas. Llevaba el pelo peinado a la perfección. A pesar de saber que su conjunto no era ni espectacular ni majestuoso, estaba convencida de ser la mujer más guapa de la corte. Las otras damas no parecían conscientes de haber escogido colores demasiado discordantes para ellas.

Tabrizia nunca antes había sido invitada a una boda, y la ceremonia religiosa le llamó mucho la atención. Gran parte de la misma fue celebrada en latín, dado que el rey Jacobo sentía auténtica pasión por dicha lengua. En cualquier caso, le dio la impresión de que tanto el altar como las vestiduras, el incienso y la música despertaban profundos sentimientos en su interior. Cuando la pareja recibió el santo sacramento, intercambiaron los votos y ella recibió el anillo, Tabrizia sintió cómo se le escapaban las lágrimas debido a la belleza y la santidad de la ceremonia.

En el salón de banquetes, los actores de la reina representaron un cuadro que se suponía que era una alegoría de la bendición del matrimonio. Aparecían muchos ángeles con grandes llaves de oro, en teoría las llaves del Paraíso. Salieron un montón de niños desnudos con arcos y flechas representando a querubines y cupidos, pero el daño que se infligieron unos a otros con sus mortíferas armas obligó a que se acelerase la llegada al desenlace.

La comida, curiosamente, seguía caliente a esas alturas. Jamás escaseaban en la corte las carnes y las aves, pues el rey y sus caballeros cazaban cada mañana. Cuando acabaron con la comida, las mesas fueron retiradas para convertir el comedor en un salón de baile. Aunque Tabrizia tenía muy poca práctica en esos menesteres, no le rallaron ofertas. Incluso algunos de los favoritos del rey se fijaron en ella, y Tabrizia llegó a la conclusión de que disfrutaban de la compañía femenina más de lo que sin duda debían de admitir ante el rey Jacobo. Pembroke pasó todo el tiempo que pudo a su lado, a pesar de que sus deberes como hermano del novio le mantuvieron bastante ocupado.

Al final del día esperaba, por descontado, el momento de «la ropa de cama». A medida que fue pasando el tiempo, que los chistes se hicieron más ridículos, al igual que las apuestas, todos los presentes acompañaron a la novia y al novio a sus aposentos nupciales. El rey le pasó el brazo por encima de los hombros a Philip mientras subían las escaleras, y nadie sabía a ciencia cierta quién aguantaba a quién, pues ambos estaban borrachos como cubas.

Tabrizia no perdió detalle cuando los caballeros desnudaron a Philip y las doncellas de honor hicieron lo propio con lady Susan. La novia no se sonrojó; tampoco se apresuró en meterse en la cama. Cuando dos de los favoritos del rey dejaron al novio en el lecho, Jacobo gritó:

—Recuerda lo que apostaste: dijiste dos veces, joven cabrón. Facta non verba —dijo riendo alegremente—. ¡Los hechos hablan con mayor claridad que las palabras!

Tabrizia, roja como un tomate, se dio la vuelta para evitar la dureza de la escena. Una oscura figura tiró de ella desde dentro de la habitación para evitar que saliese corriendo, y una voz muy agradable le preguntó:

—¿Qué os sucede, señora?

Alzó la cabeza y clavó la mirada en los ojos grises de Patrick Estuardo. Dudó al responder.

—Ellos... son... Ellos son...

No pudo decir nada más. Las palabras se le atravesaron en la garganta y empezó a sonrojarse desde el cuello hacia arriba.

El dijo muy lentamente, como bebiendo de su delicada belleza:

—La modestia en una dama de la corte es, de hecho, una rareza.

—Yo... yo no llevo mucho tiempo en la corte, señor —susurró bajando los párpados—. Por favor, dejadme pasar.

—No, os acompañaré a donde queráis ir —le dijo con firmeza.

—Quiero regresar a Denmark House, señor. Os agradezco el ofrecimiento, pero llevo el tiempo suficiente en la corte para saber que nunca debo estar a solas con un caballero.

—Os llevaré en mi carruaje. Estaréis a salvo conmigo.

Habló con tal autoridad, que ella le creyó cuando le dijo que estaría a salvo.

Un gran coche color negro apareció en la entrada en cuanto el conde de Orkney salió del edificio; su conductor estaba flanqueado por un par de perros cazadores. Cuando él la ayudó a subir, ella apoyó la mano en su brazo, y sintió su fuerza, su férrea musculatura bajo la manga de terciopelo negro. Sin esfuerzo aparente, la ayudó a subir y se sentó frente a ella para poder observar con detenimiento al frágil encanto que había caído en sus brazos. La lámpara vertía su pálida luz sobre ella, destacando la masa sedosa de cabello que le acariciaba los hombros desnudos. Ella bajó la vista y se concentró en no perder la vertical a pesar del balanceo del coche. Sintió un escalofrío y él, de inmediato, se inclinó hacia ella y la cubrió con una manta, con los ojos clavados en ella. Ella se vio obligada a bajar de nuevo la mirada ante la intensidad de la suya. El admiró la piel cremosa de la joven y su suave y rosada boca que parecía diseñada para besar. Cuando el tenso silencio creció entre ellos hasta casi lo insoportable, el coche se detuvo frente a las luces de Denmark House. Ella saltó hacia delante sin demora.

—Gracias, señor.

Él no la dejó alejarse.

—Os acompañaré hasta la puerta, señora.

Con mucha cautela, ella le observó salir primero del coche. Después, alzó los brazos y la ayudó a bajar. Tabrizia observó que la cicatriz que tenía en la mejilla le levantaba la comisura de la boca obligándole a sonreír de forma permanente, por eso lucía aquel bigote tan tupido, para cubrir la cicatriz.

En ese preciso instante, supo que aquel hombre le gustaba. A pesar de sus maneras autoritarias, sintió que era un hombre sensible y quizá incluso vulnerable. Caminaron en silencio, uno al lado del otro, ascendieron la escalinata principal y recorrieron el estrecho corredor que llevaba a la pequeña habitación de Tabrizia. Cuando él tomó su mano y se la llevó a los labios con un galante gesto, ella murmuró sin aliento:

—Gracias, señor, habéis sido muy amable.

Él fijó la vista en aquellos dos estanques color violeta que eran los ojos de Tabrizia y dijo:

—Podríais llegar a ser más amable.

Eso fue todo. Ni siquiera le preguntó su nombre.

A la mañana siguiente, Tabrizia fue a visitar a su padre y lo encontró de muy buen talante. Había disfrutado del extraño deporte de la caza de la liebre en las nuevas tierras del rey en Roystan. Allí había empezado a correr el rumor de que el conde de Ormistan tenía una hija que buscaba marido, una hija que además  de heredera de las posesiones de su padre, era ya adinerada por cuenta propia debido a un matrimonio anterior.

—Espero que puedas quedarte unos días. Tengo unas cuantas proposiciones para ti, y deberíamos sentarnos a considerarlas seriamente. A separar el grano de la paja, por así decirlo.

Tabrizia estaba asombrada.

—¿Quién se ha ofrecido tan pronto?

—Ja. Saben que tienen que darse prisa u otro se llevará el premio delante de sus narices —Magnus rió—. Veamos. Tenemos a lord Mounteagle, y Charles Percy, ambos ingleses. Sir Harry Lindsay, encargado principal de la casa de la reina, un digno escocés como yo mismo.

Tabrizia estaba decepcionada de que Pembroke no hubiese hecho ninguna propuesta, pero él ya le había advertido que no buscaba esposa.

—Ninguno de esos caballeros ha hablado conmigo.

—Ya lo suponía, y ninguno lo hará hasta que le demos permiso para cortejarte.

—Entonces, ¿cómo podré decidir? —preguntó perpleja.

—Tenemos que aclarar ciertos conceptos para que puedas conocer a esos hombres, y si me permites que te aconseje, ¿cómo podrías equivocarte?

Ella sonrió y supo que su padre volvía a ejercer su papel favorito, el de líder.

—¿Quién es lord Mounteagle?

—Un acaudalado inglés, par y terrateniente. La única pega es que es católico. Aun así, merece la pena tenerlo en cuenta. Después tenemos a sir Charles Percy. Es un Northumberland. Los Percy son una de las familias más añejas, ricas y poderosas de Inglaterra.

—Oh, ya sé quién es. Mi amiga Frances Howard se casará con un Northumberland. Me gustaría que Frances fuese mi hermana.

—Después está ese joven, Harry Lindsay. Es escocés, y es mi favorito. Creo que va a ascender mucho en la corte. Por lo que he podido ver en sus ambiciones, no se quedará en encargado de la casa real. Pese a todo lo dicho, la mejor elección sería Percy. Charles Percy. ¿Le invitamos?

—Si ése es el modo en el que hay que hacer las cosas, entonces invitémosle a cenar con nosotros, y así podremos diseccionar al pobre diablo entre plato y plato —se detuvo y miró a su padre muy seriamente—. No tengo por qué darme prisa en elegir, ¿verdad?

—Por supuesto que no. Tenemos seis meses. Si en verano no has encontrado nadie que te guste, regresaremos a casa.

Durante los siguientes días, Tabrizia acabó cansándose de sonreír. Mantuvieron entretenidos a todos sus pretendientes, y el tema en sí del matrimonio tan sólo apareció esporádicamente. Se hizo evidente que la cuestión subyacente en ese asunto era la porción de pastel que se llevaría cada contrayente. Frances Howard, emocionada ante la posibilidad de que se convirtiesen en cuñadas, la advirtió de que ofreciese una buena dote, pues los Percy eran extremadamente avariciosos a pesar de fingir ser todo lo contrario.

Tabrizia prefería a sir Harry Lindsay. Era un joven de rasgos sencillos y anchos hombros, con un marcado acento escocés, y tenía un sentido del humor muy campechano. Tabrizia aceptó acompañar a sir Charles Percy a ver la nueva obra teatral de Ben Jonson, la novedad del dramaturgo de la reina, si Northumberland y Frances Howard se unían a ellos. Se lo pasaron muy bien, y las mujeres llevaban máscaras enganchadas en unos largos palitos con las que cubrir sus caras mientras estaban en público. Cuando volvió a casa, Trabizia contó a Magnus muchas cosas sobre la obra pero muy pocas sobre Percy.

Magnus sí tenía noticias para ella.

—Esta tarde vendrá a visitarme el conde de Orkney. ¿Lo recuerdas de la investidura?

—¿Cómo olvidarlo? —preguntó sintiendo un ligero retortijón en el estómago.

—Lo que tiene que decirme es de lo más interesante. Ven y ponte cómoda, te contaré de qué va el asunto. Patrick Estuardo ha venido a la corte a conseguir matrimonios beneficiosos para sus hermanos. No oculta que necesita dinero, lo cual resulta de una gratificante sinceridad. Está construyendo dos grandes fortalezas: un palacio en Kirkwall y un castillo en Scalloway. Él controla las islas Orcadas y Shetland y, a todas luces, está estableciendo algo así como su propio reino. Son Estuardo, forman parte de la realeza, y aunque no podría ocupar el trono dado que fue hijo ilegítimo, ha dispuesto su propio trono en su propio reino. Tiene siete hermanos, uno de los cuales ya está casado y dos que son demasiado jóvenes todavía para casarse. Eso le deja cuatro hermanos entre los que escoger. Busca un heredero para cada uno de ellos y espera conseguirte como esposa para el mayor de sus hermanos, si tú estás interesada.

Ella sonrió con aire soñador.

—La respuesta, según creo, es no, pero me gustaría poder decírselo yo misma, si sois lo bastante magnánimo para citarlo mañana.

—¿Acaso crees que un Estuardo aceptará que yo concrete el día de encuentro? —preguntó Magnus dubitativo.

—Si tanto necesita el dinero, tendrá que ser así —rió—. Señora Hall, ¿dónde estáis? ¿Creéis que podríamos resucitar el vestido verde pálido con cintas plateadas que llevé a la boda la semana pasada?

—Oh, mi niña, ya lo tenéis lavado, planchado e incluso colgado de vuestro armario en la habitación de arriba, ¿pero creéis que es lo más adecuado para recibir invitados por la tarde?

—¿Habéis estado escuchando a hurtadillas otra vez? —preguntó Tabrizia entre risas.

—¿No creéis que tengo el derecho a escuchar? Sois como mi propia hija.

Tabrizia le estampó un sonoro beso.

—¿Qué haría yo sin vos?

La tarde siguiente, Tabrizia vio a Patrick Estuardo desde la ventana de su habitación. Llegaba desde Denmark House, y le acompañaba su hermano, una versión más joven de sí mismo. Ambos llevaban discretos trajes de terciopelo negro con calcetines para nieve. Los inevitables perros cazadores les seguían de cerca.

Tabrizia se miró al espejo para asegurarse de estar hermosa, y bajó las escaleras a toda prisa para esperar a sus visitantes. Cuando llamaron a la puerta con firmeza, su corazón empezó a latir desbocado al tiempo que abría ella misma la puerta.

Patrick Estuardo abrió de par en par sus ojos gris acero al reconocer a su anfitriona.

—Mi damisela angustiada. ¿Qué hacéis aquí? —preguntó afectuosamente.

La cara de su hermano ya no reflejaba la hosquedad habitual, había sido reemplazada por una evidente admiración. Ella se tomó su tiempo, les sirvió coñac y disfrutó en secreto del momento. Ambos hermanos acabaron con el coñac de un solo trago y dejaron la copa en la bandeja de plata.

—Mi padre me ha contado lo de la proposición de vuestro hermano, Ilustrísima —empezó diciendo formalmente.

—¿Sois la hija del conde de Ormistan? —Sonrió al descubrir finalmente la identidad de la muchacha.

—He decidido aceptar la proposición.

La sonrisa desapareció de su rostro al segundo. Mientras su hermano esperaba en vano a ser presentado, Patrick no apartó la vista de ella. La miraba sin pestañear, y los minutos iban pasando. Finalmente, rompió la tensión.

—Llamad a vuestro padre —le ordenó con tranquila autoridad.

Ella le dedicó una obediente reverencia, lo cual él aprovechó para mirarle la curvatura de sus pechos, que sobresalían por encima del escote del vestido verde.

Ella no tardó nada en convocar a su padre, y le dejó a solas con los Estuardo. Patrick no perdió el tiempo.

—Quiero retirar la proposición que os hice ayer. —Antes de que su hermano llegase a decir nada, añadió—: Formalmente os pido yo mismo, conde de Orkney, la mano de vuestra hija.

Magnus sonrió abiertamente.

—Soy consciente del gran honor que me hacéis, Ilustrísima. La unión me satisfaría enormemente, pero mi hija es ya una mujer y es bastante testaruda, me temo. Hay que ganársela antes de poder dar mi consentimiento.

Patrick se inclinó ante Magnus.                             

—Regresaré esta noche —era una constatación de sus intenciones.

Magnus fue en busca de su hija; no tuvo que buscar mucho.

—No sé qué andarás tramando, y tampoco me importa. Lo has conseguido, muchacha. ¡Me ha pedido personalmente que seas su esposa!

—No habéis aceptado, ¿verdad?

—Te conozco muy bien. Además, no habíamos aclarado término alguno, pero sé que eres lo bastante lista para saber que no recibirás una oferta mejor que ésa. Reinarías como una reina por derecho propio —Magnus rió entre dientes—. Su pobre hermano rechinaba los dientes desesperado.

—Me temo que ha sido culpa mía. Le dije a Patrick que había pensado aceptar la propuesta de su hermano.

—Por todos los santos, ¡eres una Cockburn de los pies a la cabeza! —Se carcajeó—. Volverá esta noche, en cuanto se libre de su hermano.

—¿Por qué no me lo habíais dicho? Hemos de decirle al cocinero que prepare algo digno. No una de esas tonterías que nos dan en palacio. Señora Hall, os necesito de nuevo. Quiero llevar algo muy dramático esta noche, algo no tan vistoso como esto que llevo ahora.

Tabrizia acabó decidiéndose por un vestido de encaje negro con diamantes. Con la incansable ayuda de la señora Hall, se recogió el pelo hacia arriba con una diadema y lo mantuvo inmóvil gracias a horquillas con incrustaciones de pedrería. De ese modo, destacó sus delicadas mejillas y permitió que sus ojos desplegasen todo su atractivo.

En cuanto Patrick Estuardo la vio, supo que la respuesta de Tabrizia sería sí. Se lo dejó claro el modo en que se había vestido, pues le estaba dando a entender que podía desempeñar el papel de reina. Oh, bien sabía él que ella marearía la perdiz, sin decirle ni sí ni no, pero tenía muy claro cuál sería la conclusión.

Después de la cena, Magnus salió de casa, de ese modo la pareja pudo pasar un rato a solas. Tabrizia sacó el coñac, lo colocó al alcance de Patrick y se sentó con él frente al fuego.

—¿Qué habéis oído decir de mí? —le preguntó con calma.

Ella le miró a los ojos, unos ojos grises ante los que resultaba imposible mentir.

—Que necesitáis dinero para erigir vuestro propio reino. Que el rey os odia y que la reina os adora.

Él asintió con gravedad.

—Todo eso es cierto, me temo, y hay más cosas —dudó un segundo, después dijo como si lamentase tener que compartir esa información—: Tengo dos hijos pequeños, un niño y una niña.

Él no estaba preparado para la reacción de Tabrizia.

—Oh, qué encantador. Adoro los niños —el brillo de su rostro vino a decirle que se mostraría tierna con los niños. Él no tenía ganas de prolongar su explicación.

—No lo entendéis. Si tenemos un hijo, no podrá ser mi heredero. El hijo que tuve en mí anterior matrimonio se quedará con mis títulos, mis tierras y mi castillo.

—Entiendo —dijo ella muy despacio—. Pero si creáis vuestro propio reino, ¿no podríais entonces construirle su propio castillo y nuevos títulos para él?

Él se desplazó para acercarse un poco más a ella. Le rozó el mentón con la punta de los dedos.

—Si me dieseis un hijo, os prometo que haría todo eso por él —sonrió—. Creo que sois tan ambiciosa como yo.

Ella encogió sus hermosos y descubiertos hombros.

—He aprendido que el poder es necesario. El poder es lo más grande del mundo.

Él alzó una ceja.

—¿Y qué me decís del amor, mi pequeña cínica?

—No sé nada del amor —dijo sin más.

—Estuvisteis casada.

—No sé nada del amor —repitió.

—Entonces, yo os enseñaré —afirmó con voz ronca.

La besó muy despacio. Llevó la mano hasta la cintura de Tabrizia, y la atrajo hacia sí para encajar ambos cuerpos. Entre sus fuertes brazos, ella empezó a sentirse relajada y se permitió corresponder a su beso, que se hizo más profundo. Pero mientras se besaban, ella dejó escapar un gemido:

—Paris.

Se había dejado llevar tanto por el momento, que el nombre le vino a los labios sin darse cuenta. Se quedó sin aliento y se apartó, aunque él no parecía haber oído nada. Al cerrar los ojos, se le apareció su rostro tras los párpados, lo cual la asustó. Estaba decidida a librarse de él.

—Fijemos las cosas esta misma noche, Patrick.

—Ya está todo fijado, ¿no os parece? —replicó él.

Ella se arregló el cabello y se puso de pie.

—Eso depende de si estáis dispuesto a aceptar mis condiciones.

—¿Cuáles son? —preguntó.

—Que la mitad de mi dinero seguirá estando a mi nombre. Si en el plazo de un año viésemos que no somos felices, me permitiríais establecerme por cuenta propia.

—Acepto con gusto vuestras condiciones. Yo también tengo algunas que tal vez os resulten curiosas. La reina no debe saber nada de nuestro compromiso. El afecto que siente por mí es lo único que mantiene alejado al rey de mi cuello.

—¿Está enamorada de vos? —preguntó Tabrizia.

La miró muy fijamente a los ojos.

—Los celos son una emoción que ninguno de nosotros dos puede permitirse.

Ella se sonrojó al darse cuenta de que sí había oído el nombre que susurró mientras se besaban.

—Seguramente estaré poco tiempo por aquí, dependerá del estado anímico del rey. Si presenta cargos contra mí, tendré que partir de inmediato. Preparaos para intercambiar los votos en cualquier momento. Tendréis que recoger todas vuestras cosas rápidamente y embarcar en mi barco.

—Será como vos deseéis, señor.

Él se puso en pie para irse, pero la agarró de los brazos antes de salir.

—Tabrizia, no me va a ser posible acudir al baile con vos, pero tened por seguro que todos mis pensamientos y mi corazón estarán con vos.

Ella se puso de puntillas para rozarle los labios con los suyos.

—Patrick, ¿sabéis lo que más me gusta de vos? ¡Jamás os pavoneáis!

—No tengo por qué. Soy un Estuardo.

Capítulo 13

Celebraron el Año Nuevo con una frenética serie de bailes y banquetes. Cinco días después, la reina tenía pensado celebrar la noche de Reyes entre sus más allegados. Además de bailar e intercambiar estúpidos regalos y chucherías, la reina tenía pensado dejarse llevar por su afición al juego. Ana, sin embargo, era lo bastante lista para comprender que si preparaba mesas para jugar a los naipes, los hombres se presentarían en tropel por su salón.

Frances Howard acababa de ayudar a Tabrizia a abrocharse la espalda de su vestido favorito, de terciopelo color lavanda, y dejó escapar una exclamación al fijarse en las exquisitas amatistas que había elegido para llevar a juego, justo en el momento en que llamaron a la puerta. Tabrizia abrió con cuidado y se encontró con Jasper, que le entregó una nota y se marchó tan silenciosamente como había llegado. Ella leyó a toda prisa.

«Mi amor:

No podré acudir al baile de la reina hasta medianoche, pero llegaré a tiempo para darte tu regalo de Reyes y de quedarme con algunas de las joyas que la reina apuesta con tanta ligereza. Ya cuento las horas.

P.»

Ella posó el dedo sobre la inicial y metió la nota en su joyero antes de bajar.

Mientras Pembroke la llevaba al baile, Tabrizia se aferró a su secreto compromiso matrimonial mientras él coqueteaba con ella de forma indignante y ella le respondía con ligereza para mantenerle a distancia. Estaban tocando el Gay Galliard, el más interesante de todos los bailes, en el que continuamente se cambiaba de pareja, y los hombres alzaban a las mujeres por los aires formando un grácil arco.

Tabrizia respondió sonriente a una de las malévolas preguntas de su pareja cuando le pasó el brazo a otro hombre que la alzó más alto de lo que jamás lo habían hecho. Al bajar la vista para identificar a su nuevo compañero, se topó con los fieros ojos de Paris Cockburn. Durante unos segundos, el mundo al completo se detuvo, acto seguido el salón empezó a dar vueltas a su alrededor. Cuando volvió a colocar los pies en el suelo, se apartó de su lado y gritó:

—¡No!

Cuando él alargó los brazos para retenerla, ella retrocedió horrorizada. Se había dejado crecer la barba desde la última vez que se vieron, lo cual le aportaba un aspecto más amenazador todavía. Ella se llevó la mano a la cabeza como si con ello pudiese detener el mareo, y él se burló.

—¿Demasiado vino? Esos malditos espirituosos que entran suavemente por la boca para robarnos el cerebro.

Ella jadeó, recuperando parte de su compostura; sólo una parte.

—¿Cómo osáis insinuar, señor, que he estado bebiendo?

—Yo no he dicho nada —compuso su lobuna sonrisa—. Se trataba de una cita de Ótelo, pues sé de tu afición por la poesía.

—¡Odio esas cosas! —exclamó, y al instante otro compañero de baile se la llevó del brazo.

Durante la hora siguiente, se quedó sentada por temor a que las piernas no le respondiesen. Estaba rodeada de admiradores —Pembroke, Stephen Galbraith y Charles Percy— y a pesar de que les respondía con monosílabos, no escuchó ni una sola de las frases que le dirigieron. Aunque puso toda su voluntad en no hacerlo, los ojos se le iban una y otra vez hacia aquel elegante canalla de hombros anchos que se pavoneaba delante de la reina. Tanto la soberana como sus doncellas de honor parecían estar encantadas con él, como si renovaran una relación que siempre hubiese sido familiar e íntima.

Los pensamientos de Tabrizia eran un puro caos, y deseaba que apareciese Patrick para estabilizar el mundo a su alrededor, que no dejaba de tambalearse. ¿Qué hacía Cockburn allí? El ritmo de sus latidos disminuyó al pensar que era posible que su aparición no tuviese nada que ver con ella, pues parecía no hacerle ningún caso.

Cuando los hombres entregaban sus regalos, por costumbre solían recibir un beso. Ella recibió una enorme rosa de papel de Stephen, una jaulita dorada con un ratón azucarado en su interior por parte de Pembroke, y un adornado recipiente con hierbas aromáticas de Charles Percy. Intercambiaron besos en las mejillas y Tabrizia dejó escapar un sonoro suspiro cuando Patrick atravesó el salón hacia ella. Le dedicó la mejor de sus sonrisas cuando él le entregó una caja envuelta con cinta de regalo. Estaba encantada con el regalo que le había comprado. Era una esfera de cristal con una pareja montada en un trineo en su interior. Le enseñó que al darle la vuelta, creaba el efecto de una tormenta de nieve. Pensó entonces que era el primer juguete que tenía en su vida. Ella alzó la cara para besarle y él se inclinó para saborear la dulzura de sus labios. Patrick susurró:

—He venido a verte sin pasar primero a saludar a la reina. Ahora tendré que ir a recibir mi castigo.

Ella le dejó irse. Sabía que si pasaban mucho tiempo juntos, todos cuchichearían. Ya era suficiente que estuviesen en el mismo salón. Al menos de ese modo ella se sentía segura. Observó no sin cierta alarma cómo Patrick y Paris se sentaban juntos en la misma mesa de cartas que la reina. Esta tenía un puñado de joyas con las que ir apostando, y si perdía una mano con un caballero seleccionaba una y se la entregaba. Vio cómo Paris rechazaba una de sus joyas por tercera vez, y cuando la reina le presionó para que declarase qué quería, se inclinó y se lo dijo al oído. La reina se echó a reír y llamó por gestos a una de sus doncellas de honor danesas. Cuando Paris se puso en pie para saludarla, Tabrizia sintió un pinchazo en el corazón, y echó a correr para resguardarse en la santidad de su dormitorio. Estaba exhausta, pero en cuanto se durmió empezó a soñar. La perseguían y la atrapaban un hombre tras otro. Algunos eran morenos como los gitanos, otros rubios como vikingos. No la asustaban demasiado, porque sabía que podía escapar de ellos. El último hombre que la atrapó sí la aterrorizó. Tenía el pelo rojo, y ella sabía que no había modo de escapar de él. Se incorporó temblando sobre la cama y gritó:

—¡Paris!

Maldito fuese, maldito fuese. ¿Por qué la había obligado a amarle? Se abrazó las rodillas. ¿Le resultaba tan atrayente porque estaba casado? ¿Era fruta prohibida por el hecho de estar casado y no estar a su alcance? Si se hubiese entregado a él convirtiéndose en su amante, habría deshonrado el recuerdo de su madre, al conde y a sí misma. El dolor que sentía en su interior era insoportable. Deseaba darle a Paris todo el amor que su esposa le había negado, y quería ser la madre de sus hijos, pero la ilegitimidad era un estigma que jamás pondría sobre la cabeza de sus hijos. Volvió a tumbarse y se forzó a recuperar la calma. Era el momento de dejar atrás toda esa absurda pasión. Una vez estuviese protegida por la institución del matrimonio, la imagen de lord Paris Cockburn iría borrándose poco a poco con el paso del tiempo.

Canalla Cockburn era totalmente consciente de la presencia de Tabrizia. Se fijó en todos los hombres que le iban detrás y le sorprendió el fuerte impulso asesino que brotó en su interior. Seguía pensando que ella era suya, y había abrigado la esperanza de que cuando ella le viese de nuevo, se lanzaría a sus brazos de forma instintiva. En lugar de eso, había retrocedido. Se maldijo por permitir que una simple chiquilla jugase de aquel modo con su corazón. ¿Qué demonios le ocurría? En el pasado, él siempre fue capaz de disfrutar de las mujeres sin darle más vueltas, pero Tabrizia, apenas una mujer adulta, alteraba su propio autocontrol hasta el punto de desear tomarla de inmediato. Incluso mayor que su deseo sexual era la necesidad de amarla.

A Magnus le sorprendió ver a Paris en la puerta de su casa y la preguntó:

—¿Sucede algo en casa?

—Todo va bien por casa, Magnus, pero sí hay algo que no funciona. Douglas ha descubierto que Huntly aconsejó al rey que enviase una guarnición de soldados ingleses a Escocia.

—¡Maldita sea! Es la primera noticia que tengo. Hay que frenarlo. Mi autoridad, y la de cualquier otro noble de Escocia, quedará minada y destruida.

—Intento conseguir audiencia con el rey para intentar persuadirle de que se trataría de un suicidio. La mayoría de los escoceses aceptan la unión de coronas, pero no aceptarían la unión de estados. Escocia jamás aceptará una sola ley y un solo ejército.

—Hazme saber cómo te van las cosas con el rey. Está demasiado involucrado en asuntos ingleses estos días como para andarse con juegos de palabras.

—Tengo más malas noticias, Magnus. John Gordon llega hoy a la corte. El Bruja de los Mares dejó atrás su barco ayer. No tengo tiempo que perder si quiero hablar con el rey antes que Gordon.

—No te entretengo entonces, pero comunícame el resultado. Me añadiré sin dudarlo a tus opiniones en caso de ser necesario.

Cuando Paris pudo ser atendido por Su Majestad, lo fue en un salón lleno de cortesanos, suplicantes y peticionarios, cada uno de ellos con una causa que defender. Paris sonrió al ver el familiar rostro del rey Jacobo. Ni siquiera Inglaterra podía cambiarle. Seguía pareciendo más un lacayo que un monarca, con el jubón manchado, la barba rala y las zapatillas. Paris, sin embargo, jamás había subestimado la afilada inteligencia que se escondía bajo aquella descuidada fachada. El rey tenía una de las mentes más avezadas de toda Europa y era tan astuto como Maquiavelo. Antes de que finalizase la audiencia, un chambelán le llevó a Paris un mensaje del rey, en el que le decía que quería verle a solas, cuando todos se hubiesen ido.

—Vaya por Dios, muchacho, no he podido evitar reconocerte entre todo este gentío. Tu cabeza y tus hombros destacan entre los de los demás, con ese pelo tuyo rojo como el fuego.

Paris hizo una reverencia formal.

—Su Majestad me honra profundamente.

—Todos os habéis creído que no debo de estar en mis cabales, canalla. Todos pretendéis dirigir Escocia en mi ausencia. Os creéis reyes sin corona o algo así, pero no vais a poder engañar a vuestro viejo padre.

Jacobo a menudo se refería a sí mismo de ese modo.

—No creo que hayamos podido engañaros ni por un momento, sire —reconoció Paris—, pero temo que hayan llegado hasta vuestros oído rumores y consejos desafortunados.

—¡Oh! Los rumores revolotean por aquí como las putas en Glasgow cuando llega el viernes. ¿Cómo podría yo separar los rumores de las certezas? —preguntó Jacobo.

—Siempre lo hicisteis en el pasado, sire —le halagó París.

El rey se limpió la nariz con la manga.

—Venga ya, déjate de rodeos. Estás aquí porque sabes lo de la guarnición de soldados que he enviado al norte.

—A Escocia —precisó Paris.

—Muchacho, mi reino se extiende ahora desde Land's End hasta John O'Groats. He enviado a esa guarnición y vosotros la aceptaréis, pero —le guiñó el ojo— no hay ley que impida que esos soldados no sean leales escoceses, ¿se me entiende?

—Me tranquilizáis, sire —le alabó Paris todavía con la guardia alta.

—Pero que una cosa quede clara, ¡sigo contando con que en mis fronteras imperará la paz allí arriba!

—Tenéis mi palabra, sire —juró Paris con solemnidad.

—En ese caso, canalla, podrías firmar un tratado de paz con Huntly.

Paris apretó los dientes al darse cuenta de que había metido un pie en la trampa.

—Será un placer, sire..., después de que lo haya hecho Huntly.

—¿Crees que eso te dará ventaja, gallito? ¡Ja! Tengo los medios necesarios para obligar a Huntly a firmar y tú acabas de asegurar que lo harás si lo hace él.

Paris lamentó haber ido a la corte. Se inclinó ante el rey.

—Así lo haré, Majestad.

—Puedes mostrar tu agradecimiento enviándome un cargamento de whisky escocés de esa destilería tuya —dijo Jacobo con seriedad.

Paris no pensó que la derrota había sido total. Al menos, cuando llegase John Gordon, se le trataría con tanta suspicacia como a él. Quizá incluso con más.

Al día siguiente, París no perdió tiempo a la hora de buscar a otros señores de la frontera para hablarles del futuro de Escocia. Convenció a Alexander Setan, Canciller de Escocia, para que se reuniese con él en la corte de la reina para  pasar la noche, sabiendo que la atmósfera relajada sería más propicia para las confidencias. En cuanto los dos elegantes caballeros entraron en el atestado salón de la corte de la reina Ana, se toparon frente a frente con Tabrizia. Paris le dedicó una burlesca reverencia. Sandy Setan observó interesado y dijo:

—Ya que conocéis a esa mujer, tal vez seríais lo bastante amable para decirme su nombre.                                                                                                                    

Paris sintió un arrebato de celos. Odiaba que otros hombres pudiesen mirarla con deseo e intenciones de seducirla. Ni en sueños se la presentaría a Setan.

Al mirarla, Paris posó sus ojos en los hombros desnudos de Tabrizia.

—Aquí poco importan los nombres. No es más que otra pequeña cortesana.

Tabrizia tuvo que morderse la lengua para no insultarle. Un atractivo hombre de cabello oscuro tras la espalda de Paris se irguió y dijo:

—Soy lord John Gordon, permitid que defienda vuestro honor, señora.

Los ojos de ella se hicieron de un tono violeta más oscuro al encontrarse entre aquellos dos enemigos que la estaban utilizando a modo de excusa para expresar su odio. Una rabia incontenible se abrió paso en su interior.

—Mi honor no necesita ser defendido. Soy una Cockburn, señor. Lo último que necesitaría en el mundo es que un Gordon me defendiese. Estoy honorablemente prometida. Mi futuro marido me defenderá de todo y de todos. ¡Podéis estar seguro de ello!

Salió de la estancia dispuesta a no pasar ni un segundo más en compañía de aquellos hombres. Se sentó en la cama de su diminuta habitación, furiosa debido a las lágrimas y al nudo que se le había formado en la garganta. Que llamaran a la puerta la salvó de un ataque de autocompasión. Silencioso como siempre, Jasper le entregó un paquete envuelto en muselina y una nota. Ella dejó el paquete a un lado y leyó la nota.

«Mi amor:

Cuando vi esta tela pensé en lo maravilloso que sería un vestido de novia así. Ya he concretado matrimonios para dos de mis hermanos. Te llevaré a casa bien pronto.

P.»

Ella abrió con celeridad el paquete. La hermosa y suave tela blanca cubierta con brillantes gotas de cristal atrapaba la pálida luz de la vela, la llevó hasta su pecho y la apretó contra sí. El regalo hizo que las lágrimas se esfumasen, pero la última línea de la nota hizo que sus pensamientos echasen a volar. ¡A casa! ¿Cómo sería? ¿Realmente podría convertirlo en su hogar? De algún modo, en un extraño rincón de su mente, hogar significaba ver a Shannon con las manos en la cintura, alisándose el cabello y haciendo alguno de sus comentarios sinceros, ásperos e irrebatibles. Hogar era Damascus, criticando sin maldad a los hombres y su ordinariez. Y hogar era la pequeña y querida Alexandria, cuyo amor y amistad tanto añoraba. Sin embargo, todas ellas acabarían casándose y formando sus propias familias.

En la mente de Tabrizia surgió una inesperada imagen de Paris. Todas sus sonrisas eran para las doncellas de honor danesas. Una oleada de odio corrió por su interior. Bueno, se alegraba de haberse librado de él. Las islas Orcadas serían para ella como volver a empezar. Pensó en Patrick Estuardo y se dijo que sería una buena esposa para él, aunque no sabía qué esperaba él de una esposa. Estaba más segura respecto a lo tocante a los hijos. Sabía que sería buena madre; tenía mucho amor para dar. Sacó la bola de cristal que le había regalado él e hizo que nevase dentro de la misma. Rió al ver moverse las pequeñas partículas blancas.

Tabrizia llamó a una de las muchas costureras de la reina para que la ayudase con el vestido, y sonrió en secreto cuando la mujer hizo un comentario sobre la belleza de la tela y le dijo que haría un estupendo vestido de boda. El diseño que hizo se basaba en líneas sencillas, pues deseaba transmitir modestia. Tenía las mangas largas y el escote alto hasta la garganta. Diseñó una diadema y le añadió, en sus momentos de soledad, cristalitos en forma de gotas y perlas. Lo guardó en su arcón, lejos de miradas entrometidas, y empezó a guardar todo su vestuario en lugar de dejarlo en el armario. Patrick le había pedido que estuviese preparada por si recibía noticias en breve. Sabía que Magnus la echaría de menos, pero también sabía que la dejaba marchar porque era lo mejor para ella. Qué orgulloso se sintió al enviarle una carta a Tantallon para comunicarle a Margaret que Tabrizia se había prometido a Patrick Estuardo, conde de Orkney.

En un primer momento, Margaret recibió la noticia con suma delectación, como si se tratase de una victoria personal. Por fin se había librado de aquella pécora. Margaret sintió una terrible desazón cuando supo que Paris había acudido a la corte, pero ahora que Tabrizia estaba prometida, sus problemas parecían haberse esfumado como por ensalmo. De hecho, Margaret decidió que todo era perfecto, y con Paris lejos de allí disponía de la oportunidad esperada durante tanto tiempo.

Margaret cabalgó hasta Cockburnspath con la carta que había recibido de Magnus. Desde las ventanas de la torre Blanca, la señora Sinclair vio acercarse a su hija. Si bien durante su juventud, la señora Sinclair era semejante a su hermosa hija, el tiempo no había tenido compasión con ella. Su negro cabello empezaba a escasear, y su boca de finos labios compuso una sonrisa de satisfacción. Sabía que Margaret iba a llegar.

Vertió el contenido de un frasquito color púrpura en una copa y después la llenó con vino y se la llevó a Anne, que estaba en la cama. Todo el mundo creía que estaba a las órdenes de Anne, que no tenía voluntad. Todo fue tan sencillo cuando Paris llevó a la nueva novia a casa y la señora Sinclair descubrió que estaba embarazada de tres meses. La muchacha necesitaba una confidente con auténtica desesperación, una voz amiga. La señora Sinclair le proporcionó lo que necesitaba, así como pequeñas dosis de morfina. Fue tan sencillo hacerle tomar la droga bajo el pretexto de sus dolores matinales.

Cuando Margaret ascendió las escaleras y llegó hasta donde estaba su madre, Anne estaba inconsciente. Margaret entró en la habitación y echó un vistazo a su alrededor. Envidiaba aquella lujosa estancia llena de objetos artísticos. Pero si sus planes llegaban a buen puerto y acababa convirtiéndose en la segunda esposa de Paris, sabía que también ella podría darse el gusto de disfrutar de semejantes lujos.

—Tengo estupendas noticias. Magnus ha prometido a su hija con Patrick Estuardo. Vivirá en las islas Orcadas, lo bastante lejos para no volver a tener problemas con ella de nuevo. Ahora lo único que necesitamos es librarnos de la inútil que yace en esa cama.

—¿Has traído lo necesario? —le preguntó su madre.

—Por supuesto. Dime, ¿alguna vez te ha hablado del día en que Angus murió?

—Le oí decirle en una ocasión a Tabrizia que alguien había querido matarla, pero habló de un hombre. No sabía que eras tú disfrazada de hombre. Debimos de acabar con todo aquel día. Si no se hubiese interpuesto el vejestorio de Angus.

—Tuve que hacerlo... Me reconoció —insistió Margaret.

—No importa. Ya te dije que Paris siempre ha sospechado que fue Anne la que empujó a su padre. Está convencido de que no puede caminar.

—Y nunca volverá a caminar —juró Margaret—. Ahora tenemos que convencer a los que están allí abajo de que Anne está a punto de morir y que tenemos que hacer todo lo que esté en nuestra mano por ella.

Margaret bajó a la solana y se alegró de encontrar a Damascus. Le dijo que Anne estaba inconsciente y que no había modo de despertarla. Dijo que su madre estaba muy preocupada, porque Anne se había estado quejando toda la noche hasta caer en coma. Damascus, muy afectada, subió a ver a Anne y, tal como le había dicho Margaret, la encontró postrada e inconsciente. Llevada por el pánico, bajó a los establos en busca de Shannon. En cuanto Damascus se fue, Margaret sacó un frasquito de su bolsillo y abofeteó a la mujer hasta que se despertó lo suficiente para ingerir su contenido. Anne respiró profundamente una vez, suspiró y dejó de respirar. Margaret le abrió los párpados y vio que las pupilas estaban totalmente dilatadas. Después le buscó el pulso. No tenía. Cuando Damascus llevó a Shannon, la esposa de Paris estaba muerta, y poco importaban las sospechas que la pelirroja pudiese tener, no había nada que hacer en absoluto.

Paris se encaró con Magnus completamente embravecido. Magnus llevaba un rato ya intentando calmarle.

—¿Con quién se ha prometido? —preguntó Paris muy enfadado.

—No puedo decírtelo —respondió Magnus con aire pomposo.

—¿No puedes o no quieres? —gritó Paris.

—De acuerdo, no quiero decírtelo —exclamó Magnus—. ¿Acaso crees que no sé lo mucho que la deseas? ¡No soy ciego! Dale algo de crédito a mi inteligencia. Pero la sencilla verdad es que estás casado, así que no puede ser para ti. No quiero que Tabrizia se convierta en la concubina de nadie, y si la amas, permitirás que contraiga un matrimonio honorable.

Paris salió de allí echando humo por las narices, pero antes de que finalizase el día, había hablado tanto con la señora Hall como con Jasper, y descubrió así con quién se había prometido Tabrizia. Su orgullo no habría quedado completamente maltrecho de haberse tratado de alguien inferior a él. Aun así, no podía desdeñar su elección. Habría resultado gratificante poder burlarse de las bajezas de su futuro marido, pero Patrick Estuardo ocupaba el puesto más alto en el reino. Que fuese atractivo y se le diesen bien las mujeres no hacía más fáciles las cosas. Los sentimientos de París estaban completamente alterados. La herida que ella había abierto en su corazón le dolía a rabiar.

Se topó con Tabrizia en la corte de la reina.

—Así pues, te has prometido a Patrick Estuardo. ¿No te molesta que los cotilleos digan que es el padre del último hijo de la reina?

Tabrizia usó su lengua para herirle.

—¿Podéis decir, con la mano en el corazón, que nunca habéis calentado el lecho de la reina, mi señor? ¿Es envidia lo que observo? Tal vez pensáis que vuestra semilla falló y la suya no.

Él casi la golpeó, pero con una voluntad de hierro mantuvo los brazos rígidos y dijo con sarcasmo:

—¿Cuánto va a pagarle Magnus?

La pregunta la consternó sobremanera, pero estaba dispuesta a no dejar que él lo apreciase. Se encogió de hombros.

—Por desgracia, los hombres viven sometidos a las reglas de la economía, ¡aunque dudo que el conde de Orkney fuese tan despreciable para exigir veinte mil libras en oro!

Dos horas después, Paris se encontró con John Gordon e hizo algo imperdonable. Surgió una inevitable chispa entre ellos y se enfrentaron. Paris sabía que en cualquier encuentro entre dos personas, uno se convierte en el dominante y otro en el sometido, y la diferencia crucial entre uno y otro es el miedo. Él aireó su rencor sacando el puñal y clavándoselo a Gordon en el hombro. En cuanto el incidente llegó a oídos del rey, y las noticias volaban en la corte, obligó a Cockburn a marcharse.

El cotilleo estaba en boca de todos, así que fue tan sólo cuestión de horas que Tabrizia se enterase. Dejó escapar un suspiro de alivio. Ahora ya no daría respingos al ver sombras, ni miraría constantemente por encima del hombro en busca de una alta y amenazante figura.

Cuando Tabrizia abrió la puerta aquella noche después de que llamasen suavemente, se sorprendió al ver al propio Patrick Estuardo. Abrió la puerta del todo para dejarle entrar y él pasó sin prisas. La tomó de las manos y la atrajo hacia sí para darle un largo beso. Murmuró contra su cabello:

—Sé que no voy a poder quedarme mucho tiempo, pero quiero que nos encontremos mañana en casa de vuestro padre. Aquí no podemos hablar, las paredes oyen.

Ella estudió su cara con ansiedad.

—¿Pasa algo malo?

Él se encogió de hombros y le dedicó una confiada sonrisa.

—Sí y no. Dile que tenga preparados los contratos matrimoniales.

—Gracias por la hermosa tela que me enviasteis, señor —susurró ella.

Él la besó sobre los ojos.

—Ardo en deseos de verte vestida de novia.

Al día siguiente, al llegar a casa de su padre ella le dijo:

—¿Sabíais que el rey ha expulsado a Paris de la corte?

—Sí, y me parece bien. El muchacho es tan temerario, que no hay nada con lo que no se atreva ni riesgo que no sea capaz de asumir. Me alegro que se vaya, por su propio bien. Fue un milagro que no cometiese un asesinato delante de las narices del rey.

Cuando el conde de Orkney llegó, y después de tomarse su whisky, leyó con atención los contratos matrimoniales sin saltarse una sola palabra. No los firmó, sino que le pidió llevárselos para volver a examinarlos.

Tabrizia habló:

—Algo os preocupa, señor. ¿No vais a compartirlo conmigo?

—Ya sabéis que en la corte son todo chismorreos, y como yo he oído ciertos rumores, estoy convencido de que también vos tendréis noticias de ellos. He oído decir que el rey está considerando la posibilidad de presentar cargos contra mí otra vez.

Ella bufó.

—¿Qué cargos, milord?

Él dudó, y después dijo con amargura:

 —Afirma que ha recibido quejas de opresión, extorsión y raptos en mi reino.

Ella empalideció.

—¿Qué sucederá?

Patrick se encogió de hombros.

—Si se presentan los cargos, me encerrarán en la Torre hasta que se desestimen.

—Tenéis que alejaros de la corte antes de que ocurra —dijo Magnus con decisión.

—Eso es lo que creo —dijo el Estuardo con una sonrisa.

—Estoy lista para partir, señor, cuando gustéis —se ofreció Tabrizia borrando de un plumazo las dudas que hubiesen podido surgir al respecto.

—Podemos casarnos en la capilla de la Denmark House. Ya he hablado con el capellán. Vendré a buscarte en los próximos días. Pasa todo el tiempo que puedas con tu padre y despídete de él.

Ella le dedicó una obediente reverencia y bajó los párpados para enmascarar la incertidumbre que teñía sus ojos. Ahora que la decisión estaba en sus manos, se sentía insegura.

Paris Cockburn estaba listo para levar anclas con el Bruja de los Mares, dispuesto a adentrarse en alta mar y alejarse del hedor de la corte. Él pertenecía a Escocia, y en esa tierra era donde quería estar. Mientras estaba en cubierta a última hora de la tarde bajo un cielo plomizo, le enviaron un mensajero desde un barco que acababa de llegar. Paris se llevó a su camarote el paquete que acababan de entregarle al ver que la letra era la de su hermana Damascus. Rompió el sello y se llevó la nota hasta un lugar con más luz para leerla.

«Querido hermano Paris:

Me entristece profundamente tener que darte la trágica noticia de la muerte de tu esposa. La señora Sinclair y Margaret hicieron todo lo que pudieron, pero fue demasiado tarde. Por favor, vuelve en cuanto puedas

                                                                                                           Damascus.»

Bajo estas líneas, Shannon había añadido unas cuantas frases más de su puño y letra.

«Paris:

Cuando estés de vuelta, Anne ya estará enterrada. Sospecho que Margaret y su madre han tramado algo, pero como tal vez tengan la intención de librarse de nosotras como testigos, quizá será mejor no examinarlo demasiado a conciencia.

Shannon.»

Alexandria le había escrito también un par de palabras al final de la carta, que él no pudo descifrar. Dobló el papel con cuidado y se lo guardó en el jubón. Aquella noticia le pilló totalmente por sorpresa. No era lo bastante hipócrita para sentirse apenado por la pérdida. Sin embargo, suspiró por lo que habría podido suceder bajo diferentes circunstancias.

Rememoró lo que acababa de leer. No había referencia alguna a la causa de la muerte, y frunció el ceño al pensar en lo que había escrito Shannon. Seguramente, se había debido a la morfina, y la señora Sinclair tenía mucha práctica a la hora de administrarla. Se sintió aliviado de que hubiese ocurrido mientras él estaba lejos de allí, pues tenía muy claro que todos habrían sospechado de él inmediatamente, ya que jamás había mantenido en secreto que no se amaban. Se puso de pie, se sacudió la extraña letargía que se había aposentado sobre él. Tenía que regresar lo antes posible. Lo necesitaba.

Subió a la cubierta para comprobar el estado de la marca y vio que era el momento de levar anclas. Dio la orden y después sacó la carta para volver a leerla. Al fijarse en la parte final de la página, ahora sí entendió las palabras de Alexandria. Había escrito:

«¡Cuida de Tabrizia!»

Con voz profunda, cambió la orden y gritó:

—Volved a echar el ancla, rápido, antes de que nos arrastre la marea.

Volvió a bajar para bañarse y cambiarse de ropa. Después, resplandeciente con sus mejores galas, Paris bajó del barco con los ojos centelleantes de determinación.

Tabrizia estaba a punto de bajar para la cena cuando llamaron a la puerta de su habitación. Recogió la nota de Jasper, y en cuanto leyó su contenido, se le aceleró el pulso.

«Mi amor:

Tenemos que casarnos esta noche, antes de que el rey me encarcele. Reunios conmigo a las diez en la capilla.

P.»

Repasó con el dedo la letra P y se preguntó si tendría el valor necesario para pasar por semejante trance. Los rumores de opresión y rapto en las islas Orcadas la habían disgustado, pero Patrick siempre la había tratado con ternura y delicadeza. Con ese pensamiento en mente, decidió seguir adelante y ver qué sucedía. Se bañó y se colocó la ropa interior de seda blanca, después sacó el exquisito vestido de novia del baúl y lo dejó sobre la cama mientras se cepillaba el pelo. A medida que iban pasando los minutos, empezó a temer no estar lista a tiempo. Acabó de meter todos los productos de aseo en el baúl, así como su joyero y las notas que había ido recibiendo. Cerró la tapa con las correas y se dio cuenta de que empezaban a temblarle las manos.

Se puso el traje de novia y se colocó la diadema sobre la cabeza. La transformación fue increíble. Al mirarse en el pequeño espejo, vio a una mujer que parecía una reina. Haría frío en la capilla, y también en el barco de Patrick. Se echó la capa negra de marta cibelina sobre los hombros y se sentó a esperar. Al cabo de unos minutos, Jasper llamó a la puerta. Ella le permitió entrar y él se echó el baúl al hombro.

—Os acompañaré hasta la capilla, señora.

—Gracias, Jasper —dijo entre dientes—. Habéis cuidado muy bien de mí.

Le siguió en silencio escaleras abajo durante tres plantas, hasta que tuvieron a la vista las puertas de la capilla. Ella se apretó la capa con más fuerza alrededor del cuerpo, se volvió y le dijo adiós, pero él ya se había ido, tan silencioso como siempre.

La capilla parecía oscura y siniestra a esas horas, y estaba sumida en el silencio, magnificando el ruido que hacía el roce de la tela del vestido con cada movimiento de su cuerpo. Una figura alta surgió de las sombras, y la pálida luz de la vela que llevaba en la mano iluminó su pelo y su barba. Era Canalla Cockburn.

Ella contuvo un grito.

—¿Qué haces tú aquí?

Sus verdes ojos se clavaron en el vestido de novia, y una mezcla de amor y tristeza se fundieron en su corazón. Jamás había contemplado algo tan bello, aunque no estaba allí para él, y el mero hecho de pensarlo le resultó totalmente insoportable. Finalmente, dijo:

—Estoy aquí para casarme. ¿Recibiste mi nota?

Tabrizia pensó que había perdido la razón, nada parecía tener sentido.

—¿Vuestra nota? Pero yo creí... —Entonces comprendió que P significaba Paris, y comprendió que había caído en otra de sus trampas—. ¿Qué sucede con vuestra esposa? —le preguntó mirándole a los ojos.

—Está muerta —replicó con rudeza.

Ella se llevó una de sus pequeñas manos a la garganta.

—¿Asesinada? —dijo sin aliento.

Sus ojos destilaban todo su miedo.

Paris casi se puso de rodillas para jurar ante Dios que él no había tenido nada que ver, pero su orgullo fue más fuerte que él. Entornó los ojos al tiempo que alargaba un brazo para atraerla hacia sí.

—¿Importa eso? —la retó con frialdad.

Tabrizia miró sus duras facciones, temiéndose lo peor, después bajó la vista debido a lo que vio. No podía soportar mirarle.

—No puedo... no podré... casarme contigo —dijo con un hilo de voz.

Paris recordó que había decidido que quería todo o nada, y que allí estaba, dispuesto a recibir lo que quisiese darle. Si hubiese podido dejar de amarla, entonces las cosas habrían sido diferentes, pero la quería a cualquier precio. Sus labios dibujaron una sonrisa burlona, y apretó con más fuerza su brazo mientras la conducía al interior de la capilla. Se sintió tan diminuta e indefensa, y aun así tan decidida a no pronunciar las palabras que le uniesen a él. Caminó contra su voluntad, como si el altar tirase de ella.

Cuando se aproximó el capellán, Paris le soltó el brazo y la cogió de la mano, que estaba fría como el hielo, al contrario que la suya. Ella alzó sus ojos suplicantes hacia el sacerdote y le dijo:

—Ayudadme... Este hombre...

Se le encallaron las palabras en la garganta mientras Paris la asía con tal fuerza de la mano que ella temió que le rompiese algún hueso.

Paris dijo con firmeza:

—Estamos aquí para celebrar una boda, y disponemos de poco tiempo.

El capellán preguntó:

—¿Cuáles son vuestros nombres?

—Paris Cockburn y Tabrizia Cockburn —dijo sin alterarse.

El sacerdote alzó una ceja.

—¿Existe algún impedimento?

Tabrizia gritó:

—¡Sí!

Paris Cockburn dijo aún con más fuerza y firmeza.

—¡Ninguno! Seguid adelante.

El capellán se saltó las oraciones para ir directamente a los votos. Quería librarse de aquella pareja lo antes posible. Se dirigió a Paris.

—Aceptas tú, Paris Cockburn, a Tabrizia Cockburn como legítima esposa...

Con voz ruda y confiada, Paris dijo:

—Sí, acepto.

Y se comprometió para el resto de sus vidas.

El sacerdote se volvió hacia la adorable novia.

—Aceptas tú, Tabrizia Cockburn, a Paris Cockburn como legítimo esposo...

Ella irguió la cabeza con aire desafiante y con voz clara dijo:

—¡No, no lo acepto!

El capellán estaba desorientado, no sabía cómo debía actuar.

Paris sintió un gran peso sobre su pecho porque supo que iba a ser un matrimonio forzoso. Su determinación se hizo más fuerte. Sacó el puñal del cinturón y lo dejó sobre el altar. Miró al clérigo directamente a los ojos y dijo:

—¿Sois sordo? Ha respondido que sí.

Resultó tan amenazador que el capellán decidió poner fin a aquella unión. Bajó la vista y dijo a toda prisa:

—Dado que Paris y T'abrizia han sellado su compromiso ante Dios, yo los declaro marido y mujer hasta que la muerte los separe.

Paris colocó su anillo de esmeralda en el dedo corazón de Tabrizia y le cerro la mano para que no cayese.

Tabrizia gritó sus protestas, pero fue en vano, pues los dos hombres no quisieron oírla.

El capellán acabó diciendo:

—Es costumbre besar a la novia.

Tabrizia retrocedió.

—¡Vos sois el diablo, y vos, señor, su discípulo!

Paris la miró con aire insultante, primero a los ojos, después la boca y los pechos.

—Rechazo el beso —decidió con una despectiva sonrisa.

Recuperó su puñal y volvió a colocarlo en su cinturón.

Una mezcla de ira y miedo hizo que a ella le empezasen a temblar los labios, y temió desmayarse. Los ojos verdes de Paris la miraron con tal frialdad que ella se prometió aguantar y no caer desmayada a sus pies. Se dijo que incluso aunque huyese de la capilla, chillando a los cuatro vientos su negativa, no serviría de nada. Ahora estaba casada con él de verdad, hubiese sido una boda legal o no, estaban unidos inexorablemente, lo quisiera o no, y no había nada que ella pudiese hacer.

La profunda voz de su marido le hizo dar un brinco.

—¿Podemos irnos, lady Cockburn? —se burló mientras salían de allí.

Capítulo 14

Tabrizia sintió la firme mano de Paris en la espalda mientras la empujaba por la escalera que conducía desde la capilla a la entrada principal de la Denmark House. En cuanto salieron al exterior, un carruaje apareció y vio que el cochero no era otro que Jasper, con el baúl de Tabrizia firmemente sujeto a su lado. Le miró de una manera tan fulminante que él se revolvió en su asiento y miró hacia otro lado. Paris fue consciente de aquella mirada y le explicó:

—Jasper pertenece a mi clan y sólo debe obediencia a los Cockburn.

Ella replicó:

—Yo soy una Cockburn. ¡Mi padre le encargó que me protegiese!

—Hasta que estuvieses casada. Después es tu esposo el que debe encargarse de tu protección.

Su burlona sonrisa insinuó lo que ella podía esperar. La cogió en brazos y la subió al carruaje, después se sentó a su lado de un salto. Ella intentó apartarse, pero él se había sentado encima de su vestido y de la capa, así que se vio obligada a permanecer cerca. Sus muslos se tocaban a lo largo del asiento, y ella sintió la cálida radiación que emanaba del poderoso cuerpo de él.                              

Tabrizia bajó la cabeza y apretó las manos con fuerza, y al hacerlo se fijó en el anillo. Advirtió que él la miraba y apartó la cabeza. Paris se carcajeó ante los ingenuos esfuerzos de ella por no hacer caso de él.

—Supongo que te gustará saber que he enviado una nota a Magnus explicándole nuestros planes, así que no estará preocupado por ti.

—¡Nuestros planes! —exclamó indignada—. Querréis decir, vuestros planes. ¡Sois listo si teméis la ira de mi padre!

Ella volvió a escuchar su risa burlona y confiada.

—Magnus aceptará un fait accompli.

—¿Tuvisteis el valor de informar a Patrick de vuestros planes respecto a mí? —le retó con los ojos ardiendo de ira.

Al oírla nombrar a su rival, Paris sintió un fogonazo de celos en todo el cuerpo.

—Ha sido informado —respondió.

No le dijo nada del encuentro que tuvo lugar entre ambos, como tampoco de las diez mil libras que le entregó a Patrick Estuardo para que renunciase a su compromiso. Nunca se lo diría, nunca la heriría de ese modo.

Cuando el carruaje dio un bandazo al detenerse, él extendió el brazo para que ella no saliese lanzada hacia delante. Al rozarle involuntariamente el pecho, Tabrizia se sonrojó y encogió el cuerpo. Paris acalló una palabrota y salió del carruaje. Cuando se volvió para ayudarla, ella espetó:

—¡No me toquéis!

Parecía que no la había oído, pues sus fuertes brazos la agarraron y la llevaron hasta donde él había estado sentado. Ella apreció con satisfacción que sí la había oído, dado que tensó la mandíbula.

Tabrizia vio que a su alrededor había un montón de barcos anclados. Pensó durante unos segundos en todo lo que dejaba atrás. Hacía ya un rato que la ira había desplazado al miedo, pero sabía que se acercaba el momento en el que tendrían que estar a solas en el camarote, y empezó a temblar. Él se percató de inmediato y le acomodó la capa antes de urgirle a que cruzase sin demorarse el muelle y ascendiese la plancha que llevaba al Bruja de los Mares.

En la cubierta, una oscura figura habló:

—Falta media hora hasta el cambio de marea, capitán.

Paris le dijo a Tabrizia al oído:

—Eso debería ser tiempo suficiente.

Cerró la puerta del camarote tras ellos y encendió las lámparas, que no tardaron en bañarlos con su luz rosada.

Ella alzó la cabeza desafiante.

—¿Tiempo suficiente, para qué?

Él la miró con sus fríos ojos verdes.

—Tiempo suficiente para hacer que cumpláis con la ley, señora —su tranquilidad al hablar resultó más amenazadora que si hubiese gritado—. Tal vez dispongas de algo de tiempo para ti cuando salgamos del estuario del Támesis y nos adentremos en el Atlántico. Cuando vuelva, consumaremos nuestro matrimonio, ¡y lo consumaremos bien! —Fijó la vista en sus pechos, después descendió y dejó la mirada fija mientras perdía sus pensamientos—. Dejaré mi marca en ti una vez. Después te dejaré en paz —no quería dejar ningún resquicio legal. Quería consumar el matrimonio esa noche para eliminar la posibilidad de la nulidad. Que ella pudiese preferir a otro hombre le dolía, le hacía sentir un irrefrenable impulso de burlarse—. No te preocupes, después de esta noche me procuraré placer en otros lugares dado que prefiero disfrutar de muchas mujeres, no sólo de una. Lo único que necesito es alzar una ceja y las mujeres echan a correr hacia mí.

—Lo único que pido es que me dejéis en paz —consiguió decir.

—Te dejaré en paz con una condición. Cuando lleguemos, nunca, por tus actos ni por tus palabras, darás a entender a los miembros de la familia o al servicio que algo no va bien entre nosotros. ¡No voy a ser el hazmerreír! Interpretarás el papel de devota y amante esposa en su presencia. Cómo nos comportemos el uno con el otro cuando estemos en el dormitorio ya es otra cuestión. Guárdate tu ira hasta que estemos en privado, es lo que exijo.

Se volvió sobre sus talones y la dejó reflexionando sobre lo que acababa de decirle.

Las piernas le flaqueaban, así que se sentó en la cama para analizar sus pensamientos y sus sentimientos. Eran marido y mujer, sin embargo seguían siendo amargos enemigos, dispuestos a aguijonear al otro hasta la locura, aunque él le había prohibido que le aguijonease frente a la familia. ¿Cómo iba a vivir una vida fingida? Empalideció. Y todavía tenía que pasar por el trago de esa noche, ¿por qué le preocupaba el mañana? Dio un respingo cuando llamaron a la puerta. Uno de los hombres de Paris, que ella no reconoció, le llevó su baúl y lo dejó de inmediato. Ella recogió la bonita capa de marta cibelina y se arrodilló para abrir el baúl. Con dedos temblorosos, desabrochó las cinchas y sacó sus artículos de aseo. Los llevaba metidos en una estupenda caja lacada en blanco y rojo que estaba en una esquina. Al alzar la vista y mirarse en el espejo, vio unos grandes y asustados ojos que la observaban desde debajo de la mayestática diadema. Muy despacio, levantó las manos para quitársela; ahora tan inapropiada.

Vertió algo de agua en una palangana para lavarse las mejillas y refrescarse la frente, después se cepilló el pelo que, por algún extraño motivo, estaba muy enredado. Se sentó con las manos cruzadas esperando a que Paris llegase. No hizo nada por desnudarse. No iba a colaborar en lo más mínimo a que él certificase sus derechos sobre ella, y aunque no tenía duda del resultado, se resistiría y lucharía hasta el último aliento. A medida que pasaban los minutos, empezaron a fallarle los nervios, hasta que llegó a pensar que sufriría un colapso. Para calmarse, dejó vagar la vista por el camarote. Los paneles rojizos de caoba brillaban gracias a la luz de las lámparas metálicas. Notaba la tupida alfombra oriental bajo sus pies. Dos braseros de cobre calentaban la estancia. Observó la cama y se fijó en el destacado contraste entre su vestido blanco de novia y las sábanas negras de satén. Olía a sándalo, y ella relacionó aquel aroma con Paris.

De repente, el pánico se le aferró a la garganta al oír sus firmes pasos, después él abrió la puerta y entró en el camarote. Ella alzó orgullosa el mentón para mirarlo directamente a los ojos. Paris se percató de que sólo se había quitado la diadema y se burló de ella:

—Mi reina de corazones.

Los ojos de un pálido amatista de ella se oscurecieron hasta hacerse púrpuras, pero aun así no apartó la mirada, desafiante. Paris, riéndose en su cara, empezó a desvestirse. Ahora ella estaba atrapada en la trampa que ella misma había construido. ¿Podría seguir mirándole a los ojos o tendría que bajar la vista con sumisión? Testaruda como siempre, no bajó la mirada mientras él se desprendía del jubón, después se quitó la camisa blanca y reveló un torso musculoso y velludo. Sus blancos dientes se destacaron entre su poblada barba mientras se quitaba el cinturón y lo dejaba a un lado junto a las armas que siempre llevaba consigo. Sin detenerse, se sacó las botas negras con los pies y tiró con fuerza de sus ceñidos pantalones negros. Tabrizia bajó la vista entonces, y él se echó a reír sin piedad.

—La modestia es una buena cualidad en una novia —se burló de nuevo.

Sus burlas la espolearon y alzó la vista de nuevo. Ahora estaba desnudo, a excepción del pendiente de esmeralda que pendía de su oreja, lo cual hizo que Tabrizia se pusiese roja como un tomate.

—Sois mucho más fuerte que yo físicamente, ¡pero no me someteré sin luchar!

El le dedicó una mirada despreocupada.

—Como gustes. Tenemos toda la noche.

Al avanzar hacia ella, Tabrizia dio un salto hacia atrás. Los labios de Paris dibujaron una sonrisa maliciosa mientras la perseguía implacable. La llevó hasta un rincón, después se limitó a alargar los brazos para agarrarla.

Ella se lanzó hacia él con ambos puños por delante, escupiendo y mordiendo como una gata salvaje. A él le costó un buen rato inmovilizarla colocándole los brazos a la espalda y aferrándola contra su poderoso cuerpo. Con la mano que le quedaba libre, se dedicó a desabrochar los botones del vestido; algunos de ellos cayeron al suelo.

Los ojos de Paris ardían cuando logró quitarle el vestido, maltrecho definitivamente con la lucha. Ella logró liberarse de nuevo, lo cual aprovechó Paris para fijarse a conciencia en todos los detalles de la reveladora ropa interior de seda. Ella estaba sin aliento debido a sus esfuerzos, y un jadeo se le ahogó en la garganta al ver cómo el miembro de Paris se endurecía y engordaba, orgulloso, lleno de sangre.

Le entró el pánico, y esto supuso que él no tuviese problemas para volver a atraparla. Paris devoró lo que asomaba de los pechos de ella con la mirada, y con un fuerte tirón de la mano, rajó la tela y ella quedó desnuda.

Sin ceremonia alguna, cargó el pequeño cuerpo de Tabrizia sobre su hombro y la llevó a la cama. La tumbó boca arriba y se colocó sobre ella para inmovilizarla con el peso de su cuerpo mientras ella no dejaba de sacudirse. Resollaba y temblaba, y el corazón le latía a mil por hora, pero él ni siquiera parecía agitado. Era como si estuviese esperando a que dejase de moverse. Finalmente, ella se quedó sin fuerzas, y dejó de patalear. Apartó la cara y cerró los ojos.

Él dijo:

—Señora, eres tan predecible. Primero luchas como una gata salvaje, y cuando te abandonan las fuerzas, permaneces inmóvil como una fría placa de mármol —al bajar la vista y observar sus pálidas extremidades y sus fieros rizos esparcidos sobre las negras sábanas de satén, se dijo que no había visto nada tan adorable en toda su vida. La volteó y le dio un cachete en la nalga—. Métete en la cama.

Ella no movió un pelo, pero tampoco se resistió cuando él bajó las sábanas. Se limitó a darse la vuelta y a apartarse de él rígida y distante.

Él sonrió cuando se tumbó en la cama boca arriba. ¿Es que no se daba cuenta Tabrizia de que en esa posición era mucho más vulnerable a la incursión de sus manos? La rodeó con los brazos y una de las manos rozó la sedosa plenitud de su pecho, en tanto que la otra descendió hasta los rizos que cubrían su pubis.

Estaba rígida, pero cada vez que las manos de Paris tocaban su parte más íntima, se alejaba de su mano con un movimiento imperceptible, y cada vez que lo hacía, su trasero rozaba con el miembro de Paris, produciéndole un exquisito placer que él habría deseado que no parase nunca. Ella se llevó las manos a los pechos, y aunque no pudo resistirse a él, cuando empezó a jugar con sus pezones, se le pusieron duros, y cuando él siguió y siguió, sus pechos dieron la impresión de crecer.

A pesar de que estaba tumbada helada como un pedazo de hielo, en su interior empezó a crecer un dolor que surgía de los pechos, se dilataba por su vientre y después extendía sus fieros dedos hasta alcanzar aquel rincón secreto entre sus muslos. Jamás había experimentado sensaciones como aquéllas, ni siquiera había podido imaginar que existieran antes de aquella noche. Yació pasiva y sin resistirse mientras él la volteaba para que le diese la cara. Paris inclinó la cabeza e hizo con la lengua lo que poco antes habían hecho sus dedos con sus pechos y sus pezones; la suave barba le acariciaba la piel. Sus sentidos se tambalearon mientras su boca recorría su cuerpo por donde le venía en gana, dejando trazos de fuego descendentes. Le oyó reír cuando su cuerpo empezó a temblar bajo su insistente boca.

La colocó encima de su cuerpo y los suaves y redondos senos de ella se aplastaron contra el fuerte pecho de él; el vientre de la joven descansó sobre los planos abdominales de él y su duro miembro se colocó entre los muslos de Tabrizia. No intentó penetrarla sino que le agarró las nalgas y las agitó para que sus partes íntimas se rozasen una con las otras, vibrantes de deseo.

Tabrizia sentía tal deseo que sabía que no pararía hasta besarle. Se sentía avergonzada hasta el tuétano por anhelar su boca. ¿Qué clase de mujer lasciva era ella?, pensó mientras se mordía el labio para no gritar.

Rodaron hasta que Tabrizia estuvo boca abajo sobre el lecho, y él se colocó a horcajadas encima. Empezó besándola en los hombros y recorrió su espina dorsal, llegando hasta los riñones y siguiendo hasta sus firmes nalgas. Ella no sabía cuánto tiempo más podría resistir sin dejar escapar los gemidos que amenazaban con traicionarla, pero cuando la lengua de él empezó a trazar círculos sobre su piel y empezó a chupar, supo que iba a volverse loca. De nuevo, él le volteó el cuerpo para poder verle la cara, y ella intuyó los besos que estaban por llegar. En lugar de eso, él enterró la cabeza entre sus muslos y probó su intimidad con la lengua. La estaba excitando hasta la histeria. Ella se incorporó de un salto, se colocó encima de él y gritó:

—¡Paris!

El se tumbó de espaldas y apoyó la cabeza en las almohadas. La abrió con los dedos y la penetró. Ella jadeó al sentir un leve dolor mientras él se adentraba en su interior, aunque no demasiado. Le cogió un pezón con la boca y succionó para distraerla. Ese gesto produjo una pulsación entre sus piernas, entonces él se retiró un poco para acomodarse mejor y volvió a adentrarse. En esta ocasión lo hizo hasta el fondo, y ella sintió que podía estallar de lo llena que se sentía de él. Dado que estaba a punto de llevarla al clímax, Paris se detuvo para que respirase unas diez veces, después empezó a moverse de nuevo y ella recuperó los jadeos y los gemidos. Cuando ella alcanzó el clímax, Paris no se detuvo sino que la penetró más profundamente hasta que gritó su nombre una y otra vez y sintió unas profundas contracciones en el interior de su cuerpo. Sintió entonces que su semilla iba a salir y fue consciente de que jamás había sentido algo tan exquisito con anterioridad.

Se apartó de ella y permaneció tumbado repasando los extraordinarios acontecimientos que habían tenido lugar a lo largo de la jornada. Al menos había conseguido lo que tanto deseaba su corazón. Sólo faltaba una cosa para que su vida estuviese completa: necesitaba que ella le amase.

Ella se dio la vuelta y formó una bola con el cuerpo. La había humillado por completo. Ni besos ni palabras de amor habían acompañado su acto de dominación. Le demostró que podía excitarla hasta hacerle suplicar que utilizase su cuerpo para darse placer. Su sumisión y humillación habían sido totales y completas. El alba tiñó el cielo de un rojo fiero antes de que ella cerrase los ojos y se durmiese.

Tabrizia despertó sobresaltada al sentir que alguien tiraba de su cuerpo. Gritó y lanzó un manotazo protector. Vio que el otro lado de la cama estaba vacío, que estaba sola en el camarote. Notaba las sábanas negras de satén frías contra su piel. Al levantarse de la cama y poner los pies en el suelo, sintió que se balanceaba y salió disparada hacia el otro extremo del camarote. El suelo del camarote se balanceaba y se movía como si estuviese vivo y a ella se le puso la carne de gallina. Gateó sobre manos y rodillas, pero antes de que llegase a ponerse de pie había vomitado sobre la alfombra oriental. Sintiéndose fatal, sacó del baúl ropa interior y un cálido vestido de terciopelo. Luchó con la ropa y regresó a gatas a la cama para sentarse mientras se ponía las medias. Alguien llamó a la puerta.

Entró el joven que le había llevado el baúl.

—Lady Cockburn, vuestro señor me ha pedido que venga a preguntaros si os encontráis bien. —Notó la palidez de ella y también que había vomitado en la alfombra—. Veo que no estáis del todo bien, señora. Estamos sufriendo una fuerte tormenta, pero es algo habitual en esta época del año en el Atlántico. No os asustéis, señora. Lord Cockburn nos llevará a buen puerto. Ha navegado con peores tormentas que ésta. —Sonrió—. Yo limpiaré eso, no os preocupéis.

—Oh, no, no puedo dejar que lo hagas —protestó ella débilmente.

—Estoy acostumbrado, señora. Traeré un poco de agua. Si aceptáis un consejo, lady Cockburn, tomad un poco de vino y unas galletas. Ahora os lo traigo todo. Hace maravillas con el mareo.

Regresó al cabo de un rato y limpió la alfombra en un plis plas. Ella cerró los ojos al ver el vino y las galletas, pero empezó a mordisquear y dar pequeños tragos bajo la supervisión del joven y las náuseas no tardaron en desaparecer. El joven se disculpó por tener que marcharse, pero necesitaban su ayuda en cubierta.

En el camarote hacía mucho frío y ella tenía las manos entumecidas; además, supuso que los braseros debían de haberse apagado. Se envolvió en la capa de marta cibelina y se aovilló sobre la cama. Una hora después, se abrió la puerta del camarote y apareció Paris. Estaba empapado, y ella se sorprendió porque nunca lo había visto tan despeinado. Cuando sus ojos se encontraron, Tabrizia se sonrojó al recordar el momento de intimidad que compartieron por la noche, y creyó que iba a morir de vergüenza. El la miró con lascivia, y de no haberse sentido tan débil, habría abofeteado aquella insolente cara.

Él comprobó que los braseros estaban fríos y, de inmediato, salió del camarote. Regresó con una palada de carbones ardientes con las que llenó de nuevo los braseros. Después colocó el calentador encima de uno de ellos para prepararse algo caliente que beber. Sin mirar a Tabrizia, empezó a quitarse las ropas húmedas. Se frotó el cuerpo vigorosamente con una toalla y después sacó ropa seca. Cuando el cazo humeaba, vertió una medida de coñac en una taza y después le añadió el agua caliente. Mantuvo la taza entre las manos y volvió a mirar a Tabrizia de nuevo. El silencio era demasiado intenso para ella, así que dijo:

—¿Cuánto durará la tormenta, señor?

El se encogió de hombros.

—Las he conocido de tres días.

—¿El barco es seguro? —preguntó atemorizada.

Con una burlona sonrisa, respondió:

—El Bruja de los Mares, como cualquier otra mujer, responde bien a una mano firme.

—¡Bastardo! —espetó ella con todo el veneno que fue capaz de reunir.

Le oyó reír mientras salía del camarote. Pasó el día sola, y la tormenta no cesó. El aire, en el exterior, era tan frío que los braseros no podían hacer nada por calentar el camarote.

Tabrizia se levantó de la cama y tendió las ropas de Paris para que se secasen. Caminó un rato para intentar mantenerse en calor, hizo la cama y recogió las prendas de la noche anterior. El barco subía y bajaba, y ella empezó a comprender que estaba realmente asustada. Las vigas rechinaban, y de vez en cuando había un crujido más serio. Temía que todo se fuese abajo en cualquier momento. Siempre que imaginaba la peor situación se veía a sí misma lanzada a las heladas aguas del océano. La noche había caído hacía horas, pero él todavía no había vuelto. Estar sola la asustaba tanto que estaba dispuesta a sufrir su compañía con tal de no estarlo. Oyó los pasos de él y convocó toda su ira para enmascarar el terror que sentía. No le permitiría pensar de ella que era una cobarde ni que estaba temblando como una niña.

Cuando abrió la puerta, ella salió a su encuentro gritando:

—¡El camarote está helado!              

Aunque se habría mordido la lengua si se hubiese fijado antes en el aspecto que traía. Estaba empapado de pies a cabeza y se le había formado hielo en la barba. Oscuras manchas de fatiga se dibujaban en su rostro.

La miró como si no pudiese creer lo que le decía.

—Tú eres la única persona en este barco que está seca, señorita. ¿Cómo te atreves a increparme por tus pequeñas incomodidades?

Cerró de un portazo al salir y ella se sintió como la criatura más egoísta de la tierra. El regresó con otra paletada de carbones ardientes y volvió a llenar los dos braseros. Él se quedó de pie calentándose las manos, y ella se dio cuenta de que se balanceaba sobre los pies.

Paris cogió una banqueta y la acercó a uno de los braseros para quitarse la ropa. Ella le llevó toallas secas y él se frotó los pies con vigor, después estiró las piernas hacia el calor. Tabrizia le sirvió coñac y se lo llevó. Vio que tenía los ojos cerrados, pero estaba despierto y sacudió la cabeza. Tras un par de largos tragos, se puso en pie y se vistió con ropa seca. Sacó la chaqueta de cuero con borreguillo del fondo del armario y se colocó unas botas secas. Cuando acabó con el coñac, recuperó parte de sus ganas de burlarse de Tabrizia.                         

—Será mejor que te metas en la cama. Lamento decepcionarte, pero no tendrás mi cuerpo esta noche para calentarte —tenía la habilidad de sacarla de sus casillas con una mirada o una palabra, pero no dijo nada. Él añadió con algo más de amabilidad—: La tormenta habrá acabado por la mañana, entonces los chicos podrán prepararnos algo caliente que comer.

Cuando ella se despertó, le dio la impresión de que el barco no se balanceaba tanto como cuando se durmió. Había dormido con la ropa puesta para mantener algo más el calor, pero una vez más el camarote estaba insoportablemente frío. Sacó del baúl una pesada capa de terciopelo con la capucha de piel y, con mucha cautela, abrió la puerta del camarote. Se agarró con fuerza a las sogas que hacían de barandilla a lo largo del pasillo y se encaminó hacia la cocina.

Le costó reconocer al joven que había acudido a su camarote. Tenía barba de tres días y parecía demacrado. Ella le sonrió con compasión.

—¿Cómo te llamas?                                                                                                   

—David, señora, pero no deberíais abandonar la seguridad del camarote. El señor me arrancaría la piel a tiras. Os llevaré unas gachas de cereales, si sois capaz de coméroslas.

—Agradeceré cualquier cosa caliente, David. ¿Podrías traer también un poco de carbón para los braseros?

—Cómo no, señora. Llevaos la comida y yo llevaré el carbón.

Ella dudó.

—¿Ha comido algo mi esposo, David?

—Sí, señora. Tomó el desayuno hace horas. La tormenta ha amainado mucho, así que estoy preparando la comida. Estará lista en un par de horas, os llevaré algo a vos y a lord Cockburn en cuanto esté listo.

Ella disfrutó de las gachas. Le calentaron el estómago y alivió los dolores causados por el hambre. Sólo Dios sabía en las condiciones que podía encontrarse Paris cuando le cediera a otro el timón. Encontró una manta en uno de los armarios lacados y la colocó sobre el brasero para que se calentase. Sirvió un poco de coñac en una taza y puso el cazo con agua a calentarse sobre el brasero, después eligió ropa seca para él. El camarote estaba caliente, así que ya no tenía por qué llevar puesta la pesada capa. Se lavó las manos y se desenredó el pelo, y de repente él entró en el camarote con todo su empuje.

Ella le ayudó a sentarse en la banqueta y se arrodilló para quitarle las botas húmedas. Tenía los ojos hundidos, y temió por él. Le ayudó a quitarse las ropas empapadas, y libró una batalla con su modestia cuando las manos tocaban la piel desnuda de él y el pelo que le chorreaba. Le cubrió los hombros con la manta caliente y mezcló el agua hirviendo con el coñac. El lo aceptó con gusto y alzó la comisura de la boca con algo parecido remotamente a una sonrisa.

—Mi ángel salvador —susurró con voz ronca.

Se había quedado casi sin voz de tanto dar órdenes contra el viento. Ella no hizo caso de su burla y se concentró en tender sus ropas para que se secasen.

Un golpe en la puerta hizo que ella saliese a toda prisa para abrirla. David acarreaba una bandeja con dos cuencos de humeante estofado, acompañado con cebada y unos cuantos ásperos pedazos de pan de trigo.

—Oh, huele deliciosamente, David. Gracias —observó con preocupación el rostro demacrado del joven—. ¿Por qué no descansas un poco?

—Estoy bien, señora —se sonrojó visiblemente—. El capitán me permitió dormir anoche. Ahora le toca a él.

Paris se movió por el camarote, con la manta alrededor de su cuerpo desnudo.

—Comeré en la cama —decidió, y cuando el muchacho se fue, Paris miró a su esposa con ojos centelleantes y le preguntó—: ¿Es que vuestras conquistas no tienen fin, señora?

Ella se volvió hacia la cama, furiosa, y replicó:

—¿Me estáis acusando de flirtear con el muchacho?

Pero se dio cuenta de que ya se había dormido, con la copa de coñac volcada y el estofado olvidado sobre la bandeja. Ella dejó el cuenco de Paris junto al brasero para mantenerlo caliente, después se sentó y devoró hambrienta el suyo. Jamás había probado algo que le supiese tan bien. Echó un vistazo al otro cuenco con avaricia, se dijo que él dormiría unas cuantas horas, pero su conciencia no le permitió comerse su ración. A la hora que se levantase, estaría listo para él. Sabía que tanto ella como todos los demás que iban en aquel barco le debían la vida a Paris.

No tardó en caer la noche, pero París siguió durmiendo como si tal cosa. Ella se quitó el vestido pero se dejó la ropa interior y las medias. Con mucho cuidado para no despertarlo, se metió bajo las mantas y se tumbó muy quieta. Poco a poco, empezó a notar el calor del cuerpo de Paris y agradeció su presencia en la cama.

Por la mañana, cuando David les llevó el desayuno, París todavía dormía. Ella recogió la bandeja y vio que el joven tenía la ropa mojada.

—¿Ha vuelto la tormenta?

—No, sólo llueve mucho. Recogemos el agua de la lluvia en barriles, señora. ¿Deseáis un poco?

—Oh, sí, tanto lord Cockburn como yo necesitamos un baño.

David se sonrojó al oír sus palabras, e incluso sus propias mejillas se riñeron un poco al darse cuenta de que David había pensado que se bañarían juntos. Cuando cerró la puerta y se volvió hacia la cama, Paris estaba sentado con las almohadas a la espalda. La luz había vuelto a sus ojos color esmeralda.              

Estaba sorprendida de su renovado vigor. Sus pasos fueron fuertes cuando se levantó para ponerse las prendas de ropa que ella había sacado la noche anterior. Se lanzó como un lobo sobre la comida que David acababa de traer así como sobre el estofado de la noche anterior, y después subió a cubierta para comprobar los daños causados por la tormenta y cerciorarse de que todo estaba en su lugar.

A la hora de la cena, le llevaron a Tabrizia un solo plato. Después David y otro hombre llamaron a la puerta del camarote. Habían calentado agua en cubos de madera. Ella arrastró la pequeña bañera desde el baño y observó con alegría cómo la llenaban los hombres. Su alegría se esfumó en cuanto Paris estuvo de vuelta, en apariencia para pasar la noche.

Le guiñó el ojo a David.

—Gracias, muchacho, no vamos a necesitar nada más. Sé bueno y cuida de que no nos molesten esta noche.

Cuando estuvieron solos, ella se volvió hacia él.

—Indecente, ¿por qué le habéis dado a entender que íbamos a bañarnos juntos?

Él abrió mucho los ojos con fingida sorpresa.

—¿Acaso no va a ser así, señora?

—Oh... sois...

—No digas lo que estás pensando, a menos que estés dispuesta a recibir una buena azotaina.

Le fulminó con la mirada y después le dio la espalda.

—Dado que soy un caballero —dijo arrastrando las palabras—, te permitiré bañarte la primera.

—Lo haré cuando os hayáis ido —dijo ella sin miramientos.

—Señora, he venido a pasar la noche. Ya he pasado bastantes horas hoy en esa cubierta fría como el hielo.

—¿No esperaréis que me desnude y me bañe delante de vos mientras no me quitáis ojo de encima, verdad? —preguntó.

—¿Señora, tengo que recordarte que esos pechos, ese vientre y esas nalgas que tanto asco te da mostrarme son míos? —le recordó con arrogancia.

—¿Vuestros? —Resopló—. Tal vez este barco sea vuestro, tal vez poseáis un castillo, ¡pero podéis estar seguro de que yo no soy vuestra, señor!

El alzó una oscura ceja.

—¿Acaso voy a tener que demostrártelo? —preguntó como quien no quiere la cosa, y añadió en tono más rudo—: El agua se enfría. Si no te metes ahí dentro en dos minutos, lo haré yo, ¡y te quedarás sin baño!

A regañadientes, ella se quitó el vestido y, dándole la espalda, se sacó las enaguas. Se quitó las medias y se metió en la bañera. Sintió un confort inmediato, cerró los ojos e intentó disfrutar del calor. Él se estiró desde la cama para verla. Se fijó en sus suaves hombros y en la curvatura de sus senos cada vez que levantaba el brazo para limpiarse. Se quedó sin aliento cuando la luz de las velas se reflejó en su cabello. Quería hacerle el amor, en ese mismo momento. Cambió de posición para evitar la presión de los pantalones y se maldijo por ser tan tonto. ¿Por qué le había prometido dejarla en paz? Estaba mal de la chaveta. Era imposible verla y no desearla; inconcebible desearla y no tomarla.

Ella no quería pasarse de egoísta y permanecer en el agua el tiempo necesario para que se enfriase y él no pudiese disfrutar de su baño, así que salió a toda prisa de la bañera y se envolvió en una toalla. Dirigió una furtiva mirada a Paris y vio la mirada hambrienta de su marido. Apartó la vista sin demora y se pasó las enaguas por encima de la cabeza. Después de eso, cuando él se levantó de la cama para quitarse la ropa, ella se tumbó y se cubrió con las mantas hasta la cabeza para así no verle desnudo. No confiaba en él y mantuvo el aliento cuando sintió su peso en un lado de la cama. Ella esperó en tensión unos cuantos minutos, después, al ver que no se movía hacia ella, dejó escapar un largo suspiro de alivio. Entonces, Paris habló:

—¿Decepcionada?                                         

—Eres malvado —murmuró ella, y le oyó reír sorprendido mientras ella se colocaba en el extremo más alejado de la cama.

Tardaron una semana más en llegar a Escocia, y los recién casados apenas se vieron debido a que Paris estuvo muy ocupado todo el tiempo. Cuando se hallaban juntos, él actuaba como una cerilla: subía la temperatura, cambiando de un estado de ánimo a otro.

Una noche él pasó todo el rato en el camarote estudiando cartas de navegación. Ella se acercó, sintió curiosidad por el mapa. Su cercanía le afectó como siempre, y cuando estiró la mano para ir a acariciarla, el dedo de ella pasó por encima de las islas Orcadas. Un negro y cegador ataque de celos le invadió, y podría incluso haberla golpeado. Cerró los ojos para recuperar el control de sus salvajes emociones. Recordó que había interrogado a Jasper y que éste le explicó que ella no estuvo a solas con Patrick Estuardo más que unos pocos segundos. Entonces Paris tuvo que admitir que era de su pensamiento de lo que sentía celos. Ella ocupaba su mente y su corazón, no le quedaba espacio para nadie más, y anhelaba suponer lo mismo para ella. Dijo desdeñoso:

—Habrías llegado a odiar las islas Orcadas, son pedregosas y frías. Es como vivir en Islandia.

Ella le miró con los ojos muy brillantes, preguntándose qué había hecho para suscitar su ira.

Esa noche, él esperó hasta que ella estuvo dormida antes de meterse en la cama.

El día en que llegaron a casa, Tabrizia sintió una cálida felicidad en su interior. No podía esperar un minuto más para ver a la familia; ése era uno de los  grandes consuelos de su horrible matrimonio. Tenía que admitir que se sentía agradecida por estar en casa, más que por ir a las lejanas islas Orcadas.

Paris envió a David a recoger las pertenencias de Tabrizia al camarote antes de que subieran en un pequeño bote. Ella le sonrió.

—Gracias por haber cuidado de mí. Tal vez necesite un amigo en el castillo. ¿Serás tú ese amigo, David?

—Lord Cockburn tiene toda mi lealtad, señora, que ahora os incluye a vos —asertó.

Ella sonrió a pesar de lo que estaba pensando: "Dulce David, no es eso lo que tengo en mente, pero te agradezco tu lealtad".

Se colocó la capa de marta cibelina y subió a cubierta. Pasaron tan sólo unos segundos antes de que la alta figura de su marido se colocase a su lado ayudándola a bajar al bote con sus seguras y fuertes manos. Ella le miró interrogativamente al ver que iba a la orilla con ella, y sintió su posesivo brazo rodeándola por la cintura al tiempo que le decía:

—Quiero tenerte a mi lado cuando se lo digamos.

Capítulo 15

Tabrizia pudo ver a una chica de cabello pelirrojo saludándoles con la mano desde lo alto de una de las torretas a medida que el barco se acercaba a la orilla. Cuando el bote llegó a la playa, supo que ya todo el mundo en el castillo estaría al corriente de su llegada, y que toda la familia se reuniría en torno a ellos para felicitarles en cuanto alcanzaran el patio. Paris la ayudó a ascender el sendero del acantilado, y ella revivió la última vez que él la había llevado por allí. Esperaba que hubiese olvidado el incidente, pero entonces él le sonrió con malicia y dijo:

—Espero que tengas tus cadenas listas.

Y a Tabrizia podría habérsela tragado la tierra.

La familia se había reunido en el vestíbulo de entrada a esperarles. Tabrizia se acercó nerviosa, con la mano de su posesivo esposo en la cintura.

Troy, con una sonrisa de oreja a oreja, exclamó:

—¡Mirad lo que nos ha traído la marea!

Shannon, más hermosa que nunca, se echó hacia atrás el pelo, miró a Paris y después a Tabrizia y de nuevo a Paris.

—¿Va todo bien entre vosotros dos de nuevo?

Paris respondió con calma:

—Eso espero, nos casamos en Londres.

Damascus no pudo evitar un estallido emocional.

—¡Oh, Tabrizia, qué romántico!

Paris dijo:

—No ha sido todo lo romántico que le hubiese gustado, me temo. Hemos tenido una tormenta de mil demonios. Debe de estar exhausta.

Troy siguió sonriendo.

—Apuesto lo que quieras a que lo está, habiéndose casado con un macho cabrío como tú, hermano.

Damascus alzó su delicada nariz ante el chabacano comentario de su hermano. Paris agarró la mano de su esposa y, llevándosela a los labios, murmuró:

—Querida mía, te pido disculpas por los rudos comentarios de mi familia, pero sé que los perdonas porque los quieres.

Tabrizia le miró directamente a la cara. Eran las primeras palabras amables que le dedicaba desde la boda. Paris había vuelto a sorprenderla actuando totalmente al contrario de lo que esperaba. Paris agarró a Alexandria y la lanzó al aire en una muestra de amor fraternal. Su pequeño y serio rostro irradiaba felicidad, pues le alegraba que hubiese seguido su consejo.

Shannon rió.

—Bueno, es la noticia más feliz que hemos tenido por aquí desde hace mucho tiempo.

—Cuando llegue el equipaje, enviadlo a nuestros aposentos. Necesitamos comida, un baño e intimidad. —Volvió a colocar el brazo alrededor de la cintura. Le dedicó también una sonrisa burlona—. Los recién casado necesitan un montón de intimidad.

Alexander, que había permanecido apartado de los demás, se les acercó entonces. Se puso muy cerca de Tabrizia y le dijo en voz baja:

—¿Eres feliz?

El brazo de Paris se apretó a su alrededor, amenazándola con romperle las costillas a modo de advertencia. Ella sonrió.

—Qué pregunta más tonta.

Cuando se quedó a solas con Paris en su habitación, el dormitorio que compartirían como marido y mujer, se sintió extremadamente vergonzosa. La mera visión de aquel enorme y encortinado lecho, con sus lujosas pieles de lobo, hizo que las mejillas se le sonrojasen y el pulso se le acelerase sobre manera. Para mantener ocupadas las manos, recogió la capa de Paris, que él había tirado sin pensar, y la guardó en el armario.

Él dijo con un deje de crueldad:

—No es necesario que exageres tu papel de entregada esposa, ahora que estamos a solas y, por todos los santos, tampoco te transformes ahora en una eficiente sirvienta. Te prefiero como objeto decorativo.

Afectada casi hasta el punto de echarse a llorar, ella se volvió y se alejó de él para ascender las escaleras que llevaban a su antiguo dormitorio. Sus senos subían y bajaban con rapidez debido a la agitación, y antes de que su respiración se normalizase y recuperase así el control de sus sentimientos, oyó cómo Paris cerraba de un portazo al salir de la habitación. Fue a reunirse con sus hermanos y hermanas para cenar e indicarle a un sirviente que le llevase una bandeja a Tabrizia.

—Lamento que tuvieseis que encargaros del entierro de Anne mientras yo estaba fuera.

Troy le tranquilizó.

—Lo hicimos bien. Nadie acudió al funeral excepto nosotros.

—Viajaré hasta Cardell mañana para informar a su padre. Es la única opción decente que se me ocurre. Será mejor que tenga una charla con la señora Sinclair después de cenar —decidió.

Shannon dijo:

—No está aquí. Margaret se la llevó con ella de vuelta a Tantallon.

Paris alzó una ceja pero no dijo nada más. Cuando acabó la comida, miró alrededor de la mesa y explicó:

—Sé que parece algo indecente haberme casado en semejantes circunstancias, pero Tabrizia se había prometido y estaba ya camino del altar. Me la llevé otra vez por la noche como un ladrón. Sentí que tenía que aferrarme a la posibilidad de ser feliz que me quedaba. No sé por qué os explico todo esto —dijo burlándose de sí mismo—, pero tenía que ser mía.

Shannon le miró a la cara, con las manos en la cintura, y se echó a reír.

—Por supuesto que tenía que ser tuya. ¿Qué otra persona podría soportarte?

Él sacudió la cabeza.

—Tal vez no lo haga. Tal vez en esta ocasión he ido demasiado lejos.

Cuando Paris subió a su habitación, Tabrizia había dispuesto del tiempo necesario para descansar y recuperar la compostura. Tuvo tiempo de comer y bañarse, e incluso se lavó el pelo, y estaba sentada frente al fuego, secándoselo. Paris se quitó la ropa y se desperezó cuan largo era, agradecido de volver a dormir en su cama. No iba a provocarla esa noche. Se limitó a observarla. Le producía placer en todos los sentidos. Observar sus gráciles movimientos y escuchar sus gemiditos mientras se peinaba era, de lejos, lo más seguro para satisfacer sus sentidos. Una vez estuvo lo bastante cerca para que su aroma le llenase las fosas nasales, su mente se tambaleó. Cuando tocó su cuerpo, la sangre corrió por sus venas como si fuese vino tinto, emborrachándolo de deseo, y cuando la saboreó... Dios del cielo, casi se volvió loco.

Cuando ella alargó el brazo para acariciar su cabello, la luz proveniente del fuego silueteó las bellas formas de su cuerpo a través del vestido de seda e iluminó su cabello como una cascada de fuego líquido que fluía hasta su cintura. A Paris se le formó un nudo en la garganta cuando ella dejó el cepillo y se acercó a la cama. Bajó los párpados al retirar las mantas y deslizarse en el interior del lecho. El se apoyó en el codo para observarla. Ligeros mechones escapaban de la masa de cabello sedoso. Quería conmoverla, hacerla temblar entre sus brazos. Ella le miró en silencio, rogándole que no le hiciese daño. Aquella mirada no hizo sino aumentar su rabia.

—Dios, me miras como una cervatilla herida. No soy tan bruto ni desconsiderado, ¿por qué me temes de ese modo? —le preguntó. Al ver que no respondía, añadió con desdén—: Vas a librarte de mí durante dos días. ¡Mañana me voy a Cardell!

Ella sintió remordimientos. Ir a darle la noticia de la muerte de Anne a su padre era un deber de lo más desagradable. Se sintió culpable por haberle acusado de tener algo que ver con su muerte, pero la noticia le supuso toda una conmoción, había expresado sus sospechas sin pensar.

El estaba tan cerca que ella casi podía sentir el calor de su cuerpo. Sus sentidos estaban envueltos en el aroma de sándalo que le unía a él y a la cama así como al resto de la habitación. Un dolor imperceptible empezó a crecer en sus pechos y, gradualmente, se desplegó por todo su cuerpo. Un gemido de consternación escapó entre sus labios al darse cuenta de que su mera presencia la afectaba hasta un punto en el que su cuerpo la traicionaba. Si él se limitase a abrazarla y a decirle que la amaba, se habría entregado a Paris sin dudarlo. Él habitaba ya en su corazón, no podía negarlo, pero aun así le temía.

La ausencia de Paris le permitió el lujo de disponer de libertad total. Al fin estaba en casa. ¡Iba a disfrutar de ello! En la mesa del desayuno, todos charlaron y rieron con la boca llena; estuvieron allí dos horas. Ella les contó todo lo relacionado con el rey y la reina en Londres. Los escándalos, los chismorreos, las modas y las extravagancias que a todos fascinaban. Fueron juntos a la habitación de Tabrizia para ver sus vestidos de escote bajo y las pieles. Le dijeron que Venetia estaba embarazada, y que Lennox estaba más contento que unas pascuas.

Antes de que finalizase el día, dos de ellas le pidieron que usase su influencia sobre Paris. Primero, Damascus esperó hasta que estuvo sola, después su rostro adoptó una expresión de tal angustia que Tabrizia apenas pudo mirarla durante unos segundos.

—Oh, Tabby, es todo tan injusto. Paris le dio permiso a Venetia para que se casase, pero cuando Robert le pidió mi mano, Paris le gruñó y le dijo que se olvidase. Todas estáis casadas o comprometidas menos yo —exclamó—. Shannon no tardará en aceptar que lord Logan la lleve al altar. Todo esto es culpa tuya, en serio, así que eres tú la que debe enderezar la situación.

—¿Culpa mía? —preguntó Tabrizia confundida.

—Te escapaste y eso hizo que Paris se pusiese de un humor de perros. Nadie se le podía acercar. Ahora has hecho que vuelva a estar amable. Lo único que tienes que hacer es esperar hasta que se ponga tierno contigo y decirle que permita que me case.

—¿Eso es todo? —preguntó Tabrizia.

Damascus volvió a reír con alegría.

—Ahora lo tienes comiendo de tu mano. Tras dos días apartado de ti, las cosas estarán en su punto justo... ¡Será incapaz de rechazar cualquier cosa que le pidas!

Alexander fue a verla y la alzó por los aires.

—Es maravilloso tenerte de vuelta. Tal vez así podamos vivir tranquilos con Paris otra vez. Oh, Tab, mientras él ha estado fuera he pasado unos días estupendos en Edimburgo. Estuve visitando la universidad. Eso es lo que quiero hacer, Tab. He decidido ir a la universidad. El único problema es Paris pero, obviamente, ¡tú podrías convencerle!

—Alexander, el momento no es el más oportuno. Sé que es muy importante para ti, pero tendremos que hablarlo en otro momento.

Él pareció herido.

—Pero es que él está enamorado de ti. No te negará nada.

—Es la segunda vez en el día de hoy que oigo las mismas palabras. ¡A veces me da la impresión de que no hablamos de la misma persona! Estamos hablando de tu hermano Paris, ¿verdad?

—Tabby, está perdidamente enamorado de ti. Te come con los ojos.

Tabrizia se quedó despierta hasta tarde hablando con Alexandria. Estaba a punto de contarle cómo Paris la había forzado a casarse con ella en la capilla y cómo eran realmente las cosas entre ambos, pero se lo pensó mejor y no le dijo nada. Recordó las veces que Alexandria la había puesto en un brete en el pasado y, a pesar de lo mucho que la quería, decidió no contárselo. En parte era porque Paris se lo había prohibido, pero por otro lado también era una cuestión de orgullo: no quería que supiesen que Paris no la amaba. Ahora sabía que a pesar del deseo que sentía por ella, la auténtica razón para casarse con ella era la herencia de su padre. En cuanto se vio libre de la que fue su esposa, se casó con ella y así dispondría de todo lo que ella heredó de Abrahams. Ya no era una niña inocente. El número de pretendientes que la habían rondado le dio a entender que era un buen partido.

Esa noche extendió las cortinas alrededor de la gran cama de Paris y se acurrucó en aquella lujosa intimidad. Tenía que disfrutar de lo mejor. Después de todo, era lady Cockburn. Su posición le daba derecho a una buena vida. No viviría a la sombra de su esposo, siempre encogida y asustada dejando que él cuidase de ella. Paris había dado en el clavo cuando dijo que nunca la alcanzaría, y si su lengua era cruel, peor para él, pues tendría lo que diese.

Dejó de pensar en él y se concentró en Shannon. Había invitado al Negro Douglas a que los visitase el día siguiente, así que se sentaría a observar acontecimientos. Jamás había visto a dos personas más hechas la una para la otra que Shannon y Douglas.

Cuando Paris tuvo a la vista el castillo, observó las torretas y después el patio en busca de una figura. Si lo que esperaba era ver a su esposa esperándole ansiosa, se llevó una buena desilusión. Llevó el caballo al establo, se encontró con Troy, que ya había regresado de cazar, y subieron juntos las escaleras.

Tabrizia estaba rodeada por sus hermanas, y todas reían sonoramente ante la imitación que estaba haciendo del acento danés de la reina. Se detuvo en mitad de una frase cuando Paris entró y la abrazó. La besó en lo alto de la cabeza y ella se sonrojó. Paris se echó a reír.

—¿Sabéis que era la única dama de la corte que se sonrojaba?

Shannon replicó:

—Las cosas que tú haces y dices harían sonrojarse a un marino.

Tabrizia se armó de valor.

—Bienvenido a casa, señor. Me alegro de que no os hayáis retrasado. Le envié una carta a vuestro amigo James Douglas para que viniese a visitarnos a Cockburnspath.

La miró interrogativamente.

—Te lo agradezco, querida mía, si lo hiciste por mí.

—Oh, qué va. Creí que tendríamos que entretenernos con más frecuencia. Las chicas no le han visto desde hace años, y yo no disfruto de su compañía desde hace algún tiempo.

—¿Tú? —preguntó—. Por lo que recuerdo, la única vez que viste a mi amigo el Negro Douglas le llamaste de un modo muy poco amistoso.

—Oh, os equivocáis. Fue uno de mis pretendientes cuando estuve en Inglaterra —explicó con dulzura.

La abrazó con más fuerza y sonrió a sus hermanas.

—Nos excusáis, ¿verdad? Quizá nos reunamos con vosotros para el almuerzo.

A Tabrizia le extrañó tanto que la alzase en brazos que le miró a los ojos con incertidumbre, intentando descifrar el estado anímico de él. Una vez dentro del enorme dormitorio, la dejó sin remilgos en el suelo y preguntó:

—Dime la verdad, no me líes con tus trucos de mujer, ¿James te pidió en matrimonio?

—Así es —admitió, esperando que no se enfadase, lo cual él tomó como una amenaza.

La miró completamente anonadado.

—¿Por qué, en el nombre de Dios, no lo aceptaste? Es conde por dos veces y barón por dieciséis veces más. ¡Es el mejor partido de Escocia!

¿Qué podía decirle? No podía explicarle que rechazó a James porque estaba enamorada perdidamente de su mejor amigo, así que no respondió. En lugar de eso, dijo:

—Sé lo buen partido que es, por eso lo quiero para Shannon. Está a punto de darle el sí a Logan, pero ella se merece algo mejor.

Él frunció el ceño.    

—¿Has hablado de esto con Shannon?

—¡No! ¿Desde cuándo un Cockburn acepta consejos de nadie? Lo único que hay que hacer es colocarlos juntos. Están hechos el uno para el otro.       

La miró con malicia.

—Como nosotros.

Ella se apartó de él a toda prisa.

—Me gustaría que no volvieseis a revolearme delante de toda la familia, me incomoda.

Caminó hacia ella y la tomó con fuerza entre sus brazos.

—Te tocaré cuando quiera y donde quiera. Eres mi esposa, Tabrizia. Será mejor que vayas acostumbrándote.

Cuando la soltó, ella sintió el calor en sus brazos allí donde él la había agarrado. Creía que la besaría salvajemente, y sus ojos se fijaron en los labios de Paris. Empezó a temblar. Era su posesión, se lo dejaba bien claro una y otra vez; sin embargo no la poseía. La tensión sexual entre ambos era insoportable. La piel y los pechos de ella estaban muy sensibles, podía sentir la seda de su ropa interior rozando suavemente contra sus pezones. Cuando él se acercaba, ella se sonrojaba para, acto seguido, echarse a temblar de frío. Quería provocarle hasta el punto de obligarle a ponerle las manos encima, y a un tiempo gritaba de frustración cuando no era así.

Ella no lo sabía, pero Paris estaba mucho peor. Estaba en un permanente estado de excitación. La presión que sentía en el bajo vientre le hacía maldecir un millón de veces al día. Incluso el mero hecho de mirarla provocaba que la sangre bajase toda hacia su miembro. Su extremo deseo hacía que estuviese de mal humor, e incluso se planteó la posibilidad de tomarla contra su voluntad para mitigar aquellas insoportables sensaciones.

Llegó un mensajero para comunicar que Douglas llegaría dos días después. Tabrizia planeó una espléndida comida. En honor de Douglas, hizo que los cocineros preparasen una tradicional cabeza de cerdo, así como una docena de aves de caza, incluido un grueso faisán. Había todo tipo de bebidas imaginables. Todo ello presidido por un pudín dulce con nata, licor y zumo de limón con el doble de crema. Tabrizia informó a las chicas de que James Douglas pensaba quedarse unos cuantos días, y que intentasen que volviese otra vez en breve. Shannon le dijo a Tabrizia que cuando era una niña, Douglas siempre la lanzaba por los aires y decía que ella era «su pequeñina».

Justo antes de anochecer, llegó el Negro Douglas acompañado por unos cuantos de sus hombres. Paris le esperó en los establos, y Troy llevó a sus hombres a los barracones para acomodarlos, ansioso por ponerse a jugar a los dados con ellos.

—Vamos a la sala de armas, tengo algo que contarte respecto a los planes del rey sobre Escocia —le dijo Paris.

James le sonrió de medio lado.

—Antes bebamos algo, déjame hacer un brindis por el novio. ¡No has perdido el tiempo, amigo!

—Tú también probaste suerte con ella, por lo que he oído.

Paris rió.

—¿Acaso puedes culparme? Pero no tuve ninguna oportunidad. Sabía que estaba por ti.

—¿Por eso se fue a toda prisa a Londres?

James miró a su amigo y dijo con mordacidad:

—Una mujer sale corriendo para que su hombre vaya tras ella.

Paris se burló de sí mismo.

—Supongo que tengo algo irresistible.

James sonrió.

—Es por la barba —decidió, tocándose su propio mentón cubierto de pelo.

Paris le dijo que había tenido audiencia con el rey respecto a la guarnición que iba a enviar a Escocia. No era un rumor, era cierto, pero el rey prefería que estuviese compuesta por escoceses más que por ingleses. También le contó cómo le ordenó que firmase un tratado de paz y cómo al poco había tenido que salir a toda prisa de la corte debido a su altercado con John Gordon.

—¿De cuánto tiempo crees que dispondrás antes de que te obligue a firmar el tratado? —le preguntó James.

Paris se encogió de hombros.

—Sé que acabará siendo inevitable. No creo que me presione de ningún modo hasta que John Gordon parta de la corte y regrese al norte.

Los dos amigos se miraron y James esbozó una sonrisa lobuna.

—¿Estás pensando lo mismo que yo?

—¿Que deberíamos atacarles de lo lindo antes de firmar el tratado?

—Dos mentes, pero un mismo pensamiento —afirmó Douglas.

Paris sacó los mapas.

—Si ataco a los Gordon, no será en las aldeas de los límites de sus tierras, se tratará del castillo de Huntly.

—Tal como yo lo veo, tendría que ser pronto, habida cuenta de que los pasos entre montañas aún están bloqueados por la nieve.

Paris señaló en el mapa.

—Navegaré hasta Aberdeen en el Bruja de los Mares. Eso queda a tiro de piedra del corazón de Huntly —dijo con deleite.

—Yo te acompañaré —dijo Douglas con una determinación a la que Paris no pudo oponerse.

—Le diré a Magnus que nos deje el Ambrosia. Espero ver sus velas cualquier día de éstos. Cada uno llevaremos cien hombres y cien caballos. Una fuerza de doscientos hombres fuertes debería meterles el temor de Dios en las venas a esos Gordon.

—La sorpresa será nuestra arma. Debemos estar dispuestos a combatirlos o a ser más listos que ellos —afirmó el Negro Douglas. Paris dijo con desdén: —Ésos no tienen la inteligencia necesaria para hacer la o con un canuto.

La comida estaba lista para ser servida, pero no había señal alguna de Paris ni de su invitado de honor. Tabrizia llevaba su vestido preferido, de terciopelo color lavanda, y Shannon llevaba uno con varios matices de púrpura y mangas largas estilo obispo. Damascus había ganado la discusión sobre quién de las tres iría vestida de verde, y se puso en pie dando golpecitos con el zapato enojada.

—No creo que los hombres lleguen a saber que es indecoroso hacer esperar a las damas. Deberían hablar de ello.

—Es una ocupación bastante peligrosa decir a los hombres lo que tienen que hacer, lo he descubierto hace poco —dijo Tabrizia con una sonrisa triste.

—Groseros insoportables —se quejó Shannnon—. Iré a buscarlos para que vengan de una vez —dijo con firmeza levantándose de la mesa.

Se dirigió a los barracones donde estaban acuartelados sus hombres. Alrededor de la mesa del comedor había unos soldados desconocidos, con el corazón de los Douglas bordado en sus jubones. Todos ellos se volvieron para fijarse en la hermosa pelirroja que acababa de entrar. Sin ceremonia ninguna, ella abrió la puerta de la sala de armas y pasó dentro. Se detuvo de golpe al ver al enorme gigante inclinado sobre un mapa. Cuando se incorporó, ambos se miraron a los ojos. Ella alzó la cabeza como una cierva en el bosque que pretendiese desentrañar un aroma antes de huir del peligro, pero se quedó inmóvil, fascinada. El Negro Douglas, incapaz de ver otra cosa que la mujer que tenía delante, bebió de su belleza con una sed infinita. Vestido de negro, con el corazón de los Douglas ribeteado de diamantes, resultaba atractivo y magnético para la mirada.

Shannon se vio impelida hacia él casi contra su propia voluntad. Distinguió sus blancos dientes entre la barba.

—¿Shannon?

—¿Lord Douglas?

Ella respiraba con dificultad. Le tendió la manó.

—Llámame James —insistió él sin apartar la mirada de los ojos de la joven. Tomó las manos de ella entre las suyas y le traspasó de inmediato su electricidad corporal haciéndola estremecerse de un modo delicioso. Aún manteniendo sus manos, se volvió hacia Paris—. Ahora mismo voy a pedirte formalmente la mano de tu hermana. Prepara los contratos. ¡Aceptaré todas tus condiciones!

Paris miró a su hermana interrogativamente.

—¿Tú qué dices, Shannon?

Ella no pudo encontrar palabras para hablar. Asintió. Se puso colorada de placer y no pudo ocultar su nerviosismo debido a los hombres que estaban presentes.

Paris se echó a reír.

—James, qué directo eres. ¿Cuándo quieres que se celebre la boda?

—Podría ser esta misma noche —respondió sin pensar.

—¿Venías a avisarnos para que fuésemos a cenar, Shannon? —le preguntó Paris, encantado del giro que habían tomado los acontecimientos.

Ella hizo una reverencia cortés frente al que iba a ser su marido.

—Esperamos que disfrutéis de ella, señor.

Cuando ella llegó al salón con los ojos como platos y los labios pálidos, dijo a sus hermanos:                                                                                                               

—¡Estoy prometida! Voy a casarme con lord Douglas.

—¿El Negro Douglas? —exclamó Damascus.

—Shannon, a ése no serás capaz de hacerlo bailar a tu son, como haces con Logie. Es el lord y amo de sus propios castillos —le advirtió Alexandria.

—Lo sé —dijo Shannon con un hilo de voz.

—¿Y qué pasa con Johnny Raven? Douglas no aceptará que tengas un amante —añadió Tabrizia.

—Gracias a Dios —respondió ella con firmeza.

Cuando los hombres entraron en el comedor, fueron el absoluto centro de atención. Uno era pelirrojo, el otro moreno. Tabrizia se puso en pie y dio la bienvenida a su invitado. Él le hizo una reverencia y se dispuso a besarla en los labios, sabiendo a la perfección que eso fastidiaría a Paris. Ella le dedicó una sonriente mirada al captar sus intenciones.

—Si os gustan las pelirrojas, habéis venido al lugar adecuado.

James Douglas tendió sus manos hacia Shannon a modo de invitación. Ella se le acercó en cuestión de segundos, toda ella dulce sumisión. Paris alargó el brazo para rodear la exigua cintura de su esposa y la miró con sorpresa. Finalmente, ella había hecho algo que le agradaba, y dejó escapar un suspiro de alivio al ver que sus planes habían salido tal como tenía previsto.

La comida fue toda una fiesta, aderezada por constantes brindis en honor de la pareja recién prometida. Tabrizia observó detenidamente a los hombres presentes. ¿Qué hacía a uno más atractivo que otro? Se dijo que era su capacidad para emocionar, para llevar a emprender una aventura. Siempre disponían de un nuevo plan para anticiparse. Observó a Paris a través de un velo en el que se mezclaban el miedo y el deseo, como una fina tela de araña. Cuando acabó la cena, Paris les dijo a todos:

—Creo que James y Shannon merecen algo de intimidad. —Después se volvió hacia Tabrizia y le dijo para que todos pudieran oírlo—: ¿Estás lista para que te lleve a la cama, mi amor?

«¿Por qué se burla de mí con palabras de amor delante de todo el mundo?», pensó Tabrizia. Entonces, en un destello de lucidez, decidió jugar a su propio juego. Se mostraría provocativa y amorosa delante de los demás para hacerle probar de su propia medicina y ver su reacción. Tendió los brazos hacia él y dijo con voz ronca para que todos la oyeran:

—¿Vais a volver a suplicar por mis favores, querido?

Las manos de él no evidenciaron amabilidad cuando la cogió, y sus ojos de violador se clavaron en ella con fiereza. La dejó sobre la cama, y ella vio con satisfacción que tenía los dientes apretados con rabia.

—Ya te lo advertí una vez, no quiero ser el hazmerreír. ¿Suplicar por vuestros favores, señora? ¡Tienes que estar loca!

Ella se encogió de hombros.

—Vos os divertís de lo lindo burlándoos de mí delante de los otros. Se trata de un juego en el que tienen que jugar dos. ¿Estáis sugiriendo que soy mejor que vos en esto, señor? —le provocó.

El le dio la espalda con indiferencia y se llevó un libro a la cama como si ella le aburriese hasta la extenuación. Tabrizia sonrió en secreto y fue hasta el colgador de caoba en el que dejaba sus camisones. Muy despacio, ella sacó uno transparente de color albaricoque y sacudió los pliegues cuidadosamente. Con el rabillo del ojo vio que él apartaba los ojos del libro y la miraba. Con deliberada lentitud de movimientos, ella se sentó en la banqueta del cambiador y se inclinó para quitarse los zapatos. Después se levantó la falda, elevó la pierna y se quitó una media. Mientras se estiraba en busca de la otra media, vio cómo él se humedecía los labios, repentinamente secos.

Ella le dio la espalda y se bajó el vestido hasta la cintura. Cuando levantó los brazos para ponerse el camisón, fue consciente de que él le miraba el perfil del pecho. Entonces se puso de pie para colocarse el delicado camisón y se desprendió del vestido y de las enaguas. Paris se había olvidado del libro y la miraba abiertamente. Con una enloquecedora lentitud de movimientos, fue quitándose las horquillas del pelo, una a una, hasta que le cayó llegándole a la cintura. Agarró el cepillo y empezó a cepillarse con aire ausente, como si su mente soñase con algo o alguien muy distante.

Él maldijo entre dientes.

—¿Vas a venir a la cama o vas a quedarte ahí sentada toda la noche? —le preguntó irritado.

Ella dijo como si no hablase con nadie en especial:

—¿A la cama? No, creo que leeré un rato.

Escogió un libro de los que había bajo la ventana, apiló unos cuantos cojines, y se acomodó para leer un buen rato. Con un salvaje resoplido, él se levantó de la cama y se dispuso a salir por la puerta camino de la vieja habitación de Tabrizia.

—¡Quédate la maldita habitación para ti sola si yo tanto te molesto! Antes de llegar al primer escalón, sin embargo, alguien llamó a la puerta con insistencia y Paris respondió. Era James, tenía un brazo alrededor de Shannon y una mirada de disculpa por haberlos molestado.

—¿Podemos pasar? —preguntó.

Paris abrió la puerta de par en par, después ayudó a Tabrizia a colocarse una cálida bata de terciopelo.

Shannon estaba roja como un tomate, algo muy raro en ella. James empezó diciendo:

—Cuando lleguemos al castillo de Douglas, celebraremos una boda formal en la iglesia de St. Bride. Será una boda majestuosa, y la oficiará el obispo de Glasgow, pero mientras tanto, ¿qué tengo que hacer?

Posó su mano sobre el hombro de Shannon y la atrajo hacia sí. Se fijó en su boca hasta dejarla sin aliento. Iba a rogarle a una pareja de recién casados.

—No puedo dejarla sola esta noche. ¿No podríamos despertar al clérigo y pedirle que dijese unas palabras sobre nosotros?

Shannon se meció entre sus brazos. Compartían el mismo deseo. Ambos querían entregarse a la pasión. Paris casi se lanzó sobre su amigo, pero la ironía de la situación le conmovió. Fue en busca de su capa y dijo:

—Vamos a buscar al cura. Si no le conozco mal, a estas horas debe de estar en los barracones, bebiendo junto a los otros hombres.

En cuanto estuvieron a solas, Shannon susurró a Tabrizia:

—Préstame tu pequeño cortaplumas con el mango de perlas. —A Tabrizia sólo le costó unos segundos entender qué se proponía. Shannon suspiró aliviada tras guardarlo bajo su manga—. No despertemos a los demás, podrán venir al castillo de Douglas y asistir a la boda en condiciones.

Las dos chicas se encontraron con los hombres y el cura, empequeñecido por la altura de los dos caballeros. Paris dijo:

—No hace falta que vayamos a pasar frío a la capilla. No importa dónde intercambiéis los votos para estar casados.

Así que iban a casarse allí mismo. El cura se quedó con la boca abierta, y en cuanto dijo las últimas palabras, James agarró a la novia en brazos y salió de allí en dirección a su dormitorio.

La unión de aquellos dos sensuales seres fue un salvaje asalto a los sentidos. Ambos estaban dotados para mandar y dominar, y Douglas tuvo que esforzarse de lo lindo para erigirse victorioso; su fuerza física fue lo único que logró someterla. Ambos bebieron hasta la última gota la copa que el amor les ofrecía. Mientras Shannon rebuscaba bajo las almohadas, él le abrió la mano y sacó el pequeño cortaplumas. Se hizo un leve corte en el brazo y vertió unas pocas gotas de sangre sobre las sábanas de lino. La miró con una sonrisa a los ojos.

—Por aquellos que dan importancia a estos ridículos rituales.

Shannon suspiró y le pasó las manos por detrás del cuello.

—¡Oh, James, te amo!

Paris y Tabrizia regresaron a su dormitorio. Ninguno de los dos podía dejar de pensar en la otra pareja y en el obvio deseo innegable que ambos expresaban. Tanto Tabrizia como Paris querían lo mismo. Deseaban una palabra amable, un tierno roce, una promesa de amor, pero ambos sabían que era una posibilidad demasiado remota para esperar que se produjese.

Por la mañana, podían verse las velas del Ambrosia y, a pesar de que Tabrizia temía la ira de su padre, le alegró pensar que Magnus estaría allí en cuestión de horas. Paris le prohibió que ella explicase a los miembros de la familia lo ocurrido, y ella había guardado silencio, pero en cuanto tuviese un momento de intimidad con Magnus le contaría con pelos y señales lo sucedido. Cuando ella entró en el comedor, Paris y James acababan de dar cuenta del desayuno y ya se levantaban de la mesa. Ella miró triunfante a su esposo y le anunció:

—Preparaos, señor, mi padre ya está aquí.

Paris intercambió una mirada con James.

—Llega justo a tiempo. Podemos pedirle el Ambrosia, y ponerle al corriente de nuestros planes.

Tabrizia estaba desconcertada. Paris no parecía preocupado en absoluto por la posible venganza de Magnus. Bien, cuando ella le contase su trágica historia, le borraría para siempre aquel gesto burlón de su cara. Observó desde el acantilado cómo el pequeño bote llegaba a la orilla, en el que iban su padre y la señora Hall. Vio también cómo Paris y James bajaban a la playa, llevaban el bote hasta tierra y ayudaban a bajar a sus ocupantes. La señora Hall empezó el lento ascenso, pero Tabrizia vio que los hombres se enzarzaban en una seria conversación. No parecían gritarse, ni siquiera parecían enfadados, hablaban tranquilamente, de manera franca, asentían y se daban la razón unos a otros. Ella fue a echarle una mano a la señora Hall en los últimos metros de ascenso.

—Oh, muchachita—dijo entre jadeos la señora I bll—. Me alegro muchísimo de que no os fueseis a las Orcadas. Ahora sois lady Cockburn. Me alegra tanto que podría llorar.

—A mí me sucede lo mismo —convino Tabrizia con sequedad—. Debéis de estar completamente exhausta después del viaje. Id a la cama y yo os enviaré una bandeja con todo lo necesario.

—¿Exhausta? Qué va. Jamás en mi vida he tenido tanta energía. ¡El aire del mar es como un tónico! Os dejasteis la mitad de vuestras cosas en la casa de Londres, pero las he puesto a buen recaudo. En cuanto esos necios suban vuestros baúles, lo ordenaré todo en un abrir y cerrar de ojos.

Caminaron juntas de vuelta al castillo, y cuando Tabrizia tomó la capa de la mujer, se lanzó hacia ella con los brazos abiertos y le susurró al oído:                 

—Os he echado de menos amargamente. Me alegro de que estéis otra vez conmigo.

Las chicas iban como locas con las noticias relativas a Shannon, y habían empezado ya a elegir colores para la boda formal que se celebraría en el castillo de Douglas. Tabrizia sonrió a la señora Hall.

—Yo recibo el tratamiento de lady, pero Shannon ya es condesa.

Esperó con impaciencia a su padre, ensayando las palabras que le diría. Finalmente, entró en el castillo acompañado de Paris, y Tabrizia corrió a sus brazos. Retó con la mirada a que Paris la detuviese mientras llevaba a Magnus a la solana y anunciaba con firmeza:

—Queremos estar solos. No permitáis que nadie nos moleste.

Hizo que su padre se sentase cómodamente en una silla frente al fuego y permaneció de pie ante él como una suplicante.

—No tenéis que estar enfadado conmigo, padre. No tengo nada que ver con esto.

Él se carcajeó.

—Subestimas tus encantos, muchacha. Y no, no estoy enfadado contigo ni con nadie.

—Bueno, pues deberíais de estarlo —le dijo—. Le prohibisteis tener contacto alguno conmigo, y él me obligó a casarme con él.

—La única objeción que tenía respecto a Paris era que estuviese legalmente casado. Una vez eliminada esa barrera, se acabaron mis objeciones.

—¡Pero me obligó contra mi voluntad, padre! —exclamó.

—El muchacho está enamorado —dijo Magnus.

—Eso es lo que vos creéis, pero estáis seriamente equivocado —argumentó con firmeza—. No lo veis, padre, no podía soportar que yo fuese vuestra heredera, así que me obligó a casarme para conseguir vuestro dinero.

—Sírveme un poco de brandy, chiquilla, tengo la garganta seca. Y ahora, escúchame. Paris siempre te ha deseado. Cuando le rechacé, pensé que tendríamos que sacar las espadas. Acabé diciéndole que si estaba enamorado de ti, no tenía que convertirte en su amante, sino permitir que contrajeses un matrimonio honorable.

—¿Y eso lo legitima a vuestros ojos? ¿Pero es que no lo veis? No me dejó marchar.

Magnus le explicó pacientemente, como si fuese una niña:

—No te dejó marchar porque era libre de casarse contigo. Eso hace que todo sea diferente.

Ella se quedó sin habla durante unos segundos.

—Pero me forzó contra mi voluntad, y no sólo en la capilla —se sonrojó—, sino también después, ¡a bordo de su barco!

Magnus finalmente parecía ofendido, pero ella no podía creer lo que escuchó acto seguido:

—¿Quieres decir que no cediste?

—¿Ceder? Jamás cederé por propia voluntad! ¿Y qué hay del contrato matrimonial? Mi dinero ahora le pertenece.

Magnus frunció el ceño ante las deshonrosas cuestiones de las que le hablaba su hija.

—Paris no quiere tu dinero. Dios mío, niña, pagó a Orkney una considerable cantidad para que retirase su compromiso.

Ella empalideció.

—Entiendo —dijo con calma—. Está claro que estamos en un mundo de hombres y que os apoyáis unos a otros.

—Eso espero. —Magnus rió abiertamente—. Ahora, si has acabado conmigo, tengo cuestiones de hombres a las que atender.

Durante unos segundos, Tabrizia se permitió tener esperanzas. Si le pagó a Patrick Estuardo para que retirase su proposición de matrimonio, era posible que estuviese enamorado de ella. Pero entonces se coló en su mente un cínico pensamiento. El era lo bastante astuto para hacer un pequeño sacrificio respecto a Orkney, entre otras cosas porque sabía que no tardaría en ganar más dinero. Las cuentas de Tabrizia rebosaban con el dinero de Abrahams, por no hablar de las hipotecas que poseía respecto a tierras y castillos.

Permaneció sentada a solas durante un buen rato, casi inerte debido al dolor que sentía en su interior. Se preguntó cuántas mujeres a lo largo de los tiempos habrían compartido con ella esa misma situación. Se fijó en sí misma como desde fuera. Estaba creando una tragedia donde no la había. Estaba exagerando fuera de toda medida su situación. Lo tenía todo en el mundo excepto un matrimonio feliz, pero ¿cuántos matrimonio felices existían en el mundo?, se preguntó con un inevitable deje de cinismo. Subió a su dormitorio y se encontró a la señora Hall ocupada con el equipaje.

—Dejad que acabe con este trabajo, señora Hall. Tengo mucha ropa, alguna tendré que guardarla en la habitación de arriba. Espero que hayáis traído el pequeño cofre de marfil que tenía junto a mi cama en la casa que alquilamos en Londres. Contenía las copias de algunas importantes hipotecas y préstamos que heredé del señor Abrahams.

—Sí, el cofre está encima de todo en ese baúl marrón.

—Gracias a Dios. Ahí está. Son sólo copias, pero no me gustaría que cayesen en las manos equivocadas. No tendré que ser tan descuidada en el futuro. —Cerró el cofre y lo colocó en el estante superior, entre su ropa interior—. Señora Hall, creo que tengo que ponerme algo especial esta noche, dado que habrá dos condes entre nosotros. Quiero parecer lo más festiva posible. No tendremos a Shannon con nosotros durante mucho más tiempo. Estoy segura de que James arde en deseos de llevársela a Douglas.

Cuando Tabrizia bajó a cenar, llamó la atención de todo el mundo. Llevaba el último vestido que había lucido en la corte, un vestido de seda negra entretejido con hilos de oro. Llevaba el cabello recogido hacia arriba y sujeto con llamativas mariposas. El corpiño era bastante bajo, así que cuando se movía muy deprisa, los presentes se veían agasajados con una visión extra de su piel. Se sentía muy animada y no tardaron todos en compartir sus risas con ella.

Damascus tenía un montón de preguntas sobre la corte, y Tabrizia entretuvo a todo el mundo con sorprendentes historias, manteniendo siempre un aura de misterio relativa a los nombres de las personas, los lugares y los acontecimientos para que no cesaran de pedirle más. Magnus se sintió muy satisfecho al ver la facilidad con la que ella se convertía en el centro de atención. Observó la reacción de Paris, y le resultó obvio que jamás había visto a un marido más orgulloso.

—¿Cómo son los caballeros ingleses? —preguntó Damascus, materializando finalmente lo que de verdad le interesaba.

Tabrizia reflexionó durante unos segundos.

—Creo que te gustarían, Damascus. La mayoría visten de un modo impecable y muestran una exquisita educación. —Miró a su marido—. Son la antítesis de los rudos señores de frontera. Sin embargo, a pesar de que su ingenio es el más afilado que yo he llegado a conocer, a menudo son crueles y se muestran desdeñosos con los escoceses, a los que compadecen.

—Oh, ponnos un ejemplo, Tab —le pidió Alexandria, siempre dispuesta a ampliar su colección de comentarios ingeniosos.

—De acuerdo. ¿Qué es un aristócrata escocés? —preguntó, y los presentes guardaron silencio. Entonces respondió—: ¡Alguien que puede trazar la línea al completo de sus ancestros hasta llegar a su propio padre!

Todos apreciaron el chiste y rieron con ganas. Se dedicaron brindis en honor a James y a Shannon, y cuando Tabrizia le preguntó cuándo iban a marcharse a Douglas, James respondió por ella y dijo:

—De hecho, me iré por la mañana, pero regresaré dentro de un par de días con más de mis hombres. Vuestro marido y yo tenemos que ocuparnos de ciertos asuntos antes de llevarme a Shannon a casa conmigo.

Tabrizia miró acto seguido a Paris. Así pues, estaban planeando otro sangriento ataque. ¿Qué les sucedía a los hombres que les llevaba a tener sed de lucha? Sabía que si en ese momento osaba abrir la boca para quejarse, su padre y su marido se sentirían contrariados de que ella quisiese interferir en asuntos masculinos. Dejó a los hombres con su coñac y se retiró a su habitación temprano. Se quitó del pelo los bonitos ornamentos en forma de mariposa, y cuando abrió la caja de las joyas para guardarlos, vio la bola de nieve de cristal que le regaló Patrick Estuardo. Sintió una oleada de rabia que le tiñó las mejillas al pensar que había aceptado dinero de Paris. Con aire ausente, dio la vuelta a la bola de cristal y vio cómo empezaba a nevar en su interior. No oyó a Paris hasta que casi estaba encima de ella, se dio la vuelta e intentó guardar el juguete sintiéndose culpable.

Los celos hicieron aparición. Paris tuvo que refrenar el infantil impulso de agarrar el regalo de Orkney y estamparlo contra el suelo.

—Tonteando con el regalo que te hizo... No lo quiero aquí, ¡deshazte de él! —Bajó la vista hacia el tentador escote de ella, que dejaba a la vista una buena porción de los pechos—. Y otra cosa que no quiero es que te exhibas medio desnuda delante de nuestros invitados.

Ella abrió mucho los ojos.

—Estáis celoso —dijo incrédula.

—¿Celoso? —repitió sarcástico—. Tengo una hermosa nueva amante en el pueblo de Cockburnspath. ¿Por qué tendría que sentirme celoso de vos, señora?

No estaba del todo segura, pero creía que mentía respecto a lo de la chica. De no ser así, ¿por qué pasaba con ella todas las noches observando cómo se desnudaba? En cualquier caso, experimentó los celos en carne propia y se vio impelida a replicar:

—Mientras estéis por ahí disfrutando de vuestros jueguecitos de guerra, yo podré ir a Edimburgo libremente y elegir un amante.

Los ojos color esmeralda de él adquirieron la dureza del hielo y la agarró por los hombros con fuerza.

—¡Si alguna vez le entregas a alguien lo que me niegas a mí, firmarás tu sentencia de muerte!

Capítulo 16

Cuando James regresó de Douglas con cien hombres más, Shannon salió a su encuentro a todo correr como si no lo hubiese visto desde hacía dos años, cuando sólo habían pasado dos días. Paris la vio correr como alma que llevase el diablo, centrada única y exclusivamente en el objeto de su amor, sin ver ninguna otra cosa, y supo que eso era lo que deseaba para sí mismo.

La llegada de cien soldados alertó a todos los habitantes de Cockburnspath sobre la inminencia de un gran ataque, y las semillas de un plan empezaron a formarse en la mente de Alexandria. Ella sabía sin que se lo hubiesen dicho que algo así sólo podía tener que ver con los Gordon, y un escalofrío recorrió su espalda al recordar al guapo Adam Gordon. Cuando vio que estaban aprovisionando los barcos, ¡podría haberse puesto a saltar de alegría! En los barcos resultaba fácil ocultarse, tenían docenas de rincones en los que esconderse.

Cuando los hombres se retiraron a descansar, Tabrizia fue consciente de que la operación comenzaría al día siguiente. James y Shannon subieron a su dormitorio en cuanto acabó la cena, e incluso Troy se fue a su habitación en lugar de irse a su refugio.

Alexander se sentó a solas, mirando al fuego, mordiéndose los labios, que se le habían quedado pálidos.

—¿Acompañarás a los hombres, Alex?

—Así es —dijo con amargura—, pero sólo porque Paris no me da otra opción.

Paris ya estaba casi desnudo cuando Tabrizia entró en el dormitorio. Cuando ella empezó a quitarse las orquillas del cabello, él clavó los ojos en su esposa. Se fijó en cómo sus dedos desabotonaban el cuello de su recatado vestido. Ella se detuvo y se volvió hacia él.

—Sabéis que si Alexander no quiere ir con vosotros no es por miedo, ¿verdad?

—¿Debería saberlo?

Siguió con la vista el movimiento de las manos de ella mientras se levantaba el vestido y se quitaba las medias. Ella añadió con firmeza:

—Simplemente desaprueba los ataques de castigo. Por principio —enfatizó. Se sacó el vestido por la cabeza y de repente Paris estaba a su lado—. ¿Habéis oído lo que he dicho? —le preguntó.

La miró sin verla, y ella prosiguió:

—He hablado con Alex.

Él gruñó.

—Si crees que voy a discutir sobre la situación de ese joven diablillo, estás muy equivocada. Ven a la cama, tengo que levantarme antes de que amanezca.

Ella suspiró y supo que no tenía que presionarlo más de la cuenta si no quería que estallase como un volcán. La habitación permaneció en silencio durante unos cuantos minutos, después él dijo:

—Tabrizia..., maldita sea, es demasiado doloroso para mí... —Aquellas palabras parecían habérsele clavado en la garganta—. No puedo hacer mucho más... —Suspiró profundamente—. Lo que intento decir es que Alexander puede quedarse a bordo, no tiene por qué participar en el ataque.

Ella sonrió en la oscuridad y susurró:

—Gracias.

Cuando la joven se despertó por la mañana, Paris se había marchado hacía rato y ella sintió un profundo vacío. Le había dejado marcharse sin decirle una sola palabra; a pesar de lo mucho que temía por su seguridad, el orgullo le había impedido hacérselo saber. Si algo le ocurría, no dejaría de pensar durante toda su vida lo que podría haber sido y no fue. Si sólo pudiese expresarle una pequeña parte del amor que sentía por él, su vida sería perfecta.

La señora Hall entró en el dormitorio acarreando una bandeja para ella, y en cuanto olió la comida, le sobrevino un arrebato de náuseas y empezó a sentirse fatal.

—Oh, mi pequeña corderita, no me digáis que estáis preñada. Dios mío, lo único que ha tenido que hacer el señor ha sido lanzar los pantalones sobre la cama.

—¿Cómo podéis bromear sobre eso? —exclamó Tabrizia con voz afligida—. En cualquier caso, es imposible. No se os ocurra comentar ni una sola palabra sobre esto.

Una pálida y atribulada Tabrizia se encontró con una Shannon brillante y sonriente que no dejaba de dar órdenes a los sirvientes. Se detuvo de golpe y dijo:

—Tab, ¿qué sucede?

—Tengo miedo por lo del ataque. ¿Tú no estás preocupada? —le preguntó sorprendida.

Shannon exclamó con firmeza:

—¡No! Si admitiese que tengo miedo, estaría demostrando que no tengo la suprema confianza que siento por mi hombre. Está haciendo lo que tiene que hacer, y yo voy a encargarme de lo que a mí me toca. Necesito un millón de cosas antes de irme a Douglas, así que iré a pasar unos días a Edimburgo. Damascus vendrá conmigo. Si te das prisa, tú también puedes venir. Así te librarás de tus preocupaciones por Paris durante un tiempo. Dile a Alexandria si quiere venir, pero nos vamos en breve.

Tabrizia se disculpó con una sonrisa.

—Creo que he tenido suficientes viajes por el momento. ¿Ha dejado Paris hombres suficientes para que llevéis una buena escolta?

—Al menos deben de haber quedado un par. Tengo que decirle a Damascus que se dé prisa, o nunca nos ¡remos. Adiós, querida, te veré dentro de un par de días.

Tabrizia no fue a buscar a Alexandria, y no empezó a buscarla hasta un par
de horas después de que las chicas se hubieran ido. Al ver que ni ella ni la señora
Hall la encontraban por ningún lado, empezó a albergar una desagradable sos
pecha. Se puso la capa y fue a los establos para comprobar si se habían llevado
los caballos de los gemelos. Al ver que todas las casillas estaban vacías, se confirmaron sus peores miedos. Ahora no sólo tenía que preocuparse por la seguridad de Alexandria, sino también por cómo reaccionaría Paris cuando descubriese que su hermana se había ido con ellos.

El Ambrosia y el Bruja de los Mares estaban en alta mar a primera hora de la mañana del segundo día de febrero. En un principio no tenían decidido si amarrarían en Aberdeen y cabalgarían hacia el norte, hacia Huntly, o si navegarían hasta las cercanías de Kinnairds Headland y cabalgarían hacia el sur. Optaron por que el temperamento del Atlántico decidiese por ellos. Avistaron Aberdeen antes de que anocheciera y decidieron que el mar no estaba lo bastante bravo para amarrar. Anclaron de noche, más al norte, en la bahía de Cruden, junto al castillo de Old Slain, siguiendo al pie de la letra sus planes. Decidieron fondear sus barcos adentrándose un poco en el río Deveron, al norte de Hundy. Atacarían primero el castillo, por sorpresa, devastando todo cuanto pudiesen, llevándose todo lo de valor y a algún que otro rehén de la familia Hunt-ly o Gordon, después quemarían las aldeas y los campos circundantes y regresarían a los barcos. Paris vio a Alexander y le dijo que no tenía por qué acompañarles tierra adentro. Cuando le miró a la cara, Paris comprendió que su hermano menor estaba comido por la indecisión. Alexander abrió la boca para confesarle algo a Paris, pero después la cerró con fuerza; ya había tomado una decisión.

El ancla encontró un fenomenal punto de agarre en los bancos del río. Desembarcaron los caballos y les permitieron pastar toda la tarde. Acordaron que Douglas comandase a sus hombres y que Cockburn haría lo propio con los suyos. Empezó a anochecer temprano, después de todo estaban en invierno, y pronto se impuso una profunda oscuridad sin luna. El asalto estaba planeado para medianoche, la hora de las brujas, cuando la mayoría de los hombres estarían durmiendo.

Paris se sorprendió cuando vio que Alexander iba justo detrás de él camino de Huntly. No le desagradó en absoluto. Sí se habría puesto hecho una furia si hubiese descubierto que en realidad se trataba de Alexandria. La distancia que tenían que cubrir era menos de una docena de millas. Dejaron a la mitad de los caballos en el lado ciego de los muros exteriores del castillo, y el resto en un bosquecillo un poco más atrás, cada grupo custodiado para huir de forma rápida y segura. Los pocos guardias que estaban en sus puestos fueron liquidados al instante para que no pudiesen dar la voz de alarma. Los guardias que estaban al cuidado de las puertas interiores del castillo estaban borrachos o dormidos, o ambas cosas, y no supusieron fuerza de disuasión suficiente para los encargados de los arietes.

Alexandria deseaba con todas sus fuerzas no tener que participar de aquella locura. La realidad de un ataque sorpresa eran la sangre, el salvajismo y la muerte. Estaba atravesando las cocinas del castillo cuando uno de los hombres de Douglas rebanó el cuello a uno de los habitantes. La sangre salpicó la manga de la chica, y fue a refugiarse en el interior de un pasillo que llevaba a un tramo de escaleras para vomitar. Se secó la boca con la manga y se horrorizó instantes después al recordar, demasiado tarde, que estaba manchada de sangre. Se sentó en un hueco porque las piernas no la sujetaban. En cuanto se sintiese mejor, saldría de allí, montaría en el caballo y regresaría al barco.

La mayoría de la gente que habitaba el castillo de Huntly estaba durmiendo, así que sólo un puñado de ocupantes advirtieron que los estaban invadiendo. El objetivo de Canalla Cockburn eran un Huntly o un Cordon. Abrió la puerta de una habitación, con sus hombres tras él, y encontró a una pareja en flagrante delito. La mujer lo vio antes que el hombre, que estaba demasiado absorto en los juegos de la pasión para darse cuenta de la intrusión. Ella abrió mucho los ojos y el miedo se adueñó de su garganta hasta que fue capaz de lanzar un grito. —Mil perdones, señora, por esta interrupción —se disculpó Paris con una mirada lasciva.

El hombre saltó de la cama con piernas temblorosas, habiendo dedicado todas sus fuerzas a menesteres más placenteros.

—Estáis en desventaja, señor —le indicó Paris con la más lobuna de sus sonrisas.

—¿Quién sois? ¿Qué queréis? —preguntó el hombre con creciente histeria. —Busco a un Gordon —respondió Paris.

—Mi hermano mayor, John, no está aquí —espetó Will Gordon. Canalla cerró los ojos.

—Qué raro, pues ésta parece ser su esposa, lady Gordon, en carne y hueso, por así decirlo. Estoy buscando un rehén, pero me temo que vos no sois suficiente. Lord John difícilmente pagaría un rescate por un hermano que se beneficia a su propia esposa. —Paris sacó su espada. Will Gordon dio un paso atrás—. Poneos los pantalones y llevadme donde el viejo conde guarda sus cofres —dijo Paris amablemente.

—La torre de mi padre está muy bien protegida. Os atraparán si intentáis tomarla —le advirtió. Paris se carcajeó.

—Somos doscientos hombres muy fuertes. Sois menos y peor preparados, y os garantizo que incluso Huntly quedaría horrorizado si le contase lo que estabais haciendo en la cama de vuestro hermano. Un pequeño cofre sellará mis labios. No, mejor dos —decidió Paris en un arranque de generosidad.

Cuando los hombres de Canalla consiguieron todos sus objetivos, el Negro Douglas se reunió con su amigo. Había atrapado a un joven. Sus ojos no podían ocultar su regocijo.

—El hijo de lord John, Johnny. Tiene dos hijos, pero he tenido la suerte de hacerme con el heredero.

—Vamonos. Hemos cumplido con todo lo previsto. Nos veremos en el barco. —Era un viejo hábito de Paris contar a sus hombres. Vio que lan estaba a salvo, después dejó escapar un suspiro cuando Troy pasó al galope por su lado. Le llamó—: ¿Has visto a Alex?

—No, probablemente ya esté de vuelta en el Bruja de los Mares.

Alexandria estaba intentando desesperadamente salir del castillo. De repente, oyó pasos a escasa distancia de ella. Se apretó contra la pared al ver a dos jóvenes morenos espadas en mano.

—Por aquí, he arrinconado a uno de esos bastardos —gritó hacia las escaleras y, de súbito, se vio rodeada por hombres que portaban antorchas y armas.

La llevaron por unas escaleras hasta una habitación. Adam Gordon dijo desilusionado:

—Maldita sea, no es más que un muchacho.

Alexandria alzó la barbilla y se negó a hablar. Estaba aterrorizada, pero decidió actuar como si fuese invencible.

Huntly, el maduro y corpulento conde, entró en la habitación blandiendo un pergamino. Su rostro parecía áspero como la avena. Dijo:

—Conozco al enemigo. Me han entregado una lista de exigencias. Son el Negro Douglas y el malvado Cockburn.

Entró Will Gordon. La impotencia le impidió hablar.

—¿Atrapaste a los bastardos? —preguntó Huntly.

—Eran demasiados. Nos pillaron por sorpresa. A uno tras otro. Incluso incendiaron las aldeas cuando se retiraron.

—Por desgracia, John no estaba aquí —espetó Huntly mirando con preocupación al menor de sus hijos—. ¿Es todo lo que tenemos de ellos? —preguntó señalando a Alexandria.

—Es poco menos que un niño —dijo Adam disculpándose ante su abuelo.

Un hombre armado anunció:

—Su Ilustrísima, los malditos atacantes se han llevado al joven Johnny como rehén.

Adam apretó los dientes ante la apremiante situación de su hermano.

Will Gordon dijo:

—Lo traeremos de vuelta. Nosotros también tenemos un rehén.

—Así es —dijo Huntly—. ¡Apostaría que debajo de la capucha hay esos mugrientos rizos pelirrojos de los Cockburn!

Intentando adelantarse a lo inevitable, Alexandria gritó:

—¡Soy Alex Cockburn, y estoy jodidamente orgulloso de serlo!

—El hermano de Canalla, por todos los santos. No sólo traeremos de vuelta a Johnny, recuperaremos todas y cada una de las guineas que se hayan llevado —juró Will, sintiéndose culpable al haber dejado que los asaltantes accediesen a los cofres.

Huntly alzó la mano.

—Llevadlo a una mazmorra.

Cuando el soldado se le acercó para agarrarla, les escupió y les dijo sarcás-
tica:

—Sois despreciable.

El hombre alzó la mano y la abofeteó, la capucha cayó hacia atrás dejando libres los rizos, traicionándola.

—¡Es una muchacha! —gritó Adam, abriendo mucho los ojos al reconocer a Alexandria.

Huntly y Gordon se echaron a reír.

—Dios Todopoderoso, esto no tiene precio. Les tenemos agarrados de donde más duele. La zorrita ha quedado atrapada en una de nuestras trampas —señaló Huntly.

—¡La hermana de Cockburn! Deshonrarla será una de las más dulces venganzas —dijo Will Gordon con una sonrisa.

—Qué va, no vas a hacerlo —le cortó Adam Gordon—. La prisionera es mía. Sé lo que hay que hacer con ella.

Alexandria clavó los ojos en su oscura mirada y se estremeció. El apuntó con la cabeza hacia las escaleras. No fue necesario que dijese nada. Ella entendió lo que quería decir y se encaminó hacia donde le indicaba. Risas subidas de tono llegaron hasta sus oídos mientras se alejaba. Adam la metió en su habitación, y cuando cerró con llave la pesada puerta, desenvainó su daga y la miró con profunda admiración.

—Por todos los santos, sois la mujer más valiente que he visto en mi vida.    Ella se sorprendió ante su reacción y parpadeó varias veces.

—¿En serio lo creéis?

Sin duda, le había fascinado.

—¿Así que Cockburn permite a sus hermanas participar en los ataques?

—¡Por supuesto que no! Me disfracé. Tengo un hermano gemelo —alardeó.

Él negó con la cabeza incrédulo. Le separó un mechón rojo que le llegaba hasta la cintura. Abrió los ojos como platos al ver que llevaba un arma oculta.

La sacudió con fuerza y cayó encima de ella para hacerse con el pequeño puñal. Tiró de él y lo sacó del jubón, después lo llamó al otro lado de la habitación, donde tintineó al golpear contra la pared. Ella pensó que la pegaría, pero lo que hizo fue reír de forma ostentosa. Su mirada le dio a entender que su dominio de las armas hacía que la admiración que sentía por ella se multiplicase.

—¡Somos enemigos mortales! —afirmó ella seriamente, con la cara pálida y las pecas destacándose.

—Eso añade algo de picante a este encuentro, lo recordaré durante el resto de mi vida.

—¡No me violaréis, pedazo de bestia! —exclamó iracunda.

—No voy a violaros, Alexandria, pero sí voy a haceros el amor —le prometió chupándose los labios—. He pensado en vos muchas noches estando en la cama.

—Puedo pelear como un chico —le advirtió.

—No he dudado de vuestra fuerza ni de vuestro valor un solo segundo. Todavía sois doncella porque sois muy joven. Vuestra mente de doncella es lo que exijo de vos en cuanto Gordon.

Ella se apartó de él tan rápidamente que se arrancó los botones del jubón. Se abrió mostrando sus tiernos pechos a la mirada ávida de Adam. Alexandria no hizo caso de su desnudez e intentó conservar las fuerzas. Con el puño cerrado, le golpeó con todas sus fuerzas en el diafragma y sintió el impacto en su hombro. El golpe hizo que él se tambalease unos segundos y le dejó sin aliento. Mientras intentaba recuperarse, ella se lanzó hacia él y le arañó la mejilla. Él jadeó y la tiró al suelo antes de que pudiese arañarle la otra mejilla. Se colocó encima de ella con todo su peso, pero como si de una gata salvaje se tratase, le agarró muy fuerte del pelo y ambos rodaron una y otra vez por el suelo. Resollaba debido al esfuerzo, y notó los latidos de su corazón contra los oídos.

Luchó con tal fiereza, que se quedó sin el jubón. Los ojos de Adam se posaron irresistiblemente en aquellos rosados montículos que tan a la vista tenía, así que ella se aprovechó y le lanzó un rodillazo en la entrepierna. Él evitó que el golpe le causase auténtico daño justo a tiempo. Rió ante el coraje de aquella muchacha. A decir verdad, era como luchar contra un chico, pues parecía incansable.

A ella se le subió la sangre a la cabeza. Estaba tan tensa y jadeaba con un odio tan apasionado, que le habría matado de disponer de un arma. Él se le acercó tan deprisa que la besó y pudo aferrarse a sus pechos al mismo tiempo. Ella abrió mucho los ojos, y recibió el impacto de los ojos grises del chico clavados en los suyos. Le tiró del pecho y rompió su camisa. En esos momentos, había algo animal y muy primitivo en las acciones tanto del hombre como de la mujer. Él empezó a besarla, pero ella se echó hacia delante y le respondió con tal salvajismo que le hizo daño. Estaba tan tenso, que separó las piernas y presionó con fuerza contra el cuerpo de Alexandria. Ella apartó la boca, y le mordió en el pecho hasta notar sangre en la boca. Él le arrancó los pantalones, y después se quitó los suyos. Estaban desnudos uno frente al otro. Habían bebido de la copa y saboreado el fuerte brebaje, y no era suficiente para ninguno de los dos. Ella alargó la mano para tocar la hermosa arma masculina, y él la atrajo hacia sí, dispuesto a dominar su voluntad. Cayeron al suelo con un gemido.

Más tarde, cuando la locura cesó un poco y se les enfrió la sangre ligeramente, la alzó en brazos y la depositó sobre la cama. La empujó por la cadera y susurró:  

—Alexandria, creo que estoy enamorado de ti.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó ella con dolor al comprender la trampa en la que ambos habían caído, de la cual tenían pocas esperanzas de escapar.

Cuando Paris llegó al barco, sintió cómo le quitaban un gran peso de encima al ver a Alexander.

—¿Cómo demonios es posible que hayas vuelto tan rápidamente?

Alexander tenía el ceño fruncido, igual que antes. Finalmente, respondió:

—Nunca he abandonado el barco. Era Alexandria la que os acompañó.

—Jesús, María y José —gritó Paris—. ¿Dónde está Douglas? Espero por lo más sagrado del mundo que no haya colgado a Johnny Gordon. No levéis anclas todavía, me temo que no hemos acabado el trabajo aún —ordenó.

James Douglas había llevado a su prisionero directamente a un camarote seguro bajo cubierta.

—James, por lo que más quieras, ¿no habrás herido a ese pequeño cerdo de Gordon, verdad?

—Por qué, no pensaba tocarle un pelo. Nuestro Johnny nos va a aportar un rescate del rey.

—Me temo que no, James —dijo Paris ofuscado.

Explicó la situación a su amigo sintiéndose completamente ridículo.

—Me había parecido que todo iba incluso demasiado bien —dijo Douglas riendo con pesar.

—Voy a arrancarle la piel a tiras a esa zorrita en cuanto la tenga entre mis manos. Pero primero tengo que salvarla, James.

—Tendremos que intercambiar al pequeño capullo por Alexandria. Dios quiera que no hayan descubierto que es una chica.

Su joven prisionero pareció aliviado cuando le hablaron de intercambio. Le habían contado muchas historias sobre las atrocidades de los Cockburn.

—¿Lo capamos antes? —bromeó Douglas, borrando de golpe el alivio en el rostro del prisionero.

—Iré al alba. Me llevaré al chico —dijo Paris—. Me estarán esperando, y seguramente me tiendan una trampa.

—¿Cómo lograras que Ian o Troy no vayan contigo? —inquirió James dubitativo.

—Sé cómo mandar a los hombres. Con las mujeres me resulta un poco más difícil —exclamó Paris.

Una pesada niebla hizo que todo se volviese blanco a medida que crecía la luz del día en aquella mañana de febrero. Cuando los dos caballos se detuvieron bajo uno de los muros del castillo, resoplaron formando nubéculas de vapor. Todo en el castillo estaba preparado para la llegada de Cockburn. Huntly había pedido urgentemente que le bajasen a la prisionera al gran vestíbulo.

El joven y la doncella estaban en el lecho rodeado de cortinas cuando oyeron las órdenes de Huntly, pero no se apresuraron. Alexandria abrazó con fuerza a Adam, como si una vez que lo soltase no fuese a volverlo a ver. Las lágrimas corrían por sus mejillas y susurró con la voz rota:

—No puedo soportar separarme de ti.

Él le pasó la mano por el pelo, y después hizo que ella se apartase de él.

—Lo harás. Ambos lo haremos, hasta que encuentre un modo de estar juntos. ¿Dónde está ese valor que tanto admiro en ti? —le espoleó amablemente.

Ella salió de la cama y recogió sus ropas.

—Los botones de mi jubón saltaron —dijo indefensa, incapaz de vestirse debido a la angustia.

Adam fue hasta su armario y sacó una camisa limpia de lino.

—Ponte esto debajo, de este modo no importará si el jubón no puede abrocharse. Así también te acordarás de mí.

Sin mirar, ella pasó las manos por las mangas y se sentó como un animali-11o para ver cómo él acababa de vestirse, después regresó a la cama en busca de sus horquillas. Se subió la capucha y él le recogió los brillantes y despeinados rizos.

Huntly permanecía fuera de la vista en lo alto de los muros del castillo y envió a Will a negociar con el señor de la frontera.

La voz de Paris se oyó con claridad.

—Sé que es un intercambio pobre, pero ofrezco un Gordon por un Cockburn.

Se cuidó de no mencionar que se trataba de una mujer, por si acaso no lo habían descubierto.

Siguiendo instrucciones de Huntly, Will dijo: —Exigimos que nos devolváis los cofres de oro.

A Paris le tembló la mano ligeramente ante la temeridad que iba a cometer. Extrajo un pedazo de soga de su silla. —¡Vais a ver a un hombre colgado!

Se acercó con su caballo hasta un pequeño abedul y el joven Johnny Gordon gritó:

—¡Ayudadme!

—¡Aguanta! —le dijeron desde el castillo—. Si colgáis a un Gordon, nosotros colgaremos a un Cockburn —le amenazaron. Paris sonrió y les dedicó una insolente reverencia. —¡El sacrificio merece la pena, librar al mundo de un Gordon! Se coló por entre los árboles y cogió el segundo caballo. A ritmo lento, pasó la soga sobre una sólida rama y probó su resistencia. Entonces empezó a preparar un nudo a su medida. Maniobró el caballo del hombre atado para pasarle el nudo alrededor del cuello, cuando descendió la puerta del castillo de Huntly para liberar al rehén Cockburn. En cuanto apareció Alexandria, caminando lentamente, Paris liberó a Johnny Gordon. Palmeó los cuartos traseros del caballo, y éste salió disparado hacia sus establos sin dilación.

Paris desmontó y subió a Alexandria al caballo en un segundo. La miró con ansiedad.

—Cariño, ¿estás bien?

Cuando ella se fijó en las arrugas de preocupación y fatiga de su rostro, su conciencia sufrió un amargo golpe. Cuando él vio que ella no había sufrido daño, la ira reemplazó al instante a la preocupación.

—Cuando acabe contigo, te juro que no volverás a hacer ninguna de tus triquiñuelas de mujer. Tu hermano y tú vais a aprender finalmente la lección. Ella hizo una mueca y dijo:

—Me importa bien poco lo que me hagas, pero no castigues a Alexander por mis pecados.

Paris, más enfadado que nunca, exclamó: —¡Siempre vais juntos, no importa los destrozos que hagáis! A medio camino del barco, se encontraron con James Douglas, que había cargado el oro en un caballo y se dirigía a devolverlo. Paris le sonrió.

—¿Qué sucede, James? ¿No confías en mí?

—¡Creí que ni siquiera tú serías capaz de manejar este embrollo! —exclamó Douglas con candidez—. ¿Cómo lo lograste?

Paris le guiñó el ojo.

—Ha sido una fanfarronada, pero estaba temblando de arriba abajo, te lo aseguro.

A bordo del Bruja de los Mares, todos los hombres miraron incómodos a la chica que había desbaratado sus planes.

Paris miró a sus hermanos gemelos con frialdad.

—Apartaos de mi vista.

Cuando se alejaron, pasó a James el brazo por los hombros y se echaron a reír ante el gran alivio que sentían. Paris ordenó que se sirviese whisky para todos antes de levar el ancla y regresar a casa, victoriosos. Cuando llegase a Cockburnspath, las cosas iban a ser diferentes, se dijo. Estaba siendo paciente, que por lo visto era la mejor manera de conseguirlo todo en la vida. Casi pudo ver a su mujer esperándole con impaciencia.

Cuando Shannon y Damascus llegaron a la casa de Edimburgo, les desconcertó el hecho de encontrar instalada en ella a Margaret. Shannon sabía cómo librarse de ella en un periquete y no dudó en contarle una historia.

—Margaret, ¿no sabías que Magnus está de camino a Tantallon? Oh, se sentirá muy decepcionado cuando descubra que no estás allí esperándole con los brazos abiertos. Eres de lo único que ha estado hablando; te ha echado mucho de menos. Creo que nunca había visto un hombre tan ansioso.

Damascus echó una mano a su hermana y añadió:

—¿Me pregunto qué regalos te habrá llevado de Londres?

Margaret parecía sorprendida.

—Entonces, ¿su hija se ha casado?

A Shannon le causó un gran placer pronunciar las siguientes palabras:

—Ah, sí, cuando mi hermano Paris metió baza en el asunto, las cosas se aceleraron.

—¿Paris? —se hizo eco Margaret con suspicacia.

—Sí, ha convertido a Tabrizia en la nueva lady Cockburn.

Margaret no pudo esconder el odio puro que emanó de ella vertiéndolo sobre las dos jóvenes. La emoción que la embargó fue tan fuerte, que cerró las aletas de su nariz y todo su cuerpo se tensó. El cabello negro le proporcionaba un aspecto cetrino y, de repente, parecía mucho mayor de los treinta años que tenía.

Damascus no pudo resistir la tentación de asestarle un último golpe de gracia.

—Y, por cierto, Shannon es la nueva condesa de Douglas.

Margaret se echó a reír.

—No te creo. ¿Si estás recién casada, cómo es que el Negro Douglas no está contigo? —se burló.

—Se ha ido con Paris a aniquilar a los malditos Gordon —dijo Damascus.

Shannon dedicó a su hermana una mirada de alerta, pero fue demasiado tarde; había desvelado el secreto del ataque. Poco importaba, después de todo, porque los hombres estarían de vuelta el día siguiente. La mirada que intercambiaron hizo que Margaret se convenciese de que estaban diciendo la verdad. Ella se irguió.

—Acomodaos en la casa. No voy a quedarme mucho tiempo.

Caminó despacio hacia su habitación. Se le ocurrió en ese instante una brillante idea. Margaret acababa de recibir por casualidad una información que no podía usar en propio beneficio. Esa misma mañana había visto llegar a lord John Gordon a Edimburgo, proveniente de la corte del rey en Londres. Una nota anónima llegaría tarde para advertirle del ataque, pero a tiempo para hacerle saber que la nueva esposa de Cockburn estaba sola en el castillo de Cockburnspath.

Tabrizia estaba tumbada en el enorme lecho, con las cortinas de los pies retiradas para que pudiese llegarle el calor de la chimenea. No podía dormir, poco importaba lo mucho que se esforzase para no pensar. Según sus cálculos, tendrían que haber vuelto ese día. Tocó las almohadas de Paris, se le hacía extraño no poder dormir sin la posesiva mirada de él recorriéndole el cuerpo, o sin su áspera voz burlándose sin cesar de ella. Ahora temía su regreso, pues aunque todo hubiese ido bien, todavía quedaría la rabia contra Alexandria. Pensar en la rabia de él podía causarle escalofríos. Suspiró y se dio la vuelta sobre la cama, y lo siguiente que pensó fue que se estaba haciendo de día. La náusea volvió a hacer acto de presencia, pero Tabrizia intentó no pensar en lo que podía significar. La remota posibilidad de tener un hijo le hacía sentirse delirantemente feliz, pero no podía dejar que Paris pensase en esa posibilidad estando como estaban las cosas entre ellos.

Lord John Gordon cabalgó con una sencilla escolta hasta Cockburnspath. Estaba sobre aviso, pues no confiaba por completo en la información que había recibido con aquella nota anónima. Sin embargo, a medida que se aproximaba al patio sin que nadie les saliese al encuentro, su confianza fue en aumento, y empezó a creer que iba a ser su día de suerte.

Entró en el castillo sin dudarlo, haciendo que los sirvientes volviesen la cabeza con curiosidad, si bien no con alarma ante el extraño. Llegó hasta la solana y, al encontrarla vacía, se envalentonó para seguir adelante.

Tabrizia estaba saliendo de su habitación cuando él la vio. Sus ojos centellearon al reconocer a aquella belleza, que había llegado a decir que prefería morir a dejar que un Gordon defendiese su honor. En cuanto ella le vio, volvió a meterse en el dormitorio e intentó trabar la barra de hierro, pero el peso del hombre era excesivo, y no tardó en entrar él también.

—No estoy sola aquí —dijo con valentía.

John Gordon rió.

—Las mentiras os valdrán de bien poco, señora. Voy a secuestraros.

La mente de ella voló hasta las copias de las hipotecas de las propiedades Gordon de las que disponía y fue hasta el cofrecito.

—Tengo algo con lo que tal vez podamos negociar, mi señor.

Él se fijó en el cofre de marfil y se lo quitó de las manos.

—Tengo tantas joyas como vos, señora. Gracias por indicarme su paradero.

Se acercó a la mesa y escribió una breve nota para Cockburn: «Tengo a vuestra esposa. John Gordon».

Él sacó su puñal y apuntó con él hacia la puerta.

—Vamos, y tranquila.

John Gordon la montó delante de él en su propio caballo, y emprendieron el camino de la costa hacia el norte. A menos de cinco millas se encontraron con el castillo de Dunbar. Parte estaba en ruinas, pero otra parte estaba habitable. Una de las torres seguía intacta. Dejó a su hombre de guardia en la entrada y se llevó a Tabrizia a lo alto de la torre.

Había muy poco mobiliario en la habitación de la torre, sólo una vieja mesa y un taburete cubiertos por una gruesa capa de polvo. El suelo era de piedra, por lo que se imponía encender un fuego. Cuando la habitación estuvo bastante caliente, John Gordon se sentó en el taburete frente a su cautiva. Era un hombre bastante guapo, de un modo que podría denominarse florido. A ella le costaba creer que un hombre tan agradable a la vista pudiera ser malvado.

Ella se quedó quieta y le miró a los ojos, deseando parecer un inocente ángel.

— Milord, ¿por qué hacéis esto?

—Los Cockburn están atacando Huntly, ¡y vos preguntáis por qué?—replicó. Tabrizia le miró con los ojos como platos, totalmente incrédula.

—Qué va, señor, estáis equivocado. Nuestros barcos sufrieron daños de regreso de Inglaterra. Los repararon ayer y simplemente los han ido a probar hasta la costa de Tantallon. Mirad desde la ventana; tal vez podáis ver las velas. Él miró por la abertura y dijo:

—Las torres de Tantallon se ven desde aquí, pero no los barcos. No me mintáis, os dije que no os valdría de nada. Tengo una carta en mi poder informándome del ataque de los Cockburn. Ella rió amablemente.

—Tal vez sea de uno de vuestros enemigos, que desea convertiros en el hazmerreír de todos, señor. El rey ordenó a mi marido firmar un tratado de paz con vuestro clan. No osaría preparar un ataque.

Apreció un destello de duda en los ojos de él, que no tardó en borrar. Ella volvió a hablar.

—Si no veis ahora los barcos en Tantallon, sin duda los veréis esta tarde cuando pasen por aquí de regreso a Cockburnspath.

Apreció el retorno de la duda a la mirada de Gordon, pero no logró convencerle, no durante mucho tiempo.

—Esperaré —dijo amablemente—, y si me habéis mentido, lo añadiré a la cantidad que tendrán que pagar por vos.

John Gordon sacó comida y vino de sus alforjas, acercó el taburete a la mesa y empezó a comer. No le ofreció nada a Tabrizia, aunque, por descontado, ella se habría negado a recibir comida o bebida de él, pero la privó de negarse. Ella no tenía sitio alguno en donde sentarse, así que se quitó la capa, la extendió en el suelo y se sentó encima. Él no dejó de mirarla en todo el rato. Estaba muy hermosa con el pelo cayéndole sobre los hombros, y su carnosa y rosada boca provocaba en él pensamientos eróticos. Sabía lo que iba a hacer con ella, y saboreó en su interior el creciente deseo.

Gordon esperaba a que ella se ofreciese voluntariamente para que la dejase en libertad. Era una mujer orgullosa, y sabía que tendría que tener paciencia, pero tarde o temprano negociarían y ella acabaría suplicando. Resultaba irónico que Cockburn y él tuviesen el mismo gusto en lo tocante a mujeres. Primero Anne, y ahora esa belleza.

Ella se fijó en las manos de Gordon al tocar la comida. Eran manos gruesas de dedos cortos y gordezuelos, y el reverso estaba cubierto de vello oscuro. Ella sintió un involuntario escalofrío, y un gruñido surgió de la boca de él entre trago y trago. Se dio cuenta de que la mujer fantaseaba con sus miedos. De nuevo fue hasta sus alforjas y sacó un pedazo de soga. Ella se puso en pie y empezó a ir de un lado para otro de la habitación como un pajarillo, pero no había lugar al que ir. La distancia entre ellos era escasa, y él no tardó nada en agarrarla y colocarle las manos a la espalda. Le recostó la espalda sobre la capa y presionó. Después se arrodilló frente a ella y le tomó un pecho en la mano. Eran redondos y firmes al tacto, y él los dejó reposar sobre la palma de su mano como si desease calcular su peso y medida.

Ella dijo en seguida:

—Señor, quiero negociar con vos.

Los ojos de él se hicieron más amables a la espera de lo que iba a ofrecerle. A ella empezó a latirle con fuerza el corazón. Sabía que a los hombres les arrastraba la lujuria, pero según su propia experiencia, la única tentación mayor que el deseo por una mujer era el deseo por el dinero. Sólo disponía de una oportunidad, una tirada de dados, y si fallaba, estaría por completo a su merced. Añadió con mucho tacto:

—Abrid el cofrecito, señor.

A regañadientes, él apartó la mano del pecho de Tabrizia y sacó el cofre de marfil de sus alforjas. No tenía llave, así que rompió el cierre y lo abrió.

Parecía contrariado.

—Contiene papeles, no joyas —dijo disgustado.

Ella le urgió:

—Leedlos.

Él se llevó el cofrecito a la mesa y se sentó para examinar su contenido. Ella no le quitó ojo de encima para apreciar sus pequeñas reacciones, cualquier signo que le aportase esperanzas. Alzó la ceja peligrosamente al leer uno de los documentos. Se puso algo más pálido al leer el segundo, y bajó los hombros visiblemente al leer el tercero. Entornó los ojos y dijo casi entre dientes:

—¿Cómo ha llegado esto hasta vuestras manos?

Ella sintió cómo la esperanza se alojaba en su pecho, pero respondió con mucha cortesía.

—Soy la viuda de Maxwell Abrahams. Ahora me pertenecen.

—Son sólo copias —exclamó rompiéndolos en tiras.

—Cierto. Los documentos originales están en una caja de seguridad del Banco de Escocia —admitió con calma.

Él se sintió inmediatamente atrapado en la habitación; se levantó de la mesa y echó a andar mientras calculaba las implicaciones de lo que acababa de descubrir. Vio dos barcos navegando a toda vela y reconoció fácilmente que el que iba primero era el fíruja de los Marts. Se volvió para encararla.

—¿Cockburn conoce estos papeles?

—Si os detenéis un segundo a pensarlo, señor, sabréis que no. De conocerlos, ya habría actuado contra vos con anterioridad.

Él se controló, dispuesto a no darle a entender que había visto el barco de Cockburn regresando a Cockburnspath. Dijo con cuidado:

—Si os dejo ir sin sufrir daño, ¿qué me ofrecéis?

Ella recapacitó durante unos segundos, sopesando sus ventajas.

—La hipoteca que está a vuestro nombre estoy dispuesta a cancelarla.

Él negó con la cabeza.

—¡Las tres hipotecas! Y aun así, ¿cómo sé que mantendríais vuestra palabra? —le preguntó.

Ella le miró a los ojos.

—No podéis saberlo.

—Firmaréis estas copias e indicaréis que están pagadas —le exigió.

Ella se encogió de hombros.

—No tienen valor, estarían firmadas bajo coerción.

—Las llevaré a un juzgado y que la ley decida —contraatacó.

—Estamos en un callejón sin salida, señor, y el único modo de resolverlo es que vos y yo confiemos el uno en el otro. Hace unos meses, vuestro hijo Adam vino a hablar conmigo de la hipoteca que tenía sobre una propiedad en Dufftown. Temía que le descubrieseis, así que cancelé la deuda, nada nos relaciona.

Él hizo un gesto de incredulidad.

—Escuchadme —dijo lentamente—. Sé que no puedo daros prueba alguna en este momento, pero sé que Adam os dirá la verdad si se lo preguntáis porque es un hombre de palabra. Cancelaré vuestras deudas si vos me dais vuestra palabra de que informaréis a mi esposo sobre dónde puede encontrarme.

No le llevó mucho rato decidirse. Él sabía que en cuanto Cockburn encontrase la nota, empezaría a buscar por los alrededores. Seguramente estaba familiarizado con el castillo de Dunbar, y era concebible que un arranque de suerte le llevase hasta las ruinas. Sonrió al concebir una diabólica idea. Se sacó una pluma de águila del bonete, tomó su cuchillo y preparó una pluma para escribir. Pero necesitaba tinta. La llevó hasta la mesa.

—Os desataré las manos para que podáis firmar las hipotecas.

Ella asintió. Le quitó la soga de las muñecas y ella se frotó la piel que había estado en contacto con la cuerda.

—No disponemos de tinta, tendremos que usar sangre —la amenazó apuntando el cuchillo hacia ella.

Ella le miró con sus ojos color amatista y él apreció cómo se oscurecían con un arrebato de odio.

—Si derramáis una sola gota de mi sangre, vuestro hijo se convertirá en el siguiente lord Gordon antes de la próxima luna llena.

Sus palabras sonaron a la profecía de una bruja y él no tardó en efectuar un corte en su propia mano y en mojar la pluma en él. Después se la ofreció.

Insistente, Tabrizia dijo:

—Cuando enviéis a vuestro hombre con la nota para mi marido, firmaré las hipotecas, ni un segundo antes.

Llamó a su hombre obedeciendo las órdenes de ella porque le impondría algo que ella se vería obligada a cumplir en breve. Escribió: «He acabado con vuestra esposa. Está en Dunbar. John Gordon».

Ella leyó aquellas insolentes palabras pero no protestó. No cumpliría con nada hasta que John Gordon se fuese sin hacerle daño.

Él dio instrucciones a su hombre para que entregase la nota al primer Cock-burn que le saliese al paso, y después tenía que dirigirse a Huntly. De nuevo mojó la pluma en su sangre y se la ofreció. Ella escribió en cada copia: «La deuda ha quedado cancelada», después añadió la fecha y la firma. En cuanto dejó la pluma, él le llevó las manos a la espalda y la hizo volverse.

Una nueva oleada de miedo recorrió el cuerpo de Tabrizia cuando él empezó a toquetearla libremente.

—¡El trato consistía en que no me haríais daño! —se lamentó ella.

Él sonrió muy lentamente.

—Sin dañaros un pelo de la cabeza, voy a destrozar la paz de espíritu de los Cockburn para el resto de sus vidas.

Se echó a reír sonoramente.

Ella contuvo el aliento y esperó.

—Voy a dejaros desnuda.

Capítulo 17

En cuanto Cockburnspath estuvo a la vista desde el Bruja de los Mares, Paris observó con detenimiento las torretas. Era un hábito del que no podía librarse. Apretó los labios al no apreciar signo alguno de bienvenida.

James miró hacia las torres del castillo y dijo:

—No tiene sentido que busque a mi mujer. Está en Edimburgo, gastándose ya mi dinero.

Paris se encogió de hombros. Ni loco echaría a correr al lado de su esposa como un colegial. Miró al cielo. La luz todavía tardaría un par de horas en extinguirse, y eso les permitiría sacar a los caballos de los barcos e incluso acomodarlos en los establos.

Envió a los gemelos a la orilla con el primer bote, todavía indeciso respecto al castigo que les aplicaría. El sol descendía rápidamente cuando él y James montaron en el último bote. Cada cofre de monedas de oro necesitó de la fuerza de dos hombres para subirlo por el sendero del acantilado.

Paris fue a su dormitorio para bañarse y cambiarse de ropa. Al no ver señal alguna deTabrizia, pensó con un deje de cinismo que estaría en Edimburgo con el resto de muchachas, por lo cual no estaba de más que hubiese traído algo de oro, ¡pues estaba demostrando ser muy gastosa! Entonces sus ojos se posaron en la nota. La cogió y leyó las palabras sin demasiado interés:

«Tengo a vuestra esposa. John Gordon».

Se le heló la sangre. Unos fríos dedos de hierro se cerraron alrededor de su corazón y apretaron hasta que se quedó sin aliento. La nota se convirtió en un amasijo indeterminable cuando él echó la cabeza hacia atrás y gritó:

—¡No!

El grito se oyó en todo el castillo. Alexandria agarró a la señora Hall, cuyo rostro resultaba irreconocible debido a las lágrimas vertidas. Paris pareció enlo quecer, y a James y a Troy les costó Dios y ayuda lograr que les explicase algo coherente. Todos quedaron perplejos al saber que John Gordon se había llevado a Tabrizia. Sirvieron un coñac a Paris para intentar calmarle. Lo apartó de sí con un fiero manotazo.

—Necesito todos mis sentidos para encontrar a mi mujer, ¡estúpidos!

Reunió a todos los sirvientes, incluido el último mozo de los establos. Logró descifrar que Shannon y Damascus había partido para Edimburgo el día anterior. Dos viejos sirvientes admitieron haber visto llegar a un visitante de cabello moreno el día anterior, pero nadie le vio marcharse. La señora Hall dijo que no había encontrado la nota hasta después del almuerzo.

Paris jamás había sentido semejante impotencia en toda su vida; temía por su propio equilibrio mental. Maldijo en voz alta a los Gordon hasta el fin de los tiempos. Se enfrentaba a un gran dilema, saber si la habrían llevado a Edimburgo, o a Huntly, o a cualquier lugar intermedio, y la luz del día se estaba esfumando y ya casi era de noche. Lanzó órdenes a diestro y siniestro para que empezasen las labores de búsqueda. Indeciso entre salir o quedarse por si acaso Gordon decidía comunicarse con él, decidió encabezar la búsqueda.

Empezaron por las aldeas pertenecientes al castillo, para saber si alguien había visto jinetes o cualquier otra cosa, pero las respuestas fueron siempre del mismo signo, negativas, lo cual le llevó a la desesperación. Envió a Troy junto a una docena de hombres a Edimburgo por ver si podían conseguir alguna pista. Envió a Ian y a otra docena de hombres a Leith para ver si estaba allí el barco de Gordon. Él y James buscaron por los alrededores, y fueron regresando al castillo cada dos horas a lo largo de toda la noche.

Paris no dejaba de torturarse recordando cómo había herido a Gordon en el brazo durante su último encuentro. Ahora Tabrizia tal vez pagaría por esa afrenta. Desalentado, regresaron al castillo a las cuatro de la madrugada. James argumentó que no tendría sentido volver a salir con aquella oscuridad. Tenía más lógica descansar y recuperar fuerzas durante un par de horas y salir a las seis, con la luz del día. Paris, a regañadientes, acabó aceptando la proposición y subió a su dormitorio, deseoso de estar a solas con su dolor.

No se atrevía a pensar en lo que John Gordon podría haberle hecho ya a su amada, prefería castigarse a sí mismo por el modo en que la había tratado. Quería que ella admitiese que le amaba y estaba dispuesto a llegar a cualquier límite para conseguirlo. Ahora su pérdida le resultaba insoportable —incluso impensable— porque ella formaba ya parte de él. La mejor parte.

Juró en silencio que si lograban salir de ésa, si la recuperaba intacta, la cuidaría y la mimaría durante el resto de sus días. Se dio cuenta con una extraña punzada de dolor que no era necesario que ella le amase; con su propio amor era suficiente. Estaba despeinado debido a las muchas veces que había pasado ya los dedos por su cabello. A las cinco y media, no pudo esperar más y fue a los establos a preparar su caballo. Los establos estaban llenos de hombres de Cockburn y de Douglas, y se pasaban de unos a otros garrafas de cerveza y pastel de avena para mantenerse firmes a pesar de lo temprano de la hora. Paris se unió a sus hombres y después ensilló su fiel caballo. En cuanto salió al patio del castillo, un campesino se le acercó corriendo y le entregó una nota. Paris la desdobló y la leyó completamente atemorizado:

«He acabado con vuestra esposa. Está en Dunbar».

El corazón se le detuvo al ver que estaba escrita con sangre. La palabra «acabado» le golpeó en el cerebro. Podía significar tanto que la había matado como que la había violado, y Paris rogó a Dios que fuese lo último. Su voz se convirtió en un trueno para exclamar:

—Está en Dunbar. ¡Iré yo solo!

Espoleó a su caballo por el camino de la costa hacia el norte, temiendo qué iba a encontrar. Si estaba viva, le aseguraría lo mucho que la amaba. Le diría que no importaba lo que le hubiese hecho Gordon, fuera lo que fuese no destruiría su amor. Ligó su caballo a la entrada de la torre de Dunbar y subió las escaleras.

Ella cerró los ojos y rezó al oír los inconfundibles pasos de su marido al subir las escaleras. ¿Cómo la miraría? ¿Cómo le convencería de que su más odiado enemigo no se había acostado con ella? En cuanto entró por la puerta, ella se arrodilló sobre la capa e inclinó la cabeza, intentando cubrir en parte su desnudez. Él se arrodilló ante ella para cortar las sogas que ataban sus brazos, ella alzó los ojos y le miró, y las lágrimas cayeron por sus mejillas hasta caerle sobre los pechos desnudos, que temblaban con sus silenciosos jadeos.

—Preciosa mía, jamás te he querido tanto como en este momento.

Le pasó las manos por debajo de las rodillas, la alzó con ternura y la acunó contra su corazón.

Ella le rodeó el cuello con los brazos y hundió la cara en su pecho. Él la beso cariñosamente en la sien y la apretó con fuerza contra sí, para protegerla de cualquier daño. Ella alzó los ojos para mirarle y le dijo:

—Paris, te juro ante Dios que no me ha tocado. Quería destruir tu paz de espíritu para el resto de tu vida limitándose a dejarme desnuda. Dime que me crees. ¡No permitas que nos destruya! —imploró frenéticamente.

Él la miró a los ojos y vio la pureza que residía en ellos. En esta ocasión, la honestidad entre ellos era total, y debido a alguna clase de milagro, él la creyó. Sin explicación alguna, sin pruebas, la creía con todo su corazón.

—Oh, amor mío —gritó y él sonrió antes de enjugarle las lágrimas con besos.

Él se quitó la capa y la envolvió con ella, después recogió la otra capa del suelo y le cubrió las piernas para el frío viaje de regreso. Jamás había recorrido cinco millas en tan poco tiempo, y su corazón cantaba con cada latido. Cuando entró en el patio del castillo portando su preciosa carga, doscientas voces lanzaron una alegre exclamación. Paris sonrió a su esposa y ella le correspondió con la mirada, casi delirante debido al placer de ser amada.

No la soltó hasta que estuvieron en su dormitorio. La dejó en el borde de la cama, después cruzó la habitación y le sirvió un poco de vino. Le quitó la capa y retiró las mantas de la cama para que se metiese dentro. Le llevó la copa a los labios y ella dio un sorbo, después bebió él.

Ella dijo:

—No he comido nada desde ayer, el vino me mareará.

—Qué va, sólo te hará dormir un poco. —La cubrió con las mantas—. Me quedaré aquí mientras duermes. No quiero que vuelvas a tener miedo, mi amor. Quiero que esta habitación sea nuestro refugio, nuestro lugar apartado del resto del mundo. Siempre ha sido así para mí, pero siempre también he querido compartirlo con alguien. Quiero que podamos estar juntos y solos aquí, apartarnos de los demás. Tabrizia, te quiero tanto. Necesito tu calor. Necesito alguien con quien compartir mi vida, con quien hablar sinceramente. Quiero cuidar de ti y que tú cuides de mí.

Ella le dedicó una enorme sonrisa.

—Me dabas tanto miedo, tanto miedo... —Se enrojeció—. Eres tan grande... Temía que me hicieses daño.

—Oh, Dios, no puedo soportar ver esa aprensión en tu mirada. Te juro que jamás me portaré mal contigo. Deja que te haga una promesa. Te trataré con toda la paciencia del mundo. Juro que no te pediré que te rindas hasta que tú quieras hacerlo.

Ella alargó el brazo y se llevó la mano de Paris a la cara en un gesto de amor.

—¿Te sientes más tranquila ahora, mi amor?

Ella bostezó y se acomodó para descansar.

Cuando se despertó, las sombras de la tarde se alargaban hacia el crepúsculo. Olió a comida, y por primera vez en una semana, su estómago no protestó. Paris le trajo una bata de terciopelo, y al mirarle, vio que se había afeitado la barba. Tenía una cara radiante, y ella extendió la mano para acariciarle la suave mejilla.

—¿Lo has hecho por mí? —preguntó. Él asintió.

—Creí que la barba te asustaba un poco. Venga, come un poco. Él colocó una pequeña mesa frente al fuego y destapó tres grandes bandejas. Había salmón ahumado sazonado con hierbas, urogallo al vino tinto, y unas costillas de cordero. Cortó un pedazo de salmón, pero lo dejó en el plato sin probarlo. Paris no le quitaba ojo de encima. No podía recordar que algo le hubiese procurado tanto placer con sólo mirarlo. —Come un poco, cariño —insistió.

—No puedo comer si no dejas de mirarme.

—Entonces, te daré yo de comer.

Se colocó a su lado en la mesa y la subió a su regazo. Le fue dando el salmón e insistió en que comiese un poco de carne. —Más no. Yo te miraré a ti.

Él comió con deleite, disfrutando de la comida, después bebió vino.

—Tienes hambre de verdad —dijo ella con una sonrisa.

—En todos los aspectos —le aseguró. Cuando sus ojos se cruzaron por encima de las bandejas, ella bajó los párpados debido al puro deseo que apreció en Paris—. Le diré a la señora Hall que te prepare el baño. Tengo asuntos que atender, pero te prometo que no tardaré mucho. Tenemos que organizar un montón de cosas.

Se colocó unas suaves botas de caña alta y eligió dos anillos del joyero sin prestar atención.

Cuando regresó, ella ya se había bañado y había elegido un camisón blanco con diminutos pliegues que ocultaban y revelaban con mucho tino sus curvas cada vez que se movía. Él estiró los brazos y le quitó las horquillas del pelo para que le cayese libre sobre los hombros. Quería jugar con su pelo, enterrar el rostro en él, pero en lugar de eso la tomó de la mano y la llevó frente al espejo.

—¿Ves lo hermosa que eres? —susurró. La agarró por la espalda para que ambos quedasen enmarcados en el reflejo—. Esta noche parecemos amantes —dijo contra su pelo—. Nos miraremos todas las noches al espejo para ver cuánto hemos cambiado.

—No tenía ni idea de que fueses tan romántico —se burló—. Debiste de hacerte romántico durante la luna de miel.

—Luna de miel... Ese término viene del francés. La aristocracia francesa encierra a los recién casados en el dormitorio de la novia durante un mes. No ven a nadie durante todo ese tiempo. Les dejan la comida en la puerta.

—¿Se pasan un mes entero haciendo lo que quiera Dios que hagan? La volvió para poder mirarla a los ojos.

—Así se conocen el uno al otro de forma muy íntima —respondió él, y soltó una carcajada al ver que ella se sonrojaba. Se quitó el jubón y también la camisa. Ella temblaba visiblemente—. Tienes frío, mi amor. Voy a ver si puedo avivar el fuego.

Ella le miró arrodillarse frente a la chimenea. Hacía cosas de lo más extrañas para calmarla; siempre se comportaba así, desde la primera vez que puso los ojos en él. Le amaba con todo su corazón pero no se había atrevido a demostrárselo, porque temía su respuesta física. Ahora ella se le acercó. Le gustó detenerse a observar los anchos hombros desnudos de su marido. El se volvió y la pilló mirándolo. Ella se fijó en el pecho de él. Su masculinidad era tan aplastante que casi podía tocarla con los dedos.

—Cuando me miras, me cuesta respirar —confesó Tabrizia.

—A mí también me pasa lo mismo, cariño.

Ella dio la impresión de ir a salir corriendo, así que él le sugirió la posibilidad de asar unas cuantas castañas. Cuando él colocó la sartén de mango largo sobre el fuego, empezó a producir un delicioso aroma. Cuando estuvieron asadas, ambos intentaron coger alguna para pelarla, pero se quemaron los dedos. Él se llevó las puntas de los dedos de Tabrizia a los labios y los besó donde se había quemado.

—¿No tienes frío sin camisa? —le preguntó ella. Fue lo único que se le ocurrió. —Nunca tengo frío, compruébalo —la invitó.

Ella apoyó las manos sobre sus hombros y después las deslizó hacia su pecho. Él gruñó y se estiró hacia ella. La besó muy ligeramente. Murmuró su nombre contra sus labios, y después otras palabras de amor, loco de deseo. Ella tuvo la sensación de ir a desmayarse debido a las exquisitas sensaciones, todas ellas nuevas y placenteras. Se fundió entre sus brazos. Las castañas se quedaron allí y nadie les hizo caso.

—Di mi nombre —susurró él—. Quiero saborearlo en tus labios. —Paris —dijo ella en un suspiro, y él la besó una y otra vez, hasta que los labios de Tabrizia se hincharon de pasión.

Todos los instintos de Paris apuntaban a la posesión, pero no quiso que sus manos explorasen más allá de donde estaba, pues sabía a la perfección que si no se detenía, su pasión le llevaría a perder el control. Probó con un tono más ligero, pero su voz estaba preñada de deseo.

—Ven a la cama, quiero abrazarte. —La alzó en brazos apretándola contra su corazón y la llevó a la gran cama—. Los instintos me dicen que deberías dormir a este lado de la cama.

Le sonrió al dejarla sobre las almohadas.

—¿Por qué?

—Tu lado está cerca del fuego, y el mío más cerca de la puerta, por si hay peligro.

Apagó la lámpara antes de quitarse el resto de la ropa, así no expondría ante los ojos de su esposa su desagradable cicatriz esa noche. Sabía que incrementaría su agonía el hecho de sentirla a su lado, pero igualmente la atrajo hacia su cuerpo desnudo.

Ella le sintió excitado y caliente, estando como estaba en contacto con todo su cuerpo. Cuando la abrazó, sintió toda su fuerza: sus fuertes piernas, sus grandes hombros y ella se estremeció anticipando lo que iba a hacerle. Él la sintió temblar y se dio cuenta que necesitaba una voluntad de acero para no tumbarse encima de ella y calmar su sed con toda su dulzura, pero había prometido esperar hasta que ella se lo pidiese. A Tabrizia se le aceleró el pulso con la mejilla apoyada contra su pecho. Podía oír y sentir el corazón de Paris latiendo con fuerza, y entonces entendió realmente el efecto que causaba en él. Sonrió en la oscuridad. Sus fuertes latidos le dijeron, con más claridad que las palabras, que estaba enamorado de ella. Un profundo escalofrío la atravesó. Sabía que él la deseaba de inmediato, pero que estaba resistiéndose a sus deseos para complacerla. De repente, tuvo muy claro que ella también le deseaba. Allí, en la cama. Quería explorar el cuerpo de Paris de arriba abajo, desde los músculos de su espalda hasta aquella zona entre los muslos donde crecía aquel foco ardiente.

Con mucha vergüenza, estiró la mano hacia él, pero no pudo rodear su miembro con los dedos, tal era su erección. Llevó entonces las manos hacia la nuca de Paris, para sentir los rizos que allí crecían, y le besó. Él salió a su encuentro y respondió a aquella demanda que dejó paso a un centenar más.

Él la abrazó con gran ternura entonces, colocando su cabeza bajo el mentón.

—Ahora vamos a dormir, Tabrizia.

Se tumbó mirando hacia el techo y, en silencio, pronunció una oración. «Dios Todopoderoso, no me des nada más, ¡pero no me quites esto!»

Ella se despertó poco a poco, ascendiendo lentamente a la superficie de la consciencia. Jamás hasta entonces se había sentido tan acogida y segura en una cama. Entonces se dio cuenta de que Paris la tenía abrazada por la espalda, arropada por sus fuertes brazos. No podía creer que su esposo hubiese cumplido al pie de la letra con lo que le había prometido. Todavía tenía puesto el camisón, aunque era muy poca protección para el cuerpo masculino, caliente y musculoso que se apretaba contra ella. Ella se estiró e intentó liberarse de su abrazo, arqueó la espalda y él dijo con firmeza:

—¡No!

Ella suspiró y se relajó contra él, feliz de estar a salvo y caliente un rato más, lejos de la mirada de los demás. Sin embargo, Paris estaba ahora despierto del todo y no parecía conforme sólo con su espalda. La hizo darse la vuelta para verle la cara, y sonrió al verla tan despeinada. Aunque llevar el pelo así le quedaba bien; su hermosura adquiría un toque salvaje.

Él susurró:

—Anoche descubrí un secreto sobre ti.

—¿De qué se trata? —se sonrojó.

—Corrígeme si me equivoco, pero creo que disfrutas cuando te beso..., excesivamente.

Su mirada se centró en la boca de ella, haciéndola consciente de su deseo de retomar lo que habían dejado a medias la noche anterior. Empezó a frotar sus labios suavemente contra los de Tabrizia, burlándose de ella deliberadamente. Llevó después la boca hasta su oreja, y al cabo regresó a la boca. En esta ocasión sí obtuvo la respuesta que andaba buscando. Su boca se fundió con la de Paris, y no quiso dejarle escapar.

Con toda intención, sus labios descendieron por el cuello de Tabrizia. Con las manos hizo que el camisón descendiese por los hombros, y tras él siguieron sus labios, llegando hasta un pecho totalmente expuesto a su ávida mirada y tacto. Besó la punta con cuidado, y el pezón se puso duro, prueba de que respondía hasta al más mínimo roce. Ocultó su sonrojo hundiendo la cara en su pecho. Entonces, al notar que Paris se había metido el pezón en la boca, besó el de su marido y lo toco con la punta de la lengua. De inmediato, respondió tal como lo había hecho el de Tabrizia. El sonrió ante la reacción de su mujer.

La puerta se abrió y entró la señora Hall con la bandeja del desayuno.

—¡Por Dios, mujer, sólo a vos se os ocurriría! —exclamó él sin enfado aparente.

—Perdonadme, señor, pero os esperan todos abajo. El nuevo esposo arde en deseos de llevar a su esposa a su castillo.

—No cutiendo por qué. Las camas aquí son muy confortables —murmuró, olvidando a la sirvienta y mirando de nuevo a su amada.

Tabrizia había sentido que la masculinidad de Paris crecía con el primer beso. La interrupción de la señora Hall no hizo menguar su ardor en lo más mínimo, y ahora lo sentía contra su muslo, caliente y vibrante. A ella le avergonzó que la señora Hall los pillase en semejante momento íntimo, y lamentó que no estuviesen echadas las cortinas del lecho para ocultarlos. La mujer no parecía sentirse en absoluto incómoda.

—Creí que tendría que echar agua fría entre los amantes para poder separarlos.

Rió con ganas.

A Paris le hizo gracia que Tabrizia se sonrojase, pero con toda galantería echó un cable a su mujer haciéndole probar a la señora Hall un poco de su medicina. Apartó las mantas y se puso en pie.

—Vamos, señora Hall, ahora es vuestro turno —la invitó.

La mujer se levantó el mandil para evitar verle desnudo.

—Oh, señor, dejad de hacer el tonto.

Tabrizia se echó a reír al ver salir corriendo de la habitación a su sirvienta. Alargó la mano para hacerse con la bata, pero él le agarró la mano.

—Por favor, no te vistas —le pidió.

—Hace frío —dijo ella a modo de disculpa.

Él fue hasta la chimenea en un par de zancadas, agitó los troncos y añadió alguno más. Al arrodillarse desnudo frente al fuego, su estupendo cuerpo despertó toda la curiosidad de Tabrizia, y se descubrió admirando los músculos de los anchos hombros y la espalda de él. Al sentir su mirada, ella sonrió en secreto sin decir nada. Poco a poco iba perdiendo el miedo y la vergüenza respecto a Paris, aunque a decir verdad, a él le encantaba su modestia. No tardaría en enseñarle a ser descarada, incluso lasciva, pero todavía no. Primero quería saborear su preciosa inocencia, pues era un raro regalo del que muy pocos hombres podían disfrutar. Manteniendo fuera de la vista de ella la cicatriz del muslo, se puso unos pantalones.

Llevó la bandeja de comida a la cama. Había como una docena de huevos, una gran cantidad de ríñones y mollejas de cordero asados, una jarra de cerveza tibia y una bandeja con panecillos recién horneados con ciruelas. Tabrizia se estremeció al ver semejante ágape. Tomó un panecillo y le untó un poco de manteca, después lo dejó sin probarlo sobre su plato. Observó con incredulidad cómo su marido se acababa toda la comida de la bandeja. Le vio bañarse y ves tirso con placer. Se puso una camisa bordada y un jubón color vino cortado a la última moda.

—No quiero afeitarme ahora. Esperaré hasta la noche, así no rasparé tu delicada piel.

Cuando Tabrizia bajó las escaleras, las chicas la rodearon para ver si estaba recuperada de su altercado, aunque fueron muy prudentes a la hora de hacer preguntas, tal como les había indicado Paris.

Shannon iba como un torbellino de un lado para otro.

—Quiero que todo el mundo acuda a nuestra boda en Douglas, y tendréis que quedaros por lo menos un mes. Insisto —decidió Shannon.

James alzó la copa hacia ella.

—Así habla mi condesa.

Paris le dijo:

—Troy y Damascus pueden acompañaros, pero Tabrizia y yo no podremos ir hasta la boda. No puedo dejar desprotegido el castillo por si hay un ataque.

Tabrizia añadió:

—Los gemelos también pueden ir.

Paris se opuso con frialdad.

—Los gemelos no pueden ir. Tendrán que viajar con nosotros, para que pueda tenerlos controlados.

Todo el mundo sabía que Alexandria había participado en el ataque, y también sabían que había vuelto sana y salva. Paris no tenía intención alguna de divulgar lo que pasó en realidad, pero tampoco iba a perdonar su comportamiento.

Tabrizia le tomó de la mano y le llevó a un rincón.

—Si dejas que se vayan, podremos estar solos y viajar solos a Douglas —le tentó con los ojos preñados de promesa.

Él lo consideró durante unos segundos.

—Vosotros dos podéis hacer el equipaje, pero sabed que espero que seáis modelos de buen comportamiento. Por todos los santos, ¡no volváis a avergonzarme ante el clan Douglas!

Tabrizia no lo creía posible, pero antes de media tarde, la comitiva de Douglas estaba ya en camino, directos a casa. Todo fue gracias a un esfuerzo sobrehumano de Shannon para organizar a sirvientes, hermanas y toneladas de objetos de hogar; por no hablar de su vestuario personal.

Paris estaba maravillado.

—Por Dios, James, tus hombres impresionan con ese vestuario. No estoy en contra de un poco de pompa. ¿Qué tal si preparo a cincuenta de mis hombres para que os escolten un trecho? Troy, prepara cincuenta hombres, totalmente uniformados. Voy a ponerme las espuelas y me uniré a vosotros directamente.

Dijo a Ian que saldría durante un par de horas y le dijo que colocase hombres en todas las entradas. Cuando Tabrizia vio que Paris se hacía con un par de pistolas, dijo:

—¡Dios mío, ten cuidado!

Él se le acercó y le tomó la barbilla con sus fuertes dedos. —No hay poder en la tierra que pueda apartarme de ti esta noche. Después de cabalgar durante una hora, Paris se despidió de sus hermanos y hermanas, y él y sus cincuenta hombres dieron media vuelta hacia la costa. Estaba contento con ellos debido a cómo habían ido las cosas en Huntly. Cuando regresaron a los barracones, insistieron para que se quedase con ellos a jugar a los dados, y él decidió que se lo debía.

Tabrizia fue testigo del regreso de Paris desde las almenas. Cuando vio la larga fila de jinetes con los penachos, su corazón se estremeció y bajó a su habitación para ponerse el más bonito de sus vestidos y cepillarse el pelo para formar un delicado moño, sujeto con las libélulas de pedrería que había encontrado bajo la almohada esa mañana. Sacó con impaciencia a la señora Hall de su habitación y esperó a Paris.

Al ver que no venía, se dijo que debía tener paciencia. Obviamente, primero tenía que atender a los caballos. Su paciencia fue menguando, y en un principio se sintió un tanto herida, pero después empezó a incomodarse. A medida que pasaban los minutos, hasta completar una hora, su enfado fue en aumento. Anduvo de un lado para otro, ensayando el frío recibimiento que iba a dispensarle. No, no iba a prescindir de él, le diría cuatro cosas. Era demasiado arrogante, ¡especialmente con las mujeres! Pues bien, a ella no iba a tratarla según su conveniencia. Esa noche dormiría solo.

Maldito fuese, ¿por qué no llegaba? Habían pasado dos horas. Algo debía de andar mal. Tal vez le habrían herido, tal vez le estaban atendiendo en los barracones, intentando que ella no se enterase. Por Dios, sabía que lo de las pistolas era un error. Si había ido en busca de problemas, seguro que los problemas habían salido a su encuentro. Ahora lo tenía claro. Se habían producido problemas. No dejaba de frotarse las manos. Decidió ir en su busca. Justo en ese momento oyó sus pasos al otro lado de la puerta, y antes de que entrase y cerrase con cuidado, ella corrió hacia él y le abrazó.

—¿Te han herido, Paris? —le preguntó.

Él hizo una mueca para seguir con lo que él creía una broma, pero al ver que iba en serio, dijo:

—No, no, cariño, estoy bien.

—¡Mientes! Por Dios, ¿dónde te han herido?

Le quitó la pesada chaqueta de cuero con brusquedad, después empezó a desabrocharle el jubón con enfebrecidos movimientos. Sin detenerse, le quitó la camisa.

Desnudo de cintura para arriba, la agarró por los brazos y la alzó.

—Cariño, ¿es ésta tu manera de decirme que estás preparada?

—¿Estás bien? ¿No te han herido? —gritó incrédula.

—Me hieres con los ojos cada vez que me miras —susurró.

—Maldito seas, canalla. ¡Bájame ahora mismo! ¿Dónde has estado estas dos horas? Me vestí y me hice un peinado especial para ti, ¡y todo en vano!

—¡Qué va a ser en vano! —Le quitó las libélulas del pelo—. Ahora tendré el placer de deshacerlo todo —él la inmovilizó y la besó en los labios antes de que pudiese volver a maldecirlo. Con la boca aún sobre la de Tabrizia, susurró—: Ésta es la bienvenida que yo anhelaba. Alguien que realmente se preocupe por mí. Que llore lágrimas de verdad si hay una herida de verdad y me atienda con cuidado y amor.

Ella sintió un gran alivio al ver que estaba bien, y eso le llevó a bajar la guardia.

Paris la llevó a la cama.

—Me has desvestido. Ahora tendrás que permitirme que yo haga lo mismo contigo. El fuego calienta bien la habitación, así que esta noche no tendrás la excusa del frío.

Ella le permitió quitarle el vestido.

Con un hábil movimiento, lo lanzó al otro extremo de la habitación.

—¡Uno! —dijo él triunfante.

Después sacó las enaguas, que siguieron el mismo camino que el vestido.

—¡Dos! —exclamó.

—Paris, detente.

Ella rió y se sonrojó al mismo tiempo cuando él la vio en corsé, calzas y medias. Con dedos expertos le sacó la media derecha en un abrir y cerrar de ojos.

—Dos y medio —dijo Paris riendo. La media izquierda le siguió al cabo de escasos segundos—. ¡Tres! —Después otra prenda más de ropa interior voló por la habitación y él exclamó—: ¡Cuatro!

—¿Qué era eso? —le preguntó.

—El camisón que tenías bajo las almohadas —respondió una con una sonrisa picara.

—¡Eres un bestia! Has vuelto a engañarme.

Él desató las cintas del diminuto corsé y liberó sus pechos. Se quedó inmóvil, incapaz de respirar. La alzó y sus labios dibujaron pequeños besitos en ambos pechos. Siempre regresaba al pezón, susurrando sonoras palabras de amor cada vez que sus labios tocaban su piel. Ella empezó a responder. Cuando él se apartaba durante unos segundos para quitarle las prendas de ropa que le quedaban, ella protestaba con un incoherente gemido. Descendió con las manos, acarició su vientre, y se inclinó para besar su ombligo y meter la lengua dentro. Él se quitó los pantalones, ella suspiró profundamente y separó ligeramente los muslos para su entregada mirada.

Tabrizia jamás se había sentido así. Quería que le hiciese el amor y no parase nunca. Respiró hondo cuando los labios de Paris tocaron sus muslos justo por encima de las rodillas y empezaron su viaje ascendente. Cuanto más subía, más crecía el deseo en su interior, hasta centrarse de un modo hirviente en el punto en que se ponían sus labios. Apretó con fuerza la almohada con la cabeza, y su cara topó con el fibrado muslo de Paris. Cuando la tocó con sus labios, Tabrizia supo al instante que aquélla era la cicatriz que siempre había tratado de ocultarle. ¡La adorable cicatriz! Sacó la lengua y recorrió la cicatriz de arriba abajo con un erótico movimiento. Fue él quien gruñó entonces, y cuando los labios de su esposa besaron su miembro, exclamó con énfasis:

—Querida, estás preparada. ¡Más que preparada!

Se alzó sobre ella, temblando. Ella se abrió ante él como una orquídea nocturna, y después se cerró sobre él con una intensidad que él jamás había experimentado. La penetró, esperando que aquello no acabase nunca, pero cada embestida estaba a punto de llevarle a lo más alto. La noche se llenó de sus gritos.

—¿Te hago daño, amor? —murmuró.

—Un poco, cuando entras, pero el placer supera al dolor.

Él la besó profundamente. La piel de Tabrizia era como seda entre sus dedos. La agarró por la cintura con sus grandes manos.

—Dios, qué menuda eres.

Deslizó las manos hasta sus pechos.

—No todo lo tengo menudo.

—No —dijo riendo al tiempo que la acomodaba a la curvatura de su cuerpo, abarcando sus pechos desde abajo.

Entonces, retiró las mantas y encendió las velas. Sacó a Tabrizia de la cama y la colocó frente al espejo, En él se veía a un hombre desnudo, fuerte, ancho y bronceado por el sol, y ante él, sin llegarle siquiera a los hombros, reflejaba las pálidas curvas de Tabrizia y sus rizos rojos. Formaban un retrato íntimo, tan cerca uno del otro que se tocaban.

—¿Mi cicatriz no te parece desagradable? —le preguntó.

Ella se volvió y le miró a los ojos. Sin ser consciente, alargó la mano y la tocó, trazando sus límites con la punta de los dedos. El se excitó en cuanto ella le tocó, y ella abrió mucho los ojos al notar el enorme falo erecto como un arma.

—¿Ves lo que has hecho? —Sonrió—. Vuelve a la cama.

—¿Otra vez, Paris?

—Sí, otra vez —le confirmó.

Capítulo 18

En cuanto Paris y Tabrizia se encaminaron a Douglas el día de la boda, tras saborear al máximo el tiempo del que habían dispuesto para estar solos. La boda en la iglesia de St. Bride fue muy ostentosa y formal, y a pesar de que la iglesia era grande, estaba hasta los topes. Muchos habitantes de los alrededores entraron a echar un vistazo. El castillo de Douglas era de lo más confortable, aunque se trataba de una formidable fortaleza. Se gastaron mucho dinero acondicionándolo, y los dos hermanos menores de James, Hugh y Will, se superaron a sí mismos entreteniendo a las hermosas y pelirrojas damas Cockburn.

El gran salón, con sus grandes chimeneas a todo trapo, hervía en preparativos para el banquete y la fiesta de la noche. Aunque tal vez habría sido mejor decir festín para definir lo que los Douglas habían preparado. El vestido de novia de Shannon era de los colores de la casa de su marido, azul y blanco, y el escote era tan bajo que podían vérsele los pezones desde arriba, que era exactamente donde estaría sentado su marido.

          Paris y James se sentaron juntos, con sus mujeres a ambos lados. Hablaron tanto rato que Tabrizia se molestó por la poca atención que le prestó su esposo. Hasta que la atención de James no recayó en los magníficos pechos de su mujer, Paris no se volvió para ofrecerle un nuevo plato a Tabrizia. Ella no quiso probarlo, sólo para molestarle, y escogió una bandeja que estaba a la derecha de Hugh Douglas. Hugh dijo algo que Paris no captó, y las risas de Tabrizia se oyeron en toda la mesa. Ella sonrió con tal entrega a Hugh Douglas, que éste incluso se sonrojó. Paris dedicó una mirada de medio lado al joven, después miró a Will Douglas, y comprobó que también estaba devorando a Tabrizia con la mirada. Ella fingía no saber nada y dijo provocativamente:

—Temo que me miméis demasiado aquí. Seguro que me exprimirán cuando regrese a casa.

—Contad conmigo, señora, para inventar nuevos entretenimientos para vos —se burló Paris, pero ella no le rió la gracia.

Empezaron a jugar a la gallina ciega, y Paris le soltó una indirecta:

—Tengo la impresión de que no nos echarían de menos si desaparecemos.

—Oh, no quiero perderme la diversión, señor. Vosotros ya sois hombres mayores y preferís hablar, a mí me gusta la gente joven.

Él dejó pasar unos segundos para calmarse y replicó:

—No lo creo. Si queréis que me una al juego, lo haré.

Fuera quien fuese a quien le cubrían los ojos, atrapaba a su favorito en seguida. Seguramente había un agujero en la venda. Cuando fue el turno de Tabrizia, Paris tensó la mandíbula peligrosamente cuando ella echó a correr hacia Hugh Douglas y cayó entre sus brazos. Fingiendo ignorar su identidad, le tocó la cara, después el pelo y exclamó:

—¡Un hermoso diablillo, sea quien sea!

Paris caminó hacia Tabrizia y dedicó a Hugh una mirada de advertencia, así que el joven se marchó a regañadientes. Paris hizo cosquillas en la nuca a Tabrizia y ella se volvió y agarró al que la había tocado. Sus manos se posaron sobre su amplio pecho, y supo su identidad al instante. Fingió ignorancia, sin embargo.

—¿Sois Hugh? —preguntó con dulzura.

Todo el mundo se echó a reír gritando:

—¡Se ha equivocado! ¡Se ha equivocado!

Ella exploró un poco más, recorrió con la mano su fuerte mandíbula.

—Oh, sois Will —dijo.

Las risas entre la concurrencia se hicieron más sonoras.

—¡Se ha equivocado! ¡Se ha equivocado!

—¿A ver con las manos? —le pidió. Él las tendió hacia ella y Tabrizia las recogió entre las suyas—. Oh, me rindo, no tengo ni idea de quién son estas manos. —Ella tiró de la venda. Compuso un gesto que pretendía transmitir desilusión—. ¡Oh, eres tú!

Durante unos segundos, vio que le había dolido, pero en seguida su dolor se transformó en rabia.

—Creí que te había prohibido que llevases vestidos tan escotados —gruñó.

—¿Escotado? —dijo ella con un resoplido—. ¿Has visto el vestido de Shan-non?

—Ya no tengo por qué controlar lo que ella haga, gracias a Dios —espetó, y se fue para beber junto al resto de los hombres.

A pesar de que disponían de un lujoso dormitorio, ninguno de los dos parecía de humor para utilizarlo. El silencio de Tabrizia le dio a entender que no quería nada de él, y lo más molesto era que él no sabía que había propiciado la frialdad de su esposa. Una docena de veces había querido dar un paso hacia ella, pero no quería que le rechazase, así que dejó las cosas como estaban, esperando que al día siguiente se despejasen las nubes que se habían cernido sobre ellos. Cuando ella despertó, él ya había salido, había ido de caza por los bosques de los alrededores del castillo de Douglas. A medida que fue avanzando el día, él se sintió más incómodo al haberse ido sin decirle ni una palabra, así que dejó de cazar temprano. La sorprendería. Subió los escalones de piedra de dos en dos, después se detuvo de golpe al ver al fondo de la galería a una pareja besándose. Supo que era Tabrizia porque llevaba la capa forrada de piel que él le había regalado. Un negro ataque de ira le consumió, bajó las escaleras y regresó a donde estaba Douglas cazando.

—¿Qué te ha puesto de mal humor? —le preguntó James en cuanto le vio.

—Alguien me ha engañado —se le rompió la voz. James reconoció en ello problemas de faldas—. Tu hermano Hugh está a punto de dar su último aliento, a menos que puedas controlarlo. Nos iremos con el alba.

Paris le dejó y volvió al castillo.

Cuando Tabrizia le vio, dio un gritito de placer y echó a correr hacia él. La frialdad que apreció en su mirada le previno de abrazarle.

Él dijo:

—Semejante devoción resulta conmovedora.

Ella le miró a la cara, insegura de sí misma bajo su mirada acusadora.

—¡Arriba! —ordenó.

—Señor, ¿qué sucede? —susurró ella.

—¡Te lo diré arriba! —repitió.

Ella echó a andar, avergonzada de que las demás hubiesen sido testigos de aquella escena. Ahora estaba enfadada, y cuando estuviesen a solas, se lo dejaría bien claro. La pared de piedra casi se tambaleó de lo fuerte que él cerró la puerta de la habitación. Ella se colocó delante de él de inmediato, desafiante, con las manos en las caderas. Él se le acercó en un par de zancadas.

—Habíame de lo que has estado haciendo esta tarde, señora.

Ella tiró la cabeza hacia atrás y exclamó:

—¡Tonterías!

La agarró con fuerza por el brazo y la zarandeó como una muñeca.

—¡Zorra infiel!

Con horror, ella se dio cuenta de que iba a pegarle. Gritó:

—¡Paris, no puedes ser tan bruto conmigo, estoy embarazada!

—¿Qué? —preguntó, asombrado ante la audaz mentira que acababa de esgrimir.

Damascus abrió la puerta, vio la enfadada cara de su hermano, y dijo al instante:

—Oh, perdonad la intrusión, por favor, venía a devolverte la capa.

Paris miró la capa forrada de piel que acababa de traer su hermana, y de repente todo quedó claro en su mente.

—Por favor, antes de que me vuelva loco, dime qué estabas haciendo esta tarde y con quién estabas.

Dado que era una petición, más que una orden, ella respondió:

—Estuve mirando ropa para niños pensando en Venetia... y también en mí —añadió sonrojándose.

—Embarazada... No puedo creerlo —dijo él sin aliento.

Ella le miró a la cara.

—¿Estás enfadado?

—¿Enfadado? —estaba completamente contrariado, el pulso se le disparó.

—Paris, acabas de llamarme zorra infiel. Tal vez me acuses de algo que es culpa tuya.

—Querida mía, mi amor, eres la única mujer en el mundo que ha significado algo para mí, y que siempre lo significará —juró—. Te quiero con todo mi corazón.

Lágrimas de alivio corrieron por las mejillas de Tabrizia. Él la abrazó y la acunó entre sus brazos.

—Mi corderita, mi dulce amor —canturreó—. ¿Nos iremos a casa mañana?

No bajaron a cenar. En lugar de eso, se desnudaron a toda prisa y se metieron bajo las mantas para poder disfrutar de una burbuja de intimidad que les protegiese del mundo.

—Me he pasado todo este tiempo deseando tocarte en todos mis rincones suaves favoritos —le susurró.

—¿Como cuáles? —preguntó ella con voz áspera.

—Detrás de las rodillas —y con los dedos tocó el lugar mencionado—. También adoro la piel sedosa que se extiende bajo tus pechos —llevó los labios hasta esa zona, donde antes había colocado los dedos. Descendió con las manos y uno de sus dedos empezó a trazar un lento círculo alrededor de su ombligo, después acarició el interior de sus muslos—. Ah, el lugar más suave de todos.

Ella contuvo la respiración y sus nervios se pusieron en estado de alerta ante una creciente oleada de deseo.

—Muy divertido, pero yo quiero tocarte en todos los rincones duros —susurró al tiempo que sus manos empezaron a acariciar los músculos de su espalda.

Él gruñó.

—Oh, Dios, todos los rincones de mi cuerpo están duros en este momento. Ella se vanaglorió de sus descarados avances. Su miembro era como tener una barra de hierro caliente entre los muslos. Exploraría todos los secretos de su cuerpo con una seguridad y una minuciosidad que borraría cualquier pensamiento. Sintió una afilada punzada de dolor en la entrada de su sexo, reemplazada por un placer puro que fue expandiéndose y adentrándose más y más en su cuerpo. Se retorció bajo su cuerpo, repitiendo su nombre una y otra vez, pidiéndole más. Un grito... ¿De él o de ella? Después el vibrante alivio abriéndose paso en su interior, hasta que se arqueó entre sus brazos, deliciosamente exhausta debido a la pasión que ambos cuerpos habían puesto en funcionamiento sin pudor alguno. Se tumbó rozándole, con la nueva vida que latía en su vientre, bajo su corazón. ¿Cuántos momentos de auténtica dicha como ése experimentaría en su vida? «Voy a darle un hijo», pensó. «Voy a darle un hijo aunque sea la última cosa que haga en la vida.»

Era casi mediodía cuando la extensa comitiva de los Cockburn se puso en marcha camino de casa, y Paris pensó en lo fácil que era todo cuando estaba con Tabrizia. Damascus lloriqueó durante todo el trayecto, y Tabrizia supo que estaba lista para casarse. No había dejado de tontear con Hugh Douglas, y Tabrizia se dijo que hablaría con Paris para fijar las cosas con Robert Kerr. Cabalgó al lado de su esposo, y él le sonrió al comprobar la hermosa estampa que formaba montada en el palafrén.

—Paris, tal vez me esté metiendo en tus asuntos, pero me gustaría que fijases las cosas entre lord Cessford y Damascus. No se sentía bien, ya sabes, ahora que Shannon está casada.

Él frunció el ceño.

—Es demasiado joven, ¿no te parece?

—Tiene la misma edad que yo, y tú me consideras lo bastante mujer.

—¿Bastante mujer para qué? —se burló.

—Bastante mujer para cualquier cosa, ¡a tenor de lo ocurrido anoche!

La primera visita que recibieron tras su regreso a Cockburnspath fue la del joven señor de Cessford. Al parecer, había echado mucho de menos a Damascus, así que decidió intentarlo con Paris una vez más. Paris no tardó en aliviarlo de sus penas diciéndole que estaría más que orgulloso de que fuese su cuñado. Se firmaron los contratos y Damascus, sabiéndose el centro de atención y disfrutando de cada segundo, empezó a planear la boda más lujosa que jamás se hubiese celebrado en la frontera. Robert esperaba que la boda se celebrase en Semana Santa, pero Damascus insistió en que fuese en junio, así podría lucir un vestido ligero, muchas flores y el sol brillaría en el cielo.

Bothwell envió un mensaje oficial en el que pedía a Paris que se reuniera con él en Edimburgo lo antes posible. El encuentro tuvo lugar en el castillo de Edimburgo, lo cual hizo que Cockburn se sintiese alerta y estuviese ojo avizor, dado que el castillo era una formidable fortaleza en la que era más fácil entrar que salir. Las largas piernas de Bothwell recorrieron la distancia que los separaba y le dio la bienvenida. Le palmeó la espalda y le preguntó:

—¿Qué demonios habéis estado tramando?

—¿De qué se me acusa? —sonrió Paris sin malicia.

—De nada, hombre. Tengo documentos que requieren vuestra firma. Eso es todo.

—¿Documentos? —repitió Paris inocentemente.

—Un tratado de paz, hombre, un tratado de paz.

—Bueno, lo lamento mucho, Francis, también os han metido en esto —se lamentó Paris.

—Bueno, son cosas del rey, ya sabéis. Dos firmas en el documento... Así de sencillo, ¿no os parece?

—Eso espero, por vuestro bien, Francis. Estaré encantado de firmar. Después de Huntly. Mejor no ofender al viejo conde dejándole firmar el segundo, ¿eh? —insistió Paris.

Los ojos de Bothwell evidenciaron toda su perspicacia. En realidad, no esperaba que Canalla Cockburn firmase primero, pero había que intentarlo. Bothwell sonrió.

—He oído decir que el Negro Douglas ha cazado a una de vuestras hermosas hermanas.

—Habéis oído bien, amigo mío —confirmó Paris.

Bothwell le apuntó con el dedo.

—Os rodeáis de poder por los cuatro costados. Tened cuidado de no convertiros en demasiado fuerte, joven gallito.

—Sólo sigo al pie de la letra los consejos de vuestro librillo, Francis —dijo Paris con una sonrisa.

—Está bien. Cuando consiga la firma de Huntly, me citaré con vos, y os advierto que no admitiré más fanfarronadas.

Paris salió del castillo hacia el norte, hacia Cannongate, donde se encontraba la sastrería que las damas Cockburn estaban convirtiendo en un auténtico embrollo. La modista, incansable, les había enseñado todas las piezas de tela de las que disponía para que las examinasen. Ella sabía de sobras que sólo las demandas para esa boda iban a proporcionarle dinero para todo un año. La mujer, tras dos horas de infructíferos consejos, comprendió que Damascus Cockburn sólo atendía a sus propios dictados y que se negaba a cualquier comentario o consejo.

—Lo tengo todo previsto. Toda la fiesta de la boda estará presidida por los colores plata y blanco —decidió.

Paris las había dejado un buen rato en la tienda cuando entró para escoltarlas a casa. Estaban en el proceso de que les tomasen medidas.

—Santo Dios, ¿todavía no habéis acabado? Todas estas frivolidades harían que cualquier hombre se tirase de los pelos.

Damascus dijo con dulzura:

—Pues tienes suerte, hermano. Si Shannon estuviese aquí para discutir con nosotros, necesitaríamos tres días, no tres horas.

Miró a Tabrizia y se burló:

—Estáis todas conchabadas, malditas.

—Cuando tú te pavoneas como un pavo real, es orgullo. Cuando lo hacemos nosotras, presunción.

—Eso es cierto —convino.

—Oh, eres un maldito canalla.

Se echó a reír.

Paris miró con lascivia a su esposa, vestida únicamente con las enaguas; un depredador esperando el momento para estar a solas. Ella se estremeció.

—Esto no puede ser —decidió él—. Vamos a pedirle a la modista y a sus ayudantes que se instalen en Cockburnspath.

Damascus estuvo de acuerdo, y todo quedó zanjado. Los preparativos se extendieron a lo largo de abril y mayo en la que parecía que iba a ser la boda de la década. Finalmente, acabaron con el vestuario, y la modista recogió todas sus cosas y regresó a Edimburgo.

En su habitación, París alzó el pelo Tabrizia y la besó en la nuca. —Gracias a Dios, ya se han ido todas esas mujeres. Creí que nunca te tendría para mí solo.

Tabrizia se quitó las enaguas y se tumbó en la alfombra. Le pasó los brazos por el cuello para atraerlo hacia sí, y él la apretó contra su corazón. Tabrizia sintió el empuje del deseo, hasta que empezó a temblar contra él. A Paris le mareaba el mero hecho de pensar que le deseaba tanto como él a ella. Abarcó sus pechos con las manos e inclinó la cabeza para poder besar su piel sedosa. Ella gimió suavemente. Descendió con los labios hasta alcanzar su ombligo y después el triángulo entre sus piernas. Su lengua trazó los delicados pliegues, y ella creyó que iba a volverse loca debido a las fuertes sensaciones que crecían en su interior. Entrelazó sus dedos en el cabello de Paris para obligarle a detenerse.

—Paris, por favor, no juegues más conmigo —susurró.

Mientras la llevaba a la cama, rió profundamente.

—¡Acabo de empezar!

En sus brazos se sentía feliz, ebria por la magia que entrañaba su cercanía. El observó la hermosa estampa que componía sobre las almohadas, su cabello rojo le caía sobre los hombros pálidos formando una gran nube. Cuando la boca de Paris la tocó, sintió como si flotase en un mundo privado y secreto sólo para ellos. La abrazó con tanta fuerza que sus corazones empezaron a latir al mismo ritmo. No dejaba de besarla. Pretendía ser tierno, pero olvidaba su voluntad cuando le arrastraba el deseo. Ella gritó de placer y dolor cuando él la penetró con impaciencia llevándola a una cima de exquisitas sensaciones.

Entonces él echó la cabeza hacia atrás y aulló como un lobo cuando la llenó con su vida. A pesar de que ambos estaban agotados, Paris no tenía aún bastante. Rodó con ella hasta que acabó tumbada encima de él. Con la punta de la lengua trazó el contorno de sus mejillas y el perfil de sus labios. Fundió su boca con la de su esposa y empezó a juguetear con la lengua. La tentó a que ella hiciese lo mismo y cuando introdujo la lengua en la boca de Paris la capturó chupándola de un modo muy erótico para excitarla una vez más.

—Esta vez seré tu semental... Quiero que estés orgullosa de mí.

—Paris, eres tan grande... ¿Me harás daño?

—En absoluto mi amor. Serás tú la que tenga el control, podrás hacer lo que quieras.

Muy lentamente y con gran delicadeza la montó a horcajadas encima de su miembro. Estaba tan deliciosamente húmeda debido a los jugos amorosos de París, que no sintió dolor alguno. Con gran audacia fue descendiendo hasta sentarse por completo.

Con los ojos entornados, él observó cómo desaparecía su sexo bajo el cuerpo de su esposa. Rozó con los dedos los brillantes rizos del triángulo que se extendía entre sus piernas. Estiró un dedo para rozar el minúsculo capullo escondido entre los delicados pliegues y ella lo sintió crecer, tal como sucedió con sus pezones cuando él jugueteó con ellos. Gimió de placer, después le miró directamente a los ojos y dijo con la autoridad propia de una reina.

—Ahora soy yo la que tiene el control, demonio de ojos verdes. ¡Voy a hacerme digna del apellido que me has dado y voy a hacer que tu verga arda!

A él le encantaba que ella le ordenase cosas, calentado por lo que le transmitía su entrepierna. El susurró dulces palabras de amor que vinieron a decirle de manera explícita lo que pensaba hacerle a continuación. Le dijo cuántas veces iba a hacerle el amor antes del alba. Con las bocas y los sexos unidos se movieron de forma rítmica, y bastaron unos pocos minutos para estallar juntos, haciendo que todos los músculos de las piernas de Tabrizia se contrajesen, hasta los dedos de los pies.

Mucho después, ambos estaban repletos y satisfechos, y él yacía agarrándola aún de forma posesiva. Ella jamás había conocido nada que pudiese compararse con el hecho de que dos personas se convirtiesen en una sola. Sus problemas parecían haberse esfumado. Nunca antes se había sentido tan segura en su vida como enroscada a su marido en aquel nido de amor.

Una semana antes de la boda, Damascus insistió en rehacer su vestido de novia. Con un suspiro de resignación, Paris accedió a llevarla al altar, como si estuviesen en la capilla. Las chicas habían preparado un altar en la solana y todo el mundo estaba listo para el ensayo excepto Alexandria.

—Ahí la tenemos. ¿Sabes cuánto rato llevamos esperando? ¿Por qué no te has puesto el vestido? —le preguntó Damascus con impaciencia.

—No me cabe —respondió Alexandria.

—Menuda tontería, por supuesto que te cabe. Te sienta de maravilla, lo vi con mis propios ojos.

—Eso era entonces —afirmó Alexandria con insistencia.

—¡Sólo lo haces para importunar! Ponte el vestido y veremos de qué se trata.

—¿Me estás llamando mentirosa? —preguntó Alexandria agresiva.

Troy, cansado de tener que estar allí vestido de aquella forma, explotó:

—Por todos los santos, Alexandria, quiero ir a cazar antes de que anochezca.

Alex, trémulo por la evidente angustia de su hermana, dijo:

—Dejadla en paz. Lleva varios días vomitando. Sabéis que no ha sido la misma estos últimos días.

Todos los ojos se posaron en Alexandria.

Damascus, sintiéndose culpable por sus demandas, se arrodilló frente a su hermana.

—Amor, ¿qué te pasa? —Alexandria se miró el vientre, que estaba más abultado sin lugar a dudas—. Dios mío, ¡parece que estés embarazada de meses!

—Lo estoy —susurró con pesar Alexandria.

Tabrizia la rodeó con el brazo.

—¿Por qué no me lo habías dicho?

Todo el mundo en aquella estancia se quedó con la boca abierta ante aquella revelación. Paris exclamó:

—¡Esos malditos Douglas, sabía que no respetaban nada y que no se podía confiar en ellos!

Alexandria, muy asustada, negó con la cabeza.

—No fue un Douglas.

—¿Entonces, quién? —gritó Paris—. Si alguno de mis hombres te ha hecho algo, ¡lo colgaré antes de que se ponga el sol!

Ella volvió a negar con la cabeza, desesperanzada.

—No fue uno de tus hombres.

—¿Quién entonces? Sabré tarde o temprano quién fue con el que estuviste —bramó.

Alexandria alzó la cabeza con una mirada desafiante.

—Jamás te diré su nombre. ¡Ni aunque me cortes la lengua!

—Eso lo veremos, muchachita —espetó Paris sacando su daga y dirigiéndose hacia la chica.

Alex, temiendo por su hermana, exclamó:

—¡Alto! Fui yo. Yo soy el padre.

Paris se volvió y la daga cayó de sus manos ante el horror de lo que acababa de oír. Agarró a Alex por la garganta y le arreó un puñetazo en la mandíbula. El chico cayó al suelo sangrando, y Troy y Tabrizia fueron a aplacar a Paris antes de que hiciese algo irreparable.

—Sacadlo de mi vista o no soy responsable de lo que pueda pasar —bramó Paris con un ataque de ira negra como jamás se le había conocido.

La estancia quedó vacía. Tabrizia dudó entre ir con Alexandria o con Paris. Se decidió por Alexandria.

— Vamos, deja que te lleve a la cama, estás muy nerviosa —la desnudó en cuestión de segundos y la metió bajo las sábanas—. Le diré a la señora Hall que cuide de ti. Es como una madre.

Alexandria empezó a reír y a llorar al mismo tiempo.

—Ni tú ni yo sabemos cómo es una madre.

—No, pero las dos vamos a tener que aprenderlo —dijo Tabrizia con una amable sonrisa.

Cuando llegó a su dormitorio, Paris estaba bebiendo whisky.

—Creo que estamos malditos —espetó sombrío.

Ella sabía lo que quería decirle, pero tenía que escoger las palabras con mucho cuidado para no espolear su iracundo estado anímico.

—Qué va —dijo sacudiendo la cabeza—, no es un maldición, es culpa mía —miró a los ojos a su esposa transmitiéndole el insoportable dolor que albergaba en su interior—. Los he criado muy mal. Desde el principio estuve resentido con ellos por haber matado a mi madre durante el parto. Se volcaron el uno en el otro, pero te juro, amor mío, que jamás sospeché que hubiese algo antinatural en su relación.

—¡Ni lo hay! —declaró Tabrizia con énfasis—. Escúchame, querido. No tienes por qué torturarte más al pensar que Alexander es el padre del niño. Salió en su defensa, eso es todo, así actúa él. No entendió la trascendencia de lo que estaba diciendo. Sólo quería responsabilizarse, que lo culpases a él.

Paris miró a su esposa con un leve deje de esperanza.

—¿Crees que podía estar mintiendo?

—Alexandria está embarazada, pero estoy convencida de que Alex no es el padre. Intentaré que confíe en mí, y entre nosotros arreglaremos este desaguisado.

Ella le tendió una mano tranquilizadora, pero la retiró al instante en cuanto él declaró:

—Por Dios, sabía que a Shannon le gustaban los hombres, ¡pero no tenía ni idea de que la pequeña Alexandria era una buscona!

—¿Buscona? —se quejó Tabrizia—. ¿Es eso lo que yo soy para ti?

—¡Por supuesto que no! Querida mía, ven aquí. Siento que tengas que cargar con las reacciones de este temperamento mío, pero a veces esta maldita familia me saca de mis casillas —la sentó en su regazo y la besó en la sien—. Estás tan delgada. ¿Seguro que vas a tener un hijo?

—Tu hijo nacerá en noviembre —le prometió.

—Podrías llevar a una pequeña mujercita, como tú.

Sonrió al pensarlo.

—O gemelos —se burló.

Su sonrisa desapareció.

—Ni lo menciones. Santo Dios. Ya me asusta que des a luz a uno solo.

—Todo irá bien —le prometió—. Quiero demasiado a este niño para que pase algo malo. Hablaré con Alexandria.

Él la abrazó con fuerza.

—Sonsácale el nombre. Los casaré en menos de una semana —juró solemne.

Junio trajo consigo a los Douglas y a los Lennox para los fastos de la boda. Damascus y Tabrizia llevaron a Shannon y a Venetia a la habitación de Alexandria para estar a solas. Tabrizia cerró con llave y se reunieron alrededor de la cama.

—¿Cuál es el misterio? —preguntó Shannon.

Tabrizia dijo con mucha calma:

—Alexandria está embarazada, y se niega a decirnos el nombre del padre.

—Oh, cariño —le dijo Shannon—, ¿no sabes quién es el padre?

—Por supuesto que lo sé —gritó Alexandria indignada.

—Querida, todas te queremos, y sólo queremos ayudarte. Por favor, dinos quién es el padre y ya verás lo sencillo que será solucionarlo todo —imploró Tabrizia.

Alexandria suspiró profundamente.

—Caí en desgracia acompañando a los hombres al ataque a Huntly, y después caí en desgracia quedándome embarazada.

—¿Se trata de un maldito Gordon? —preguntó Shannon—. Paris le matará.

—¡Oh, Dios mío! Se trata de Adam Gordon, ¿verdad? Entiendo que no hayas dicho nada —comprendió Tabrizia sintiéndose en parte responsable.

—El cielo caerá sobre la tierra cuando lo descubra —predijo Shannon.

—Por lo que más queráis, no digáis ni una palabra de esto antes de la boda —les suplicó Damascus.

—¿Fue muy desagradable para ti, Alexandria? —le preguntó Tabrizia imaginando lo peor.

—Fue inevitable. Adam Gordon y yo estamos enamorados desde la primera vez que nos vimos —admitió en voz baja.

—¿Quieres decir que no te forzó? —le preguntó Vcnctia, escandalizada al pensar que una de sus hermanas pudiese quererse acostar con un Gordon.

Alexandria miró a Tabrizia sin esperanza alguna y repitió lo que ella le había dicho minutos antes:

—¿Ves lo sencillo que será solucionarlo todo?

Shannon añadió:

—Bueno, sólo una de nosotras puede lidiar lo bastante con Paris para contarle algo así.

Miraron a Tabrizia.

—Oh, por favor, yo no —suplicó.

—Por supuesto —dijo Damascus—, después de la boda.

—Lo tienes hechizado —declaró Shannon.

Alexandria puntualizó:

—Llevas a su heredero en las entrañas, no te hará daño —tomó la mano de Tabrizia con aire suplicante—. Oh, por favor, pregúntale a Paris si Adam y yo podemos casarnos.

—Ni siquiera quiere firmar el tratado de paz que le ha ordenado el rey —indicó Tabrizia—. ¿Cómo iba yo a conseguir, por el amor de Dios, que diese su visto bueno a ese matrimonio?

—¡Tú sabes cómo! —dijo en broma.

—Tú eres la única que tiene poder sobre él —suplicó Alexandria.

—En cuanto pase la boda y todas hayáis regresado a vuestros castillos, se lo diré. Pero no prometo nada. Ese hombre es tan impredecible como un volcán, y su temperamento no le va a la zaga.

—Se pondrá hecho una fiera —susurró Damascus entre dientes, y su hermana Shannon le dio un leve codazo en las costillas.

Magnus llegó con Margaret y la dejó a su libre albedrío mientras él pasaba el brazo a su hija por la cintura y la acompañaba de un lado a otro con aire posesivo, mostrándosela orgulloso a todos los invitados. Cuando ella le dijo que estaba a punto de convertirse en abuelo, se le dibujó una sonrisa en el rostro que ya no le abandonó en todo el día. Guiñó el ojo a su hija.

—¿Eso significa que finalmente has cedido?

Ella le golpeó el brazo y se sonrojó, lo cual no hizo si no agradar a su padre. Había envejecido visiblemente desde la última vez que se habían visto y su mortalidad la contrarió, y se prometió a sí misma que iría a visitarlo más a menudo en el futuro.

Margaret se llevó a Paris a una estancia privada. Iba vestida de un tono naranja muy brillante, que destacaba de un modo curioso su belleza.

—Estás muy guapa, Margaret —la piropeó Paris—. Debes de ser bruja, pareces dos años más joven cada vez que te veo.

Los ojos de ella centellearon con malicia al decirle:

—Me sorprendes, Paris. Mira que casarte con una mujer que estaba prometida a otro hombre, creí que no te gustaba ser plato de segunda mesa.

Él replicó:

—No soy celoso, Margaret.

La risa de ella fue casi como una bofetada.

—¡Qué mentira más indigna! ¿Me estás diciendo que nunca has rebuscado sus cartas de amor? —le preguntó Margaret sembrando la semilla de la discordia.

—Perdóname, Margaret, estoy desatendiendo a mis invitados.

No tenía la intención de remover más sus emociones, así que se fue a su dormitorio porque los celos lo estaban devorando. Fue directamente a rebuscar entre las pertenencias de Tabrizia hasta que encontró su joyero con las cartas de Patrick Estuardo. ¡Le exigiría que jurase que no se había acostado nunca con él! De repente, comprendió lo tonto que era. ¿Cómo podía poner en duda la felicidad de la que participaban? Si ella lo encontraba rebuscando entre sus cosas, acabaría con los impagables sentimientos que compartían. A toda prisa, recogió las cartas, sin abrirlas. Ahora sabía que sin confianza no había amor.

Acudieron tantos invitados, que el día de la boda pasó en un abrir y cerrar de ojos. A Tabrizia le dolía la cara de tanto sonreír. Le habían presentado a tantos miembros de tantos clanes... ¿Cómo seguir el rastro a cada uno de ellos? Cada clan estaba relacionado de algún modo con otro, por lo general debido a algún matrimonio, y todos tenían algo que ver con ella. Su mente se esforzaba por mantener una especie de orden lógico en todo eso.

Por la noche, cuando comenzó el baile, se vio sumida en una interminable sucesión de hombres que habían oído hablar de la hermosa mujer de Canalla Cockburn y querían bailar con ella. Todos sabían que eso sería lo más cerca que estarían de poseerla, así que se aprovecharon. Mientras aguantaba el aliento al pasar de un acompañante a otro, observó el salón en busca de un rostro familiar. Alguien la llevó sin decoro alguno tras una planta y se sintió muy aliviada al ver que se trataba de Paris. La besó con ansia y le susurró al oído:

—Ríndete o grita.

—Por lo general, provocas en mí ambas cosas.

Rió con ganas.

—Ven conmigo.

—¿Dónde? —le preguntó.

—Tú sigúeme, no preguntes.

—¡Paris! —protestó creyendo que iba a llevarla a la cama.

—¡Confía en mí! —le pidió—. ¿Puedes confiar en mí y venir conmigo sin hacer preguntas?

—No confío en ti, pero iré contigo. Haré cualquier cosa que me pidas, lo sabes.

—Mmm, te tomo la palabra —rió sugestivamente mientras la llevaba por el pasillo hacia el patio del castillo y después al sendero que bajaba por el acantilado hasta la playa. Entonces, habló—: Estoy más que harto de los interminables problemas de mi familia. Quiero irme. Los dos.

Ella esperó a que se explicase mejor.

—A veces me da la impresión de que los miembros de mi familia pertenecen a otra especie, que no llevan mi misma sangre.

Ella le apretó la mano y disipó sus oscuros pensamientos.

—El que esté libre de toda culpa... —entonó él—. Bueno, lo que sucede es que deseo disfrutar de un poco de paz e intimidad. Quiero que tengamos luna de miel.

Llegaron junto a un bote de remos y la hizo subir mientras él lo empujaba hacia el agua. Ella pudo ver las luces de Bruja de los Mares a medida que la marea los llevaba a toda prisa hacia el barco.

Lo que sucedía parecía tan irreal, que Tabrizia se preguntó si no sería un sueño, pero las gotas de agua salada que salpicaban su cara sí eran reales. Pensó en el caro vestido que llevaba, en que quedaría para el arrastre, pero se mordió los labios para no estropear la aventura de Paris. Una ola enorme casi los hizo volcar, pero ella se echó a reír pues empezaba a disfrutar de la situación.

Paris gritó:    —¡Ah del barco!

Sus hombres le estaban esperando y ya tenían preparada la escalera de cuerda. Recibieron a Tabrizia con manos ansiosas cuando él se la subió al hombro y la ayudó a llegar a bordo. En cuanto estuvo en cubierta a su lado, pasó un brazo por los hombros de su esposa y la llevó a su opulento camarote, que la dejó sin aliento la primera vez que lo vio. Estaba tal como ella lo recordaba. Se sonrojó al rememorar lo que sucedió en la cama su primera noche de casados. El ambiente era cálido y fragante debido a los braseros y a los pebeteros de incienso. Incluso los paneles de las paredes eran de sándalo, lo cual turbaba sus sentidos. Había cojines y almohadas tirados por todas partes.

Paris se volvió hacia ella y la besó hasta dejarla sin aliento; después la miró con satisfacción y dijo:

—Tengo que levar el ancla y atender a un montón de cuestiones para poder ponernos en marcha, pero en cuanto estemos de camino me reuniré contigo. Tal vez tarde un poquito, mi amor, así que acomódate. No habrá tormentas en esta ocasión, querida, te lo prometo.

Se miró a sí misma, estaba perpleja. Era como si todavía estuviese soñando, aunque ahora el sueño se había convertido en una telaraña de creencias. Se miró en un espejo plateado y se sorprendió al ver lo despeinada que estaba. Se quitó el arrugado vestido blanco, que era una hermosa confección hacía sólo unas horas, y con tan sólo el corsé fue al baño para asearse.

Un jabón de esencias le refrescó el cuerpo de la cabeza a los pies. No pudo volver a ponerse las medias, pues estaban húmedas y sucias debido al viaje en bote. ¿Qué podía ponerse? Se había embarcado sin nada para cubrir sus necesidades diarias. Siguiendo un impulso, abrió el armario con todas las caras y bien confeccionadas ropas de París. Tal vez podía ponerse una de las finas camisas de su esposo. Tocó su bata de terciopelo, bordada con mucha calidad, y se lamentó de que su marido fuese poco menos que un gigante. Cerró el armario y echó un vistazo por la habitación. Abrió uno de los muchos baúles que ocupaban una de las paredes y sofocó un grito al ver las brillantes telas que había en su interior.

Sacó una tela que era casi transparente. Era una especie de velo, tejido con unos hilos que parecían mágicos y que la hacían brillar con un fulgor especial. Encontró un pequeño cofre con cadenas de oro tan finamente labrado que parecía que fuesen a romperse si las tocaba. Había un dibujo de una mujer con un exótico vestuario. Lo miró e intentó no ponerse colorada. Un curioso invento sostenía y al mismo tiempo revelaba los pechos. Tabrizia miró dentro del cofre y descubrió un artilugio bajo otro pedazo de velo. Comprendió que el cofre contenía lo mismo que llevaba puesto la mujer del dibujo. Su atractivo resultaba irresistible.

No tardó nada en quitarse el corsé y quedarse desnuda frente al espejo. Se colocó el aparato sobre los pechos, lo ató a su espalda y observó anonadada su reflejo revelando las dos esferas gemelas agrandadas hasta lo increíble. Ató el velo alrededor de su cintura. Cayó formando pliegues hasta sus tobillos, pero soltó un gritito al ver que trasparentaba sus piernas al completo y también el triángulo de vello púbico. Miró en el baúl en busca de algo así como unas calzas pero no encontró nada. Observó otra vez el dibujo y vio que la mujer, de hecho, no llevaba nada debajo del velo, excepto la cadena de oro. Levantó la falda y ató con dos vueltas la cadena alrededor de sus caderas y después le dio una vuelta más alrededor del tobillo. Observó con más detenimiento y descubrió un cofrecito de marfil que contenía maquillaje para la cara y los labios. Frasquitos de aceite y aromas almizclados reposaban junto a botes pintados en colores plata y oro con un delicioso aroma a limón y almendra. Empezó a experimentar. Estaba tan absorta que no oyó el ruido de la puerta al abrirse y cerrarse.

—Tabrizia.

Ella se puso en pie frente a él, y los ojos de Paris recorrieron su cara, sus pechos, se abrieron como platos al ver los muslos cubiertos por el velo y llegó hasta los tobillos para volver a subir. —Te va como anillo al dedo.

Ella se sonrojó al ser consciente de la excitación de su esposo. A medida que avanzaba hacia ella, profundas y oscuras promesas fueron perfilándose en su mirada. Ella retrocedió y dejó escapar un gritito de delicioso temor. Él alargó el brazo y la tocó. La besó con ardor y con los dedos desabrochó el sujetador y el velo que hacía de falda.

—Da una vuelta para mí —le pidió—. Déjame mirarte. Ella se movió lentamente por el camarote, después se volvió a mirarlo. Lo que apreció en sus ojos la hizo sentirse adorable, especial, deseada más que cualquier otra mujer. Levantó los brazos y alzó la masa de rizos rojos de su cabellera, después la dejó caer lentamente formando una cascada de seda hasta sus hombros desnudos. Caminó muy despacio hacia delante y se puso de puntillas para darle un ligerísimo beso en los labios, después le pasó los brazos por detrás del cuello. Él la levantó y ella sintió los fuertes latidos de su corazón contra sus senos desnudos.

—Siempre que estoy cerca de ti, me da la sensación de estar hambriento. Tus roces y tus caricias son mi comida y mi bebida. Prepárate, mi amor, voy a devorarte.

Empezó a besarla muy poco a poco. Ella le abrió la boca a su insistente lengua. Tabrizia cerró los ojos y se entregó a los sensuales placeres de la carne. Abrazados, se tumbaron sobre los cojines, murmurando palabras de amor y saboreándose mutuamente. Como desprende el ámbar su aroma, cuando se calienta con las manos, así Paris y Tabrizia inhalaron las esencias masculinas y femeninas de cada uno. Los labios de Paris dejaron un fiero trazo sobre su pálido cuello y acabaron posándose en la cima de su pecho. Empezó entonces a chupar el diminuto capullo hasta que este se endureció y ella exclamó:

—¡Paris!

Él cubrió al instante la boca de Tabrizia con la suya y susurró:

—Me gusta saborear mi nombre en tus labios.

Con los dedos alcanzó el rincón privado al que sólo él había accedido antes,
sabiendo a la perfección que las sensaciones la llevarían a gritar otra vez, y otra
y otra. Colocó uno de los cojines debajo de sus nalgas para encararla con mayor
profundidad. Ella se abrió como un capullo al sol, permitiendo que su miem
bro subiese y subiese, después se cerró a su alrededor con fuerza, y fue entonces
Paris el que quiso gritar de éxtasis. Se quedó dentro, sin moverse, saboreando
los dos las vibraciones del cuerpo del otro. Entonces, Paris empezó a moverse
con largas y dulces embestidas, hasta que los gemidos de Tabrizia se convirtieron en gritos en su garganta. La violencia del placer que sentía hizo erupción cuando ella se incorporó de los cojines y se aferró a los fuertes músculos de su espalda. Entonces él permitió que su dardo de amor la llenase con su néctar hirviente.

Al cabo de unos segundos, Paris se levantó, cogió el edredón de la cama y la cubrió con él. Ella se acurrucó con languidez y se rozó contra Paris.

—Esto es un paraíso alejado del resto del mundo —le susurró Paris—. Te mostraré lugares con los que sólo has soñado.

La realidad empezó a abrirse paso en la conciencia de Tabrizia.

—¿Cuánto tiempo estaremos fuera?

—¿Quién sabe? ¿A quién le importa? Yo espero que para siempre —dijo abrazándola con fuerza.

—¿Dos días? ¿Dos semanas? —insistió ella.

—Por lo menos —concedió por decir algo.

Pensó entonces en Alexandria. Tendría que decírselo a Paris lo antes posible. Pero todavía no. No quería arruinar su luna de miel. Dejó de pensar en Alexandria y se centró en la áspera voz de su esposo.

—Iremos a Francia, la tierra de tu madre.

—¿Francia? —susurró incrédula.

—¿Dónde creías que íbamos?

Sonrió.

—A Leith —respondió ella.

—¡Leith! —Echó la cabeza hacia atrás y dejó escapar una carcajada—. Primero iremos a comprar lana a La Haya, en Holanda.

—¿Y después de Holanda?

—Bélgica.

La besó.

—¿Y después de Bélgica?

—Francia.

La besó de nuevo.

—¿Y después de Francia?

Él dudó.

—España, aunque no había planeado llegar tan lejos.

—¿Por qué no? —le preguntó.

—Antes de que acabemos, tendrás un viaje de un año —se carcajeó—. Además, en España hace demasiado calor para hacer el amor —rodó sobre su estómago y le pasó la mano por la espalda. Ella sintió un escalofrío ante su roce. Él empezó a masajearle el cuerpo—. El clima en Francia es perfecto —la apretó con las rodillas y se inclinó para decirle al oído—: Encontraremos una deliciosa bahía solitaria a lo largo de la costa donde podamos bañarnos y jugar desnudos en aguas poco profundas.

—¡Paris!

Siempre la sorprendía. A él le encantaba hacerlo. Se sentía juguetón ahora, y se sonrió para sus adentros al pensar en cómo se sorprendería su esposa cuando le dijese qué era lo que quería hacer a continuación. Con mucho cuidado, le dio la vuelta para mirarla a la cara.

Capítulo 19

Los días de Tabrizia eran relajados, llenos de sol, felices. Sus noches estaban llenas de entusiasmo. Encontró un quimono chino de seda, y en otro cofre de metal, un vestido con un hombro descubierto que Paris había llamado «sari», y le había dicho que era de la India. Cuando subió a cubierta, llevaba puesta una de las camisas de Paris y unos pantalones de lino blanco que él le había prestado.

En cuanto adquirió la lana de oveja sin refinar, Paris llevó de compras a Tabrizia por La Haya. Ella se sorprendió y se sintió encantada ante las últimas modas que allí imperaban. Los días de sol le habían tostado ligeramente la piel dándole un toque dorado. Cuando se miraban a los ojos, lo hacían con auténtica intensidad. Paris parecía decírselo todo con la mirada. Podían comunicarse sin hablar. Era casi una relación espiritual. Él ya le había entregado su corazón; ahora le estaba dando el alma. Se habían convertido en un solo ser.

En Calais, un puerto muy frecuentado en el que podía comprarse cualquier cosa, él compró cajas de coñac francés y vino de Borgoña y de Burdeos; si podía conseguir algo de vino dulce español, lo tendría todo.

Tal como le había prometido, la llevó a una ensenada solitaria, y jugaron toda la tarde. Ella escogió el momento con toda intención. Se estaban preparando para irse a la cama cuando dijo en voz baja:

—Sé quién es el padre del hijo de Alexandria.

Él la miró durante un buen rato.

—¿Lo has sabido durante todo el viaje y no me lo dices hasta ahora? —le preguntó sin alzar la voz.

—No quería fastidiar nuestro estupendo viaje —respondió a toda prisa.

—¿Eso quiere decir que la noticia es desagradable?

—Bueno, sí. Lo es, y sé que vas a ponerte hecho una furia.

Dejó de desvestirse. La miró a la cara y dijo:

—¿No se te habrá ocurrido manipularme de forma deliberada? Ése es un típico truco femenino que detesto.

Se le ensombreció la mirada.

—¿Manipulado? —dijo ella con voz vacilante.

—Me concedes tus favores hasta que estoy saciado; entonces me das la medicina repugnante mientras estoy tranquilo.

Ella sintió miedo al ver que se apartaba de ella.

—¿Quién es? —preguntó.

Ella dudó, pues no quería decírselo de ese modo. Él ya estaba enfadado; iba a volverse loco cuando se lo dijese.

—No voy a volver a preguntarlo —la amenazó.

—Gordon. Adam Gordon —balbuceó.

Ni siquiera pestañeó, pero ella sabía que lo había oído a la perfección. Después de dos minutos, Paris se dio la vuelta y salió del camarote. Ni siquiera cerró con un portazo. Durmió sola.

Al día siguiente, llegaron deliciosos platos de la cocina, como venía siendo costumbre, pero llegaron de uno en uno. A media tarde, reunió todo el coraje del que disponía y se aventuró en cubierta. Tras unos cuantos segundos, Ian se le acercó.

—El señor dice que el mar está un poco picado y os sugiere que bajéis al camarote, señora.

Ella sabía que se estaba preparando una tormenta, pero no tenía nada que ver con el clima.

—Ian, ¿cuál es nuestro siguiente puerto? —le preguntó.

Pareció sorprenderle la pregunta.

—Vamos camino de Escocia, señora. Anoche dimos media vuelta.

Tabrizia se fue al camarote y se quedó allí. ¡Los dos podían jugar a ese juego! Comprendió que él estaba dolido porque no hubiese compartido con él lo que sabía en el momento en que Alexandria se lo dijo, pero se encontraba en medio de toda una serie de lealtades familiares. Paris creía que tenía que ser leal, en primer lugar, a él. Ahora sería castigada, así la próxima vez sabría qué hacer. Bueno, le importaba bien poco. Si él daba un paso, ¡ella daría tres! Además, tenía al bebé con el que mantener ocupados sus pensamientos y evitar que se sintiese sola. Después de dos días de ausencia, se le acercó. Ella se mantuvo a una distancia prudencial. Él aceptó las circunstancias maldiciéndose en silencio.

Ella estaba más radiante que nunca. Desprendía una adorable suavidad, el viaje en barco les estaba yendo muy bien a ella y a su embarazo. Ian la llevó a la orilla antes de bajar la carga, y en cuanto llegó al castillo Alexandria la avasalló a preguntas.

—Estaba de un excelente humor cuando nos fuimos —suspiró Tabrizia.

—¿Qué significa eso? —preguntó Alexandria con la mosca tras la oreja.

—Quiero decir que todo fue estupendo hasta que tu nombre salió a la palestra. Querida, ya lo sabe. Prepárate para lo peor.

—¿Qué dijo? —quiso saber Alexandria.

—Nada. Apenas hemos hablado desde ese momento.

—Oh, Dios mío —se lamentó.

Le encantó que la señora Hall la estuviese esperando. Era todo un alivio saber que la reconfortante señora Hall no quería nada de ella.

—Por qué no os metéis en la cama y descansáis un poco. Yo os traeré una bandeja para que no tengáis que bajar a cenar.

—Oh —dijo Tabrizia con lágrimas en los ojos—, eso suena estupendo. Descansaré un rato, pero tengo que bajar a cenar para darle ánimo a Alexandria.

La señora Hall le levantó el vestido y se fijó en la rotundidad de su vientre.

—¿Tenéis los pechos blandos, muchacha?

—Mucho —admitió—. Parecen más grandes, pero tal vez sean imaginaciones mías.

—Todos los signos clásicos. ¿Tenéis hambre?

—¡Podría comerme un buey! —rió Tabrizia.

—¿Qué problema tenéis con él?

Tabrizia suspiró.

—Alexandria, supongo. Y también nuestra propia tozudez.

Paris se pasó la tarde contándole a Troy historias relacionadas con el viaje. No quiso mirar ni a Tabrizia ni a su hermana hasta que acabó la cena. Entonces ordenó a Alexandria:

—Ven aquí.

A ella le habría gustado ser un elfo y desaparecer como por ensalmo, pero Alexandria echó mano de todo su valor y le siguió. Cuando estuvieron en una habitación privada, él no perdió el tiempo en preliminares y le pasó un papel para que lo firmase.

—¿Qué es esto? —le preguntó con calma.

—Es un juramento en el que declaras haber sido retenida contra tu voluntad y violada por Adam Gordon.

—Pero eso no es cierto —replicó en voz baja.

—¿Me estás diciendo que te abriste de piernas ante un hombre que no habías visto nunca? —le preguntó con incredulidad.

Alexandria susurró:

—Adam y yo nos conocíamos. Nos habíamos visto antes.

—¿Cómo? ¿Dónde? —exigió París.

—Cuando me quedé con Tabrizia en Edimburgo.

Paris tensó visiblemente la mandíbula a medida que crecía la furia en su interior. Abrió la puerta y con el tono de voz que utilizaba para impartir órdenes en el Bruja de los Mares, gritó:

—¡Tabrizia!

Ella llegó hasta allí con el vello de punta, sumisa como una sirvienta. La tensión en la habitación casi se podía cortar. Los ojos de Paris centelleaban, y cuando habló, la cruel burla casi la hizo caer de espaldas.

—Al parecer, mi hermana se contaminó de Adam Gordon cuando estuvo contigo en Edimburgo.

Alexandria, comida por la culpa, dijo:

—Lo lamento, no quería decírselo.

—¡Silencio! —ordenó Paris.

Tabrizia, intentando restarle hierro al asunto, para que prevaleciese la calma, dijo:

—Vino a verme por cuestiones relativas a una hipoteca. Cancelé la deuda. No fue más que una cuestión de negocios.

Paris estaba anonadado.

—¿Existe una conspiración para mantenerme alejado de vuestros asuntos de negocios, señora? —preguntó con una sonrisa sarcástica.

Ella declaró con inevitable apasionamiento:

—Eso fue antes de que nos casásemos, señor.

—Hace seis meses que soy tu marido. ¿En todo este tiempo no has podido contarme que tuviste tratos con mi enemigo?

—Fue cosa de negocios, señor —insistió.

—¡Malditos negocios! ¿Y qué hay de John Gordon? ¿También fue cosa de negocios? —se burló.

Tabrizia subía que la explosión estaba a punto de llegar, así que intentó evitarla por todos los medios.

—¿Cómo puedes tenernos aquí de pie sabiendo nuestra delicada condición? —espetó.

No les quitó ojo de encima cuando les pasó dos sillas para que se sentasen. Siguió allí, como un perro con un hueso.

—Delicada, es cierto. Se dice que el arte femenino es hacer cosas desagradables con delicadeza. ¿Qué cosas desagradables te has visto forzada a hacer que no quieres contarme?

—¡Nada! ¡Lo juro! Tenía copias de las hipotecas de los Gordon y los Huntly. Se las firmé a John Gordon para que me liberase.

—¿Dónde están los documentos originales?

—En una caja del banco de Edimburgo —susurró.

—Mañana irás a buscarlas y me las entregarás —le ordenó sin concesiones» y se volvió hacia su hermana—. Firma estas declaraciones juradas en las que aseguras que fuiste violada.

—Pero no fui violada —protestó débilmente.

Él añadió con impaciencia:

—Eso importa bien poco. Firmarás, Alexandria.

—Lo meteré en problemas —protestó.

Paris apretó con más fuerza la mandíbula.

—Creo que estás mirando las cosas desde el ángulo equivocado. Él te ha metido en problemas. Maldita sea, niña, estás aquí sentada cuestionando mis acciones como si yo te debiese algún tipo de explicación. ¿Se os ha ocurrido siquiera que cuando negocio con mi enemigo tengo que hacerlo desde una posición de fuerza? Nací siendo paciente, eso es todo. ¡Tenéis esa suerte!

Alexandria firmó. Él también estampó su firma y se despidió de las dos.

Cerca de medianoche, la señora Hall estaba esperando a que Paris llegase a su dormitorio.

—Señor, ¿puedo ser sincera con vos?

—¿Cuándo no lo has sido? —comentó secamente.

—Está exhausta y disgustada —señaló hacia la habitación—. Si queréis que el embarazo llegue a buen puerto, ella necesita menos discusiones y más descanso. Alguien tendrá que cuidar un poco mejor de ella —dijo clavándole la mirada.

Paris estuvo a punto de decirle a Tabrizia que dejase las cosas claras respecto a sus secretos. Pero ahora era consciente de su mal comportamiento. Hizo una mueca.

—Señora Hall, sois una vieja horrible.

Ella asintió satisfecha cuando Paris fue a otra habitación a pasar la noche.

Al llegar julio, Bothwell se presentó en el patio del castillo de Cockburns-path acompañado por una tropa de hombres. Paris se encargó personalmente de ellos, y los trató con especial cortesía. Estaba contento de que Bothwell hubiese ido a buscarlo en esa ocasión, en lugar de enviar un mensajero. Paris le llevó a su estudio, pero notó en seguida el aire de triunfo de Bothwell.

—Gracias a vuestras considerables buenas artes en el terreno de la diplomacia, habéis conseguido la firma de Huntly en el tratado de paz. ¿Me equivoco?

Bothwell sonrió.

—Firmó por propia voluntad... No se mostró ansioso de hacerlo, a decir verdad. Me dio la impresión que el rey había metido mano en el asunto. —Bothwell esgrimió el documento y lo dejó ante Paris—. Ahora, lo único que falta es vuestra firma, señor.

Paris suspiró infeliz.

—Ah, si fuese tan sencillo, Francis.

—¿Qué queréis decir? —le preguntó Bothwell cortante.

—¿Cómo voy a firmar un acuerdo honorable con gente que no tiene honor?

—¿Qué pasa, Canalla? Hablad claro.

Paris dudó justo el tiempo adecuado. Era una triquiñuela para engatusar a Bothwell.

—Esto es confidencial, ¿entendéis? Si se extendiese el cotilleo, ella estaría arruinada. Mi hermana fue violada por Adam Gordon. Tengo declaraciones juradas sobre su violación. Estoy considerando la posibilidad de enviárselas al rey.

—¿El rey? —dijo Bothwell incómodo.

Paris presionó un poco más con toda intención.

—Supongo que tendré que contarlo todo. El rey está buscando jóvenes herederas escocesas con las que casar a sus nobles ingleses favoritos. Le había prometido a Alexandria.

—Ya entiendo —dijo Bothwell pensando deprisa—. ¿Hace falta decir más? Si la enviáis a la corte, ¿quién se atrevería con ella?

—En su estado, ¡no puedo enviarla a ninguna parte! —dijo Paris.

Bothwell resopló. El matrimonio era la respuesta, pero no se atrevía a sugerirle a Paris la posibilidad de que su hermana se casase con un Gordon. No sin antes tantear un poco el terreno.

—Volvamos a Huntly en nuestra negociación, creo que sería justo algún tipo de compensación.

Paris abrió los brazos.

—Eso no sería suficiente, Francis. La violación parece ser un hábito entre la gente de ese clan. John Gordon amenazó con violar a mi mujer si no cancelaba las deudas que tenía con ella por valor de veinticuatro mil libras. Por suerte, en su inocencia, ella sólo firmó copias. Dispongo de los documentos originales, pero entenderéis que se trata de una suma considerable. Por descontado, Francis, no puedo esperar que actuéis como mensajero sin hacer que esto os valga la pena.  Bothwell sonrió al entender lo que le proponía, y una vez Bothwell partió, Paris se sintió extrañamente satisfecho de sí mismo. No así Tabrizia. Había oído hablar a Alexander toda la mañana mientras tejía un pijama para el bebé. Era su petición habitual de que intercediese ante Paris para convencerle de que le dejase ir a estudiar a la universidad en Edimburgo. Siguió insistiendo.

—Me alegraría mucho si pudieses hablar con él lo más pronto posible, Tab. El curso universitario empieza en septiembre, entiéndelo.

Alexandria se sentó en una silla junto a Tabrizia y dijo sinceramente:

—Quiero saber de qué han estado hablando exactamente Paris y Bothwell. Sé que utilizará de algún modo en mi contra esos malditos papeles que me hizo firmar.

Paris repasó la última de sus conversaciones al acercarse a la solana, y se enfadó. Entonces se sorprendió al oír alzar la voz a Tabrizia al hablar con los gemelos.

—Maldita sea, ya estoy cansada de vuestras continuas peticiones. Ambos sabéis que Paris no es un animalillo al que se le pueda llevar de un lado para otro. Ve en mi interior, siempre sabe de qué va el asunto cuando hablo con él, y al final yo soy la única que paga las consecuencias de su carácter. Alexandria, si quieres saber algo de Paris, será mejor que se lo preguntes tú. Alex, lo mismo te digo. Si quieres ir a la universidad, sé lo bastante hombre para pedírselo tú mismo. Cuando yo quiero algo de Paris, te aseguro que soy lo bastante mujer para pedírselo por mi cuenta.

Un maravilloso y cálido sentimiento recorrió a Paris al oír aquellas palabras. Durante la cena, Tabrizia encontró una nota junto a su plato.

«Mi querida Tabrizia, la primera mujer que he amado y a la que amo hasta la saciedad. ¿Me perdonas?

La mirada de ella se dirigió inmediatamente a él, que se encontraba en el otro extremo de la enorme mesa, y fue como si estuviesen solos, pues se olvidaron de todos los demás. Cuando la cena estaba a punto de finalizar, él alzó una ceja hacia su esposa, y ella sonrió en secreto.

—Paris, vamos a la solana, quiero hablar contigo.

—¿No podemos hablar en la cama? —susurró.

—No. En la cama te despistas, y acto seguido se me olvida lo que tenía que decirte.

Él sonrió, la tomó de la mano y la llevó a la solana.

—No has firmado el tratado de paz, ¿verdad? —le preguntó con tono de reproche—. Paris, ¿tienes una idea de lo que supone para mí que te vayas a una de esas incursiones? Oh, no me refiero a cuando recorres la frontera. Me refiero a cuando luchas contra otro clan. Muero mil veces. La espera es insoportable. E incluso cuando regresas, sé que el asunto no ha acabado. Un ataque lleva a posteriores represalias, eso a otro ataque, y de ahí al infinito.

El levantó los brazos fingiendo rendirse.

—Firmaré el maldito tratado de paz.

Le miró anonadada.

—Bueno, eso es muy fácil —le miró con suspicacia—. Habías decidido firmarlo mucho antes de que yo te dijese nada, ¿verdad? Oh, eres un demonio. ¡No voy a dirigirte más la palabra!

—Que Dios te oiga —rió—. ¿Vienes al dormitorio o voy a tener que llevarte a cuestas?

—Llévame a cuestas —susurró con voz seductora.

Le pasó el brazo por debajo de las rodillas y la alzó. Fingió tambalearse.

—Dios del cielo, cómo pesas. No sé si voy a poder.

Ella le dedicó una sonrisita tonta y susurró a su oído:

—¡Estoy segura de que podrás, señor!

La besó veinte veces antes de dejarla sobre la cama con cuidado. Trazó con la punta del dedo los huesos de la clavícula, y ella tendió la mano hacia abajo, deseando que la penetrase, sentir de nuevo el calor de su cuerpo al cubrirla y el viaje de sus sentidos hacia las cimas del placer, donde era capaz de tocar las estrellas. Cuando se despertaron, seguía abrazándola. Inclinó la cabeza para besarle los párpados y observar la satisfacción que transmitía el rostro de su mujer.

Venetia llegó a Cockburnspath para dar a luz a su hijo. Había dicho a Lennox que tendría menos miedo rodeada de sus hermanas y, como atraídas por un imán, Damascus y Shannon aparecieron en agosto.

Paris preparó un carruaje bajo tirado por un poni para que las embarazadas de la familia pudiesen pasear a pesar del bochornoso calor del verano y poder tomar un poco el aire. Incluso Alexandria disfrutó de las salidas. Se había enfrentado a la ira de Paris, él había mantenido el pulso, pero con la amabilidad suficiente para esperar acontecimientos. Una extraña tranquilidad se había adueñado de Alexandria, lo cual hacía más sencillo vivir con ella. Esa misma tranquilidad impregnaba a Venetia y Tabrizia. Todas ellas mostraban mayor paciencia y tolerancia, con una dulce disposición que hacía que Shannon se exasperase. Todas las conversaciones se centraban en los nacimientos y los partos, hasta que Paris finalmente explotó:

—¿Es que las mujeres no sabéis hablar de otra cosa?

A mediados de mes todos se divirtieron mucho. Apareció Bothwell acompañado por John Gordon y su hijo Adam. Viajaron amparados por la garantía de seguridad que les ofrecía el propio Bothwell.

Paris hizo que las mujeres se encerrasen en sus habitaciones de la torre antes de dejar que los Gordon pusiesen un pie en el castillo. Alexandria se puso pálida y temblaba, pues temía que se la convocase para la reunión; después temió todo lo contrario.

John Gordon tuvo el tino suficiente para permitir que Bothwell hablase por él. Era un hombre bien formado, no tan alto ni ancho como los Cockburn, pero era guapo y moreno. Paris no se molestó en desplegar su hospitalidad ofreciéndoles algo de beber, lo cual evidenció lo poco que le agradaba aquella indignante intrusión.

Bothwell se aclaró la garganta.

—Los Gordon han venido para responder a los cargos que les has imputado. Niegan la violación. Sin embargo —añadió—, admiten la seducción y ofrecen una restitución.

—¿Una restitución? —preguntó Paris con frialdad.

Bothwell prosiguió:

—Ofrecen matrimonio, una solución honorable.

—No tengo tiempo para bromas.

Cockburn hizo un gesto de negación con la mano y se dio la vuelta.

—Y también —añadió Bothwell con determinación— están dispuestos a ofrecer la adecuada compensación.

Paris se volvió de nuevo y observó con atención a Adam Gordon. Era una versión joven de su guapo padre, aunque sin los rasgos de crueldad. Paris envió a un sirviente en busca de Alexandria. Ella llegó pálida y temblorosa, con la mirada baja y el corazón a mil por hora. París no apartó la mirada del rostro de Adam Gordon. Se fijó en que cuando el muchacho vio a su hermana su gesto se relajó, se hizo más suave. Cuando ella miró a Adam, la dulzura de su sonrisa calentó la habitación.

Paris habló directamente con el joven Gordon.

—Si os entregase la mano de mi hermana, ¿estaríais dispuesto a vivir un año aquí, en Cockburnspath, para que os conociésemos mejor?

—Estaría dispuesto, señor.

Adam habló alto y claro, sin dudar, aunque a su padre no pareciese agradarle el trato.

—Prepararé la iglesia y celebraremos la boda hoy mismo. No tengo la intención de retener a vuestro padre bajo mi techo más tiempo del necesario —dijo sin rodeos al muchacho.

Bothwell habló:

—¿Y qué dote exigiréis?

Paris habló entonces directamente a John Gordon.

—¿Sois heredero de Huntly, no es cierto?

Gordon asintió sin hablar.

—Nombrad a Adam vuestro heredero en lugar de vuestro otro hijo.

John Gordon casi exclamó alguna maldición, pero se tragó sus palabras dado que su vida y la de su hijo estaban en peligro.

—Lo único que se requiere es una declaración jurada —dijo Cockburn con ligereza—. Por descontado, eso no tiene nada que ver con las hipotecas que le debéis a mi mujer.

Gordon apretó los dientes y asintió.

Bothwell presionó a Paris.

—¿Y el tratado de paz?

Paris explotó:

—Por todos los santos, estáis siendo un negociador muy duro. De acuerdo —convino—, hagámoslo a vuestra manera.

El intercambio formal de votos, debido a la extrema juventud de la pareja, tuvo que verse reafirmado por la firma de contratos, los testigos y el intercambio de documentos. El orgullo aguijoneaba a John Gordon al salir de Cockburnspath una vez concluido el negocio. Sólo entonces Paris abrió una botella y brindó por los recién casados. Alzó su copa hacia la pareja.

—Qué tengáis toda la suerte del mundo.

Adam respondió con formalidad:

—Gracias, señor.

—Llámame Paris.

Adam hizo una reverencia.

—Será un honor.

Alexandria dio un sorbo a su copa de vino sumida en un estado de ensueño y euforia. Paris colocó el dedo bajo su mentón.

—Dado que ya no voy a tener que controlarte por mucho más tiempo, tal vez podamos convertirnos en verdaderos amigos. Te quiero, diablillo.

—No lo he dudado ni por un momento —replicó chispeante.

—Creo que deberíais convertir las habitaciones de la torre Negra en vuestros aposentos —después se dirigió a Adam—. Necesitaréis intimidad para vuestra familia.

—Sois muy amable, señor, habida cuenta de la mala sangre que ha habido entre nuestros clanes.

Paris sonrió.

—Ya recibirás tu castigo.

Adam empalideció durante unos segundos, hasta que Alexandria se echó a reír.

—Lo que quiere decir es que no tardarás en conocer a la familia. Nuestra reputación no se corresponde con la realidad, ya sabes.

—Me siento un tonto.

Sonrió.

—La autoconciencia es un regalo de valor incalculable —se burló ella.

Él le apartó el pelo de la cara y la besó.

Paris se volvió hacia Bothwell.

—Vayamos a los barracones antes de que la familia baje en tropel.

 Mucho después de que acabasen las celebraciones de la noche, todos se fueron a la cama. Paris pilló a Alexander con la mirada perdida en la nada.

—Si todavía deseases ir a la universidad, lo prepararé todo para ti, Alex, viejo amigo.

—Dios, ¿lo dices en serio? Voy a hacer las maletas ahora mismo.

—Iremos un día de la próxima semana. Estoy considerando seriamente la posibilidad de que estudies leyes. Serías de un valor impagable para la familia. ¡Siempre andamos metidos en algún lío legal!

Le sonrió y le palmeó el hombro.

Tabrizia abrió los ojos cuando Paris se metió en la cama.

—No quería molestarte, mi amor —murmuró.

Ella se arrodilló sobre la cama y tendió los brazos hacia él.

—Oh, amor mío —susurró—, qué día tan especial.

—¿Siempre me vas a recibir así? —preguntó con voz ronca.

—¿Es necesario que lo preguntes? —respondió ella disfrutando del familiar aroma a sándalo.

—Te lo pregunto porque te juro que si me negases tu calor, me marchitaría.

—Paris, quiero darte las gracias por permitir que Alexandria se haya casado con Adam. Sé lo que supone para ti una alianza con los Gordon. En lo más profundo de mi corazón, sé que has hecho lo correcto. El tratado de paz tranquiliza algunos de mis mayores miedos, no sólo por mí si no por nuestro hijo.

Él le pasó la mano por debajo del hombro y apoyó la otra mano en su vientre.

—Pareces tan menuda, comparada con Venetia.

—Venetia puede dar a luz en cualquier momento, querido. A mí me queda esperar hasta noviembre.

—Doy gracias a Dios porque te encuentres bien.

—Eso se debe a que llevo una vida completamente normal. Incluso monto todos los días... El carruaje con el poni no me va, gracias.

Él tiró de ella posesivamente.

—Pero ten mucho cuidado, eso sí —le rozó la frente y la sien con los labios—. Te agradará saber que le he dicho a Alex que puede ir a esa maldita universidad.

Le abrazó con fuerza.

—Hay ocasiones en las que llegas a ser soportable —susurró contra su cuello.

El día había sido húmedo y bochornoso. La calima descendió de las colinas e incluso había atravesado los gruesos muros del castillo, haciendo que la sensación ambiental fuese opresiva. Tabrizia se percató de que Venetia cenó con languidez y de que hizo muecas debidas al dolor de espalda que arrastraba desde el desayuno. Tabrizia se sintió aliviada cuando Alexandria y su marido desaparecieron en su propia ala del castillo tras dar cuenta de la cena. Dijo a Shannon y a Damascus:

—Creo que el parto de Venetia ya ha empezado.

La llevaron a la solana, pues sabían que esa primera fase del parto duraba unas ocho horas. Hicieron que se acomodase en un gran sillón con los pies ele vados y cojines en la espalda. Entonces se pusieron a hablar de nimiedades para que el tiempo pasase sin darse cuenta. Venetia tenía constantes dolores que se repetían cada ocho minutos más o menos. Le dieron de beber, le frotaron la espalda y le contaron chistes y chismorreos. Cuando los dolores empezaron a sucederse cada cinco minutos, decidieron llevarla al dormitorio para esperar hasta que se hiciese de día. Pasaron las ocho horas sin signo alguno de parto inminente. La chica en la cama sudaba debido a los dolores que sufría; les tres mujeres que la atendían también sudaban debido a la ansiedad y el calor.

Venetia hacía un buen rato que había dejado de esforzarse por no gritar. Se sentía fatal. Habían pasado catorce horas. La señora Hall intervino:

—Muchachas, tendríais que llamar a una partera o a un médico, porque esto no puede prolongarse mucho más.

Al niño se le veía un brazo, y la señora Hall se asustó mucho, pues sabía que el niño no tenía que salir así.

—Debe de estar de lado, y eso es peligroso. El único parto en el que he estado presente vino de cabeza, como suele ser costumbre —exclamó moviendo las manos— ¡Oh pobre muchacha, pobre muchacha!

Alexandria estaba inquieta en la habitación de al lado, le alarmaban los gritos que se oían al otro lado de la puerta. El trío de pálidas hermanas no la dejaban entrar.

Tabrizia dijo a la señora Hall:

—Quiero que os llevéis a Alexandria lejos de aquí. Llevadla donde no pueda oír lo que está pasando, y, por todos los santos, calmadla. Tendrá que pasar por esto en breve.

Tabrizia se sintió aliviada sabiendo que la señora Hall se ocuparía de ese asunto. La quería, pero en esa situación era un estorbo más que otra cosa.

Shannon temblaba visiblemente. No pudo aguantar mucho más y salió de la habitación. Se encontró con Paris en el pasillo.

—Tenemos que darle algo para el dolor —le dijo con urgencia—. Trae algo de eso que le dabas a Anna.

—¡No! —exclamó—. Prefiero verla en el lecho de muerte.

La chica llegó al punto de la extenuación. Ya no gritaba, sólo gemía como un animal. Shannon se desmayó. Tabrizia miró a Damascus.

—Nos toca a nosotras.

Damascus cerró los ojos durante unos segundos, después asintió.

Tabrizia impartió instrucciones:

—Mantenía tumbada. Tengo que voltear al niño. Si no sobrevive, no habrá nada que hacer, pero si no hacemos algo, Venetia morirá.

Se enjabonó las manos y con mucho cuidado tomó la diminuta mano que asomaba por entre las piernas de Venetia. Presionó sobre el canal de parto centímetro a centímetro hasta que apareció el hombro. Se detuvo para tomar aire y Damascus la animó:

—Lo estás haciendo muy bien, Tabrizia, adelante, sigue.

Tabrizia presionó en el pequeño hombro, introduciéndolo de nuevo hasta que poco a poco pudo verse la cabeza del bebé. Ambas instaron a Venetia a que colaborase, a que empujase, y siguieron animando a la agonizante chica hasta que no tuvo otro remedio que obedecerlas.

Una diminuta hembrita acabó saliendo junto a una cascada de sangre y agua. Un lastimero llanto debido al trato que estaba recibiendo hizo que las tres se echasen a llorar, no sólo la madre sino también las dos mujeres que habían atendido el parto. Cuando la madre y la niña estuvieron limpias, cambiadas y cómodas, habían pasado veinticuatro horas.

Shannon tuvo que regresar a Douglas, así que Paris quisó acompañarla a su hogar y llevar a Alex a Edimburgo en un solo viaje. Paris había decidido no pasar nunca la noche fuera, sin importar lo tarde que se le hiciese. Tabrizia ya estaba en la cama cuando él regresó de Edimburgo. Paris la miró con lascivia.

—Una de las ventajas de tener a un bebé viviendo en el castillo es que la infernal señora Hall estará ocupada y no podrá entrar en nuestra habitación justo cuando vaya a hacerte el amor

—Paris, sabes que le tienes tanto cariño como yo.

—Cariño, sí, pero es tan predecible como una maldita tormenta. En cuanto me excito, puedo contar con que ella entrará en nuestro dormitorio con cualquier excusa para fastidiarme.

—Damascus tiene razón. Todos los hombres son vulgares.

Rió.

La miró con placer.

—Eres tan bonita que me dejas sin aliento.

—Oh, querido, me siento gorda como una cerda —protestó.

—Estás más adorable que nunca —declaró—. Ven, te lo demostraré.

La cogió en brazos y la llevó frente al espejo. Ella se apoyó en su tuerte cuerpo mientras observaba su reflejo. Cuántas veces lo habían hecho ya... Formaban un retrato auténtico de felicidad; nunca se habían sentido tan cerca el uno del otro. Al mirar su reflejo, ella dijo:

—Toma un lienzo, pinta tu paraíso y métete dentro.

La vida era incierta, pero ella había aprendido a ser feliz, en ese momento, sin pensar en un futuro que tal vez nunca llegaría.

Capítulo 20

Los heléchos rojizos de septiembre desaparecieron con los amargos vientos de octubre, cambiando el color ámbar de las colinas por un lúgubre pardo. Los hierbajos rodaban en las húmedas y lluviosas mañanas, transformando el horizonte en una interminable serie de sombras grises, y la humedad se colaba en todos los rincones que estaban a más de dos metros de distancia del fuego.

Troy entabló, sorprendentemente, una buena amistad con Adam Gordon. Salieron innumerables veces a cazar mientras Alexandria y Tabrizia cosían prendas sin descanso para sus futuros hijos. El anhelo de Tabrizia por ser madre crecía cada día que pasaba.

Cuando llegó noviembre, el tiempo se hizo más frío y seco. Un pálido sol de invierno brillaba en el cielo con valentía, pero aportaba muy poco calor. Estaba previsto que Tabrizia diese a luz ese mes, y Paris no podía ocultar el miedo que sentía a medida que se acercaba la fecha y pensaba en lo que tendría que afrontar su amada. Decidió ir a Edimburgo y contratar a una partera cualificada para que se quedase en Cockburnspath hasta después del parto. Aunque su esposa se encontraba de maravilla, y el tamaño de su abdomen no hacía pensar que tuviese que dar a luz en cuestión de semanas, no quería arriesgarse. Se fue al alba para poder regresar con la partera mucho antes del anochecer.

Tabrizia salió del almacén que estaba junto a los establos. Había ido a buscar hierbas aromáticas para colocarlas entre las sábanas para que olieran a heno recién cortado. Se sorprendió al ver entrar a Margaret en el patio del castillo montada a caballo presa de gran agitación.

—¿Qué sucede? —preguntó alarmada.

—Oh, Tabrizia, se trata de tu padre. Ha sufrido una especie de ataque. No creo que haya ninguna esperanza. Se muere, y no ha dejado de preguntar por ti.

—Entra, Margaret. Me pondré las botas y cogeré una capa gruesa.

Los ojos de Margaret se fijaron en su abultado vientre y dijo tímidamente:

—Oh, no creo que debas cabalgar estando tan cerca el parto. Le dije a Magnus que tenías cosas más importantes en las que pensar en este momento.

—Por supuesto que iré —insistió Tabrizia—. Deja que me cambie de ropa. Podemos ir despacio, por etapas. Me siento bien. ¿De qué clase de ataque se trata? ¿Está sufriendo mucho?

—Date prisa, podemos hablar camino de Tantallon —le urgió Margaret.

Tabrizia no tardó nada en cambiarse y envolverse en su capa forrada de piel.

—Tengo que decirle a Alexandria que voy a Tantallon.

—Ya se lo he dicho yo —mintió Margaret—, y me ha dicho que Paris te prohibiría que fueses.

—Sí, lo sé —convino Tabrizia en voz baja—, pero tengo que hacerlo. Tú me entiendes, ¿verdad, Margaret?

—Yo cuidaré de ti. Puedes confiar en mí —aseguró Margaret con firmeza.

Sólo había allí un joven mozo de cuadra cuando ella fue a buscar su yegua. El joven la ensilló y la ayudó a montar. Quiso decir algo, pero el estado de Tabrizia le hizo guardar silencio, y las dos mujeres salieron de los establos en un abrir y cerrar de ojos.

Paris fue directamente al joyero para recoger el anillo que había diseñado especialmente para su mujer. No le había entregado a Tabrizia un anillo especial cuando se casaron, y ella tuvo que llevar la enorme esmeralda de Paris. Ahora tendría su propia esmeralda, rodeada de exquisitas esmeraldas. En cuanto salió del joyero empezó a sentirse incómodo. Cuando miró hacia el noreste, hacia su castillo, vio que se aproximaban grandes nubarrones, y sabía por experiencia que sufrirían pronto una terrible tormenta. Cuando reflexionó durante unos segundos, recordó que el cielo del amanecer había sido rojo como la sangre, un signo evidente de que habría mal tiempo antes de que se pusiese el sol. Tenía la dirección de una competente partera, y él corrió a buscarla. Estaba a punto de salir para acudir a otra llamada. A toda prisa, tomó una decisión. Puso dinero en la mano de ella y acordaron que se presentase en el castillo a la mañana siguiente; le aseguró también que enviaría un carruaje a buscarla; entonces, sin detenerse siquiera para dar de beber a su caballo, se encaminó a Cockburnspath.

Antes de que Margaret y Tabrizia llegasen a la cima de la primera colina, comenzó la tormenta de nieve. En un principio, empezaron cayendo agrada bles topos de nieve, pero al poco la nevada era tan espesa que no se veía nada alrededor.

—Margaret, debemos regresar —gritó Tabrizia.

—No, no. Conozco un atajo. Sígueme y mantente cerca —le ordenó Margaret con determinación.

—¿Qué demonios está intentando hacer Margaret? —murmuró entre dientes.

Entonces su atención se centró en su propio cuerpo y sufrió un espasmo de dolor, por lo que supo que el parto iba a empezar.

Agitó la cabeza para librarse de la nieve que le caía en los ojos, y sintió un arrebato de pánico al ver que Margaret había desaparecido.

—¡Margaret, Margaret! —gritó—. ¡No te veo!

Margaret disminuyó el ritmo y, de nuevo, Tabrizia pudo ver su oscura silueta a través de la nieve cegadora. ¡Allí estaba! El dolor se centró entonces en su espalda, dejándola sin aliento.

—¡Margaret! Han empezado las contracciones de parto —gritó indefensa.

Margaret se acercó a su yegua.

—Oh, querida mía, desmonta, descansaremos un rato y decidiremos qué hacer. Dame las riendas de tu caballo —le indicó.

Tabrizia, muy confusa, le pasó las riendas y descendió. Margaret no desmontó, pero se detuvo un segundo para mirarla.

—¡Eres una zorra estúpida! Eres como tu madre.

Clavó las espuelas y desapareció en una nube de nieve llevándose el caballo de Tabrizia.

Tabrizia tardó un rato en comprender que Margaret no iba a volver. Lo había planeado todo. Margaret estaba loca. Caminó unos cuantos metros, pero a esas alturas la nieve ya le llegaba hasta la mitad de la espinilla. Debía de estar en lo alto de uno de las colinas, si sus cálculos eran correctos. Siguió la cresta hasta que la fuerza del viento le hizo comprender que lo mejor sería descender un poco. La nevada era cada vez más espesa, en algunos lugares le llegaba ya hasta el muslo. Sintió entonces otra dolorosísima contracción.

Empezó a hablar con el bebé para calmarlo.

—Todo está bien. Estaremos bien. No voy a dejar que te pase nada —rezó en silencio a su madre—. Por favor, muéstrame el camino que debo tomar. ¡Por ahí! ¿Qué hay en el pliegue de la colina?

Había visto algo. Caminó en esa dirección, pero de nuevo una contracción la obligó a arrodillarse. Cerró los ojos y el vientre se le tensó; ajena al frío que le calaba hasta los huesos, se enterró a medias en la nieve.

El dolor cesó y poco a poco recuperó el aliento y abrió los ojos. Desde su posición, arrodillada, vio la entrada de un refugio, una de aquellas cuevas que los pastores usaban en tormentas como aquélla. Tabrizia se metió dentro de la oscura guarida, dando gracias por aquel remanso al que el viento y la nieve no podían acceder. Rezó una oración de agradecimiento, sabiendo que necesitaría de posteriores intervenciones divinas. Mientras descansaba recordó las palabras de Paris. Había intentado impresionarla diciéndole lo repentinas que podían ser las tormentas de nieve en la frontera. Siguió pensando en él, enviándole señales con el corazón. Sin duda, iría en su busca. ¡Le pondría hecho una furia pensar en la tontería cometida!

A la hora del almuerzo, la señora Hall preguntó a Alexandria por Tabrizia.

—No la he visto en todo el día —dijo la joven.

—No creéis que el señor haya podido llevársela consigo a Edimburgo, ¿verdad? —preguntó la señora Hall con un deje de ansiedad.

—Dios, no lo creo. Su parto está muy cerca, pero quién sabe. Mi hermano es como un perro con un hueso respecto a su amada esposa. Será mejor que nos aseguremos. Troy, en cuanto acabes de comer, ve a los establos y al almacén. Si ha empezado a dar a luz, puede haberse quedado en cualquier lugar, y seguramente necesitará ayuda.

Adam Gordon parecía preocupado.

—Está nevando con mucha intensidad. No se habrá caído en la nieve, ¿verdad?

Troy dijo:

—Vamos. Buscaremos juntos. Vosotras será mejor que recorráis el castillo habitación por habitación.

Mientras Tabrizia descansaba entre contracciones, rememoró las palabras de Margaret acerca de su madre. De hecho, existían destacadas similitudes entre ambas. Las dos se habían enamorado de grandes señores, pero cuando habían intentado darles hijos, el destino se interpuso para asegurar su destrucción.

—¡No!

Ella apartó de sí aquel pensamiento. Paris la adoraba; de eso no tenía la menor duda. Magnus también la quería, y le había asegurado que amó con todas sus fuerzas a Danielle. Desestimó sin darle más vueltas las opiniones de aquella loca, Margaret.

Estaba segura de que se aproximaba la parte dura del parto. Esperaba, pero sin esperanza, que la rescatasen antes de dar a luz, mas las horas pasaban sin tregua, y supo que tendría que pasar sola por ese trago. Había atendido un parto hacía dos meses, lo cual le dio algo de práctica. Así pues, se aproximó al umbral del dolor, al estilo de las mujeres, y gracias a algún curioso milagro, pudo resistir lo irresistible. Dio a luz ella sola a su propio hijo.

El niño lloró de inmediato, porque hacía frío y no le gustó lo más mínimo, y ella no tardó en abrazarlo contra sus pechos desnudos y envolverse ambos con la capa. El niño encontró pronto el pezón, y a medida que se aprovechaba del calor corporal de su madre, empezó a gemir suavemente. Ella no sentía frío, ni tampoco dolor, pero de algún modo iba perdiendo energía. No tenía fuerza suficiente para mantener su cerebro en orden, así que se dejó llevar y cerró los ojos.

Paris tuvo que luchar duramente con la nieve en las últimas cinco millas. Sintió un gran alivio al ver las torres de Cockburnspath. Sin embargo, la intranquilidad que le persiguió durante todo el día hizo que se le contrajese el estómago al ver las caras de Adam y Troy.

—¿Te llevaste a Tabrizia contigo a Edimburgo? —preguntó Troy a pesar de conocer de antemano la respuesta.

—¿Tabrizia? —preguntó Paris.

—No la encontramos. Llevamos buscando desde mediodía —respondió Troy con pesar.

—Su yegua no está, ¿os habíais fijado?

—Sí, pero esperábamos que se hubiese ido contigo —dijo Troy.

—Reunid a todos los mozos de cuadra. Alguien tuvo que ayudarla a ensillar. Si salió con esta tormenta, no puede haber llegado muy lejos —dijo con urgencia.

Preguntó al joven que Troy encontró, el que había ensillado la yegua de Tabrizia.

—¿Dónde fue? —le preguntó sin alzar la voz.

—Se fue a Tantallon con una mujer morena —dijo el chico a la solemne comitiva.

—¡Margaret! —exclamó Troy.

Con gesto sombrío, Paris gritó:

—¿Dónde está Mangler ¡Vamos, chica!

Adam vio montar a Paris y salir raudo como el viento.

—No puede ir solo.

Troy asintió.

—Avisaré a Ian y sus hombres. Iremos tras él.

Fue un viaje lento, porque se había acumulado mucha nieve en polvo, y en muchos punto alcanzaba hasta la panza de los caballos. Mangler iba dando saltos, sin experimentar las mismas dificultades que los caballos o los hombres.

La mente de Paris corría en mil direcciones diferentes. ¿A qué estaba jugando el destino con él? Finalmente había encontrado aquello que anhelaba su corazón, ¿y ahora iban a quitárselo de las manos tras disfrutar unos pocos meses? Se obligó a calmarse. Torturarse no le serviría de nada. A pesar de que había oscurecido hacía horas, la luna refulgía sobre la nieve como si fuese de día. No vio nada. No había huellas, ni caballos caídos, ¡nada! Se volvió sobre la silla y vio que sus hombres le seguían. Le llevó dos largas y lentas horas llegar hasta Tantallon.

Atravesó el gran vestíbulo de entrada y se detuvo a los pies de la escalera. Apareció Margaret y bajó dos escalones. Paris sintió un gran alivio al ver la yegua de Tabrizia en el establo, y saber que habían superado la tormenta.

—¡Margaret, gracias a Dios! ¿Dónde está Tabrizia?

—¿Tabrizia? —preguntó ella con fingida sorpresa—. ¿Cómo iba yo a saberlo?

La miró a los ojos y, de repente, lo supo todo.

—Se ha acabado el juego, Margaret. Su yegua está en los establos, y te han visto en Cockburnspath esta mañana. Deseabas su muerte, ¿no es cierto? —le preguntó incrédulo.

—Te libré de una esposa y te casaste con otra —gritó con los ojos centelleantes.

—Matasteis a Anne, tú y tu madre, entre las dos —dijo pensando en voz alta.

Ella se echó a reír.

—Se convirtió en la criatura de mi madre en cuanto ésta supo que Anne se había casado contigo embarazada de otro hombre —rió de nuevo—. Mi madre y yo incluso nos libramos de la zorra francesa, Danielle, hace un montón de años. Qué ironía que su hija bastarda haya venido a fastidiarnos.

—¿Dónde está Tabrizia? —preguntó Paris con ansiedad.

—En algún lugar de la montaña, ¡dando a luz! A estas alturas, ya deben de estar muertos los dos.

Se carcajeó triunfante.

Magnus agarró una espada de doble hoja que colgaba de la pared y cercenó con ella la cabeza a la mujer que había vivido con él durante todos esos años. Su cuerpo permaneció erecto durante unos segundos, después la cabeza cayó de los hombros y bajó rodando por las escaleras. La cabeza rodó hacia un lado, con la cara oculta por la mata de cabello.

—¡Encuéntrala! ¡Encuéntrala! —gritó Magnus—. Llama a mis hombres.

Buscaron por la ladera de la montaña con antorchas, siguiendo un modelo de búsqueda concreto, y cuando acabaron volvieron a empezar. No cesaron en toda la noche, aunque fue en vano.

Cuando se aproximaba la mañana, Mangler la encontró. Los nerviosos ladridos de la perra alertaron de inmediato a Paris. Rogó a Dios que no se tratase de un animal cazado por su perra. Encontró el refugio, enterrado bajo la nieve, y se puso a cavar. Tabrizia estaba tumbada, inmóvil y fría, pero pudo oír los gemiditos del niño y supo que al menos él estaba vivo.

Paris dio un fuerte grito para que los soldados con antorchas se acercasen a la cueva. Le pasó su hijo a Ian y después alzó con cuidado a Tabrizia; no se atrevía a examinarla demasiado de cerca por temor a que hubiese muerto. Mientras luchaba con la nieve, su corazón empezó a latir con gran esfuerzo, y de repente fue consciente de otro latido junto al suyo. Un leve, rápido y acallado latido que hizo que sus esperanzas creciesen desmesuradamente y le hicieron acelerar el paso hacia el santuario de Tantallon.

—Coñac y whisky —gritó en cuanto metió a Tabrizia en sus aposentos.

Ian le siguió llevando al niño en brazos. La casa se llenó del ajetreo de los sirvientes, que llevaban mantas de un lado a otro, agua caliente, licor y comida. Otros encendieron los fuegos y limpiaron la nieve sucia que había quedado sobre las alfombras.

—Frotad al niño con whisky — indicó Paris a Ian al tiempo que dejaba a Tabrizia sobre la gran cama—. Sirve un poco aquí, en este cuenco.

Paris se lo llevó al lecho y empezó a frotarle los brazos y los hombros con el licor.

Ian hizo todo lo que pudo con el niño, pero éste empezó a gritar y a protestar con rabia. Los hombres intercambiaron miradas.

—No creo que necesite que lo reavive más —decidió Ian, envolviendo al niño en una manta de lana.

Tabrizia abrió los ojos y los volvió a cerrar. Paris le llevó el coñac a los labios y ella tosió al atragantarse con el líquido al bajar por su garganta.

—Mi niño —jadeó cuando los gritos del bebé penetraron en su conciencia.

—Está aquí, mi amor —susurró Paris tomando el niño de brazos de Ian y dejándolo en la cama junto a su madre.

—Traed piedras calientes —ordenó Paris a los sirvientes, y cuando Magnus se acercó para ver cómo estaba su hija, Paris dijo amablemente—: Se pondrá bien.

Los ojos del viejo conde se llenaron de lágrimas. Colocó las piedras calientes a los pies de Tabrizia y le dio un poco de caldo caliente, susurrándole palabras tranquilizadoras y diciéndole que el niño era fuerte y lozano.

—Y ahora fuera todo el mundo. Necesita descansar —ordenó.

Cuando finalmente estuvieron a solas, Paris se sentó en el borde de la cama y le tomó la mano. Rebuscó en los bolsillos de su jubón y sacó aquel exquisito regalo. Le colocó el anillo en el dedo y se lo llevó a los labios. Los ojos de Tabrizia brillaron del mismo modo que las amatistas del anillo.

—Debo de tener una pinta horrible —susurró ella.

—Eres la criatura más hermosa del mundo —le aseguró con los ojos anegados en lágrimas.

—No, él lo es —decidió Tabrizia mirando a su hijo.

—¿Él? Cuando lo vi por primera vez en el refugio, me pareció una niñita —dijo en tono de burla.

Ella acarició con ternura la mata de rizos rojizos que crecía en la cabeza de su hijo.

—¿Qué nombre de ciudad le pondremos? —preguntó Paris con el corazón ahito de amor.

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Virginia Syddall Henley

Creo que la naturaleza humana ha seguido la misma línea a través de los años. Siempre ha habido mujeres fuertes, pero en muchas épocas no les estaba permitido expresar su opinión. Sé que mis lectoras adoran a los hombres con carácter, así que intento crear a una mujer capaz de darles el contrapunto ¡o más que eso! Las lectoras a menudo me dicen que mis historias les ayudan a tomar un mayor control de sus propias vidas.

Virginia Sydall nació en 1935 en Inglaterra. Siempre sintió una gran adoración por su padre Thomas Syddall y por la historia. Obtuvo una licenciatura universitaria en Historia.

En 1956 se casó con Arthur Henley, el matrimonio ha tenido dos hijos, que ya les han dado tres nietos, Tara Jasmine y Ryan James. Los Henley residen habitualmente en el Golfo de México, en Saint Petersburg, estado de Florida (Estados Unidos), y pasan los calurosos meses de verano en Ontario (Canadá).

Virginia publicó su primera novela 1982, firmándola con su nombre de casada: Virginia Henley. Aprovechando sus amplios conocimientos históricos, sitúa la acción de sus novelas se sitúa en marcos tan incomparables como la Inglaterra del S. XVIII o la Irlanda y la Escocia de la Edad Media. Sus novelas se caracterizan por ser muy sensuales, tanto que se ganó el sobre nombre de: "Queen of Steam" (Reina del Vapor), en algunas de sus novelas incluso ha utilizado como protagonistas a auténticos personajes históricos a los que ha reinventado. Su trayectoria ha sido alabada, por diversos premios, entre otros el premio al Logro de Vida del Romantic Times, el premio Waldenbooks al Éxito de Ventas, el premio Maggie al Escritor de Novelas Georgianas, por lo que actualmente esta considerada una de las más prestigiosas exponentes del género romántico histórico.

Corazones Salvajes

En su noche de bodas, Tabby Lamont es raptada por un audaz escocés conocido como el «Canalla» y retenida como rehén entre los muros del esplendoroso castillo que éste posee en las tierras del norte de Escocia. Tabby jura no someterse jamás a los deseos de su captor, pero cuando la rabia se mezcle con la pasión, ambos se verán conducidos por el sendero de la más dulce seducción. Mientras tanto, oscuros secretos del pasado amenazan con arrastrar a Tabby sin remedio y con destruir la promesa de un amor apasionado y abrasador que podría unir para siempre a dos corazones salvajes.

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Título original WildHearts

Traducción JoanTrejo

© 1985,1993 by Virginia Henley

© 2005, RBA Coleccionables, SA, para esta edición Pérez Galdos, 36 08012 Barcelona

Dueño de la cubierta Guillem Sanz

Ilustración de cubierta José del Nido