CONDENA DE AMOR

VIRGINIA HENLEY

1º Familia Kennedy

1

Entre Wigtown y la ciudad de Ayr,

Portpatrick y Cruives de Cree,

¡nadie puede pensar en quedarse

... a menos que se aloje en la corte de los Kennedy!

Valentina Kennedy, así llamada porque había nacido el día de San Valentín, recibía más a menudo el apelativo de Tea, o Tina la Flamígera a causa de su gloriosa cabellera rubio rojiza, que parecía llamear. Ella echó hacia atrás su pelo con un gesto nervioso mientras se aproximaba al salón de la torre del castillo Doon. Sus expresivos ojos ambarinos, que solían ser soñadores o lanzar chispas de desafío, estaban ahora húmedos de aprensión.

Irguió los hombros y abrió la puerta con un coraje que no sentía. El simple hecho de transponer el umbral era un acto de valor pues, desde que era una niña, ese salón era apodado la cámara de torturas. Siempre había peleado en broma con sus hermanos mayores y, en ocasiones, demostrado más audacia y empuje que ellos, y se había llenado de orgullo oyendo que los sirvientes hablaban de ella como la pequeña intrépida. Pero todo ese valor la abandonó el día que la llevaron a la rastra a esa cámara de torturas, le mostraron los instrumentos uno por uno, le describieron con sórdido detalle el modo en que Carnicero Bothwick cortaba una lengua o arrancaba un ojo. Con aire jubiloso, le habían indicado las losas manchadas de sangre y exhibido un frasco de negras sanguijuelas, contándole que eran capaces de chuparle la sangre. Valentina enrojeció recordando lo que le había sucedido cuando vio al Carnicero Bothwick, el gigantón peludo que blandía esos instrumentos: se había desmayado.

Pasaron años hasta que comprendió que Bothwick era el cirujano del castillo, el que restañaba las heridas de los Kennedy, perforaba diviesos o arrancaba dientes cariados. Era precisamente un dolor de muelas lo que la llevaba ese día hasta allí. Hasta entonces, jamás le habían arrancado una muela, y aunque tampoco había visto cómo había sido con otra persona, el sentido común le decía que habría dolor y sangre.

—Entra, muchacha. Te esperaba—dijo el grandote, con denso acento escocés, flexionando orgulloso sus músculos, ansioso de demostrar su habilidad.

Si bien estaba aterrada, Tina tenía demasiado orgullo escocés, y hubiese preferido morir antes que dejar que ese hombre se enterase del pánico que le provocaba.

—Tengo todo preparado —dijo, tomando una tenaza de horrible aspecto que hizo temblar: estaba convencida de que era demasiado grande para operar con delicadeza. Tina parecía haber echado raíces, incapaz de moverse, hasta que Bothwick la animó—: ¡No soy un monstruo, no te haré doler!

Tina hizo una inspiración profunda para serenarse; la promesa del hombre alivió un tanto el miedo que la dominaba. Alzó un hombro y se adelantó, valiente. El cirujano pareció cernirse sobre ella, tan cerca que podía oler su aliento a whisky. Los bíceps descubiertos de sus peludos antebrazos mostraban su fuerza sin tapujos; la muchacha supo que él podría dominarla sin dificultades si intentara resistirse.

Bothwick rozó los labios de Tina con sus dedos y la animó, con voz áspera:

—Abre la boca, sé buena chica.

Un innato instinto de conservación la hizo contraerse, retrocediendo lenta e imperceptiblemente, pero comprobó, acongojada, que él avanzaba hacia ella con movimientos decididos. Tina se apartó y retrocedió de prisa, pues ya no soportaba la idea de que la tocara. Ahora, la camilla se interponía entre ellos.

—Recuéstate aquí un minuto; terminaremos enseguida —la apremió.

Pero el instinto de Tina le decía que de esa manera quedaría por completo a merced de él.

En la mente de Tina bullían pensamientos poco halagüeños del ámbito familiar. Su hermana menor le había lanzado una mirada muy expresiva: Beth se alegraba de no ser ella la que tuviese que sufrir tan espantoso destino. Los patanes de sus hermanos se habían golpeado los muslos, riendo a carcajadas, contentos de que por una vez el destino fuera poco bondadoso con la caprichosa beldad de la familia.

—¡Pero, si casi no me he quejado! ¡No es justo! —protestó Tina. Sólo logró que riesen con más ganas de su situación difícil, intercambiando guiños y preguntando:

—¿Quién diablos dijo, alguna vez, que la vida era justa?

Sin embargo, al que más culpaba en ese momento era a su padre; él había dado la orden, y nadie se atrevía a desobedecerlo. Hasta su tímida madre había palidecido cuando Rob Kennedy, señor de Galloway, dijo:

—¡Tina debe ver a Bothwick!

—¿Ca-carnicero Bothwick? ¡Oh, Rob!, ¿es preciso?

—Sí, ya me has oído, mujer... no eres sorda, y no pienso tolerar llantos y gemidos —su dura mirada recorrió a todos, desafiante—. ¿Hay alguien, en este salón, que se atreva a insinuar que no sé lo que es bueno para mi familia?

Valentina se atragantó; sus generosos pechos subían y bajaban al ritmo creciente de su temor, cuando el hombre se abalanzó hacia ella para atraparla. Cuando él pasó uno de sus musculosos brazos sobre los hombros de la muchacha para impedirle escapar de nuevo, el miedo la inundó como una gran ola. Cuando sintió el áspero muro de piedra en su espalda cerró con fuerza los ojos y supo que ya no tenía posibilidad de continuar resistiéndose.

Bothwick le tomó la barbilla con la mano obligándola a echar hacia atrás la cabeza, y Tina lo miró con ojos suplicantes.

—No, por favor. ¿No podríamos esperar hasta mañana?

—No seas cobarde, muchacha... cuanto más esperemos, más miedo tendrás. ¡Lo haremos ahora! —dijo, resuelto—. Lo haré tan rápido como pueda.

Para Tina, ser tachada de cobarde era algo intolerable. Juntó hasta su última brizna de valor y se abandonó al abrazo del cirujano. Bothwick tocó con delicadeza sus labios y susurró:

—Abre.

Ella obedeció, y el hombre le metió los dedos en la boca. Las oscuras pestañas de Tina barrieron las mejillas, un gemido atravesó su garganta y, cuando sintió tantear al cirujano, no pudo hablar... no pudo respirar, siquiera. De repente, algo estalló dentro de ella.

Apelando a todas sus fuerzas, empujó al corpulento cirujano apartándolo de sí tan violentamente que lo hizo retroceder, cayendo sobre el suelo de piedra.

—¡Judas Iscariote! —maldijo el hombre.

El arrepentimiento de Valentina fue inmediato.

—Oh, Bothwick, lo siento —se inclinó para ayudar al hombre a ponerse de pie—. Lo que pasa es que he cambiado de idea. De pronto, el dolor ha desaparecido, el diente ya no me duele más. No tiene sentido quitar un diente sano.

—¡Mentirosa! —la acusó, gruñón, frotándose un codo despellejado. Entonces, la muchacha sonrió. Bothwick pensó que jamás en su vida había visto a una muchacha tan radiante.

—No me importa que me digas mentirosa, siempre que no me digas cobarde. No cuentes a nadie que tuve miedo porque, en realidad, no lo tuve. Cuando me metiste los dedos en la boca, el dolor se desvaneció. Tienes mano sanadora, Bothwick.

El hombre devolvió la sonrisa, aun contra su voluntad, y dejó el tosco instrumento que había estado sosteniendo.

—¡Eres una mentirosa, pero una bonita mentirosa!

—Iré a ver al señor Burque. Él me dará algo que me alivie.

—Caramba, muchacha; es esa porquería que te da él lo que te causa el dolor de muelas. Como siga así, ese embaucador hará que se te estropeen todos los dientes.

El señor Burque era el elegante cocinero francés que había llegado a Escocia con la madre de Tina, cuando ésta se casara con lord Kennedy. Al ver la expresión abatida de la muchacha, Bothwick se ablandó:

—Bueno, ve a la cocina. Sin duda, los chocolates de ese tipo te consentirán un poco.

Ya en la cocina del castillo, Tina no pudo menos que comparar las atractivas manos del señor Burque con las gruesas y peludas de Bothwick; contempló los largos y finos dedos que plegaban los bordes de un gigantesco pastel de carnero, transformando el sencillo plato en una obra de arte. Tina estaba sentada sobre la mesa de trabajo, con los pies apoyados en un taburete de la cocina.

—Chérie, dejaré tu precioso vestido cubierto con harina —advirtió él.

—Si no me da pronto algo para este diente que me duele tendrá que ir a llevar flores a mi tumba —replicó Tina, dramática.

El cri de coeur de Tina conmovió al señor Burque hasta lo más hondo. Puso los ojos en blanco y se retorció las manos, haciendo reír a Valentina con su atractivo y expresivo rostro. La muchacha disfrutaba mucho de su compañía. Era más apuesto que la mayoría de las mujeres, y la simpatía era mutua desde que ella era niña. El señor Burque levantó la tapa de una de sus preciosas cajas de especias, eligió un pequeño tesoro dentro de ella y, sujetándolo entre el pulgar y el índice, tarareó:

—¡Ta-tan!

Tina olió el minúsculo objeto y se dio cuenta que era un clavo. Abrió la boca para ese hombre con la confianza de un pajarillo, y el francés incrustó el clavo en el diente culpable.

Ambos se sobresaltaron cuando oyeron la fuerte y ronca voz de Rob Kennedy, al mismo tiempo que la corpulenta silueta del hombre llenaba el vano de la puerta de la cocina. Pese a ver las dos cabezas juntas, ese papanatas francés tan emperejilado y afectado no le hacía temer por la castidad de su hija.

—¿Has ido a ver a Bothwick, como te ordené?

Lady Valentina bajó de la mesa de un salto y encaró al padre.

—Sí, milord. He seguido su consejo y lo enfrenté. El rostro rubicundo se suavizó apenas.

—¿Te ha hecho daño?

—Casi nada —aseguró la hija.

—¿Te ha hecho sangrar? —se condolió el padre.

—Ni una gota —replicó la muchacha, veraz. El padre sacudió la cabeza, admirado.

—Eres una muchacha valiente. ¡Por Dios, cada día te pareces más a mí! Tina deseó fervorosamente que no fuese así. A sus espaldas, el francés hizo un sonido ahogado, y la siniestra mirada de Rob Kennedy se posó sobre él.

—¿Cuánto falta para la cena? —preguntó.

—Sólo un soupfon, milord —fue la respuesta.

—¿Sopa, tenemos? Sí, un buen caldo espeso que se pegue a las costillas. ¡Cuidado, nada de esa porquería francesa tuya! —advirtió.

—Peste! —maldijo el señor Burque cuando el lord de Galloway se retiró.

Inesperadamente, la figura de Kennedy oscureció de nuevo la puerta de la cocina.

—Dile a ese apestoso que tenemos invitados a cenar —dijo a su hija.

—Anímese, señor Burque —murmuró la chica—. Mañana se hará a la vela, gracias al Cielo.

Las palabras del padre no impresionaron a Tina: siempre tenía invitados. En las Highlands, las tierras altas, el castillo Doon era un sitio cálido, acogedor, sobre el activo puerto de Ayr. La hospitalidad de los Kennedy era legendaria, pero sólo para los invitados. El señor de Galloway era rico y servía la mejor mesa de Escocia. Los capitanes Kennedy cenaban junto a los jóvenes jefes y los amos de los clanes dominantes.

En ese momento, las habitaciones de los solteros del castillo Doon desbordaban de jóvenes pelirrojos, pertenecientes a cuatro ramas diferentes del clan, por lo menos. Nada le gustaba más a Tina que mezclarse con sus hermanos y sus primos segundos y terceros. Adoraba la compañía de los hombres, sus carcajadas, su vocinglera camaradería, su lenguaje ordinario. En secreto, habría deseado ser uno de ellos. Cuando ella se acercó, los jóvenes jefes suspendieron su competencia de empujones: se separaron a su paso como el agua del mar Rojo; luego se cerraron en torno de ella, con virtiéndola en el centro de la atención.

—Tina, ¿quieres un poco de vino? —preguntó Callum Kennedy, de Newark.

Ella lo recompensó con una sonrisa, y anunció:

—Beberé cerveza, como vosotros.

Alguien puso en su mano un jarro de cuero con cerveza, y su hermano mayor, Donal, la censuró:

—La cerveza es bebida de hombres.

Tina lo fulminó con una mirada desafiante:

—Sí, lo sé... como todo lo demás en la vida, que está hecho para complacer al hombre.

El aire se pobló de atrevidos comentarios; los jóvenes empezaron a gritar, y una vez más se trabaron en la eterna disputa entre varones y hembras.

—Bueno, ¿qué placeres están reservados a las mujeres, pregunto yo? —dijo Tina, sulfurándose—. ¡Vosotros cazáis, y nosotras preparamos y cuidamos el fuego!

—¡Oídla! —dijo su hermano Duncan, riendo—. Preparar el fuego... si ni siquiera sabe hervir agua.

—Jesús, menos mal; de lo contrario terminaríamos todos envenenados—se burló Donal.

—Vosotros utilizáis armaduras, armas, espadas escocesas de dos filos, sables y dagas. Comparada con el arma que Duncan lustra día y noche, el cuchillo que yo puedo tener es lamentable.

—No hay motivo para aludir a mi vida sexual —murmuró Duncan en el oído de su primo, que aulló, celebrando su agudeza.

—Te he oído, Duncan Kennedy, y eso no hace más que confirmar lo que digo. Ésa es otra de las indulgencias de que gozan los hombres/Nadie tiene tantos hijos bastardos como el rey y los demás no van muy a la zaga, salvo mi hermano menor Davie, tal vez.

Con sus catorce años, David se crispó cuando oyó el comentario. La suya era la única cabeza rubia en un mar de llamas.

—¿Estás tratando de convertirme en el hazmerreír de todos? Yo tengo mi experiencia. ¡Hermana, eres una perra!

—¿Veis lo que quiero decir? —preguntó Tina, risueña—. Los hombres se jactan de sus conquistas que, para las mujeres, sólo significan pena y vergüenza.

Entre Kennedy de Newark y Kennedy de Dunure había estallado una discusión:

—¡Eres un imbécil! No es el rey el que puede decir que tiene más hijos bastardos que nadie sino mi hermano Keith —afirmó, orgulloso.

—¡Eres un necio, hombre! En lo que se refiere a bastardos, no hay un Kennedy vivo que pueda competir con los Stewart.

El primo le dio un empujón que casi lo tiró en el inmenso hogar, y él contraatacó alzando sus puños apretados:

—¡Te desollaré!

Donal y Duncan agarraron cada uno a un contendiente sujetándolos del cuello con un brazo y así acabaron con la riña, aunque ya había corrido sangre. Duncan dijo:

—Robert Stewart, de Orkney, tiene diecisiete hijos, ninguno de los cuales es de su matrimonio, y ninguno es de la misma madre. Donal intervino:

—No es un tema apropiado para discutir con la pequeña Tea. Ahora era el turno de Tina para enfadarse.

—Como soy mujer, no puedo hablar de bastardos. No puedo beber, maldecir, pelear, ni salir de correría por ahí con vosotros.

En la reunión se produjo un súbito e incómodo silencio. Donal intercambió una mirada discreta con Callum Kennedy, y Tina percibió al instante que algo pasaba, pero tuvo la sensatez de dejar la boca cerrada.

Para llenar el silencio, Andrew Kennedy, lord de Carrick, tomó a Tina de la mano y dijo:

—Si hubieses aceptado alguna de las propuestas que recibiste, tu esposo te daría todos los placeres que una chica puede anhelar.

Una voz dura, lo bastante fuerte para despertar a los muertos cortó la conversación:

—¿Qué es eso de las propuestas? —preguntó Rob Kennedy, y el grupo de varones se abrió otra vez, dejando a Valentina expuesta a la ira del padre.

—Yo... yo dije que no a Andrew cuando me propuso matrimonio. No deseo casarme —dijo, con voz débil.

—¿Que no deseas casarte? —tronó Rob Kennedy, con el rostro congestionado y purpúreo. Sus ojos acusadores la fulminaron, como si hubiese pronunciado una blasfemia—. ¿A cuántos más has dado calabazas?

—A ni... ninguno —murmuró Tina, mientras algunos robustos jóvenes que había tras ella con sus cabezas de antorcha tosieron ante la flagrante mentira.

—A todos los que están en este salón —reveló Davie—, y también a Sandy Gordon, la semana pasada.

La bota de Duncan se clavó en la espinilla de Davie para hacerle callar, y Rob Kennedy parecía a punto de sufrir un ataque.

—¿Has rechazado al heredero del conde de Huntly?

Lady Elizabeth y su hija menor, Beth, escogieron ese momento para llegar al comedor. La madre de Tina echó una mirada medrosa a la reunión, y vaciló, preguntándose si sería capaz de soportar a tantos Kennedy juntos.

Rob ignoró deliberadamente la llegada de las mujeres, pero contuvo un poco su estallido.

—Ven a verme después de la cena. Por la pasión de Cristo, las hijas pueden convertirse en una maldición para un hombre.

Andrew Kennedy, deseando proteger a Valentina, le pidió que se sentara con él. Del otro lado, Donal le advirtió:

—Papá está irritado contigo. Te convendría tratarlo con dulzura. Tina sonrió a los dos, agradecida:

—Me las arreglaré con papá —susurró, animosa, aunque la situación ya no le permitiría disfrutar de las trufas de chocolate que el cocinero había preparado especialmente para ella; como si esto fuera poco, el maldito diente empezó a dolerle de nuevo.

En el extremo opuesto del salón, dos mujeres de unos treinta años cenaban en la mesa destinada a los servidores más importantes de Doon. El mayordomo del castillo las observaba con fruición. Era bien sabido que las dos se toleraban a duras penas, y él se daba cuenta de que en cualquier momento podían estallar entretenidas hostilidades entre las enemigas.

Kirsty, la escocesa que cuidaba de Beth Kennedy, la hija menor, la más dulce, no podía borrar de su rostro una mueca de satisfacción mientras se servía un trozo de pastel de carnero. Se acomodó el austero escote de su vestido, bordeado con piel de marta cibelina, y dijo, casi con alegría:

—¡Problemas! Problemas es el segundo nombre de Valentina Kennedy.

Ada, la inglesa que lady Kennedy había llevado consigo cuando aún era una muchacha, contuvo su malhumor. Tina, además de pupila, era su amiga y más íntima confidente. Ada aún era atractiva y llevaba el pelo recogido de manera de resaltar su largo cuello y los pendientes que adornaban sus orejas.

—Te aseguro que el pobre animal que era dueño de esa piel apolillada que llevas no se quejó de perderla.

—¡Aj! —exclamó Kirsty, apretando los labios hasta hacerlos desaparecer—. Tienes una lengua insolente: es evidente de quién aprende Tina, la flamígera.

—No tengo inconvenientes en admitir que yo le he enseñado a defenderse. Si te conviertes en felpudo, la gente se limpiará las botas embarradas contigo —replicó Ada, con sequedad.

Parte de la autocomplacencia volvió al semblante de Kirsty.

—Esta vez, milord está furioso, y dudo de que tu pupila se mantenga firme mucho tiempo ante él.

—Rob Kennedy es capaz de atrepellar a cualquiera que se lo permita, pero admira el coraje, incluso en una mujer, y eso es algo de lo que tú no sabes nada.

—Si ella fuese mi pupila, no tardaría en azotarla para inculcarle un poco de obediencia —declaró la escocesa.

El mayordomo se rió de ella en su cara: ¡por el amor de Dios, haría falta un hombre muy fuerte y muy bragado, para azotar a la flamígera Tina Kennedy y hacerla obedecer!

Ada repuso:

—Tiene dieciséis años, casi diecisiete... ya es una mujer. Es demasiado mayor para aceptar órdenes de un preceptor.

—Beth acepta mis órdenes —replicó Kirsty con firmeza. Aunque Ada no tenía intenciones de atacar a Beth, dijo:

—Son tan diferentes como el día y la noche. Valentina es atractiva, fascinante y bella.

—Y bien que lo sabe —criticó Kirsty, dejando vagar los ojos hasta las mesas donde los hombres rodeaban a la provocativa pelirroja—. Tiene fama de ser como un bote de miel, una coqueta; algo que no me extraña teniendo en cuenta que tú eras la encargada de su educación moral.

Ada era viuda y no podía negar que disfrutaba de la compañía masculina.

—Los celos no te sientan, mujer.

—Según mi experiencia, a los hombres les agrada más un poco de inocencia. No les gusta un capullo que haya sido muy manoseado —replicó Kirsty, maliciosa.

—¿Según tu experiencia? Ya quisieras tú eso —Ada estaba harta, y resolvió hacer callar a su adversaria—. ¿Sabes qué les pasa a las solteronas cuando cumplen los cuarenta? ¡Se les cierran los agujeros!

Kirsty ahogó una exclamación, se puso roja como una remolacha y huyó de la mesa. El mayordomo estuvo a punto de asfixiarse con un trago de cerveza. Sin embargo, la satisfacción de Ada disminuyó un poco cuando un paje llamó su atención tirando de su manga.

—Lord Kennedy quiere verla.

Lady Kennedy, pálida, seguía a su esposo hacia el salón de la primera planta, el que él usaba para atender sus asuntos. Valentina seguía a su madre y Ada formaba la retaguardia, murmurando:

—Un día más y se habría marchado.

Tina tenía la costumbre de alzar un hombro; Ada suspiró, resignada: cuando se juntaban dos personalidades tan explosivas, lo más probable era que saltaran chispas.

Madre e hija se sentaron, en tanto Ada se quedó de pie detrás de la silla de Tina. En otro tiempo, Rob Kennedy había sido un hombre apuesto, de pelo llameante, que ahora era escaso y gris. Su rostro rubicundo ya exhibía partes colgantes, y su barriga se proyectaba hacia delante, en homenaje al talento del señor Burque. Con todo, aún era un hombre imponente, de anchos hombros y ojos perspicaces. De espaldas al fuego, preguntó en tono engañosamente tranquilo:

—Quisiera saber si me he topado con una conspiración —posó la mirada en su medrosa mujer—. ¿Cuántas propuestas me has ocultado? Elizabeth palideció aún más.

—Rob, yo no sé nada de esto —dijo con suavidad.

—No sabes nada..., ¿que no sabes nada? ¡Dios misericordioso, mujer!, ¿acaso vas por la vida con anteojeras? ¡No sabes nada... nunca! Su voz era cada vez más alta, tanto que ya perforaba los oídos.

—Por favor, no intimides a mi madre —dijo Tina, en tono razonable.

—No tengo intenciones de intimidar a tu madre... ¡es a ti a quien voy a intimidar! —clavó en ella la vista y preguntó—: ¿Para qué sirven las hijas a un hombre? —silencio—. Yo te lo diré. Las muchachas, sobre todo las que son hermosas como tú, sirven para arreglar matrimonios entre clanes poderosos y, así, conservar la paz, extender su poder e incrementar su riqueza. —se dirigió otra vez a la esposa—. No debería haberte hecho caso. Tendría que haberla enviado a la corte... así, en este momento tendría un marido y un heredero en su vientre.

Con gran audacia, Elizabeth dijo:

—La última Kennedy que fue a la corte no logró atrapar un esposo.

—Logró algo mejor todavía: fue la amante de los dos hombres más poderosos de Escocia, Archibald Douglas, conde de Angus y, ahora, el mismo rey, si es que te refieres a mi prima menor, Janet Kennedy.

—No te atrevas a mencionarle en esta casa —murmuró Elizabeth.

—¿Janet Kennedy? Claro que es una puta, pero permíteme recordarte que los Kennedy fueron reyes de Carrick. ¡Tenemos la mejor sangre de Escocia! —gritó.

—Estaba hablando de Douglas —repuso Elizabeth en voz baja. Rob Kennedy se aclaró la voz.

—Sí, bueno; no era mi intención reavivar dolorosos recuerdos, Lizzy. Mal rayo parta a todos los malditos Black Douglas. Elizabeth se llevó el pañuelo a los ojos.

—¿Puedo irme? No me siento bien —dijo, plañidera. Rob asintió, sin poder confiar en su voz hasta que la esposa se fue. Entonces, estalló en invectivas contra las dos que quedaban:

—¡Mira lo que has hecho! Debería despellejarte por perturbar a tu madre!

Tina se levantó.

—Tuya es la culpa por mencionar a los proscritos Douglas, de negro corazón.

Rob hizo un ademán como desechando el argumento.

—Bueno, tu madre es demasiado sensible. Eso pasó hace más de quince años y es mejor olvidarlo. Reacciona como si Damaris hubiese sido hermana de ella y no mía.

—Damaris era su mejor amiga, su única amiga en Escocia. El clan Douglas la envenenó... ¡mamá nunca lo olvidará!

—Ésa no es la cuestión —contemplando la vivida belleza de su hija, se preguntó cómo era posible que él hubiese engendrado una criatura tan exquisita. El fuego jugueteaba sobre su rostro en forma de corazón, y convertía su pelo en cobre fundido. Atraía a los hombres como un cuenco de miel, y Rob se había sentido intrigado de que nadie la pidiese en matrimonio. Su corazón se ablandó—. Muchacha, quiero un Campbell o un Gordon para ti.

—Padre, no quiero casarme. ¿Por qué no me enseñas a navegar en alguno de los barcos, para que pueda llevar la lana a Flandes?

El semblante del padre volvió a endurecerse, y clavó en Ada una mirada acusadora.

—¡Demonios, mujer, eres tú la que le mete esas estúpidas ideas en cabeza! ¿Por qué no puedes hacerla dulce y sumisa?

—Milord Kennedy, Escocia es una tierra áspera, llena de hombres más ásperos aún. Juré que no cometería el error de convertir a Tina en una mujer suave como su madre y como Beth. Además, se asemeja demasiado a usted para ser dulce. En cuanto a la sumisión, para que eso fuera posible haría falta un compañero muy fuerte.

—Sí... y aún así, tengo mis dudas. Tina, muchacha, escucha a tu viejo padre. Elige mientras todavía puedas hacerlo. Ya tienes casi diecisiete. Si no te casas pronto, será Archibald Kennedy, conde de Cassillis, el que elija por ti, es su deber como jefe del clan. O, si no, el rey podría obligarte a casarte sin otro criterio que su propio beneficio. Sé sensata: elige al hijo de algún conde y, un día, serás condesa. ¡Y ahora, vete, pequeña raposa! Quiero hablar a solas con Ada—cuando la hija se fue, dijo, con esa voz que rechinaba—: ¡Por la Pasión de Cristo, qué caprichosas pueden ser las mujeres!

—Rob Kennedy, tú no respetarías a una que no lo fuese.

—Sí, es cierto; la otra me convence con sus lágrimas —dijo, refiriéndose a la esposa—. Supongo que esto me costará una visita a Inglaterra para consolarla —la miró de soslayo—. Eres una mujer atractiva, Ada... hace mucho tiempo que no nos damos un buen revolcón. ¿Crees que necesitarás compañía esta noche?

Ada movió la cabeza para que sus pendientes se balancearan provocativamente.

—Podría ser —admitió.

Cuando Ada entró en la habitación de Tina, la encontró frente al espejo de plata pulida con la boca abierta y el cuello torcido en un extraño ángulo.

—Déjame echar un vistazo —le dijo Ada, tomando un candelabro. Tina abrió la boca, obediente, y señaló hacia atrás. Un momento después, Ada dijo:

—Es la muela del juicio que está haciendo fuerza para salir; estamos en primavera. Gracias al cielo no has permitido que Carnicero Bothwick te la quitara. Una mujer debe conservar sus muelas a toda costa, pues eso mantiene el aspecto juvenil del rostro. Cuando pierdes los molares, te cuelgan las mejillas y envejeces terriblemente.

—Gracias, Ada. Si la dejo en paz, ¿se calmará pronto?

—En tu lugar, yo me metería en la cama; es muy probable que mañana ya haga daño. —Ada quería lo mejor para Tina y, al mismo tiempo, pensaba en sus propios intereses—. Mañana es Primero de Mayo.

—¡Beltane! —exclamó Tina, abrazándose, entusiasmada con la perspectiva de la festividad celta.

Durante el día, los aldeanos bailarían en torno al poste tradicional adornado con flores pero, por la noche, habría juerga y bailes alrededor de las hogueras de Beltane... ¡y algo más que bailes!

Tina bostezó, y alzó uno de sus bellos hombros. Sacó la camisa de dormir, y dijo:

—Buenas noches, Ada. Creo que seguiré tu consejo. En cuanto Ada salió por la puerta, Tina volvió a meter el camisón bajo la almohada.

—Ni en sueños —murmuró, dichosa.

Ésa era la noche en que los gitanos regresaban al valle de Galloway.

¡Douglas degenerado! ¡Indigno lord! Cálmate tú, cálmate mi pequeña consentida, Douglas el Negro no te atrapará.

A algo menos de 50 kilómetros de allí, Douglas, apodado Ram el Negro,* tendido en el suelo del salón, jugaba a los dados con sus hermanos y algunos de sus bandoleros. Boozer, el feroz pero lobo, estaba echado a sus pies, ante el fuego. Las llamas destacaban los planos de luz y sombra en el rostro moreno de Ram.

* Además de ser apócope de Ramsay, en inglés Ram significa carnero, de modo que el apodo significa "el carnero negro". (N. del T.)

Ramsay Douglas tenía pómulos angulosos y ojos color peltre, sobre los cuales se arqueaban dos espesas cejas negras que le daban una expresión demoníaca, que se conjugaba con su temperamento cuando era provocado. Sin embargo, esa noche, jugando a los dados, parecía estar de un talante bastante apacible.

El nivel de ruido en el salón era tan alto como de costumbre. Los habitantes de la frontera eran una pandilla de sinvergüenzas tan rudos y vocingleros que siempre parecían estar riñendo o violando a alguien. Desde lo alto del muro se oía el sonido de una gaita, y Cameron, el menor de los Douglas, cantaba una canción obscena:

—¡Hurra, burra, hoy, primero de mayo, comienza la jodienda al aire libre!

A continuación, los versos se hacían más indecentes, y dos de sus primos se unieron al coro.

Boozer se levantó y se estiró, considerando que la gente ya estaba bastante ebria como para pasar por alto el hecho de que él se apoderase de las sobras dispersas por las mesas.

El macizo perro lobo apoyó sus grandes patas sobre la mesa y masticó un hueso de carnero con sus dientes filosos como una navaja. Un criado intentó apartar a la bestia, pero Boozer bajó las orejas y lanzó un gruñido gutural. El criado retrocedió lanzando un grueso epíteto, y el perro se ocupó de volcar una copa y lamer el contenido antes de que llegara al suelo.

Gavin, tan moreno como Ramsay pero más guapo y de aspecto menos amenazador, miró a su hermano con expresión especulativa.

—¿Qué te parece si levantas las apuestas para que el juego se haga más interesante?

—¿Por qué no? —dijo Ramsay en tono lánguido.

Sintiéndose audaz, Gavin dijo:

—¿Serías capaz de jugar a Jenna?

lan y Drummond, capitanes de sendos barcos de Douglas, intercambiaron veloces miradas de alarma. El Negro Douglas no era hombre de compartir nada, y menos a la mujer que calentaba su lecho.

Pero Ram Douglas levantó una ceja con aire divertido:

—¿Contra qué?

Los ojos de Gavin brillaron.

—Contra mi halcón.

Sabía que Ram admiraba a su bella rapaz.

Ram se encogió de hombros.

—¿Por qué no?

Gavin sabía que ningún hombre tenía más confianza en sus propias habilidades que Ram, y también que él tenía escasas posibilidades de vencer a su hermano a los dados, pero no había nada de malo en intentarlo.

Gavin parpadeó cuando vio que Ram echaba un lastimoso tres; sintió que su corazón se aceleraba excitado por su propia buena suerte. Luego, recuperó el sentido común y dijo:

—Has perdido adrede, hombre.

Ram se puso de pie y se estiró.

—De ninguna manera... has ganado en buena ley. Espero que la disfrutes. Bueno, me marcho.

Gavin Douglas adoptó una expresión perpleja.

—Creía que mañana irías a traer los caballos de la montaña.

—Me marcharé al amanecer —dijo Ram—, y aún faltan ocho horas hasta entonces.

Guiñó un ojo a Gavin y recogió su abrigo de cuero.

El hermano de Ram se quedó mirándolo y dijo a Cameron:

—Simplemente, me ha dejado a Jenna... y sospecho que lo ha hecho deliberadamente. ¿Por qué diablos haría semejante cosa?

Las cejas negras de Cameron se aflojaron cuando recordó algo:

—¡Los gitanos! Ésta es la noche en que los gitanos regresan al valle de Galloway.

Tina se puso un abrigado traje de montar de terciopelo verde y se escabulló del castillo, en dirección al establo. Contempló la delgada tajada de luna en el cielo oscuro y se estremeció, pensando que sería una buena noche para una correría. Cuando abrió la puerta del establo y entró en él, sintió un cosquilleo en su nariz; aspiró excitada por el olor picante de los caballos, el heno y el estiércol, que se elevaba como un miasma en la oscuridad. Aún no había dado tres pasos cuando se dio de manos a boca con una docena de jóvenes Kennedy que ensillaban sus caballos. La muchacha y los hombres se miraron entre sí, apesadumbrados, sabiendo que habían sido sorprendidos en una actividad clandestina.

—¡Oh, vais a hacer una incursión! —jadeó Tina.

Todos sus instintos le habían avisado que ellos planeaban una incursión, pero ella había supuesto que esperarían hasta que el padre se hiciera a la mar.

—Claro que no, pedazo de tonta —negó Donal—. Pero, ¿adonde vas tú?

Tina ignoró la pregunta.

—Sé que salís a hacer un ataque por sorpresa. ¡Ninguno de vosotros lleva el tartán familiar, que os denunciaría, y la luna está en su mejor momento!

Donal montó, y Duncan y los demás miembros del clan lo imitaron.

—Tina, tu imaginación te hace ver fantasías. Simplemente, vamos a Glasgow. Vuelve al castillo, muchacha, si no quieres meterte en más dificultades.

—¡Duncan, haz que Donal me deje ir con vosotros! Haré exactamente lo que digáis. Quiero ayudar.

—Jamás en tu vida haces lo que se te dice —cortó Donal.

—¡Yo también soy una Kennedy! —se indignó—. ¡Quiero ir... quiero participar!

Duncan se inclinó hacia ella y dijo, en tono confidencial:

—Tina, vamos a un burdel en Glasgow. ¿Crees qué podrías participar? ¿Alzarías las faldas de las chicas?

La crudeza de su hermano la llenó de vergüenza; luego los vio pasar en fila ante ella y perderse en la oscuridad de la noche.

Valentina observó con alivio que los Kennedy enfilaban hacia el norte, rumbo a Glasgow. Eran unos 50 kilómetros, y Donal y Duncan llevarían un ritmo terrible, y como ella iría hacia el Éste, no había posibilidad de que volvieran a encontrase.

Los gitanos habían instalado su campamento a unos 13 kilómetros de allí, a orillas del río Ayr. El único temor que tenía Tina con respecto a cabalgar de noche consistía en que su hermosa yegua metiese una mano en la cueva de algún tejón, y por eso prefirió ir al paso por las ondulantes colinas en lugar de galopar.

Las colinas estaban salpicadas de ovejas y de corderos recién nacidos a los que habían soltado de sus corrales de invierno para que pasaran al aire libre la primera noche primaveral, en ese último día de abril de 1512. La muchacha oyó el rumor del río crecido, que corría saltando sobre rocas y peñascos y, no muy lejos, el aullido de un zorro. Era esa clase de noche colmada de promesas y de magia, que le hacía alegrarse de estar viva, con el pelo al viento, montada en un buen caballo.

Tina se aferró a la noche. El mañana, con su amenaza de un esposo, de un matrimonio, estaba a millones de kilómetros pero, cuando llegase, lo enfrentaría decididamente, y en sus propios términos.

Primero, vio las hogueras y luego las siluetas de los carromatos, mucho antes de llegar al fondo del valle a mezclarse con el grupo de polvorientos nómadas.

Entre los árboles, en el linde del campamento, había un potro negro; su jinete se inclinaba para ayudar a una joven gitana a montar a la grupa. Su falda roja cayó hacia atrás, descubriendo sus seductoras piernas desnudas con las que la muchacha se sujetó los muslos duros como el hierro del jinete. Zara sintió un hondo estremecimiento cuando su cuerpo se puso en contacto con el de ese hombre, que no tenía nada que no fuese oscuro y duro. El dibujo de su mandíbula revelaba obstinación y el implante de su cabeza era arrogante y orgulloso sobre los anchos y poderosos hombros. Estaba vestido de negro de pies a cabeza. Su chupa y sus botas altas hasta el muslo estaban hechas de suave cuero negro. Zara tembló, sabiendo que Ram el Negro era cruel y peligroso. De todos los hombres que había conocido —y los hombres eran su profesión—, éste era el único al que no podía dominar en la cama.

De repente, el hombre se inclinó adelante apoyando el brazo en el pomo de su silla, y miró intensamente a la joven de roja cabellera flameando sobre los hombros que entraba a caballo en el campamento. Montaba a

horcajadas, cosa inaudita en una mujer. Se apeó del caballo y corrió, riendo, hacia los brazos abiertos de un gitano alto y joven:

—¡Heath! ¡Oh, Heath, cuánto te he echado de menos! Ram prosiguió su minucioso y atento examen de la vivaz criatura mientras el hombre la alzaba en el aire y la hacía girar.

—¿Quién es? —preguntó Ram en voz baja e intensa, sin la menor intención de disimular el interés que esa beldad despertaba en él.

—No lo sé —mintió Zara—. Seguramente, alguna esposa que busca el fruto prohibido. De todos modos, te convendría dejar en paz a las mujeres de Heath, salvo que quieras un cuchillo entre las costillas.

Ram sonrió para sí: era obvio que Zara estaba celosa y tenía motivos, porque la muchacha era de una belleza que cortaba el aliento, aunque sería mejor para ella que los celos no la volviesen demasiado audaz.

—¿Querrías seguirme andando hasta Douglas? —le preguntó con voz sedosa.

—¿Por qué crees que te seguiría? —siseó Zara.

Pero ella sabía que lo haría, y él también, ¡ojalá se fuera al infierno!

Heath y Valentina se pusieron al día con lo que había ocurrido en sus respectivas vidas desde la última vez que se habían visto. Durante el verano, los gitanos habían viajado hacia el norte, hasta Inverary, en las tierras altas, e invernado en Carlisle, en Inglaterra, donde el clima no era tan inclemente. También habían pasado un tiempo en la antigua capital de Stirling, y en la nueva, Edimburgo, donde el rey y su corte habían fijado su residencia.

Tina tenía un millón de preguntas para hacerle, que iban desde el conde de Argyll, uno de los Campbell, hasta su propia pariente famosa, de quien se decía que era la nueva amante del rey.

—¿Es verdad que fue amante de Archibald Douglas, el odiado conde de Angus? —preguntó, trémula—. No me extraña que haya buscado la protección del rey.

—Jamás se pronuncia el apellido Douglas sin un estremecimiento de temor y, sin embargo, yo pienso que Escocia tiene mucho más que temer de Argyll. Tiene intenciones de engullirse todas las Highlands.

—Heath, Douglas está a menos de cincuenta kilómetros, y toda la frontera está bajo su bota.

—Cariño, no tiene nada de malo que sean tan fuertes. Desde que el rey designó a Douglas su principal lord itinerante, al mando de las patrullas de la frontera, Inglaterra ha aprendido que no puede atacar impunemente. Este invierno que pasó no supe de tantos ataques entre los dos países.

—Bien, ésa es una buena noticia —dijo Tina, riendo—. Los escoceses podemos reanudar nuestro pasatiempo preferido, atacarnos entre nosotros —inclinó la cabeza para contemplar mejor los cálidos ojos castaños de Heath—. No has respondido mi pregunta acerca de Janet Kennedy.

Sus bellos dientes blancos relampaguearon cuando el joven rió:

—¡Al diablo con Janet Kennedy! ¿Qué me dices de Valentina Kennedy?

—Esas noticias son muy malas —bromeó—. La muela del juicio está fastidiándome como un demonio, y el lazo del matrimonio está cerrándose en torno de mi cuello.

Los ojos del gitano chispearon.

—Siempre tienes la posibilidad de huir con los gitanos.

—Tal vez lo haga algún día —prometió, en tono apasionado.

—Ven, la vieja Meg te dará algo para aliviar esa muela.

—¡Oh, sí! Y podría decirme la suerte —dijo Tina, entusiasmada.

El carromato de la vieja Meg era un pequeño mundo dentro de otro. El exterior estaba pintado en dramáticos colores rojo y negro, el interior, atestado de los curiosos elementos de su oficio. Predecía la suerte, profería hechizos y distribuía remedios para cualquier dolencia conocida por el hombre. Del techo colgaban hierbas secas que despedían extrañas y penetrantes fragancias, y en las paredes había anaqueles con botellas, cuencos y cajas con raros polvos, líquidos y partes de animales disecadas. Una bruñida lámpara de bronce se balanceaba sobre una pequeña mesa redonda, lanzando un resplandor rojizo sobre la mística bola de cristal y las gastadas cartas de tarot.

Meg era una vieja astuta que se había hecho rica practicando abortos a damas nobles. Su negocio siempre se animaba cuando visitaban la corte del rey.

Cuando Tina trepó los peldaños de la carreta, Meg no la saludó pero se puso a preparar una poción al enterarse del dolor de muelas. Heath era su nieto y la madre de él había muerto de parto.

—Meg, ¿me dices la suerte? —preguntó Tina, esperanzada, al sentarse ante la pequeña mesa redonda y sorber el brebaje hirviente.

Heath, que debía bajar la cabeza para no chocar con el techo, dijo:

—Cuando termines, me encontrarás junto a la hoguera del campamento.

La vieja Meg, con la boca apretada en una dura línea y siguiendo los rituales, apoyó las manos cargadas de anillos sobre el globo de cristal pero, tras un minuto de silencio, dijo:

—Esta noche, las estrellas no son las que necesito. No puedo decirte nada.

Tina sostuvo su mirada, y las di

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Tina sostuvo su mirada, y las dos fuertes voluntades batallaron entre sí.

—Meg, tú sabes que puedes tirarme las cartas.

Meg apretó los labios. No aprobaba la relación entre su nieto y esta muchacha voluntariosa y malcriada. No tenía motivos para querer a los Kennedy.

—Cruza mi mano con plata —ordenó, extendiendo la palma agarrotada.

Tina puso tres monedas de plata sobre una mano no demasiado limpia y contuvo el aliento, expectante, mientras barajaba el gran mazo de cartones pintados que Meg le había dado. Cerró los ojos, formuló un deseo, como le habían enseñado a hacer, y luego devolvió las cartas a la anciana profesional.

La primera carta vuelta fue El Emperador, del arcano mayor. Meg describió la figura:

—Un hombre moreno, autoritario, sentado sobre un trono cuyos apoyabrazos y respaldo son cabezas de carneros. En la mano derecha sostiene la Cruz de la Vida, el ankh egipcio. Sobre el hombro derecho, hay otra imagen de una cabeza de carnero. Detrás, hoscas montañas donde nada crece. El Emperador simboliza la sabiduría terrenal. Este hombre se rige más por su cerebro que por sus emociones: representa la ley y el orden. Las montañas peladas representan su poder y su fuerza. Es inflexible e inconmovible en sus juicios. Prefiere ser jefe, no obedecer a nadie. Disfruta del mando y gobierna con mano de hierro.

Meg dio vuelta la segunda carta: era La Emperatriz, también del arcano mayor, y una vez más, la describió:

—Una hermosa mujer, que lleva una corona con doce estrellas. A su lado hay un escudo en forma de corazón, con el signo de Venus. Ante ella, un campo de grano en sazón, tras ella, árboles en plena floración. Es Afrodita, diosa del amor humano. Esta carta simboliza la fertilidad. Se unen los dos sexos. Significa la plenitud de las necesidades eróticas. Ella representa el cielo en la tierra, el Jardín del Edén, la puerta que se abre a los placeres y los tesoros terrenales.

Meg depositó sobre la mesa el Paje de Espadas, del arcano menor:

—Un joven que empuña una espada. Está rodeado de nubes, y debe luchar para demostrar su virilidad. Utiliza la agresividad para defenderse de las dudas con respecto a sí mismo.

De inmediato, Tina pensó en su hermano David, y contuvo el aliento cuando apareció otro naipe de espadas, pues sabía que eran las peores del mazo: era el cinco de espadas.

—Un hombre que lleva dos espadas al hombro, otra en la mano derecha, y contempla con desdén a dos figuras caídas, cuyas espadas están en el suelo. El cielo está lleno de nubes de tormenta. Éste es un individuo que derrota a los demás, que vive por la espada, que es insensible e indiferente. Es un símbolo que sugiere que perderás algo; se cortarán ciertos lazos y habrá una separación de los seres queridos.

Tina sintió alivio cuando vio que la carta siguiente era el siete de bastos, aunque Meg también le dio un significado ominoso:

—Todos los sietes significan cambio. El naipe indica que debes afe-rrarte a lo tuyo, pese a todos los inconvenientes. Debes adoptar una postura y mantenerte firme frente a la oposición, pues sólo en el cambio hay crecimiento.

El cuatro de copas apareció sobre la pequeña mesa, y Tina suspiró, agradecida. Meg continuó:

—Un joven se sienta apoyado en un árbol, con los brazos cruzados. Una mano le ofrece una copa, que él más bien contempla. Esta carta representa el lecho amoroso, el placer y una atracción sexual irresistible.

Meg volvió la séptima y última carta, y Tina contuvo una exclamación: era el diez de espadas. Meg no dijo nada; Tina no necesitaba su descripción: veía claramente que se trataba de un hombre postrado en el suelo, con las diez espadas clavadas en la espalda, y sobre él se cernía un cielo oscuro.

Meg juntó rápidamente los naipes.

—Tiene muchos significados; todo parece sombrío.

—Interprétalas para mí —dijo Tina, armándose de coraje—. ¿Conseguiré lo que deseo?

—Sí —respondió Meg, sin vacilar.

Tina suspiró, aliviada. Aunque ya tenía en vista a un posible marido, había formulado el deseo de no casarse ese año.

—Las cartas hablan por sí solas. Te relacionarás con un hombre moreno, cuyo símbolo es el carnero. Él te dominará. La Emperatriz te representa a ti. El hombre moreno te brindará plenitud sexual; serás fértil.

A esta altura, Tina resolvió que nada de eso se convertiría en realidad porque ella cumpliría su deseo, y éste era "no casarse".

—El Paje de Espadas es un joven cercano a ti, pero será motivo de problemas. El cinco de espadas dice que habrá lucha, forcejeo, derramamiento de sangre que causará tu separación de tus seres amados. El siete de bastos confirma este cambio y advierte que tendrás que mantenerte firme para imponer tu opinión, pero el cuatro de copas indica que recibirás un ofrecimiento y que la decisión quedará en tus manos.

—¿Y la última carta? —presionó Tina.

Meg observó al varón postrado con las espadas clavadas. Su querido Heath era moreno. Perforó a Tina con una mirada feroz.

—¡Desearás estar muerta! —vaticinó la vieja gitana.

Tina sintió que algo se movía junto a su pie, bajo la mesa, y se sobresaltó.

—Eh, ¿qué ha sido eso? —exclamó. Vio una enorme tortuga con una gran gema roja incrustada en el caparazón—. ¿Lleva un rubí? —preguntó Tina, sin poder creerlo—. ¿No tienes miedo de que te roben la tortuga? —preguntó, rozando la piedra con el dedo.

Las comisuras de la boca de Meg descendieron en una mueca desdeñosa.

—Esa piedra está maldita. Quien la toque sufrirá pena y dolor.

Tina observó a Meg y, de pronto, sus ojos se llenaron de malicia: la gitana estaba haciendo todo lo posible para llenarla de malos presentimientos. No existían las maldiciones. Cada uno era responsable de su propia suerte o desdicha en este mundo.

—Eres una terrible bromista, Meg. Gracias por la poción: la muela ya no me duele más.

Fue a darle las buenas noches a Heath; quería regresar a Doon antes de que descubriesen su ausencia.

—Mañana a la noche, ¿me llevarás a ver las hogueras de Beltane? Los dientes del muchacho brillaron:

—¿Puedo negarme, acaso? Si lo hiciera, irías sola. Él la alzó sobre la montura, y Tina le confió:

—¡Mi padre se hará a la mar mañana y podré quedarme fuera toda la noche!

Ramsay Douglas cruzó como una exhalación el puente levadizo de su castillo; los guardias lo levantaron de inmediato y bajaron el rastrillo para que no entrase nadie más. Los guardias lo habían apodado el Temerario porque siempre cabalgaba como si lo persiguieran los demonios, aunque llevara una mujer a la grupa.

Zara corrió escalera arriba delante de Ramsay Douglas, alzándose las faldas rojas bien alto para exhibir los tobillos y las bien torneadas pan-torrillas. Ram la siguió llevando una antorcha encendida que llameaba y chisporroteaba, proyectando largas sombras sobre los muros de piedra basta.

De pronto, otro hombre con una antorcha en alto se detuvo en lo más alto de la escalera. Siguió su camino con una sacudida después de saludarlos con un breve movimiento de la cabeza. Ram colocó la antorcha en el soporte de hierro que había junto a la puerta, y Zara entró corriendo en la gran habitación. Ésta no era desconocida para ella; había estado allí por primera vez en la primavera pasada. Mientras Ram encendía las lámparas, la mujer se volvió hacia él con un mohín provocativo:

—¡Me odia! —dijo.

—Colin no odia a nadie: es demasiado blando y cobarde para eso.

—No soy ciega: la suya era una expresión de disgusto. Ram sonrió.

—Era para mí; mi primo no aprueba que yo putañee. Quisiera verme casado y concibiendo hijos para la dinastía Douglas, lo mismo que quiere el resto del clan.

Zara se acercó a él, deslizó sus brazos alrededor del cuello y murmuró:

—Sospecho que, en este castillo, la única voluntad que rige es la tuya. Ram le lanzó una mirada casi indiferente.

—Sospechas bien.

Aunque era tarde, él parecía no tener prisa, y Zara se sentía irritada. El hombre siguió contemplándola, desde los pequeños pechos en punta que se erguían bajo su mirada hasta los ojos rasgados que le daban la apariencia exótica de sus antepasados. Tocó el pendiente de oro que llevaba en la oreja.

—¿Has perdido el otro que te regalé, o acaso lo has empeñado? Zara lo miró, provocativa.

—Fue el primer objeto de oro verdadero que gané. Lo conservaré siempre... en un lugar donde le sacaré el mejor provecho.

Hablaba con rodeos, y él jamás había tenido paciencia para los rodeos de las mujeres. La apartó para poder sacarse la chaqueta de cuero, y los ojos de Zara se dilataron al ver que debajo de ella llevaba una cota de malla. Los movimientos del hombre eran tan ágiles que jamás hubiese sospechado que él la usaba, pero Ram el Negro tenía demasiados enemigos para circular sin protección.

A medida que se quitaba la camisa de lino, las botas y el tartán, la mirada de la muchacha se tornó lujuriosa, deslizándose sobre el puro esplendor masculino de ese hombre. Zara, por el contrario, sólo llevaba dos prendas: falda y blusa. Los dedos diestros de Ram levantaron la blusa sobre la cabeza de ella y, sujetándola a la distancia de un brazo, dijo:

—Bien, te echaré un vistazo.

La punta de la roja lengua de Zara trazó un lánguido círculo en sus labios, al tiempo que se levantó la falda, también roja, hasta la barbilla y se colocó en pose ante Ram. Los ojos negros del hombre perdieron la expresión indiferente al fijarse en el triángulo de densos rizos negros:

—Jesús —exhaló—. ¡Y yo que creía haberlo visto todo! El compañero del pendiente de oro estaba prendido en el vértice de su monte de Venus.

—Esto me asegura más clientes de los que puedo atender. Soy la ramera mejor pagada de Escocia, más famosa que cualquier cortesana. El rey ha quedado fascinado

Ram silbó.

—¿El rey? Si nos comparas en la cama, ¿qué tal somos? La muchacha terminó de quitarse la falda y la arrojó al otro lado de la habitación.

—El rey no carece de talento... ¡pero no cabe duda de que tú tienes el más largo... aliento!

Ram soltó un grito y la levantó en alto, como si no pesara más que una pluma. La arrojó sobre la enorme cama y él tras ella, buscando el pendiente de oro con los dedos.

—Es del tamaño exacto para que pase un hombre, antes de trasponer las puertas del Paraíso —dijo Zara, abriendo las rodillas para que la circunferencia de oro se balanceara sobre su centro ardiente.

—Eso significa que tienes amantes inadecuados, mi pequeña gitana salvaje. Como puedes ver, mi miembro es bastante más grueso... Sin embargo, si insistes en jugar, creo que tengo otros apéndices que podrán pasar.

Rob Kennedy había sido perspicaz suponiendo que su esposa lo co vencería de que le permitiese visitar su casa paterna, en Carlisle. A me día, cuando él estaba listo para largar amarras, los baúles de su esposa j estaban preparados. Tanto los cinco hijos del matrimonio como los prin de otras ramas del clan fueron al muelle para ver zarpar al Thistle Doon\ despedir a lord y lady Kennedy.

Tina había tenido toda la noche para pensar en el consejo de su ] dre acerca de elegir esposo, y resolvió darle una pizca de esperanza i despedida. Mientras caminaban hacia el barco, lo rodeó con un brazo y ( la abrazó contra sí, pensando en lo semejantes que eran.

—¿Qué te parecería una alianza con los Hamilton? —preguntó 1 muchacha, con ligereza.

Rob la miró con suspicacia. ¿Estaría refiriéndose al heredero Airan? Jesús, James Hamilton, conde de Arran, era nieto del rey James II j lord almirante de Escocia.

—¿Te refieres a Patrick Hamilton?

—Hace mucho que llegué a la conclusión de que es el más elegiblj de mis pretendientes —dijo, sonriendo.

—Eres una pequeña muy astuta. Invítalo a Doon —le aconsejó.

—El almirante tiene el barco insignia del rey anclado a una milla c aquí, en Ayr, y por lo tanto Patrick no sería un extraño en la región. Él sonrió y la abrazó.

—No me cabe duda de que tendrás a ese cachorro comiendo de I mano —se puso serio y, agitando un dedo en son de advertencia, contif nuó—: ¡Pero no permitas que el muchacho se aproveche groseramente < ti antes de estar comprometido!

Mientras las velas se hinchaban y la marea llevaba velozmente el barco hacia el mar, en todos los rostros aparecían expresiones de alivio. Davie bostezó tras la mano, y Tina se burló:

—Me admira que hayas logrado salir de la cama para cumplir tu deber filial.

—Cristo, tenía que verle la espalda con mis propios ojos. No ha hecho otra cosa que sermonearme con respecto a los apetitos carnales. ¡Ese viejo libidinoso me provoca arcadas!

Tina murmuró a Donal:

—Esta tarde, David no es el mismo de siempre.

—Davie es siempre el mismo. Es un sinvergüenza y un vicioso en el mejor de los casos —replicó Donal, recordando a la joven prostituta de la que Davie había abusado en el burdel, la noche pasada.

Tina no tomó en serio el reproche de Donal a su hermano más pequeño. Cuando eran niños, se había formado un fuerte lazo entre ella y Davie. Los hermanos mayores nunca lo incluían en sus travesuras porque el nacimiento de las dos hermanas los había distanciado en edad; así Davie se había inclinado a compartir sus juegos con las niñas. Tina, pocos años mayor, siempre lo protegía de los golpes y las decepciones de la vida. Siempre lo defendía ante los demás pero, en los últimos tiempos, Davie se había distanciado de ella y se esforzaba por demostrar que era todo un hombre. Para Tina, seguía siendo un niño, con su contextura esbelta tan diferente de la corpulencia de los Kennedy de más edad. Tendría que cuidar de no seguir tratándolo como si fuese su madre.

Tina se demoró para caminar junto a su hermana Beth, entre el grupo de jóvenes que andaba por la playa. Beth susurró:

—Me alegro de que mamá no haya insistido en que la acompañase a Inglaterra.

Echó una tímida mirada a Andrew Kennedy, de vigorosa apariencia, y se sonrojó intensamente.

Tina siguió la mirada de la hermana y sonrió para sí.

—Nunca repara en mí.

—Porque nunca haces nada para atraer su atención —señaló Tina—. Haz algo... ¡haz algo ahora mismo! —le ordenó.

Y Beth, tan temerosa de obedecerla como de no hacerlo, se inclinó, recogió una bella concha de vieira y apretó el paso para alcanzar a Andrew. Reuniendo todo su coraje dijo:

—Lord Carrick —pronunció, sin aliento—, mirad la concha que he encontrado.

Andrew echó una mirada a la pequeña muchacha rubia y respondió, distraído:

—Muy bonita, querida.

Beth vaciló en sus pasos, y Tina se acercó a ella:

—A los hombres no les interesan las conchillas bonitas, Beth.

—¿Qué les interesa? —preguntó, con los ojos muy abiertos.

Tina rió:

—Hay dos cosas de las que puedes estar segura —pero, en lugar de
mencionar dinero y sexo, dijo—: Un hombre se entusiasmará con un do
blón de oro hallado en la arena o con la posibilidad de nadar a la luz de la
luna con una chica desnuda.

Beth palideció de la impresión.

Tina prosiguió:

—No tomes todo con tanta seriedad. A los hombres les gusta reír.
Fíjate lo alborotadores que son. Es necesario un talento especial para dis-
traer la atención de ellos de los asuntos masculinos y retener esa atención,
Te lo demostraré

En los ojos de Tina brilló la luz del desafío. Se quitó los zapatos y
las medias, se alzó la falda y, cuando exhibió una parte apreciable de pier-
ñas desnudas, los hombres se acercaron a ella como limaduras de hierro
atraídas por una piedra de imán. Cuando los comentarios e insinuaciones
se hicieron demasiado atrevidos, agitó los pies salpicándolos con agua fría,
bajo la mirada de Beth, asombrada de que no retrocedieran por temor a la
rociadura sino que se tornaron más audaces en sus actitudes, gritando y
dándose empellones como carneros que cruzaran sus cuernos luchando por
una hembra. Valentina se las ingenió para deshacerse de ellos, como una
reina que los apartara de su presencia. Se sentó sobre una roca para poner-
se los zapatos, luego metió las medias en el bolsillo.

—Tina, qué te parece si cenamos las dos en tu habitación; ¿podría-
mos pasar la velada juntas? —propuso Beth, esperanzada.

Tina la miró, perpleja:                                                                   

—Esta noche es Beltane.. yo saldré —el semblante de Beth se alargó,

—¡Ven conmigo! —invitó Tina, generosa.

—¡Cielos, no! ¿No tienes miedo? —exclamó Beth.

—Sólo un poco, pero eso es lo que me entusiasma: es como ir al? cementerio a medianoche, o bañarse desnuda en las aguas del lago Negro,:

—Kirsty dijo que eres malvada —confió Beth, que comenzaba a
creerlo.

—¿Eso dijo? —preguntó Tina, muy complacida—. Prefiero ser mal
vada que timorata como un conejo. No hay nada que temer: Heath ha vuel-
to. Él me cuidará

Beth se encogió y frunció la nariz.

—¿Ese gitano ordinario?

—Ese gitano ordinario es más de lo que cualquier mujer podría soñar en sus fantasías más alocadas —aunque Tina reconocía en su interio sentirse aliviada de que Beth no quisiera acompañarla. Apartó los encantadores mechones rubios del rostro de su hermana e indicó con la cabeza al grupo de atractivos jóvenes pelirrojos—. Mañana se irán todos. Sólo vinieron a traer la lana para exportar. Esta noche quiero que cenes en el salón y que te pongas tu vestido más bonito.

A primeras horas de la tarde, hacía ocho horas que Douglas el Impulsivo estaba sobre su montura y, antes de que cayera el crepúsculo, estaría en las Highlands, las tierras altas, en las magníficas montañas Grampian. Para recorrer esa distancia en tan poco tiempo, había llevado un caballo de recambio, y alternaba entre los dos robustos animales. A las cinco de la madrugada, sacudió a uno de sus hombres para despertarlo y arrojó en sus brazos a la gitana, ordenándole llevarla de regreso al valle. Después, eligió a dos de sus más veloces jinetes y les dijo que, para el anochecer del día siguiente, tendrían que haber llevado a Douglas la manada que recogerían.

Los caballos salvajes, sin domar, se habían criado en los bosques del norte, de modo que se acostumbrasen a soportar el clima frío y hostil. Eran capaces de correr docenas de leguas sin consumir alimento. Los jinetes de la frontera preferían a esos garañones de cascos seguros, pues debían patrullar interminables kilómetros de páramos y marjales quebrados, salvajes. Los establos de Douglas desbordaban de potros fuertes y bien alimentados. La montura preferida de Ram era un bruto negro de más de diecinueve palmos de alzada. Le gustaba la broma de llamarlo Rufián, porque inducía a una mala interpretación. Él podía saltar sobre la silla ignorando totalmente los estribos; numerosos imitadores habían sufrido aparatosas caídas tratando de dominar la técnica, sobre todo porque usaban pesadas cotas de malla.

Ram Douglas tenía tan buen ojo para los caballos como para las mujeres, y pronto apartó algunos sementales y yeguas de la manada. Dejó que los potrillos con sus madres vagasen libres otro año más, y se rió cuando el semental dominante intentó impedir que se llevaran sus hembras. No le resultaba posible llevárselo con él al sur para castrarlo. Ram sacó un látigo del cinturón y lo hizo restallar en el aire cada vez que el potro se aproximaba, y le gritó, riéndose:

—¡Aléjate, demonio! ¡Si sigues a tus hembras, perderás tus huevos!

Esos bosques de las Highlands bullían de lobos, jabalíes y toros salvajes; Ram ansiaba cazar, pero se prometió a sí mismo no permitírselo salvo que un animal se le cruzara en el camino y amenazase a la manada. El instinto le indicaba que no debía estar ausente demasiado tiempo de Douglas, pues estaba seguro de que los malditos Hamilton aprovecharían eso para lanzar una incursión, como cobardes tratantes de putas que eran.

Cuando regresara, enviaría a su hermano Gavin al sur, al castillo Douglas, llevando al menos la mitad de la manada. El castillo del pueblo de Douglas, al que a menudo se motejaba de Castillo Peligroso, no debía confundirse con la maciza fortaleza del castillo Douglas, que se alzaba prácticamente en la frontera, 64 kilómetros más al sur.

Cuando Beth Kennedy sacó su vestido de terciopelo azul del guardarropa, Kirsty se alarmó:

—Me parece que es mejor que cenes en tu habitación conmigo, teniendo en cuenta que tus padres están ausentes, y el castillo está lleno de hombres groseros.

Por una vez, Beth impuso su voluntad:

—Gracias Kirsty, pero esta noche voy a cenar en el salón con Valentina. Ella me cuidará.

Kirsty apretó los labios, pensando que estaría en el otro extremo del salón, sentada a la mesa de los criados. Sólo el Cielo sabía qué temas abordaría esa arpía de Tina en la conversación.

Kirsty bajó temprano al salón para no perderse nada de lo que sucediera esa noche. Valentina llegó ataviada con un vestido de color cobre que la hacía más llamativa que nunca. Kirsty se alegró de ver que los hombres no usaban sus tartanes para impresionar a la señorita Bote de Miel, y estiró el cuello para ver qué haría Tina cuando Beth llegase. No se tranquilizó cuando las dos hermanas se sentaron entre lord Carrick y Callum Kennedy. Si fueran jóvenes respetables se sentarían con sus hermanos.

Cuando Ada tomó asiento a la mesa de los sirvientes, advirtió de inmediato qué era lo que provocaba la inquietud de Kirsty y, como leal adversaria que era, resolvió frotar sal en sus heridas.

—Me alegro de que Tina haya decidido instruir a Beth en relaciones sociales.

Kirsty dijo entre dientes:

—No me parece que Valentina Kennedy sea un buen modelo para mi dulce y bien educada Beth.

Con semblante serio, Ada dijo:

—Oh, Kirsty, baja la guardia aunque sólo sea una noche. Hoy es Beltane.

Kirsty se escandalizó:

—¡Ese sucio rito pagano! ¿Cómo te atreves a mencionarlo en este hogar cristiano? Es un pretexto para dar rienda suelta a las pecaminosas payasadas nocturnas. Bueno, te diré, señora, que los que se entreguen a los apetitos carnales no heredarán el Reino de los Cielos.

—¿Crees que el sexo y la Iglesia no se mezclan? —preguntó Ada, riendo—. Cuanto más sagrada la ocasión, más salvajemente se trenzarán los cuerpos. ¿Alguna vez te conté la historia del abad de Aberdeen?

—No estoy dispuesta a escuchar obscenidades.

Miró al mayordomo y a los demás criados que estaban a la mesa, y vio que disfrutaban de su incomodidad.

Entretanto, Tina se divertía tanto como Ada, burlándose de sus compañeros de mesa. Con semblante serio y un brillo malicioso en los ojos, dijo:

—Andrew, ¿por qué no cuentas a Beth qué cosas interesantes han hecho anoche, en la visita a Glasgow?

Andrew lanzó a Tina una mirada de advertencia, y se preguntó cómo se las arreglaría para aparentar ser la imagen misma de la inocencia.

—Estoy seguro de que no tiene ningún interés en los asuntos de hombres —dijo, conteniéndose.

—Oh, os equivocáis, lord Carrick. Me fascinan —dijo Beth, pendiente de cada palabra.

—Tus hermanos nos mostraron partes de Glasgow que yo jamás había visto —dijo, entre bocados. Beth comentó:

—He oído decir que hay muchas casuchas muy pobres, pero yo he visto algunas casas elegantes, y las damas se visten de una manera muy diferente que en el pueblo, ¿no es verdad?

—Cuéntanos de la casa que visitaron, y cómo se vestían ahí las señoras —insistió Tina.

—No creo que les interese —repuso.

Beth apoyó su pequeña mano sobre el brazo de lord Carrick.

—¡Por favor! —rogó con voz suave.

Andrew se sonrojó recordando la orgía de la noche pasada y, poniendo su mano sobre la de Beth, le explicó con ternura:

—Tu hermana está haciendo una broma muy cruel. Ella sabe que pasamos la noche en un... en una cervecería.

—Oh, qué tonta soy —dijo Beth, riendo con afectación.

Tina se unió a las risas, también Andrew, y todo quedó perdonado.

En el otro lado del salón, el mayordomo dijo:

—Señora, ¿aceptaría ir a la fiesta conmigo? —preguntó, esperanzado, a Ada.

—Oh, Jack, lo siento, ya he aceptado la invitación del señor Burque —dijo Ada, echando a Kirsty una mirada satisfecha, porque sabía que la escocesa estaba enamorada del apuesto francés.

—¿Burque? ¿Su afectado cocinero? Hubiese creído que preferiría un compañero más activo para semejante noche —replicó el mayordomo, desdeñoso.

—El señor Burque es un chef—corrigió Ada y, pasando la vista de Jack a Kirsty, agregó—: y le aseguro que puede ser muy activo.

En el otro lado del salón, Valentina tramaba su salida y quería asegurarse de que todos estuviesen entretenidos cuando ella se alejara. Dirigiéndose a Callum y a Andrew Kennedy, les propuso:

—Los dos deberán levantarse cuando salga el sol, ¿no es cierto? ¿Qué planes tienen para esta noche?

Los hombres se miraron, y Andrew concedió:

—Bueno, habíamos pensado en hacer otra visita a Glasgow.

—Oh, qué lástima. Creí que podrían disfrutar de un paseo por las murallas, para contar las hogueras de Beltane... a menos que ya sea hora de que se marchen.

El que respondió fue Andrew:

—Eso es exactamente lo que yo pensaba hacer en cuanto termináramos aquí.

Callum le lanzó una mirada furiosa.

—Me gustaría acompañarte, Tina. En el paseo de ronda de la muralla está muy oscuro. Una dama necesita de un brazo fuerte, y yo te ofrezco el mío.

—Los dos son muy galantes —Tina sonrió—. Yo no puedo aceptar, pero a Beth le gustaría contar con vuestra compañía.

Los dos varones se dieron cuenta de que habían sido manipulados e hicieron una reverencia a lady Beth.

—Será un honor, señora.

Cuando Kirsty vio que Beth tomaba a los dos jóvenes del brazo, se llevó la mano a la garganta. No se acostumbraba que una doncella se acercara a la cabecera de la mesa en el gran salón, pero la alarma la impulsó a ignorar las convenciones.

—Milady, yo te acompañaré a dondequiera desees ir. Tina la miró de arriba abajo, con expresión helada.

—No te pases de los límites, Kirsty. Aquí en Doon, yo soy el ama en este momento. No creo que a lord Carrick le agrade que le impongas tu presencia. Pienso que el mayordomo sería un compañero más adecuado para ti.

—Pero... pero Beth jamás ha salido sola con hombres —dijo, enfadada, viendo a su pupila abandonar el salón.

—En ese caso, ya es hora de que lo haga —repuso Tina—. En la cantidad está la seguridad, Kirsty. Además, no creo que la pequeña Beth despierte sus apetitos carnales.

—Los hombres no necesitan mucho estímulo —replicó Kirsty entre dientes.

—¿Sí? —dijo Tina arrastrando la palabra, y arqueando las cejas—. Deberías contarme todo acerca de los hombres... en algún momento, cuando tengas tiempo.

Tina saludó con la mano a Ada, que seguía en el extremo más alejado del salón, como diciéndole: "¡No me esperes levantada!".

Valentina no se había alejado dos kilómetros de Doon cuando Heath le salió al encuentro. Estaba enfundado en un suave pantalón de piel de ante y montaba a un animal tan lujoso como cualquiera de los caballos de los Kennedy. La muchacha emitió un silbido admirativo.

—¿Dónde lo has conseguido?

El gitano le sonrió y se apoyó un dedo en la nariz.

—No hagas preguntas, tesoro, pues no te agradarían las respuestas.

—¿Podrías conseguirme una yegua negra de sangre salvaje? —preguntó, ansiosa.

—Es una orden ambiciosa —respondió el joven.

—Pero ¿imposible de cumplir? —insistió.

—No, tesoro, no es imposible —admitió.

—¡Maravilloso! ¿Adonde iremos esta noche?

—Donde tú quieras. Yo te seguiré.

Antes de que terminara de pronunciar las palabras, Tina ya corría como el viento. Había peinado su pelo en una gruesa trenza que llegaba hasta la cintura, y que pronto empezó a deshacerse. Heath rió para sí, y la dejó llevar la delantera. La muchacha tenía una veta salvaje que necesitaba de ese escape.

El río Ayr estaba crecido y, en cuanto cruzaron el puente, empezaron a ascender, saliendo del valle. No se encendían hogueras de Beltane en las cimas de las montañas, pues podían ser confundidas con las almenaras de orientación que se usaban como sistema de alarma en casos de invasión u otros semejantes. Tina enfiló hacia Muirkirk, un llano que se extendía entre los condados de Ayr y Lanark ya que, seguramente, ése sería el sitio más cercano de celebración de Beltane. Pasada la cuesta, vio a media docena de jinetes que se acercaban en dirección contraria y, por sus tartanes de azul intenso los reconoció como pertenecientes al clan Hamilton.

Se apresuró a pasar una pierna sobre el cuello del animal para que el jefe no notara que ella montaba a horcajadas, y albergó la esperanza de que sus faldas de terciopelo ocultaran la silla, que no era la apropiada para dama.

—¡Valentina! —Patrick Hamilton sintió alegría y. preocupación, al mismo tiempo, al encontrarla fuera esa noche. De inmediato, desmontó y se acercó a ella, y sus hombres se quedaron donde estaban para concederle cierto grado de intimidad. Era moreno y apuesto, con su alta espalda erguida como un ariete, mostrando todo el orgullo del clan en su postura. En ademán posesivo, apoyó una mano en la rodilla de la muchacha—. No puedo creer que hayas salido sin acompañante, milady. La Providencia debe de haberme guiado para encontrarte.

La punta de la bota de montar de Tina se apoyaba sobre su rodilla, tocando casi la mano de él, y la dejó ahí, dando a entender que podría apartarla de un puntapié, si se le ocurría. Desaparecían rápidamente las últimas luces del día, y no bastaban para que Patrick viese los ojos ambarinos pero, donde rozaban su magnífica cabellera, la encendían como el fuego. Sintió un intenso deseo de atraerla hacia sí y hacer suya esa boca tentadora, que tanto lo provocaba.

—Supongo que te diriges a visitar al almirante —dijo la muchacha—. Patrick, si vienes a Doon el viernes a la noche a cenar, haré que el señor Burque prepare tu plato preferido.

—Gracias, Tina, iré encantado. Tú conoces mi destino, pero yo no el tuyo.

—Es verdad —repuso, riendo.

En el momento en que estaba por apoderarse de la enloquecedora muchacha, Heath traspuso la loma, y los anchos hombros y la apostura del gitano hicieron que Patrick frunciera el entrecejo.

—Después de todo, tienes acompañante —dijo, en tono decepcionado.

—Buenas noches, Patrick, debo marcharme. Tengo una cita muy urgente.

Hamilton ya había recorrido unos ocho kilómetros con Tina presente en todos sus sentidos cuando recordó que era Beltane, pero en cuanto una sombría sospecha cruzó por su mente, la desechó:

—Ella no se atrevería —se tranquilizó.

Los Kennedy habían trazado bien sus planes la noche anterior, y hasta habían cabalgado fuera del perímetro de las tierras de los Douglas que estaban a punto de atacar. El clan Douglas era el más rico de Escocia, con vastas extensiones de tierra, y ganado demasiado numeroso, imposible de contar. Donal y Duncan habían pergeñado la idea y la propusieron a los otros Kennedy cuando ellos fueron a llevar la lana de invierno. Sin acercarse al castillo en Douglas, el que era apodado el Peligroso, Donal calculaba que podían alzarse con doscientos vacunos y cuatrocientos ovinos de cuernos retorcidos de los arrendatarios del clan, y lo mejor era que los Douglas acusarían a sus acérrimos enemigos, los Hamilton, que vivían a menos de dieciséis kilómetros dentro del mismo condado de Lanark.

Los Kennedy acordaron dividir todo lo que fuesen capaces de robar y marcharse de inmediato, cada uno a su propiedad, por lo que tomarían ¡ doce direcciones diferentes. Donal llevaría su parte al castillo Kennedy en el lago Ryan, que esperaba fuese suyo cuando se casara. También dejaría algo en Kirkcudbrigth, que daba a Solway Firth. Le resultaba divertido que el atalaya de su castillo de Kirkcudbright estuviese a sólo dieciséis kilómetros de la maciza fortaleza conocida como castillo Douglas.

Donal había dado estrictas órdenes a sus hombres de no acercarse al castillo, pues no quería refriegas violentas. Esta incursión debería limitarse a un simple robo de ganado al amparo de la noche y, de tener suerte, los Douglas no lo descubrirían al menos hasta el amanecer.

Todo marchó de acuerdo con el plan, pues los Kennedy estaban conformes con que Donal diese las órdenes, salvo David, que tenía sus propias ideas. Era la primera vez que Davie probaba el sabor de las incursiones, que había estado esperando durante años, escuchando con avidez los relatos que se contaban en las reuniones del clan. Disfrutaba del placer brutal que brinda causar devastación a un rival. Se rumoreaba que los Douglas tenían diez mil ovinos de más, y esto llevó a Davie a la conclusión de que su cosecha más vital debía de ser el heno. Donal le había ordenado vigilar, en lugar de reunir ganado bovino y ovino, pero él estaba resuelto a participar en la operación de manera más activa. Pegó fuego a los sembrados de heno, y el incendio se propagó en una extensión de muchas hectáreas, sobre las cuales hacía una semana que no llovía.

Cuando Donal olió el humo y oyó el rugido de las llamas, lanzó violentas maldiciones.

—¿Quién ha sido el hijo de perra que empezó el incendio? —gritó.

Los arrendatarios de los Douglas ya corrían hacia el lugar y, sin duda, habrían dado la voz de alarma en el castillo. El fuego nocturno era más aterrador que durante el día, y los Kennedy lograron llevarse a los animales en medio del caos y de la confusión provocada.

Duncan se acercó con su caballo junto a Donal.

—Davie fue apostado de guardia para cubrirte. Debe de haber sido el pequeño canalla.

—¡Por la sangre de Cristo! Cuando regrese de Kirkcudbrigth, le arrancaré la piel del trasero.

David, eufórico con el éxito obtenido en la destrucción de los sembrados de heno, avanzó hacia los almiares y los establos de las vacas, situados junto a los muros del castillo. Las llamas danzaban, altas, hipnotizándolo casi, hasta que, de repente, alguien arrancó la antorcha de su mano, pegando fuego a su ropa en el movimiento. Al mismo tiempo, algo que le pareció un trueno, lo volteó de la montura.

El trueno era Gavin Douglas, desnudo, a quien los suaves brazos de Jenna, su nueva amante, habían retenido en la cama. Fue afortunado para Davie Kennedy que Gavin no tuviese ningún arma a mano pues, de lo contrario, en ese momento ya sería cadáver.

41 Gavin lo aferró por el cuello desde atrás, lo hizo rodar por el suelo para apagar el fuego en su ropa y lo obligó a ponerse de pie con un tirón. Cuando vio la juventud del incendiario, se abrieron enormes sus ojos. Maldijo por haber sorprendido sólo al más pequeño de los atacantes pero, al mirar en torno, frustrado y furioso, vio que sólo estaban allí su hermano Cameron y otros hombres Douglas, que se esforzaban por extinguir el fuego antes de que destruyese toda la aldea.

Gavin arrastró al cautivo por el pelo haciéndolo entrar en el salón que, de pronto, revivió con la presencia de hombres armados y criados. Al ver que Colín Douglas entraba cojeando en el salón, Gavin dijo:

—Sólo atrapé a uno de esos miserables. Ahora, los sanguinarios Hamilton usan a sus crías para atacarnos.

Colin vio la palidez del rubio muchacho y dijo en voz baja:

—Traeré una venda para curar esa quemadura.

—¿Curar la quemadura? —gritó Gavin, incrédulo—. ¡Yo lo ensartaría en un espetón y lo pondría al fuego para asar el otro brazo! Colin dijo:

—Cuando te serenes, comprenderás que Ram podría pedir rescate por este niño.

David consideró que estaba harto de ser llamado niño y, juntando un poco de saliva en la boca, escupió en la cara de Colin. Gavin lo golpeó con el revés de la mano con tanta fuerza que le cortó el labio y le hizo caer al suelo.

Gavin se pasó la mano por la maraña de pelo negro.

—Por la sangre de Cristo, Ram me arrancará las pelotas por esto. ¿Quién estaba de guardia? —preguntó, mirando a los hombres armados con expresión torva—. ¿Por qué no se ha dado la alarma al primer indicio de fuego?

—Creímos que era una hoguera de Beltane —dijo uno de los sóida dos, con aire estúpido.

—Hato de canallas perezosos... todos ustedes, lo único que saben es beber, pelear y joder —entonces, mientras se frotaba la nuca, vio su propia desnudez y recordó lo que había estado haciendo mientras los sembrados de los Douglas ardían—. Quítenlo de mi vista. Enciérrenlo abajo —echó a los hombres de los Douglas una dura mirada—. Tienen dos minutos para estar a caballo. Los atrapamos o veremos dónde conducen sus huellas. Cuando Ram regrese, uno de ustedes será ahorcado por esto.

Se frotó otra vez

Salir la noche de Beltane tenía muy excitada a Tina Kennedy, y el encuentro con Patrick Hamilton no había hecho más que aumentar esa excitación. ¡Que ese joven y arrogante lord se preguntara en qué andaría ella!

Ella y Heath se unieron con entusiasmo al jolgorio, saltando sobre las llamas mientras el fuego estaba bajo, y luego compartiendo las frenéticas danzas alrededor de él cuando ya habían echado hojarasca y árboles jóvenes y, por último, gruesos troncos de robles que habían cortado en el bosque y arrastrado hasta allí para alimentar las hogueras de Beltane.

Era el rito ancestral de la primavera, que todas las culturas han celebrado de una u otra manera desde tiempos paganos; Tina de ninguna manera quería perderse el goce de esa noche. Sin embargo, llegada la medianoche, hombres y mujeres, jóvenes y viejos, empezaban a caer; unos por estar completamente borrachos, otros tan excitados que se arrancaban las ropas y copulaban con cualquier desconocido que estuviese dispuesto.

Como Tina no pudo ocultar su horror, Heath se apresuró a alejarla de los cuerpos que se entregaban a tales expansiones.

—Es hora de que te lleve de regreso a Doon —dijo con firmeza. Cuando él la ayudó a montar, Tina se miró en sus cálidos ojos castaños.

—¿Siempre es así? —preguntó, perturbada.

—Sí. ¡Son como animales! Te engañan por andar erguidos, ¿no es cierto?

Durante el trayecto de regreso a la casa, Tina estaba abatida; esto fue un alivio para Heath. Él jamás le impedía hacer nada ni le daba sermones con respecto a lo que ella deseaba hacer sino que la dejaba experimentar todo, y confiaba en su buen sentido para que no repitiese la locura.

Se quedó con ella hasta que cruzó el puente levadizo de Doon y luego hizo girar a su purasangre y galopó hacia el Sur.

Tina llevó a su yegua al establo, la cepilló en silencio y la cubrió con una manta. De repente, el corral se llenó de caballos, hombres y ganado. Las vacas mugían, y unas cincuenta ovejas corrían balando hacia los establos, haciendo ladrar a los perros y alarmando a las gallinas.

Segura y autoritaria, llegó la voz de Duncan:

—Lleven a estas malditas ovejas al prado más alejado, y el ganado a la pastura, junto al río.

Con los ojos grandes como platillos, Tina salió del pesebre del fondo en el mismo momento en que Duncan levantaba la linterna:

—¡Por la sangre de Cristo, han ido de incursión!

—Muérdete la lengua. ¿Qué demonios estás haciendo aquí, a esta hora inapropiada? ¡Vete a la cama y manten la boca cerrada!

Con los brazos enjarras, la muchacha estaba a punto de enfrentarlo, pero él levantó el puño y Tina vio que no estaba de talante para discutir con una mujer. Alzó un hombro, recogió su falda y se abrió carhino entre los ruidosos animales.

La sangre de Tina bullía de tal modo que no pudo dormir; por eso se levantó al alba y enfiló hacia la cocina, demasiado impaciente para esperar hasta que se sirviera el desayuno en el salón. La cara del señor Burque tenía un color verdoso, aun así supervisaba la preparación de la comida para veintenas de bocas, mientras intentaba evitar que se revolviera su estómago.

—Demasiado Beltane —murmuró Tina, perspicaz.

—¡Demasiado whisky! Pudre la tripa y también el cerebro. ¡No me extraña que los escoceses tengan lenguas tan torpes! Duncan abrió la puerta de un puntapié.

—Cristo, hombre, ¿cuándo comeremos? ¿Dónde diablos está el muchacho con la cerveza? —protestó, antes de cerrar la puerta de un golpe. El jefe de cocina puso los ojos en blanco.

—Ha sucedido algo malo... algo grave, porque Duncan es el Kennedy de mejor carácter.

—Anoche han hecho una incursión —confió Tina.

—Eso tendría que ponerlo de buen humor: es el pasatiempo favorito de un habitante de la frontera.

—Pensé que era ir con fulanas —susurró Tina.

El chefnegó con la cabeza con gran vehemencia, y dijo:

—No, no, chérie, eso es para los franceses.

Tina robó un pastelillo recién hecho y dijo:

—Voy a averiguar por qué está de malhumor.

Los Kennedy eran comerciantes y, si bien Doon no era una fortaleza, tenían algunos hombres armados que, en ese momento, estaban sentados a las mesas de caballete, muy tranquilos. Por lo general, el barullo que hacían era ensordecedor; Tina no tuvo necesidad de preguntar si algo había salido mal.

—Vaya, qué grupo tan bullicioso. ¿Dónde está Donal? —preguntó, temerosa.

Las manos del mozo que llenaba el jarro de Duncan temblaron, y la cerveza se desbordó.

—¡Maldito camarero! —y luego, mirando a su hermana—: Donal fue a Kirkcudbright.

—Déjame adivinar: Andrew volvió a su hogar, en Carrick, y Callum a Newark —Tina sonrió—. Dividieron el botín y partieron en seis direcciones diferentes. Qué estrategia brillante, Duncan. ¿Por qué estás malhumorado como un oso con una espina en la pata?

Duncan la miró con un semblante sombrío:

—Davie —musitó.

—¿Davie? —repitió Tina, confundida—. ¿Crees que hará escándalo por no haberlo llevado con ustedes?

—Llevamos a ese niño torpe y fastidioso. La garganta de Tina se hizo un nudo.

—¿Dónde está? Duncan se indignó:

—¿Por qué metes siempre la nariz en los asuntos de los hombres?

—Ha sido herido —exclamó ella, corriendo hacia la escalera.

—¡Tina! —el tono de Duncan era de angustia—. No volvió con nosotros... no está.

—¿No está? —repitió.

—¿Acaso tienes que repetir todo como una maldita urraca?

—¡Sal a buscarlo! —ordenó—. ¡Por la pasión de Cristo, iré yo misma!

—Hemos estado buscándolo... hasta donde nos atrevimos a ir. Pienso que lo han capturado.

Tina ya estaba enfadada.

—¡Ve allí y exige que lo devuelvan... amenázalos con derribar hasta la última piedra de ese maldito castillo! ¿Quién lo tiene? ¿A quién atacaron?

Duncan enmudeció, como si el nombre se le atascara entre los dientes hasta que, por fin, pronunció en tono áspero:

—Douglas.

—¿A Ram el Negro? —susurró; su rostro perdió color y sus labios se pusieron pálidos y trémulos. Abarcó con la vista a todos los varones Kennedy, y ninguno de ellos se atrevió a devolverle la mirada. Tina sintió congoja y miedo al mismo tiempo—. ¿Comprenden lo que han hecho? ¿Que han desafiado al poderío de los Douglas? —susurró, con voz ronca— Por el amor de Dios, ¿por qué han puesto todo en peligro? El lema de los Kennedy es: Piensa en las consecuencias. ¿Cómo han podido ser tan desatinados... tan temerarios?

—Los Hamilton cargarán con la culpa de esta incursión.

—Vaya, qué grupo tan bullicioso. ¿Dónde está Donal? —preguntó, temerosa.

Las manos del mozo que llenaba el jarro de Duncan temblaron, y la cerveza se desbordó.

—¡Maldito camarero! —y luego, mirando a su hermana—: Donal fue a Kirkcudbright.

—Déjame adivinar: Andrew volvió a su hogar, en Carrick, y Callum a Newark —Tina sonrió—. Dividieron el botín y partieron en seis direcciones diferentes. Qué estrategia brillante, Duncan. ¿Por qué estás malhumorado como un oso con una espina en la pata?

Duncan la miró con un semblante sombrío:

—Davie —musitó.

—¿Davie? —repitió Tina, confundida—. ¿Crees que hará escándalo por no haberlo llevado con ustedes?

—Llevamos a ese niño torpe y fastidioso. La garganta de Tina se hizo un nudo.

—¿Dónde está? Duncan se indignó:

—¿Por qué metes siempre la nariz en los asuntos de los hombres?

—Ha sido herido —exclamó ella, corriendo hacia la escalera.

—¡Tina! —el tono de Duncan era de angustia—. No volvió con nosotros... no está.

—¿No está? —repitió.

—¿Acaso tienes que repetir todo como una maldita urraca?

—¡Sal a buscarlo! —ordenó—. ¡Por la pasión de Cristo, iré yo misma!

—Hemos estado buscándolo... hasta donde nos atrevimos a ir. Pienso que lo han capturado.

Tina ya estaba enfadada.

—¡Ve allí y exige que lo devuelvan... amenázalos con derribar hasta la última piedra de ese maldito castillo! ¿Quién lo tiene? ¿A quién atacaron?

Duncan enmudeció, como si el nombre se le atascara entre los dientes hasta que, por fin, pronunció en tono áspero:

—Douglas.

—¿A Ram el Negro? —susurró; su rostro perdió color y sus labios se pusieron pálidos y trémulos. Abarcó con la vista a todos los varones Kennedy, y ninguno de ellos se atrevió a devolverle la mirada. Tina sintió congoja y miedo al mismo tiempo—. ¿Comprenden lo que han hecho? ¿Que han desafiado al poderío de los Douglas? —susurró, con voz ronca— Por el amor de Dios, ¿por qué han puesto todo en peligro? El lema de los Kennedy es: Piensa en las consecuencias. ¿Cómo han podido ser tan desatinados... tan temerarios?

—Los Hamilton cargarán con la culpa de esta incursión.

En la mente de Tina relampagueó el rostro de Patrick Hamilton, con su expresión de: "me importa un comino" y, lanzando un gemido, se derrumbó sobre un banco.

—Pero tienen a David —señaló.

—Él no es pelirrojo como nosotros. Si se muerde la lengua, jamás sospecharán que es un Kennedy.

—¡No es más que un niño! —exclamó Tina—. Ya sabes que los Douglas son unos canallas sin corazón. Lo torturarán. ¡Mi Dios, Duncan, debes hacer algo... cualquier cosa!

—Esperaremos a Donal. Hoy nos quedaremos tranquilos. Davie no abrirá la boca por temor a que la sangre de los Kennedy manche las espadas de los Douglas. Si no tenemos cuidado, este ataque nos traerá más desdichas que botín.

Valentina evitó a su hermana Beth, para no alarmarla. Cada media hora se trepaba al parapeto de Doon para escudriñar, ansiosa, el horizonte con la esperanza de divisar alguna señal de Davie o de cualquier otro. El miedo la había atrapado en sus garras, y se paseaba de un extremo a otro de su habitación. Sentía ganas de gritar, pero tenía la garganta tan agarrotada que no podría hacerlo en caso de intentarlo. Su imaginación vivaz, tan gráfica le hacía estremecerse pensando en el daño que podrían estar haciendo a David o a cualquier otro Kennedy si sus siniestros corazones los impulsaban.

En el transcurso de la vida de Tina, los Kennedy no habían tenido tratos con los Douglas a causa de la tragedia que había enemistado a ambos clanes poco después de que ella naciera. Cuando su madre llegó de Inglaterra para casarse con lord Kennedy, Damaris, la hermana menor de este se convirtió en la mejor amiga de aquélla. En la boda, Alexander Douglas vio a Damaris por primera vez y la deseó. Hubo un precipitado cortejo que terminó en rápido matrimonio pues, para los Kennedy, la heredera del título y la fortuna de los Douglas era un partido brillante. ¡Qué equivocados estaban!

Cuando Damaris aún era una flamante esposa, en un arranque de celos, Alexander la envenenó. Tina se estremeció, e hizo votos desesperados para que el odio entre los dos clanes no se reavivase y los destruyese. Tal vez, David ya estuviese muerto. Mientras pronunciaba una plegaria ferviente a San Judas, se le escapó un sollozo. Si Davie estaba vivo, su única esperanza era escapar.

Sobre su cabeza se agolparon nubes del color de los cardenales, tendiendo un manto ominoso sobre toda la campiña. Se sintió enjaulada como una prisionera, identificada por completo con la situación de Davie. Estaba segura de que si no hacía algo se volvería loca. Necesitaba ponerse en actividad para liberar el miedo, la angustia y el temor que oprimían su corazón como un guantelete de cota de malla.

Corrió a su habitación y, revolviendo en su armario, escogió un vestido de lana color lavanda. Era supersticiosa, y creía que cualquier matiz del púrpura

le daría buena suerte. Ocultó su puñal dentro de una de las botas de montar, se puso la otra bota, la capa de terciopelo, y bajó sigilosamente al establo.

Cuando montó, Tina no tenía un rumbo preciso en su mente: simplemente necesitaba verse libre de los sofocantes muros de Doon. Galopó sin cesar hacia el este, sin mirar hacia atrás, sin aminorar el paso. No veía las extensiones de campanillas azules que saludaban su paso. No percibía la fragancia embriagadora que flotaba en la brisa. Tampoco oía el trinar de los pájaros y los balidos de las ovejas. La mente de Tina estaba obsesionada por la situación de su hermano; esto borraba todo lo demás.

Poco a poco advirtió hacia dónde iba y, tirando de las riendas, miró alrededor con cierta aprensión. Había seguido el río Ayr y, aunque jamás había llegado tan lejos, sabía que llevaba directamente a Douglas. Pasó ante campos quemados, ennegrecidos, vio a unos aldeanos reconstruyendo sus chozas incendiadas, y salió de la aldea hacia el castillo, que se erguía apartado, solitario y lúgubre.

Si bien sabía que debía entrar de algún modo, no ignoraba que sería inútil tratar de hacerlo sin más ni más, pues no pasaría del puesto de guardia junto al puente levadizo. Sus pensamientos se precipitaron, veloces como el viento. Alejó de ella el temor y se concentró en Davie. El único modo seguro de entrar al Castillo Peligroso era que un Douglas le facilitara el ingreso. Se le ocurrió un plan de una audacia que le hizo temblar. Fingiría haber sufrido un accidente con su caballo... una caída. Era una mujer indefensa, joven y bella y, sin duda, los hombres de Douglas acudirían a auxiliarla. Se concentró en dar un aspecto creíble al accidente. Enredó las riendas en una espesa mata de aulaga, aflojó la cincha para que la silla se resbalara y, por fin, se recostó en el suelo envolviéndose en la capa de terciopelo púrpura y extendiendo el brazo como si tratara de salvarse. Después, gritó a todo pulmón, cerró los ojos y esperó.

Casi de inmediato, empezó a desear no haber hecho algo tan temerario. La lluvia que había estado amenazando toda la mañana se descargó en torrentes del cielo encapotado. Se quedó quieta mientras el diluvio la empapaba y la hacía temblar de manera incontrolable. Se dio cuenta de que no era el frío lo que le hacía temblar: una vez iniciada esta acción tan impulsiva, impensada, no le quedaba más que permanecer tendida e imaginar lo que podría sucederle en manos de Douglas.

Si hubiese presenciado la escena de unas horas antes, cuando Ramsay Douglas había vuelto y encontrado que le habían robado el ganado y quemado los campos de heno y avena, habría huido para salvar su vida. Ram había echado tal reprimenda a sus hermanos que, en un momento dado, Gavin alzó los puños y gritó:

—¡Aunque me condene, prefiero pelear contigo antes que continuar oyendo tu sermón!

Ram Douglas en plena furia no era grato de ver. Sus ojos del color del peltre refulgían como diamantes y su rostro oscuro tomaba la dureza del granito. No lo esperaban hasta después de oscurecer. Era lógico que lo llamaran el Impulsivo; había cabalgado más de doscientos cuarenta kilómetros sin descansar. Si bien era un hombre endurecido, la falta de descanso de los tres días pasados exacerbaba lo explosivo de su temperamento. Enseguida su lengua devastadora emprendió con los soldados de Douglas, motejándolos de perezosos, vagabundos y borrachos que sólo pensaban en sus genitales. Con su potente brazo, barrió los jarros de cerveza de la mesa, arrojándolos al suelo.

—¡No ha bastado que dejaran que esos canallas se llevaran nuestro ganado y quemaran nuestras pasturas... además los han dejado escapar! Podría pasar por alto tanta destrucción si tuviesen una hilera de Hamilton colgados del pescuezo. Podría perdonar si hubiesen recuperado el ganado... ¡pero ni siquiera han podido encontrar una mísera huella! Tal vez estar a media ración les aclare la cabeza.

Furioso, giró sobre sus talones, arrancando chispas a las lajas con sus espuelas, y salió a tratar de encontrar él mismo las huellas. El único que tuvo valor suficiente para acompañarlo fue Boozer, su perro lobo.

Inspeccionó las chozas incendiadas y dijo a las aldeanas que llevaran a sus hijos al castillo hasta que pudieran reconstruir sus casas. Después, acompañó a un grupo de arrendatarios hasta los campos:

—Volveremos a plantar avena y ojalá obtengamos otra cosecha. Pueden llevar semilla de los almacenes del castillo.

Le dieron un informe de las ovejas y vacas fallantes, y él prometió reponer los animales.

—Las ovejas habían sido esquiladas, pero la lana estaba almacenada en los cobertizos, junto con el heno, y se hizo humo —dijo un campesino, con aire torvo.

—Enviaré algunos hombres a reparar las casas y a sembrar otra vez los campos. Han salido a patrullar las fronteras durante un mes; no quiero que estén aquí holgazaneando, sólo pensando en beber y procrear —dijo, riendo entre dientes.

Los campesinos lo vieron marcharse, sintiendo que sus corazones desbordaban de gratitud. Aunque él tenía una siniestra reputación, siempre era muy justo con los arrendatarios y sus familias.

Las ascuas de su temperamento feroz se habían apaciguado bastante cuando vio con sus propios ojos que no había ningún rastro claro, y que los de los animales iban en seis direcciones diferentes, por lo menos. Después, se abrieron los cielos, y Ram maldijo a ese diluvio que terminaría de borrar cualquier huella. ¿Por qué diablos habría haber llovido antes, y mojado el grano para evitar que se quemara?

Cuando hizo volver a su potro hacía Douglas y silbó a Boozer para que lo siguiera, estaba abatido. Ya tenía el castillo a la vista cuando el

enorme perro salió a la carrera delante de él en dirección a un caballo sin jinete que, al parecer, se había enredado en una mata.

Cuando un gigantesco animal peludo saltó sobre su cuerpo laxo, Tina sintió el miedo más intenso de su vida. Abrió los ojos y vio que se trataba de un feroz perro lobo, el doble de grande que cualquiera que ella hubiese visto en su vida. Cerró los ojos de inmediato y se mordió los labios para contener un grito de terror. Si la bestia la creía muerta, tal vez no la destrozara. Entonces, oyó la voz grave de un hombre que juraba, y su cuerpo tembló como una hoja en el viento.

—¡Vaya! ¡Por Dios!, ¿qué has hallado aquí? Parece una rata ahogada.

Esa voz masculina, grave y resonante, provocó un helado escalofrío de miedo en la espalda de Tina. Sintió que era alzada como si tuviera el peso de una niña y, sin la menor ceremonia, el hombre la arrojaba boca abajo, atravesada sobre el caballo.

Arriesgó un rápido vistazo, y le costó creer que estaba a semejante distancia del suelo: el caballo de ese individuo era tan desmesurado como su sabueso. Al verse tratada con tan poca caballerosidad, con la cabeza temerosa cuando y el pelo mojado colgando en el flanco del animal, le dieron ganas de llorar.

Ram desenredó las riendas de la yegua de Tina, que relinchó temerosa cuando el enorme potro negro trató de morderle el cuello. Ram apaciguó al caballo con un puñetazo.

—No, Rufián... admito que es bonita, pero no la montarás mientras yo estoy aquí, empapándome.

"¡Oh, Dios mío! —pensó Tina, enloquecida— ese bruto dejará que su potro arruine a mi yegua", y lanzó un gemido de desesperación. Cuando llegaron al patio del castillo, Ram Douglas dejó las riendas de ambos caballos a un mozo de cuadra.

—Manténlos separados —le ordenó—. No quiero que desperdicie su valiosa simiente con una yegua cualquiera.

—A mí me parece un animal caro, su señoría.

—¿Acaso te he pedido tu opinión? —preguntó Ram, cortante.

Sin demasiada gentileza, levantó el bulto mojado del lomo de Rufián y, con la muchacha en brazos traspuso la maciza puerta tachonada del castillo. La llevó directamente al salón, donde ardía un fuego rugiente, y la depositó sobre un sillón de madera tallada.

Le quitó la capa mojada y la arrojó a un criado, quien la extendió sobre un taburete para que se secara y después se arrodilló para quitar las botas altas de su amo.

Tina se esforzó por permanecer completamente floja, con las pestañas caídas sobre las mejillas, y sintió que una mano fuerte y callosa tomaba su barbilla con firmeza y levantaba su cara para observarla. En los ojos de Ram apareció un relámpago de reconocimiento cuando la luz del hogar reveló el pelo rojo de la muchacha. La había visto antes, y sabía exactamente dónde. Su corazón dio un vuelco. Aquella vez, cuando la vio entrar en el campamento gitano montada en su caballo, la deseó... ¡y ahora la tenía en sus manos!

Tina abrió lentamente los ojos y se llevó la mano temblorosa a la cabeza.

—¿Do... dónde estoy? —preguntó—. ¿Estoy en mi casa? Ram Douglas la miró con intensidad, temeroso de que se hubiese herido gravemente al caer:

—Éste es el castillo Douglas —dijo, viendo a sus dos hermanos que llegaban para investigar.

Tina trató de contener el temblor que le provocaba ese apellido, pero no pudo. Sólo tenía control sobre su cara. La amenaza de las lágrimas contenidas le tornaba la voz aguda y temblorosa. El hombre de rostro moreno sentado junto a ella tenía hombros tan anchos que impedían ver el resto del salón. Sin duda, era la autoridad de la casa, y Tina supo, por instinto, que era éste el hombre al que debía convencer. Comprendió que debía hacer algo para dar a entender que había recibido un golpe en la cabeza y que no estaba del todo lúcida. Mirando en los ojos a Ram con expresión impotente, preguntó:

—¿Eres... eres mi padre?

El insulto lo ofendió: a él le parecía increíblemente atractiva, y ella lo consideraba viejo. Su voz cortó las carcajadas de sus hermanos:

—Cristo, si bien no niego la posibilidad de haber tenido algunos deslices, que me condenen si creen que puedo ser padre de una mujer adulta. ¿Cuál es tu juego? —le preguntó.

—¿Quién eres, muchacha? —preguntó Gavin. Tina los miró, perpleja, y se llevó de nuevo la mano a la cabeza, como si estuviese aturdida.

—Yo... no lo sé —susurró.

Cameron, insensible como sólo puede serlo alguien muy joven, preguntó:

—¿Será retardada?

—No —dijo Ram con más gentileza, ahora que ya sabía que la muchacha se había golpeado—. Ya lo he visto en alguna batalla. Ha perdido la memoria pero, si resiste un poco, la recuperará.

Los ojos ambarinos de Tina observaron cómo se suavizaba la bella curva de la boca de ese hombre cuando la miraba. Por un momento, se sintió hipnotizada por la penetrante mirada de esos ojos acerados, y se quedó inmóvil, mientras sus fuertes manos se acercaban para tocarla. Aunque estaba palpándola para saber si tenía algo roto, de pronto comprendió que sus manos se demoraban sobre ella... ¡como si estuviese acariciándola!

¿Acaso la creería la hija de un campesino cualquiera de la que él podía abusar? Quiso gritar que ella era lady Valentina Kennedy pero, claro, no podía. Ya se había dejado besar por hombres, pero ninguno se había tomado la libertad de tocarla de manera tan íntima como estaba haciendo ese diablo atrevido. Las manos del hombre aún estaban sobre sus hombros, y ella se sacudió bruscamente para librarse de ellas.

—¡No! —exclamó.

Se acercó Colin, cojeando y echando a sus primos una mirada dura.

—Señora, perdone a estos hombres tan toscos. Está usted calada hasta los huesos. Permítame ofrecerle una habitación con una cama y un fuego, donde podrá descansar y recobrarse.

—Gra... gracias —respondió, con voz alterada.

Se levantó y, en efecto, sintió las rodillas como si fueran de manteca. Se tambaleó, y tres pares de brazos Douglas se tendieron para sostenerla. Pero Ram fue más rápido que Gavin y Cameron y la alzó en sus brazos, cobijando delicadamente el cuerpo de la muchacha contra su pecho de duros músculos. Los ojos ambarinos brillaban de lágrimas y de temor, la boca generosa, tentadora, estaba muy cerca de la suya y, de pronto, Ram la cargó con mucha más gentileza que cuando la traía bajo la lluvia.

Colin abría la marcha y su pierna enferma arrancaba un extraño eco al suelo de piedra. Atrás, los seguía Gavin.

Tina sintió que el pánico crecía dentro de ella. Si fuese el más joven, el menos peligroso el que la llevara en brazos, ella habría podido pensar con cierta coherencia. Estaba segura de que le habría resultado mucho más fácil engatusarlos.

La voz profunda de Ram le habló en secreto mientras ascendían la tosca escalera de piedra.

—Cariño, cuando recuerdes tu identidad, hazme llamar. Si no te conocemos como amiga, tal vez seas enemiga—bromeó, dirigiéndole un atrevido guiño. Se detuvo ante la puerta de su cuarto y la dejó en los brazos de Gavin—. Me quitaré esta ropa mojada y esperaré, impaciente, para saber algo más de ti más tarde.

Acompañó sus palabras con una endemoniada mirada lasciva, y sus ojos de color peltre se clavaron en los pechos húmedos...; a Tina no se le escapó el doble sentido de la frase.

Tina tembló en los brazos de Gavin, y éste sintió un extraño impulso protector. Para la muchacha fue un alivio verse libre de la presencia de ese otro. Era más corpulento que cualquier gitano. Sus ojos acerados tenían un brillo arrogante, su boca, un sesgo atrevido que acentuaba su magnetismo y, sin embargo, todo en él era sombrío, peligroso, duro y amenazador.

—¿Quién eres tú... y dónde estoy? —murmuró Tina, sabiendo que este hombre sería como masilla en sus manos.

—Soy Gavin Douglas, y el hombre mayor es mi primo Colín —dijo el apuesto diablo con una sonrisa. Colin lo reprendió:

—Conten tu estupidez, Gavin. La chica se ha golpeado la cabeza.

Este lugar es Douglas, señora, y estamos en la zona fronteriza entre Inglaterra y las ciudades de Glasgow y Edimburgo —el áspero pasadizo era frío y Tina no pudo controlar un temblor, entre los brazos de Gavin—. Pronto te libraré de tu vestido mojado, muchacha —dijo, sonriendo.

—Caramba, Colin, no tienes ni el cerebro con el que naciste. ¿Acaso no ves que es una dama? Debe de estar mortalmente asustada después de volver en sí y encontrarse en las garras de los Douglas.

Tina se sobresaltó y se puso rígida. "¡Mi Dios, ése era el infame Ram el Negro!"

Entraron en una habitación arreglada con más elegancia, decorada, sin duda, por la mano de una dama de alta alcurnia, con buen gusto y buena crianza. Un gato enroscado sobre una silla se despertó sobresaltado y corrió a ocultarse debajo de la cama.

Con muy poco entusiasmo, Gavin la depositó sobre el borde de la ancha cama; Colin fue hasta un armario y le alcanzó unas toallas y una abrigada manta.

Desde la puerta, una voz profunda dijo:

—No se queden ahí, sonriendo como una gárgola... la chica creerá que está en un manicomio. Ordena a un criado que encienda el fuego para que ella pueda calentarse y descansar.

Dentro de Tina, algo respondió a esa voz de bajo, y los ojos del hombre le dijeron que él encontraba algo especial en ella. Cuando Gavin avanzó hacia la puerta, el tono de Ram Douglas cambió:

—Muéstrame al prisionero que tomaste.

Colin dijo, con disgusto:

—Es un niño... todavía tiene la leche en los labios.

—Entonces, quebrarlo será un juego de niños.

La furia estuvo a punto de ahogar a Valentina, y se despreció por haber reaccionado, durante un instante, a esa atracción animal. Ese canalla cruel había ganado un punto en contra por haberla arrojado sobre la silla como un saco de patatas. Dos, por haber mancillado el cuerpo de Tina con sus manos mugrientas. Pero, en cuanto habló de quebrar a su pequeño hermano Davie, en ella nació un odio intenso hacia ese hombre. Era un odio personal, que exigía una vendetta personal. Si tocaba uno solo de los cabellos de Davie, ella se encargaría de hacer que Ram el Negro Douglas pagara caro el ultraje, aunque fuese lo último que hiciera en su vida.

Cuando hubieron encendido el fuego, los criados se marcharon. Un momento después, se quitó el vestido de lana y la ropa interior mojada y colgó todo al pie de la cama para que se secara. Sacó de la bota el cuchillo que había traído y lo ocultó debajo del colchón. Empleó una gran toalla de lino para secarse las largas guedejas rojizas. Notó que la toalla estaba elaborada con la más fina hebra de lino, y bordada con una complicada letra D. Palpó la manta con los colores de los Douglas entre el pulgar y el índice para evaluar su calidad, y sintió un profundo desagrado por los verdes y azules oscuros del tartán. El orgullo le impedía envolverse en su calidez, pero se oyó un golpe en la puerta de la habitación y, sin pensarlo, tomó la fina tela de lana y se envolvió en ella como si fuese una capa.

Entró Colin Douglas, haciendo equilibrio con una bandeja, sobre su brazo rígido, casi inútil.

—Déjeme ayudarlo —ofreció Tina, sintiendo que una corriente de simpatía la inundaba.

Este hombre no era tan moreno como los otros. Su rostro era cuadrado, honesto, de rasgos nítidos, y sus modales lo distinguían como más civilizado. Tuvo curiosidad por saber qué había sido lo que había estropeado ese cuerpo, en otro tiempo magnífico, pero era lo bastante bien educada y sensible para no mirarlo fijamente, siquiera.

—Le he traído un poco de caldo y pan. Es un alimento tosco para una dama, pero ésta es una casa de hombres, sin mujeres, con excepción de las criadas y las mozas de cocina.

—Gracias. Huele bien —agradeció—. Si no hay mujeres aquí, ¿de quién es esta habitación? ¿De la dama del retrato? —preguntó, indicando un cuadro que había sobre la chimenea.

—Damaris, la esposa de mi hermano Alexander. Ha fallecido —dijo, y se dirigió hacia la puerta, cojeando. Tina casi se ahogó con el caldo.

—No se queme —advirtió él, cerrando la pesada puerta.

Tina se levantó de un salto para observar el encantador rostro del retrato, y alzó los dedos para seguir el contorno del fino encaje de lo que, sin duda, sería el vestido de boda.

—Tía Damaris —murmuró—, qué rubia eras.

Se hizo un nudo en su garganta cuando se dio cuenta de que ella sería una muchacha joven e inocente.

Desde un rincón oscuro del cuarto, el espíritu de Damaris habló ala joven del pelo en llamas:

—¡Dulce María, tú debes de ser mi sobrina, Valentina Kennedy!

—cerniéndose entre Tina y su propio retrato, más agitada de lo que había estado durante quince años, advirtió—: ¡Márchate! ¡Vete de este lugar!

—gritó, sintiendo que la inundaba una gran tristeza al comprobar que no podía comunicarse con Valentina, que aún estaba viva.

—¿Qué te hizo el degenerado Douglas? —preguntó Tina, sobrecogida de piedad.

—¿No sabes que Alexander me envenenó? ¡Mi propio esposo, al que amaba más que a la vida! Me acusó de engañarlo con su hermano Colin. Me golpeó.

Damaris se llevó la mano a la mejilla, sintiendo aún el golpe, después de quince años.

Tina levantó una polvera de porcelana pintada y otros elementos del juego de tocador que había sobre la repisa de la chimenea.

—Éstas eran tus cosas —dijo, maravillada, y cruzó la habitación para tocar los pesados cepillos para el pelo con mango de plata y las colgaduras de brocado—. Es tan extraño... es como si pudiera sentir tu presencia en el cuarto —dijo Tina.

—¡Oh, Dios, eso espero, querida mía! ¡Vete, sal de aquí mientras aún haya tiempo!

Tina cerró los ojos, quitó el tapón a una botella de perfume y tocó con él su mejilla.

—Dicen que te asesinaron aquí, pero lo único que percibo es amor y calidez. Aunque debes de haber sufrido insoportablemente, sólo siento tu felicidad en este cuarto adorable.

—Fui feliz... más feliz que en toda mi vida... quizá más de lo que una mujer tiene derecho a ser, hasta ese día fatal. El amor es ciego. ¡No permitas que ese Douglas te ciegue, Valentina! —Damaris pasó una mano invisible sobre las prendas puestas a secar—. Rápido, vístete y márchate.

Cuando Tina tocó su ropa, comprobó con asombro que ya estaba seca. Dejó a un lado la manta y se puso la exquisita ropa interior, que Ada había cosido puntada tras puntada. Tocó los delicados volantes color malva bordados con violetas, y se convenció de que era probable que tuviera la lingerie más bella de Escocia. Lingerie era una palabra francesa que Ada había aprendido del señor Burque.

—¡De prisa, Valentina!

Damaris apoyó la mano en el hombro de su sobrina; y Tina sintió un súbito frío y se apresuró a ponerse la ropa interior.

Cuando Ram Douglas vio al joven que habían capturado sus hermanos, estalló en carcajadas.

—Cristo, aún se alimenta de la leche de su madre. ¿Cómo te llamas, muchacho? —preguntó Ram al pálido ocupante del calabozo, en la planta que había debajo del salón.

David Kennedy juntó una cantidad de saliva y la lanzó hacia Douglas:

—¡Muérete!

Ram hizo una mueca.

—Una cuerda de cáñamo alrededor del cuello te secará la saliva.

—¡Cuélgame, y vete al infierno! —respondió David.

—¡Maldito pequeño gallo de riña! —dijo Gavin.

—Pura jactancia... está muerto de miedo —dijo Ram—, como cuando uno silba mientras cruza el cementerio.

—¡A mí no me asusta ningún podrido Douglas!

—Entonces, eres un imbécil, niño —respondió Ram, alegremente. Y agregó, para Gavin—: Les daré a los Hamilton una oportunidad de pagar un rescate por él. Si son mezquinos lo colgaré.

En la planta alta, Tina metió la mano bajo el colchón para recuperar el cuchillo en el mismo momento en que la puerta se abría sin aviso previo. Giró en redondo y enfrentó al intruso, con los ojos ambarinos relampagueando de ira, luego de temor.

—¿No golpea usted, señor?

Ram Douglas frunció una de sus cejas negras.

—¿En mi propio castillo?

—Sí, en su propio castillo, antes de entrar en la habitación de una dama.

—¿Dama? ¿Eso significa que ya recuerda quién es?

—No... no —recobró la odiosa manta con los colores de los Douglas para ocultar su ropa interior a la mirada de esos audaces ojos oscuros.

El fuego había secado su pelo, que ahora se derramaba sobre sus hombros, en luminosa abundancia. Diminutos rizos de rojo dorado enmarcaban su cara, y a Ram le cosquilleaban los dedos por el deseo de tocar esa tentadora masa de pelo. Los nervios hicieron hablar a Tina.

—Recuerdo que estaba cabalgando... recuerdo una lluvia torrencial... recuerdo sus manos en mi cuerpo —acusó.

—Bueno, eso es algo que ninguna mujer puede olvidar.

La indignación estuvo a punto de ahogarla, borrando el miedo por un momento. ¡Se consideraba un don de Dios para las mujeres! Pero era tan peligroso que Tina sabía que no debía hacerlo encolerizar, entonces se mordió el labio y forzó una débil sonrisa.

—Milord, lamento mi intrusión. En cuanto recuerde dónde vivo, me marcharé. Lo más exasperante es que tengo mi apellido en la punta de la lengua y luego se me escapa.

Los ojos del hombre la recorrían, como si estuviesen evaluando sus cualidades. Se posaron en su boca, bajaron a los pechos, ahora ocultos por la manta, y luego ascendieron hasta sus ojos. Tina contuvo un comentario cortante, pero hubiese dado lo mismo que lo dijera, pues los ojos de Ram tenían una expresión divertida.

—En el peor de los casos, si no consigues recordar tu nombre, puedo quedarme contigo —rió—. No te enfades, muchacha. Si mañana no has recordado, yo puedo averiguar muy pronto quién eres.

Tina percibió el peligro de inmediato.

—¿Cómo?

Ram se acercó y atrapó con los dedos un tentador mechón de cobre fundido:

—Te he visto antes.

Estas palabras la llenaron de terror. Por Dios, ¿dónde la había visto? Ella jamás había puesto los ojos en él pues, si hubiera sido así, lo recordaría.

—¿Do... dónde? —preguntó, alarmada.

—En brazos de un hombre —dijo, con aire misterioso. Le pareció imposible.

—Me confunde usted, señor.

—Imposible... jamás podría confundirte —aseguró.

Deseaba probar a esta mujer más que nada en el mundo y como, por lo general, Ram Douglas hacía lo que se le antojaba, entrelazó los dedos en la crujiente masa de rizos llameantes, y atrajo la boca de ella hacia la propia. Entre ellos saltó una chispa estática, provocando una breve sacudida.

—¡Oh, déjeme, señor! No estoy acostumbrada a los hombres —jadeó Tina, sin aliento.

—Te engañas —repuso, sin ambages—. Yo creo que estás muy acostumbrada a los hombres. Tal vez, un marido...; sin duda, amantes.

—¿Cómo se atreve a insultarme? —preguntó Tina, escandalizada.

—Porque me has excitado sin dificultades —su fuerte mano atezada arrancó la manta que cubría el pecho de Tina—. Tu ropa interior está hecha para brindar placer a los ojos de un hombre. Revela la redondez de tus pechos, subraya la finura de tu cintura, tienta a un hombre a deshacer los lazos y quitar los encajes... así.

En un instante, desató una cinta y abrió la mano para ahuecarla sobre uno de sus pechos.

Valentina sufrió un fuerte impacto y levantó la mano para abofetearlo en la cara, sin importarle que fuese un Douglas.

Ram sujetó la mano de ella antes de que llegase a su cara.

—Debes de ser exclusiva: eso me gusta. Sonrió.

Tina liberó su mano y se apartó de él, envolviéndose en la manta hasta el cuello y aferrándose a ella con desesperación.

—Por favor, déjeme en paz para que pueda vestirme y bajar.

—¿No te gusta esta lujosa habitación? —se burló.

—Sí, es encantadora... ella es encantadora —dijo, señalando el retrato de Damaris.

—¡Esa perra Kennedy!

Tina creyó ver una expresión de dolor en los ojos de él, pero luego escupió, y ella tuvo la sensación de que la había abofeteado.

—Si la odia tanto, ¿por qué no hizo quitar el retrato? Ramsay Douglas rió, pero no había alegría en su risa.

—No creas que no lo intenté. Cuando lo hago quitar, se desata un infierno en el castillo hasta que volvemos a ponerlo en su sitio. Esa perra nos persigue —dijo, como si fuera un hecho.

Tina rió con desdén.

—Oh, vamos... no me dirá que el infame Ram el Negro cree en fantasmas...

Ram entornó los ojos, que brillaron con ese extraño matiz acerado.

—¿Me conoces, mozuela?

—Co... colin me dijo su nombre. Lo dijo con tal reverencia que supuse que se refería a un dios, por lo menos.

—¿Un dios? —resopló—. Tal vez un arcángel —admitió. Valentina rompió a reír y sus ojos echaron chispas; por un momento olvidó el miedo.

—Bueno, al menos tiene sentido del humor.

—Tú también —concedió—. Quizá nos parezcamos en otros aspectos.

—En cuanto a eso, ni siquiera sé quién soy, ni quién es usted —replicó con frialdad.

—Eres mujer, yo soy hombre. Podría ser interesante descubrirlo —dijo, acercándose.

Si volvía a tocarla, Tina estaba segura de que se desmayaría. Se oyó un ruido en la puerta, y Ram la abrió, impaciente: era el perro.

—Oh, por favor, no lo deje entrar —suplicó la joven, retrocediendo hasta la chimenea.

—No tengas miedo, jamás entra en este cuarto. El espectro lo mantiene alejado.

—¿Dice en serio que el espíritu de esa mujer vive en este castillo?

—Sí —afirmó, torvo—. Mi primo Alexander la trajo aquí para casarse, hace más de quince años. Era una ramera, como todas las Kennedy. Tenía dos hermanos que eran capaces de matarse por ella. Alexander la envenenó, y luego se tiró desde el parapeto.

Las ofensivas palabras tiñeron de rojo las mejillas de Tina.

—Tal vez sea la sombra malvada del envenenador Alexander la que está condenada a vagar durante toda la eternidad por los salones de este castillo maldito.

—Su fantasma se asoma sobre mi hombro, aconsejándome que no me case. Las esposas son como las arañas: en cuanto se han acoplado, la hembra devora lentamente al macho.

Valentina tembló, y se convenció de que debía alejarse de ese individuo peligroso. Evidentemente, las mujeres valían para él menos que el polvo que pisaba.

—Milord, le ruego que me permita terminar de vestirme, y también que me deje salir de su castillo. Sé que recuperaré la memoria cuando salga, tal vez con el aire fresco, cuando eche un vistazo al sitio donde me caí. Quizás, al ver mi caballo, mi mente se acomode y todo se ponga en su lugar.

Ram hizo un ademán.

—Siéntase libre de explorar mi maldito castillo, si no les teme a los espíritus.

—Es a los vivos a quienes temo —subrayó Tina.

—Touché, mi adorable raposa. Es evidente que quiere librarse de mí —esbozó una sonrisa cruel—. Saldré para un encuentro muy interesante con mis vecinos más cercanos y queridos, los Hamilton. La invito a cenar conmigo a mi regreso.

—Gracias —respondió, sin fuerzas.

Cuando se hubo ido, apoyó la cabeza contra la puerta: la había llamado raposa... igual que su padre.

—Nunca vuelvas a quedarte sola con él —le advirtió Damaris.

Tina se acercó al hogar, dejó el odiado tartán Douglas y se puso su vestido de lana color lavanda. Alzó la vista hacia la bella muchacha pálida del retrato, y susurró:

—Damaris, ayúdame a encontrar a Davie. Debemos marcharnos. Cuando se enteren de que no fueron los Hamilton los que incursionaron, se desatará el infierno.

—Rara vez salgo de esta habitación; ése es el único modo de evitar a Alexander —susurró a su vez, Damaris.

Tina recuperó el cuchillo y lo metió con cuidado en la manga de su vestido.

—María y José, ¿qué estás haciendo con un cuchillo? Al parecer, no tengo más alternativa que ir contigo. Tengo que hacer todo lo que pueda para protegerte. Debes de ser una muchacha muy atrevida —lamentó Damaris.

Tina trepó a un arcón que había bajo una estrecha ventana y, después de unos minutos, vio la poderosa silueta de Ram el Negro que iba hacia el establo, seguido por sus hombres. Suspiró aliviada, sabiendo que ya no estaban bajo el mismo techo. Cubrió su brillante pelo con la manta de los Douglas y salió en silencio de la habitación.

Con el corazón en la boca, avanzó cautelosa por el pasillo y luego procuró caminar con aire indiferente, como si no tuviese nada que ocultar. Por el momento, le bastaba con eludir el salón donde solían reunirse los guardias armados cuando hacía mal tiempo. Vio desde lejos a sirvientes y miembros del clan Douglas; agradeció llevar un manto igual al de ellos. En cuanto vio una escalera que bajaba, descendió por ella. El aire tenía el característico olor a humedad y a moho de los sótanos, que se mezclaba con el desagradable olor de las antorchas que ardían con grasa de carnero.

Pasó por un cuarto lleno de barriles de diversos tamaños, conteniendo cerveza y vino. De las sombras llegaban ruidos de patas arrastrándose y chillidos; Tina se detuvo en seco al comprender qué clase de criaturas los causaban.

—Las ratas me sienten —dijo Damaris—. No tengas miedo.

Cuando Tina advirtió que las ratas habían huido, recobró el coraje y se aventuró por un estrecho pasadizo blanqueado a la cal, donde había celdas vacías con barrotes, similares a las que había en el sótano del castillo Doon. Al mirar por entre los barrotes de la cuarta, ahogó una exclamación, viendo a su hermano que se tocaba un brazo vendado.

Se llevó los dedos a los labios y no habló hasta estar bien cerca, separados sólo por pocos centímetros.

—Estás herido. ¿Qué te han hecho, Davie?

—¡Me quemaron!—mintió.

—Dale el cuchillo —ordenó Damaris.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí, Tea? ¿Has venido a pagar rescate por mí?

La hermana negó con la cabeza.

—No saben quién eres; debemos marcharnos antes de que lo descubran. No hay mucho tiempo, Davie. Ese canalla de Douglas ha ido al castillo de los Hamilton a exigir rescate por ti. No puedo abrir la celda, pero aquí tienes mi cuchillo.

El muchacho dijo, mientras se apoderaba del arma:

—Cuando venga el que trae la comida, si no abre esta puerta, será hombre muerto.

—David, no lo mates, a menos que sea indispensable... ya ha habido demasiado derramamiento de sangre. David mostró su brazo herido:

—Alguien debe pagar por esto.

—Ya hice todo lo que pude; ahora me voy, antes de que regrese Douglas.

—¿Que has hecho todo lo que podías? —dijo, con despecho—. ¡Incendia el castillo antes de irte... que no quede piedra sobre piedra!

—¡Por el amor de Dios, no levantes la voz! ¡Lo único que quiero es que podamos salir vivos de aquí!

Mientras volvía sobre sus pasos e iba hacia el salón, su corazón latía enloquecido.

El espíritu de Alexander Douglas percibió de inmediato la presencia de Damaris, y dejó al pequeño grupo de hombres que jugaban a los dados y se acercó a las dos bellas mujeres, una de carne y hueso, viva, vibrante de energía, la otra etérea, remota.

—Damaris, amada mía, ¿quién es ésta a la que cuidas con tanto celo?

La adorable fantasma no reveló ni con un parpadeo que lo hubiese visto u oído. Alexander suspiró. Durante quince años había rogado a su novia que escuchara sus desmentidas, pero había empezado a convencerse de que si bien él podía verla, ella no lo veía a él.

Al principio, había intentado comunicarse con los vivos, empeñado en limpiar su nombre y su honor, pero fue imposible. Los caballos en el establo lo veían, y el perro lobo de Ram lo veía tan a menudo que movía la cola cuando Alexander se acercaba, pero Damaris siempre reaccionaba como si él fuese invisible. Él sospechaba que ella lo veía y lo oía perfectamente, pero estaba convencida de que su marido la había envenenado y, como todas las mujeres, era demasiado cabeza dura y obstinada para prestar atención a sus súplicas.

Al verla deslizarse ante él, tan encantadora, se quedó sin aliento. Estaba exactamente como aquella noche fatal, hacía más de quince años: el camisón rosado como un sonrojo, con las mangas colgantes que

enfatizaban su delicada belleza. Su piel parecía de porcelana, y su pelo, de sedosas hebras de luz de luna.

Aunque a Alexander le dolía el corazón sintiendo que su amada Damaris estaba perdida para él, estaba dispuesto a existir una eternidad con tal de poder verla así, y saber que estaban juntos en Douglas. Aún se aferraba a la esperanza de que, algún día, lo miraría, le sonreiría, o quizá lo maldijera... cualquier cosa que demostrase que se percataba de la existencia de su espíritu.

Tina supo que los soldados estaban observándola, pero se limitó a alzar un hombro y se quitó el manto verde oscuro. Luego, recogió su capa de terciopelo púrpura, se envolvió con ella y se encasquetó la capucha.

Colín Douglas avanzó lentamente por el salón hacia ella.

—¿Nos deja, señora? —preguntó, intrigado.

—No, no. Se me ocurrió dar un paseo por los alrededores del castillo, ya que ha parado la lluvia. Lord Douglas sugirió que, tal vez, si viera a mi caballo podría recordar algo. He prometido cenar con él cuando regrese de Lanark.

Se mordió el labio: al instante supo que había cometido un desliz al revelar que sabía que el castillo Hamilton más próximo estaba en Lanark, a menos de dieciséis kilómetros hacia el norte. Pero Colin Douglas no lo notó, pensando que tal vez Ram le informaría sobre su destino, y el sonrojo que había comenzado a colorear sus mejillas se desvaneció. Sentía un latido en su garganta mientras se esforzaba por no echar a correr.

Damaris no quería acompañar a su sobrina al interior del establo porque su presencia siempre ponía nerviosos a los caballos. Además, sabía que Tina se iría sana y salva, y daba gracias por haber tenido la oportunidad de ver a la encantadora muchacha. Besó la frente de Valentina, y susurró:

—Adiós... por favor, no vuelvas jamás.

Sin advertirlo, Tina llevó la mano a la frente para apartarse el pelo, luego se acercó a su yegua y la sacó del establo. Por fortuna, le habían quitado la silla pero no las riendas.

Montó de un salto el animal y clavó los talones. No creía que nadie la siguiera para llevarla de vuelta: sin duda, los hombres de Douglas debían alegrarse de librarse de esa extraña hembra.

Era noche cerrada cuando los cascos de la yegua de Tina resonaron sobre el puente que daba acceso al patio del castillo Doon. Cuando ella subió la escalera que llevaba a las elegantes habitaciones residenciales, encontró a Duncan, que la esperaba con expresión sombría. Sin la menor ceremonia, la asió y la sacudió con tal violencia qué le hizo castañetear los dientes.

—¿Sabes lo preocupado que he estado todo el día? ¡Por cierto, eres una perra desconsiderada, Tina! ¡Sabías que Donal no volverá hasta la mañana, y por eso corriste a reunirte con tus apestosos amigos gitanos! ¿Alguna vez se te ha ocurrido pensar que tengo sobre mis hombros todas las preocupaciones y las responsabilidades?

—Duncan, no te atrevas a ponerte bravo conmigo. ¡Fui a Douglas a rescatar a Davie! Acabo de cabalgar casi cincuenta kilómetros y estoy extenuada.

—Pero, ¿tú estás loca? ¿Cuántas veces he de decirte que no te metas en los asuntos de los hombres? —se mesó los cabellos rojizos, tratando de contenerse, y respiró profundamente antes de sentenciar—: Recomendaré a Donal que te dé una paliza.

Tina se quedó atónita, y el aturdimiento la volvió impertinente:

—Así tendrá práctica cuando se case con Meg Campbell.

—Donal tiene suficiente sensatez para no casarse con una muchacha que necesite ser castigada. Meggie es obediente y gentil, no es una maldición para sus parientes masculinos. Padre siempre te deja salirte con la tuya, lo haces bailar en la palma de tu mano. Meggie no puede hacer lo mismo con Archibald Campbell.

Para ser justos, oyéndolo decir de una manera tan gráfica, Valentina le concedió la razón. Ella sólo concia un hombre más dominante que Archibald Campbell y éste era Archibald Kennedy, conde de Cassillis, cabeza de su clan. Tal vez fuese ese nombre, Archibald, lo que lo hacía tan desagradable.

Afuera se oyó un gran griterío y la esperanza asomó a los ojos de Duncan:

—Podría ser Davie.

—Claro que es Davie —dijo Tina, levantando un hombro—. ¿Acaso no te dije que fui a rescatarlo?

Se apresuró a persignarse, rogando que fuera cierto.

Cuando Duncan vio en qué estado se hallaba su hermano menor, lo llevó a su habitación, lo desvistió y mandó a buscar a Ada para que le curase el brazo; el dolor era intenso.

—Trae whisky, Duncan —pidió Ada, asumiendo el papel de autoridad femenina.

Mientras enviaban a un criado a buscar una jarra llena, revisó las vendas manchadas.

—Debe de haber sido Colin el que te vendó el brazo: es el único Douglas un poco civilizado —dijo Tina.

—Sí, el baldado —dijo Davie rechinando los dientes ante las mujeres. Ada recibió el whisky que traía el criado y dijo a Davie que bebiese. El niño sonrió y bebió un largo trago del fuerte licor.

—No debería haber puesto grasa. Ahora tendré que limpiar la herida

—dijo, pesarosa—. ¿Crees que podrás tolerarlo, David?

El aludido sorbió otro largo trago de la jarra de piedra y rompió a reír.

—Si cuando ese Douglas me preguntó mi nombre, le escupí y le dije que me colgara y se fuera al infierno, bien puedo soportar tus cuidados.

—¡Algún día ese carácter tuyo te matará! —dijo Tina.

—¡ Yo no tengo mal carácter, y se las verá conmigo cualquiera que lo diga!

Duncan rió entre dientes.

—Y pensar que yo creía que Tina la flamígera era la única Kennedy con coraje.

—Y lo tengo. Si hubieses visto mi actuación, estarías orgulloso. David había consumido la mitad de la jarra de whisky y no podía dejar de reírse.

—Douglas dijo que me colgaría si los Hamilton resultaban ser unos miserables. Me gustaría ver su podrida cara cuando vea que el pájaro ha volado. ¡Apuesto a que se ha puesto más negra que los quemadores del infierno!

—Tina, ayúdame con este vendaje: está pegado al brazo —imploró Ada.

Cuando Valentina vio la extensión de la horrible quemadura, se puso furiosa, y dedicó a Douglas todos los epítetos de su amplio vocabulario.

Entre largos tragos de whisky, David rió todo el tiempo mientras Ada le lavaba el brazo. Luego, la mujer le quitó la jarra, ordenó a Duncan que lo sujetara con firmeza y, antes de que Davie lo advirtiese, echó el resto del licor sobre la quemadura.

David lanzó un grito y se desmayó.

—Debía hacerlo; si el brazo comenzara a infectarse, podría perderlo

—dijo Ada, sin rodeos.

Valentina estaba pálida.

—Hasta hoy, no conocía realmente el odio, Ada. Odio a Ram el Negro Douglas con todo mi corazón y con toda mi alma, y ruego a Dios no volver a ver su feo rostro nunca más.

—Llévala a la cama —dijo Duncan—. Por hoy, ya ha habido suficientes desgracias.

Tina no vio cumplido su deseo. En cuanto sucumbió a la fatiga y cayó en un profundo sueño, se vio de nuevo en Douglas, prisionera de Ram el Negro. Él era El Emperador, sentado en un trono adornado con cabezas de carnero talladas. Ella, tendida a sus pies, aferrando un manto verde oscuro para cubrir su desnudez, era consciente de que él tenía el poder de diez hombres. Era inflexible y rígido en sus juicios y gobernaba con mano de hierro.

Al otro lado del salón, el Carnicero Bothwick estaba ante un caldero hirviente, con los instrumentos de tortura colgados en la pared, a sus espaldas, y tenía sujeto a David en un férreo abrazo.

—¡Culpable! ¡Cuélgalo! —ordenaba Ram el Negro.

—¡No! ¡Por favor! —rogaba Tina, arrastrándose hasta los pies de él. Llevaba botas con espuelas formadas por cuernos de carnero.

—¡Levántate! ¡Desvístete! —ordenaba Ram el Negro.

—¡Jamás! —gritaba Tina, desafiante, con los ojos dorados ardiendo de furia.

En gesto amenazador, Ram el Negro alzaba las cejas hacia Bothwick, que sumergía el brazo de David en el caldero de aceite hirviendo. El niño gritaba de dolor.

—¡Si me obedeces, la tortura se detendrá!

Valentina se levantaba lentamente y dejaba caer su manto. Quedaba desnuda ante él, temblando de odio y de miedo. Sabía que no debía revelar su odio ni su miedo a Ram. El orgullo le hacía erguir la espalda y levantar bien alta su cabeza en llamas. Sus pechos se proyectaban, impúdicos, hacia delante, y sus pezones atraían la mirada de él, que la devoraba con lascivia animal. El hombre extendía su mano, autoritario:

—¡Ven!

Al acercarse a ese monstruo cruel, Tina disimulaba sus caldeadas emociones tras una máscara fría. Los dedos callosos rozaban el flamígero triángulo de rizos que cubrían su monte de Venus, y pronunció con desdén:

—¡Tea!

La sentaba sobre su rodilla, colocaba un gran rubí en su ombligo, y Tina se estremecía.

—Cualquier otro hombre que te toque morirá —abría una mano y Tina jadeaba cuando él la ahuecaba sobre uno de sus pechos desnudos; la otra mano recorría su muslo y decía, con un ronco murmullo—: Abre para mí.

La mente de la muchacha se negaba a creer que él se refería a sus piernas cuando, de repente, veía que él sostenía un cáliz de oro lleno de vino rojo como la sangre.

—Abre para mí —repitía, convincente.

Sentía alivio cuando entendía que él se refería a la boca pero, cuando bebía de la copa, comprobaba con horror que el vino estaba envenenado.

Valentina se incorporó de golpe en la cama y gritó. Pasó largo rato temblando hasta que se dio cuenta de que había sido una pesadilla y que, en realidad, nunca se había sentado desnuda sobre la rodilla de Ram el Negro mientras él la acariciaba y se complacía en darle veneno.

Dejó la cama, encendió una vela para disipar la oscuridad, y se arrodilló a elevar una oración de agradecimiento por su salvación y la de su hermano. Cuando recordó los naipes de tarot de la vieja Meg y a su tortuga, volvió a meterse en la cama y se enrolló como un feto. Ya a salvo y segura en su propia cama, rompió a reír, saboreando el triunfo que ella y David habían obtenido sobre Ram Douglas, sintiendo un calor que subía por sus miembros mientras se regodeaba con la impotencia que él sentiría cuando descubriese que sus palomas habían volado de la jaula.

La primera parada de Tina esa mañana fue en el dormitorio de David, donde descubrió que Duncan había dormido allí para cuidar a su hermano. Ambos se sintieron aliviados al ver que parecía mucho más saludable, y que el dolor había disminuido considerablemente.

—Duncan —dijo Tina, dispuesta a engatusarlo—, no creo que sea conveniente decir a Donal lo que hice ayer. Más aún —agregó, echando a David una mirada significativa—, ¿para qué contarle que Davie fue apresado, si todo terminó tan bien? Nos daría una filípica, un sermón, pasando lista a todos nuestros errores y, antes de que te percatases Beth estaría llorando, las criadas divulgando el cuento, y Kirsty pondría cara larga e insistiría en contar a nuestro padre que lanzaste una incursión en cuanto él te dio la espalda.

David se sumó:

—Ella tiene razón, ¿sabes? La incursión ha sido un éxito. ¿Por qué convertirla en un fracaso para Donal?

Duncan observó a sus imposibles hermanos menores.

—Si te quedas en cama todo el día —dijo a David—, y tú no abandonas Doon para ir a pindonguear sólo Dios sabe dónde —dijo a Tina—, lo pensaré.

—Duncan, prometemos hacer todo lo que digas. No te causaremos la menor dificultad —prometió la muchacha.

—¡Dificultad es tu segundo nombre, Valentina Kennedy, como lo sabe media Escocia, y la otra mitad lo descubrirá antes de que cumplas veinte años! —repuso Duncan.

—¡Caramba, hombre, cuando la halagas de ese modo, no hay quién la aguante! —dijo Davie.

Con el corazón ligero, Tina corrió escalera abajo, hacia la cocina. Se sentó sobre la mesa de trabajo del señor Burque, su lugar favorito cada vez que quería convencer al atractivo francés.

—Señor Burque, necesito su ayuda. He invitado a Patrick Hamilton a cenar esta noche, y necesito que le sirva algo soberbio. Por favor, mi querido señor, prepare algo que no tenga cuernos.

El chefúó con sorna.

—Chérie, un escocés no se convence de que ha sido bien alimentado a menos que se le sirva carnero.

—Patrick es el hijo del conde de Arran. No es tan grosero como los visitantes de la semana pasada.

—Entonces, sugiero salmón ahumado, y después, pintada asada. La prepararía con la piel dorada y crujiente, como te gusta a ti.

—No sé... los hombres suelen comer la caza con las manos —dijo, dubitativa.

—Pues pondré cuencos con agua de rosas y servilletas —propuso.

—Señor Burque, dije que no era grosero... ¡no que fuese refinado!

—Hoy regresa Donal. Para estar seguros, chérie, creo que mejor haré asado de cordero. Te conviene que él esté de buen humor, n'est-ce pasl

Tina no se sentía preocupada de que el cocinero se enterase de los asuntos de los Kennedy, pues él sabía que debía ser discreto con los secretos de la muchacha.

—La última vez que vino Patrick Hamilton, se volvió loco con su paté en gelée. ¿Podría confiar en que lo haga de nuevo, señor Burque? El hombre le dirigió una mirada provocativa.

—¡Atención! ¡Puede ponerse muy retozón!

—¡Oooh la-la! ¿Lo promete? —dijo Tina, echando a reír.

Ram Douglas no creería la palabra de un mentiroso Hamilton ni por todo el whisky de las Highlands, pero algo en la actitud del guardia de la entrada, en el castillo Lanark, pareció verosímil. Éste dijo a Douglas que él era la persona de mayor rango en ese momento en Hamilton. Patrick y sus hombres estaban en Ayr, donde su padre había fondeado el nuevo barco insignia del rey. Los hijos menores del conde de Airan estaban de patrulla fronteriza, y el resto de los miembros del clan estaban en el castillo Hamilton, mucho más al norte. Además, la rivalidad entre ambos clanes estaba tan enraizada que a un Hamilton le hubiese resultado imposible refugiarse en su castillo mientras un Douglas acompañado de media docena de hombres armados esperaba. Sería un desafío demasiado insultante, provocador, demasiado tentador para dejarlo pasar.

En la cabalgata de regreso a Douglas, Ram trató de deducir quién se atrevería a robarle el ganado, si no habían sido los Hamilton. Los ingleses jamás llegarían tan lejos hacia el norte porque aún cuando él estuviese ausente, otros fronterizos custodiaban la zona. Su frente se alisó. Cuando llegara, pronto persuadiría al muchacho que languidecía en el calabozo de que le aclarase la cuestión. Jamás había pensado seriamente en colgar al joven diablillo, pero unos buenos golpes contra el muro de piedra de la celda no le vendrían mal.

Después de esta decisión, los pensamientos de Ram se volvieron a la beldad que le aguardaba. Sintió un cosquilleo en las ingles, y su miembro comenzó a hincharse de sólo pensar en ella. ¿Lo habría visto en el campamento gitano y se le ocurrió probar suerte tratando de seducirlo? Las mujeres solían arrojársele encima al enterarse de que él era el rico y poderoso Douglas, y no se había tragado del todo el cuento de la pérdida de memoria. Sonrió. Debía de tener en mente alguna travesura femenina, y él estaba dispuesto a compartir cualquier juego que ella quisiera jugar. Los últimos días había dormido poco, y estaba preparado para la cama en más de un sentido.

Su boca se resecó imaginando que la desnudaba. Hasta el momento no lo había comprendido, pero la ropa interior de encaje que ocultaba y revelaba, al mismo tiempo, las deliciosas curvas de una mujer eran eróticas e incitantes. Ram Douglas se lamió los labios por anticipado.

Los encallecidos hombres que se apiñaban en el salón Douglas tenían un aire contrito cuando Ram se enteró de lo sucedido.

—¡Por las heridas de Cristo, que un niño logre superarlos en astucia y engañarlos...! —sus hermanos recogieron sus respectivos jarros, conocedores de su costumbre de barrerlos de la mesa cuando se enfurecía—. ¿Le dejaron un caballo y le prepararon un saco con tortillas de avena para comer en el camino a su casa?

—Logan está malherido —dijo Gavin—. Ese chico es un pequeño miserable.

—Ni siquiera lo desnudaron para ver si tenía escondido un cuchillo —dijo, desdeñoso—. Boozer habría sido mucho mejor guardián. ¡Me dan ganas de vomitar! —ordenó a un servidor—: Puedes llevar comida a mi habitación... para dos —miró a Colin—. ¿Dónde está la muchacha?

—Abrumada por la hospitalidad de los Douglas, huyó mientras su virtud estaba aún intacta —respondió, sarcástico.

Impotente, Gavin se encogió de hombros y trató de aligerar el ambiente:

—Debe de haber recobrado el sentido y huido al saber que estaba en las diabólicas garras de los Douglas. Cameron aventuró:

—Deja que te sirva un poco de whisky.

—Apártate —advirtió Ram, levantando una jarra con whisky de la mesa y llevándola consigo—. ¡Esta noche, no confío ni en mí mismo!

Se quitó la chaqueta de cuero y vertió whisky en lo primero que encontró: una copa de plata grabada con dibujos celtas. Trasegó el licor de un solo envión, y el calor alivió su garganta y floreció en su pecho. Apoyó los brazos sobre la repisa de la chimenea, apretó la frente contra ellos, y clavó la vista en las llamas. Necesitó unos minutos antes de percibir lo bien que le había hecho.

El perro lobo estaba tendido junto a él, apoyado en su pierna. Distraído, se inclinó para revolver la cabeza lanuda del perro. En cuanto detuvo la caricia, Boozer levantó una pata y lo apremió, emitiendo un quejumbroso gemido gutural.

—¡Oh, está bien, por el amor de Dios! No llores por eso.

Se desabotonó la fina camisa de lino y la arrojó sobre una silla. Como si fuese una señal, el animal se paró sobre las patas traseras y le apoyó las delanteras en los hombros. Así, con los ojos al mismo nivel, un gruñido profundo brotó de sus gargantas, y a continuación rodaron juntos por el

suelo, tratando de retener al otro, feroces como un par de bestias salvajes, midiendo su fuerza y su astucia.

Ram aferró dos grandes puñados de pelo, y sujetó a su rival contra el suelo durante unos tres segundos, pero las patas que se agitaban y las dentelladas de esos agudos dientes pronto hicieron revertir las posiciones. En cuanto Boozer logró poner a Ram de espaldas, sacó su enorme lengua y lavó la cara de su amo. Ram se dobló de risa, y el perro se tendió junto a él, las patas en el aire, exponiendo impúdicamente su vientre, pues sabía que Ram lo rascaría hasta dejarlo en éxtasis.

Cuando el criado llevó la comida, tuvo la precaución de golpear.

—Pasa —gritó Ram, mirando divertido a Boozer.

De inmediato, el perro se incorporó sobre sus patas, los pelos del cuello erizados, el cuerpo rígido, en alerta: sabía que sólo podía jugar al cachorro en presencia de Ram.

Ram Douglas suspiró, pesaroso, al ver la bandeja preparada para dos. Dejó el segundo plato en el suelo, para el perro.

—Que se vayan el quinto infierno todas las mujeres —dijo—, sobre todo las pelirrojas.

A continuación, se concentró en la carne y el whisky. Dos horas más tarde, contemplando desde su sillón el reflejo de las llamas en la pelambre acerada de su perro lobo, cerró los ojos y la copa de plata cayó de sus dedos laxos.

Se hundió en la nada y empezó a soñar. Iba a horcajadas de un infatigable caballo de guerra, de cara al viento. Hacía doce horas que cabalgaba, patrullando la frontera, y el castillo Douglas, al otro lado del río Dee, lo atraía. No estaba cansado, sino lleno de vida, de expectativas. Cuando la maciza fortaleza iluminada por la luna se erguía ante él, comprendía de pronto qué era lo que lo atraía irresistiblemente hacia allí: la mujer. Al verlo, el rostro de ella se iluminaría de alegría. Su cabello llameante lo rodearía como una intensa hoguera. El corazón de Ram desbordaba de felicidad, porque sabía que ella siempre estaría allí para recibirlo, fuese de día o de noche.

Saltaba del caballo y subía corriendo los peldaños de piedra, para azar a esa muchacha contra su corazón. Ella reiría, se aferraría a él, incitándolo a tocarla, a besarla, a que su cuerpo se apoderase del de ella. De repente, se encontraba desnudo, llevando en brazos a la muchacha hasta su ancha cama. Estaba completamente excitado, erecto, y no podía pensar en nada que no fuese el cuerpo de ella. Estaba seguro de que si no veía y tocaba pronto los llameantes rizos entre sus piernas y se quemaba en su fuego, moriría de deseo.

La muchacha llevaba la prenda más erótica que él había visto. Era de color lavanda claro, bordada con pétalos de flores rodeando los pechos.

Los centros de esas flores eran sus pezones, que asomaban a través de ojales en la tenue tela. Desde el ombligo hacia abajo, flotaban unos sutiles paños, y cada vez que él tendía la mano para descubrir el tesoro de ella, aparecía otro para frustrarlo. Su mano callosa arrancaba la prenda del cuerpo de la mujer con un brutal tirón, y él hundía la cara en la fragante piel satinada.

—Sé quién eres —susurraba con voz ronca.

—¿Quién? —quería saber ella.

—Eres mi mujer —gritaba, eufórico, listo para sumergirse en ella. De repente, se abría la puerta de la habitación y el hombre más apuesto que había visto lo desafiaba:

—Yo la vi primero.

Ram saltaba de la cama para enfrentar al gitano, que era tan robusto como él y también estaba desnudo. Se enfrentaban con cuchillos, ansiosos por esa lucha que daría al ganador un premio indiscutible. Ram gruñía entre dientes:

—Tal vez la vieras primero, pero yo seré el último.

Hundía el cuchillo, y la sangre mojaba su mano, roja y viscosa.

Abrió los ojos y vio que el perro lamía su mano. Se puso de pie y fue a la cama, riendo amargamente de sí mismo. Quizá, si se dormía de nuevo, pudiese recuperarla en sueños. Mientras se dormía, oyó claramente la voz de ella:

—Bueno, al menos tienes sentido del humor.

Sin embargo, al día siguiente el sentido del humor lo había abandonado por completo. Por lo general, tenía buena cabeza para el alcohol, pero esta mañana sentía como si tuviese un cordón anudado que le apretaba las sienes cada vez más. Con todo, una cosa estaba clara: la huida del muchacho y la visita de la hermosa raposa estaban directamente relacionadas. ¿Acaso la vivida belleza de la mujer lo habría encandilado... enturbiado el cerebro? Lo asombraba no haber adivinado el propósito de la muchacha en el momento mismo que la había encontrado tendida en el sendero. ¡Ella había superado en astucia a todos! ¡Los otros varones Douglas habían demostrado ser tan obtusos como él! La ira contra el muchacho que había herido a uno de sus hombres, y contra sí mismo, lo pusieron de pésimo humor. La conciencia de que había sido superado por una mujer no hizo más que echar leña al fuego. Desde su sueño llegó flotando la cara del gitano. La boca de Ram se endureció formando una línea en la que sólo había resolución. De una cosa estaba seguro. Mortalmente seguro: antes de que se pusiera el sol, sabría el nombre de ella.

7

Cuando Donal llegó a Doon, estaba de excelente humor. El castillo I Kennedy estaba ahora parcialmente abastecido; su mente bullía de planes I para el futuro. Convencería al padre de que diese a Duncan la atalaya y las j tierras en la desembocadura del río Dee, a cambio de la propiedad total del ícastillo Kennedy en Wigtown. Ése sería un castillo más apropiado para luna flamante esposa, sobre todo si la novia era una Campbell, hija del ¡poderoso Argyll. Terminaría de abastecerlo con ganado lechero y ovinos íde cuernos enroscados, completado con lo que obtuviese en otra incursión Ique, la próxima vez podría ser en el imponente castillo Douglas. Luego, ¡propondría matrimonio a Meggie y la llevaría a Wigtown, con la bendición ¡de Argyll. La atrevida moza que había calentado su cama la noche pasada |en Kirkcudbright desempeñaba un papel insignificante en su decisión. Era cuestión de política mantener separadas a su querida y a su esposa.

En el preciso momento en que el amanecer comenzaba a colorear el ;ielo, Ram Douglas condujo a Rufián, su montura favorita, por la orilla del tío. Le quitó la brida y lo dejó en libertad para que hiciera lo que quisiese. ¡ desnudó y se sumergió sin titubear en las heladas aguas de rápida Tiente para aclarar su cabeza y enfriar su cólera. Sabía que sólo a últi-i horas del día conseguiría la información que necesitaba, y no quería isahogar su ira explotando ante su propia familia.

En esta ocasión, no llevaría consigo a sus hombres. Su venganza sería nal. Rufián disfrutó del baño, echando agua por la nariz, luego trepó a la illa y rodó, embelesado, sobre la dulce hierba verde de primavera.

71

Ram ahogó los fuegos de su furia, y su día transcurrió con calculada lentitud. Durante la comida, sus hermanos y Colin lo observaron, especulativos. Lo consideraban hombre de acción. Solía enfadarse rápidamente y reaccionar sin tardanza; no había ganado el apodo de Impulsivo por su dulce carácter.

A primeras horas de la tarde, descolgó de la pared una de sus espadas preferidas, la limpió y la aceitó con esmero, y lustró la vaina de plata. Era una de las llamadas claymore, plana, ancha, de doble filo, tenía un pesado y gastado puño, alisado por años de uso, que se adaptaba a su mano a la perfección. A continuación, hizo lo mismo con su daga, que tenía en la empuñadura la cabeza de un carnero de cuernos enroscados. Desnudo, se detuvo ante el espejo y pensó qué ropa llevaría. Brazos, piernas y pecho estaban cubiertos de espeso vello negro. Por lo general, le agradaba vestir de negro de pies a cabeza pues, junto con su rostro atezado y su largo pelo negro, el conjunto intimidaba a quien lo viera.

Pero ese día eligió el tartán de los Douglas. La breve prenda cubría sus caderas, dejando al descubierto sus muslos musculosos. Desechó la camisa, y pasó el mismo tartán doblado sobre uno de sus macizos hombros desnudos, sujetándolo con un broche en el que aparecía el antiguo emblema del clan: el Corazón Sangrante de Douglas. Sujetó su espada junto a la cadera, y metió la daga en el ancho cinturón de cuero. Desde muy cerca, los tonos verdes y azules oscuros del tartán de los Douglas parecían negros.

Mientras contemplaba su reflejo, sus ojos no eran los únicos que lo observaban: el espíritu de Alexander Douglas estaba inquieto y alerta. El aire mismo del cuarto estaba cargado de puro poder animal, a duras penas contenido por Ram el Negro. Con el pelo largo y negro cayendo sobre los anchos hombros, tenía el mismo aspecto que sus salvajes antecesores, y Alexander sabía que sólo una fina capa de barniz cubría su naturaleza primitiva y salvaje. Era tan poco civilizado como el primer Douglas que había existido siglos atrás. Alexander tenía el temor de que Ramsay sufriera de la debilidad fatal de los escoceses: una inclinación a luchar entre sí en lugar de hacerlo contra el enemigo común. Ese mismo castillo albergaba el odio de Douglas contra Douglas. Ya había habido bastante derramamiento de sangre y bastante desdicha en el castillo Peligroso, y no sólo en ése sino en todos los castillos del clan. La reputación de dureza de los Douglas era legendaria. Como último recurso, las madres amenazaban a sus hijos con recibir castigo de Douglas el Negro. Y el hecho de que Ram fuese sobrino del todopoderoso Archibald Douglas, conde de Angus, aumentaba el terror que inspiraba. El pasatiempo favorito de Angus era colgar delincuentes. Se rumoreaba que tenía una monstruosa inclinación a la crueldad y, cuando avanzaba a caballo con su escolta de cien hombres del clan, todos obedecían la orden de:

—¡Abran paso a un Douglas!

El Impulsivo no necesitaba silla en su caballo. El satinado pelo negro de Rufián reflejaba los últimos rayos del sol crepuscular, que iba hundiéndose tras las montañas. Ram Douglas tenía conciencia exacta de su apariencia, montado sobre su potro, de una alzada difícil de creer. Llevaba las riendas flojas, y guiaba al animal con las rodillas desnudas.

Cuando Zara vio a Ram el Negro entrar al galope en el campamento gitano, su corazón saltó dentro del pecho. ¿Tanto la deseaba que había acudido antes de que el último rayo del sol poniente se hundiera en la oscuridad? Ella corrió hacia el jinete antes de que tuviese tiempo de desmontar, y sus ojos oscuros recorrieron, ávidos, los muslos desnudos, deteniéndose en el ancho pecho velludo, y en el rostro moreno, de una intensidad que la estremecía.

Los dientes de la gitana brillaron y sus ojos no pudieron disimular su placer.

—Milord, me halaga que hayas venido antes de anochecer.

—Tienes algo que yo necesito, y he venido a buscarlo —respondió con sencillez.

Orgullosa como una gata, lo guió a través del campamento, hacia su carromato. Zara dirigió miradas compasivas a las otras gitanas que empezaban a encender el fuego para preparar la cena. A decir verdad, se sentía más triunfante que la noche que había conquistado a James Stewart, rey de Escocia.

Ram Douglas se detuvo cuando vio a un gitano que conducía a una reata de caballos de vuelta desde el río. No tuvo necesidad de mirar detenidamente los caballos para saber que eran de calidad superior. En ese momento, era al hombre al que sometía a un atento escrutinio. Los dos se enfrentaron, ocultando sus pensamientos tras rostros imperturbables, aunque el desafío revelado por sus posturas mostraba la cruda animosidad que sentían el uno por el otro. Ramsay saboreó en su lengua la sed de sangre. Sería un placer para él empujar su daga en la garganta del gitano para obligarle a pronunciar el nombre que necesitaba conocer, pero sabía que podía sonsacar a Zara. No podía desperdiciar esa noche su furia en el gitano; la reservaba para un enemigo más mortal. Pero se prometió que, a su debido tiempo, las hirvientes emociones que cada uno provocaba en el otro explotarían violentamente, y lo más probable era que culminasen en la muerte de alguno de los dos.

Ram percibió que Rufián reaccionaba ante las yeguas de la manada; sujetó entonces con más firmeza las riendas. Los dos hombres cortaron el contacto visual, y Ram cruzó el campamento hacia el pintado carromato de Zara. Ató a Rufián donde pudiese pastar de esa hierba en la que abundaba el trébol, y ascendió los tres peldaños que conducían al interior del carromato.

La mayor parte del lugar estaba ocupado por la cama y, cuando los ojos de Ram se acostumbraron a la penumbra, vio que Zara ya estaba acostada sobre las mantas.

—Enciende las lámparas —rogó ella con voz entrecortada por su deseo de ver el magnífico torso masculino que la escasa luz ocultaba en parte.

El tubo de rojo cristal de la lámpara iluminó el carromato con un resplandor sugestivo, y los ojos de Zara se dilataron de placer viendo juguetear la luz sobre los planos de ese rostro fuerte, esos anchos hombros y los muslos desnudos de su inigualable amante. Con dedos torpes, se quitó la prenda que la cubría exhibiendo sus pequeños pechos redondos, duros y deliciosamente tentadores como manzanas del Jardín del Edén.

Separó bien las rodillas, sus veloces dedos morenos asieron el borde de la falda escarlata y la levantaron lentamente sobre las piernas desnudas descubriéndose hasta la cintura. Las comisuras de su boca se elevaron en expresión de deleite cuando ella vio que la erección de Ram tensaba los pliegues del oscuro tartán de los Douglas. Rápidamente, levantó la falda sobre la cabeza y contuvo el aliento, maravillada, viendo que él se quitaba lentamente el tartán.

Lo veneró con la mirada, sabiendo que cuando uniese su cuerpo al de ella, se sentiría colmada por su fuerza, su poder, su vigor. Al parecer, ese maldito no tenía prisa alguna pese a la evidencia de su excitación. Se mantuvo inmóvil, mirándola, sin hacer el menor movimiento para unirse a ella en la cama ni atraerla hacia sí.

Zara lo contempló, casi hipnotizada. La fuerza pura de sus tendones y músculos provocaron una ansiedad casi dolorosa en la boca del estómago de la gitana, que bajó hasta sus piernas. Su deseo por él fue creciendo dentro de ella hasta que explotó en su garganta, y sintió ganas de gritar. Poniéndose de rodillas, reptó hacia él, tan alto allí, a los pies de la cama. Sus ojos se vieron atraídos por su centro masculino, su grueso miembro rígido, con su orgullosa cabeza roja. Zara recorrió con la punta de la lengua el contorno de su roja boca y se acercó para que él sintiera la tibieza del aliento que ella exhalaba suavemente para provocarlo, para tentarlo, para incitarlo, para estimular a ese lord viril y lascivo, y convencerlo de que agotarse en ella toda su fuerza bruta. Los labios de la gitana se abrieron para tomarlo.

Cuando estaba a punto de hacerlo, le preguntó:

—¿Es esto lo que deseas de mí, milord?

—No —respondió, levantándola para que estuviese de pie ante él, sobre la cama.

Ella entrelazó los dedos en la áspera pelambre oscura del pecho, y se pegó a él, seductora. Él la apartó de su cuerpo y la sostuvo así un momento; luego, con movimientos muy deliberados, se inclinó para abrir el anillo de oro que tenía en el monte de Venus. Zara gimió cuando las manos de él se pusieron en contacto con su sensible hendedura femenina, y el dorso de los dedos rozó los diminutos rizos para desenganchar el pendiente que atravesaba su carne.

Lo colocó en su oreja y la alzó de modo que ella pudiera rodearle la cintura con las piernas. Con la punta de la lengua recorrió el contorno de sus labios, y Zara cerró los ojos, sintiendo que ese gesto íntimo la excitaba más  aún. La punta del miembro viril le rozaba rítmicamente las nalgas desnudas al compás de la ancha caja torácica que subía y bajaba con la respiración.

Los dedos del hombre acariciaron sus pechos, trazando círculos sin cesar alrededor de los pezones hasta que éstos se irguieron; el deseo que Zara sentía en la parte baja del cuerpo se repetía ahora más arriba. Luego, la boca dura se apoderó, por fin, de la suya; ella abrió los labios, ávida, sintiendo la necesidad de esa lengua dentro de ella tanto como la invasión de su miembro.

Saboreó la textura y percibió el perfume de su especial masculini-dad. Sus dedos se enredaron en la noche del pelo de él, y sintió que gritaría si él seguía excitándola o que moriría si no le brindaba pronto alivio. Ram apartó su boca de la de ella y le acarició suavemente la espalda.

—¿El gitano es tu hermano?

Como tenía todos los sentidos repletos de Ram Douglas, tardó un momento en organizar sus ideas.

—No, Heath no es mi hermano,

—Ese Heath... ¿es tu amante ocasional?

         Las preguntas la intrigaron: ella no estaba allí para hablar.

        —No, no. No me desea en absoluto, no me ha requerido jamás. No I te preocupes, milord.

        —Prefiere a las pelirrojas —dijo Ram Douglas.

         De golpe, comprendió. Zara se dio cuenta exactamente de lo que él I quería, cómo pensaba lograrlo, y aun así no le importó. Quería algo de él y, I si ella podía, le haría pagar el precio completo. Soltó sus esbeltas piernas I morenas de la cintura de él y se quedó de pie sobre la cama.

       —Ya te lo he dicho, milord —repuso, juguetona—, no sé cómo se llama ella.

 Ram Douglas sonrió para sí pues, con esa negativa, le había revelado que  conocía el nombre de aqueÜa joven tan bien como el suyo. Sería un juego de 1 niños sonsacarla. Si dedicaba, al menos, la mitad de su cerebro, podía ser un i individuo muy persuasivo. Se tendió de espaldas sobre la cama y atrajo a la v- gitana encima de él. Deslizó su miembro duro por la hendedura caliente y hú-Ilmeda de ella, y la frotó atrás y adelante del modo más seductor y provocativo. Zara metió la mano entre los cuerpos y trató de guiarlo hacia su•interior, pero la mano de Ram se lo impidió. Con la mano cálida y fuerte•cubriendo todo el pubis, apretó y masajeó con destreza.

       —le aseguro que no sé su nombre —jadeó Zara, terca.

       Ram alzó la mano para tomarle la barbilla y, cuando su boca fue•hacia ella para besarla, refunfuñó:        —Calla.

       Sus besos eran celestiales. Su boca era tan firme, tan exigente, que•la muchacha se entregó a él por entero. Ram la hizo rodar hasta quedar•tendida de espaldas y la apresó entre sus muslos musculosos. ¡Estaba torturándola, y ella lo sabía... y deseó que ardiese en los fuegos del infierno!

—Yo... creo que su nombre es Tina —susurró.

Ese nombre no significaba nada para Ram, pero recompensó a Zan por esa brizna de información. Afirmándose en los brazos, la penetró profundamente. La gitana gritó de placer y clavó sus uñas en los hombros c él. Ram dio tres salvajes embestidas, llenándola por completo, hasta e final. Entonces, de repente, se retiró diciendo:

—Salgamos; ahora ya está oscuro. Este carromato tan pequeño m hace sentir encerrado.

Zara comprendió que estaba llevando un juego cruel. También sabíi que, antes de que él terminase con ella, le daría el nombre de la rica dama, ¡Por todos los diablos, Ram Douglas era capaz de excitarla hasta que estu viese dispuesta a darle su alma, si él se la pedía!

Se envolvió en un chai y salió. Ram la siguió, desnudo: era uno 4 esos hombres a los que les gusta andar desnudos. Se sentía completamente cómodo sin ropas, nunca amenazado ni vulnerable como otros hombres ei ese estado. Ése era su lado animal. Era natural y, como muchos animal^ estaba bien cubierto de vello.

La llevó a la orilla del río y la hizo tenderse sobre la espesa hierbí fresca, acariciando las partes más sensibles e íntimas de su tenso y san cuerpo juvenil. Le besó las sienes, los párpados, los altos pómulos, y luegí se cernió sobre ella bajo la luz de la luna, con sus ojos ávidos sobre labocí de ella. La tensión creció hasta hacerse insoportable.

—Vive hacia el oeste.

Con las yemas de los dedos, Ram trazó una línea desde un pezó erecto pasando por el vientre hasta el hinchado capullo que se ocultaba e la hendedura entre sus piernas. Lo sujetó entre el índice y el pulgar y 1( hizo rodar delicadamente, apretándolo luego en un ritmo que igualaba los latidos del corazón de Zara.

La muchacha estiró la mano para rodear el pesado saco de los testí culos y empleó la misma técnica con él, haciéndolos rodar suavemente ui contra otro para excitarlo y hacerlo perder el control. Encerró entre sis dedos el grueso miembro, y manipuló el prepucio con mano experta. Co nocía todas las tretas: su negocio consistía en dar placer a un hombr^ excitarlo hasta la locura y obligarlo a pedir piedad.

Ram metió dos dedos dentro de su vulva y ella se arqueó contras mano. Luego, se puso a horcajadas, retirando los dedos y reemplazándolo! por su miembro largo y duro. Lo hundió hasta la empuñadura, sabiené que la colmaba como nadie más podía hacerlo.

Zara ya había perdido casi por completo la coherencia, y subía bajaba al compás de sus profundas embestidas. De pronto, él se retiró susurró:

—Cariño, creo que, después de todo, estábamos mejor en el carro:

¡Dios querido, ella no había sospechado que aún había más montañas para escalar! La había llevado casi hasta la cima una y otra vez, sólo para volverla al valle, sin alcanzar jamás la cumbre. Comprendió que no podría soportar que volviese a empezar:

—¡Lady Valentina Kennedy! —exclamó.

La penetró con salvajismo, sabiendo con exactitud cuántas embestidas profundas necesitaba para llegar al punto en que manasen de ella los zumos del amor y pudiese disfrutar de un piadoso alivio. Esperó con paciencia que volviese del lado oscuro del Paraíso a este sitio donde reencontraría la conciencia de aquello que la rodeaba. Pero Zara tuvo conciencia de algo más: de que él no había eyaculado. Supo que aún estaba erecto y palpitante, todavía insatisfecho, y que eso era lo que quería en ese momento su cuerpo perverso.

También supo que la mente de él se había alejado de ella en el preciso momento en que había pronunciado el nombre. Recogió su chai; Ram la alzó como si estuviese hecha de cardos y la llevó de nuevo al carromato. La depositó con gentileza sobre la cama, se puso el tartán, y salió sin decir una palabra.

¡Los malditos Kennedy! En otros tiempos, habían sido reyes de Carrick. En esta costa de las tierras altas había más de dos docenas de señoríos Kennedy. Ram alzó la vista hacia las colinas, donde había presenciado algunas de las escenas más espantosas de guerra entre clanes y de salvajismo feudal. ¡Los Kennedy eran uno de los grupos más torpes y alborotadores que había vomitado la historia!

Cabalgó hacia el castillo Doon a paso casi lánguido, lenta y deliberadamente. Por último, dejó que su mente se concentrase en la mujer: de modo que ésa era la Flamígera Tina Kennedy. Debió de haberlo adivinado. A decir verdad, lo asombraba que la bella y salvaje criatura que él había visto fuese una dama de noble cuna. Y el asombro se duplicaba cuando pensaba que a una dama soltera se le diese la libertad de estar en un campamento gitano, de cabalgar por el campo sin escolta, de ir y venir, entrando en castillos donde podría ser violada, o algo peor. Claro que no se engañaba suponiéndola virgen: era un bote de miel. Su reputación era leyenda. Había oído su nombre en labios de hombres de la corte, en los de sus amigos, los Gordon y los Campbell. Había oído el nombre de ella en las fronteras y en las Highlands. Lo había oído en Glasgow, en Edimburgo y en Stirling. Su nombre se mencionaba cada vez que los hombres hablaban de mujeres bellas con las que queman acostarse, de mujeres que podrían ser magníficas amantes. Apretó los dientes hasta que sus mandíbulas adquirieron el aspecto de un trozo de hierro, y así las sintió. ¡Ella no era más que otra perra Kennedy!

Todo el mundo había disfrutado con la cena en el castillo Doon. Donal estaba tan complacido consigo mismo que cada vez que pasaba daba un puñetazo en la ancha espalda de Duncan con su mano pesada como un martillo. Duncan estaba contento de haber seguido al menos una vez el consejo de Tina de mantener la boca cerrada y de que, como resultado, las cosas no le estallaran en la cara.

David estaba contento de que su brazo se hubiese curado lo suficiente para quitarse las vendas. La cicatriz que dejara la quemadura sería testimonio de sus audaces hazañas la noche de la incursión.

Beth estaba satisfecha de que su hermana Valentina se hubiese tomado la molestia de ayudarla a elegir un vestido para la cena y de que, al menos por esta vez, sus hermanos fuesen tan amistosos como tres cachorros de zorro rojo.

Ada se puso más que contenta cuando llegó lord Hamilton porque con él llegó su segundo, que parecía tan galante y bien educado como Hamilton... en realidad, sospechaba que debía de ser un bastardo del propio conde de Arran.

Kirsty estaba alegre porque esa noche el señor Burque la había mirado durante todo un largo minuto. Y eso sólo podía deberse al relleno que se había atrevido a coser en el corpino de su vestido. Al parecer, un poco de realce había hecho maravillas para ayudarla a conquistar esta atención que tanto anhelaba. Por fortuna, aún no se había dado cuenta de que uno de sus nuevos pechos se había deslizado hacia la espalda.

Más conforme aún estaba lady Valentina Kennedy de que Patrick Hamilton llegara temprano y no apartara ni un segundo de ella la mirada de sus ojos azul oscuro. Estuvo atento, ingenioso, intrigado y, evidentemente, embelesado. Hasta entonces, habían intercambiado miradas, bromas, danzas, caricias y besos fugaces, pero ella nunca lo había distinguido de sus otros admiradores con una atención especial hasta los últimos tiempos. Esa noche, se podía decir que había algo en el aire que los impulsaba a conocerse de manera más íntima. Todo llevaba a forjar los primeros eslabones de una relación. Esa noche, los hermanos de Tina se condujeron de manera amistosa y amable y lo trataban casi como a un miembro de la familia, y lo mejor de todo era que los padres de ella no estaban en casa.

De la comida sólo se podía decir que estaba soberbia, y el vino y el whisky habían corrido libremente. La noche también era propicia para el amor. El aire primaveral era como un bálsamo, perfumado con la fragancia de las campanillas y de la aulaga. La luna y las estrellas pendían, brillantes, de un cielo de terciopelo negro.

Tina llevó a Patrick a los parapetos de Doon a contemplar la belleza salvaje del mar, pero el joven se enfadó y se decepcionó cuando vio que Ada, la dama de compañía, los vigilaba. El viento nocturno hacía revolotear el pelo de Valentina formando una nube rojiza sobre los hombros de su vestido blanco. Patrick estaba tan cerca que el perfume de la joven lo arrebataba, inundando su nariz con una mezcla embriagadora de jacinto y de hembra cuando Tina extendió el brazo:

—Este paisaje nunca está quieto. Las mareas y la niebla lo modifican a cada momento.

—Bellísimo... incomparable —susurró en su oído.

A Tina no se le escapó que él no hablaba del paisaje.

El joven pasó su brazo por la cintura de la muchacha, desafiando a la vigilante aya. Al ver que Ada se acercaba, se puso rígido y se preparó para enfrentarla. Pero, para su asombro, la mujer sugirió:

—Valentina, ¿por qué no llevas a lord Hamilton a ver los perales de la huerta? Están tan cargados de flores que cualquiera juraría que sus ramas están cubiertas de nieve —sonrió a Patrick—.. Milord, si envía a su hombre aquí, yo le mostraré el mar y lo entretendré, para que las próximas dos horas no sean interminables para él.

Patrick sintió ganas de besarla. No podía haberlo dicho más claro: le concedía dos horas de intimidad ininterrumpida con su pupila. Tina le disparó una sonrisa provocativa, quitó el brazo de él de su cintura, tomó su mano, y descendieron juntos por la escalera del castillo. Patrick sostuvo un discreto diálogo con su hombre y, a continuación, él y Tina se dirigieron al huerto. Una vez allí, la muchacha se desprendió de él y apretó el paso internándose entre los árboles y echando miradas por encima del hombro, invitándolo a seguirla.

La luna bañaba los árboles florecidos con su delicada luz, y el vestido de seda blanca era como un borrón bajo los fragantes capullo de los perales. Con largas zancadas, pronto acortó la distancia que los separaba.

—Estoy disfrutando mucho de la velada. ¿Me permitirás volver? Tina alzó un hombro:

—Quizá.

Patrick avanzó otro paso. Tina no retrocedió.

—Si yo te invitara a Lanark y a Hamilton, ¿irías? Tina se pasó la lengua por el labio superior.

—Quizá.

Patrick captó rápidamente el tono de las respuestas, y la siguiente pregunta fue hecha en sintonía con él:

—Si yo te besara, ¿responderías al beso? La muchacha esbozó un mohín.

—Quizá.

El muchacho avanzó un paso más, puso una mano a cada lado de la breve cintura de Tina, y la atrajo hacia él. La penetrante fragancia de las flores de peral se mezcló con su delicioso perfume de mujer. Patrick se había excitado en el momento mismo en que ambos quedaron solos, y las actitudes provocativas de Tina, sus miradas incitantes, lo llevaron a un estado casi doloroso. En ese momento, cuando inclinó la cabeza para besarla, su virilidad se sacudió, se encabritó y comenzó a palpitar. Sintió la palpitación hasta en los tímpanos. La besó suavemente, como probando, moldeando sus labios a los de ella, y su pulso enloqueció cuando ella entreabrió la boca de manera tentadora. Separó su boca de la de ella y murmuró, ronco:

—Cariño, cuando dices quizá, ¿siempre quieres decir sil

—Quizá —susurró ella.

Pero cuando Patrick volvió a acercar su boca a la de ella, Tina se escurrió y pasó por debajo de una rama muy cargada de flores. Sin vacilar, el muchacho la persiguió y pronto la atrapó pero, esta vez, apretó el cuerpo de ella contra el suyo, contra su erección.

—Pequeña atrevida, sabes cómo provocarme —dijo, entrecortadamente.

—¿Qué dices? —preguntó Tina en tono inocente, con los ojos desbordantes de picardía.

Patrick Hamilton tenía mucha experiencia con las damas juguetonas y, hasta esa noche, se había atenido siempre a un estricto código de comportamiento con respecto a las muchachas solteras de familia encumbrada. Pero la Flamígera Tina Kennedy era una rival de cuidado. Más que cualquier otra hembra que hubiese conocido, ya fuese ramera o virgen, Tina era de esa clase de mujeres que hacían que un hombre sólo pensara en la cama y en acostarse con ella.

Resolvió quebrar su código de comportamiento. Acercó los labios al oído de ella y le susurró:

—Podrías excitar a un muerto.

Tina tuvo que ponerse de puntillas para acercar los labios a la oreja de él:

—¿Me crees capaz de eso? —susurró.

—¡Demasiado! —exclamó él—. Creo que lo haces muy bien. ¿Es verdad que has rechazado seis proposiciones? Tina se rió en su cara.

—Seis matrimoniales, pero unas cuantas proposiciones indecentes.

El candor de la muchacha le hizo reír y luego lanzar un largo suspiro de deseo pues, aunque el interés de Tina por él era evidente, Patrick temía que no sucumbiera a sus estratagemas.

—Sabes hacer bailar a los hombres en la palma de tu mano. Rechazas a alguien, y lo tienes más atrapado.

—Me declaro inocente, Patrick. En verdad, no quiero casarme con nadie.

Patrick la rodeó con un brazo, tomó su barbilla con la otra mano y la sujetó de modo de poder mirarla a los ojos.

—¿Y qué hay conmigo, Tina?

—Tiene usted unos brazos muy cómodos, milord.

Patrick sonrió, comprendiendo que debía decirlo con todas las letras:

—¿Piensas que podría convertir a lady Kennedy en lady Hamilton?

—Patrick, quiero ser muy honesta contigo. Dije francamente a mi i padre que no deseaba casarme y él, en términos inapelables, me dijo que de

eso, ni hablar. Me aconsejó que eligiese mientras la posibilidad de elegir ' estuviera aún en mis manos. Si no, quedaría expuesta a un matrimonio i obligado, ordenado por Archibald Kennedy o incluso por el rey. I        No cabía duda de que ésta era la mujer más adorable que él había

abrazado en su vida. Además, tenía una cualidad muy excitante, la de pare-I cer dispuesta a dejar de lado los convencionalismos; sobre todo, Patrick I deseaba ser el hombre que enseñara a Valentina los misterios de su propia i sexualidad.

1        —Cariño, ¿acaso estás insinuando que yo soy el elegido? I       —Te digo que no tengo prisa en casarme, pero que me gustaría ser I cortejada. Estoy diciéndote que quizá podría disfrutar siendo tu novia. i Después, si descubriésemos que nos amamos, podríamos comprometer-Inos. Tengo entendido que eso conduce al matrimonio. I       La expresión de sus ojos tenía un poder de destrucción fatal. i       Patrick gimió, cubrió la boca de ella con la suya, y esta vez la besó • hondamente. i       —Tina, no sé si podré esperarte tanto.

El hombre que estaba de guardia en la torre de entrada de Doon vio al jinete solitario de oscuro tartán, y alzó la reja. Sacudiendo la cabeza, rió para sí pues, evidentemente, era otro pretendiente de Valentina. Las antorchas de la entrada revelaron la cabeza morena del visitante y los verdes y azules de su tartán; se trataba de un Campbell o un Cordón. Ambos eran herederos de importantes condados; el guardia pensó que le gustaría estar presente cuando el jinete que entraba descubriese que el heredero de los poderosos Arran y primo del rey ya había puesto sitio a esa plaza.

Ram Douglas entró en el castillo Doon y cruzó el puente levadizo con movimientos fríos y deliberados: ¡que Dios ayudara al que se cruzase en su camino! Un joven mozo de los Kennedy se adelantó a hacerse cargo de su caballo pero, un solo vistazo a la enorme bestia lo paralizó. Vio que ese demonio negro era salvaje y estaba listo para atacar con dientes y cascos a cualquiera que se le acercase. El caballerizo volvió corriendo al establo.

Ram el Negro desmontó, ató a Rufián y entró a grandes pasos en el castillo, como si fuese el dueño. A nadie se le ocurrió, siquiera, detenerlo. Tenía la actitud arrogante y la confianza del hombre seguro de su propio poder. Fue directamente al gran salón; los siervos se apartaban a su paso.

—Donal Kennedy.

Su voz era profunda, resonante y autoritaria.

Donal alzó la vista desde su jarro de cuero, y Ram Douglas observó la figura robusta, la cara de barba plena, los ojos penetrantes. Y vio que esos ojos se dilataron al reconocerlo.

No había modo de confundir el rostro atezado de Ram el Negro Douglas. Jesús, ¿cómo lo había descubierto? Aunque Donal llevaba su espada, no tuvo ocasión de desenvainarla. Ramsay alzó su ancha espada con los dos poderosos brazos y la dejó caer de plano sobre la cabeza de Donal Kennedy, que cayó al instante como un caballo muerto.

Duncan Kennedy, que volvía desde la cocina al salón, presenció la escena sin poder creer lo que veían sus ojos. Vio caer a su hermano, y aunque lo tenía de espaldas supo que el agresor era uno de los temidos Douglas. Sacó su puñal y se abalanzó hacia él desde atrás.

Black Douglas tenía los ojos y los oídos de un águila, y no necesitó volverse para saber que estaba por recibir un ataque. Hundió el codo en la barriga de Duncan, haciéndolo doblarse en dos, y luego lo golpeó en el mentón con la pesada empuñadura del cuchillo, con tanta fuerza que le arrancó un diente y le partió la lengua. La sangre salpicó por todas partes.

Davie estaba en el terrado, tocando una melodía en el laúd cuando oyó el estrépito. Se le ocurrió que, seguramente, Donal había bebido demasiado y estaba rifiendo con Patrick Hamilton. Como no quería perderse la diversión, bajó corriendo la escalera de caracol que llevaba al salón. Al ver la furia dasatada por Ram el Negro Douglas, su rostro se puso ceniciento. El intruso arrancó el instrumento de las manos del niño y lo golpeó contra la pared. La caja en forma de pera se hizo astillas, dejando en su mano sólo el cuello desgarrado con el diapasón. Ram lo aplastó en la garganta de Davie refunfuñando:

—¡Pequeño canalla vicioso!

A pesar de su boca lastimada, Duncan había dado la voz de alarma,

y ya llegaban pelirrojos Kennedy desde todas las direcciones. Ram sujetó

a Davie con un brazo, blandió la espada con la otra y nadie se atrevió a

¡ hacer un solo movimiento contra él. Sabía que su ataque solitario había

¡ sido calculado a la perfección. Todos, hasta el último de los Kennedy, ha-

I Man bebido copiosamente, y no había nadie que pudiese enfrentar el pode-

I río de Douglas.

I        La voz de Ramsay resonó en todo el castillo: I        —¡Devolvedme el ganado robado, o ateneos a las consecuencias! I ¡Si queréis incursiones, las tendréis! —prometió, jubiloso. I        Antes de ir a Doon, había pensado en llevarse de nuevo a su joven I prisionero y pedir rescate por él, pero ahora, sintiendo un profundo despre-i do por la cobardía de un clan capaz de lanzar una incursión sabiendo que I culparían a otro, arrojó lejos de sí a David Kennedy y observó sin inmutar-I se cómo el niño golpeaba su cabeza contra el hogar de piedra y caía sobre• las lajas del suelo

       Ramsay se volvió para irse, decepcionado de que ninguno de ellos• pudiese presentar pelea. Todavía sentía una ardiente bola de furia dentro de su pecho; necesitaba darle salida a alguna forma. Abrió la pesada puerta tachonada y oyó la seductora risa de una mujer muy segura de su presa.•Una pareja se besaba antes de entrar.

      Douglas se hizo a un lado para dejarlos pasar y clavó sus ojos direc-•ttamente en los de Patrick Hamilton:

      —¡Por la pasión de Cristo! —exclamó, con una chispa de odio en su jqjos acerados—. ¡Los podridos Hamilton confabulados con los cobardes•Kennedy!

B Escupió en el suelo como para librarse del sabor de esos apellidos. B Patrick no tenía la menor idea de a qué se refería Douglas ni le im-Bportó en absoluto: ahí estaba su enemigo ancestral. Habían pasado toda la Bvida peleando ferozmente. Sus respectivos castillos estaban casi a la vista uno del otro, y ambos clanes luchaban sin tregua por sus tierras, la ambi-Hción y el ansia de poder tanto de Archibald Douglas, conde de Angus, pomo de James Hamilton, conde de Airan no tenían límites. Hasta el rey Mpidaba de no ponerlos a vigilar las fronteras al mismo tiempo y jamás dejaba de insistir en que firmaran un tratado de amistad o, al menos, pactaran una tregua.

—Entra, hombre —lo invitó Douglas.

—Pedazo de canalla despreciable, ¿cómo te atreves a actuar como un salvaje ante una dama? —expletó Hamilton, desenvainando su estoque—. ¡Ésta es una casa cristiana!

—¡Pero, hombre, no sé cómo no te ahogas con tanta indignación!

—escupió Ramsay. Los dos se adentraron en el salón buscando más espacio para la inminente pelea—. Únete a tus temibles socios en el delito. Ya ves que me han hecho temblar —provocó Douglas.

Hamilton paseó la mirada por el salón, sin creer lo que veía.

—¿Dónde están tus hombres? —preguntó.

—Vine solo —respondió Ram el Negro con insolencia.

—¡Tu vana jactancia me hace vomitar! —rugió Hamilton.

—¡Para poder vomitar, necesitas tener entrañas! —replicó Douglas.

—Para mí será un placer librar al mundo de otra alimaña Douglas

—dijo Hamilton entre dientes.

—¡Tú, piojoso!, tengo mejores cosas que hacer que dejar que te arrastres por mi vello —escupió Douglas.

Valentina había entrado al salón tras los dos hombres, y corrió hacia Donal con el corazón en la boca, creyéndolo muerto. Cuando comprobó que sólo estaba inconsciente, se enfadó, suponiendo que estaba demasiado ebrio para defender Doon cuando era necesario.

Duncan, cubierto de sangre, todavía trataba de detener la hemorragia en su lengua. Tina corrió junto a David, que también sangraba de un corte en la cabeza.

—¡Déjame ayudarte, Davie! —gritó.

—¡Maldita sea, apártate de mí! —refunfuñó el muchacho, avergonzado de que lo tratase como a un niño.

Recorriendo el salón con la vista, Tina se preguntó por qué los sirvientes y los hombres del clan Kennedy no hacían otra cosa que mirar y escuchar cómo Patrick Hamilton y Ramsay Douglas, girando en círculo, intercambiaban insultos. Su corazón comenzó a latir furiosamente. De repente, su miedo fue reemplazado por una excitación cada vez mayor ante el enfrentamiento de los dos enemigos mortales. Viéndolos medirse describiendo un círculo, notó que el orgulloso Patrick Hamilton tenía aspecto elegante con su atuendo negro y la gorguera de blanco lino en el cuello. Era alto y delgado, y se movía con la gracia de una pantera negra. La antorcha arrancaba chispas a la hoja de su mortal estoque; Tina observó que su alcance era más largo que el de Douglas.

Luego, Ram el Negro atrajo su mirada. Nunca hasta entonces había visto a un hombre desnudo, pues el tartán hacía poco por cubrir su desnudez.

Más bien revelaba y enf atizaba el magnífico torso. No era tan alto como Patrick, pero sus hombros eran mucho más anchos, con la fuerza y la agilidad de un espadachín.

La mente de Valentina funcionó con la rapidez del rayo. Una parte de ella se sentía culpable por disfrutar del espectáculo, hasta que vio que ambos hombres sonreían y la sacudió la revelación de que ellos disfrutaban mucho más. Contuvo el aliento para no dejar escapar un sollozo entrecortado cuando los enemigos se precipitaron uno contra otro, pero en lugar de la sangre que esperaba ver, vio que la espada de doble filo de Douglas hacía volar por el aire el estoque a Hamilton. Douglas la atrapó diestramente con la mano izquierda.

Hamilton, desarmado, se arrancó el jubón y desafió a Douglas:
—¡Suelta tus armas y lucha conmigo a puño limpio!
Douglas podía ser acusado de muchas cosas, menos de estúpido.
Desarmado, una multitud de Kennedy se habría arrojado sobre él. Con gesto enérgico, guardó la espada en la vaina y avanzó hacia Hamilton con
 el estoque de su enemigo. Éste, tuvo el buen tino de retroceder,
—Ya es bastante malo que tú hayas robado mi ganado. Pero que
 ayudes y animes a los Kennedy a hacer lo mismo, alentado por esa perra en
 celo de pelos rojo, es imperdonable, hombre.\ Aunque era una acusación completamente infundada, cuando Tina | intentó defender a Patrick, ninguno de los dos hombres le hizo el menor I caso. Douglas hizo retroceder a su presa a través de todo el salón, y con un 1 rápido movimiento descendente, le hizo un tajo en la camisa de lino blan-I co, dibujando una tosca D en su pecho.

I —¡Cerdo! —gritó Tina—. Haces esto porque yo te superé. ¿Cómo I has sabido mi nombre?

I —Fue sencillo seguirte el rastro... tu reputación de zorra apesta has-I ta el cielo.

I         Patrick Hamilton trató de controlarla, pero en ese momento no esta-I ha en condiciones de hacer caso a ningún hombre. I        —¡Antes de que termine contigo, te veré arder en los fuegos del I infierno! —gritó.

I —Es muy prosible —admitió Ram, con una cortés reverencia. Des-I pues, se desinteresó de ella y barrió a Hamilton y a los Kennedy con una 1 mirada del más sombrío desprecio—. No sois dignos de quitar el estiércol I de mis botas.

I Y salió del salón sin mirar a los lados. Dándoles la espalda, les de-1 mostraba que no les temía.

H Valentina miró su vestido blanco y vio que estaba manchado con la m sangre de Patrick y la de David. En ese momento, sintió la necesidad de ver • derramada la de Douglas. Gritó a los hombres presentes, pero ellos ya no la oían: estaban entretenidos insultándose mutuamente y golpeándose con brutalidad. Enloquecida, corrió afuera, tras los pasos de Ram el Negro Douglas, que estaba por desatar a su endiablado caballo:

—¡Cobarde! ¡Cobarde hijo de puta!

El aludido volvió el rostro hacia ella, y sus ojos parecieron desnudarla desde el pecho a las caderas:

—Te equivocas, señora. Los cobardes son los varones Kennedy... ¡tanto como las mujeres Kennedy son unas rameras!

Tina corrió hacia él y lo golpeó en pleno rostro. Sus pechos se agitaban locamente, cuando gritó:

—¡No tienes el coraje de devolverme el golpe! ¡No tienes valor para defenderte de una mujer! ¡No te atreves a ponerme un dedo encima!

Una musculosa pierna desnuda se elevó en el aire y la arrojó al suelo, y lady Valentina Kennedy se encontró en la posición más vergonzosa que hubiese sufrido en su vida. Ram Douglas estaba sobre ella, apresándola con sus fuertes muslos. Mientras se debatía, furiosa, las manos de la muchacha tocaron el velludo pecho macizo, y vio con toda claridad sus viriles partes pudendas. A horcajadas de ella, éstas estaban desvergonzadamente expuestas a unos centímetros de su cara. Tina tuvo una aguda percepción de la embriagadora fragancia del hombre.

Ram apretó en la mano un puñado de tierra y sintió la tentación de frotarla en ese hermoso rostro, pero dominó el impulso, sabiendo que sería indigno de él. No necesitaba emplear su fuerza con esa pequeña desenfrenada. Para demostrar su superioridad, bastaría el desprecio.

—¿A cuántos hombres has revolcado por la hierba?

Ram se puso de pie. Para sus adentros, le impresionaba que ella hubiese mostrado más valor que cualquiera de los varones Kennedy y, para que quedara claro su desdén, ocultó tras una expresión despectiva su admiración por la pasión y el fuego de la muchacha. Se apartó de ella como si pudiese contaminarlo. Le dirigió una última e insolente mirada que casi le abrasó la piel, y luego saltó sobre el lomo de su caballo negro.

Tina se puso de pie con dificultad, sintiendo que la impotencia alimentaba el fuego de su ira y su odio. Gritó a la noche:

—¡Juro que, algún día, las posiciones estarán invertidas! ¡Yo estaré armada y tú inerme, pero te prometo que yo no vacilaré en usar mi arma!

Cuando Tina volvió a entrar, vio que Patrick y los miembros de su clan que lo asistían estaban golpeándose, y que Ada los miraba, impotente. Ésta había pasado una provechosa velada con el hombre de Hamilton en la intimidad de su acogedora habitación y se preguntaba por qué los hombres siempre terminaban gritando y pegándose cuando llegaba la medianoche.

Donal iba por ahí, tambaleándose y, aunque ya estaba consciente, se sentía aturdido y no entendía bien qué había sucedido esa noche en Doon.

Los ojos de Tina descubrieron su precioso laúd hecho astillas y, de golpe, se sintió abrumada. Levantó el diapasón abandonado con sus cuerdas colgando, y estalló en lágrimas. Las enjugó con manos nerviosas y no muy limpias, manchando de tierra sus mejillas.

—¿Por qué arruinan y destruyen todo lo que tocan? —susurró.

—Porque son hombres —explicó Ada, mientras la llevaba a la cama.

En cuanto quedó sola en su habitación, la muchacha recordó las cartas de tarot de la vieja Meg.

Había conocido a El Emperador, al hombre moreno y autoritario que se sentaba en un trono decorado con cabezas de carnero. Vio en la imaginación el Cinco de Espadas. Tal como Meg le había anticipado, llegó con sus espadas y los derrotó a todos. La mente de Valentina se negó a seguir más allá. Era una absurda ridiculez. ¡No era posible que su futuro tuviese algo que ver con unos tontos cartones pintados, desplegados por una vieja gitana!

En el transcurso de la semana siguiente, los Kennedy de Newark, Dunure y Carrick sufrieron incursiones, y también los Hamilton de Lanark, Dunbar y Midlothian. Por supuesto, Ram el Negro Douglas era el principal sospechoso, pero muchos dudaban de que un solo hombre pudiese atacar castillos tan alejados entre sí en la misma semana.

Ramsay Douglas había decidido participar del juego y enseñar a los demás jugadores qué pasaba cuando llegaba el tiempo de la venganza. Cuando golpeaba, golpeaba duro, y lo hacía donde sabía que podía provocar una pestilencia tan horrible como la de un pozo negro. En cada propiedad de los Kennedy dejó ganado perteneciente a los Hamilton y, del mismo modo, dejó las famosas ovejas Kennedy en las tierras de los Hamilton.

Sin embargo, los Kennedy de Doon no fueron tocados, y pasó una semana antes de que descubrieran que sus rebaños se multiplicaban misteriosamente. Archibald, conde de Cassillis, jefe del clan, era famoso por poseer los caballos más espléndidos de Escocia. Algunos los criaba él, otros los importaba de Irlanda, Flandes, España y Marruecos. Con los mejores, abastecía los establos reales, tanto los de Stirling como los de Edimburgo. Ram Douglas, con sus hermanos Gavin y Cameron, robaron todos los caballos de Cassillis. Ésa era una empresa de mayor envergadura, que requería de planes, astucia, valor y velocidad. Los hermanos pasaron los caballos a sus primos lan, Drummond y Jamie Douglas que, a su vez, se los pasaron a los hombres de los Douglas para que éstos los dejaran en los establos de los Kennedy y de los Hamilton.

Pero había una yegua en especial de la que Ram no soportaba desprenderse. Había estado buscando una hembra apropiada para cruzarla con Rufián, y en cuanto vio a la brillante yegua, supo que había encontrado lo que quería. Para ser una hembra, era de muy buena alzada, de patas muy largas. Su cuello era largo y grácil, el pecho abombado; Ram supo instintivamente que era un animal de largo aliento. En la oscuridad le había parecido negra, pero cuando la observó con mayor cuidado vio que tenía un increíble color púrpura. De sólo mirarla, se convenció de que su sangre debía de ser de linaje real y de que éste provenía en parte de Berbería o de Arabia. Su cara era exótica, de grandes ojos y, si no se equivocaba, debía de tener una vértebra de menos, cosa que le permitía alzar mucho la cola ante la menor excitación.

La apartó en un pequeño prado de la propiedad Douglas con uno de sus arrendatarios de más confianza, pero luego, su retorcido humor lo impulsó a una travesura mayor. No era un secreto que los acaudalados Kennedy de Doon eran íntimos de los Campbell de Argyll, y que pronto ambos clanes se unirían en matrimonio. Era evidente que ésa era una jugada política del implacable Argyll. Los Campbell ya poseían y dominaban el norte, y la alianza con los Kennedy probaba que sus ojos codiciosos se volvían ahora hacia el sur.

Douglas sabía que los Campbell habían apartado unos sesenta toros jóvenes de sus famosos rebaños de vacunos de patas cortas, característico de las Highlands, con sus grandes cuernos, y que los habían llevado a la subasta de primavera en Glasgow. Para los hombres Douglas era un juego de niños apoderarse del ganado; la parte complicada era dejarlos en la casa de Donal Kennedy sin ser vistos/Los hombres de Ram el Negro Douglas utilizaron la antigua treta fronteriza para meterse en la propiedad sin ser advertidos: se cubrieron con cueros vacunos.

Cuando los dedos morados del amanecer dieron al cielo un ominoso tono rosado oscuro, el pánico ya estaba instalado en Doon. Por todo lo sagrado, ¿cómo explicarían los hermanos Kennedy la presencia de cientos de vacunos y ovinos pertenecientes a sus vecinos, por no hablar de los caballos del jefe de los Kennedy y de los preciados toros de los Argyll?

En Douglas, la escena era completamente diferente: aunque a última hora de la tarde se aproximaba la tormenta, había un clima de fiesta. A modo de celebración poruña semana de éxito y satisfacciones, los Douglas habían dicho a los gitanos que fueran a su castillo, para animar la fiesta hasta el alba.

Con el perro lobo pegado a sus talones, Ramsay Douglas condujo a Rufián hasta el prado donde había ocultado a la hermosa yegua nueva. Cuando estaban a unos ochocientos metros, las fosas nasales del potro empezaron a palpitar; había captado el olor de la hembra que pronto habría de cubrir. Ram no lo había usado en las incursiones, pues un caballo de semejante alzada sería reconocido de inmediato. Por lo tanto, el animal estaba de ánimo irritable y nervioso. Ram le quitó el freno, lo soltó y le dio una palmada en la grupa, incitándolo a galopar en el prado. Cerró el alto portón y se quedó unos minutos observando los "primeros acercamientos de los magníficos animales.

—Esta noche todos los Douglas estamos de celebración —gritó al viento—. Gasta un poco de esa energía que te hace tan endiablado —rió al ver que la yegua pateaba y echaba a correr por el prado como si la persiguiera el demonio de la oscuridad. Rufián se lanzó a perseguirla sin descanso, con los dientes descubiertos y los ojos en blanco—. Creo que has encontrado a tu pareja. Por la mañana, ella te habrá dejado con las patas temblorosas.

Cuando Ram y Boozer estuvieron de regreso en el castillo, los gitanos ya estaban instalando sus cosas en el recinto. El gran perro lobo espantó a un grupo de pequeños perros domesticados y luego se lanzó a morder los jarretes de los ponies escoceses provocando una terrible confusión. Con una sola palabra en voz baja Ram lo llamó a su lado y luego lo llevó arriba, a su cuarto. Mientras se bañaba y se vestía con pantalones de piel de gamo y camisa de lino, el perro rodaba sobre el lomo en una vergonzosa demostración de amor y afecto. Ram acarició rudamente la lanuda cabeza de color peltre.

—Eres un soberano chasco. Crees que eres un personaje muy peligroso y esperas que yo guarde tu secreto —el enorme perro lobo era una gran contradicción: capaz de desgarrar la garganta de un hombre, una palabra suave pronunciada por Ram lo convertía en falderillo—. No te aflijas; mantendré intacta tu reputación —prometió, preguntándose si acaso el perro habría copiado la de su amo.

Jamás lo sabría, porque nadie le había dicho nunca una palabra suave.

Los gitanos desplegaron sus mercancías sobre coloridas mantas, tanto en el recinto exterior como en el gran salón. Vendían y regateaban cualquier cosa, desde chillonas flores de papel hasta fino acero toledano. Tenían talento para lo vivaz, lo dramático, lo exótico, y sus astutos arreglos atraían a personas de todos los gustos y de todas las edades.

A los niños les atraían las muñecas de paja y los silbatos de hojalata; a las mujeres, las cintas, las cuentas y las pociones de amor; a los hombres, los cinturones de cuero, los cuchillos y los amuletos de la suerte. Su amor por la vida y sus ganas de vivir eran contagiosos. Tocaban su propia música con violín, pandero y laúd, que encendía la sangre e invitaba a hombres y mujeres a la danza. Cada vez que los gitanos organizaban la fiesta, era seguro que el aire mismo se cargaría de euforia y de risas.

Ramsay envió a sus criados a la bodega a buscar algunos barriles de cerveza y barriletes de whisky, mientras olfateaba el aire con agrado.

—La carne de los corderos de los Kennedy y la de las vacas Hamilton huelen mejor que la nuestra al asarla —dijo al sonriente Gavin—. Hagamos bajar al viejo Malcolm —propuso.

—¿Al loco terrateniente? —preguntó Colín con disgusto—. Es mejor que se quede en la cama.

—¡Al diablo con eso! —respondió Ram—. Ahora que no tiene piernas, está condenado a esa cama por el resto de su vida. Venga, Gavin, busca esa silla a la que le colocamos ruedas el año pasado y tráelo aquí abajo.

—No es sólo que no tenga piernas... es un lunático. No sería justo. Ram comprendió que Colín era sensible en ese sentido a causa de su propia deformidad, pero de todos modos se impuso a él:

—¡No sería justo excluirlo como a un pobre leproso!

—No te lo agradecerá. Nunca dirigió una palabra amable a nadie, ni siquiera antes de enfermarse —dijo Garrieron.

—Disfruta maldiciendo a todo y a todos, pero yo sé con certeza que no sería un Douglas si no gozara con el whisky y los bailes gitanos. Tal vez, hasta podría conseguir que una de las fulanas comparta su cama esta noche —dijo Ram.

—Ya que estás, podrías traer una para el inválido —exclamó Colín—. Todos sabemos que Ram el Negro Douglas nunca en su vida tuvo que pagarle a una mujer —concluyó con desdén.

Gavin llegó con la vieja silla de madera.

—¿Qué demonios es lo que te quema el trasero? —preguntó a Colín.

—Llamas de esta altura —bromeó Cameron, señalando con la mano a unos sesenta centímetros del suelo. Colín se apaciguó:

—Debe de ser que toda esta semana sentí compasión por mí mismo; eché de menos la acción.

Ram lo golpeó en el hombro.

—Esta noche, nada te detendrá, hombre. Hay de todo, desde riña de gallos hasta concursos de lanzamiento de cuchillos. lan, ve a la aldea y diles a todos que están invitados... cuidado, no sólo las muchachas. Drummond, diles a las mozas de la cocina que pueden tomarse la noche libre. Yo iré a buscar al Loco Malcolm a su cuarto de la torre.

En Douglas no había una mujer que no estuviese ansiosa de que alguna gitana le dijera la fortuna, ni un hombre que no esperase impaciente las últimas horas, cuando toda mujer con una brizna de respetabilidad se retiraba de la bacanal que se generaba en el salón y las muchachas gitanas de piel oscura bailaban desnudas.

Dos esbeltos jóvenes gitanos practicaban acrobacia sobre los lomos ! de seis ponies blancos, mientras pequeños perros, con volantes alrededor i del cuello, pasaban corriendo entre las piernas de los jinetes. Ram se sintió ¡ atraído por ellos: se moría por probar sus habilidades. Recordó que, en su I juventud, había empleado muchas horas practicando esas audaces hazañas de agilidad. Sus hombres lo animaban, lo desafiaban a superar los flexibles saltos de los jóvenes gitanos.

Apostaban sus monedas de plata a que caería estrepitosamente en menos de un minuto, y por eso él tuvo que demostrarles que se equivocaban. Eligió con cuidado el pony, prefiriendo uno que no estuviese a rienda muy corta: sabía que hombre y bestia debían armonizar, en cierto modo. Con su ojo de experto, pronto distinguió al animal de ritmo más regular y, saltando sobre su lomo, cabalgó a horcajadas unos momentos para acostumbrarse al paso del caballo. Se puso lentamente de pie, hasta quedar con las manos y los pies sobre el ancho lomo; luego, por fin, se irguió con los brazos extendidos a los lados y cabalgó con fluidez, recorriendo el perímetro del recinto.

Se alzaron unos vivas ensordecedores, que no sólo provenían de sus hombres sino de todo el pueblo de Douglas, y hasta de los propios gitanos. Ram rió para sí. En realidad, no era nada del otro mundo, simple cuestión de agilidad y equilibrio. Por supuesto, la cosa consistía en tener el valor de intentarlo. Saltó al suelo, luego otra vez al lomo del caballo, y después lo repitió del otro lado del pony. Llegó a la conclusión de que ése debía de ser el secreto del éxito en cualquier cosa que se emprendiese, ya fuera un pequeño robo de ganado o una batalla: la valentía de asumir el riesgo y, al mismo tiempo, la confianza en la propia habilidad para acometer lo que uno se propusiera. ¡Siempre daba resultado!

Unos hombres estaban instalando un blanco para el lanzamiento de cuchillos cuando, de pronto, estallaron relámpagos, retumbaron truenos y gruesas gotas de lluvia empezaron a caer en el patio. Todos corrieron a refugiarse en el gran salón riendo y empujándose entre sí. Rodando, llevaron adentro los barriles de cerveza, y entre seis hombres levantaron el pesado blanco de madera y lo trasladaron bajo techo. Las riñas de gallos debieron suspenderse, pero la jauría de perros entrenados corrió dentro con el resto de la muchedumbre, olfateando los asadores donde se doraba la carne y bautizando las patas de los taburetes.

Al principio, Malcolm blandía un bastón de aspecto temible ante cualquiera que se acercara a su silla, pero Colin mantenía su cuerno lleno de whisky, y llegó un momento en que se vio al viejo terrateniente siguiendo el ritmo de la música sobre las lajas del suelo.

Cada tanto, estallaban riñas con respecto a la posesión de alguna moza del castillo o de una muchacha gitana, pero los ánimos entusiastas de los hombres impedían que las disputas llegaran a mayores. Gavin Douglas no podía quitar sus ojos de encima de una bella y joven gitana hasta que notó, irritado, que Jenna estaba coqueteando descaradamente con un gitano muy apuesto. Cuando comenzó la competencia de lanzamiento de cuchillos, ella desafió al gitano a exhibir sus habilidades y, cuando percibió

que Gavin la observaba, sacudió su cabeza leonada. Los hombres de Douglas y los demás estaban entrenados en el uso de muchas armas diferentes, desde espadas y puñales hasta dagas, alabardas y picas, pasando por arcabuces y largos arcos. Los gitanos, en cambio, sólo usaban cuchillos en cuyo manejo eran muy eficaces, de manera que no escasearon los competidores que formaban fila para enfrentar sus habilidades con las de aquéllos.

Ninguno de los competidores erró al blanco y, entre los hombres de Douglas, pocos tuvieron dificultad para dar en el centro con tanta frecuencia como los gitanos. Pero cuando se cambió el blanco de anillos concéntricos por otro con pequeñas estrellas rojas que formaban complicados dibujos, pronto ralearon las filas.

Heath tenía un juego de ocho cuchillos de plata que usaba en esas ocasiones festivas, cuando ganaban dinero divirtiendo a los nobles. Gavin Douglas estaba decidido a anular la destreza del gitano y recogió los cuchillos de los hombres del castillo. Tenía que probarse, tanto ante la bella gitana como ante Jenna; así su desempeño fue similar al de Heath y acertó atodas las estrellas rojas. Se sintió gratificado al oír los aplausos ensordecedores de los hombres; todos, al parecer lo alentaban a él.

Los dientes blancos de Heath brillaron en su sonrisa intencionada, y levantó una mano hacia el público. La bella gitana se adelantó sin vacilar, y Heath la colocó delante del blanco, con la cabeza alta y los brazos y las piernas bien separados. Era un acto que la pareja había realizado muchas veces.

Todos contuvieron el aliento y lo retuvieron cuando Heath sujetó la primera daga en la mano, apuntó la empuñadura hacia la muchacha, que seguía imperturbable, y la lanzó volando por el aire. Se clavó con ruido sordo a escasos centímetros de la oreja izquierda de la chica. La muchedumbre lanzó una exclamación ahogada cuando otro cuchillo se clavó a la misma distancia de la oreja derecha. Los dos cuchillos que siguieron dieron en el blanco entre los dedos abiertos de las pequeñas manos atezadas; la multitud estalló en aplausos. Los cuchillos que dieron a ambos lados de la cintura se clavaron dos centímetros y medio más cerca de su cuerpo que los otros, y los presentes rugieron su aprobación. La séptima daga se clavó entre las piernas, sujetando la tela roja de la falda al blanco. El cabo del cuchillo sobresalía entre las piernas de la muchacha como un sugestivo símbolo fálico; los varones presentes sintieron que excitaba su virilidad. Pronto llegó el climax de la actuación. Cuando el último cuchillo abandonó los dedos de Heath, su bello blanco viviente flexionó la cintura, y los asistentes, con los ojos dilatados, vieron cómo la daga se clavaba en el mismo lugar donde un segundo antes había estado el corazón de la muchacha.

El ambiente se puso tenso y todos los ojos se posaron en Gavin Douglas pero, antes de que éste aceptara el desafío, la hermosa gitana levantó las manos riendo y se negó a servir de blanco para el apuesto joven escocés. Gavin rió de buena gana, muy aliviado de que el desafío hubiese terminado. Jenna le tocó el hombro:

—Gavin, yo seré tu blanco —dijo, valiente.

Gavin contempló los claros ojos verdes, y se preguntó qué habría visto de atractivo en la joven gitana.

—Mi cielo, no puedo permitir que hagas eso, pero tengo otras armas que no me molestaría probar contigo.

Mientras deslizaba un brazo alrededor de su cintura, lanzó a Heath una mirada triunfal, sintiendo que había obtenido el premio aunque hubiese perdido la competencia.

Ramsay Douglas se adelantó y aceptó el desafío. Sus ojos acerados tenían un brillo frío cuando se posaron en el apuesto rostro moreno de Heath.

—Usaré tus cuchillos, que están perfectamente equilibrados —dijo, decidido, con su voz de bajo.

Los cálidos ojos castaños de Heath se fruncieron en las comisuras cuando aceptó el desafío, e hizo un ademán hacia las armas de pulidos mangos de plata.

—Si consigue que alguien lo bastante valiente se preste a ser su blanco, será un placer dejárselos.

—Aquí hay alguien con suficiente coraje —dijo Ram, sereno.

—¿Quién? —preguntó Heath con una sonrisa, viendo que nadie daba un paso al frente.

—Tú —respondió Ram.

La sonrisa se desvaneció en la cara de Heath, y los dos hombres se midieron como perros con los pelos del cuello erizados. Heath conocía el otro sobrenombre de Ram el Negro: el Impulsivo, que había ganado por su carácter explosivo y su bajo punto de ebullición. Y si bien en la región Ram gozaba de larga fama en destrozar corazones femeninos y mandíbulas masculinas, Heath supo ver bajo la superficie a un hombre intenso, complejo, inteligente, que además de ser fuerte, se balanceaba al borde del estallido. Por otra parte, tenía una cualidad desconocida. Los gitanos eran gente de sangre caliente y lo admitían sin disimulos, y Heath se preguntaba si Ram Douglas también sería así o si se trataba de un hombre frío. Estaba a punto de descubrirlo.

Con una jactancia despreocupada que no sentía, le entregó los cuchillos y se colocó delante del blanco de madera. Douglas levantó el primer cuchillo y atravesó al gitano con una mirada penetrante. El arma pareció tardar siglos en ser lanzada; Heath advirtió que ésa sería una guerra de nervios. Douglas estaba probándolo para ver si descubría su punto de ruptura. Heath estaba intrigado. Sabía que esa intensidad de rivalidad sólo podía estar relacionada con una mujer, y estaba seguro de que esa mujer no

sería Zara. Douglas tenía una inteligencia demasiado sutil y mucho orgullo de sangre para estar celoso por una ramera gitana.

Heath no parpadeó, siquiera, cuando los dos primeros cuchillos se clavaron con ruido sordo junto a sus orejas; sabía que Douglas tenía la suficiente confianza en sí mismo para extender el juego hasta sus límites. Adivinó que debía preocuparse por los dos últimos, y sintió alivio al ver que aún tenía todos sus dedos después de haber sido lanzado el segundo par.

El tercer par de dagas se clavó tan cerca de su cuerpo que pinchó la camisa a la altura de la cintura; una clara señal de que Douglas lo tenía a su merced. La boca de Heath se resecó mientras pensaba en el próximo cuchillo. No cabía duda de que esa hostilidad entre ellos era un asunto de rivalidad entre machos. Heath rogó que el orgullo de Ram Douglas fuese más fuerte que su resentimiento. Qué fácil le resultaría emascularlo, explicando que había sido un accidente... pero en ese caso todos pensarían que, después de todo, no era tan hábil con los cuchillos.

Heath quiso dedicarle una insolente sonrisa despreocupada, pero tuvo la sensación de que tenía los labios pegados a los dientes. Fue la boca de Ram la que se curvó en una sonrisa ferina en el momento en que la daga abandonó sus dedos y se clavó limpiamente junto a los testículos de Heath, rozándolos adrede.

Hasta ese punto, Douglas había ganado y ambos lo sabían. Pero eran más semejantes de lo que reconocían: en el interior de los dos estaba el germen de la autodestrucción. El meollo del desafío llegó hasta el último cuchillo y, sin embargo, la conclusión estaba lejos de ser inevitable. En ese momento fue como si estuviesen solos... como si no existiesen otros seres en el universo entero. Cada uno de ellos tenía que tomar una decisión relacionada con el enemigo.

Heath se preguntaba si Ram apuntaría el cuchillo al corazón o lo arrojaría por encima de su cabeza. Ram. a su vez, se preguntaba si el gitano se doblaría en dos o si se quedaría erguido, desafiándolo.

Las miradas se encontraron durante un lapso interminable, y cada uno hizo su elección fatal. De repente, Heath descubrió que podía sonreír y, al hacerlo, irguió la cabeza, orgulloso. En la última fracción de segundo, Ram el Negro supo que el gitano no movería un músculo. La daga entró limpiamente en el pelo del gitano, cortó un mechón y lo dejó clavado en la madera, detrás de él.

Con un gran rugido de aprobación, los miembros del clan y los bandidos señalaron a Douglas como el claro vencedor. Pero Ram y el gitano sabían que no era así. Ambos sabían quién había aflojado a último momento. Sin embargo, la victoria moral era de Ram Douglas: sólo él sabía que no se había dejado dominar por la sed de sangre que lo hubiese marcado como un cobarde a sus propios ojos.

A medida que avanzaba la noche, crecía el ruido. La música se hizo más fuerte y más rápida. Las risas chillonas, el golpeteo de pies y los ladridos de los perros obligaban a gritar para hablar. Las cantidades de bebida y comida que se consumieron hubiesen bastado para alimentar a un ejército durante una semana, y en todo el castillo resonaba la alegría desenfrenada de hombres y mujeres que sabían cómo entregarse al abandonarse al momento.

El espíritu de Damaris estaba muy inquieto. Al principio, permaneció en su habitación, pero las risas y la música gitana al fin la atrajeron hacia el salón. Al contemplar la fiesta, pensó lo mucho que se hubiese escandalizado de haber visto un comportamiento tan relajado la primera vez que llegó a Douglas pero, tras vagar por el castillo durante quince años, entendía y aceptaba que sus habitantes tuviesen un ávido amor por la vida. Suspiró. Eso fue, precisamente, lo que le había atraído de Alexander. Ramsay, a su vez, amaba la música y le apasionaba la literatura heroica, rasgos que él mantenía ocultos. Era tan parecido a su esposo muerto, que le asustaba. Ambos eran adustos, serios y cortantes en apariencia pero, en el fondo amaban esos espectáculos coloridos y tenían tendencia hacia los extremos. Vio que un par de gitanas tiraban cartas de tarot y escuchó cómo predecían la suerte. Damaris sonrió con tristeza. A todas esas muchachas les interesaba atrapar a un hombre. ¿Ella también había sido así? Admitía que, una vez que puso los ojos en Alex Douglas, ya no pudo pensar en otra cosa. Ella había crecido en el seno de un clan de pelirrojos, y atraía mucho la atención porque tenía sedoso pelo rubio y ni una sola peca. Alexander, a su vez, era el hombre más moreno que jamás había visto. Tanto, que le daba escalofríos de sólo evocarlo. Al parecer, él se había sentido atraído en la misma medida por la palidez de ella. ¡Qué absurdo elegir al compañero de toda la vida por sus colores! Sin embargo, pensándolo bien, era comprensible que los colores intensos destacaran a una persona del resto. Era lo primero que uno notaba en ellas. Existían millones de personas ordinarias y, de pronto, la naturaleza producía a un individuo de tan oscura belleza, que parecía pecaminoso. Una persona con el colorido contrario, como ella, con esa piel lechosa y pelo platinado, tenía un aspecto puro y angelical. Por otra parte, estaban los seres vivaces como su sobrina Valentina, con esos sorprendentes ojos de color ámbar dorado y esa masa de pelo como cobre fundido en el que cualquier hombre querría abrigar sus manos. Ella y Alexander se habían sentido fatalmente atraídos, y el día que Tina fue a Douglas, Damaris temió que ocurriese lo mismo entre ella y Ram. Pero, por fortuna, habían surgido chispas de odio entre ellos, de modo que no tenía que preocuparse por eso.

El espectro de Alexander la observaba desde las sombras de la profunda tronera de una ventana. ¡Qué etérea parecía! Su corazón se oprimía de anhelo recordando la primera noche que habían hecho el amor. Los miembros de ella, de exquisita blancura, contrastaban con sus piernas y su pecho atezados, cubiertos de oscuro vello. Parecía una herejía unir sus cuerpos, copular, casi como si un diablo atacase a un ángel y, sin embargo, la mutua atracción había provocado en ellos tales cimas de deseo que Alexander se convenció de que debían casarse, para poder estar juntos cada noche, durante el resto de la vida.

No pudo contenerse, y se acercó a su amada:

—Damaris —exhaló.

La aparición de la mujer empezó a desvanecerse, y por fin desapareció.

^¡Damaris! —la llamó, apremiante, aunque supo que sería inútil: ella jamás admitiría su presencia.

Pero la vieja Meg, la gitana, preguntó:

—¿Quién es? ¿Qué es lo que quieres?

—¡Soy Alexander Douglas! ¿Puedes verme? ¿Puedes oírme? La anciana se levantó y extendió una mano agarrotada, tanteando el aire alrededor.

—No puedes verme ni oírme, pero me sientes, ¿verdad? Dios, si pudiera comunicarme contigo... Damaris es mi esposa. ¡Yo no la maté! Ven conmigo: te mostraré su retrato.

Los ojos de la vieja gitana recorrieron el salón, buscando algo, aunque no sabía bien qué. Cerró los ojos y dejó que los demás sentidos, incluso su sexto sentido, la guiasen. Recorrió lentamente el perímetro del salón, y nada escapó a sus ojos perspicaces. Se detuvo junto al Loco Malcolm. Éste blandió el bastón.

—¡Gitana sucia... apártate!

La vieja retrocedió, pero no por sus palabras sino por la maldad que percibió alrededor del anciano. En su memoria se agitó algo que llegaba de un pasado remoto. Ella había tenido una intervención involuntaria en el envenenamiento ocurrido, en este castillo Douglas. En aquel momento, lo apartó de su cabeza, pues no tenía motivos para sentir compasión por una Kennedy. Estaba familiarizada con el mal. Durante años, había cambiado veneno por cantidades obscenas de plata y, de acuerdo con el código gitano, vivía sin culpa.

Colin Douglas volvió a llenar el jarro de cuerno de Malcolm, y dirigió a Meg una mirada impotente de disculpa, e hizo el característico gesto con los dedos en la sien, el que alude a la locura. Meg se alejó, con ganas de pasear un poco. Al pie de la escalera, Alexander se acercó a su hombro. Trató de "impulsar" los pasos de la gitana, pero se convenció de que la voluntad de la mujer era tan fuerte como la de él. Desalentado, retrocedió por la escalera, y la vieja Meg lo siguió.

Alexander se detuvo a la entrada de la habitación de su esposa. Desde su muerte, jamás había entrado, jamás había violado el refugio de ella. Al parecer, Meg no tenía los mismos escrúpulos, y su mano retorcida hizo girar el tirador, entró, y se quedó paralizada ante el retrato de Damaris.

Alexander dijo:

—El pintor hizo un trabajo fidedigno, pero ella, además, era bella

por dentro.

—¡Fuera!

Alexander giró, y la alegría irradió de él como los rayos del sol:

—¡Damaris... puedes verme! ¡Has estado mirando a través de mí durante quince años, pero yo nunca me he dado por vencido!

—¡En quince años, podrías haber comprendido cómo me siento, cabeza dura, peón del Diablo!

Los ojos del fantasma brillaron de felicidad:

—Estás furiosa conmigo.

—¿Furiosa? ¡Es el adjetivo más pobre del siglo! ¡Te detesto, te odio,

te desprecio, te aborrezco!

—Yo te amo, Damaris —declaró Alexander.

—¡Yo te maldigo! —repuso, y desapareció.

La vieja Meg estiró los dedos para tocar a la muchacha del retrato. Podía sentir el aire mismo de la habitación, cargado de emociones en conflicto. En ese momento, el recuerdo volvió con toda claridad: de modo que ésta era la muchacha Kennedy que se había casado con un Doüglas... combinación explosiva, fatal. Los dos clanes sufrían de un intenso orgullo de

sangre.

—No toques ese retrato, pues se desataría un infierno —ordenó una

profunda voz autoritaria.

La vieja Meg se volvió y vio a un enfadado Ram Doüglas. Zara se asomaba desde el corredor, imaginando que la gitana había sido sorprendida robando.

—Un doble asesinato dejará su huella, hasta que se imponga la justicia —dijo Meg.

—Fue un asesinato y suicidio. Se ha hecho justicia. Esa perra fue infiel. Alex Doüglas se suicidó antes de que los Kennedy pudiesen vengarse en él. Y tú, baja antes de que te haga colgar por ladrona.

Meg curvó el labio en gesto desdeñoso. Recordó como si hubiese sido el día anterior, haber vendido el veneno a ese hombre que estaba ante ella, tan arrogante. Había sido un muchacho salvaje y voluntarioso de sólo dieciséis años y poco después, lord Alexander Doüglas yacía muerto, y Ram el Negro era el nuevo lord y amo.

—Cuídate, Ramsay Douglas. Los visitantes del otro mundo tienen tal poder que podrían abatirte por las mentiras que perpetraste. Rara rió con desprecio.

—Vamos, llama a los muertos... oblígalos a materializarse. ¡Tus poderes sobrenaturales me abruman, vieja!

—Yo no declaro poseer ningún poder sobrenatural, pero sí clarividencia —su mirada se dirigió hacia la puerta y se fijó en Zara—. Entrégate a los placeres mientras quede oscuridad. Ésta es la última vez que te será permitido desperdiciar tu simiente.

Sus palabras implicaban matrimonio o muerte, y Ram no estaba seguro de no preferir lo segundo.

—Si lo que estás anunciando es que me encadenarán, tu clarividencia está engañándote, vieja. Las únicas cadenas que ves son las que yo te pondré cuando te encierre. Vete de este lugar mientras te quede aliento en

el cuerpo.

Los párpados de Meg cerraron las ventanas de su alma. No convenía amenazar a este hombre. No se inmutaría por una muerte más.

Ram Douglas no pudo cerrar los ojos hasta mucho después de haberse saciado. Zara dormía junto a él, acurrucada en forma de bola, como una gata repleta con una doble ración de crema en la barriga. Sonrió amargamente en la oscuridad. La simple mención del matrimonio había bastado para arrebatarle el sueño. Por mucho que lo negase, verdaderamente era un cobarde en lo que tocaba al matrimonio.

Las campanas de boda eran el tañido fúnebre del amor. El amor mismo era un mito, pergeñado por mujeres y poetas. Ram jamás había visto una unión feliz en su vida. Lord Alexander Douglas y lady Damaris Kennedy habían tenido todo lo necesario: su boda había unido a los dos clanes más importantes de Escocia. Además, los abuelos de ambos se habían casado con hijas del rey Robert III, de modo que ese matrimonio los vinculaba con la casa real. ¿Cuánto tiempo había durado... doce días? ¿Una quincena?

Por su mente desfilaron sus propios padres. Ésa había sido una unión concertada en el infierno. Ellos vivieron gritando a todo pulmón, sin que les importase en absoluto que todo el mundo se enterara de sus salvajes discusiones. ¿Cuántas noches había tenido él que consolar a Gavin y a Cameron, que se metían temblando en su cama? Su madre, una Ramsay, daba tanto como recibía. Amenazas, peleas, recriminaciones, traiciones, palizas. Ram tenía diez años cuando ella se marchó, mostrándole lo hipócrita que era la santidad del matrimonio.

La mente inquieta siguió su viaje. La mayor farsa de Escocia fue la boda del rey. James IV tenía debilidad por las mujeres, y Escocia agradecía a Dios por eso, pues su padre había sido un homosexual declarado que había sido incapaz de retener a sus favoritos en su dormitorio, y en cambio:

permitía que integraran la cámara del consejo. Sus jefes no podían digerir semejante cosa: la sodomía no era vicio propio de escoceses. Archibald Douglas, conde de Angus, comandó a los hombres que sacaron a la rastra a los sodomitas del rey y los colgaron. Los pensamientos de Ramsay no se detuvieron demasiado a examinar la conducta de su tío, y regresaron al matrimonio del rey. James había logrado evitar la trampa del matrimonio hasta los treinta, cuando por la prosperidad del reino y para concebir herederos, lo convencieron de que casara con Margarita Tudor, princesa de Inglaterra, de catorce años.

Ese matrimonio fue una pesadilla. El rostro de la princesa era chato, regordete, como un bollo de masa, y su cuerpo pesado, en consonancia con el rostro, pese a lo cual tenía una fuerte inclinación sexual. El propio James una vez confió a Ram que temía resultar impotente cuando tuviese que acostarse con ella. Y aunque ya hacía más de ocho años que estaban casados, cada preñez culminaba en un hijo muerto. La reina había dado a luz a otro niño débil, de modo que podría no haber herederos para el trono. Ni el matrimonio consagrado era garantía de herederos. ¡Peor aún, el matrimonio no era garantía de otra cosa que de desdicha!

Ram pensó que tenía más de treinta años; sabía que tenía el deber de engendrar Douglas sanos que heredasen la tierra, los títulos y la riqueza, para que el clan siguiera siendo poderoso. Uno de estos días tendría que taparse la nariz y zambullirse. Cuando llegara el momento, daría prioridad a la conveniencia. Se dejaría guiar por la cabeza, y elegiría a la esposa que más riqueza y poder le aportase. Podía hacerle caso a su sangre cuando se tratara de queridas y, llegado lo peor, siempre existían maneras de librarse de una mujer no deseada.

El día de Valentina Kennedy empezó siendo espléndido. Ada le llevó una bandeja con el desayuno; éste olía maravillosamente a pan recién horneado. En un cuenco de crema montada, las primeras fresas de la estación. El señor Burque había obedecido las órdenes de lord Kennedy de servir gachas de avena a todos los moradores en Doon, pero había agregado una jarra de dorado almíbar para hacerlas más agradables. Tina tomó las fresas e hizo a un lado los huevos duros con una gruesa tajada de jamón curado.

—Yo te acompañaré —dijo Ada, recogiendo el plato—. Si tengo que soportar la compañía de tus hermanos una vez más, se me volará la tapa de los sesos. Están a punto de explotar.

—¿No te parece maravilloso que, por una vez, el problema haya pasado de largo dejándome al margen?

Ada rió y, al mismo tiempo, sintió compasión por los pobres muchachos.

—Pobres bribones, ¿cómo diablos harán para ocultar doscientas re-ses lanudas de las Highlands entre nuestras Ayrshire rojas y blancas?

—Ése es problema de ellos —dijo Tina, apartando las mantas. Ada ahogó una exclamación al ver que un hombre entraba por la ventana abierta.

—¡Heath! ¡Por Dios, me has asustado!

—Mentirosa —el joven sonrió, apretando la cintura de la mujer con sus fuertes manos, y levantándola para darle un beso—. ¡Ningún hombre podría asustarte!

Ocupó el sitio que Tina acababa de dejar libre, y acercó hacia él la bandeja del desayuno.

—Es un día estupendo para cabalgar —le dijo a Tina, y sus picaros ojos chispearon.

—¡Heath, no me digas! —exclamó la muchacha, entusiasmada—. Cierra los ojos mientras me pongo el traje de montar.

En cuanto Heath terminó de vaciar la bandeja hasta el último bocado, pasó la pierna por el alféizar, y Tina se dispuso a seguirlo.

—Tú ve por las escaleras, Tea... eres una dama, no una gitana.

—Agradezco a Dios que alguien lo recuerde —dijo Ada, poniendo los ojos en blanco.

Heath había atado a la yegua junto al río, lejos del castillo. Al acercarse, Tina se convenció de que en su vida había visto un cuadro tan memorable. Por encima, entre los avellanos, revoloteaban petirrojos y verderones. Cruzando una alfombra de musgo y heléchos, extendió lentamente la mano para tocar a la grácil yegua. El animal echó las orejas hacia delante y la observó con atención; a continuación, la olfateó, la aceptó y, bajando la cabeza, resopló y dejó que Tina apoyara la mano en su nariz aterciopelada.

—¡Oh, tiene unas líneas soberbias, un color indescriptible! —exclamó, maravillada—. ¿Dónde la has conseguido?

—En la feria de caballos de Paisley —respondió Heath, serio, sacando un papel de la camisa—. Escúchame, Tina: es importante que conserves este contrato de venta para demostrar tu propiedad... ¡últimamente, ha tenido dos propietarios!

Tina lo miró con perspicacia, y aceptó el papel.

—Debo ponerle un nombre que refleje su color. Tiene un tono que recuerda a la ciruela o a la berenjena... veamos, Heliotropo no suena bien. ¡Ya sé, la llamaré índigo! —retrocedió unos pasos para observar la silueta del animal. Detrás de índigo, el agua caía en cascada sobre las rocas, formando un profundo estanque rodeado de mirtos y caléndulas de pantano.

El sol matinal se filtraba entre las hojas, creando un nimbo de luz en torno del rojizo equino, convirtiéndolo en una criatura mítica, propia de las Mil y Una Noches. Tina volvió a mirar el papel—. ¿De verdad has pagado tanto por ella?

Los dientes de Heath brillaron en su sonrisa. —La gané en una competencia de lanzamiento de cuchillos. i         —Te creo; desde luego no serían miles. i         El gitano la alzó sobre el lomo del animal.

i —Sé que estás demasiado impaciente para llevarla al establo a ensi-I liarla, así que, ten cuidado —advirtió—, y no pierdas ese papel. I Valentina descubrió que índigo era de boca sensible y respondía de I maravilla al más leve tirar de las riendas pero, si las aflojaba, era capaz de I correr como el viento. Anduvieron a lo largo de la orilla del Doon, hasta el i puerto de Ayr. Tina quería ver cómo reaccionaba el animal en las calles de I una ciudad animada.

1 Algo causaba conmoción en el muelle. Despertada su curiosidad, se I abrió paso entre la multitud reunida. De repente, su corazón, que se había sen-I tido tan ligero, se le fue a los pies, y su ánimo se le precipitó por la boca del I estómago. El Thistle Doon estaba amarrado, muy dañado. Sólo le quedaba la 1 mitad un mástil y la borda había desaparecido, seguramente gracias al fuego. I Tina desmontó de prisa al ver que llevaban a su madre en una pari-I huela.

       —Madre, ¿qué ha pasado? —gritó.

         —¡Tina, gracias a Dios! —retumbó la voz de Rob Kennedy, que la I aferró con firmeza del brazo y la alejó a cierta distancia de la litera—. Si 1 no sacas a esta mujer de mi vista cometeré una barbaridad.

        Tenía el rostro purpúreo de cólera.

—¿Qué ha pasado?

        —¡Los malditos ingleses; eso ha pasado! Atacaron mi barco, roba ron mi preciosa lana, estuvieron a punto de hundirnos. Hace días que vengo cojeando con este barco, tratando de llegar a casa, ¡y lo único que sabe hacer esa insoportable mujer es llorar! —echó una mirada exasperada a lo largo del muelle—. Te juro, muchacha, nada bueno puede salir de Inglatetrra. Líbrame, sé una buena chica.

      —Yo la acompañaré a casa y la atenderé —dijo Tina y, por una vez, se compadeció de las desdichas de la dama.

       —Es una maldición estar casado con una mujer que constantemente espera ser atendida. He despachado a un jinete a buscar a Archibald Kennedy; veo que Arran está aquí. Tengo una o dos quejas que presentarle ¡acerca de su maldito almirante. El rey debe ser informado de que los ingle-Hps están atacando nuestros barcos. ¡Y esta patética mujer, lo único que «sabe hacer es gemir y rechinar los dientes!

El avance de la litera era tan lento que Tina estuvo a punto de gritar;! sin embargo, reprimió con firmeza el impulso de echarse a galopar como el viento hacia Doon para contar a sus pobres y asediados hermanos, que no: sólo llegaba lord Kennedy sino que también debían esperar al jefe del clan,: que se abatiría sobre ellos a la brevedad.

Escuchó con paciencia a su madre que le hizo el relato de sus pesares, la ayudó con dulzura a dejar la litera, pidió a Duncan que la llevara as» habitación de la planta alta, sin hacer caso de la expresión desesperada de su hermano, y empezó a sentirse virtuosa por el sacrificio que estaba realizando. Ordenó a los sirvientes que llevaban todo lo necesario al cuarto, refrescó el rostro pálido de la madre con agua de rosas, le quitó los zapatos y le dijo con suavidad:

—¿Quieres algo más?

—Puedes llamar a Beth —respondió Elizabeth, en tono trágico-Valentina, tú no eres la persona más tranquilizadora para un enfermo. El sólo hecho de mirar todo ese pelo llameante y tu vulgar vitalidad se cobra un tributo sobre las pobres fuerzas que me quedan.

—Lo siento —susurró Tina, apresurándose a bajar sus negras pestañas para disimular el dolor—. Mandaré a Beth y pediré al señor Burque que te prepare una infusión de camomila.

—Sí —dijo la madre, con cierta petulancia—, pero procura que Ada me lo traiga, por favor.

Cuando lord Kennedy llegó, estaba tan preocupado que no vio nada raro en Doon. Sus tres hijos prefirieron encontrarse con él en la puerta y no esperar a ser convocados, para no exacerbar más aún la cólera de Rob Kennedy.

Cuando Tina se reunió con ellos en el salón, el padre alternaba los relatos de sus horribles aventuras en el mar con una lluvia de epítetos contra los ingleses. Hablaba con un acento escocés tan denso que a duras penas podía comprenderlo, hasta que dijo con absoluta claridad:

—Arran y Archibald Kennedy llegarán aquí esta noche. Tina, indica a tu peste de señor Burque que prepare algo adecuado a dos pares del reino.

Vio que sus dos hermanos se miraban con expresión de animales atrapados.

—Dile a Elizabeth que prepare las alcobas de los huéspedes. Davie, mira si hay espacio en los establos, pues ellos vienen con sus hombres.

David salió como rata que abandona el barco que está hundiéndose, Donal se aclaró la voz como si fuese a confesar todo, pero Tina lanzó una mirada de advertencia, y dijo:

—Madre está en cama.

—¡Que Dios maldiga y desuelle a esa mujer! ¿Para qué quiere hombre a una mujer así? —exclamó Rob, ahogándose.

Tina dijo:

—Daré las órdenes a los sirvientes. Todo estará listo cuando ellos lleguen, y el señor Burque está siempre preparado por mucha gente que venga.

—Ésa es mi muchacha —dijo el padre, agradecido de poder contar con uno de sus hijos, al menos—. Esta noche, te quiero en la mesa, sentada entre James Hamilton y Archibald Kennedy. Tú podrás convencerlos de que rae brinden todo su apoyo cuando presente mis quejas al rey. Ninguno de ellos puede resistirse a los halagos de una hermosa muchacha.

Tina echó una mirada a Donal, sintiéndose tan atrapada como él.

—Debe de ser contagioso —murmuró para sí.

Aunque venía desde más lejos, Archibald Kennedy, conde de Cassillis, fue el primero en llegar. Lo seguían veinte de sus hombres, armados hasta los dientes. David tuvo la presencia de ánimo de mantenerlos alejados de los corrales, ordenando a una docena de mozos de cuadra y caballerizos que recibieran a los respectivos caballos en el patio del castillo en cuanto desmontasen.

Valentina hizo una profunda inspiración y se adelantó ofreciendo cerveza; sentía las rodillas como de manteca. Archibald Kennedy tenía una apariencia tan tosca que convertía a su padre en un ser refinado. En otra época, había sido un hombre de pecho abombado pero, con la edad, lo que sobresalía era el abdomen, hasta tal punto que parecía un milagro que sus cortas piernas arqueadas pudiesen sostenerlo. Daba la impresión de no tener cuello... de que su rostro rubicundo y ancho, surcado de venillas rotas, se apoyara directamente sobre los hombros.

Los hombres que lo acompañaban bebieron la cerveza pero él, en cambio, arrebató el jarro a Tina, lo olfateó ruidosamente y arrojó el contenido al fuego.

—Diablos, muchacha, ¿qué es esta porquería? —preguntó, clavando en ella la mirada.

Rob se adelantó llevando whisky, y Tina pensó: "¿Acaso no era irresistible?"

—No es preciso que me cuentes... que has sufrido una incursión. No eres el único, Rabbie. Todos los Kennedy han sufrido abusos sistemáticos, desde Newark hasta Portpatrick. Cuando descubramos a los culpables, tendremos la mayor batalla entre grandes cuatreros de ganado que se haya conocido. ¡Los ahorcaremos a todos! ¡Esos hijos de perra se llevaron mis mejores caballos y uno, en especial, que estaba marcado para el rey!

Rob lanzó una mirada suspicaz a Donal.

—¿Nosotros no hemos sufrido incursión? Jesús, estamos llenos de caballos y de vacas.

Los ojillos de Archibald adquirieron, al instante, una expresión suspicaz.

—¿Es cierto eso? Será mejor que eche un vistazo a Doon. ¡Cuando veníamos hacia aquí, me dio la impresión de que en tus pasturas había demasiados animales!

El semblante de Rob Kennedy se puso rojo de cólera y, en cambio, el rostro de Donal se puso completamente pálido.

—¿Me acusas a mí, Rob Kennedy, lord de Galloway, de robar ganado a los de mi propia sangre?

—¡Lo veremos! —dijo Archibald, recogiendo de la mesa de roble su fusta y sus guanteletes de montar.

Los dos señores Kennedy forcejearon tratando de salir del castillo; pero pese a que la puerta era ancha, no lo era tanto como para permitir el paso simultáneo de dos individuos robustos. Tina notó que fue Archibald quien precedió, y oyó que Donal le musitaba a Duncan:

—Te apuesto diez contra uno que son los caballos del conde.

Tina los siguió, incapaz de resistir la tentación de lo que muy bien podía ser el destino fatal de Doon. Los ojos de Rob parecieron salirse de sus órbitas cuando vio que en cada pesebre había por lo menos dos animales. Los mozos de cuadra y los hombres de Archibald se hicieron atrás para contemplar las explosiones de ira.

—¡Banda de roñosos canallas ladrones! aquí está la prueba; estos son mis caballos. ¡Esta yegua árabe era para el rey Jamie!

Aunque su hijo Duncan lo superaba por una cabeza, Rob Kennedy le asestó un potente golpe. Donal había tenido la prudencia de quedar fuera del alcance de su padre.

—¡Mis propios hijos son una maldición para mí! ¿Qué diantres han estado haciendo? En cuanto me hago a la mar, salen a putañear, desobedecen mis órdenes, derrochan mi bebida y ahora también han robado los caballos del conde. ¡Robar a los de la familia es como morder la mano de quien te da de comer!

Tina debía hacer algo.

—Mi señor conde, se equivoca con respecto a esta yegua —sacó el papel del saco de cuero que llevaba a la cintura—. Tengo un documento de venta que demuestra que fue comprada en la feria de caballos de Paisley. Es mía, y como ve, he pagado una fortuna por ella.

Archibald arrebató el papel y su furia aumentó:

—¡Esto es una conspiración! ¡Tu hija es la mayor mentirosa de todos!

—¡Pedazo de canalla, piernas arqueadas, te conviene cuidar la lengua cuando hablas de mi hija Tina!

—¡Y tú, rata de albañal, soy el jefe del clan Kennedy... antes de que termine este día, veré a todos colgados por sus crímenes!

En ese momento oyó un gran estrépito de cascos en el recinto; James Hamilton, conde de Arran, gran lord almirante de Escocia, con veinte de

sus hombres, llegaba a Doon. Aun antes de desmontar, comenzó a lanzar acusaciones.

—¡Por la sangre de Cristo, me he pelado el culo cabalgando por mis propiedades esta semana! ¡Mis ovejas y vacas han desaparecido como la nieve en primavera, y aquí están los malditos culpables, agazapados como una manada de zorros!

Archibald Kennedy, también par del reino, tomó a mal sus palabras:

—Hombre, Jamie, no estarás insinuando que los Kennedy se han ensuciado las manos con tus ovejas agusanadas, ¿verdad?

El rostro moreno y delgado de Arran estaba rígido de ira. Sus ojos parecían dos ranuras y sus labios apretados, inexistentes. Tina gimió para sus adentros. Justo cuando tenía a Patrick Hamilton comiendo de su mano, ambas familias parecían dispuestas a iniciar una pelea. Aunque, pensó con amargura, si con los años Pattrick terminaba pareciéndose a su padre, tal vez fuese lo mejor.

Rob trató de hablar, pero Archibald se adelantó. Agitando el documento de Tina en la mano, dijo:

—Todo lo que se mueve sobre cuatro patas en la tierra de los Kennedy ha sido comprado y se ha pagado su precio; tenemos papeles que lo demuestran, ¡que es más de lo que se puede decir de ustedes, los Hamilton! Y ya que hablamos claro, tal vez nuestros pelos rojos nos asemejen a los zorros, pero hemos nacido legítimamente aquí. ¡No andamos cabalgando por ahí dejando una cantidad de bastardos a nuestras espaldas!

Ante la hipocresía de Archibald, Tina tuvo que morderse el labio: tanto él como su padre tenían su cuota de bastardos.

—No hemos venido aquí a recibir insultos. Iremos a Edimburgo y presentaremos nuestras quejas al rey —gritó Arran. Por fin, habló Rob.

—¡Y ya que estás, puedes informarle que tu tarea como almirante es tan admirable que los malditos ingleses atacan nuestros barcos en cuanto salimos del Estuario Clyde!

Arran desmontó, ahora completamente desviada su atención:

—Ya he visto tu barco... necesitaré un informe completo. No nos tengas aquí, parados. Tu hospitalidad es tan deficiente como tu inteligencia.

Valentina cerró los ojos ante la idea de tener que atender a estos dos hombres, que se portaban como cerdos salvajes. En el salón, los Kennedy cerraron filas, como haría cualquier clan que se precie en momentos difíciles. Los Kennedy de Cassillis y de Doon presentaron un sólido flanco a los Hamilton.

Los sirvientes acababan de llevar el primer plato de los manjares preparados por el señor Burque cuando llegó desde afuera un gran escándalo de gritos y riñas, y Archibald Campbell, conde de Argyll, irrumpió en el gran salón. La escolta que lo seguía estaba constituida totalmente por habitantes de las Highlands, todos de aspecto tan salvaje que parecían prehistóricos. El mismo Campbell tenía el mentón azulado, duro como el granito, y su boca era una cloaca.

—¡Fronterizos mal nacidos! —lanzó un salivazo de flema sobre las lajas—. He venido de buena fe a firmar el documento de compromiso, y me encuentro con mi propio ganado de las Highlands, el mismo que me fue robado la semana pasada. ¡ Así que los Hamilton y los Kennedy están comprometidos hasta la cabeza! ¡Para mí, es un complot para apoderarse de todo el sur! —sus ojos feroces bajo las tupidas cejas desafiaron a cada uno de los presentes sentados a la mesa elevada sobre una plataforma, y cuando distinguió a Donal, recordó su misión original—. ¡Eres un asqueroso proxeneta! ¡Te has aprovechado groseramente de la tonta de mi hija!

Extendió la mano hacia la entrada, y Tina y Donal se dieron cuenta de que Meggie debía de haber venido con su padre. Se levantaron al unísono y corrieron a su encuentro.

—¡Ésta es la primera y última vez que engañan, embaucan, trampean y defraudan a Argyll! —vociferó—. ¡Pediré compensaciones a la corona y, si mi Meggie está preñada, tu hijo pronto colgará de las torres de Doon!

Meggan Campbell, encogida de vergüenza, se agazapaba en un rincón del pasadizo que llevaba al salón. Donal la rodeó con su brazo en gesto protector, y la muchacha ocultó la cara en el ancho y poderoso pecho.

—No te aflijas, Meggie. Yo arreglaré las cosas. Diré la verdad y lo confesaré todo.

Tina le dirigió una mirada indignada.

—¡Aquí hace falta algo más que la verdad! ¡Lo que hace falta es una magnífica mentira! Esta gente se tragará mucho más rápido una mentira que la verdad.

Meggan temblaba, y Donal no conseguía que ella entrara en el salón; Tina dijo:

—Meggie, tú sube a mi habitación. En cuanto me desocupe, te llevaré algunos manjares de la cocina del señor Burque. Donal, quédate junto a mí en el salón y confirma todo lo que yo diga.

Cuando la atractiva joven se plantó en el centro del salón y levantó las manos pidiendo silencio, atrajo la atención de todos y logró que por fin los hombres interrumpieran sus juramentos y amenazas, para contemplar su flamígero pelo y los orgullosos pechos.

—Mis señores pares, todos hemos sido víctimas de un despiadado saqueador. Mis hermanos están demasiado avergonzados para reconocer con cuánta facilidad han sido engañados en ausencia de mi padre. Todos ustedes conocen los nombres de los ladrones de ganado que durante siglos

han convertido las fronteras en un infierno. Ese clan se ha ocupado de que peleemos entre nosotros... de que el reino fuese débil porque así les convenía. ¡No es de extrañar que todos los hombres tiemblen al oír el nombre de Douglas! Fue Ram el Negro Douglas el que nos vendió las vacas de Campbell, las ovejas de Hamilton y los caballos de Cassillis, y nos entregó documentos de venta falsos. Él sabía que Donal necesitaba llevar ganado al castillo Kennedy en Wigtown antes de casarse con Meggie Campbell.

Arran se hizo cargo de denigrar el apellido Douglas, y en el término de cinco minutos, cada uno de los presentes en el vasto comedor rompió a gritar y a golpear su jarro o la empuñadura de su espada sobre la mesa.

Donal se palpó la zona dolorida en la coronilla, donde Douglas lo había, golpeado con la espada. ¡Cristo, las mujeres eran embrollonas de nacimiento! Un hombre común no tenía ninguna posibilidad de ganarle a una mujer, y él agradeció a Dios por tener a Meggie.

Antes de abandonar el salón, Tina comprobó con asombro que, por una vez, estaban todos de acuerdo. Se presentarían ante el rey, en Edimburgo, y culparían a Douglas. Donal dirigió una mirada de alarma a su hermana, pero ella se limitó a alzar un hombro y tomó una rápida decisión: no estaba dispuesta a permitir que la dejaran para enfrentarse con Ram el Negro Douglas cuando volviese a irrumpir en Doon.

Esa noche, todos los sirvientes de los Kennedy estarían ocupados preparando las habitaciones que sólo ocuparían Meggan y los condes, y sirviendo comida y bebida. Los acompañantes dormirían donde pudiesen, ya fuera en el gran salón o en los edificios que había en el perímetro del recinto exterior. Los establos estaban tan repletos de caballos que los caballerizos tenían que trabajar sin descanso quitando montones de estiércol. Los hombres armados, sobre todo los que provenían de las Highlands, estaban tan curtidos que les bastaba con cavar un hoyo en la tierra, cualquiera fuese la estación.

Tina encontró a Ada en la cocina, preparando una bandeja para su madre.

—Maldición, me he perdido la diversión.

—Por Dios; fue como una escena de los Payasos del Infierno,en ese lugar donde ponen a todos los chiflados —dijo Tina—. Tú me habías advertido de lo toscos y groseros que podían ser los hombres. De a uno, son malos pero, si pones juntos a unos cuantos, son insoportables, irrazonables, ingobernables e intragables. Cuando llegó Archibald Kennedy, hizo que mi padre pareciera refinado. ¡Después, cuando entró arrastrándose Archibald Campbell, por comparación, los demás daban la impresión de ser caballeros!

Ada rompió a reír.

—Una vez que haya llevado esto a tu madre, la dejaré en las diestras manos de Beth y Kirsty, y me colaré dentro del salón para tener un poco de diversión.

Valentina se estremeció.

—Más vale que seas tú y no yo. Yo trataré de calmar a Meggie Campbell. Ahora entiendo por qué quiere casarse con Donal: después de haber vivido durante años con Argyll en el castillo Gloom, mi hermano le debe de parecer todo un príncipe. Ah, Ada, antes de que lo olvide; quiero que hables con mi padre y lo convenzas de que me lleve con él a Edimburgo.

—En el nombre de Dios, ¿cómo crees que voy a lograrlo? —preguntó Ada.

Tina guiñó un ojo:

—Oh, mi amor, ya encontrarás algún modo.

Era ya muy tarde cuando Rob Kennedy se libró de sus inesperados huéspedes y subió la escalera. En el pasillo, frente a la habitación de su esposa, tuvo el gusto de encontrar a Ada. Desató los lazos de su camisón y acarició sus adorables pechos, liberados ahora del encierro.

—Muchacha, muchacha, necesito con urgencia una verdadera mujer. Ada rodeó el cuello de él con sus brazos y se frotó contra la naciente erección.

—Valentina quiere que la lleves a Edimburgo, en lugar de tu esposa. Rob susurró:

—Elizabeth se recuperará más rápido si cree que puede ir a la corte de la reina.

Ada se apretó contra él.

—Yo podría ir con Tina para atenderla... , también a ti —dijo, seductora.

—¿Cómo me las arreglaré, Ada? Ya sabes cómo es Elizabeth. Ada volvió a atar su camisón y fue a abrir la puerta.

—Ordénale que vaya y deja el resto en mis manos. Mientras Ada se acercaba a la cama para apagar las velas, Elizabeth suspiró y se incorporó:

—Rob, ¿cómo puedes molestarme a semejante hora? —le preguntó, en tono de reproche.

—Ada ha venido a hacer tus maletas. Partimos para Edimburgo al alba.

Ada lanzó una mirada indignada y le dijo:

—Lady Elizabeth necesita paz y tranquilidad después del terrible viaje que ha hecho.

—Necesito la influencia de una mujer en la corte —insistió el hombre.

—Ya es hora de que Valentina se haga cargo de algunas de esas responsabilidades —sugirió Ada.

—Viajo con Arran, Cassillis y Archibald Campbell: no es compañía apropiada para una muchacha soltera.

Elizabeth sintió una recaída ante la mención de la compañía que

tendría que soportar.

—Si fuera yo también para cuidar de Valentina, sería más correcto

—dijo Ada, en tono firme.

—Sí, Rob. Por una vez, Valentina puede ir en mi lugar. Así me dará la oportunidad de estar un tiempo con Beth.

—Supongo que podré arreglármelas —dijo Rob, de mala gana—. Caramba, mujer, siempre te sales con la tuya —salió de la habitación tras Ada y murmuró—: ¿Puedo ir a tu cuarto más tarde?

—Tendrás que esperar a que estemos en Edimburgo —respondió, firme, apartando las manos con las que él acariciaba sus pechos—. Prometí a Archibald Kennedy un poco de acción. Así, podría ablandarlo con respecto a los caballos que perdió —dijo con un guiño.

Rob le dio una palmada en las nalgas y suspiró, pesaroso.

—¡Mientras hagas lo mismo por mí... pero que esto quede en el clan!

—advirtió.

Ada le dio un beso. Rob no tenía excusas para preocuparse: hasta para ella sería difícil eludir hacer frente a Archibald Campbell, conde de ;   Argyll.

Ramsay Douglas recibió resignado al mensajero del rey. Al comienzo del mes, cuando él y sus hombres habían empezado sin permiso, tendría que haber informado a James pero, cuando regresaron a Douglas, la caza había sido excelente y ya llegaba el tiempo de parición de las ovejas... que significaba no poca tarea, teniendo como tenían diez mil cabezas. Además, había estado ocupado en otras cosas, como los caballos salvajes de las Highlands, los gitanos y, luego, el deporte de las incursiones. Se acercaba el momento de la Corte de los Guardias de Frontera, cuando los escoceses que vigilaban los límites entre Escocia e Inglaterra se reunían con sus equivalentes ingleses y se discutían las diferencias y se resolvían las disputas.

Ram llegó a la conclusión de que quizás el rey quisiera instruirlo con respecto a ese encuentro formal de temporada, y que él mismo tal vez quisiera asistir. James Stewart era un rey que gobernaba con mirada severa y mano fuerte. La autoridad del rey prevalecía en todas partes, salvo en las salvajes fronteras y en las remotas Highlands.

Al mismo tiempo que ordenaba a los criados poner en su equipaje la ropa más elegante para utilizar en la corte, dijo a Gavin que pasara la información a los demás Douglas y a sus hombres. Volvió caminando al prado, prestando atención a la fragancia de la dorada aulaga y la retama... ¡qué distinto de las malolientes zanjas de Edimburgo! Pero él ya tenía ganas de un cambio.

Era un individuo que se adaptaba con facilidad, que encajaba sin dificultades en cualquier ambiente, capaz de extraer el máximo a la vida, a sus días y a sus noches. Se le escapó un juramento al ver que Rufián estaba solitario, mordisqueando en el espeso trebolar.

—¿Serás tan bruto que le has hecho saltar el cerco para huir de ti?

Montó al animal y estuvo buscando rnás de una hora a la preciosa yegua con un abatimiento que crecía dentro de él. Estaba verdaderamente apenado por haberla perdido, pues ya se había imaginado los estupendos potrillos que ambos podrían haber concebido.

Edimburgo estaba a sólo cincuenta y siete kilómetros en línea recta, pero las escabrosas Pentlands estaban entre Douglas y Auld Reekie, como se llamaba a la capital. Ram Douglas y sus cuarenta bandoleros, cabalgaban enfundados en cuero, armados hasta los dientes. No tuvieron problemas en el trayecto pues cualquiera que se encontraba con ellos les cedía el paso sin dudarlo un segundo.

Hicieron abrevar a los caballos entre las cañas de un lago, espantando a sus ánades y gansos silvestres, y luego, a lo lejos, vieron el largo perfil de la humeante Edimburgo. La ciudad estaba amurallada, y entraron en ella por un arco llamado West Bow. Haciendo resonar los cascos, pasaron ante St. Giles, donde estaba instalada The Maiden ante el Market Cross. Sin duda, era una delicada maquinaria, con su gran hoja y su contrapeso, y había sido diseñada para cortar cabezas. Al parecer, a sus hombres siempre les provocaba una sed intensa, pues jamás podían pasar de largo sin visitar la taberna de la esquina.

Dentro, uno de los parroquianos llevaba un tartán de intensos azules y rojos, sospechosamente similar al de los Hamilton. Dos de los hombres de Douglas lo alzaron, sin olvidar su jarro de cerveza, y lo arrojaron a la calle empedrada. Ram los dejó hacer durante una hora y luego gritó:

—¡Venid!

No tuvo piedad con el hombre de su escolta que acababa de alzar la falda a una moza de la taberna y de tumbarla sobre una mesa. Si, durante esa hora, Ram no había podido conseguir un trozo de carnero, la culpa era de él.

Cuando salieron de la taberna hacia la larga y bulliciosa calle que ascendía hacia Castle Rock, tuvieron la impresión de que predominaban los hombres de Hamilton. Ram frunció el entrecejo, y luego su ceño se aclaró: seguramente, el rey habría convocado a Patrick Hamilton y los otros lores de frontera. Ram echó un vistazo a sus hombres, tratando de disimular la sonrisa malévola que pugnaba por escapársele:

—¿Qué dicen muchachos? ¿Limpiamos la vía pública? Se elevó un clamor, y gritos de:

—¡Paso a un Douglas! ¡Dejad paso a Douglas!

Ninguno de los que lo oyeron pudo contener un escalofrío, pues durante tres siglos había sido un grito amenazador. Peleando y alborotando, llegaron a las puertas mismas del castillo de Edimburgo que, sin duda, debía de ser la fortaleza más salpicada de sangre en todo el mundo. Los Hamilton no se quedaron atrás de modo que, cuando el alto portón occidental que separaba el castillo de las calles de la ciudad se cerró tras las espaldas de los Douglas, no había un hombre de ninguno de los dos clanes que no exhibiera un ojo negro, un labio sangrante o una mano rota. Es innecesario agregar que la visita a la capital estaba resultando muy divertida a todos.

Bañado, afeitado, resplandeciente con calzones ajustados y jubón de terciopelo, Ram Douglas se sumó a la multitud de embajadores, diplomáticos, obispos, peticionantes y cortesanos que todos los días pedían una audiencia con James Stewart. El rey era apuesto y atlético, pese estar cerca de los cuarenta años. El pelo del color de la caoba caía hasta sus hombros, y los ojos almendrados, aunque cálidos y amistosos, eran muy penetrantes. Desdeñaba sentarse en su trono tallado y prefería mezclarse con la gente, tanto dentro, en la corte, como fuera, en las calles de la ciudad. Era muy amado por su pueblo. Era tan capaz de cuidar a un hombre enfermo, como de aplicar una sanguijuela, jugar una broma o practicar el lanzamiento de lanza con sus caballeros.

James divisó a Ramsay Douglas de inmediato: su corpulencia lo destacaba de los demás hombres. Sin embargo, no dio muestras de reconocer su presencia enseguida, pues prefería observar su conducta cuando se enfrentase cara a cara con Patrick Hamilton. Se sorprendió un tanto al ver que los dos hombres de la frontera se ignoraban; pero luego, apretó los labios al ver la nariz hinchada de Hamilton y el corte reciente que lucía Douglas en el pómulo. Aparentemente, ésa no era la primera vez que se encontraban allí. James había pasado por alto la rivalidad, explicándola por la incompatibilidad de sus personalidades, pero decidió que ya no lo toleraría más. Los comprendía muy bien: su estado natural de vida era la guerra, no la paz. Pero, aunque estaba muy bien luchar por causas justas, en tiempos de paz se convertían en unos animales y en unos canallas.

Despidió a todos los presentes en la sala de recepción salvo a esos dos lores fronterizos, y aún así, siguieron ignorándose. James alisó, pensativo, su bigote de guías descendentes.

—Sentémonos —dijo, indicando unas mullidas sillas que había en torno a una mesa de refectorio tallada.

—Me quedaré de pie, Majestad —replicó Douglas.

—¡Te sentarás! —replicó el rey, severo.

Ram se sentó, dando la espalda a Patrick Hamilton.

—¿Vino? —ofreció James, sirviéndoles con sus propias manos. Hamilton negó con la cabeza, rehusándose a beber con Douglas. Entonces, James explotó:

—Maldita sea. ¡No os pido que os améis! Las disputas entre clanes no son un modo de vida... son un mal. ¡Y tengo intenciones de erradicar ese mal!

Si bien ninguno de los lores se acobardó, registraron la advertencia. El rey era famoso por sus abruptas explosiones, que acababan pronto y servían para aclarar el ambiente. Jamás guardaba resentimiento.

        —Podéis descargar vuestra irritación contra el enemigo, no uno contra otro. Ambos sois indispensables en las fronteras. En cuanto te marchaste, un guardia escocés fue asesinado por uno inglés—dijo a Douglas.

       —¿Quién? —preguntó Ram, juntando las cejas oscuras.

        El rey respondió:

        —Kerr, asesinado por Heron de Ford.

        Ram sacudió la cabeza.

        —Los Kerr y los Heron han vivido durante muchos años a distancia de un brazo, sólo separados por la línea de la frontera, y siempre han sido enemigos mortales. Eso tenía que suceder. Perseguiré a Heron, Majestad.

El rey estrelló el puño contra la mesa, haciendo bailotear las copas de vino.

       —No lo perseguirás. No cabe duda de que es un caso para la Corte de Guardias de Frontera. Asistirás y resolverás esa disputa.

      —Majestad, cuando yo vigilo las fronteras, se presentan pocos problemas porque dispenso justicia, no piedad —replicó Douglas con vehe mencia.

        Intervino Patrick Hamilton:

        —Majestad, cuando el viejo Enrique Tudor fue rey de Inglaterra, cada tanto podíamos esperar resarcimiento. Pero ahora que el consentido hijo del rey se sienta en el trono, todo eso se ha ido por la borda.

       —No es necesario que me describas los defectos del rey Tudor: estoy casado con su hermana. Son como dos guisantes de la misma vaina comida de gusanos. Los dos son superficiales, codiciosos, vanos, inmaduros, petulantes y exigentes. Esas son sus virtudes.

        La boca de Ramsay se elevó en una de sus raras sonrisas.

       "Por las sagradas heridas de Cristo", pensó James Stewart, si enviase a Ram el Negro Douglas a Whitehall, sería como una advertencia flagrante para ese pomposo hijo de Enrique VIII, tanto que hasta podría morir de susto.

       Patrick Hamilton abrió la boca para hablar, pero James levantó la mano.

       —Primero, nos ocuparemos de esa Corte de la Frontera —desechando el tema, prosiguió—: Esta noche, habrá música y gaitas, y mañana a la noche habrá una representación para entretenernos. Cuidaos de mantener las espadas envainadas y a nuestros hombres bajo control.

       Ramsay dio a sus hombres permiso para salir a la ciudad, ya que si los deHamilton se alojaban en el castillo de Edimburgo, ésa sería la única forma de evitar trifulcas y cuchilladas. Por un momento, envidió las aventuras que les esperaban en esa ciudad, famosa por su frivolidad. En ese laberinto de zanjas, de estrechos pasadizos entre altos edificios de madera, la noche estaba oscura como boca de lobo. Todo apestaba a humedad y orines, a gatos y basura en descomposición. Si, después de una lluvia, alguien pisaba mal, su pie se hundía hasta el tobillo en la mugre y, sin embargo, las tabernas desbordaban de canciones, buena comida y alegre compañía; los burdeles y las casas de juego eran coloridos y plenos de carcajadas y buen humor.

Ram entró en el salón de banquetes del castillo de Edimburgo. Era largo, bajo y oscuro, y tenía pequeñas ventanas estrechas que se abrían muy alto en los muros de tosca terminación. El suelo era de piedra e irregular y lo atravesaba una profunda canaleta cuyo propósito era servir de orinal en la época en que fuera construida. Tanto era el humo que salía por las chimeneas que todos los meses era necesario blanquear el cielo raso entre las vigas. No se había reparado en gastos para hacerlo habitable. Las paredes estaban cubiertas con tapices de Flandes, el suelo con alfombras de seda de Damasco, las repisas, con terciopelo francés. En las mesas había platos, tazas y cálices de plata cuencos de cristal veneciano y plata, grabada con adornos de diseño céltico. Dominaba el salón una insignia de unos nueve metros, donde se veía al León Rojo de Escocia, sobre un campo de oro.

Janet Kennedy examinó al corpulento Douglas, que vestía de terciopelo negro, realzado por su escudo, el Corazón Sangrante de Douglas, bordado con hilo carmesí. Se acercó a él y le tocó con el dedo el corte de la mejilla, divertida al ver que no retrocedía.

—Eso es lo que se gana cuando se tiene esos pómulos tan perfilados como un sable.

Tenía hombros tan anchos que parecían acolchados, aunque ella sabía que no era así. Una vez, lo había visto desnudo, nadando en el mar, en Tantallon, propiedad de Archibald Douglas, conde de Angus. Janet sabía que el tío de él lo prefería a su propio hijo, y lamentaba con frecuencia que el condado fuese heredado por el Douglas menos apropiado. Se permitió imaginarlo desnudo: todavía recordaba las gotas de agua salada suspendidas en el vello oscuro del pecho y las ingles. Pero en él había algo más que le aceleraba el pulso y le cortaba el aliento. A una mujer le bastaba una mirada para saber que era peligroso, que jamás lo domesticaría, aunque lo intentase durante cien años. Sus ojos del color del peltre hacían que cualquier mujer se sintiese intrínsecamente superficial y vana, y pensase que, por mucho que lo lisonjeara, sólo conseguiría un revolcón y nada más.

—Hola, Janet —dijo Ram, hundiendo audazmente la mirada en el escote, para contemplar los pezones pintados de escarlata.

El rey, que adoraba a las mujeres bellas y tenía debilidad por las pelirrojas, se acercó a Ram por detrás y le dijo:

—Creí haberte dicho que no desenvainaras tu espada.

Tras lo cual fue hacia su mesa, elevada sobre una plataforma. En bien de las apariencias, cenaría con la reina pero, después de la cena, por lo general dejaba la mesa a sus lores, grandes bebedores, mientras él disfrutaba de otros vicios que encontraba más de su gusto.

Janet se rió de Ram. Se conocían bastante bien, pues ella había sido amante de Archibald Douglas durante algunos años. Por cierto, estaba hermosa esa noche; Ram no se explicaba por qué le irritaba tanto el hecho de que ella le recordase a Valentina Kennedy.

—He progresado en la vida desde la última vez que nos vimos —dijo la mujer, en tono ligero.

—¿En serio? En mi opinión, pasar de ser un Douglas a ser un Stewart es dar un paso atrás.

—¡Cristo, sigues siendo el bribón más arrogante de Escocia! Ram se llevó los dedos de la mujer a los labios:

—No tengo dudas de que es tu lengua de plata lo que atrajo al rey.

Hizo una reverencia y siguió paseando por el salón, haciendo girar la cabeza a cada mujer que lo veía. Evitó adrede a la condesa de Surrey, que había llegado desde Inglaterra con Margarita Tudor. Lady Howard tenía seis hijas en la corte, a las que se conocía como las rameras de honor de la reina, y su madre no abandonaba jamás la expresión calculadora de acecho. Ram no tenía paciencia con una mujer capaz de imaginar que un Douglas podría tomar por esposa a una inglesa. Tal vez los Kennedy pudiesen bajar sus exigencias, e incluso los reales Stewart, pero la sangre Douglas era la mejor de Escocia, y jamás la corromperían.

De todas maneras, no podía eludir a la reina Margarita. En cuanto ésta divisó su rostro atezado, le hizo un gesto para que se acercara. A la reina sólo le interesaban cuatro cosas en la vida: las joyas, los vestidos, la comida sabrosa y el sexo... no necesariamente en ese orden. Estaba a la caza de amantes, y ya ni siquiera se cuidaba de las habladurías, puesto que el rey no ocultaba el hecho de que agradecería que cualquiera de sus nobles fuera lo suficientemente bondadoso para ponerle un par de cuernos.

Ramsay aceptó con gracia la invitación a acompañarla en la cena; en un momento sorprendió la mirada divertida que le dirigía James. La reina lanzó a Douglas una infantil expresión de impotencia para que él apartase su silla. Hablaba en un tono de niña que podría resultar atractivo en una muchacha joven, pero Margarita tenía aspecto maduro y figura rechoncha porque no podía controlar su apetito. Hablaba de modas, señalando groseramente los vestidos de varias de las mujeres presentes en el comedor. Parloteaba sin cesar, agotando el tema y también a los que, por estar cerca, no tenían más alternativa que oírla. Cuando ella había terminado con un tema, ya no era posible hacer un comentario ni agregar un detalle.

La mirada de Ram recorrió el salón, tomando nota para sí de las mujeres atractivas, muchas de las cuales habían sido amantes del rey en diversas épocas. Marión Boyd era madre de Alexander, el mayor de los hijos ilegítimos del rey. Isobel Stewart, prima del rey, le había dado una hija que James había llamado Jean. Tenía otros bastardos; Catherine, James, y Ram recordaba a una pequeña de pelo oscuro que habían concebido James y su querida Margaret Drummond. Ella había sido el gran amor de James Stewart. Se rumoreaba que se habían casado en secreto. Margaret había sido una mujer singularmente bella, de pelo negro y piel de color crema, perfecta. Ram se preguntó cuánto habría durado ese amor si la niña no hubiese sido envenenada. Era de suponer que el rey hubiese quedado con el corazón destrozado y, sin embargo, se consoló con ayuda de un número interminable de cortesanas como Janet Kennedy.

De repente, Ram sintió una mano en la rodilla, que recorría lentamente su muslo en evidente insinuación. Miró incrédulo a Margarita, y sintió ganas de dejarla llegar a la meta para que comprobase la poco halagüeña realidad de que la caricia no encontraba una respuesta, pero la invasión le resultó tan repugnante que su mano encerró esos dedos y los levantó con firmeza, depositándolos en el regazo de su dueña. Margarita lo miró, herida y perpleja; Ram sostuvo la mirada con expresión colérica, apretando la mano sobre el centro ardiente de la mujer. Deliberadamente, usando los dedos de la reina, la frotó hasta que sus ojos se dilataron, su mirada se tornó vidriosa y su boca se entreabrió por el deseo. Cuando la vio suficientemente excitada, soltó la mano y continuó comiendo. Medio minuto después, Margarita se puso de pie, presentando excusas: tendría que acabarlo que el malvado Douglas había comenzado.

Ram fue a sentarse junto a James, con quien tenía más cosas en común. El rey era inteligente, curioso, de buen carácter, cálido y generoso. Podía hablar de barcos, de comercio, de oficios o de alquimia. Su último entusiasmo era la construcción de una flota digna en los astilleros reales, junto al río Clyde.

—Ram, quería hablar contigo acerca de montar cañones en tus navios mercantes para convertirlos en barcos de guerra.

—Mis barcos ya están armados, Majestad. El rey arqueó las cejas:

—¿Sin mi autorización? Ram se alzó de hombros.

—Tenía patente de corso contra los portugueses, y mis barcos debían estar en condiciones de defenderse cuando llevase mi lana a Flandes. Ya sabe que tengo diez mil ovejas.

—¿De modo que es posible transformar a los barcos mercantes? Más de dos tercios de los navios escoceses son propiedad de mis subditos.

Nosotros abastecemos a Inglaterra, Francia, Flandes y los Países Bajos de pescado, lana y cuero. ¿Cuántos barcos tienes? —preguntó el rey.

—Sólo tres, majestad. Me vendría bien tener algo más. Uno está aquí, en Leith, los otros dos, anclados donde el río Dee desemboca en el Estuario de Solway.

—El castillo Douglas está sobre el Dee. ¿Puedes llegar navegando hasta el castillo?

—Sólo con las embarcaciones más pequeñas, majestad, pero llegamos bastante cerca —dijo Ram—. Por supuesto, Angus tiene barcos.

—¿Sus barcos están artillados? —desafió James.

—Será mejor que lo pregunte a Angus.

—Por el poder de Cristo, eres un astuto bribón —dijo James, sonriendo. Aunque, en lo formal, el rey era la máxima autoridad del país, había un poder detrás del trono: era Archibald Douglas, conde de Angus. Cada vez que James estaba ausente o enfermo, Angus se desempeñaba como Regente de Escocia, y mientras que el rey era amado, Angus era temido—. Espero que, en algún momento, mañana, él regrese de Stirling —dijo James, divertido viendo la expresión del rostro de James—. Te crispas bajo la autoridad de Archibald —rió James—. No pensaba que podía existir un hombre que te inspirase miedo.

Ram hizo una mueca.

—No le temo a él... me temo a mí mismo y al daño que algún día podría hacer a ese dictador sangriento.

El rey sacudió la cabeza con gesto tolerante.

—Los varones Douglas son todos salvajes, pero yo sé que Archibald te ama por encima de todos los demás y sólo desea lo mejor para ti.

—O lo que es mejor para él... que no siempre es lo mismo —subrayó Ram.

Se referían a la autoridad férrea del conde de Angus, pero Ram no cometería el error fatal de subestimar la del rey. Aunque en ocasiones, éste era complaciente y amistoso, su palabra era ley, y estaba dispuesto a imponer su autoridad aunque tuviese que colgar hasta al último de sus endurecidos lores escoceses.

El día siguiente no sólo trajo a Archibald Douglas y a su hijo, terrateniente de Douglas, acompañados de doscientos hombres, sino a una verdadera horda de nobles gruñones, todos ofendidos e irritados, peleando entre sí. El rey los recibió complacido pero, al advertir su error, dio por terminada la audiencia y los envió a las entrañas del castillo de Edimburgo hasta que tuviese tiempo de convocarlos uno a uno, en estricto orden de jerarquía.

Esto fue la señal para que las disputas se hicieran más intensas. Al convocar primero a su almirante, James Hamilton, conde de Arran, James provocó la negra ira de Archibald Campbell, conde.de Argyll. Campbell vociferaba que la jefatura de la armada escocesa sólo significaba estar al mando de un nuevo barco insignia y de un dudoso conjunto de arcenes flotantes.

El rey pidió a Arran informes sobre las cualidades marinas de su nuevo barco insignia, el Great Michael, y a continuación le dijo que, a partir de entonces, tenía intenciones de mantener ocupados sus astilleros construyendo más barcos. El almirante lo observó, preguntándose si antes que él habría estado Rob Kennedy con el cuento de que los ingleses habían atacado su barco. Pero mantuvo la boca cerrada en relación con el incidente, y más bien se lanzó a una queja en relación a los robos de ganado sufridos. James alzó las cejas y le aseguró que volvería a llamarlo cuando llegase al fondo de la cuestión.

Cuando Archibald Campbell entró en la cámara de audiencias, James ya sabía que no debía esperar a un cortesano. Sólo un oído entrenado podía entender el denso acento de las Highlands y, al ver que escupía sobre la alfombra, James se esforzó por recordar los invalorables servicios que el conde había prestado hacía poco destruyendo al rebelde MacDonald, que se había proclamado a sí mismo Señor de las Islas, convirtiéndose así en un fuera de la ley y un traidor.

—¡No me agrada saber que ese hijo de perra de Arran está antes que yo en tus preferencias, Jamie!

—No hay tal cosa, Archibald. Tú eres inapreciable para mí. ¿Acaso no eres Amo de la Casa Real?

—Ése es un título vacío, sin valor, comparado con el de Lord Almirante —dijo, atrevido, volviendo a escupir.

James suspiró. Argyll era un viejo astuto y codiciaba tierras. Los otros nobles del rey temían el creciente poderío de Argyll, temían que acabara teniendo bajo su bota todo el oeste de las Highlands. Sin embargo, como era el único modo de contener la rebelión, James comprendió que debía conservar la lealtad de Archibald Campbell.

—Gobernador —dijo James—. Gobernador General del noroeste. Pienso que eso será lo adecuado.

El viejo jefe soltó un gruñido de satisfacción y estaba a punto de escupir, pero vio la mirada severa del rey fija en él, y cambió de idea.

—Gobernador general —se entusiasmó—. Ese puesto es inmediatamente inferior al del rey —agregó, con satisfacción.

—Y bien, Archibald, ¿cuál es esa queja que me traes?

—¡Esos tramposos de los Kennedy me robaron mis valiosos vacunos! ¿Me das permiso para colgar a esos miserables de sus propios árboles?

El rey no estaba muy divertido:

—Pensaba que tu hija estaba prometida a Donal Kennedy. Yo apruebo ese lazo de matrimonio.

—¿La hija del gobernador general casada con un podrido Kennedy? —preguntó, indignado.

El rey intentaba no perder la paciencia, pero fracasó.

—Archibald, la gobernación se te ha subido a la cabeza. ¡En un minuto quiero que desaparezca!

—¿La cabeza o la gobernación? —preguntó Argyll, en un torpe intento de humor.

—¡Cristo, ahora, no sólo tengo a los Kennedy y los Hamilton riñen-do entre sí, sino también a los Kennedy contra los Campbell! ¡Arreglen sus diferencias, hombre! Firmarás un tratado de matrimonio y de amistad. Y lo harás antes de marcharte.

Argyll observó a Jamie, vio que estaba inflexible y que no admitiría negativas, y se conformó de inmediato:

—Cuando se casa una hija de Argyll, lo hace en la capital. Las Highlands están muy lejos para la nobleza escocesa —dijo, el astuto escocés.

James meneó la cabeza ante la audacia de Archibald Campbell.

—Stirling —dijo el rey—. Pueden casarse en la capilla real. Pienso que incluso para ti será un señalado honor que la Real Casa de Stewart te ofrezca la hospitalidad de Stirling —miró a Argyll con fastidio—. ¿Tienes alguna ropa mejor que esa piel de oveja?

Argyll se irguió orgulloso:

—Ya lo creo, Jamie. ¡Para la noche, serán pieles de oso!

James Stewart puso los ojos en blanco: no esperaba colaboración alguna en ese sentido, y prefirió seguir adelante con las audiencias.

Archibald Kennedy, conde de Cassillis, arrojó sobre los hombros de los Hamilton y los Campbell todos los crímenes existentes, y luego la emprendió contra el clan Douglas.

—¡Dios Todopoderoso! —exclamó el rey—. ¡Ya has metido a otro dañen esto! No me sirven las acusaciones hechas sin ton ni son, Archibald. Necesito pruebas.

—Su Gracia, la yegua árabe que estaba destinada a usted fue traída a Edimburgo por mi sobrina, lady Valentina Kennedy. Ram el Negro Douglas se la vendió, y le entregó un documento legal de venta. Le mostraré el animal, Su Majestad... está en sus establos.

El rey entrecerró los ojos.

—No te equivoques, Cassillis: no toleraré disputas entre clanes. Si investigando la cuestión de las incursiones, descubro que alguno de ustedes está implicado, los haré colgar a todos —robar ganado para después pedir reembolso por la devolución de los animales era un modo de vida hasta que el rey lo había cortado con mano de hierro y añadido el robo al asesinato, el incendio premeditado y la violación entre las ofensas criminales a la corona, las que se sometían al juicio del rey—. Puedes hacer pasar a Rob Kennedy —dijo el rey, fatigado.

James se quedó de una pieza al oír el relato de Robert sobre el ataque que había sufrido en alta mar. Mientras sus malditos condes se atacaban entre sí, los ingleses habían cometido un verdadero acto de guerra.

—Lamento no haber tenido la sensatez de convocarte a ti en primer lugar, Rob. Mi gobernador general y mi almirante están riñendo por ovejas y vacas, mientras los barcos escoceses son atacados y destruidos. ¡Cuando mis fronteras y mis barcos son atacados por el enemigo, necesito unidad en el reino, pero todos reniegan de la unidad!

Estrelló el puño sobre la mesa de caoba negra, haciendo saltar el tintero y el arenero. Los hombres solían comentar que el rey gozaba de clarividencia, y él mismo se preguntaba si no sería cierto. Ya hacía mucho tiempo que había sentido el fuerte impulso de hacer construir barcos de guerra y de formar una armada. Había hecho construir el Lion, el Margaret y el Michael, con roble estacionado de Fyfe, pero ahora tenía la impresión de que necesitaría muchos más barcos y marinos expertos para tripularlos.

—Rob, gracias por venir directamente a mí con esta información. Nada bueno salió jamás de Inglaterra —en cuanto esas palabras salieron de su boca, James pensó en su regordeta esposa, y fue inevitable que Rob pensara en la suya—. He oído decir que te acompaña lady Valentina. Tendré sumo placer en conocerla.

—Gracias, Su Majestad—respondió Rob, deseando haberla dejado en su hogar, donde el ojo ávido de James no habían caído sobre ella. Entonces, el rey sonrió y dijo:

—Janet estará encantada de tener a una pariente de visita —el rey dispensó a Rob una mirada afectuosa—. Se dice que las mujeres Kennedy son las más bellas del país, con su cabellera de fuego.

—Es verdad, mi Tina es una Tea, Su Majestad.

—Esta noche tendremos teatro. Espero que tú y tu hija asistáis.

En ese momento, mientras Ada tiraba sin piedad de los cordones de su corsé, Tea estaba casi sin aliento. Habían estado menos de un día en la corte, pero las dos habían notado el contraste entre los vestidos de Tina y los que exhibían las cortesanas.

Los jubones de los hombres eran ahora anchos en los hombros, con relleno, las mangas tajeadas con camisas de seda que asomaban entre las aberturas. Los vestidos de las mujeres eran acolchados y bordados, y los de la reina estaban adornados con colgantes de piedras preciosas. Los corpinos tenían escotes tan profundos que impresionaban, y eran tan altos en la espalda que llevaban armazones de alambre de modo que los altos cuellos

enmarcaran el rostro.

La moda que había cautivado de inmediato a Valentina y que Ada copió para ella llevaba una pieza fruncida y plisada bajo el mentón como un pequeño plato, y se llamaba gorguera. Ada había profundizado el escote del vestido más llamativo, que era de terciopelo verde esmeralda, y cuando se colocó la gorguera blanca como la nieve y se cepilló la ígnea masa sedosa de pelo cobrizo, albergó la esperanza de no parecer demasiado provinciana.

Tina compartía la habitación con Meggan Campbell, y cuando las dos muchachas entraron en el gran salón de banquetes del castillo de Edimburgo, se sintieron muy aliviadas al ver que Donal Kennedy y Patrick Hamilton avanzaban hacia ellas para recibirlas. Meggan se aferró con desesperación al brazo de Donal, y los dos buscaron un rincón tranquilo donde poder conversar.

Tina sonrió a Patrick con auténtico placer. —No tenía idea de que estabas en Edimburgo—Ni yo de que estuvieras tú —dijo él, expresándole con los ojos lo encantadora que le parecía, dando gracias para sus adentros de que su nariz ya se hubiese deshinchado.

Tina apoyó su mano en el brazo de Patrick y se inclinó hacia él para hacerle una confidencia.

—Tu padre cargó sobre Doon, acusándonos de robo de ganado, y luego mi padre acusó al tuyo de no ocuparse de la seguridad en el mar. Fue como un circo, sobre todo cuando llegan los payasos. La consecuencia fue que nuestras familias se abalanzaron a plantear sus quejas al rey, y lo hicieron terciar en las disputas. Temí que no nos permitieran volver a vernos.

Patrick cubrió la mano de ella y la apretó tiernamente:

—Cariño, creo que moriría sin ti.

Tina retiró la mano y le dio una palmada juguetona.

—¡Adulador!

De pronto, se puso nerviosa: dio la impresión de que el salón se había llenado de hombres de Douglas, fáciles de identificar por sus tartanes oscuros y sus emblemas con el Corazón Sangrante. Dos de esos sujetos de rostro moreno la miraban abiertamente, y sintió arder sus mejillas. Patrick les advirtió, cortante:

—¡Quiten sus ojos de ella!

La muchacha murmuró en su oído:

—Parece que esos tipos tan desagradables están por todas partes. Patrick le dijo:

—El conde llegó hoy: tenía miedo de moverse sin una compañía de doscientos hombres.

Y aunque a Tina le bailotearon los ojos, le susurró una advertencia:

—Patrick por el amor de Dios, cuida tu lengua. El conde de Angus es todopoderoso y desconoce la piedad.

—No temo a Archibald Douglas —dijo, con temeraria jactancia. Tina se estremeció.

—El nombre Archibald convierte en monstruos a los hombres.

—¿Dónde está Meggan? —preguntó una voz áspera. Los ojos penetrantes de Argyll la escudriñaron de tal modo que no se atrevió a mentir.

—Está con mi hermano, mi señor conde —logró decir Tina. Para su inmenso alivio, el conde refunfuñó:

—Está bien. No quiero verla pavoneándose por el salón, y que terminen abusando de ella —las rígidas normas que él imponía a la hija en absoluto se aplicaban a sí mismo. Contemplando con expresión lasciva el escote de Tina, dijo en un grosero susurro que se oyó perfectamente—: Eres tan bonita que haces arder incluso a un hombre viejo —a continuación, palmeó a Hamilton en la espalda—. ¡Ten cuidado de que no te adornen con un par de cuernos!

Las mejillas de Tina se encendieron, y Patrick se sonrojó.

—¡Viejo lascivo! No hay dama que se salve de su sucia lengua.

—¿Te das cuenta de lo que te he dicho sobre el nombre Archibald? Meggie es incapaz de pavonearse —otra vez, se encendió en sus ojos una chispa divertida—. Yo, en cambio...

Dejó la frase sin terminar y Patrick lo hizo por ella:

—Tú, en cambio, atraes a cualquier hombre entre dieciséis y sesenta. Maldita sea, esta noche el salón está repleto. En cuanto esté asada la carne, habrá una competencia tan desconsiderada por los asientos, que creo que será mejor que vaya a reservar los nuestros, para no quedarnos sin lugar.

—No es posible que eso le pase al hijo del almirante —rió Tina.

—Ni a su prometida —murmuró por lo bajo, antes de marcharse.

La presunción de Patrick le hizo arquear las cejas, aunque no le disgustaba que empezara a pensar seriamente en la relación. De repente, se puso rígida al sentir que un par de manos muy posesivas apretaban su cintura y una voz muy bien modulada le decía desde atrás:

—Mi dulce amor, escápate antes de que comience la obra; yo me reuniré contigo en la cama en cuanto pueda librarme.

Con una colérica respuesta preparada, Tina se volvió y se encontró con el hermoso rostro de un hombre de pelo caoba oscuro, con barba. Los ojos almendrados del rey se dilataron al advertir que esa dama no era su amante, Janet Kennedy.

—Le ruego me perdone, milady: la confundí con otra.

En ese momento, la otra pelirroja radiante apareció junto a él y al ver que el parecido entre ambas mujeres era tan marcado todos echaron a reír y se reconocieron de inmediato:

—Tú sólo podrías ser lady Valentina Kennedy —dijo el rey, besando su mano.

—Y vos no podríais ser otro que el rey —hizo una graciosa reverencia y preguntó con burlona inocencia—: Vuestra Gracia, ¿eso significa que retiráis vuestra propuesta?

En los ojos almendrados del rey asomó una cálida admiración, mezclada con la diversión que sólo ellos compartían.

—No, es una invitación abierta; será válida aunque pasen los años.

—James presentó a Janet, cuya cintura era un poco más gruesa que la de Tina, diferencia en la que ninguna mirada masculina repararía, atraída por la visión de los deliciosos pezones pintados de rojo como dos cerezas maduras. James se excusó para ir a reunirse con la reina sobre la plataforma; antes murmuró en el oído de Janet:

—Después.

En el otro extremo del salón, un par de ojos del color del peltre habían observado el gesto familiar con que las manos del rey se posaron en Valentina Kennedy. Eso no hizo más que confirmar lo que siempre había sabido: que todas las Kennedy eran unas rameras; el pensamiento provocó en él cierto despecho. Cuando la alta y esbelta figura de Patrick Hamilton se acercó a Tina Kennedy, Ram Douglas compadeció a su enemigo: éste tendría cuernos antes aún de ser novio. Sin embargo, no tenía idea de que ya era el tercer hombre que había pensado en cuernos después de contemplar ese bote de miel. Janet se reunió con su prima Kennedy y con Patrick Hamilton, asombrada de que el tosco Rob Kennedy hubiese engendrado a una joven tan deslumbrante, y así lo comentó:

—El contraste entre los hombres y las mujeres Kennedy jamás deja de asombrarme.

Tina observó a su hermano Donal: su pecho abombado, su escaso pelo color zanahoria, y luego el rostro tosco, rubicundo de su padre, para pasar luego la vista a Archibald, conde de Cassillis. Contuvo un estremecimiento y sonrió a la radiante belleza de Janet.

Ésta dijo:

—Recuerdo a tu tía Damaris en su boda. En aquella época, yo era la única muchacha joven pero sentía muchísima envidia por su delicada belleza y por el pecaminosamente apuesto Alex Douglas.

Ambas pensaron en la muerte de Damaris; Janet dijo, tras un suspiro:

—Era un hombre por el cual valía la pena morir.

Tina estuvo por decir algo acerca de los degenerados Douglas, pero luego recordó que Janet había sido amante del jefe del clan Douglas y sintió un escalofrío.

Patrick pasó un brazo sobre sus hombros.

—¿Incluso en medio de tanta gente tienes frío?

Tina arqueó las cejas por la familiaridad de la mano; Patrick la retiró, murmurando una disculpa: él sabía que no era correcto tratarla como a cualquiera de las damas fáciles de la corte.

De inmediato, Janet y Tina supieron que no habría rivalidad entre ellas. Se hicieron amigas rápidamente, pocos minutos después de conocerse, y Tina se dirigió a Janet en un tono bastante íntimo mientras que esta última le dio información sobre la mitad de los miembros de la corte.

—¿Es verdad que el rey usa un cinturón de hierro como expresión de remordimiento porque se siente culpable por la muerte del padre? —preguntó la joven.

Por un momento, los labios de Janet se pusieron tensos.

—Es verdad, y yo me quejo de ese artefacto obsceno. Es tan pesado que podría dejar baldado a cualquier otro hombre —se inclinó más hacia Tina—. Lo convencí de que se lo quite en la cama, desde que estoy con él. ¡Por los dientes del Diablo, ya es bastante castigo tener que vivir en el castillo de Edimburgo y estar casado con Margarita Tudor!

Después de la comida, los integrantes de la corte permanecieron sentados y comenzó la obra de teatro. La novedad atrapó a Valentina hasta que, de repente, el encorvado Argyll, resplandeciente con su piel de oso, confundió a los actores con la realidad y se sumó al argumento y a la esgrima. El rey y los cortesanos más sofisticados se descostillaron de risa hasta que vieron que Argyll estaba dispuesto a liquidar a los actores con su poderosa espada.

El conde de Angus indicó a su hijo, el joven Archibald, que controlase a Argyll y le explicara cómo eran las cosas, formidable tarea que un débil de corazón no podría emprender. Douglas se desempeñó admirablemente en su cometido de controlar a Argyll, y el público lo aplaudió, entre comentarios atrevidos que aludían a lord Siniestro.

Janet comentó:

—Hay algo espléndido en los hombres Douglas.

Sin embargo, no miraba al joven Amo de Angus sino a su poderoso padre, el par más elevado del reino; Valentina comprendió que todavía estaba un poco enamorada de él.

Janet suspiró y se levantó.

—Creo que es hora de que me retire. Esperaré impaciente a mañana para volver a verte. Quizá podamos cabalgar juntas.

Mientras se retiraban las mesas para el baile, Patrick Hamilton presentó a Tina a la reina. Si bien el cuerpo y la cara de la reina eran pesados y sin gracia, su vestido, no. Era de terciopelo negro, cubierto de rosas de Tudor bordadas con seda blanca, que en el centro tenían diamantes, perlas y rubíes. Cuando Tina se inclinó ante ella, la reina Margarita la observó, vio que no estaba cargada de joyas, y supo que no necesitaba considerarla una rival. Prefirió pasar por alto el hecho de que el rostro y el cabello de la joven eran un adorno más radiante que cualquier joya.

—Lady Valentina, qué dulce eres al honrarme llevando el verde y el blanco, los colores de los Tudor: verde y blanco.

Hasta que la reina lo comentó, Tina no lo había notado. Margarita continuó:

—Tu querida madre es inglesa, por supuesto. A eso se debe que tengas tan buenos modales y una voz cultivada. Ella es Nan Howard —dijo, presentando a su dama de compañía.

Junto a la insipidez de la reina, la muchacha Howard parecía la rosa de un jardín inglés. Abundaba en encantadoras curvas, pelo dorado y ojos azules, si bien la mirada que lanzó a Tina no tenía nada de encantador. Más bien, la expresión era enfurruñada, cosa que Valentina no entendió hasta que vio que dirigía a Patrick Hamilton una mirada acusadora.

Para ella, era casi divertido. Como al descuido, alzó un hombro y se volvió para ser presentada al padre de la muchacha. Lord Howard, conde de Surrey, se desempeñaba en ese momento como embajador de Escocia. Era confidente de la reina y actuaba como lazo secreto entre Margarita Tudor y su hermano Enrique, el nuevo, todopoderoso rey de Inglaterra. Las hijas de Howard habían heredado su pelo rubio y su delicada piel in-, glesa; estos rasgos le daban una apariencia juvenil que desmentía sus casi cincuenta años.

Howard se llevó a los labios los dedos de Valentina, y le dedicó una elegante reverencia. Aún vestido al último grito de la moda, su atuendo era de un gusto impecable. El contraste entre Howard y los nobles escoceses marcaba la diferencia con una cultura más civilizada. Sin embargo, no era ningún petimetre; su apostura era militar y había comandado las fuerzas del viejo rey Tudor cuando este vivía:

—Lady Valentina, ¿me permite decirle que es usted más fascinante que su madre? En mi juventud, pasé temporadas en Carlisle, y no tengo escrúpulos en admitir que Elizabeth me destrozó el corazón al casarse con Robert Kennedy.

Tina lo recompensó con una sonrisa, pensando en lo agradable que hubiera sido tener un padre de tan refinados modales.

—¿Me reservará un baile, milady? Tengo intenciones de darles a estos jóvenes una demostración de cómo se hace.

En otra parte del salón, Ramsay Douglas elogiaba a su primo Archibald ante su padre, el conde de Angus, con la esperanza de enaltecerlo a los ojos del padre.

—Para hacer eso, hacían falta coraje y diplomacia —dijo Ram. El imprudente amo de Douglas repuso:

—Fue grato tener control sobre Argyll, aunque sólo fuese unos minutos.

Ram no hizo comentarios, aunque le pareció una exhibición de falta de control de sí mismo revelar semejante ansia de poder de manera tan abierta. Sin embargo, su padre era tan dominante que era difícil librarse de su sombra. Pese a su edad, Angus seguía manejando con puño de hierro a todo el clan Douglas, y no sólo a su hijo. Ram esbozó una sonrisa irónica: al menos una docena de mujeres posaban sus ojos en el grupo de hombres que conversaba, y sabía que si él rechazaba sus propuestas, lo sustituirían gustosas por el poderoso conde de Angus, pese a su edad.

Cuando comenzó la música del baile, Ram dijo por lo bajo a su primo:

—Ahí viene la reina. Preferiría evitar sus avances.

—¿Qué dices, hombre? —preguntó el joven Archie.

Divertido, Ram lo miró cínicamente:

—Creo que se ha despertado en ella un ansia particular por la carne de los Douglas.

Vio una expresión calculadora en los ojos de su primo.

—¡Por Dios; yo se la daré! —dijo Archie, agresivo. Ram contuvo un temblor, pensando que se requería una gran cuota de fortaleza o de ambición para montar la yegua gris. Su cinismo alcanzaba para suponer que Archie actuaba a las órdenes de su padre y, peor aún, se preguntó si Angus no habría empujado a Janet a los brazos del rey en beneficio de sus propios propósitos.

Patrick Hamilton condujo a Valentina hacia la pista para bailar una lenta y sensual pavana. Tina se concentró en los pasos deslizados, siguiendo cuidadosamente a Patrick, que ya había bailado antes en la corte. Muchas mujeres elegantes participaban de la danza, y Tina no quería dar impresión de falta de sofisticación ante tan pulida concurrencia.

A medida que avanzaba el baile, fue ganando confianza y comenzó a disfrutar de la música. Hubo cambio de parejas, pues los hombres giraban en una dirección y las mujeres en otra; Valentina sufrió el impacto de encontrarse cara a cara con Ram el Negro Douglas. Sus ojos acerados la recorrieron de arriba abajo con absoluta insolencia, como si estuviese midiéndola con su propia vara y la encontrase defectuosa en todo sentido.

Ése era un Ramsay Douglas muy diferente del grosero canalla que calzaba botas ajustadas y vestía de cuero. ¡Por Dios, pero si ahora hasta tenía una especie de bragueta que se había puesto de moda hacía poco! Esa pieza que cubría la abertura de los calzones atrajo la mirada de Tina; quiso morirse cuando advirtió que se ruborizaba. De repente, toda su confianza se evaporó; se sintió torpe y provinciana. Él, en cambio, parecía muy elegante, arrogante, profundamente seguro de sí mismo. Con honda humilladon, la muchacha recordó cómo se había puesto a horcajadas sobre ella, tendida en la hierba, y de súbito no pudo soportar la idea de que volviese a tocarla. Recurriendo a todo su coraje, levantó uno de sus hombros bien torneados, alzó el mentón, y abandonó la pista de baile.

       La mandíbula del Impulsivo se endureció como un trozo de hierro ante la ofensa. Todos los varones Douglas eran depositarios del orgullo de la sangre, y en éste, en particular, nueve décimos de su sangre era orgullo.

 Sintió un deseo mortífero de perseguirla, de apretar con sus manos ese cuello esbelto bajo la coqueta gorguera hasta partirlo. La ira ocultó a sus ojos la franca insinuación de otras mujeres y, abandonando el salón, esa noche durmió solo.

        Patrick Hamilton vio salir a Valentina y corrió tras ella. La alcanzó afuera, tomando el aire helado de la noche.

        —Tina, ¿te sientes mal?

       —Necesitaba aire fresco —lo tranquilizó.

        —Las velas humean tanto que podrían ahogar a un hombre fuerte, pero aquí sopla un viento frío del mar del Norte.

        Se acercó y la rodeó con un brazo para protegerla del frío.

—Patrick, salí de la pista de baile porque mi siguiente compañero iba a ser Ramsay Douglas.

Sintió que las manos del joven se crispaban mientras le preguntaba:

—No te habrá hecho insinuaciones, ¿verdad?

—No, no. Lo que sucede es que no nos toleramos —se estremeció,y él la acercó más a él.

—Deja que te abrigue —le dijo con voz ronca. Patrick aspiró el
perfume de la mujer, y el viento hizo que un mechón del pelo de ella rozara su
mejilla; esto lo excitó al instante. Sus labios buscaron los de ella, y las bocas se 1
fundieron en una. Patrick sintió que su deseo se agrandaba y endurecía—,
Tina, Tina, ven a mi habitación... Podríamos estar más abrigados.

Tina lo apartó.

—Patrick, bien sabes que no puedo.
Su ardiente deseo ignoró la negativa de ella y él la apremió:        

—Pronto estaremos prometidos... deja que te ame, Tina.

Sus labios insistentes buscaron otra vez los de ella, y atrajo las cade-ras de Tina contra su sexo endurecido.

Valentina se dio cuenta de que debía dejarlo antes de que perdiese el control: aún no estaba preparada para eso. Tal vez en la corte fuesen amorales, pero ella no lo era.

—¡Suéltame Patrick! ¡Los dos sabemos qué sucedería si fuese ato habitación!

¡Cristo, ya la imaginaba en su cama, la sentía bajo su cuerpo endurecido! La mención de lo que podría suceder provocó una corriente de sangre que latió en sus sienes y miembro. La joven apartó las manos que apretaban sus caderas y le dijo:

—Por la mañana, yo me odiaría a mí misma y también a ti. Debo encontrar a Meggie Campbell y retirarme ya mismo.

Patrick gimió. Seguramente, en ese momento Donal estaría gozando de Meggie Campbell hasta enloquecer aunque, por supuesto, no podía decir tal cosa a lady Valentina. Tendría que dejar que volviera a entrar sola, pues pasarían unos minutos hasta que él estuviese en condiciones de caminar.

Nan Howard vio que Valentina Kennedy volvía al salón sin Patrick Hamilton y, tomando de la mano a su hermana Kat, salió a buscarlo. No tuvo que ir muy lejos para divisar la alta y esbelta figura en la sombra. Se acercó a él, mientras Kat se quedaba detrás. Era más baja y regordeta que Tina, pero mucho más dispuesta.

—Patrick—dijo, en su tono infantil—, ¿has estado evitándome?

—Claro que no —respondió, en voz ronca—. La danza me aburre. La muchacha rió remilgadamente.

—Kat y yo también estamos aburridas. ¿Por qué no te unes a nosotras? Seguramente se te ocurrirá algo que nos divierta, Patrick.

Ella tomó las manos de él entre las suyas; el joven las llevó por turno a sus labios y pasó su lengua por las palmas. La oyó contener el aliento, y supo que la había excitado. Conocía bien la sensualidad de Nan Howard, y la imaginó desnuda, con su suave piel rosada y sus rubios rizos incitándolo.

Se aclaró la garganta, pensando en la manera de librarse de Kat. Dijo por lo bajo:

—El juego que se me ocurre es mejor jugarlo de a dos.

—Patrick cualquier juego que puedan jugar dos será mucho más divertido entre tres, salvo que seas melindroso.

Los ojos de Hamilton se agrandaron por la sorpresa. Cristo, sabía que las hijas de Howard eran ligeras de cascos, pero, a menos que se equivocara, lo que le pedían era probar su virilidad con las dos y, teniendo en cuenta el estado en que lo había dejado Tina Kennedy, él estaba más que dispuesto.

—Da la casualidad de que tengo un pequeño frasco de aguardiente en mi habitación que pide a gritos que lo probemos —propuso, con un guiño.

Descritos con delicadeza, los cuartos del castillo de Edimburgo eran tristes, pero esa noche, en la cama de Patrick Hamilton, el trío se sintió muy a gusto. Los tres rodaron juguetones, mientras las muchachas desnudaban a su dispuesta víctima. La lujuria de Patrick había llegado a un punto tal que poseyó a Nan casi de inmediato, sin preliminares. Cuando Kat vio el entusiasmo que lo animaba, apretó su desnudez contra su espalda encorvada, chillando:

—¡No seas codiciosa, Nan! Deja algo para mí.

Cuando Patrick quedó jadeando desmadejado entre ellas para recuperar el aliento, le ofrecieron bebida. El hombre evaluó a Kat con sus ojos entrecerrados. Su pelo era de un dorado más oscuro que el de Nat, y su vientre no era tan rotundo: llegó a la conclusión de que hacía meses que no montaba a una muchacha tan seductora.

Kat sumergió un dedo en el licor con sabor a alcaravea, y pintó con él la cabeza del miembro de Patrick. Al ver que empezaba a erguirse otra vez, hundió la cabeza entre las piernas del hombre y lo lamió, riendo con melindres:

—Ahora sé por qué lo llaman licor.

Patrick gimió; ¡Cristo!, ¿acaso estaba soñando, o había muerto y estaba en el Cielo?

—¡Ángeles míos!

Suspiró quedamente y cerró los ojos.

Las hermanas se miraron con aire significativo por encima del cuerpo desnudo del heredero del conde de Arran.

En cuanto regresó al salón, Tina fue requerida por lord Howard; e lanzó un breve suspiro de alivio sabiendo que estaría a salvo en las ma., de ese hombre y se dejó guiar por él en una danza. Al principio creyó qu era su imaginación, pero cuando las manos del lord se volvieron cada va más traviesas, se dio cuenta de que no estaba imaginándolo.

La apretaba mucho contra su cuerpo mientras le acariciaba el te ro y, como a Tina le repugnaba la idea de hacer otra escena, le dijo, remarcando las palabras:

—Ahí está lady Howard. Debe usted bailar la próxima pieza con si esposa.

El caballero rió entre dientes.

—Mi esposa dedica toda su atención a hombres más jóvenes, enlj esperanza de atraer maridos para nuestras seis hijas. Pero los jóvenes i tienen la destreza y la experiencia de un hombre maduro —se inclinó haca el oído de la muchacha—. Nosotros somos amantes mucho mejores.

Howard se había excitado con la bella pelirroja, y se le ocurrió seguir el ejemplo del rey, tomando a una joven Kennedy como amante.

Tina vaciló sobre sus pies.

—Milord Howard, prometí cuidar de Meggie Campbell, y realmente debo irme.

Howard la miró con una sonrisa comprensiva e indulgente.         ;

—Qué tonto soy. Tienes dudas porque aún eres virgen, ¿no es cierto?

—¡Desde luego que lo soy! —barbotó Tina, ofendida. El hombre le dio un breve beso en los labios y susurró:

—Por esta vez, te dejaré ir. Pero, cuando hayas perdido tu pequeña cereza, vuelve con el tío Howard, que te enseñará todos los refinamientos,

Esta vez, Tina salió corriendo del salón. ¿Existiría algún hombre sobre la Tierra que no se dejara llevar por su sexo? Al parecer, los ingleses eran tan lujuriosos como los escoceses.

En la mañana siguiente, creyendo que estaría más segura entre mucha gente, se unió a un alegre grupo que había decidido salir a cabalgar. Si bien no había mucho sitio para galopar en los prados que rodeaban el Castle Rock, el aire fresco y el ejercicio serían un agradable cambio con respecto a las habitaciones oscuras de la antigua fortaleza.

El rey se unió a Tina y a Janet Kennedy en el interior del amplio establo e insistió en ensillar él mismo los caballos de las damas. Con gesto conocedor, pasó una mano sobre la yegua árabe de Tina, con su color de ciruela.

—Es una rara beldad —la ensalzó.

James tenía el ojo tan experto para una yegua como para una mujer.

—Gracias, Su Majestad —se enorgulleció Tina.

James la alzó sobre la montura con sus propias manos, y tal galantería de parte del propio rey dejó a Tina sin aliento. El rey sacó a la yegua de Janet de su pesebre, y Tina, observando el moderno traje de montar de su prima, dijo con envidia:

—Mi ropa está muy pasada de moda.

Janet levantó el dobladillo de la falda de montar color crema de Tina, buscó la costura y la rasgó a lo largo de ella, hasta que aparecieron las medias negras de encaje y las ligas de la muchacha en atrevida exhibición.

—Voilá Ahora estás a la última moda.

Tina estalló en carcajadas, sintiendo que, en el fondo, eran hermanas. Alzó la vista y vio que se aproximaba una alta figura.

—Aquí estás, Patrick. Creí que te quedarías en cama toda la mañana. Su Alteza ensilló mi yegua.

Patrick se sonrojó y murmuró una confusa disculpa. Tina guió su montura hasta el pálido sol que brillaba en el patio del castillo, dejando sitio a los hombres para que ensillasen a los animales. Sólo había avanzado unos metros cuando se dio de manos a boca con Ramsay Douglas.

Ram la miraba sin poder creer que la consentida perra Kennedy montara la yegua que él había elegido. Una roja nube de ira casi lo cegó. Sabía muy bien cómo había llegado a manos de ella ese animal de su propiedad. Después de la competencia de cuchillos, el maldito gitano había ido directamente a robar su apreciada yegua y luego la había entregado a su elegante amiga. Tomó la brida con mano firme y le ordenó:

—¡Desmonta!

La exótica yegua alzó la cola, y se movió, nerviosa, de costado. Tina contempló los mortíferos ojos acerados y levantó la fusta.

Los labios de Ram esbozaron una mueca desdeñosa. Arrebató la fusta déla mano de ella, sin embargo no alcanzó a impedir que Tina le cruzara la cara con un fustazo y reabriera la herida en el pómulo.

—¡Impulsivo, quita tus sucias manos de mi índigo! —ordenó la muchacha en tono helado.

—¿Tu índigo? —repitió, incrédulo, dejando vagar la mirada impúdica por las piernas y las prendas expuestas—. ¡Este animal es mío, me lo robó tu amante gitano!

Arrojó lejos la fusta e hizo ademán de desmontarla.

La fusta pegó en el pecho de Archibald Kennedy, conde de Cassillis; éste reaccionó enfrentando a Douglas con su explosiva rabia.

—¡Tú, fronterizo ladrón! ¡Ya sabía que eras tú el que se llevaba mis caballos, hijo de perra! Sospeché de ti desde el comienzo, y ahora tengo la prueba que el rey necesitaba.

James Stewart, Janet Kennedy y Patrick Hamilton salían del establo, a tiempo para oír la trifulca. Valentina estaba entre los dos hombres, que parecían a punto de matarse entre sí. Cuando Ram Douglas la empujó a un lado, Patrick Hamilton se abalanzó hacia él blandiendo su estoque,} Ram se dio la vuelta para desenvainar la espada, antes de haber visto al rey.

El conde de Cassillis se apoderó de la brida de la excitada yegua, que a esa altura estaba frenética de pánico.

—Su Majestad, aquí hay una yegua muy especial que yo pensaba regalarle antes de que el ladrón de Douglas me la arrebatase frente a mis narices.

La conducta desordenada, nada civilizada de sus nobles enfureció a James Stewart. Miró colérico a los salvajes Douglas y Hamilton, hasta que los vio envainar sus armas, pero contuvo la lengua ante las damas: en ese momento no confiaba en su capacidad de hablar con cierta calma. Pero se encargaría de ellos de todos modos. Se acercó al soberbio animal y lo calmó con mano firme y voz suave. Luego, se adelantó y puso las riendas en manos de Tina.

—Lady Valentina, por favor, acéptala como un regalo de mi parte. Nadie otro podría adornar a esta encantadora criatura con tanta gracia como tú, querida mía —se dirigió a Janet—. Señoras, por favor, no olvidéis vuestro paseo. Yo debo atender ciertos asuntos urgentes.

Las damas se apresuraron a partir, y el rey giró, sobre los talones y se encaminó con pasos ágiles hacia el castillo. Los tres varones que quedaban en el patio, con la sangre alborotada y pidiendo desahogo resoplaban su impotencia.

En el término de una hora, Douglas y Hamilton recibieron la orden de reunir a sus hombres y marchar hacia la Corte de los Guardias de Frontera. Ambos sabían que merecían las iras del monarca y que sería preciso que realizaran un loable trabajo cuando se encontrasen con sus homólogos ingleses. Aún no habían sido castigados por sus incursiones; sabían quel¡ cuestión pendía sobre sus cabezas hasta que regresaran de la Corte de los Guardias, en una semana o dos.

Esa noche, Rob Kennedy se incorporó en la cama para disfrutar de la escena. Ada se quitó el modesto vestido gris de mujer de trabajo, y dejó al descubierto sus audaces prendas íntimas: una enaguas escarlata y un corsé. Los ojos de Rob se iluminaron:

—Ven aquí, muchacha —rogó con voz apagada.

Ada se acercó a la cama y dejó que él desatara los lazos, y librase sus voluptuosos pechos, que se volcaron en las enormes manos del hombre. Rob gimió de placer cuando el pelo castaño oscuro de la mujer cayó sobre su pecho abombado y Ada se adelantó para darle un generoso beso.

Ada no sentía culpa alguna por el adulterio. De haberlo sospechado, Elizabeth se habría sentido desolada; pero ella sabía que para su ama el sexo era un deber que, en esos días, evitaba por completo.

Rob se maravilló de las diferencias entre las mujeres. Ada tenía la misma edad que su esposa, pero como jamás había sido consentida ni mimada en su vida de criada, con su sencillo vestido gris era más excitante para un hombre que cualquier cortesana. A su edad, ya no le atraía la lujuria y sus erecciones se producían muy ocasionalmente cada mes, más o menos, sin embargo Ada lo estimulaba y lo ponía como un ciervo en celo.

Aunque él estaba ansioso por quitarle esa prenda escarlata, ella apartó sus torpes manos con juguetonas palmadas, por miedo a que rasgarse la tela con su impaciencia, y terminó de desvestirse sola. Lo hizo de manera lenta, sensual, exponiendo poco a poco un hombro, un muslo, la curva de su espalda, de modo que cuando sus pechos y sus nalgas regordetas quedaron descubiertos, lo único que Rob sabía era que debía tenerla debajo de él, y hundirse en ella. Jadeó y gimió, la respiración agitada, enrojeciendo de manera alarmante.

—Rob, mi amor, ¿estás bien?

Rob expresó su deleite con gruñidos, mientras brotaba el sudor en la frente y el pecho.

Ada rozó suavemente las sienes del hombre con sus dedos y dijo:

—Déjame a mí encima... tú estás esforzándote demasiado. Después de dar un par de embestidas más, Rob reconoció que quizás Adatuviese razón, y se puso de espaldas. Ada se aferró a ese cuerpo grande para rodar junto con él, y luego se quedó quieta, dándole tiempo de recuperar el aliento. A continuación, se puso de rodillas encima de él y reanudó los movimientos que él había comenzado. Ada sintió rápidamente que se aproximaba al orgasmo, e hizo que Rob viera y oyera el placer que él le daba. Sabía bien cuánto complacía al varón darse cuenta que podía satisfacer profundamente a una hembra excitada. Tras un minuto de orgásmicos gemidos y jadeos de ella, Rob Kennedy se derramó en una i abundante eyaculación.

Ada se acomodó en la curva del brazo de él, y los dos se sintieron f Mices de lo que acababan de compartir.

—Muchacha —dijo él con voz ronca—, ojalá pudiese quedarme un ¡ mes, pero no puede ser.

—¿Ésta es nuestra última noche?

Sí. Ya cumplí mi deber informando a James sobre el ataque inglesa; mi barco, de modo que ya no tengo excusas para demorarme —hizo una pausa,! y le confió—: Se podría decir que Cassillis me ordenó que regrese a mi casa.Ei rey está furioso por estas disputas entre clanes, y nuestro jefe parece pensar que Tina excita a los hombres hasta un punto que los impulsa a la violencia.

—Pienso que será mejor que regresemos. El rey tiene debilidad por! las pelirrojas y, a decir verdad, la compañía de Janet no hace nada bien aso! reputación .

—Dios querido, su madre se volvería loca si lo supiera —dijo Roo, con aire impotente.

—Bueno, como no lo sabrá, puedes dejar de preocuparte. Tina tiene la suficiente sensatez para no pronunciar el nombre de Janet Kennedy ante su madre.

Rob hizo a un lado sus pensamientos con respecto a Elizabethj llenó sus manos y sus ojos con las generosas redondeces de Ada.

En el lecho real, James Stewart decía ese nombre una y otra vez, Adoraba a las mujeres, en general e idolatraba a ésta en particular.

—Janet, Janet —arrullaba, entrelazando los dedos en el espléndido pelo rojo que se extendía sobre las bordadas almohadas de satén.

Aunque tenía cuarenta años, su físico era el de un atleta. Cabalgaba todos los días, con la mayor frecuencia posible... tanto caballos como mujeres. Tenía una preferencia por el pelo rojo que lindaba con la obsesión, Contempló la mata cobriza en el ápice de los muslos, y acercó a ella la boca con aire reverente.

—James —susurró ella—, creo que estoy embarazada de ti. El rey alzó la cabeza y la miró, dichoso.

—¡Jan, eso es maravilloso! —James amaba a los niños—. Será un pequeño pelirrojo como nosotros dos.

Besó con adoración el redondo vientre.

—Tu cabello es caoba, de un tono mucho más hermoso que el mío —se quejó la mujer.

—No para mí, mi amor —murmuró James, con su boca acariciando el monte en llamas, embriagado con la fragancia femenina.

Janet también estaba encantada con la perspectiva de un hijo, pues así James la mantendría en el lujo por el resto de su vida, como hacía coi todas las mujeres que le habían dado hijos. Sus consejeros no se oponían a sus amantes y a sus bastardos: cada uno de ellos confirmaba que él no sufría de la depravada y degenerada homosexualidad de su padre. Los rudos, masculinos escoceses no toleraban la sodomía.

Más tarde, acostados en el suelo, frente al fuego, donde los había dejado su última efusión de amor, James distraído, acariciaba el pelo de lanet.

—¿Qué te preocupa? —preguntó ella, palpando la piel encallecida por el cinturón de hierro.

En esa zona del cuerpo, una ancha franja que rodeaba su cintura, no crecía el vello.

—Los ingleses... —respondió—. No, si he de serte franco, los escoceses... Las riñas entre clanes... Sólo lograremos mantener a raya a los ingleses si estamos unidos. Los clanes han estado dedicándose a su pasatiempo preferido otra vez: robar ganado.

—¿Los Campbell y los Hamilton? —preguntó la mujer. James hizo un gesto afirmativo con la cabeza mientras le mordía suavemente la oreja.

—Y tus condenados Kennedy son tan malos como el que más, si no los peores.

—¡Ja!, ¿y qué me dices de los Douglas? El rey movió la cabeza.

—El joven Impulsivo sería capaz de lanzar una incursión por el sólo hecho de fastidiar a los malditos Hamilton. Como si no bastara una disputa entre los Hamilton y los Douglas, ahora también otras han estallado entre los Campbell, los Kennedy y los Douglas. He dicho a Campbell que case a su hija con Donal Kennedy lo más pronto posible, y he ordenado a todos que firmen un tratado de amistad. He aceptado que la boda se realice en Stirling.

—¿Por qué no arreglar una boda entre la hija de mi primo Rob y Douglas? —preguntó Janet.

—No sería el primer matrimonio entre el clan Kennedy y el clan Douglas —recordó el rey.

—No debería haberse malogrado; era una buena unión —dijo Janet.

—Era una unión perfecta —acordó James—. Ambos abuelos se habían casado con hijas del rey Roberto III. Maldición, me encantaría ver que se concretara una alianza entre los Kennedy y los Douglas. También rae agradaría que hubiese un vínculo entre los Hamilton y los Douglas, pero esas dos casas sólo tienen hijos varones.

—¡Ya tengo la solución! Rob Kennedy tiene dos hijas. Casa a una ton un Hamilton y a la otra con un Douglas, y entonces, estarán todos vinculados. Ordénales que lo hagan, y que firmen un tratado de amistad.

El rey sonrió:

—Ah, Jan, tú haces que todo suene muy tan simple. Ordena esto, oidena aquello. Ram el Negro Douglas no se sentiría muy complacido si le ordenara tomar una esposa.

—¡ Tiene más de treinta, es hora de que produzca un heredero! —señaló la mujer.

—Tiempo al tiempo —rió James, entre dientes—. Es uno de mis más estupendos jóvenes guerreros, Jan. Cuento con él para que acose a los ingleses en el mar, si los barcos ingleses siguen dedicados a la piratería, y no quisiera que me mandara al cuerno por obligarlo a casarse.

Janet se deslizó sensualmente sobre él y alzó su boca hacia la del rey:

—Majestad, no eres todo lo taimado que hace falta —el miembro de James alzó la cabeza y se estiró, cual animal que despertara de la siesta—. Llama a tus condes y diles que pongan fin a sus disputas, que de otra manera te verás obligado a colgar a algunos de tus lores. Cassillis pronto dará órdenes a Rob Kennedy. Reconozco que tendrás que golpear la mesa con el puño para que Angus se convenza de que hablas en serio, pero creo que ni siquiera el mismísimo Ramsay Douglas se atrevería a desafiar a su jefe.

James admitió que tenía razón. No alcanzaba con decir que Archibald Douglas era arrogante y provocaba temor... había que decir que era insoportable. Mientras cubría el cuerpo sedoso de Janet, el rey volvió a preguntarse por qué Angus habría dejado que esta deliciosa mujer se le escapara de entre los dedos

James Stewart llegó a la conclusión de que, en ese momento, la seguridad estaba en el número. Convocó a tres de sus pares: Cassillis, Arran y Angus, a una reunión privada, y adoptó una actitud fría e implacable.

Aunque los Hamilton y los Douglas fuesen enemigos jurados, Arran y Angus jamás permitirían que eso se antepusiera a la cortesía mutua que se debían. Como jefes, estaban por encima de las riñas insignificantes, y dejaban las peleas para los respectivos clanes.

El rey miró a cada uno, y por fin dijo, con cierto matiz de desprecio:

—¿Es que estáis demasiado viejos para controlar a vuestros clanes?

De inmediato, se pusieron a la defensiva... que era exactamente lo que James quería. Prosiguió reprochándoles con dureza su incapacidad para poner fin a las incursiones.

—¡Quiero; no, exijo que erradiquéis esas incursiones! Son acciones impropias ante las cuales hacéis la vista gorda, pero os advierto por última vez que ya no pienso seguir tolerando peleas, incendios y robos entre vosotros.

James Hamilton, conde de Arran, intentó señalar que existirían disputas mientras hubiese dos escoceses vivos en el reino, pero el rey golpeó con el puño sobre la mesa de roble.

—¡Silencio! ¿Acaso es necesario que os lea la cartilla acerca de todos los medios de que disponéis? —su voz se elevó airada, algo poco frecuente en ese rey de tan buen talante—. Es imperioso firmar tratados. ¡Entonces, si violáis esos tratados, estará justificada la horca!

Cassillis tragó con esfuerzo, pues sabía bien que los Kennedy habían practicado incursiones. Arran también se palpó el cuello: no sólo sus Hamilton habían estado robando ganado, el rey sabía que habían reñido

con los Douglas en los alrededores de Cannongate. Para colmo, como almirante, debía soportar la crítica por haber permitido que barcos ingleses atacaran navios escoceses.

El único que permaneció imperturbable fue Archibald Douglas, conde de Angus. Era hombre de frontera, y cualquier buen fronterizo estaba seguro de que, en momentos de necesidad, los bienes de todos eran de propiedad común. El rey tenía un propósito, y todavía no había revelado qué pretendía con ese encendido discurso. Por eso, Angus se limitó a entornar sus penetrantes ojos y a esperar.

El rey se dirigió a Archibald Kennedy:

—Cassillis, alrededor de ti deben girar todos los esfuerzos para poner fin a estas hostilidades. Los lazos de sangre son los mejores medios para unir a clanes rebeldes y conservar la paz. Ya he hablado con Argyll, Quiero que te ocupes de que Donal Kennedy se case de inmediato con la muchacha de los Campbell. Y bien, Cassillis, tú tienes dos sobrinas: quiero que una de ellas se case con un Arran y la otra con un Douglas.

El conde de Arran sabía que su hijo Patrick estaba dispuesto a pedir a lady Valentina Kennedy, y por eso inclinó su cabeza indicando obediencia. Angus, en cambio, sabía que, para el Impulsivo Douglas, el matrimonio era tan grato como el hacha del verdugo. Abrió la boca para protestar, pero James dijo:

—Angus, tú sabes que el matrimonio cimenta las buenas relaciones. Desde que tu hijo se casó con la chica de los Bothwell, ha habido paz entre vuestros clanes; antes sólo había hostilidad.

La boca de Archibald Douglas se torció en una expresión de desolación. La moza Hepburn tenía una pobre salud y aún no había producido un heredero. Estuvo a punto de decir al rey que olvidara sus planes de matrimonio en relación a Ram Douglas, pero volvió a pensarlo y comprendió cuánto necesitaba el clan un heredero para la continuidad de la línea sanguínea.

—No haríamos ningún bien en reservar la mejor sangre de Escocia, mientras existen tantos a los que les haría falta una gota —dijo Douglas, dirigiendo una desdeñosa mirada a los demás.

El rey se puso de pie; todos supieron así que la audiencia se daba por terminada.

—Ocúpate de eso —agregó aquél como conclusión. Cuando Cassillis y Arran se marcharon, James dijo:

—Una palabra más, Angus.

Archibald se detuvo, preguntándose qué otra cosa querría James.

Pero el rey era tan astuto como él.

—Supongo que todos tus barcos están armados de cañones. Douglas asintió, cauteloso.

El rey continuó:

—Si llegara a ser necesario, quiero que los pongas a disposición de Rarasay. Sé que no desdeñaría practicar un poco la piratería.

—Majestad, Arran es vuestro maldito almirante —señaló Douglas. James hizo girar los ojos.

—Ya lo sé, hombre. ¿Acaso te extraña que necesite la ayuda de los Douglas?

James dejó escapar un inaudible suspiro: por fin lo había conquistado.

Ramsay y sus endurecidos hombres solían usar vestimenta de cuero y cabalgar armados hasta los dientes por los territorios salvajes de la frontera. Otros años, en los que Ram asistiera a la Corte de Guardias de Frontera ataviado de ese modo, contempló con desprecio la inclinación inglesa a la ostentación. Esta vez, en cambio, el instinto le indicó que llegara con toda la pompa y la ceremonia.

Llegó a la reunión en Berwick-on-Tweed con una media armadura negra, incrustada de oro. Su yelmo estaba adornado con una pluma negra. Los petos de sus hombres resplandecían al sol. Precedían a la columna cuatro trompeteros con sus cuernos listos, seguidos por dos portaestandartes de coloridas cotas con el León Rojo sobre Oro que era el emblema de Escocia. A continuación, iba un gaitero que llevaba el tartán con los colores de los Douglas, y detrás de él, la bandera con el Corazón Sangrante de los Douglas.

Ramsay desmontó de su robusto caballo negro y echó hacia atrás su capa forrada de rojo. Llevaba la cabeza, erguida, orgullosa, y sonreía para sí,pensando: "¡Supera esto, Dacre!"

El megalómano monarca Enrique VIII había impartido nuevas órdenes a lord Dacre, el jefe de los guardias ingleses de frontera: debía lanzar una incursión a Escocia y devastarla hasta donde le fuera posible. Enrique estaba poseído por la ambición incontrolable de dominar Escocia, y estaba dispuesto a utilizar cualquier medio para lograrlo: conquista, asesinato, soborno y hasta intriga con su hermana Margarita, reina de Escocia.

James Stewart sabía que los ojillos de cerdo de Enrique se posaban con codicia en su reino, pero no tenía idea de lo que sería capaz de hacer para obtener cualquier cosa o persona que deseara.

Prácticamente ninguno de los pequeños clanes de frontera representaba una amenaza para Dacre, ni los demás guardianes como Ferguson, Elliot y Lindsay, a los que descartaba como carentes de poder o influencia. Los que podrían provocar dificultades eran los clanes más poderosos, como los Hamilton, cuyo jefe ocupaba uno de los primeros lugares en el favor del rey, al punto de ser nombrado almirante. Y, por supuesto, temía a Douglas. Enrique conocía la ambición voraz y la avidez del clan Douglas, Eran, quizá, la familia más poderosa de Escocia —al menos tenían la fuerza naval más grande—, y no cabía duda da que eran los más ricos.

Dacre llegó al encuentro de los guardianes con sus propios heraldos y estandartes pero, por una vez, los ingleses fueron superados en su propio juego. Lord Dacre tenía nariz larga, y cada vez que se dirigía a un escocés, daba la impresión de estar oliendo algo rancio.

Lord Ramsay Douglas era el señor fronterizo escocés de mayor rango, y presidió la Corte junto con Dacre. Había un jurado constituido por jueces provenientes de ambos lados de la frontera; además, había otro jurado elegido entre las familias inglesas y escocesas que vivían a cada lado de la línea.

Ram pasó revista a la acostumbrada lista de casos presentados, relativos a robos, incursiones y arrebatos de ovejas, vacas y otros bienes. Había algunos acusados de invadir propiedad ajena, y había un par de violaciones, pero Ram Douglas no encontró por ningún lado el caso que más le importaba: Kerr contra Heron, y señaló la omisión a Dacre.

—¡Absurdo! ¡Heron no mató a ningún escocés! —replicó Dacre, con firmeza.

—Puede que no —dijo Douglas, haciendo gala de su famoso temperamento—, pero está acusado del asesinato de Kerr, y será juzgado en esta corte.

—¿Acaso se atreve a desafiar mi palabra? —preguntó Dacre con su particular estilo altanero.

—Lo desafío a usted, si tiene el suficiente valor para salir.

—No dudo de que le encantaría convertir esta sesión de la corte en una riña de bandidos. ¡Seguramente, es por su temperamento y su falta de control que lo han apodado el Impulsivo!

Douglas lo paralizó con una mirada hostil.

—No, el nombre lo llevo a causa de nuestro lema: "Retroceder, nunca". Soy un jefe: primero siempre en la batalla o en cualquier otra lucha. El pnmero en enderezar lo que está mal, el primero en castigar la injusticia —continuó, sin pausa—: Convocará usted a Heron, para que se presente aquí dentro de las veinticuatro horas.

Como Dacre consideraba que lo fundamental del valor era la discreción, estuvo de acuerdo.

Cuando llegó el día siguiente y la ausencia de Heron se hizo evidente; Ram volvió a desafiar a Dacre; éste abrió las manos, en gesto de impotencia:

— No se encuentra a Heron por ninguna parte.

Ramsay lo miró, escéptico. Existían métodos muy directos para hacer aparecer a un hombre, simplemente, amenazando con torturar a uno de sus hijos, y por eso comprendió que era una farsa. Su primer impulso fue aprehender él mismo a Heron, y colgarlo de uno de sus árboles, pero el rey había dicho, de manera terminante, que había que atenerse a la ley.

Más tarde, Ramsay fue informado de que se había reunido gente del pueblo al otro lado del río Tweed. Aunque tenían quejas que presentar, no pondrían el pie en Inglaterra. Entonces, cruzó el puente para hablar con ellos, y tuvo la prudencia de llevar consigo a los otros guardias escoceses para que sirvieran de testigos. Oyó relatos de pillaje de un salvajismo estremecedor; la descripción de la carnicería le repugnó. Un hombre se quejó:

—Esos miserables prendieron fuego a nuestra aldea. ¡Las mujeres y los niños se refugiaron en el establo, y también lo incendiaron! í         Ram los interrogó minuciosamente procurando que identificaran a ¡  los atacantes. Si bien no llevaban banderas ni insignias, algunos juraron que habían sido soldados uniformados los que habían masacrado a sus animales y robado su forraje. Douglas prometió su ayuda a estas familias de frontera cuyos apellidos le eran tan familiares: Bruce, Scott, Hay, Armstrong,

eran su propio pueblo.

Una vez más, Douglas enfrentó a Dacre con actitud dura y fría, sabiendo que, si se dejaba llevar por su temperamento, habría derramamiento de sangre. Y se repitió la superficial excusa.

—Un guardián no puede controlar a todos los hombres de su patrulla fronteriza.

Douglas se quedó casi sin habla.

—Yo no tengo dificultades para controlar a mis hombres. Compadezco al hombre que carezca de cualidades de mando.

Estuvieron a punto de sacar las armas, hasta que captó los ojos de Patrick Hamilton que lo miraban atentamente, y comprendió que él estaría encantado llevar el cuento al rey de que el Impulsivo había perdido el control de su malhadado temperamento.

Esa noche, en la cama, Ramsay reflexionó en las palabras de Dacre. Era cierto que resultaba difícil controlar a los hombres, en especial a los más duros, pero eso hacía a un buen jefe: era necesario ser más fuerte que los hombres a quienes mandaba. Tratando de pensar en alguien que fuese prácticamente imposible de controlar, se le ocurrió su propio nombre. Haciendo una mueca, se convenció de que incluso él obedecía a Angus y al rey. No tenía idea de que esa obediencia sería puesta a prueba muy pronto. La Corte de los Guardias concluyó una semana después, tras haber juzgado y hecho justicia en todos los casos presentados y, sin embargo, decir que el encuentro había sido insatisfactorio, era un modo pálido de expresarlo. Douglas preparó para James Stewart un informe expresado en duros términos, recomendándole una pronta protesta formal ante la corona inglesa, pidiendo retribución y recompensa, y cesación inmediata de las hostilidades. La alternativa que sugería era simple: el rey podría mirar para otra parte mientras Douglas empleaba sus propios métodos para mantener la ley y el orden.

Cuando abandonaron Edimburgo, los Campbell y los Kennedy cabalgaron juntos hasta Glasgow. Cuando Argyll hubiese vendido su ganado en la subasta, irían a Stirling a esperar al novio y a su clan.

Aunque de mala gana, Argyll dijo a su futuro yerno que, ya que había llevado los valiosos vacunos de los Campbell desde Glasgow a Doon, bien podría seguir y arrearlos hasta el castillo Kennedy, en Wigtown.

Si bien Donal aseguraba que no había robado los animales, se tragó la protesta que pugnaba por escapársele, y agradeció a Argyll de todo corazón. No tenía sentido iniciar con el pie izquierdo su relación con ese viejo irascible.

Meggan marchaba junto a Valentina y Ada. La abrumaba el alivio de que no se hubiese suspendido la boda. Y si bien habría preferido no ser exhibida en Stirling, sabía que no le convenía insinuar, siquiera, una protesta. Había confiado a Tina que la simiente de Donal ya crecía dentro de su vientre, y que vivía en un permanente terror de que su padre descubriese que llevaba a un niño consigo.

Tina la cuidaba como a una hermana y, cuando los hombres iban a paso demasiado vivo, lo decía sin vacilar a su padre y a Argyll, secretamente divertida ante las cálidas miradas que el viejo conde lanzaba en su dirección.

Cuando los Kennedy regresaron a Doon, y Rob dijo a Elizabeth que el rey había ofrecido graciosamente realizar la boda de Donal en Stirling, la mujer se sintió muy complacida. Pero cuando el marido mencionó una fecha distante sólo dos semanas, se negó de plano:

—¡Eso es imposible! Asistirá media Escocia. Tina y Beth necesitarán vestidos de dama de compañía. Beth, todo un guardarropa nuevo. Harán falta dos meses, no dos semanas.

Rob cerró los ojos, esforzándose por ser paciente, y murmuró a Ada:

—Hazla atender razones. No podemos hacer esperar a Argyll, para no decir nada del rey Jamie.

Elizabeth miró de soslayo a Ada:

—Los murmuradores se darían un banquete si apresurásemos el matrimonio de una forma tan poco digna.

Tina miró a su madre y dijo con tranquilidad:

—Los murmuradores se darán un banquete si no apresuramos la boda. Cuando la madre captó el significado de esa frase, quedó boquiabierta, y volcó su humillación sobre Tina:

—¡Es una desgracia que una muchacha sepa semejantes cosas! Es inaudito que una doncella soltera esté tan enterada y comente asuntos tan vergonzosos delante de su madre, sin sonrojarse. ¡Ada, con tus ideas modernas has contribuido a que ella sea atrevida e inmodesta!

—Puede ser —admitió Ada, con sequedad—, pero ella no cometerá el error de tener un niño en su vientre.

Elizabeth apretó los labios hasta hacerlos desaparecer, sabiendo que no había tiempo que perder en recriminaciones. En menos de una semana y media tendrían que partir hacia Stirling.

Ese mismo día se despacharon emisarios a caballo con invitaciones... cosa que no constituía ninguna hazaña, pues era preciso cuidarse de no ofender a nadie por no invitarlo. Elizabeth tuvo que confiar en Rob para hacer la lista de invitados. Encabezando la lista, pese a ser insoportables, estaban los Gordon, con ese conde de Huntly que se llamaba a sí mismo el Gallo del Norte. Había otros ocho condes más: Erroll, Montrose y sus respectivos clanes, y así de seguido.

El propio clan Kennedy era tan extenso que hubieron de enviarse más de veinte invitaciones, y cuando Elizabeth hizo una lista de los Douglas, le fastidió comprobar que esos demonios de mala fama eran muy numerosos y que se extendían desde Tantallon y Dunbar pasando por Galloway, Mearas e incluso hasta Kilspendie y Longniddy.

No había que invitar a ninguno de los clanes que hubiesen perdido el favor del rey o de Argyll, como MacDonald, McLean y Cameron.

En Doon no había mujer que no fuese experta con la aguja, y Ada diseñó, cortó y supervisó la confección del nuevo guardarropa de Beth, un vestido para Elizabeth y los de las doncellas de la novia. En el trayecto desde Glasgow, Ada y Tina supieron que a Meggie Campbell le gustaba el azul. Por eso, aunque Tina opinase que nada podía ser más insulso que una rubia vestida de azul ceniza, alzó un hombro y accedió, sabiendo que su cabello color cobre se destacaría muy favorablemente sobre cualquier matiz de azul.

Aunque Valentina odiaba la aguja, de todos modos colaboró porque Ada no tenía tiempo que perder. Tendría que llevar vestidos ya usados pero que nadie en la corte había visto antes; se ocupó de bajar el escote de los que había elegido. Necesitaría bastante ropa para una permanencia de varios días y su más espectacular traje de montar, con el cual llegaría.

Mientras inspeccionaba el contenido de su guardarropa seleccionando un vestido, descartando otro, cayó en sus manos una creación poco común, que jamás había usado. Le encantaba la gama de colores de esa tela tan diáfana, que iban del naranja al ámbar, pasando por el tostado, montados sobre una enagua negra que se translucía a través de los colores más claros, dando la apariencia de la piel de un animal salvaje. Cediendo a un impulso, lo puso con los otros vestidos.

En la cocina, el señor Burque se atareaba mezclando diversos tipos de pasas de uva y fruta abrillantada con la cantidad justa de licor, para los pasteles de boda. Él viajaría a Stirling junto con la familia para montar y decorar los pasteles y realizar otras confituras para el banquete.

Rob Kennedy había hecho un viaje especial en una de sus naves que acababa de amarrar en Ayr, para llevar al chef las especias raras que él exigía. Rob había conseguido sacos de almendras para la pasta de almendras, o mazapán, como la llamaba el francés, canela y nuez moscada para los flanes pero, aunque le fuera la vida en ello, no podía recordar las demás especias que le había pedido. Rob encontró a Tina encaramada a la mesa de trabajo del señor Burque, su lugar preferido cuando la cocina estaba invadida de exquisitos aromas, capaces de tentar al mismo diablo.

Rob iba nombrando los elementos a medida que los apoyaba:

—Almendras.

El señor Burque asintió:

—Mazapán, oui, oui.

—Canela.

—Mercí. Oui, oui.

—Nuez moscada.

—Oui, oui, tres bien!

—No pude conseguir esa otra... ¿cómo era? —murmuró Rob.

—Merde!

—Eso: en el barco no tenían merde —mintió Rob.

Tina tuvo que tapar su boca con la mano para no soltar la carcajada en las barbas de su padre. ¡Vaya si sería novedoso un pastel de bodas con sabor a mierda!

—Non, non... ¿cómo dicen ustedes gingerl

—¡Jengibre! —exclamó Rob, recordándolo al fin.

—Oui, oui! —se alegró el señor Burque.

—¿Pipí?* Un hombre de verdad lo llama pis —dijo Rob, disgustado.

Valentina y el cocinero se miraron y estallaron en carcajadas. Rob Kennedy huyó, sabiendo que el ambiente doméstico no era su terreno.

—¡Chiquilla caprichosa! —musitó.

* Juego de palabras intraducibie: en inglés, wee wee es pipí, y se pronuncia de manera similar a oui, oui. (N. de la T.)

Valentina decidió cabalgar con sus hermanos el trayecto de casi sesenta y cinco kilómetros que había hasta Stirling, y sintió cierta punzada de compasión por Ada, que tendría que viajar junto a su madre, Beth y Kirsty en el monstruoso e incómodo carruaje. Todos los seguidores de Rob Kennedy iban a paso lento con su señor y la esposa, y a cada kilómetro sufrían el acerado filo de la lengua del lord.

Tina se había negado terminantemente a tomarse dos días, y convenció a su padre de que estaría por completo a salvo con Donal y sus hombres en la retaguardia. Duncan y Davie fastidiaron sin piedad a Donal con bromas sobre las ataduras y grilletes del matrimonio; él las tomó con filosofía pues, en el fondo, sabía que para él, el matrimonio sería algo bueno, sobre todo con una muchacha tan dulce.

Tina se inclinaba a coincidir con sus hermanos menores con respecto al tema del matrimonio, pero se abstuvo de gastarle bromas, sabiendo que pronto le tocaría a ella. En el camino, pasaron ante solitarias atalayas, lugares ideales para refugio de asaltantes, pero la ley obligaba a los terratenientes a construir esas torres con propósitos defensivos cada pocos kilómetros. Los paisajes dejaban sin aliento a Tina. Pasaron ante un arroyuelo que, en su discurrir durante miles de años, había abierto una hondonada boscosa. Las aguas turbulentas, socavando y triturando la roca, se habían abierto paso entre promontorios y peñascos. Las colinas estaban cubiertas de pinos, abetos y alerces. Cabalgaban en medio de valles estrechos, pasando ante cascadas en forma de abanico y tranquilos estanques, donde los peces nadaban entre matas de avellanos, para luego lanzarse corriente arriba, a cazar su alimento.

Ahuyentaron a su paso a hembras y machos de pinzones y mirlos, y pequeños animales peludos que desaparecían en sus madrigueras antes de que pudiesen identificarlos. La superficie de un lago se rizaba como seda, y dentro de Tina se agitó una deliciosa excitación, porque estaba participando de una aventura que podría brindarle oportunidad para desobediencias y travesuras.

La ciudad de Stirling estaba junto al río Forth, e inmediatamente detrás de sus empinadas calles, estrechas y sinuosas, se veían los terraplenes rojizos de las Highlands. El sol se ponía cuando llegaron al castillo Stirling, ciudadela construida en lo alto de una colina, en diversos niveles, con torres, atalayas y pasadizos sobre los parapetos. Lomas cubiertas de hierba y terrazas cortadas por escalones de acceso eran utilizadas como jardines. Dominado por el flanco noreste del castillo había un llano de poca extensión, donde las vacas pastaban apaciblemente.

Dieron la vuelta por la parte de atrás de la fortaleza, ante el terreno cubierto de césped donde se jugaba al tejo y a los bolos, las barracas y los establos. Valentina explicó al caballerizo que su yegua, índigo, era valiosa y que era preciso mantenerla apartada de los sementales. Más tarde, rió para sí al imaginar cuánto se habría horrorizado su madre de haberla oído.

La reina y su corte ya estaban en la residencia, organizando las fiestas para cada velada que pasarían en ese castillo de las Highlands, mucho más apto para la diversión que la lúgubre fortaleza de Edimburgo. Habría un par de días para diversiones y juegos, luego, al tercero, se consagraría solemnemente el matrimonio, y antes de que todos se marcharan, el fin de semana, la reina había planeado ofrecer un lujoso baile de disfraz.

El simple hecho de ver llegar a los invitados ya era entretenido. Tina se asombró de que una boda ejerciera semejante atractivo: jamás había visto expuestos tantos tartanes, tantos emblemas e insignias en toda su vida. Sabía que los escoceses padecían de un orgullo exagerado, y empezó a pensar si Ada no tendría razón al decir que, si bien tenían expresión amarga, todos ellos eran románticos y sentimentales.

Antes de que llegara el resto de la familia, Tina había conseguido una cantidad de cuentas pardas de Lázaro, para conjurar al Diablo; la reina y sus damas encontraban divertido practicar la magia y la habían puesto de moda. Cuando llegaron su hermana y sus primas Kennedy, lady Valentina tenía ya su propia corte, que incluía a la novia y a la mayoría de las mujeres Campbell que, por ser tan provincianas, la consideraban el colmo de la moda y la sofisticación. Tina disfrutaba intensamente de la numerosa compañía, y exhibía sus crujientes tafetanes, sus petos en punta y sus gorgueras adornadas con perlas.

Fue destinataria de muchas miradas ardientes de hombres lascivos y, si bien adoraba la tentación hasta lo imprudente, tenía el suficiente tino para no responder a esas silenciosas invitaciones íntimas. Sorprendió muchas miradas gazmoñas dirigidas por muchachas ambiciosas, y reía con sus primas, intercambiando comentarios agudos con respecto a los hombres:

—No tiene categoría ni virilidad, dos cualidades necesarias en un hombre —pero, cuando ella vio a Colin Douglas entrar cojeando en el salón junto con los hermanos de Ram el Negro Douglas, su tierno corazón se compadeció y, obedeciendo a un impulso, cruzó el largo salón y le dedicó una reverencia—. Colin, bienvenido a nuestra boda.

Con expresión amistosa y divertida, él respondió:

—El gusto es mío, lady Kennedy.

—Yo no podré llamarte Colin, a menos que tú me llames Tina —apuntó ella.

Gavin y Cameron Douglas sonrieron con picardía y dieron un codazo a Colin, haciéndolo a un lado. Gavin besó con galantería la mano de Tina, y murmuró:

—Estás más bella aún que la última vez que nos vimos.

Ante tal familiaridad, Tina alzó las cejas y, con expresión fría, repuso:

—¡Colin ha sido bondadoso conmigo en una situación difícil, pero eso no significa que yo acepte a cualquier Douglas!

Se apartó, con un suelto encogimiento de hombros.

—No eres para ella más que el polvo que pisa —se burló Cameron.

—Cristo, me gustaría meterme bajo su falda —dijo Gavin—. Nunca entenderé por qué Ram la odia tanto... es tan atractiva que podría ponérsela tiesa a un cadáver.

Ramsay Douglas no creía necesario molestarse e ir a Stirling para asistir a la boda Campbell-Kennedy. Tras haber rendido completos informes al rey, consideró importante regresar a la frontera, donde había urgente necesidad de patrullar. Pero, como el rey y Angus dieron por sentado que él y sus hombres los acompañarían a Stirling, capituló sin titubeos.

Tanto James Stewart como Archibald Douglas esperaban que el otro mencionarse el tema del matrimonio con Ramsay. Pero cuando Angus vio que el rey esperaba que él se hiciera cargo del trabajo difícil, lo dejó para después para poder disfrutar de las fiestas en Stirling. Todavía no estaba dispuesto a encender la mecha del explosivo carácter del Impulsivo.

Era un día de sol radiante, algo excepcional en las Highlands donde, por lo general, tenían un clima gris y oscuro. Todos, tanto jóvenes como no tan jóvenes estaban al aire libre, en torno de los blancos de arquería, el terreno de tejo, la bolera de césped o las jaulas de los osos. Pero los más jóvenes y audaces, se habían reunido en lo más alto del flanco noreste, donde una larga pendiente cubierta de hierba conducía al prado más abajo. En ese momento estaba en pleno desarrollo un juego llamado hurly-hackit, que consistía en deslizarse sobre el césped en calaveras de buey, utilizando los cuernos curvados hacia arriba para guiar al vehículo.

Como era natural, Tina fue la primera mujer en proponer la colina como desafío. Compitió con sus hermanos, venciendo sin dificultades a Duncan ya que, siendo más ligera, su trineo de calavera volaba sobre la hierba. Pero Davie era muy ágil y astuto, y se cruzó en su camino, haciendo que ella se tambaleara y perdiera la carrera. Por supuesto, eso no hizo más que acicatearla, e imitando sus tácticas, lo venció en su propio juego. Creyó que nunca, en toda su vida, se había reído tanto.

Gavin Douglas se unió a la diversión, poniendo en aprietos a los demás hombres. Todos los varones Douglas poseían cierta veta de temeridad. Gavin disparó por la cuesta tan atolondradamente que voló por el aire antes de llegar abajo. Salió proyectado por encima de los cuernos de buey y quedó desmadejado y atravesado en la trayectoria de Tina. Cuando las dos calaveras chocaron, Tina lanzó un grito y cayó encima de él. Por un instante, se miraron horrorizados; luego estallaron en carcajadas imaginando el espectáculo poco digno que ofrecerían, con sus brazos y piernas entrelazados.

Ramsay Douglas contempló el tonto juego durante un rato, y su mirada era atraída una y otra vez por la flotante melena roja de la muchacha Kennedy. Sin duda, era una verdadera atrevida, a quien no importaba que su falda se manchara con el césped ni mostrar sus pantorrillas, convirtiéndose en el centro de la atención de todo el mundo. Cuando la vio chocar con Gavin y los dos rieron como un par de lunáticos, a Ram se le endureció la mandíbula.

Tina y Gavin se dieron la mano para ayudarse mutuamente a ponerse de pie; fue entonces cuando ella vio la calavera de buey de su contrincante y volvió a estallar en carcajadas:

—¡Pedazo de bruto! ¡Eres tan pesado que has quebrado tu maldita calavera!

Con fingida alarma, Gavin se palpó el cráneo y Tina se rió de él:

—Sospecho que tu cerebro está bastante más abajo.

El joven sonrió y se frotó las nalgas pero, de pronto, se puso serio viendo el rostro sombrío de Ram el Negro, que no parecía en absoluto divertido. Lograron permanecer serios durante unos cinco o seis segundos, hasta que fueron nuevamente tentados por la risa, demasiado aturdidos para conservar cierto decoro.

—No tienes la menor pizca de sobriedad.

El duro tono de Ram cargaba la intención de relegarla al último rango entre las mujeres tontas, superficiales, a las que no se podía responsabilizar de su propia estupidez. Él, por su parte, era tan alto, sus hombros tan anchos, que tapaba casi todo el sol.

—Y tú eres tan viejo y reseco que has olvidado qué es una diversión inocente. Ten cuidado de que no se te congele la cara con esa expresión de piadosa desaprobación.

Entre los dos se encendió una violenta llamarada de furiosa energía, como una cortina de relámpagos y, en ese instante, quedó claro por qué a él lo llamaban Impulsivo, y a ella, Tea.

Aunque la capilla real de Stirling era enorme incluso en comparación con una iglesia, no había sitio suficiente para todos los miembros de clanes que se habían reunido. El arzobispo Kennedy había llegado desde St. Andrews para oficiar la boda; el patio en el frente de la iglesia desbordaba de pelirrojos.

Archibald Cassillis, el conde Kennedy, paseó la mirada por la iglesia, observando a su gente. Sabía que no pasaría mucho tiempo antes de que las hijas de Rob intercambiaran sus votos matrimoniales. Ram Douglas y el heredero de Arran eran magníficos candidatos para sus sobrinas, pero él aún no había abordado el tema con Rob porque estaba seguro de que Elizabeth se opondría a entregar a su pequeña a un Douglas. Y si bien admitía que el envenenamiento de años atrás era un feo asunto, también creía que esa fastidiosa debía aprender a perdonar y olvidar. El rey le había dado órdenes, y él, a su vez, daría órdenes a los Kennedy de Doon, pero aguardaría a regresar para hacerlo.

Meggan Campbell, pálida, recorrió el pasillo oscurecida por la sombra de su poderoso padre, esforzándose por deshacer el nudo que sentía en la garganta, al tiempo que deseaba tener consigo a su madre, que había muerto hacía años o, al menos, a su hermana mayor, Elizabeth. Se estremeció. Desde luego eso era imposible, pues Elizabeth se había casado con el traidor Lachlan MacLean, y lo más probable era que jamás volviese a verla. Los ojos de Meggan descubrieron la espalda de Donal Kennedy, de pie ante el altar, muy rígido y, de golpe, su miedo se desvaneció. A diferencia del cruel MacLean, Donal realmente la amaba. En ese mundo donde las mujeres jamás podían disponer de su propio destino, Meggie Campbell se sintió verdaderamente afortunada.

Las nupcias fueron consagradas justo antes de la hora de comer, de modo que la pareja pudiese recibir el Sacramento. Meggan tenía las seis doncellas exigidas por la ceremonia, todas primas Campbell, excepto Tina y Beth. Los vestidos de las muchachas eran de un azul más claro que los de las hermanas Kennedy, pero todos armonizaban muy bien.

La pequeña novia llevaba el bonito tartán Blackwatch de los Campbell doblado sobre un hombro, y escuchó con actitud solemne las palabras del arzobispo Kennedy. En un resonante sermón, éste exhortó a la joven pareja, y a la congregación en general, a abandonar el orgullo, que era un pecado.

Tina paseó la vista por el mar de erguidas cabezas que llenaban la capilla real, y llegó a la conclusión de que, así orara desde ese momento hasta el día del Juicio Final, jamás lograría que los escoceses se librasen del pecado de orgullo. A continuación, el obispo recriminó la audacia de las mujeres y la lascivia de los hombres. Acababa de referirse al adulterio y a la fornicación, cuando el rey carraspeó y le dirigió una mirada amenazadora. Entonces, sin perder el ritmo, el arzobispo preguntó:

—¿Quién entrega esta mujer a este hombre?

La figura corpulenta de Argyll, ataviada con una piel de lobo plateado, se adelantó. Con sus manos llenas de cicatrices y a las que faltaba la articulación del dedo medio, puso la mano de Meggie en la de Donal, y luego, plantándose sobre sus pies, se negó a dar un paso atrás hasta no ver legalizado ese matrimonio.

Elizabeth Kennedy lloraba sin tapujos, y Tina vio que Beth temblaba como una hoja, viéndose expuesta ante tanta gente. "Qué tonta, pensó. ¿Acaso no advierte que nadie la mira?"

El banquete nupcial empezó a las dos y habría de continuar durante las siguientes doce horas. Había comida en abundancia, puesto que los clanes poseían ovejas, vacas, bueyes, y los ríos y bosques que rodeaban Stirling hervían de peces y de ciervos.

Pero la piéce de résistance fue el enorme pastel de bodas del señor Burque: nadie había visto nunca algo semejante. La capa superior imitaba un hondo mar azul, y emergiendo de las olas había un gran delfín, el emblema de los Kennedy, armado de tal manera con alambres para que pareciera saltar elegantemente del agua.

Durante las primeras cuatro horas del banquete, reinó el decoro pero, hacia el anochecer, la mayoría de los hombres estaban en un estado avanzado de ebriedad. El rey y la reina, que se habían sentado juntos, ya estaban gozando de otras compañías. James Stewart bailaba, incansable, con Janet Kennedy, innata provocadora, de corazón generoso, y que no se avergonzaba de su relación con el rey.

La reina miraba y tocaba con ardor al amo de Douglas, el ambicioso joven al que su padre, el conde de Angus había inculcado que el poder era lo único importante.

El resto de los Douglas había preferido la caza en lugar de la boda. Sobre la silla de montar, Colin estaba en ventaja, mientras que, para él, la pista de baile era una pesadilla. Ram odiaba el ambiente de las bodas, pues le daban una sensación de encierro, de trampa, que le costaba mucho disipar. Gavin y Cameron apostaron con sus primos lan, Drummond y Jamie a ver quién cazaba el ciervo más grande. Sabían que los animales acababan de perder el terciopelo de sus cuernos y que comenzaba su temporada. Todos confiaban en que, al volver de la caza, aún habría suficiente carne de buey asada y cerveza para regarla, lechos donde reposar y un castillo lleno de bonitas esposas jóvenes, cuyos esposos debían de estar inconscientes o, al menos, incapacitados por la bebida.

Tantos hombres reclamaban la compañía de Valentina, que ella había descuidado bastante a Patrick Hamilton. Lo hizo adrede, por no haber llegado a comienzos de la semana. Patrick descubrió que, para poder bailar con ella, tendría que apartar a algún arrogante Gordon o a un salvaje Stewart, que, en su mayoría, eran hijos desplazados o bastardos, pese a su sangre real.

En kilómetros a la redonda de Stirling, se reunían multitudes en torno de enormes hogueras, y se entretenían peleando, gritando, cantando y, por fin, haciendo el amor en público, todo con el acompañamiento de las gaitas.

Dentro, la conducta de los invitados corría el riesgo de degenerar, pasando de concupiscente a libertina. Las matronas se retiraron, disgustadas por la inngrata grosería de los hombres, y apartaron del peligro a sus hijas más jóvenes. A esa altura,,, el banquete se había convertido en una bacanal. Las canciones atrevidas se tornaron francamente indecentes, y eran acompañadas por gráficos ademanes. Las mozas de servicio estaban sentadas sobre las rodillas de los hombres, las faldas levantadas sobre sus rollizos muslos. Golpeando rítmicamente con las copas de plata y las empuñaduras de las espadas sobre las mesas, en medio de un estrépito ensordecedor, se exigió al novio y la novia: "¡que se besen, que se besen, que se besen!"

Donal obedeció a la multitud, mientras su menuda novia se ponía cada vez más nerviosa. Archibald Campbell vació una copa, la arrojó sobre la mesa, luego levantó otra. Archibald Douglas, ebrio como un lord, vociferaba íntimos elogios a cada mujer que veía.

Valentina se quedó por una sola razón: viendo que la turba golpeaba con sus copas y canturreaba, temía por su pequeña cuñada, Meggie Campbell, ahora Kennedy:

—¡Desnudos, desnudos, desnudos, desnudos!

Se dio cuenta de que tendría que rescatar a la novia y ayudarla a escurrirse hasta la cámara nupcial. Se las ingenió para llegar junto a Meggie y la tomó de la mano, pero ésa pareció ser la señal que los juerguistas estaban esperando.

Las mujeres, lideradas por la reina y las hermanas Howard, se abatieron sobre Donal y empezaron a desnudarlo, mientras que una chusma de hombres borrachos arrancó a Meggie de la mano de Tina y la levantó en alto, desgarrando su vestido y el velo. Meggie gritaba; su blanco rostro parecía un borrón pálido sobre las cabezas de los hombres, que abrieron la marcha hacia la cámara nupcial, viendo dificultado su avance por los cuerpos de los que yacían inconscientes sobre las esteras manchadas de vómitos.

Indefensa, imposibilitada de ayudar a Meggan, Tina los siguió; a duras penas podía protegerse, oyó que rasgaban su vestido, y fue obligada a apartar manos de sus pechos y nalgas.

El novio y la novia ya estaban por completo desnudos cuando llegaron en andas a su dormitorio, y Tina no pudo hacer otra cosa que acurrucarse en un rincón, contemplando horrorizada cómo la multitud empujaba al novio sobre la llorosa novia y coreaba:

—¡Ajoder, ajoder, a joder, ajoder!

Ramsay Douglas echó una mirada asqueada en el interior del cuarto, y sus ojos se posaron, disgustados, sobre Tina: como de costumbre, ella estaba en el ojo de la tormenta. Se abría paso hacia la puerta con miedo de que la desnudasen también a ella, que lo miró a la cara, espantada. Los ojos del color del peltre reflejaban la imagen de la joven, pero en sus profundidades sólo había desprecio. Echó un último vistazo a las mujeres que había en la habitación: se había acostado con casi todas ellas, y no había una sola con la que se molestara en hacerlo otra vez.

La novia estaba fuera de sí. A través de una neblina turbia, Donal advirtió que las bromas y los juegos habían ido demasiado lejos, y miró en derredor buscando ayuda. Su hermano Duncan y Patrick Hamilton disfrutaban mucho del espectáculo como para abandonarlo. Davie era odioso estando sobrio: ebrio, era casi demoníaco. Buscó en vano al padre de Meggie, pero Argyll había bebido demasiado para subir las escaleras hasta la cámara nupcial. Las mujeres, con las manos en sus genitales y todo su cuerpo, eran peores aún que los hombres. Desesperado, recurrió al rey:

—¡Majestad, necesito su ayuda!

El bueno de James se abrió paso a codazos hasta la cama.

—¿Quieres que la preñe por ti, muchacho?

Entonces, al ver que la novia estaba al borde de la histeria y a punto de sufrir una crisis de nervios, se hizo cargo de la situación, hablando en un tono que no admitía réplica. Los juerguistas salieron a los tumbos de la habitación, sosteniéndose entre sí para no caerse. Los que aún conservaban deseos de entregarse a conductas lascivas y licenciosas, sugirieron invadir otros dormitorios, mientras el rey los hacía salir de la habitación de los recién casados.

Tendida en la cama, Meggie sollozaba, el rostro pálido apretado contra la almohada. Donal, aún con cierta torpeza, trató de consolarla, pero ella se apartó de sus ásperas manos, segura de que no querría ver ni oír ni oler a un hombre en lo que le quedase de vida. Poco a poco, tomó conciencia de una mano que acariciaba tiernamente su pelo, y de una voz que le rogaba:

—No llores, chiquilla.

Se dio cuenta de que, a partir de ese día, Donal Kennedy sería su única fuente de fuerza, ternura o amor. Soltando un sollozo, se volvió hacia él. El brazo de Donal rodeó su cintura, la mano de Meggie se deslizó en la de su esposo y la apretó, luego acomodó su cabeza en el hombro de él. Cada uno llenaba una necesidad en la vida del otro.

Como lo que más había disfrutado Ram Douglas en Stirling era la caza, decidió salir otra vez al día siguiente. Esa mañana, sus hermanos y, a decir verdad, la mayoría de los hombres sufrían de fuertes resacas, de modo que fue solo. En el establo real comprobó que la soberbia yegua púrpura que había creído suya no estaba. Se sorprendió un tanto de que alguna otra persona hubiese salido a cabalgar tan temprano.

Casi de inmediato se sintió tragado por el denso bosque que rodeaba Stirling. Todos sus sentidos estaban alerta a cualquier ruido o movimiento que pudiera revelar la presencia de un gamo. Sus oídos captaron un bramido; mientras avanzaba hacia un claro y una abrupta cuesta cubierta de hierba, ya sabía con qué se encontraría: un toro salvaje, reliquia de una antigua raza que en otros tiempos había poblado la región. El toro había robado dos vacas domésticas que pastaban en la parte más baja de la loma; concebirían así crías.

Cazar un toro era un deporte mucho más interesante y rendidor que cazar liebres o jabalíes. Los toros eran totalmente impredecibles cuando se enfurecían, capaces de cargar contra cualquier cosa que tuviesen a la vista y destrozarla con sus largos cuernos curvos.

Ram trató de hacer que el animal se internase más entre los árboles, donde tendría menos espacio para girar y embestir, pero la bestia era lo bastante taimada para no caer en semejante trampa. Ram lo observó con cautela, deseando que estuviesen sus hermanos para ayudarlo. También su perro lobo, Boozer, habría sido una ayuda inestimable.

La bestia era de un blanco sucio, con una espesa y enredada melena en el cuello, y unos peligrosos cuernos que, de punta a punta, harían casi dos metros. Por una fracción de segundo dudó si sería prudente cazarlo solo, pero el desafío era demasiado tentador para que Ram Douglas lo ignorase. Era evidente que esa criatura de poblado manto y macizas paletas era astuta

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además de salvaje, porque corrió hacia el claro, donde tendría espacio para maniobrar y embestir.

Ram examinó con la vista el perímetro de la loma, y notó un largo afloramiento de piedra que formaba un reborde, detrás del cual caía una abrupta pendiente. Debía cuidar de que su caballo eludiese ese peligro; el resto del terreno no parecía demasiado dificultoso.

El toro la vio antes que Ram. Sus ojos rojos giraron en las órbitas, pateó la tierra con sus pezuñas y, lanzando un resoplido, cargó cuesta abajo. Valentina Kennedy había visto a Ram Douglas montado sobre su gran potro negro mucho antes de que él surgiese del linde del claro, y se quedó mirándolo, incrédula, mientras él hacía señas con la mano y le gritaba:

—¡Maldita sea, apártate!

Ya casi era demasiado tarde cuando vio al toro enfurecido que levantaba grandes terrones precipitándose hacia ella. Espoleó cruelmente a su yegua púrpura, sabiendo que, si no lo hacía, el toro le desgarraría el costado.

Ram comprendió que no había un instante que perder, y se interpuso en la línea de visión del animal, tratando de distraerlo de su objetivo. El toro bramaba, empecinado en embestir a la muchacha y a su caballo. Ram tenía un cuchillo que, más bien, se podría considerar una espada de hoja corta. Lanzó el grito de guerra de los Douglas, y enfiló hacia los cuartos traseros del toro, con la esperanza de embestirlo y hacerlo rodar, eludiendo al mismo tiempo los terribles cuernos.

Con su vivaz imaginación, vio el vientre expuesto de la yegua desgarrado como una vejiga perforada, si no lograba distraerlo de sus intenciones de embestirla. Ram vio que el rostro de Tina estaba tan blanco como su traje de montar, que estaba sin sombrero, el cabello lamiéndole la caray el cuello como si estuviese hecho de llamas. Entonces, ya no tuvo tiempo para nada que no fuese su presa, ya que el toro clavó las patas delanteras, giró, y se empeñó en descargar su furia sobre su atacante más que sobre la criatura que intentaba huir.

Ahora, Ram se enfrentaba a una carga plena. Podría salvarse si saltaba de la montura, pero sacrificaría a su caballo a los crueles cuernos del animal. Adoptó una decisión instantánea, precipitándose de un salto sobre el lomo del bruto, sabiendo que la reacción sería inmediata.

El toro blanco bajó la cabeza, arqueó el lomo y agitó en el aire los cuartos traseros. Los fuertes dedos de Ram se clavaron en la fuerte melena para impedir que lo arrojase sobre la cabeza, y luego, con muslos, pantorri-llas y tobillos abrazados al vientre de la bestia, desenvainó la corta espada y la clavó en el cuello de la bestia. Ésta sacudía la cabeza a derecha e izquierda tratando de clavar sus grandes cuernos en aquello que se aferraba a su lomo; y alcanzó a desgarrar los pantalones de cuero y a abrir una herida superficial en la parte baja de la pierna de Ram.

A esa altura, Ram estaba tan furioso como el toro y, sacando las manos de la espesa melena, hundió el arma hasta la empuñadura detrás de la paleta de la bestia. Sintió las convulsiones que estremecieron el poderoso cuerpo del animal, que tosió pero no cayó. Supo que no había alcanzado al corazón, y que el enfurecido asesino lo voltearía y mataría en cualquier momento, si fallaba otra vez. Desesperado, sacó su daga y la hundió todo lo que pudo, a pocos centímetros de la espada. Por fin, sintió que se tambaleaba, aunque aún no caía. Enloquecido por el dolor, echó a correr. Apremiado, Ram forcejeó para sacar las armas e intentar otro ataque. El toro aún tenía energías para bramar, al tiempo que precipitaba su macizo cuerpo contra los árboles donde Tina había buscado refugio.

Por un instante, Ram la miró horrorizado, hasta que el toro vaciló, tropezó, se le aflojaron las manos y cayó al suelo, a los pies de Tina. Por fin, la bestia yacía muerta, la cabeza torcida en extraño ángulo, una sangre muy roja manando de su boca. La aterrorizada yegua tembló de manera incontrolable; Tina trató de calmarla.

—Está enloquecida de miedo —dijo, con voz ronca.

Con expresión asesina en la mirada, Ram observó el traje de montar de terciopelo blanco y la fría belleza del rostro de Tina. No pudo detectar la menor traza de temor en esos ojos ambarinos que habían presenciado la carnicería. En cada línea del rostro de Ram apareció impresa una negra furia. Sus prendas de cuero tenían tajos en el pecho y el muslo, donde el toro había tratado de ensartarlo, y estaba empapado de sangre... y con un humor endiablado.

—¡Tienes un talento especial para atraer la desgracia y te importa un comino que alguien resulte envuelto en ella! —asiéndola por la breve cintura, la sacudió como si fuese una muñeca de trapo—. ¿Acaso no tienes sesos? Este bosque es peligroso. Las bestias salvajes y la muerte acechan detrás de cada árbol. Saliendo sin un mozo de la cuadra, siquiera, demuestras ser una tonta imprudente.

Rara vez Ram Douglas había sentido el miedo genuino, pero éste había inundado su garganta cuando la bella muchacha había estado a punto de morir ante sus ojos. Había hecho un esfuerzo sobrehumano para salvarla, y ahora convertía su miedo en cólera.

Los atractivos ojos de la joven ardieron como un fuego dorado, bordeados por negras pestañas, sobre los orgullosos pómulos.

—Has manchado mi traje de terciopelo con tus manos ensangrentadas —le reprochó.

Durante un momento, la miró completamente atónito, al ver que en esa situación sólo le importaba su vestido. Cualquier mujer habría caído temblando en sus brazos, pero ésta no demostraba la menor gratitud. Ram arrancó sus armas del cadáver del animal y tomó el borde de la falda blanca de terciopelo:

—¿Manchado? Lo romperé —amenazó, con intenciones de limpiar en él la hoja de su espada.

Tina se apartó, pero sus ojos seguían expresando más desafío que temor.

—Así que, éste es el modo en que un caballero ayuda a una dama en apuros —dijo, con frío desdén.

Ram tuvo la decencia de sonrojarse. Cristo, ¿por qué sería que esa mujer siempre despertaba lo peor en él? Era capaz de seducir a cualquier mujer de Escocia, excepto a ésta. La soltó y limpió la espada ensangrentada en la hierba. Eso le dio tiempo para controlar su hirviente cólera. Comprendió lo fácil que le sería dominarla físicamente, pero, ¿cuál sería la satisfacción? Prefería atacarla con sus propias armas: palabras hirientes, cuidadosamente escogidas:

—Lo hice para salvar la vida de la yegua, no la tuya —dijo, cortante—, así que, no te molestes en agradecerme.

—Al parecer, no sólo esperabas que te diera las gracias: te gustaría que me arrastrase. Seguramente crees que soy una perra capaz de lamer tu mano y mover la cola. ¡Preferiría vomitar sobre tu pierna!

"Todas las mujeres son unas perras", pensó él, pero ésta se le había metido bajo la piel. Le irritaba no poder humillarla; peor aún, sentía que su virilidad ardía en un deseo tan intenso como pocas veces había sentido, al punto que la hubiese poseído sobre la hierba del bosque. Quiso excitaren ella una reacción pareja con su salvaje belleza. La devoró con los ojos, revelando su hirviente deseo y, con voz ronca de sensualidad, se acercó un paso y murmuró:

—Lo que quiero es domarte.

La respuesta de Tina consistió en alzar la fusta y abrirle un tajo en la mejilla. Sin titubeos, Ram sujetó la mano y la apretó hasta que ella soltóla fusta. Giró sobre sus talones, sin hacer caso de la sangre que corría por su pierna, allí donde el toro lo había herido, saltó sobre la silla y se alejó al paso, sin mirar atrás.

Hacia el anochecer, todas las huellas del incidente matinal se esfií-l marón. En ese momento, las damas Kennedy tenían otras preocupaciones I más urgentes. Era la última noche en Stirling, la del baile de disfraz delaj reina. Lady Elizabeth, agotada por las emociones de la boda, no asistiría, y objetaba la asistencia de sus hijas. Pero, cuando vio la expresión decepciol nada de Beth, cedió y aceptó que fueran, con la condición de que Kirsty y I Ada las vigilaran. Las cuatro se precipitaron hacia el dormitorio de las I hermanas, para resolver el problema de los disfraces, y Kirsty se pusodej inmediato en contra de Valentina y de Ada.

—Pueden volver a ponerse los vestidos azules de doncellas de compañía. Hemos trabajado tanto en ellos que sería una lástima que los usaran sólo una vez.

—De ninguna manera —dijo Tina, impaciente.

—Bueno, los disfraces deben ser apropiados para recatadas doncellas. Podrían ser unos simples vestidos de pastoras... Yo, por mi parte, llevaré mi uniforme gris.

—Tú eres simple —dijo Ada, sin rodeos. Kirsty se encrespó.

—Bueno, señora, ¿qué escandaloso traje llevarías tú?

—Estaba pensando en un hábito de monja —repuso Ada, seca. Kirsty apretó los labios.

—Beth llevará su traje completo de tartán con los colores de los Kennedy —decidió, y llevó a su pupila a la habitación de la madre, para reunir los accesorios necesarios.

Ada dijo a Tina:

—Bueno, no quiero cometer la presunción de aconsejarte. Cualquier cosa que te pongas se destacará. Yo usaré un vestido con un escote que muestre las clavículas, y una pequeña máscara para hacerme pasar por condesa.

Los humores maliciosos de Tina empezaron a bullir. Claro que, para llevar adelante su plan, necesitaba la complicidad de un varón; descartó de inmediato a Patrick Hamilton. Seguramente, se enfadaría ante la perspectiva de que su prometida diera un espectáculo. Hubiera deseado tener a Heath por allí: por ella, él se animaría a cualquier cosa. Por eliminación, sólo quedó Davie. Él lo haría si Tina lo desafiaba; quizá, lo ablandaría con algún soborno.

De su cofre de joyas sacó un collar de oro, luego fue a recorrer los edificios externos de Stirling hasta encontrar el taller de un herrero, al que convenció con una radiante sonrisa de que uniese una larga cadena al collar.

Después, se miró en el espejo de acero pulido para evaluar el efecto. Sería como cualquier animal salvaje a rayas. Nunca había visto una tigresa, pero se le ocurrió que podía llegar a parecer una. Se puso el vestido con la transparente sobrefalda matizada, bajo la cual se entreveía una falda negra.

Llevaba suelto su ígneo pelo formando una salvaje melena y se había pintado rayas negras que atravesaban, oblicuas, las sienes desde los ojos dorados hasta la raíz del cabello. Ataviado de verde, como un cazador, Davie saltó sobre la cama de su hermana, arrojando descuidamente el arco y las flechas al suelo. Mientras se colocaba el collar, Tina le advirtió:

—Me llevarás de la cadena y me presentarás a la reina, pero después no olvides desenganchar la cadena. En realidad, no deberás entregarme a ella como regalo. Debe ser algo simbólico: un cazador que ofrece su presa.

La gran cámara de Stirling tenía lo que era dado en llamar "zona de : fuego" y "zona del trono". Valentina no cenó en el gran salón, para poder hacer una entrada espectacular. Teniendo en cuenta que nadie sabía de antemano que habría un baile de disfraz, los trajes eran asombrosamente ingeniosos. Había marineros y juglares, gitanas y pastoras, brujos y vikingos, romanos y diosas... ¡pero sólo una tigresa!

Cuando el joven cazador, recorriendo todo el largo del salón, condujo a su presa hasta el rey y la reina sentados en sus tronos, un breve silencio cayó sobre la concurrencia. El silencio dio paso a una oleada de murmullos; todos contempalaban a la llamativa criatura. ¡La Flamígera Tina Kennedy! El nombre estaba en todos los labios.

Beth y Kirsty ahogaron una exclamación, algunos silbaron, otros aplaudieron. Se oyó una voz de hombre que decía:

—¡Me gustaría atravesarla con mi flecha!

Los semblantes femeninos se endurecieron... algo en los hombres también se endureció. Y Davie, que jamás hacía nada sin una cuota de malicia, quería entregarla al rey. Tina intentaba llevarlo hacia la reina, pero su hermano hizo una gran ostentación simulando que tiraba de la cadena; su hermana no tuvo más remedio que obedecerlo, aunque lo miró como si fuera a arañarlo. Cuando Davie puso la cadena en manos del monarca, algunos habrían jurado que el rey había elegido una nueva concubina.

James Stewart desenganchó de inmediato la cadena, e inició el baile con ella, exclamando con galantería:

—El cazador se convierte en cautivo.

En el otro extremo del salón, junto al hogar, estaba Ram el Negro Douglas. Observó a la pareja que se acercaba bailando en su dirección, vio que el resplandor del fuego jugueteaba sobre el oro fundido del cabello de Valentina y sobre el vestido de colores cálidos, convirtiéndola en la mujer más esplendorosa que había visto en su vida. El deseo explotó en él como un incendio: quería poseer y domesticar a ese ser salvaje.

Cuando concluyó la danza, la reina preguntó a Tina dónde podría conseguir un vestido como el que ella llevaba; para la muchacha fue un alivio comprobar que no se había ofendido de que James la eligiera para el primer baile.

Valentina alzó la vista al sentir que una mano fuerte aferraba su muñeca; sus ojos dorados se agrandaron, aumentando el efecto exótico de las rayas atigradas al ver quién la había agarrado.

—No, gracias, no quiero bailar —dijo, en voz fría.

Los ojos de Ram pasaron del color del peltre al negro de la noche.

—Me debes una danza.

Su voz era cortante como el restallar de un látigo, la presión de sus dedos en la muñeca se hizo insoportable.

—Me haces daño —dijo ella.

—Eso espero —-respondió Ram, gozoso.

—¡Perro de baja estofa! —musitó Tina por lo bajo.

—Tal vez sea lo que hay en mí de perro lo que atrae a la perra que eres.

—¡Oh! —jadeó Tina, mientras él la arrastraba a bailar una pavana.

Valentina sintió un deseo abrumador de decir algo igualmente escandaloso, y antes de que pudiera contenerse, escaparon de su lengua las palabras indecentes que había oído en la corte:

—Hace falta más de quince centímetros de algo rígido para atraerme.

—¿Más? —arqueó una ceja, con aire divertido—. Tengo más.

Las mejillas de Tina se encendieron. En sus ojos brilló una chispa malévola; Ram adivinó que tenía la intención de volver a dejarlo plantado en la pista. Entonces, la sujetó con una mano poderosa, impidiéndole moverse del lugar. Pero Tina no soportaba ser sometida. Casi prefería fingir un desmayo con tal de no bailar con él, si bien sabía que si se desmayaba, empezaría a correr el rumor de que estaba en estado delicado.

Se movió con fluida gracia, inclinándose, girando, los pechos subiendo y bajando al ritmo de la música. Vio que su hermano Gavin sería su próximo compañero; le dirigió una animosa sonrisa, sabiendo que él la rescataría. Cuando llegó el momento del cambio y Gavin se aproximó, Ramsay le dijo:

—Lárgate.

Gavin Douglas, desconcertado un instante, por galantería, no tuvo más remedio que acompañar a la dama que Ram había despreciado.

Mirando alrededor, Tina comprobó que estaba rodeada de Kennedy, de su propio clan pero, otra vez, una mano fuerte le impidió marcharse. Sonrió y dijo entre dientes:

—¡Si tratas de aplicarme otra vez las espuelas, haré una escena de la que no te repondrás nunca!

Los labios del hombre se curvaron y, muy tranquilamente abandonó la pista, tal como ella había hecho con él, humillándola ante toda la concurrencia.

Era una alimaña sin escrúpulos. Se suponía que era la dama quien gozaba del privilegio de rechazar a un hombre, y el hecho de que él la despreciara en público la afectaba profundamente. Y aunque fuese lo último que hiciera, se tomaría revancha. Sabía que ella no era indiferente a louglas. ¿Sería su belleza lo que le atraía o representaba un desafío para i varón dominante? Lo que fuese, lo usaría en su propio provecho para , aperarlo, y demostrar que una Kennedy no era menos que un Douglas.

En la mañana siguiente, cuando Angus y su escolta de los Douglas estaban listos para partir, envió un mensajero pidiendo a Ramsay que viajara con él. Ése sería un momento tan bueno como cualquier otro para cumplir la orden real. Pero se enteró de que el Impulsivo había partido a última hora de la noche pasada, llevándose a sus fronterizos y dejando sólo a sus hermanos y a Colin. Gavin atendió al conde, cuya escolta, como de costumbre, estaba formada por unos cien hombres. Gavin ignoraba para qué necesitaría Angus a Ram, pero vio que tenía los labios apretados en un gesto de ira por la partida de aquel.

 —Milord, ¿acaso Colin, Cameron o yo podemos serle de alguna utilidad?

 —Por órdenes del rey, tengo que ir con Arran y sus malditos Hamilton, para reparar cierto embrollo provocado por las incursiones de ustedes. ¡Dile a Ram que quiero verlo en Douglas, mañana por la noche!

Gavin notó que la voz del impiadoso conde tenía un tono amenazador. Patrick Hamilton se encaminó a toda prisa hacia el establo. No podía dejar esperando a su padre, el almirante. Por órdenes del rey, tendrían que regresar con el conde Douglas, en una demostración de unidad. Nan Howard lo llamó con urgencia; él fue al jardín para despedirse de ella. Su hermana Kat, a la que Patrick no había visto porque estabi inclinada para recoger una rama de tomillo, se enderezó de repente, y así supo que ésa sería una especie de confrontación. Ceñudo, tuvo la impresión de que sería mejor huir. Nan dijo:

—Patrick no hay modo de decirlo con elegancia: me temo que voy a tener un hijo.

Patrick tragó con dificultad, al sentir la trampa cerrarse sobre él.

—Cristo, no estarás acusándome de ser el padre, ¿verdad? Los ojos de Nan se entrecerraron para contener las lágrimas, y Kat habló por ella:

—Niega todo lo que quieras, pero te acostaste con ella, y yo soy testigo.

—¡Me acosté con las dos!

Entonces Patrick, entendió: Nan lo había pescado con el cebo irresistible de dos cuerpos voluptuosos a la vez. ¡Qué tonto inocente había sido! ¡No había nada más engañoso que una fulana, excepto dos... dos fulanas inglesas!

—Estoy prometido a lady Valentina Kennedy —dijo, poniéndose rígido.

—No, todavía no —replicó Nan.

—Y será mejor que no te comprometas si sabes lo que te conviene —advirtió Kat—. La reina se pondría furiosa si deshonrases a una de sus damas de compañía.

Estuvo a punto de farfullar: "¡Deshazte de él!", pero se dio cuenta deque ellas habían urdido una treta para atrapar al heredero del condado de Arran.

Tina volvió a Doon de muy buen humor. Para ella, la boda en Stirling había sido una excitante diversión; ahora viajaba hacia el sur con una numerosa compañía. Los recién casados iban camino del castillo Kennedy en Wigtown; acompañarían a la novia una cantidad de criados de los Campbell. Donal tenía un número similar de sirvientes de la casa Kennedy, y se había decidido que algunos arrendatarios de Doon se irían con él con carácter permanente.

Archibald, conde de Cassillis, viajaba a Doon junto con su familia, y Rob, siempre suspicaz, se preguntó si no tendría algún motivo ulterior. Por fortuna, Tina ignoraba las corrientes subterráneas que cambiarían su vida para siempre cuando salieran a la superficie.

Al separarse de Meggie, prometió que visitaría muy pronto a su flamante cuñada; luego, enfiló hacia su propia casa, haciéndose el propósito de ser la primera en hacer resonar los cascos de su caballo en el patio del castillo.

El primer indicio de que algo raro sucedía provino de Ada. Cuando ésta entró en la habitación de Tina, vio que ella casi había terminado de deshacer sus maletas. Mientras Ada colgaba los vestidos en el armario, dijo:

—Algo pasa. En cuanto llegamos, Archibald secuestró a tu padre y, cuando se abrió la puerta, vi el rostro de Rob sombrío como nunca lo había visto. Arrastró a Elizabeth al interior de la habitación, cerró de un portazo y todavía no han salido.

—Debe de ser algo urgente. Lo primero que hace mi padre cuando regresa a Doon, es gozar de una de las suntuosas comidas del señor Burque —golpeó suavemente su mentón con un dedo, mientras pensaba—. La boda se desarrolló sin tropiezos y los recién casados van camino al castillo Kennedy, de modo que no puede ser ése el motivo de su preocupación.

Ada estuvo de acuerdo.

—El conde tenía una expresión extraña cuando partimos de Stirling, Se había atragantado con algo; me di cuenta de que si no lo desembuchaba pronto, se ahogaría.

Hubo un gran estrépito en el patio las dos mujeres se acercaron de inmediato a la ventana.

—Es Cassillis. ¡Se marcha! —dijo Tina, sin poder creerlo.

Sintió que se le erizaba el pelo en la nuca. El aire parecía cargado de presagios; se dio cuenta de que las ondas agitadas en el estanque pronto la alcanzarían.

Un criado golpeó la puerta de la habitación y dijo que lord Kennedy esperaba a ambas. Enseguida. Las precedió hasta el salón de la plantadla que Rob Kennedy utilizaba como cuarto de trabajo, y la mirada de Tina se posó en el rostro de su madre en cuanto traspuso el umbral. Elizabeth parecía haber recibido una bofetada. La puerta volvió a abrirse para dar pasca Beth y a Kirsty.

Apenas Elizabeth vio a Beth, estalló en lágrimas. Ada dio un paso hacia ella, pero Rob, con el rostro muy enrojecido, dijo:

—Déjala. Antes de que terminemos con esto, tendremos que ocuparnos de más de una histérica. Será mejor que se sienten todas.

Cuando todas se hubieron sentado en semicírculo ante él, las miró con tal fiereza que hasta Tina se convenció de que no toleraría interrupciones.

—¡Malditos sean todos mis desviados descendientes! He criado una manada de zorros aquí en Doon. ¡En cuanto vuelvo la espalda, se desatad infierno! ¡No me agradezcan por lo que están a punto de recibir: agradézcanlo a sus hermanos!

Elizabeth sollozó. Rob le echó una mirada colérica, y el llanto se convirtió en silenciosas lágrimas de impotencia.

—Esos hijos de perra han estado lanzando incursiones, reavivando viejos odios y disputas entre los Kennedy, los Campbell, los Hamilton los Douglas, y el rey no está dispuesto a tolerarlo. Ha llamado al orden a las cabezas de los clanes y nos ha dicho que si no firmábamos tratados de amistad y acuerdos matrimoniales, empezaría a colgar a los culpables. Ya comenzamos con el matrimonio Kennedy-Campbell, y eso me libra del maldito Argyll. ¡Pero esto no es más que el comienzo! —dirigió a Tina una mirada feroz—. Puedes recibir una visita y una proposición de Patrick Hamilton en cualquier momento. Aceptarás la propuesta y, ya que estás, puedes arrodillarte y dar las gracias por la buena fortuna de caer en manos del heredero del condado de Arran.

Tina se sonrojó: si había algo que no podía soportar era recibir órdenes. Abrió la boca para hablar, pero Ada puso una mano sobre su brazo a modo de advertencia y, al ver a su padre, supo que había hecho bien hacerle callar. El rostro de Rob había pasado del rojo al púrpura, y dio la impresión de que las próximas palabras que debía pronunciar podrían matarlo.

—Nuestra dulce hija menor, nuestra pequeña, como un cordero al sacrificio, irá a dar a las manos de Ram el Negro Douglas, nada menos.

Beth lanzó una exclamación, Kirsty se ahogó, Elizabeth sollozó. Entonces, Beth sufrió un ataque de histeria, y su madre farfulló:

—La llevaré a Inglaterra, la ocultaré. Es sólo una niña, demasiado joven para casarse con cualquier hombre, ¡y peor aún, con un degenerado Douglas!

—¡Basta ya, mujer! —vociferó Rob—. No tenemos alternativa. ¡El jefe del clan ha decidido, y su palabra es ley! Estamos en Escocia, mujer. Por la Pasión de Cristo, has vivido tantos años aquí, y todavía ignoras nuestras costumbres.

Por fin, Tina reunió suficiente coraje para hablar.

—Ram el Negro Douglas no vendrá con el sombrero en la mano y una propuesta de matrimonio en sus arrogantes labios. No es de los que se casan.

El padre giró hacia ella:

—Olvidas que Archibald Douglas le dará una orden. ¿Eres capaz de imaginar a cualquier hombre sobre la tierra desobedeciendo una sugerencia del poderoso conde de Angus?

Hicieron falta los cuidados combinados de Elizabeth, Kirsty y Ada para llevar a la perturbada e histérica Beth a su dormitorio. Rob, con la boca torcida en la mueca más amarga que Tina le hubiese visto nunca, dijo en tono sombrío:

—Puedes decir a Duncan y a David que arrastren sus lamentables personas ante mi presencia.

Valentina volvió a su habitación con el ánimo muy abatido. Se dejó caer sobre la cama para digerir lentamente las órdenes de su padre. No protestaría por su casamiento con Patrick Hamilton. Se sentía la más afortunada de las muchachas comparada con su hermana menor. Era inimaginable que la inocente Beth se convirtiese en mujer de Ram el Negro Douglas: se la tragaría de un bocado. Se estremeció sin querer, cuando su mente evocó la imagen del temible moreno escocés.

El mismo Príncipe de las Tinieblas sería más atractivo, causaría menos temor. Imaginaba el horror que debía de sentir su madre ante la sola idea de una unión entre su niña preferida y ese Douglas. Por Dios, era una historia que se repetía... La unión de una Kennedy con un Douglas; aquello sólo podría culminar en una tragedia.

A la tarde siguiente, llegó Patrick Hamilton acompañado por su padre, el conde de Arran. Tina no podía estarse quieta mientras Ada recogía su cabello en un rodete. Estaba casi resignada a lo inevitable del matrimonio; había resuelto actuar de manera seria y madura cuando fuese convocada a la presencia de los hombres que decidirían su destino.

Por fin, se oyó el golpe en la puerta de su habitación, pero se trataba de un sirviente que le decía el joven lord Hamilton la esperaba en el jardín. Se alegró de que Patrick fuese tan considerado como para hacerle la proposición en privado, aunque aquello no fuese más que una formalidad.

Mientras iba hacia él, pensó: "Dios mío, parece que hubiese recibido una sentencia de muerte". Patrick tomó sus manos y escudriñó su rostro. No pudo elegir palabras más consideradas o menos hirientes:

—Tina, mi cielo, sin duda sabes que lo que más quiero en la vida es casarme contigo.

—Sí, Patrick, sé lo que sientes —respondió, sonriendo para animarlo.

—La semana que viene, debo casarme con Nan Howard por orden de la reina.

Tina abrió muy grandes sus ojos:

—Pero, ¿por qué? Pensaba que el rey había ordenado un contrato de matrimonio entre nuestros clanes.

Patrick pareció descompuesto:

—Yo... ella... Nan Howard está encinta —dijo, con expresión desdichada.

—¿Es tuyo? —preguntó, con voz suave.

—No... no lo sé. Puede ser —admitió—. Las damas de la reina son unas rameras; tanto que creo que jamás lo sabré —dijo con amargura.

Tina retiró las manos. Miró hacia la ventana de la habitación donde su padre llevaba adelante sus negocios: estaría teniendo una conversación parecida con Arran. Sentía su orgullo herido al saber que Patrick había tenido una aventura al mismo tiempo que la cortejaba, pero se tragó los comentarios punzantes que acudían a sus labios comprendiendo que el trago era mucho más amargo para Patrick que para ella. Por extraño que pareciera, se sentía aliviada de haberse librado. Tocó otra vez la mano de él:

—Patrick, lo siento mucho.

—Dios querido, ¿cómo puedes ser tan comprensiva cuando yo me porté como un canalla y un imbécil?

Tina no pudo explicar su talante. La vida tenía giros y vueltas inesperados. Lo último que ella habría esperado en la vida era el rechazo, por la razón que fuera. Pero era inútil prolongar aquello: ¿qué más podría decir?

—La próxima vez que nos veamos, aún seremos amigos.

Se volvió y lo dejó. No podía soportar ser testigo de la honda desesperación pintada claramente en el rostro del joven.

Tina no recordó haber subido la escalera hacia su habitación; antes de que pudiese explicar a Ada lo sucedido, fueron llamadas otra vez al salón. Cuando entraron, Elizabeth se unió a ellos; el conde de Arran ya no estaba. Tina vio que su madre tenía la cara hinchada de tanto llorar. Ahora estaba otra vez atribulada; ella se sintió mal por hacerle más desdichada.

Tomó asiento y unió las manos sobre el regazo. El semblante de su padre estaba tan lúgubre que debió apelar a todo su valor para mirarlo a los ojos. Se sintió culpable: no sólo Patrick estaba desolado, sus padres tenían el corazón destrozado; ella, en cambio, estaba indemne.

—Los clanes Kennedy y Hamilton no se unirán en matrimonio —dijo Rob, pesadamente—. Arran me ha informado que su hijo debe casarse con Nan Howard, la dama de compañía de la reina.

Elizabeth preguntó, atribulada:

—¿Por qué?

—Porque la ha dejado embarazada —dijo Rob, sin rodeos. Elizabeth se horrorizó. Tina dijo en voz baja:

—Lo siento, madre. Ojalá se hubiese suspendido la otra boda, para tu tranquilidad.

En el rostro de Elizabeth se encendió un rayo de esperanza:

—Oh, Rob, ¿te das cuenta? ¡Tal vez ésta sea la respuesta a mis plegarias! Valentina estará libre para casarse. Quizá Douglas la acepte a ella ; en lugar de Beth.

Tina echó una mirada a su madre sin poder creer lo que oía: "la acepte a ella... la acepte a ella... la acepte a ella...", oía resonar en su cere-o. Sintió como si hubiese recibido un puñetazo en la boca del estómago. ¡ Era inconcebible casarse con Ram el Negro Douglas, pero peor aún saber í que su madre quería más a Beth, hasta tal punto de que estaba dispuesta a [• sacrificar a Tina para salvar a la menor.

Con ácido sarcasmo, Tina dijo:

—Será una unión forjada en el Cielo. Elizabeth estuvo de acuerdo.

—Sí, sí, Rob, ¿no ves, que Tina es mucho más apta para un bruto j como Douglas?

Cuando la mano reconfortante de Ada se pasó en su hombro, TinaJ sintió que el llanto se agolpaba en su garganta, amenazando con ahogarla,)

—Rob, prométeme que te ocuparás inmediatamente de eso, antes de] que sea demasiado tarde —insistió Elizabeth.

Rob Kennedy miró a su hija y su corazón se llenó de pena por su] bella Tea. Deseó que Elizabeth se lo hubiese dicho en privado: esa mujer] carecía por completo de sensibilidad.

—Bueno, eso lo decidirán los condes —dijo.

Elizabeth ya se había puesto de pie: estaba impaciente por comuni-l car la buena nueva a Beth. Después de todo, la esperanza no estaba muerta. ] Ada salió de la habitación detrás de Elizabeth.

Tina no se había movido; su padre le dijo, en voz ronca:

—Chiquilla, lo siento. Sabes que ella tiene razón. Si hay alguien que] puede hacer frente a Douglas ésa eres tú.

—No me compadezcas, eso es ofensivo —dijo ella, en voz crispada. ] El corazón de Rob se estremeció cuando vio a su hija encogerse de] hombros antes de salir del salón.

Tina se paseaba de un lado a otro de su habitación, dando rienda suelta a su indignación.

—Tal vez no sea tan malo —trató de calmarla Ada—. Puede que el matrimonio le haga cambiar. La gente cambia, ¿sabes?

—No, no cambia... se parece cada vez más a sí misma —dijo Tina, convencida—. ¡Malditos hombres! —exclamó—. ¡Que la desgracia caiga sobre todos ellos!

—Se puede manejar a los hombres —dijo Ada—, si una mujeres suficientemente lista.

Ada llegó a la comprensión de que debía desistir en sus intentos de apaciguarla. Lo que necesitaba Tina era ayuda, consejos, la verdad. La ayudaría de todas las maneras posibles, y empezaría poniendo las cartas sobre la mesa ante ella.

Tina dejó de pasearse.

—¿A qué te refieres cuando dices lista?

—Una mujer, una verdadera mujer tiene recursos capaces de derrotara cualquier hombre sobre la tierra, ya sea un lord, un conde o incluso un rey. La joven se sentó y puso toda su atención en Ada:

—¿Te refieres a mi belleza? Ada negó con la cabeza.

—La belleza es sólo una pequeña parte. Y si bien no es indispensable, reconozco que resulta útil. Estoy hablando de la sexualidad femenina. La mayoría de las mujeres jamás la utiliza, ni siquiera llega a tener conciencia de ella: como tu madre.

Tina lo pensó un minuto.

—Mi madre usa las lágrimas para obtener lo que quiere.

—Sí..., y cuánto detesta eso el hombre!

—¿Así que no basta con casarte y dar hijos a tu marido para ejercitar la sexualidad?

—No. Se ve en el modo en que te vistes para atraer a un hombre, para complacerlo, para agitar su imaginación e inflamar su deseo. Está en los ojos de una mujer cuando mira a un hombre, prometiéndole el Paraíso. Los ojos son muy importantes, pero no tanto como la boca. La boca es para hacer el amor y para pronunciar las palabras que el hombre anhela oír. Palabras suaves, seductoras, tiernas, dulces, comprensivas, de simpatía. La boca también es para comer y, aunque no lo creas, el modo en que lo haces puede ser muy sensual. Nunca, jamás olvides que la boca es para reír. Los hombres adoran la risa. Una inteligencia aguda como la tuya es un don de Dios.

—Pero, Ada, yo no tengo experiencia sexual —explicó Tina, por las dudas de que sospechase que se hubiese acostado con hombres.

—Lo sé, pero pronto la tendrás. Recuerda que el órgano sexual más importante es tu cerebro, no lo que tienes entre las piernas.

Las mejillas de Tina se habían encendido, pero agradeció que Ada estuviese dispuesta a conversar de esos temas con ella de manera tan directa y que supiera cómo hacerlo.

—¿Lo que tengo entre las piernas no es importante? —preguntó.

—Oh, querida; es muy importante. ¡Piénsalo! Hay dos sitios que son diferentes en el hombre y en la mujer: tus pechos y tu vagina, y los hombres no se cansan de ninguno de los dos. Todo tu cuerpo es un arma: tu piel de terciopelo, tu cabello de seda. Un hombre de verdad quiere todo de una mujer de verdad: quiere olería y saborearla.

Los ojos de Tina se dilataron; Ada percibió que esas ideas eran novedosas para ella.

—En este momento, ejerces una sexualidad inocente que atrae a los hombres como un imán. Cuando adquieras experiencia, sentirás confianza | con respecto a los hombres en general, y a uno en particular. En relación con cualquier hombre que no sea tu marido, tu sexualidad debe ser sutil y, cuando estés sola con tu marido, debe ser inequívoca. Pero lo más importante que deberás aprender —que casi ninguna mujer aprende— es a amar el sexo. No puedes fingir, es imposible. Deberás ser capaz de entregarte a él y disfrutar de verdad cualquier cosa, todo lo que te haga. Aprende a ser una mujer sensual, en sazón, cuya entrega no tenga fin; así lo tendrás en la palma de la mano. Lo poseerás en cuerpo y alma. Ramsay Douglas es un hombre muy poderoso y, si logras tener poder sobre él, gozarás de la sensación más magnífica que hayas vivido jamás.

De pronto, Tina rompió a reír. Recordó sus anteriores encuentros, sabiendo que cuando rodaron por la hierba, Ram había tenido ganas de frotar tierra en su cara. Recordó con nitidez cómo, cuando ella le pegara con la fusta, los ojos de color peltre se habían vuelto negros y él la había obligado a abrir la mano para que la soltara. Pero era el último encuentro el que guardaba con más nitidez en su mente: Ram el Negro Douglas dejándola en medio de la pista de baile, apartándola de su vida.

—Por la pasión de Cristo, me gustaría ver su cara cuando sepa que debe casarse con la Flamígera Tina Kennedy.

—Nuestro destino está escrito en las estrellas. No podemos modificarlo —dijo Ada al marcharse.

Una vez a solas, la risa de Tina se convirtió en un sollozo, y se arrojó sobre la cama para empapar la almohada con lágrimas de pura desdicha. Maldijo a la vieja Meg, la gitana que había predicho todo esto. Oyó otra vez las mismas palabras: Te relacionarás con un hombre moreno, cuyo símbolo es el carnero. Él te dominará. En ese momento, Tina hizo su juramento:

—¡Yo lo dominaré a él!

Aunque Ramsay le servía una generosa copa de whisky, el conde de Angus no estaba demasiado complacido.

Ram vació su copa de un trago, dejando que la aspereza del licor quemara sus entrañas.

—La respuesta es no.

—Por las sagradas heridas de Cristo. Yo he tragado mi orgullo y he firmado un tratado de amistad con los malditos Hamilton. ¡Soy lo bastante hombre para hacer lo que sea mejor para el clan, y tú también; no se hable más del asunto!

Ram protestó:

—¿Casarme con una perra Kennedy sólo porque Jamie lo ha decidido?

—No es sólo el rey. Yo he decidido que ya es hora de que tengas un heredero.

—El matrimonio no es garantía de un heredero. ¿Acaso esta muchacha Hepburn ha concebido un heredero para tu hijo? Margarita ha abortado tres veces desde que se casó con el rey. Por fin, ha dado un heredero, ¡pero nadie sabe cuánto tiempo vivirá!

—Bien puedes discutir hasta ponerte morado, pero aun así harás una alianza con la muchacha de los Kennedy —vació su copa y la arrojó al fuego.

Colín llamó a la puerta. Era el único en todo el castillo que tenía coraje suficiente para interrumpir a los dos negros Douglas.

—¿Acaso no ves que estoy ocupado? —refunfuñó Angus, con fuego en los ojos.

—Sí, pero abajo está lord Rob Kennedy, y aunque los muros son gruesos, se puede oír que están teniendo un ligero altercado —dijo con sarcasmo.

—Hazlo subir —ordenó Angus—. Esto le concierne. Colin miró a Ram.

—Todavía soy el amo en este castillo, aunque Angus parece haberlo olvidado. Hazlo subir —repitió Ram.

Damaris percibió la presencia de su hermano en el mismo instante en que Rob traspuso la puerta del castillo.

—¡Robert, oh, Robert, cuánto hacía que no te veía! —se mordió el labio al ver cuánto había envejecido y engordado—. Oh, Robert, no puedes verme ni oírme, ¿cierto? —gimió suavemente. Le tocó la manga coi gesto amoroso—. ¿Para qué has venido? —preguntó.

Aunque sabía que Rob no podía responderle, había una manera fácil de averiguar la cuestión. Cuando Colin abrió la puerta de las habitaciones! privadas de Ramsay, Damaris se coló con él y se sentó sobre un almoha-' don, en el ancho asiento de la ventana.

Kennedy llevaba su tartán completo y, ahora que su pelo había encanecido, su rostro parecía más rubicundo. Hizo una respetuosa reverencia en dirección al conde más poderoso de Escocia:

—Angus... —luego, pasó la vista al sobrino favorito del conde—, Douglas.

—Siéntate, hombre —invitó Angus—. Nunca hemos sido enemigos, pese al sangriento hecho sucedido hace más de quince años. Rob fue directo al grano:

—Tú has vuelto con Arran, de modo que tal vez estés enterado de que la boda Hamilton-Kennedy fue suspendida.

Angus hizo un ademán como rechazando el comentario.

—No se puede suspender: los jefes de los clanes ya se han puesto de acuerdo.

Rob Kennedy dijo con crudeza:

—Acabo de recibir una visita de los Hamilton: Patrick preñó auna de las muchachas Howard, y la reina insiste en que se casen.

Ramsay experimentó una oleada de triunfo al saber que se había frustrado el deseo más caro de su enemigo, y dijo con desdén:

—Patrick Hamilton tiene el cerebro en el pene. Angus, irascible como de costumbre, dijo:

—¡Es pestilente alimaña inglesa! Lo más probable es que Howard haya ordenado a la muchacha que abriese las piernas, para poder tener un lazo matrimonial con el almirante escocés.

En otra época, Ram se había acostado con todas las hijas de Howard y, de súbito, se sintió aliviado de que no le hubiesen tendido esa misma trampa,

Rob se aclaró la voz y deseó que Douglas le sirviera una medida de whisky para animarse a pronunciar las siguientes palabras. Observó el sombrío rostro cerrado del más joven, y barbotó:

—Como Valentina, mi hija mayor, ahora quedó libre de compromisos, pido que tomes a ella en lugar de la pequeña Beth. Ram Douglas lo miró incrédulo:

—Kennedy, eres un desvergonzado si imaginas que puedo aceptar eso. Fue en ese momento que Angus se pasó al otro lado:

—Bébete un whisky, hombre —dijo, dando una palmada en la espalda a Kennedy. Rob trasegó el ardiente licor como si fuese agua, y sintió esperanzas por primera vez—. Naturalmente, estoy dispuesto a compensarlo generosamente por tomar a Valentina.

—¿Hasta donde llega tu generosidad? —preguntó Angus. Ram cruzó los brazos sobre el pecho y se respaldó en la silla mientras los otros dos se dedicaban a organizar su vida. —Le daré una dote de cinco mil. Aunque Angus quedó impresionado, el rostro de Ram permaneció

imperturbable.

En la mente de Ram apareció una imagen involuntaria de la Flamígera Tina Kennedy. La vio montada en su yegua árabe, mostrando desvergonzadamente la pierna por la abertura del traje de montar, su glorioso pelo cobrizo cayendo en cascada como la melena de un león. El recuerdo de sus incendiarios ojos ambarinos y de su sensual labio inferior le provocaron una inmediata erección. ¡No se podía negar que era una espléndida perra!

Se preguntó cuántas erecciones habría provocado a cuántos hombres. Patrick Hamilton, el gitano, sus propios hermanos... hasta el propio Angus había dicho que al verla se sentía arder. Todos habían cortejado a ese bote de miel: los Campbell, los Cordón, los Stewart de la familia real, hasta que, al fin, había pescado al pez más gordo, el heredero del almirante de Escocia, y su más odiado enemigo.

De pronto, comprendió qué golpe daría a su enemigo si tomaba a la mujer que ahora le era negada a Patrick Hamilton. Tan delicioso pensamiento provocó una de sus escasas sonrisas. Que lo condenasen si se casaba con ella, pero sí la poseería. Echó una mirada a los dos hombres que regateaban por la mujer en cuestión y dijo, marcando las palabras:

—Dobla la dote. Rob olió la victoria:

—¡Eso está hecho! —se apresuró a acceder.

Con ademán lánguido, Ram alzó una mano, indicando que no había

terminado:

—¿Hablemos de propiedades?

Mientras Kennedy pasaba revista mental a sus propiedades, Angus se relajó y dejó que Ramsay dirigiera sus propios asuntos. Su sobrino era menos tonto que cualquier hombre que hubiese conocido.

Al principio, Rob pensó en Dunure, y luego tuvo una idea mejor. Si ofrecía a Ram tierras más cercanas a su amado castillo Douglas, en 'a frontera, tendría que ser demasiado codicioso para rechazarlas.

—Tengo tierras en Kirkcudbright, cruzando el río Dee desde el castillo Douglas. Las dejaré a Valentina y a sus herederos.

Ram admiró la astucia de su oponente: no ofrecía poner tierras a nombre de Douglas.

—Hasta ahora, nada me tienta —dijo, sin rodeos. Angus abrió la boca para protestar vigorosamente, pero volvió a cerrarla cuando habló su sobrino:

—Necesito más barcos —dijo, en tono práctico.

—Cristo, eres duro para negociar —se indignó Rob, más celoso de sus barcos que de cualquier otra posesión.

A desgana, ofreció el más pequeño, el Scotia. Ram asintió, pensativo.

—Tienes un barco que fondea en el Solway, y cada vez que voy de patrulla por allí, me encapricho con él.

Ofendido, Kennedy apretó los labios. Ése era uno de sus mejores barcos. El silencio se estiró entre ellos. Douglas tenía el aire de alguien a quien le importara un ardite el resultado. En la habitación aumentó tanto la tensión, que Kennedy sintió que se sofocaba. Al final, capituló:

—Tú ganas, maldito seas... te daré el Valentina. Los labios de Ram se torcieron en una mueca, como expresando que el nombre del barco le parecía muy adecuado.

—Lo pensaré —respondió, tranquilamente.

—¿Cuándo me lo harás saber? —preguntó Rob, irritado.

—Cuando llegue a una decisión —repuso, enigmático.

Rob se encasquetó el sombrero en la cabeza y giró sobre sus talones, lleno de impotente furia. Damaris lo siguió fuera. Se sentía apabullada. Aunque no podía comunicarse con su hermano, sabía que tenía que hacer algo... ¡cualquier cosa!

—Eres más retorcido que yo —dijo Angus con admiración.

—Lo dudo —respondió Ram, con sequedad. Angus sacudió la cabeza.

—Le has arrancado dos barcos, además de dinero y tierras; eres un joven canalla y astuto, sobre todo si tenemos en cuenta que no tienes más remedio que casarte.

—¡No puedo opinar sobre mi propio destino! —gritó, furioso.

—La decisión ya ha sido tomada. Te casarás con una Kennedy, te guste o no —dijo Archibald.

—Eso lo veremos —repuso Ram por lo bajo, conteniendo la cólera con toda la fuerza de su voluntad.

Afligida, Damaris vio cómo su hermano se alejaba del castillo. ¡Debía de estar loco para sacrificar a Valentina al odiado Douglas! Si sabía lo que había acontecido a su hermana en ese castillo, ¿cómo podía permitir que su hija se convirtiese en la novia de Douglas? Damaris se sentía hondamente frustrada por no poder comunicarse con nadie. La angustiaba no poder hacer nada para intervenir. Y, sin embargo, había otra alma que podía verla y oírla: Alexander era su única posibilidad. Quizás, entre los dos, pudieran esbozar un plan de acción. Aunque contrariase sus principios, Damaris lo buscó hasta que lo encontró:

—Está forjándose un matrimonio entre mi sobrina Valentina y Ram Douglas. Mi hermano estaba presente, pero no pude establecer contacto con él. ¡Maldita sea, Alex, tenemos que buscar un modo de impedirlo! —dijo,

desesperada.

—Valentina Kennedy es la mujer perfecta para Ramsay. Yo lo sé

todo en ese sentido.

—¡Maldito seas, Alex! Los he oído: él no la quiere. Mi hermano le ofreció dinero, tierras y hasta sus preciosos barcos, y Ram a duras penas se sintió tentado. ¿Me ayudarás a encontrar un modo de impedir este matrimonio?

Alexander se sonrió.

—Por supuesto que la quiere, casi tanto como yo te quería a ti. Damaris, a mí nada me detuvo y nada detendrá a Ram. Tú conoces la sangre Douglas.

—¡Sí, para mi desgracia, canalla cruel e indiferente!

Los ojos de Alexander se iluminaron de placer; echó la cabeza atrás y rió de pura alegría.

—¿Por qué te ríes como un maldito imbécil? —preguntó, indignada.

—¡Porque estás hablándome, mi cielo!

Damaris levantó la mano para golpearlo, y él le atrapó la muñeca y la atrajo a sus brazos.

—No importa que estemos peleando como perro y gato: después de quince años de silencio, me encanta. Me encanta.

Estrechó sus brazos en torno de ella y posó su boca sobre la de Damaris, que se esfumó, no sin antes haber recibido un rotundo beso.

Cuando Rob Kennedy regresó a Doon, toda la casa estaba ávida de saber qué había sucedido en Douglas. Elizabeth fue la primera en arrinconarlo.—Milord, pon fin a mi angustia. ¿Insistió en casarse con Beth?—No —respondió Rob, sincero.

Elizabeth se dejó caer sobre la cama; las lágrimas enturbiaron sus] ojos mientras su marido se quitaba el tartán.

—No puedo decirte nada más, salvo que Ram el Negro Douglas se saldrá con la suya pues, de lo contrario, no habrá casamiento. Espero que estés satisfecha, mujer. He sacrificado a Tina para salvar a tu preciosa Beth. Él es un hombre duro, y nuestra hija ya no hará su voluntad.

—Quizá le haga bien. Valentina siempre necesitó un límite. Las co- i sas que me contó Kirsty de ella son como para erizar el pelo.

—¡Esa vieja solterona marchita! Está celosa porque mi hija es una muchacha vibrante y llena de vida. Se destacaría hasta en un salón lleno de mujeres hermosas.

Elizabeth fue sin tardanza a contar a Beth que su sentencia de muerte había sido levantada. Su cara recobró un poco de color; Ada se excusó para llevar la novedad a Tina. Ésta regresaba de su paseo a caballo y, mientras le ayudaba a cambiarse de ropa, la aconsejó.

—Cuando el Douglas venga a declararse, debes recibirlo con tu vestido más favorecedor. Debes hacerle notar el valor del premio que obtiene. Manten tu aguda lengua apretada entre los dientes, y sé un modelo de dulzura y sumisión femeninas. No te serviría de nada rabiar y gritar y oponerte a él. En cambio, saldrás ganando si comienzas a esclavizarlo desde el momento mismo que presente su propuesta.

—-Tú eres conocedora de los hombres, Ada. Haré como dices: me haré la mosquita muerta.

Ada levantó la frágil prenda que estaba confeccionando. Era como un transparente suspiro de tela rosada, con la que estaba haciendo un camisón para la futura novia.

De repente, Tina sintió que se le aflojaban las rodillas:

—Ada, no puedo hacer esto sin ti. ¿Estarías dispuesta a marcharte de Doon e ir conmigo a Douglas?

—Con mucho gusto, si puedes convencer a tu madre de que marche contigo.

—Iré de inmediato. No le preguntaré: le informaré y, ya que estoy, le diré que llevaré conmigo al señor Burque. Fue ella la que dijo que era necesario sacrificarse —dijo Tina, con voz crispada.

El vestido de seda de color albaricoque estuvo preparado durante tres días, de manera de poder ponérselo rápidamente cuando Douglas se hiciera presente. Y, aunque se tomó su tiempo, al fin apareció.

Ada pasó el vestido por la cabeza de Tina, abotonó las diminutas perlas del corpino cuadrado, y luego la hizo sentarse ante el espejo para entrelazar perlas de color crema entre los mechones cobrizos del alto peinado. Valentina se sentía confiada, segura de que jamás había estado más encantadora. Cuando la llamaron, ya estaba lista.

Al acercarse al salón, oyó la voz de bajo que decía:

—Haced que venga; le echaré un vistazo.

¡Ese arrogante hijo de perra hablaba como si hubiese ido a comprar una yegua! Tina contó hasta diez, recordando las instrucciones de Ada, y se tragó la rabia. Hizo una profunda inspiración, bajó las pestañas y entró en la habitación.

Su belleza pescó desprevenido a Ram quien endureció el semblante para que ella no advirtiese su reacción. Los ojos acerados se clavaron tan prolongadamente en los de ella, que la confianza de la muchacha vaciló. El rostro del hombre era duro; la boca, sensual; el mentón, de líneas obstinadas. Vio con claridad el orgullo y la arrogancia impresos en cada línea de su cuerpo poderoso. Estaba ataviado de negro de pies a cabeza, salvo su emblema escarlata, el Corazón Sangrante de Douglas.

Valentina era conciente de que se enfrentaba con su destino. Para resistirse al efecto narcótico de su presencia, apartó la vista, y se dijo: recuerda tus ojos, recuerda tu boca.

—Vuelas muy alto, milady —reprochó Douglas con suavidad. Valentina abrió grandes los ojos. ¿Ese miserable estaría insinuando que pretendía estar por encima de su propia condición? Se mordió la lengua.

—¿Cuántos años tienes? —preguntó el hombre, con frialdad.

—Diecisiete, y tengo todos los dientes —no pudo contenerse—. Ya veo que, en el cortejo, como en la guerra, la caballerosidad debe rendirse ante la eficiencia —dijo, con crispada dulzura.

—¿Cortejo? —lanzó una carcajada—. Seamos francos. Yo soy un hombre directo. Somos dos personas totalmente incompatibles. Tú tienes un temperamento audaz e impertinente. Eres vanidosa y consentida, y bastante inútil para un hombre. Por otra parte, se dice que todas las mujeres Kennedy son botes de miel, unas coquetas.

—¡Hombre, eres tosco como un garrote! —protestó el padre de la novia. Tina, con una sonrisa que desarmaba, le retribuyó:

—Los Douglas son conocidos por su ambición, orgullo, codicia y falsedad.

—Y su valor —agregó él con sonrisa de lobo.

—Estás monstruosamente pagado de ti mismo —acusó la muchacha.

—Desde luego; así somos los escoceses.

—Es la propuesta de matrimonio más extraña que he oído —repuso Tina, entrecerrando los ojos hasta convertirlos en ranuras doradas.

Ram le dio la espalda y se dirigió a Rob Kennedy.

—No estoy proponiendo matrimonio, por ahora. Sólo un convenio de convivencia. Que ambas partes estén libres de retirarse si la unión no resulta bien.

Valentina se sintió como sacudida por un trueno.

El rostro de Rob Kennedy se puso púrpura; abrió la boca para protestar,

Pero Ram Douglas lo atajó:

—Claro que firmaré un compromiso de casarme con ella si quedara embarazada de mi heredero.

El aire mismo de la habitación pareció crepitar de indignación:

—Déjame hablar con ella a solas —dijo Ram a Kennedy—. Dejaremos que ella decida.

Rob no podía menos que estar de acuerdo con eso y, aunque a regañadientes, salió del cuarto.

—Tú no eres una muchacha que se distinga por su castidad. Haría falta mucha azúcar para tragarse una pildora que otros hombres han lamido. Pero, por fortuna para ti, tus padres están dispuestos a pagarme una buena suma para que los libre de ti.

La muchacha sintió un odio tan intenso hacia ese hombre, que casi la cegó. ¡La creía una prostituta! ¡No era posible que sus padres estuviesen pagándole! Como a través de una sangrienta niebla de odio, vio el emblema sobre el pecho de Douglas y, en ese momento, pronunció un juramento: que su corazón jamás sangraría, pero el de él sí. Era un desafío para toda la vida. Elevó una plegaria pidiendo ayuda para humillar aunque sólo fuese a un escocés.

—Un convenio me parece mejor que un matrimonio. Has sido muy inteligente al pensar en eso. Satisface la exigencia del rey y de los condes; sin embargo nos permite librarnos uno del otro en unos meses.

—Entonces, estamos de acuerdo —no era una pregunta. Después, clavando la vista en los pechos de Tina, preguntó—: ¿Son de verdad?

—¿Qué?

—Tus tetas. ¿Son tuyas o de relleno?

En dos largas zancadas estuvo junto a ella. Desabotonó las perlas y, metiendo la mano dentro del corpino, se cerró sobre el encantador pecho,

Tina se quedó boquiabierta de asombro; sus pesadas pestañas negras se alzaron para revelar la indignación que ardía en los ojos ambarinos.

De inmediato, el dolor sordo que Ram sentía en la ingle se convirtió en la placentera sensación de su miembro engrosándose, alargándose y endureciéndose. No hizo el menor esfuerzo para disimular el enorme bulto.

La mirada de Tina descendió deliberadamente.

—¿Eso es tuyo o es de relleno?

Su mano audaz apretó la hinchada virilidad.

Ram sintió que sus entrañas se derretían. Sus ojos oscuros escudriñaron los de ella, y Valentina sintió ganas de desgarrar ese rostro demoníaco. A continuación, la boca del hombre se precipitó salvajemente sobre la de ella, dominado por masculino deseo de someterla. En su rostro se leía claramente el deseo de hacerla suya; y Tina supo que su audacia la había puesto en peligro. Señor Dios, ¿por qué habría pronunciado palabras tan atrevidas sin pensar en las consecuencias? Éste era un individuo que se apoderaba de lo que quería, donde y cuando quería, y no era ningún secreto qué quería en ese momento. Tina comprendió que tendría que hacer algo para salir de esa situación con su virtud intacta. Cuando la boca de Ram se posó en la de ella, clavó sus dientes en el labio del intruso. Él maldijo, y Tina corrió hacia la puerta, abotonándose rápidamente el vestido. Hizo girar el tirador, diciendo:

—Padre, creo que hemos llegado a un acuerdo.

Aliviado, el padre volvió a entrar en la habitación, y Douglas se marchó sin mirar atrás. De pronto, Tina se sintió triunfante: ¡Ada tenía razón! Es verdad, ella tenía sus armas. Si aprendía a emplearlas, lo derrotaría.

—Chiquilla, ¿estás segura? —le preguntó su padre, preocupado—. Veré al rey, le diré que es una unión imposible.

—No, no. Me parece bien, padre. Imagínate las miradas compasivas que recibiría si se dijera por ahí que Patrick Hamilton me ha dado calabazas. No rae engaño pensando que no recibiré miradas siendo la mujer de Ramsay Douglas, pero al menos serán compasivas —encogió los hombros—. Nos llevamos mejor de lo que supones. Mientras tú navegas, yo fui su huésped en su castillo; hay un tema sin resolver entre nosotros.

Lord Kennedy se sorprendió, aunque no demasiado. Los había visto juntos en Stirling, y sabía que eran una mezcla explosiva, como acercar una llama a un barril de pólvora. En el presente, daba la impresión de que a ambos los ligaba un mutuo odio. Si ese odio se convertía en pasión, la obsesión de cada uno por el otro sería éxtasis o locura.

—Si él te hiere de cualquier forma que sea, ¿me prometes que lo repudiarás y volverás a nuestro hogar?

Tina asintió con la cabeza, y se tragó la pregunta relacionada con el igo para que Douglas se casara con ella.

—¿Necesitas más tiempo? Antes de que te des cuenta, llegará el o.

—El sábado es un día tan bueno como cualquier otro. El dado está echado. Imagina el alivio que sentirán cuando esté haciendo mis embrollos en Douglas, en lugar de aquí, en Doon.

En la noche del viernes estaba todo preparado. Sólo la ropa del Valentina llenaba diez baúles y, además, por supuesto, estaba su ropablan-j ca, la platería, y las reliquias heredadas durante años de la familia de siíj madre, como también de los Kennedy.

El equipo de cocina del señor Burque, sus utensilios y las provisio-1 nes llenaban dos carretas. Tina había decidido apropiarse de la habitación] que había sido de Damaris. No era necesario que llevara su propia cama,] pero sí las cortinas de su cama, que habían sido limpiadas y estaban] pulcramente plegadas y con asperilla. Eran de damasco tejido en el este,del color aguamarina, con delfines de plata. Su alfombra de seda tenía dibujos I de oro oscuro y ámbar tostado. Su bañera, pintada a mano con exquisitas] conchillas, tenía la forma de una gran concha de vieira.

Se llevaba consigo a la yegua alazana, además de índigo. Para fastidia I a Ram Douglas, casi había decidido no llevar a índigo para que no se integrase a la caballeriza de él, pero después se dio cuenta de que cada vez que la viese j montar a ese animal que él tanto codiciaba, sería como si se le clavase i espina. Se despidió de su madre, que se había metido en cama con otra supues- j ta enfermedad, para no tener que viajar a Douglas y asistir a la celebración.

Beth trató de agradecerle por salvarla de un destino peor que la muer- ] te, pero Tina restó importancia al asunto y aconsejó a la hermana que se I concentrase en atrapar a lord Andrew Kennedy antes de que le designasen j un marido. Aun así, sentada junto a Ada, mirando pensativamente al fuego, toda su vivaz energía parecía haberse acabado.

Al fin, exhaló un profundo suspiro y admitió:

—Ada, me porté de una manera escandalosa cuando Douglas vino con su insultante proposición.

—Tina, un convenio no es un insulto. Es una consagrada costumbre escocesa. A todo efecto, es equivalente a un matrimonio. Tienes un año para decidir si la unión se convertirá en permanente. Después de un año, se vuelve legal, y es un matrimonio vinculante de por vida. En tu caso, él ha prometido casarse antes si hay un hijo. Tendrás el sitio de honor en todos sus castillos. Serán marido y mujer. Tú serás lady Douglas.

—¡No llevaré ese maldito apellido! ¡Odio a Ram Douglas! Es un canalla fanfarrón. Lo que quiero es humillarlo... no, peor que eso: quiero quebrarlo,

—Tina, sólo hay una manera de obtener poder sobre él.

—Sí, lo sé. Trataré de hacer que se enamore de mí. Si alguna vez consigo llevarlo al estado en que no pueda vivir sin mí, me reiré en su cara y acabaré —dijo, vehemente.

—Bueno, jamás lograrás hacer eso con Douglas el Impulsivo, a menos que puedas seducirlo y convertirlo en esclavo de tu sexualidad.

—Sé que me desea —se sonrojó—. No podía sacarme las manos de encima. Me abrió el vestido y me tocó los pechos con el pretexto de com-5 probar si tenía relleno.

Ada arqueó las cejas.

—¿Estando tu padre ahí afuera, junto a la puerta? ¿Y tú, qué hiciste?

—Yo... yo le toqué el sexo y quise saber si estaba relleno.

—¡Oh, mi Dios; Tina, eres imposible! ¡Ahora entiendo lo que quenas decir con que te habías portado de manera escandalosa!

—Tengo un pequeño problema: él está convencido de que tengo

mucha experiencia sexual.

—¿Por qué será? —preguntó Ada, en tono sarcástico.

—En realidad, sufro de una ignorancia abismal en lo que se refiere al sexo. ¿Cómo demonios voy a convertirlo en esclavo de mi sexualidad?

—Querida, Ram Douglas pronto te enseñará todo lo que necesites saber. Aprende qué es lo que le gusta y satisface sus necesidades. Tiene una reputación legendaria como amante. Sin duda adviertes que el apodo de Impulsivo tiene una connotación sexual.

—No, no lo sabía... Ada, tengo miedo. Es un hombre enorme, como un semental. Y yo he visto cómo relinchaban las yeguas cuando las montan por primera vez.

—Oh, mi amor, tendrás que pasar por esa primera vez. Habrá dolor y sangre, pero no te dejes amilanar por eso, como les pasa a tantas mujeres. Permítele que te dé placer: no existe nada comparado con la plenitud total. Empieza con una chispa de deseo y llega a una intensidad insoportable; si puedes abandonar tu cuerpo al suyo en ese momento, gozarás de una inefable bendición. Será el éxtasis, el paraíso.

—Suena como algo místico.

—¡Desde luego lo es! Y cuanto más vea él que lo disfrutas, más lo disfrutará él, y se esforzará por darte más placer a cada encuentro. No creas que sólo el hombre puede sentir lascivia. Es una falacia que, mientras los hombres lo hacen por lujuria, las mujeres sólo lo hacemos por amor. Tienes que sacarte eso de la cabeza y disfrutarlo por el mero placer. Los hombres consideran al sexo como una conquista hasta que se dan cuenta del poder que experimentan cuando descubren el placer que son capaces de proporcionar a una mujer. Lígalo a ti por medio de su lujuria, y muy pronto quedará atado para siempre por cadenas de deseo y de amor.

—Ada, a decir verdad, él me intimida, pero que me condenen si le permito que lo sepa.

Ada abrazó a Tina.

—Duerme un poco. Tengo completa confianza en ti. Eres apasionada en todas las cosas de la vida... no puedes dejar de serlo en la cama.

Lady Valentina cabalgaba entre su padre y Archibald Kennedy, conde de Cassillis. Sus hermanos Duncan y David, con una veintena de miembros del clan, iban a la cabeza del grupo, y los carros con el equipaje, en la retaguardia. Además de Ada y del señor Burque, el padre había insistido en que llevase su propio mozo de cuadra y le había cedido una de las doncellas Kennedy, llamada Nell.

Todos los varones llevaban el tartán verde y rojo de los Kennedy, y hasta Tina llevaba un manto con esos colores, plegado sobre el hombro de su elegante traje de montar. Se erguía sobre su caballo con e! empaque de una reina, mientras en su cabeza resonaban las palabras de Ada. Como Ada era inglesa, veía a los escoceses con mucha más claridad que ellos mismos.

—Escocia es una tierra salvaje, brutal, áspera e intolerante. Y sus hombres reflejan estas cualidades a la perfección, Tina. Son fuertes, arrogantes, y sólo a medias civilizados. Únicamente pueden sobrevivir jurando lealtad total a un clan.

"La historia de la nación escocesa es la más sangrienta de todas, y la sangre gaélica da al escocés más salvajismo y orgullo que a otras nacionalidades. Tú y Ram Douglas son muy semejantes: ambos están regidos por la pasión y la furia. Son de temperamento explosivo y atropellado, y eso los ha empujado a una disputa personal que hace que disfruten peleando, Si lo que quieres es ganar, jamás lo lograrás por la fuerza, pues él es más fuerte que tú. Sólo podrás ganar por medio de la astucia. Cuando pelees con él, ponte guantes de terciopelo, manten la guardia en la punta de tu estoque. Provócalo, hazlo reír contigo y entonces, cuando más vulnerable esté, deberás desarmarlo, apuntar y atravesarle el corazón.

Cuando el castillo Douglas se irguió ante ella, revivió el día en que había fingido un accidente, y permaneció tendida en tierra bajo la lluvia hasta que Ram se topó con ella y la llevó dentro. Se estremeció recordando su peligrosa fuerza. Ahora que se aproximaba el verano, que el aire ya no era frío y húmedo, y ya no tenía motivos para temblar, mientras desataba el alto cuello de su traje de terciopelo y tanteaba las cuentas pardas de Lázaro se dijo que las había llevado deliberadamente para mantener alejado al mal.

El ruido de los cascos de los caballos sobre el puente levadizo le pareció hueco, casi ominoso. En cuanto ingresaron en el patio interior, vio que estaban en plena marcha los preparativos para los festejos de ese día. Vio manchones de intenso amarillo, naranja y verde de las verduras que desbordaban de sus cestos. Junto a una pared se alineaban barriles de ostras y langostas, y dos mozos de cocina les quitaban sus caparazones.

En el otro lado del patio, un par de bueyes giraban lentamente sobre sendos fuego; sus jugos goteaban y siseaban sobre las brasas, mientras Boozer, el perro lobo; sentado sobre sus cuartos traseros, les dedicaba su

embelesada atención.

Los mozos de Douglas se apresuraron a atender a los Kennedy que llegaban; sus cabezas oscuras contrastaban con el rojo brillante de las de los invitados. El conde de Angus se adelantó para saludar al de Cassillis, y lord Ramsay Douglas saludó a lord Rob Kennedy con gran formalidad, antes aun de echar una mirada a Valentina.

El señor Burque, que había llegado montando la yegua alazana de Tina, puso pie en tierra de inmediato y se acercó a la joven, pasando con destreza entre el mozo de los Douglas y el de los Kennedy. Ram abrió muy grandes los ojos, luego los entornó para observar con malevolencia al individuo elegante, alto, esbelto, de hermoso rostro. Ram había recibido parte de su educación en París; jamás había visto un varón tan atractivo como éste fuera de Francia. Sus sospechas se confirmaron cuando vio que el galán levantaba los brazos y decía:

—Permíteme, chérie.

Ram se apartó de Rob Kennedy para observar la escena: Tina dedicaba al francés una sonrisa radiante, y se inclinaba hacia él. Douglas refunfuñó:

—Me libra usted de mis obligaciones.

Tina se dejó caer en los brazos del señor Burque en un revoloteo de enaguas, y luego alzó la vista hacia el rostro adusto del escocés y dijo con dulzura:

—El señor Burque me resulta indispensable, milord.

—¿En calidad de qué? —preguntó Douglas con frialdad.

—Es mi chef.

—¿Tu chef. —repitió, incrédulo—. ¿Acaso crees que no tienes esa clase de criados en Douglas?

La carcajada de Tina puso de relieve la ignorancia de Douglas.

—Ah, señor, tal vez tengas muchos cocineros, doncellas y mozos de cocina, pero no tienes ninguno que pueda compararse ni de lejos con el señor Burque. Es el mejor chef de Escocia, y es mío.

Bajo la mirada feroz de Douglas, el señor Burque se excusó paraira! supervisar la descarga de sus preciosos utensilios.

—Es demasiado bonito para mear —dijo Douglas disgustado, y Tina rió, para demostrar que aquello le divertía. Con un dedo atrevido, Rara tocó las cuentas de Lázaro que ella llevaba en el cuello—. ¿Estás tratando de conjurar al Viejo Cornudo? —dijo, con desdén.

Tina miró de soslayo al formidable conde de Angus y dijo:

—¡Debe de haber resultado, porque ahí está el propio Archibald! Ram estalló en carcajadas; Tina lo obsequió con una mirada hechicera bajo las pestañas.

—¿Lo ves? Nos hemos divertido mutuamente. ¿Qué más pueden pedir un hombre o una mujer? Además de dinero, tierras y barcos, por cierto —agregó con malicia.

Sin amilanarse, Ram replicó:

—Conociendo a las mujeres como las conozco, estoy seguro deque al anochecer estarás pidiendo mis favores.

Estuvo más agudo de lo que ella esperaba: todas sus frases podrían • interpretarse en un doble sentido. Tina se contagió de las réplicas ingeniosas, y probó de imitarlo, clavando los ojos, muy abiertos, en la boca de él, y susurrando:

—Ah, milord, veo que no puedo esperar tus favores hasta el anochecer. ¿No subirías conmigo ahora mismo?

—Tu desire es una orden —respondió con énfasis.

—Bien... entonces, no te opondrás a que reclame la recámara que perteneció a mi tía Damaris —se volvió para llamar a Ada y, al mismo tiempo, se acercó Gavin, hermano de Ram—. Ada, haz que lleven mis baúles a mi habitación. Ocuparé la de Damaris —giró otra vez hacia Ram, sintiendo dentro de sí el deleitoso bullir de la travesura—. Aquí viene otro que te librará de tus obligaciones. Estoy segura de que Gavin se sentirá complacido de acompañarme arriba... para que pueda familiarizarme con el lugar—dedicó una atrevida mirada a Gavin, al tiempo que lo tomaba del brazo—. ¿Qué haría sin su ayuda, sir? Debo quitarme esta ropa de montar y tomar un baño cuanto antes.

Gavin sonrió como un poseso; la mal disimulada ira de Ram aumentó su diversión.

Los condes estaban impacientes por reanudar los asuntos relativos a la unión; los cuatro se retiraron a la antigua sala de armas de Douglas, donde se llevaban a cabo los negocios del clan desde hacía siglos.

Ram ofreció a sus invitados espumosa cerveza, que Rob agradeció pues lavaría el polvo del viaje de su garganta reseca, aunque los dos condes fruncieron las narices, indicando así que sólo el whisky satisfaría sus fatigados paladares. De una gran licorera veneciana sirvió dos medidas del líquido ámbar oscuro, y todos acercaron sus sillas a la gran mesa de mapas.

Primero, se ocuparon del título de la tierra en Kirkcudbright, que Kennedy firmó, y luego, la propiedad y los documentos del capitán de los barcos, el Scotia y el Valentina. Quedó entendido por todos que los barcos serían tripulados con hombres de Douglas.

Ram Douglas, a su vez, firmó el compromiso de casarse con lady Valentina Kennedy en caso de que ella quedase embarazada. Para el convenio no eran necesarios documentos —bastaba con un compromiso verbal, con ambas familias como testigo— y eso se haría más tarde, ese mismo día. Y entonces llegó el documento más importante que el rey había exigido a los jefes de esos dos antiguos clanes. El tratado de amistad entre el clan Kennedy y el clan Douglas fue firmado por los dos condes, actuando como testigos los otros dos hombres. Se fundió la cera, y los cuatro estamparon sus dorados anillos de sello sobre los crujientes pergaminos. Por último, Rob Kennedy depositó en manos de Ramsay Douglas una letra de cambio por diez mil libras escocesas. Angus insistió en que brindasen en honor de la ocasión con puro whisky escocés, y Ram gozó del perverso placer de sentir cómo el ardiente licor quemaba su pecho.

Colín, esperaba al final de la escalera, mientras Tina subía flanqueada por Ada y Gavin. Colín le tendió su mano:

—Bienvenida a Douglas, lady Kennedy. Tendrás imperiosa necesidad de un amigo en este castillo. Será un honor para mí cumplir ese rol.

—Colín —dijo Tina por lo bajo, mirándolo a lo hondo de los ojos—. El honor es mío, sir.

Colin la acercó y depositó un casto beso en la frente de la muchacha, Ada vio cómo se tocaban las manos de ambos en silenciosa promesa.

—Ocuparé la habitación de Damaris.

En los ojos de Colin apareció una luz extraña:

—Sabía que lo harías —dijo con sencillez, encabezando la marcha por el corredor y abriendo la puerta de la habitación.

Tina entró y alzó la mano señalando el hermoso retrato que había sobre la chimenea. Cuando Ada levantó la vista, le dijo:

—El artista la ha captado con exactitud. Es un maestro.

—Gracias —dijo Colin en voz queda. Tina abrió los ojos, sorprendida.

—¿Acaso lo has pintado tú, Colin?

—Culpable. Lo que admiras es la belleza de la dama, no mi pobre talento.

Damaris, que estaba en un rincón de la habitación, se ruborizó. Recordaba cuando había posado para el retrato como si hubiese sido el día anterior; en el fondo sabía que Colin sentía por ella más que un afecto fraternal.

—Te dejaré en manos de los sirvientes. Si alguien, en Douglas, no cumple tus órdenes de inmediato y a tu satisfacción, yo me las veré con él.

Damaris vio que una docena de criados entraban cargando los diez baúles, alfombras, cortinas para la cama y una fantástica bañera. Por cierto que esto representaba un cambio, tras quince años de relativa soledad.

Un joven escudero entró llevando tortas de avena y vino, pero Tina no se tentó. Ada recibió la bandeja y envió al criado a buscar agua caliente para el baño.

—¿Has comido algo hoy? —preguntó, observando las mejillas pálidas de Tina.

Tina movió la cabeza y frunció la nariz.

—Las tortas de avena me sabrían a serrín.

—Bueno, pero no me atrevo a dejarte beber vino a menos que tengas algo en el estómago. Ya sin vino eres bastante escandalosa —puso a Nella deshacer las maletas y colgar la ropa de Tina en los inmensos armarios—. Mientras te bañas, yo prepararé tu vestido. Y ahora, en nombre de Dios, ¿dónde está esa pequeña gorguera color crema que va con este vestido?

Pasaron dos horas hasta que lady Valentina estuvo bañada y vestida con ese pesado satén de color crema, con el corpino bordado de delicadas perlas en forma de lágrimas. Su modesto escote cuadrado sólo permitía espiar desde arriba el nacimiento del pecho, y la pequeña gorguera bordeada de perlas mantenía su mentón en alto. Su espeso pelo caía sobre los hombros en un sedoso torrente, como correspondía a una doncella. Su cabeza bien formada tenía un ángulo tan orgulloso y altivo que casi parecía pequeña para soportar esa melena esplendorosa.

Su padre la escoltó por la escalera, pero Ram no estaba presente para recibirla. El conde de Angus, en cambio, la rodeó con un brazo posesivo y dijo:

—Rob, ahora pertenece a los Douglas. Déjame mirarla a gusto antes de que la acapare Ram —inclinó su cabeza oscura hacia ella; su aliento a whisky casi pudo con Tina—. Ven al salón, muchacha, así te exhibo. Todos los habitantes de Douglas en unos cuantos kilómetros a la redonda han venido a echarte un vistazo y a robarte un beso.

Cuando vio que el hermano de Ram se acercaba, Angus dijo:

       —No, joven vulgar, sinvergüenza, deja que la carne de un viejo se í regocije, alzándose en honor de la ocasión.i       En el interior del vasto salón bullía una impresionante multitud de i rostros morenos, de Douglas que gritaban, maldecían, se empujaban, reían, ! bebían y discutían. El olor de tantos cuerpos, mezclado con el humo acre i del enorme hogar, y los de la comida servida en grandes fuentes que en ese I momento estaban llegando, revolvió el estómago vacío de Tina. Sintió que I se tambaleaba, y se aferró con fuerza al brazo de Archibald Douglas, dedi-I candóle una cautivante sonrisa. El hombre se lamió los labios resecos y I trató de espiar por el escote de su exquisito vestido.

        —Muchacha, tienes unas tetas deliciosas... sí, y tu boca, también. ¡Por la pasión de Cristo, a partir de mañana, ustedes dos se chuparán uno a otro hasta quedar secos!

El rostro de Tina ya no estaba pálido sino teñido de un delicado sonrojo, causado por el grosero elogio que Archibald hacía de sus encantos. Fue casi con alivio que vio a Ram apartarse de un grupo de hombres y 1 encaminarse hacia ella cruzando el salón. Archibald la hizo darse la vuelta con su brazo potente.

         —Por Cristo, los cocineros de Douglas nos han dejado bien parados. Mira esto, muchacha.

         Una cerda con sus doce cochinillos habían sido asados enteros, y los pequeños estaban colocados artísticamente en las ubres, como si estuviesen mamando. Valentina, acostumbrada a los sabrosos platos del señor Surque, jamás en su vida había visto algo tan obsceno. La sangre se retiró de sus labios y cayó desmayada.

Ram retrocedió apartándose de ella, entrecerrando los ojos, y Angus apartó a todos.

—¡Cristo, sois una banda de bestias incivilizadas! Dejen respirar a la chica.

       En cuanto le pusieron la cabeza hacia abajo, Tina se recuperó del desmayo, y dejó que Angus la ayudara a ponerse de pie.

         —La muchacha se desmayó de hambre. ¡Cristo, yo, por mi parte,podría comerme un caballo; ya me gruñe el estómago! Ramsay, ¿dónde diablos estás? Acabemos con todo este ritual, para que podamos alimentar un poco a esta chica.

Con mano ruda, Ram Douglas la arrancó de los brazos de Angus. La
 arrastró hasta arriba de la plataforma que había sido colocada ante la enorme chimenea. Se alzó un fuerte clamor, que se extendió por el salón como una gran ola. Mirando el rostro oscuro, cerrado de Ram Douglas, Tina fH advirtió que estaba furioso. Su cólera, apenas contenida, estaba a la vista ¡B de todos. Había sido empujado contra su voluntad a esta unión y, allí junto a él, Tina sintió que la ira de él la inundaba. Tuvo ganas de gritar que ella también había sido obligada, que no podía culparla por todo. Pero sintió que ella no podía ser otra cosa que el objeto del odio de Ram.

Estaba dominado por el negro de su odio. Su pelo y sus ojos eran del color de la medianoche, su jubón también era negro, sólo interrumpido por la gorguera crema de la camisa de seda, en el cuello y las muñecas. En ese momento, un demonio lo consumía. La había visto desmayarse. ¿Acaso había tenido la audacia de acercarse a él con el hijo de otro hombre en su vientre? Si estaba embarazada del bastardo de Hamilton, lo mataría a él.., sí, y después a ella. Rompería ese cuello frágil con sus propias manos.

En el vientre de Tina se enroscó una espiral de temor. Si alguna vez él dejaba libre ante ella su carácter salvaje, no habría nadie que la salvara del sombrío escocés.

Ram sabía que ella era demasiado hermosa para ser buena, pero si había llegado preñada hasta él, la destruiría, y lo haría con placer. Apartó de ella sus ojos oscuros, y contempló el mar de rostros Douglas. En cada cara masculina se veían con claridad la admiración y el deseo. Esa zorra había seducido a todos con el vaivén de sus bien formados hombros. Su atractivo era devastador. Él, por su parte, era demasiado rígido y orgulloso para dejarles ver que tal vez ella podría haberlo engañado. De súbito, aferró la muñeca de ella y la levantó en vilo. Alzó una copa de cristal llena de vino color rubí y dijo las palabras que los unirían de acuerdo con el convenio.

El período tradicional era de un año, al cabo del cual, se casarían o se separarían si uno de los dos deseaba terminar con la unión.

Valentina levantó su copa y repitió la promesa. Vaciaron las copas y las arrojaron al hogar, donde el cristal se quebró en mil fragmentos. La concurrencia enloqueció. Con manos rudas, Ram la inclinó hacia atrás, imponiéndole la sumisión de su beso.

Tina se dio cuenta de que ese beso no era para ella sino para el clan reunido ante ellos, para dejar sentado el dominio de él sobre ella. Aunque ella debió recurrir a toda su resolución, empezó tal como tenía intenciones de continuar. Se rindió a él, entregando su boca tierna, su cuerpo y su voluntad a él. Ram contempló a la tibia criatura que tenía en sus brazos, blanda, femenina, sumisa, y rabió por dentro.

En la mesa, ninguno de los manjares despertó el apetito de Tina. Con el estómago lleno de vino y nada más, tenía la sangre caldeada y ya estaba casi dispuesta para él, pero notó que él también comía poco y bebía mucho, y se despertó en ella el temor de que, estando bebidos, ni él ni ella tendrían demasiado control.

Cuando media docena de morenos Douglas empezaron a tomar el pelo a Ram, él se puso de pie y se acercó a ellos, riéndose por primera vez

en ese día. Tina se sintió abandonada y miró alrededor en busca de apoyo, pero al parecer, todos preferían estirar las piernas, siguiendo el ejemplo de Ram. Vio a Duncan pero, cuando ella ya iba hacia él, advirtió que había bebido demasiado y que no se tenía muy firme sobre sus pies.

—¿Dónde está Davie? —preguntó, esperanzada.

—Follando con alguna doncella de los Douglas —respondió Duncan, sonriendo como un imbécil.

Tina se apartó de él con cierta repugnancia. ¿Por qué los hombres eran tan toscos? ¡Todos ellos parecían animales!

—Ven, muchacha: los aldeanos llevan varias horas esperando afuera sólo para echarte un vistazo.

Para asombro de Tina, era Archibald Douglas el que ofrecía su brazo. No había hombre en Escocia con peor reputación que el conde de Angus. Se decía de él que era un hombre cruel y ávido de poder. Que todos los hombres de Escocia le temían, hasta el rey.

Tina reconoció su buena cabeza para el alcohol; había estado bebiendo whisky durante todo el día; sin embargo, parecía controlado. Le divirtió descubrir que Archibald se había aliado con ella. Sabía que Janet Kennedy había sido su amante, y se le ocurrió que, tal vez, el parecido entre ellas despertaba su fantasía. Fuera lo que fuese, aprovecharía la oportunidad de mostrarse del brazo de él. Si el clan Douglas veía que ella contaba con la aprobación del jefe, le tendrían respeto, tal vez hasta la lisonjearan. La influencia de Archibald era todopoderosa, y Tina llegó a la conclusión de que el poder no era de despreciar.

Caminaron juntos durante una hora; durante el paseo, Tina lo deleitó con su mejor comportamiento. Fue amable con todos, fuesen príncipes o campesinos; Archibald quedó encantado con el modo en que ella recibía la adulación. La muchacha estaba pendiente de cada una de sus palabras, sabiendo que jamás tendría mejor maestro, pues él sabía más de los asuntos del país en general y de los Douglas en particular, que cualquier otro.

Después de que él le presentara a otro lord Douglas, Tina protestó, riendo:

—Milord, ya está bien, ya no puedo distinguir entre uno y otro. Siempre he oído decir que Escocia tiene sobre todo muchísimas ovejas, pero ahora empiezo a sospechar que tiene más Douglas que ovejas.

El anciano hizo una mueca; Tina supuso que así era como él sonreía.

—Ven conmigo, chiquilla. Hay algo que quiero mostrarte.

Ante la entrada de la sala de armas, Tina se preguntó si podría estar segura con él a solas. Entró, aunque sabía que jamás podría confiar en ningún Douglas.

Una pared estaba cubierta por un enorme mapa, y Archibald se lo mostró con orgullo. Buena parte del mapa, desde la frontera hasta las Highlands, estaba coloreado de verde oscuro, y ella supuso que se trataría de bosques, pero Angus pronto la sacó del error. Los ojos de Tina se abrieron cuando supo que el área pintada de verde representaba la tierra de los Douglas.

—Esto te dará una idea de nuestra fuerza y de nuestro poderío. Los condados fronterizos de Teviotdale y Hawick son nuestros, como el de Angus y el valle de Angus, en las Highlands. Este castillo está aquí, en el condado de Lanark, y nuestras tierras se extienden desde aquí hasta la costa, pasando por Midlothian y East Lothian.

—Poseen todos los territorios que rodean Edimburgo en cientos de kilómetros a la redonda —dijo la muchacha, tratando de no revelar el asombro en su voz.

Archibald hizo una mueca.

—¿Por qué crees que la capital se mudó de Stirling a Edimburgo? Aunque la pregunta era retórica, ella la respondió:

—Porque parte de las tierras que rodean Stirling no están en manos de Douglas.

Al ver la rapidez con que ella captaba las cosas, el hombre parpadeó.

—Esas dos damas que acabamos de encontrar son Douglas de Kilspendie y de Longniddy —los dedos callosos siguieron otra línea del mapa—. Las tierras de los Douglas se extienden, desde Galloway en el sudoeste, hasta Mearns en el noroeste. Tenemos más castillos que dedos para contarlos: Tantallon, Dunbar y el de Aldbar en Brechin, todos ellos fortificados. Éste es el castillo Douglas, nuestro orgullo y nuestra alegría, donde se unen el lago Dee y el río del mismo nombre. Es ahí donde están enterrados los corazones de todos los lores Douglas.

—¿Sólo los corazones? —preguntó con curiosidad.

—A veces, es lo único que queda tras una batalla especialmente sangrienta. El primer conde dejó indicado que quería que pusieran su corazón en un cofre y lo enterrasen bajo el altar de la capilla, en el castillo Douglas. Desde entonces, nuestro emblema ha sido el Corazón Sangrante. Es tradición que derramemos nuestra sangre por Escocia —hizo otra mueca—. Tenemos fama de vivir vidas turbulentas.

Valentina tocó con un dedo un castillo en el mapa, y entrecerró los ojos.

—Éste no debería estar pintado de verde. Su mapa está equivocado, milord.

Angus se acercó más y escudriñó el punto que ella señalaba.

—Al otro lado del río Dee, en Kirkcudbright, es tierra de los Kennedy —afirmó Tina.

—No, muchacha. Esa tierra es parte del precio que tu padre pagó a Ramsay.

—¡Por la sangre de Cristo, es verdad! ¡Mi padre pagó para que él me aceptase! La angustia que resonaba en la voz de la muchacha hizo reaccionar al conde:

—Chiquilla, esa no es ninguna vergüenza. ¿Tienes idea de la suma 1 que Henry Tudor pagó al rey Jamie para que se casara con Margarita?

De repente, el corazón de Tina desbordó de compasión por la reina. Que los malditos hombres se fueran al infierno. ¡Las mujeres no deberían ser vendidas como esclavas!

Archibald la miró, se aclaró la voz y dijo:

—Fue necesario arrastrar a Ram a esta unión; pataleaba y protestaba sin cesar. Por eso hoy está insolente y te descuida. Muchacha, cuento contigo para que lo controles. Como él descuida sus deberes, yo lo reemplazaré como esposo.

—Él no es mi esposo —se apresuró a subrayar Tina.

—Eso pronto se corregirá. Necesita herederos legítimos, fuertes hijos Douglas a quienes pueda dejarles todo esto —señaló el mapa con un ademán—. No creo que llegues a domarlo nunca, pero ésa es la medida de su temple. Está destinado a ser grande. Tiene cualidades de jefe, de las que carece mi propio heredero. Los hijos de Ram, con una madre como tú, aportarán la fuerza que Escocia necesita para el futuro.

Aunque quiso protestar, "¡Yo no soy una yegua de cría!", tuvo la prudencia de no abrir su boca.

—Ram ya ha retozado bastante. Bueno, no me parece mal que haya desparramado algunos bastardos por ahí. Después de todo, la muestra es la mejor sangre de Escocia, y a casi todos los clanes les viene bien una que otra gota. No serás de la clase de mujer que se preocupa poreso; ¿verdad?

En realidad, la franqueza del hombre la había dejado atónita., pero alzó un hombro y dijo, sin fuerza:

—No, dejemos que desparrame.

—Eres una chica sabia. No me cabe duda de que la indiferencia de él se acabará en cuanto estés tras las cortinas de la cama. Tengo la esperanza de que, cuando te saboree, harás lo necesario para que él olvide su interés por otras mujeres.

Tina abrió la boca y volvió a cerrarla. ¡Dios Todopoderoso! ¿También él la creía experimentada?

—Bueno, muchacha, no hay modo de evitarte el malhumor de él, pero me imagino que tú no le irás en zaga. Esta vez, le tocó a ella hacer una mueca.

—Eso haré —prometió.

Cuando regresaron al salón, los gritos y las discusiones ensordecieron a Tina. Daba la impresión de que todos los Douglas con título apostaban con Ramsay acerca de cuántas tabernas había entre ese lugar y Glasgow.

—Dungavel, Strathaven, Eaglesham, Coatbridge, Hamiltony Kilbride —dijo Cameron, con gran autoridad.

—Te olvidas de la que está aquí, en la aldea de Douglas —argumentó Drummond.

Era primo de Douglas y capitán de uno de sus barcos.

—Con esa, suman siete —rezongó Gavin—. No bastan para una buena ronda.

Los ojos acerados de Ram brillaron de ímpetu.

—Hay diez. Has olvidado las de Stonehouse y Blackwood. Cristo, cómo no voy a saberlo si las he recorrido todas más de una vez.

—Stonehouse y Blackwood son burdeles, no tabernas —rectificó Greysteel Douglas.

—Hombre, ¿que tiene eso de malo?

—No; yo estoy dispuesto, si tú lo estás.

—Ahora estás fanfarroneando —rió Ram—. Vamos, muchachos... ¡hagamos nuestra ronda bebiendo, de aquí hasta Glasgow!

Cuando lady Valentina se retiró del salón y buscó refugio en su habitación, no hubo comentarios. Cualquier mujer en Douglas con una brizna de decencia se retiraba de la presencia de los hombres antes de que oscureciera. Boozer subió la escalera tras ella y la siguió por el pasillo. Se detuvo ante la puerta del cuarto de Ramsay y, cuando vio que Tina seguía de largo, protestó con un profundo ladrido. La muchacha le dijo:

—Tal vez tú quieras dormir con él: yo, no.

El perro lobo exhaló algo parecido a un suspiro resignado y la siguió lentamente. Tina abrió la puerta y se encontró con Ada y Nell, que la esperaban. El pelo del cuello del perro se erizó. Éste se detuvo; Tina recordó que antes había hecho exactamente lo mismo.

Nell chilló aterrada al ver al gran perro peludo, pero Tina dijo con calma:

—No entrará. La habitación está hechizada. Nell hizo girar los ojos, y Ada rió:

—Vamos, muchacha, a la cama —abrió la puerta del pequeño cuarto contiguo y dijo—: Esta noche puedes dormir en mi cuarto. Mañana, tendrás tiempo de ir a la casa de los criados.

Cuando quedaron solas, Ada echó a Tina una mirada ansiosa mientras desabrochaba su gorguera bordeada de perlas. Mientras se acercaba a ella para ayudarla a quitarse el vestido color crema, dijo:

—Bueno, teniendo en cuenta las circunstancias, te has portado de manera admirable.

Tina alzó el mentó en gesto desafiante.

—No pienso llorar, si es eso lo que esperabas. Ese bribón jamás me hará derramar una sola lágrima.

—¡Bien! La última Kennedy habitante de este cuarto sin duda lloró i suficiente por las dos, y no le sirvió de nada.

_¡No! —protestó Damaris—. Alex Douglas y yo nos amamos y i reímos. Yo no derramé lágrimas hasta ese último día fatal.

Si su marido la hubiese tratado alguna vez como Ram a Valentina, ella se habría sentido atribulada. El día de su boda..., y la noche, había sido : el más feliz de su vida.

       Ada tomó la bata de seda blanca que había sido confeccionada espe-i cialmente para esa noche. ;        —Dejaré esto preparado para ti... quizá, mañana a la noche.

—¡Quizá no! —replicó Tina, vehemente. Ada estuvo de acuerdo con ella.

—Hazlo esperar siempre para tener relaciones. ¡Una vez, hice esperar a un hombre hasta que estuvimos desnudos!

—Oh, Ada —dijo Tina, riendo—. ¿Qué haría yo sin ti?

—Así está mejor. De las lágrimas saladas nunca brota una rosa. Buenas noches, mi cielo. Si te conozco bien, mañana tomarás este condenado . castillo por asalto.

Mirando por la alta ventana con ojos que no veían, Tina murmuró:

—Me niego a llorar.

Sin embargo, las lágrimas se habían agolpado en sus ojos dorados, y rodaron por sus mejillas, y gotearon sobre su corazón.

Agotada, Tina logró por fin conciliar un sueño ligero, pero se despertó alrededor de las cuatro de la madrugada; dedicó entonces una hora entera a pensar en su situación. En esa hora, su decisión se volvió dura como el mármol. ¿Así que los Douglas llevaban el orgullo en la sangre? ¡Ella les mostraría lo que era orgullo de sangre! Si Ram el Negro Douglas tenía intenciones de intimidarla, sufriría un duro desengaño. ¡No solólo dominaría a él... sino a todo su vil clan!

Eligió un elegante vestido de seda negra, recogió su pelo en un rodete y abrió la puerta. Boozer gruñó, dio una vuelta y se durmió de nuevo. Tina pasó por encima de él y fue a la cocina.

Suponía que habría conflictos en ese territorio cuando el señor Burque empezara a ocuparlo; decidió entrar en liza e imponer su autoridad desde el primer día. Pero, en lugar del caos y las maldiciones que esperaba, se encontró con que el cocinero ejercía un control absoluto. En Douglas, la cocina estaba a cargo de mujeres y, con sus halagos fáciles, el francés tenía a todas comiendo de su mano.

Les señaló que era preciso mantener una cocina inmaculada. El lugar estaba lleno de ayudantes y pinches haraganes, a los que habría que poner a limpiar de inmediato. Sólo ejercitarían su profesión cuando suelos, mesas y hasta el último utensilio estuviesen impecables. Y esa profesión, como sabía todo buen chef, era más un arte que un oficio.

Tina lo llevó aparte:

—Bien hecho, señor Burque. Es preferible empezar desde el primer día del modo que piensa llevar las cosas. Ayer, no sólo que la comida me resultó incomible sino que de verla y olería tan grasienta me dieron arcadas. Por lo que a mí toca, los habitantes del castillo bien pueden comer bazofia, pero lord Douglas y yo no comeremos nada que no esté preparado por usted.

—Ya ríen la —le dijo, o sea, que no habría problemas. Tina echó una mirada a las mujeres, que no podían quitar sus ojos del francés, y rió:

—Chanteur de pomme!

Era temprano; sólo Colín estaba levantado, quien le dirigió una expresión de tanta simpatía, que Tina echó a reír.

—Milady, debo disculparme por el comportamiento que tuvo Ram anoche.

—Me temo que eso tendrá que hacerlo él mismo —repuso Tina con sequedad—. De todos modos, me alegro de ver que tengo un aliado en el campo de los Douglas. Necesitaré tu ayuda.

Colin le hizo una reverencia.

—¿En qué podría servirte?

—Dile a quien sea que esté al mando de los hombres que quiero verlo en un cuarto de hora.

Antes de que Colin pudiese preguntar el motivo de tan extraño pedido, la muchacha había pasado junto a él, hacia la casa de los criados. Informó al mayordomo de ojos sanguinolentos, un tal William Douglas, que le daría una lista de tareas para sus subordinados y que fuera a verla al salón en el término de un cuarto de hora. Entretanto, podía empezar por abrir todas las ventanas.

Fue un alivio para Tina ver entrar en el salón al segundo jefe, el que seguía a Ramsay en rango. Cuando estaban fuera de servicio, los soldados tendían a ser unos pillastres perezosos, groseros y barulleros, y Tina no estaba segura de que acudiese a ella. Hizo una honda inspiración. A juzgar por su figura alta y su color moreno, era otro de esos malditos Douglas, pero no dejaba por eso de ser un hombre, y ella lo atraería a su bando, ya fuese con métodos limpios o retorcidos.

Le dedicó su más radiante sonrisa, notando que esa mañana estaba más bien pálido. Deliberadamente, dejó vagar su mirada por los hombros anchos y le dijo:

—Siéntese, por favor. Si tengo que alzar tanto la cabeza para verlo, se me torcerá el cuello.

—Milady —dijo el hombre, cauteloso. "¡Cristo... ésta es la clase de mujer que hace que un hombre se sienta consciente de ser varón!"

—La mayoría de los soldados son bribones mal educados, pero me han dicho que los de Douglas son una raza aparte. Tienen fama de ser más orgullosos y disciplinados que los de oros clanes. Dígame, ¿hay entre sus hombres alguno que pueda tenerse en pie esta mañana?

El hombre esbozó una leve mueca.

—Media docena de veteranos curtidos y un par de jóvenes.

—Elija tres o cuatro de los mejores... hombres como usted, de espaldas rectas. Quiero que estén bañados, afeitados y montados en media hora, Quiero que acompañen a lord Douglas de regreso al castillo.

—¿Dónde está él, señora? —preguntó, perplejo.

—Lo encontrará en alguna taberna o algún burdel, en algún sitio del camino entre la casa y Glasgow —dijo Tina en tono práctico—. Estoy segura de que esta mañana sabrá apreciar la ayuda y el apoyo de sus mejores hombres —le hizo un guiño conspirativo y lo dejó para ir a hablar con el mayordomo.

"¡Cristo!, pensó el hombre. ¡Si fuese mi mujer, todavía estaría con ella en la cama, entre sus muslos!"

Ahora era el turno del mayordomo de gozar de la calidez de la sonrisa de la señora.

—Los muebles de este castillo son tan encantadores que es una pena que los sirvientes los hayan descuidado de este modo. Desde luego que no es suya la culpa, William. Cualquier castillo donde no haya más que hombres termina adquiriendo un aspecto desordenado y sucio. Pero pronto corregiremos eso si usted dirige a los sirvientes bajo mis órdenes.

Otra sonrisa desvergonzada, seguida de un agitar de pestañas. Cuando levantó los párpados, sus ojos dorados dejaron sin aliento al hombre.

—Quiero que quiten todas las esteras de la planta baja y que frieguen bien los suelos. Mi dama de compañía les dará asperilla para mezclar con las nuevas esteras. Quiero que lustren los muebles con cera de abejas y lavanda. Si no tienen, será mejor que vayan a buscar de inmediato a Doon, Y de paso, podría traer unas cuantas velas de buena calidad, hasta que en Douglas aprendan a hacerlas. No podemos tener esas lámparas malolientes que gotean grasa sobre todas las cosas. Haga que laven todas las ventanas y mande a un par de doncellas a recoger flores. Dejaremos para otro día el sacudido de alfombras y la limpieza de tapices.

El mayordomo echó un vistazo al reloj de arena: ¡por los dientes del diablo, no eran mucho más de las seis; después de la jarana del día anterior, los sirvientes estarían roncando!

Cuando los hombres del Impulsivo lo descubrieron debajo de la mesa de una taberna y lo despertaron, Ram pensó que tenía un hacha de combate clavada en el cráneo. Abrió un ojo:

—¿Dónde estoy, Jock?

—Ha llegado hasta Hamilton —respondió Jock con admiración. Ram gimió.

—Oh, Cristo, ahora lo recuerdo —dijo, palpando el chichón del tamaño de un huevo de pato que le había hecho en la coronilla un Hamilton agresivo, con un taburete. La taberna estaba sembrada de contusos, que dormían en medio de los muebles destrozados. Ram se puso lentamente de pie, y dijo—: Busca a Gavin y a Drummond.

El tabernero estaba sumido en un dilema: si bien su establecimiento estaba en territorio de los Hamilton, él albergaba un saludable temor ante la posibilidad de malquistarse con los Douglas. Por eso, se sintió aliviado y dispuesto a cualquier arreglo cuando Ram dijo:

—Yo pagaré los daños, si usted olvida que nos vio aquí anoche.

Ram salió y sumergió su cabeza en el abrevadero de los caballos. Drummond ya estaba en pie, pero Gavin aún estaba inconsciente; los soldados lo echaron sobre su montura.

Ram se pasó el brazo por la frente para quitarse el pelo mojado de los ojos.

—¿Dónde están Cameron y los otros?

—Sólo llegaron hasta Shirley Blackwoods —contestó Jock, contemplando a los Hamilton tendidos en el patio de la taberna—. ¿Qué hay de la tregua firmada?

—Al diablo con la tregua —refunfuñó Ram. Esa mañana no saltó sobre la silla. Echó una mirada a Jock y sus tres hombres, y viendo que habían tenido el tacto de volverse, se sonrojó y tomó conciencia de su lamentable estado—. Gracias —musitó entre dientes.

—Agradezca a su señora: ella me ha enviado por usted —dijo Jock con gravedad.

Entrecerrando los ojos por el resplandor del sol de mediodía, dijo:

—Así que, la Flamígera Tina está preparada para una pelea. Muy bien; yo soy exactamente el canalla que puede darle el gusto.

Pero, cuando llegó de regreso al castillo, vociferando el nombre de ella, le informaron que lady Kennedy había salido a dar un paseo a caballo. ¡        —¡Estos bosques son peligrosos! —gritó al caballerizo, desahogan-; do su fastidio su fastidio.

       —Un criado de los Kennedy y uno de los Douglas fueron con ella, í lanzándose puñales con los ojos, y Boozer también fue. j       Cuando entró en el castillo, todo brillaba de limpio y olía fresco fecomo nunca antes había olido. Había flores por todas partes. i       —¡Malditas mujeres entremetidas! —exclamó, mientras subía a sus I habitaciones.

       Pero, mientras se bañaba y cambiaba sus ropas, se alegró de que ella polo viese en estado tan lastimoso.

       Afeitado y luciendo una camisa de lino color crema, su apariencia |§ra bastante mejor, aunque sentía la boca como si hubiera chupado los calcetines de un pastor; estaba seguro de que se le revolvería el estómago ante la vista o el olor de la comida.

El espíritu de Alexander se paseaba arriba y abajo en la habitación.

—¡Eres un condenado tonto! ¡Estás desperdiciando la oportunidad que yo nunca tuve! Una unión entre los Kennedy y los Douglas es lo mejor que le ha sucedido nunca a Escocia y, por cierto, lo mejor que te ha sucedido a ti. ¡Cristo, te asemejas tanto a mí que te patearía el trasero! ¡Y te crees el gran putañero! ¡Que tienes un carácter peligroso! La verdad es que te aterra una pequeña mujer. Su belleza y su espíritu libre hacen que te cagues de miedo, porque temes enamorarte de ella. Y entonces, ¿dónde quedaría tu reputación, Impulsivo? ¡Te juro que si le sucede algo malo a otra Kennedy adorable, a manos de alguien de la maldita y negra casa Douglas, te colgaré de los cojones!

Ram pasaba por su negra melena los cepillos con mango de plata; su reflejo le recordó a Alexander: ¡Dios, cuánto se parecía!... Si no controlaba con firmeza su temperamento, él también acabaría asesinando a su mujer.

Antes de abrir la puerta, compuso su estudiada máscara de indiferencia y descuido. Fue a buscar al mayordomo para averiguar cuántos invitados quedaban aún. Se alegró de que casi todos se hubiesen marchado, sobre todo, Angus... seguramente para informar al rey Jamie. Vio que Drummond bajaba las escaleras, todavía sin afeitar.

—¿Cómo está Gavin?

—Sobrevivirá —fue la lacónica respuesta de Drummond.

—Bien, porque aquí hay cosas que hacer. Mañana, cuando regreses a Edimburgo, él puede ir contigo. Esta vez, además de la lana, hay una carga de cueros curtidos. Aunque él cree que lo sabe todo acerca de los barcos, todavía hay muchas cosas que tú puedes enseñarle. He conseguido dos barcos más, así que necesitaremos más capitanes en la familia.

Pasaron una hora revisando las cargas para Flandes; entonces Drummond le recordó que era hora de comer.

—Debes de tener unas tripas de hierro fundido —comentó Ram—. Antes de que te marches, quiero advertirte que vigiles a los barcos ingleses enemigos. No corras riesgos: ¡si se acercan tanto como para que puedas olerlos, envía al fondo del mar a esos canallas!

Aunque Ram tenía el estómago vacío, evitó el salón, sabiendo que los olores acabarían con él. Mientras se dirigía a la puerta del frente, se topó con Valentina, que había levantado la falda de su traje de montar de color zafiro, descubriendo sus altas botas negras de tacón, para poder correr mejor.

Pese a la expresión amenazadora de Ram y de sus anchos hombros, que casi la tapaban, Tina le dedicó una graciosa sonrisa. Ram la observó entornando sus párpados en una mirada inescrutable. —Oh, por favor, perdóname, milord —dijo la muchacha, sin aliento, hechizándolo con otra sonrisa—. Es imperdonable que llegara tan tarde. Espero que hayas comido sin mí.

—No —respondió.

Ella era más pequeña de lo que él recordaba, y dos veces más bella. Se obligó a apartar la vista de esos pechos agitados y de esa cintura tan fina.

—Oh, milord, qué amable has sido esperándome, pero...

—Rara vez me permito ser amable —cortó.

¿Dónde estaban las palabras de ira de ella, sus preguntas con respecto a a la pasada noche? Aunque era él quien debía estar disculpándose, era ella la que pedía perdón. Evaluó la sinceridad de sus palabras, sospechando una escondida insolencia, pero no la encontró.

Tina llevó su mano al pelo desordenado, y lo miró como pidiéndole que disculpara su aspecto y su conducta. Sus gestos eran tan femeninos y graciosos, que Ram experimentó un deseo ardiente, seguido de una cólera inmediata por no poder encontrar en ella ningún defecto. Miró las flores con expresión significativa:

—No has perdido el tiempo para decidirte a hacer cambios.

—Oh, cuánto me alegro de que te gusten, milord. Te pido que me disculpes si tu estancia no está limpia, pero no me atreví a ordenarla. Hay que tener en cuenta que jamás he estado en tus habitaciones.

—Es un alivio saber que te das cuenta de que, en Douglas, mi palabra es ley.

Era una afirmación destinada a irritarla: ahora sí se arrojaría sobre él para clavarle las uñas. Pero lo único que hizo fue dedicarle otra sonrisa conquistadora.

—Milord, si tienes paciencia conmigo verás que aprenderé a hacer las cosas a tu manera. Te doy mi palabra de que trataré de complacerte.

—Si mis habitaciones despiertan tu curiosidad, será mejor que vengas a verlas —respondió Ram.

La camisa clara sobre la piel oscura del rostro y el cuello le daban un aire salvaje; la suave tela acentuaba sus facciones fuertes, duras.

—Dame tiempo para cambiarme; entonces me reuniré contigo —dijo i alegremente, alzando su falda sobre las rodillas mientras subía co-• rriendo.

Lo había desequilibrado un poco. Había esperado encontrarla llena {de una furia abrasadora o de una fría hostilidad, y no había ninguna de las f dos cosas. Sin duda, la pequeña perra taimada tenía alguna intención ocul-fta. Como no podía manejarlo a él, quería hacerse cargo del mando, en Pouglas. Pero Ram llegó a la conclusión de que había desperdiciado sus {esfuerzos: se marcharían a la frontera, al castillo Douglas dos días des-Jptiés, a más tardar.

Cuando había insistido en ocupar la habitación que había sido de Damaris, él supuso que Tina se resistiría a compartir su cama, como una gata salvaje. Al parecer, ahora estaba impaciente por entrar en las habitaciones de Ram. Tal vez intentaba seducirlo. Bueno, si se proponía pasarla noche con él, sufriría un desengaño.

Fue arriba a esperarla, y examinando esas habitaciones tan conocidas, trató de imaginarlas como las verían unos ojos de mujer. Los muebles eran macizos, tallados en nogal negro. Las cortinas de la cama eran de un borgoña intenso, y cubría el suelo una alfombra de lana cruda de las ovejas Douglas, sin teñir. La mesa y las sillas estaban cubiertas con cuero de España, las paredes decoradas con sus espadas, puñales, dagas y cuchillos favoritos. El hogar de piedra del primer cuarto ardía alegremente, para alejar la humedad. Su dormitorio se abría hacia el paseo de la muralla, desde donde se divisaba el río Ayr, hacia el oeste, y las colinas Pentland, hacia el este.

¿Dónde diablos estaría ella? Tomó un atizador y empujó, impaciente, las leñas hasta hacerlas chisporrotear y arder. No estaba acostumbrado a tener que esperar a una mujer. ¿Acaso estaría dedicando tiempo a acicalarse con alguna seductora bata, con la intención de provocarlo a que él la violara? El elástico de su paciencia se estiró y se rompió y, abriendo la puerta con brusquedad, fue a buscarla.

En el instante en que levantaba el puño para aporrear la puerta de Tina, oyó risas que llegaban de adentro; desistió entonces de golpear, al darse cuenta de que ella conversaba con un hombre. Abrió de golpe la puerta, y se encontró con una escena muy doméstica: Tina sorbía de una cuchara que su condenado francés sostenía ante los labios de ella.

—Disculpen la intromisión —dijo, sarcástico. Tina fingió no haber oído el sarcasmo.

—No es nada —dijo con dulzura—. Llegas justo a tiempo para dis¡ frutar de la deliciosa cocina del señor Burque.

El c/ze/hizo una reverencia y se marchó; ella le confió:

—Me consiente de una manera escandalosa. Bueno, precisamente por eso lo traje.

—Señora, no me recuerdes lo consentida que eres. Estuve espe^ rándote, mientras tú recibías a ese mequetrefe —Tina no llevaba la pren-; da seductora que él había imaginado sino un vestido de seda negra, de cuello alto, y había recogido su pelo en un austero moño. Por otra parte, el aroma que llegaba desde la bandeja estaba haciendo su boca agua, Sin embargo, le enfureció que el olor de la comida no le repugnase—, ¿Qué es eso? —preguntó, señalando la cuchara que ella había estada usando.

La boca de Tina se arqueó:

—Ambrosía... No, en realidad, no. Sólo sopa: algunas setas, crema, un poco de vino —posó la mirada en los ojos de él, luego en sus labios, luego otra vez en los ojos—. Me imagino que no podré tentarte, ¿verdad?

Las palabras quedaron suspendidas en el aire.

Ram clavó la vista en el carnoso labio inferior. Ciertamente que estaba tentado.

—No, por supuesto que no —Tina rió—. Prefieres grandes cantidades de carnero o de buey. ¿Qué te parece si vuelvo a ponerle la tapa de plata para que se mantenga tibia hasta que regrese? Eso, siempre que aún esté abierta la invitación para ver tus habitaciones.

Estaba jugando con él, y Ram no se sentía seguro para poder hablar. Abrió la marcha, y ella lo siguió. Y aunque no se volvió, supo que había entrado tras él a la estancia y cerrado la puerta tras ella.

—Ya conozco tu secreto: eres un gran cobarde. Ramsay ya se volvía con una irritada réplica en los labios, cuando vio que Tina hablaba a Boozer.

—¿Cobarde? Yo lo he visto mientras desgarraba la garganta a un hombre.

La muchacha alzó un hombro.

—Cualquiera que coma carne es capaz de matar —repuso. ¿Sería una velada amenaza?— Como sea, es un cobarde. Un espíritu es capaz de convertirlo en una masa temblorosa.

—¿Un espíritu? —repitió él. ¿Estaría tomándole el pelo?

—En mi cuarto aún vive el espíritu de Damaris. Tú mismo me lo dijiste, ¿recuerdas?

Ramsay sabía que tales cosas existían: había vivido con ellos más de quince años. Sin embargo, la gente no creía en fantasmas. ¿Estaría siguiéndole la corriente o tendría una mente abierta y por eso creía? De repente, no quiso que ella se fuera. Si Tina hubiese pedido que llevaran la comida a esa habitación, podrían cenar juntos y conversar. Aunque siempre andaba solo, había ocasiones en que anhelaba una compañía, un alma gemela. Vio que la mirada de Tina vagaba por la habitación, sin pasar nada por alto.

—¿Te gusta?

—Cielos, Douglas, yo no diría tanto —respondió con ligereza—. Claro que armoniza contigo. Para mi gusto, es demasiado oscura, demasiado grande, sincera —podía estar describiéndolo a él—. Lo que la salva es el paseo de la muralla.

Eso picó su vanidad masculina. La aferró de las muñecas con sus manos ásperas, aprisionándola.

—¿Y yo, tengo algo que me salve? —preguntó Ram, sintiendo de pronto que en sus entrañas ardían la lujuria y la ira como una hoguera.

Escudriñando su rostro atezado, ella susurró:

—Eso espero, milord. Por el bien de los dos, espero que tengas sen- tido del humor.

Ram soltó las muñecas.

—Pasado mañana nos iremos al castillo Douglas. Tal vez, la habita- j ción que tengo allí sea más de tu gusto.

—Tal vez —murmuró, bajando las pestañas sobre las mejillas. Pon Dios, parecían dos escorpiones girando uno en torno de otro, buscando el • punto más vulnerable para clavar el aguijón—. Tal vez me quede aquí.

—Señora, tú harás lo que yo te diga —dijo él en voz dura, desafiante. Pero Tina, se rió en su cara.

—¡Ya lo creo que tienes sentido del humor!

Sin duda, ésa era insolencia. ¡Por el Cielo y el Infierno, estaba seguro de que si no le hacía obedecer, perdería fuerza! La tomó del mentón con sus fuertes dedos, apretando con crueldad. Las pestañas de Tina se alzaron a tiempo para ver descender sobre ella, con fuerza salvaje, la boca < hombre; sintió que su pulso bajaba el ritmo. Pero, una vez más, estaba'. resuelta a volver en su contra la fuerza que él ejercía. Su boca se ablandó frente al asalto, se abrió en la de él, accediendo a lo que quería. Cuando, al fin, él levantó la boca, Tina susurró:

—Después de todo, tal vez vaya contigo, Douglas.

Ella tenía el irritante hábito de dirigirse a él por el apellido; Ram se prometió que la haría decir su nombre en tono suave, suplicante. Se convenció de que no tendría paz hasta que la poseyera.

Tina había advertido la excitación de él. También la suya: sentía una increíble atracción física por ese bruto.

¡Que Tina se condenara al fuego del infierno! Lo mantenía a distancia por el simple recurso de atraerlo: cuando actuaba como una atrevida, él sentía repulsión.

—Tu comida se enfriará. Puedes retirarte a tu habitación —la despidió. ¡ Tina le hizo una reverencia, como agradeciendo su consideración. Luego, le lanzó una maliciosa mirada por debajo de las pestañas, una mirada que le prometía el mundo si él era lo bastante hombre para tomarla. Después, se marchó.

Douglas soltó una retahila de sucias maldiciones. Y supo exacta-; mente qué era lo que necesitaba. Tomó su chaqueta de cuero y se dirigió al i establo. Un paseo a caballo le enfriaría el ánimo y la sangre. Sin embargo, j cuando llegó al valle de Galloway, vio que los gitanos se habían ido. Mal- i dijo de nuevo y repasó en la mente la larga lista de mujeres que lo recibí- •• rían gustosas en esa estrellada noche estival. Por desgracia, ninguna 1 atraía. La mujer en la que verdaderamente quería hundirse, estaba en su j propio castillo.

Sentada en la cama, con las rodillas recogidas bajo el mentón, Tina decía:

—Lo que en realidad dijo fue: "En Douglas, mi palabra es ley" —rió, mientras Ada se encaramaba a los pies de la cama—. ¡Yo ya lo imaginaba ordenándome que le quitase las botas!

—A los hombres les gusta que las mujeres sean sumisas pero, si lo eres, se aburren de ti en una semana —dijo Ada.

—Tiene tantas ganas de dominarme que casi puede sentirlo. Creo que si pudiera tener el control, lo único que haría sería jugar. En el preciso momento en que crea que está controlándome, le haré perder el equilibrio.

—Las mujeres cometen el error fatal de amar a un hombre que las controla. En cuanto se enamoran, son descartadas como basura —le dijo Ada.

—Esas serán mis reglas de juego —dijo Tina, riéndose.

Damaris también estaba sentada en la cama, fascinada por la conversación, aliviada de que Tina no tuviese intención de convertirse en un cordero para el matadero. Ella parecía muy enterada de la manera de ser de los hombres, y lo que no sabía lo aprendía de Ada.

—Ya he descubierto algo. Cuando trato de alejarlo, no puede resistirme... ¡pero cuando trato de seducirlo, lo alejo!

—Cuando ya hayan tenido intimidad sexual, eso cambiará, seguramente. A los hombres, incluso a los más agresivos, les encanta que, de vez en cuando, la mujer tome la iniciativa en la cama. Es probable que lo que más odien los hombres sea una mujer pasiva. Todos los hombres con los que me acosté se quejaban amargamente de sus esposas; decían que con ellas era como hacer el amor con un cadáver. Muchas mujeres son tan pasivas que tanto daría que estuviesen dormidas. El hombre siempre advierte cuándo la mujer sólo lo tolera, y está impaciente de que eso acabe.

Tina se preguntó qué sería "eso". Por lo que había observado y oído, los hombres nunca se cansaban. El sexo era el imán que atraía a cualquier hombre, desde los catorce años hasta la muerte. Las mujeres, por el contrario, daban la impresión de ser diferentes. A algunas les encantaba, otras lo odiaban; su sentido común le decía que debía de haber un abanico infinito de sentimientos intermedios. Según todas las indicaciones, la desfloración era un cataclismo que ella temía y, al mismo tiempo, esperaba.

—Ada, anoche, cuando me besó, tuve una reacción física que no fui capaz de controlar. Mi mente lo odiaba y, sin embargo, mi cuerpo reaccionó con placer.

—Ah, ésa es, exactamente, la esencia de la cuestión. Él tampoco puede controlar su respuesta física contigo. Es un poder que los dos poseen. Si eres inteligente, podrás lograr control sobre él en diversas formas, todas sutiles. Podrás hacer que el poder del amor sea mayor que su amor por el poder.

Era tarde cuando Ram volvió a Douglas, y por eso lo sorprendió ver luz en la habitación de Tina. La había visto mientras recorría los últimos tres kilómetros. Parecía guiñarle, provocarlo, llamarlo, atraerlo. Atrajo su mirada cuando entró en el recinto, y otra vez cuando salió del establo, ¿Debía ir y reclamar sus derechos? El dolor los genitales ya era casi intolerable. Cuando alzó la vista hacia la ventana de Tina, la luz se apagó. Se mordió el labio. Era tan vanidosa que se creía irresistible. ¡Bueno, le demostraría que para él no era irresistible!

Fue a la cocina que, a esa hora de la noche, estaba desierta y le asombró encontrar todo impecable. Fue a la despensa, luego al almacén, y buscó hasta que encontró la deliciosa sopa del señor Burque. Como el fuego de la cocina estaba ya apagado, decidió usar el de su habitación. Puso bajo el brazo una larga barra de pan francés, tomó la cacerola de la sopa y subió con agilidad la escalera.

—Nell, te pido disculpas por haberte pedido que deshicieras el equipaje; ahora tendrás que preparar todo para ir al castillo Douglas.

—Oh, milady, no se preocupe por mí. El que me da lástima es el pobre señor Burque —dijo la doncella, con sentimiento. Cielos, ¿sería Nell otra de sus conquistas?

—Hoy me pondré el vestido verde turquesa, y mañana, para cabalgar a Douglas, llevaré el traje de montar gris claro, ese bordeado con trencilla negra. Pon todo lo demás en las maletas.

Ada sostuvo en alto el camisón blanco, exquisitamente bordado, todavía sin usar.

—Por las dudas, lo dejaré otra vez sobre tu almohada. Tina dejó el cepillo y se colocó la última hebilla en el pelo.

—Todavía no conozco ni la mitad de este castillo. Pero, en cuanto haya comido algo, remediaré eso.

En el desayuno, supo que Douglas estaba levantado desde el amanecer, preparando a los caballos salvajes para el viaje hasta el fuerte en la : frontera. Aunque aún no estuviesen domados, todos los caballos debían i acostumbrarse a llevar el freno.

El mayordomo le mostró el cuarto que había asignado a Nell en el i ala de los criados, e hizo una mueca.

—Y éste es el cuarto que eligió su delicada madrina.

Tina sabía que él se refería al señor Burque; no pensaba dar importancia al comentario dando una respuesta. El mayordomo tendría que tragarse sus palabras si el chefle soplaba la mujer.

—Gracias, eso es todo —dijo, recogiendo su crujiente falda para subir la escalera de piedra.

—¿Adonde va? —preguntó el hombre, en tono seco. Con una suave sonrisa, Tina se volvió y le respondió:

—Iré donde quiera.

—Lo siento, milady. No quise ser grosero. Ahí arriba vive el Loco Malcolm, y no le tengo confianza. La sonrisa se convirtió en risa.

—Yo no soy tan tonta para confiar en ningún Douglas.

Había oído fugaces referencias al Loco Malcolm, y había resuelto comprobarlas por sí misma.

Por cierto, el anciano que vio en la cama de cuatro postes parecía demente, con su pelo plateado erizado y el semblante feroz de un halcón. Había estado escribiendo en un anotador que puso inmediatamente bajo la almohada, como si quisiera protegerlo con su vida. Se miraron uno a otro durante largo rato, hasta que la muchacha dijo:

—Usted debe de ser Maclom.

—Querías decir el Loco Malcolm, ¿no es así? Tina sonrió:

—Si insiste.

Vio el frasco de whisky junto a él y sintió el hedor que despedía el terrateniente; se preguntó si realmente estaba loco o permanentemente ebrio.

—Así que tú eres la muchacha con la que Ram firmó un convenio.

—Soy lady Valentina Kennedy —repuso. El viejo asintió con la cabeza.

—La chica Kennedy... Ten cuidado —le advirtió. Tina sospechó que quizá la confundía con Damaris.

—Te envenenarán, pero no es tu esposo, Alex, el que lo hará... es el otro joven canalla —la previno.

Tina comprendió que se refería a Ram.

—¿Cómo lo sabe? —le preguntó, para seguirle la corriente.

—Estoy escribiendo una historia de la Casa Douglas. ¡Ahí está todo! Llegó Colin con la bandeja del desayuno, y pareció alarmado de ver a Valentina sola con el terrateniente demente.

—Ya me marchaba —explicó Tina—. Adiós, Malcom. Lo veré cuando regrese del castillo Douglas. Colin la siguió fuera.

—Tina, él es capaz ser muy violento.

—Tendré cuidado —lo tranquilizó—. Quizá, si no consumiera tanto whisky, sería más fácil de tratar.

—Al pobre viejo le quedan pocos placeres en la vida —dijo el compasivo Colin.

—Claro, tienes razón. Eres muy bondadoso al traerle tú mismo la comida, cuando podría hacerlo un criado.

Colin se encogió de hombros.

—Recibe pocas visitas y mañana, después de que nos marchemos, sólo verá a los sirvientes hasta que regresemos.

—Hola; me alegro mucho de que vengas, Colin. Tal vez pueda persuadirte de que me pintes, si tienes tiempo y ganas.

El joven se sonrojó, y Tina se reprochó duramente el haber jugado con los sentimientos de ese hombre. Era poco bondadoso de su parte. Fue a la cocina para pedir disculpas al señor Burque y decirle que tendría que pasar el día volviendo a poner el equipo de cocina, los utensilios y las provisiones en sus cajas y cestas para el viaje al castillo Douglas.

—Alors! ¿Cómo haré para preparar esos platos tan especiales para usted y el señor si debo guardar otra vez mi equipo de cocina? Sacre bleu! ¡ —Hoy no piense, siquiera, en cocinar. Reserve su cena especial para I cuando estemos instalados en la frontera. Mucho antes de que usted llega-I se, los cocineros de Douglas se las arreglaban para alimentar a los habitan-I tes del castillo.

 Valentina procuró no llegar tarde a la cena. Le divirtió comprobar 1 queCameron y su primo habían decidido sentarse junto a Ada y a Nell... al i parecer, no había una mesa para los criados. Los Douglas se mezclaban i libremente con soldados y sirvientes, y cada uno se sentaba donde quería.

 Había pocas formalidades en ese castillo lleno de hombres, y aun lord

 Douglas se sentaba a la mesa con sus ropas de cuero.

       La mirada de Ram la acarició como una lengua flamígera. El vestido•¡de Una era elegante como para cenar con el rey y la reina. Ram se puso a•pensar si ella no estaría dándose aires para subrayar la diferencia con su •tosca vestimenta. Tina le dedicó una de sus más cálidas sonrisas, pero se•pesilusionó al ver que ésta no era retribuida. El semblante de Douglas pa-•fecía tallado en piedra, sus ojos fríos como el hielo. Cuando él se sentó•unto a ella, Tina vio que su rostro moreno estaba sombreado por la barba•íleun día. También paseó la vista por sus pómulos, donde su piel se había•pieito tantas veces en la pelea y con los golpes de la fusta de ella. Era un•feo corte que dejaría una cicatriz.

     Ram lanzó una mirada desafiante a Tina, una mirada que evocó en•Jila a un arcángel de oscura belleza ahora estropeada. Ram troceó el carne-B>que habían traído y sirvió a Tina un trozo tan grande como el suyo. Se•pió nabos y chirivías, y le pasó la fuente, luego partió una torta de harina•puntó con mantequilla. Llevó a su boca un bocado de carne, y masticó

Metódicamente. En un momento, hizo una mueca y dijo:

    —Creía que tu cocinero era un genio.

—Lo es, milord —replicó Tina con vivacidad.

    Ram enjuagó su boca con cerveza y dijo, hostil: —Quienquiera que haya cocido esta carne, necesita unas lecciones de arte culinario.

Tina abrió la boca para expresar su acuerdo, pero la cerró de nuevo porque sabía que él no lo aceptaría: quería discutir. Entonces, para darle el gusto, dijo:

—No está tan mal. Las chirivías están sabrosas.

—¿Que no está mal? Todo esto es incomible. ¡Habría que condenarlo a muerte por arruinar buenos alimentos!

Ram estaba preparado para hincar el diente en una buena discusión, ya que no en la carne, y Tina se complació en frustrarlo.

—Lamento decepcionarte, Douglas, pero han sido tus cocineros los que prepararon esta comida. El señor Burque ha pasado el día guardando su equipo de cocina, utensilios y provisiones para el viaje al castillo Douglas.

Ram entrecerró los ojos, y se mordió el labio durante un rato.

—¿Quién diablos le ha dado permiso para ir con nosotros?

—Douglas, no escupas al cielo. Tú mismo dijiste que esto es incomible. Después de esta bazofia, una vez que hayas probado la comida del señor Burque creerás que has muerto y te has ido al Cielo.

Ella creía ser tan astuta que él tuvo ganas de abofetearla. Cuando se movió, el vestido hizo un incitante frufrú; el color azul verdoso subrayaba la gloria de su pelo encendido. Ella tenía plena conciencia de su belleza, de su poder para cautivar a un hombre. "Bueno, señora, no me convertiré en esclavo tuyo como un maldito perro", se prometió a sí mismo. Tina dedicó a Colin, que estaba en el otro extremo del salón, una mirada radiante; Rara sintió que se oprimían sus entrañas porque la mirada no era para él.

Un minuto después, cuando miró a Ramsay, Tina sorprendió en su rostro una expresión de tan cruda lascivia, que bajó las pestañas en tímida invitación. Ese hombre irradiaba hambre sexual, y ella sabía que, si la tocaba, sentiría algo parecido a la descarga de un rayo.

Pero Ram no la tocó. No se atrevió. Ella era capaz de convertir su sangre en vino. Había intentado levantar un muro alrededor de ella, pero ahora sentía que éste crujía. Se puso de pie y se apartó de Tina. Mantendría a cualquier precio su aire indiferente.

Ada observaba en silencio. Sabía que Ramsay Douglas no podría resistir mucho tiempo más a Valentina. Él tenía derecho a ella y lo haría valer. Cada vez que miraba a Tina, él parecía un depredador trazando un círculo muy amplio alrededor de su presa, pero Ada sabía cómo se movía un ave rapaz y sabía que la había marcado como suya y pronto se aproximaría para matar.

Ada se preguntó si Tina tendría conciencia de la potencia de su atractivo. Su mirada recorrió de nuevo el salón para posarse otra vez en Ramsay y suspiró: él era un macho magnífico, hermoso como una pantera. ¿Cómo sería en la cama?

Por más que afectase indiferencia, Douglas recorrió el salón, alerta como un lobo que hubiese olfateado a una gama. Giró y volvió a donde estaba Tina. Ésta, aunque no lo mirase, tenía plena conciencia de su presencia.

—Marcharemos al alba. Será conveniente que hable con tus criadas, para que sepan que no me gusta esperar.

—Yo misma doy las órdenes a mis criadas —repuso Tina con firmeza.

—¿Por qué?

Tina encogió un hombro bien formado:

—Por mi autoestima.

—Ya tienes demasiada.

El comentario satisfizo a Tina, en cambio, la boca de Ram se endureció. Giró sobre los talones y salió del salón. Tina se acercó a Ada.

—¡Qué alivio estar al fin libre de tan alto y poderoso personaje! Ada la miró con aire significativo:

—Si sé algo de hombres, puedo decirte que no estás libre de él. Aún no ha terminado contigo.

Valentina no pudo evitar un estremecimiento. Subió a la habitación que estaba convencida de compartir con Damaris y, en cuanto abrió la puerta, vio a la gata que bajaba de la cama de un salto y desaparecía. Averiguaría quién la alimentaba y quién la dejaba entrar en el cuarto.

—Ven, gatita... Ven aquí —llamó, pero ella conocía el carácter de los felinos y sabía que el animal se acercaría cuando le diera la gana.

Nell había sido muy eficaz en la preparación de sus diez baúles. Tina llamó a un criado para que los llevara abajo, al vestíbulo de entrada, pues a su señor no le agradaba que lo hicieran esperar en la mañana. Vio que la gata se escabullía por la puerta, entre las piernas del criado, y suspiró. Esa noche, le habría agradado su compañía.

Se bañó y se preparó para acostarse. El único camisón que encontró fue el de seda blanca, tan exquisito, el que Ada se había tomado el trabajo de bordar para su primera noche con Ram Douglas. Encogiéndose de hombros se lo puso, gozando de la sensación de la seda sobre la piel. Abrió el armario para colgar su vestido turquesa y vio que allí sólo estaban colgado el traje de montar gris y negro y una bata rosada que Nell había olvidado guardar. Cerró el armario y se sumió en un ensueño, tratando de imaginar cómo sería el paisaje que rodeaba al castillo Douglas, en la frontera.

Ram se paseaba en su habitación, sintiéndose enjaulado. Todo estaba listo para la mudanza al castillo Douglas; él sabía que sus soldados se alegrarían tanto como él por el viaje. Sabía que, en los últimos días, su humor había I sido áspero. Sus hombres obedecían de inmediato sus cortantes órdenes, sin

osar siquiera mirarse entre sí, arqueando las cejas, hasta que hubiesen partido. Él y Cameron habían tenido una áspera conversación, y hasta Colinlo evitaba.

A causa de la falta de sueño, las líneas que rodeaban la boca de Rara estaban aun más marcadas y tenía los ojos enrojecidos. Hacía semanas que no tenía una mujer, y su cuerpo gritaba de deseo. Habló con tal ferocidad a la doncella que le llevó una camisa de lino limpia, que la muchacha se aterró, y no pudo hablar con coherencia después, cuando Colin le preguntó qué sucedía. Cameron endureció la boca y enfrentó a su hermano:

—Como Gavin no está para desafiarte, lo haré yo. ¡Dios Todopoderoso, estás tan irritado, que todo el que puede te evita como a una plaga! Tu cara parece la de un muerto. ¡Y si tú no sabes qué es lo que te molesta, yo sí!

—Ah, ¿sí? —dijo Ram con voz sedosa—. ¿Y qué es?

—Necesitas acostarte con tu nueva esposa, hasta que extraiga toda la lujuria y los malos humores de esa sangre caldeada que tienes.

La expresión de Ramsay se hizo tan torva que Cameron retrocedió, asustado, pero para que no pudiese acusarlo de cobarde, volvió a atacarlo:

—Todos sabemos que no querías ser atrapado... Cristo, eso lo sabe todo el mundo. Pero, ¿no se te ocurrió pensar que ella también ha sido obligada?

—¡Fuera!

Cameron se alegró de irse con el pellejo intacto.

Ramsay lanzó un obsceno juramento. Ninguna mujer era tan importante para él, y jamás lo sería, gracias a Dios. Se quitó el jubón y luego se sentó sobre la cama para hacer lo mismo con sus botas. Desde luego que quería dominarla, lo admitía. Se lamió los labios. Sería un buen juego domarla. Su sexo empezó a endurecerse; arrojó las botas al otro lado del cuarto, haciendo caer un puñal de la pared. Boozer, prudente, fue hacia la puerta, con la esperanza de escapar.

Ram llegó a la conclusión de que lo que necesitaba era dormir. Sin quitarse más ropa, puso las piernas sobre la cama y se estiró todo lo largo que era, con los brazos detrás de la cabeza. Su sangre palpitaba. Se convenció de que no podría dormir hasta que no estuviera con una mujer. Dejó que su imaginación evocara la imagen de ella, y esa imagen caldeó más aún su ánimo. Se imaginó entrando en la habitación de ella, la expresión de triunfo de Tina al comprobar que él no podía resistir su incomparable belleza. Era evidente que ella estaba haciendo todo lo posible para tentarlo y que, en efecto, estaba consiguiéndolo, admitió al fin. Cristo, ¿acaso ésa no había sido la excusa de Adán en el Paraíso? ¡La mujer me tentó! Bueno, sin duda su fuerza de voluntad era lo bastante grande para resistir la tentación que ella representaba. Dio varios feroces puñetazos a su almohada y sintió que su sangre bullía aún más. Cuanto más trataba de resistirse a ella, más la deseaba. Si se acercara a ella, Tina triunfaría. Si cedía a la tentación, alimentaría su vanidad.

Ya era lo bastante vanidosa. No, jamás se rendiría ante su belleza. Se levantó, inquieto y peligroso como una pantera. Iría a ella. Bajaría de su pedestal a esa zorra orgullosa. Era hora de que lo supiera: su lugar en la jerarquía Douglas no era tan elevado como ella imaginaba. La tomaría sin palabras de amor, elogios ni halagos. Hasta ese momento, seguramente sus amantes le habían ofrecido poesías y promesas de amor y devoción eternos. Pero él no la adoraría en el altar de su belleza. Jamás alimentaría su vanidad. La tomaría en la oscuridad, donde sería igual que cualquier otra mujer. Después, la dejaría. No se quedaría con ella toda la noche para que no pudiese tentarlo de hacerle el amor una y otra vez.

Ram abrió con brusquedad la puerta de su habitación; Boozer salió, con aire de reproche, y desapareció en el oscuro pasillo. Ram se encaminó a la antigua habitación de Damaris con tal decisión que las grandes antorchas temblaron en sus soportes de hierro, en la pared. Antes de abrir de par en par la puerta, acarició la madera con sus nudillos.

La expresión de Tina era cualquier cosa menos triunfal; contuvo una exclamación y se tragó el miedo. Se quedó paralizada, sólo vestida con el camisón de seda blanca, bordado de mariposas de ojos diamantinos. La vela que llevaba goteó cera caliente sobre su mano; esto la sacó de su inmovilidad. Apoyó el candelabro junto a la cama y preguntó con voz desmayada:

—¿Qué haces aquí?

—Eso debería resultarte obvio.

Los grandes ojos de ella se fijaron en el pecho desnudo, cubierto de vello negro, y susurró:

—¿Piensas dormir aquí?

—De eso, nada—repuso Ram, con una carcajada sin asomo de alegría.

—Has venido a hacer uso de tus privilegios —susurró, al comprender a fondo cuáles eran las intenciones de él.

—¿Privilegios? —dijo entre dientes, con expresión desdeñosa—. Creo que te refieres a mis derechos y mis deberes. El rey y los jefes de nuestros clanes desean un lazo de sangre entre nosotros. Y eso sólo puede lograrse si te dejo preñada.

Damaris quedó apabullada; comprendió que no podría quedarse y ser testigo de esa consumación.

La crispación de Tina al oír que se dirigía a ella como si fuera una yegua de cría, era evidente. Ella habría jurado que él la deseaba, pero tal vez la lujuria sacaba a la superficie las peores características de los hombres.

Ram sintió que su sangre hervía de excitación y que sus genitales estaban en un estado de gran tensión. Esa mujer representaba tal desafío que la ansiedad lo agitó hasta lo más hondo, a pesar de su decisión. Maldita sea, quería acostarse con ella, y él sospechaba que ella era bien consciente de su anhelo.

—Métete en la cama —le ordenó, y en sus ojos acerados brilló un rayo de crueldad y violencia.

Si ella desobedeciera, ¿acaso la azotaría? Era posible. Tenía un temperamento lo bastante explosivo para hacer cualquier cosa cuando estaba excitado.

Ram sopló las velas antes de que ella pudiese descubrir el deseo desnudo que había en sus ojos. Tina buscó la cama a tientas en la oscuridad, y se deslizó entre las sábanas. El imán de su cuerpo fue suficiente para guiar a Ram.

Tina se vio inundada de emociones contradictorias: temor, curiosidad, disgusto. Estaba a punto de vivir la sexualidad desatada, y el violento peligro que todos los hombres reprimen a duras penas bajo la superficie. La bella virginidad que había reservado para su esposo estaba por perderse. Ella era un don, un sacrificio divino a los dioses de la pasión y el amor.

Ram se tendió en la cama, rígido, prohibiéndose sentir deseo por ella. Ella no era más que una mujer. Pero nada tienta más que lo prohibido. Una sutil fragancia llenó su nariz, inspirándolo con vividas imágenes. La piel de Tina era como mármol y terciopelo, su cabello, una gloriosa cascada. Sintió un deseo abrumador de dominarla.

Cuando sintió que dos manos fuertes le alcanzaban para tomarla, Tina contuvo una exclamación. Los Douglas eran dueños de media Escocia y, esa noche, ella se convertiría en otra posesión, nada más.

Ram lamentaba ahora haber apagado la vela; eso lo privaba del placer visual de la belleza de ella. Quería ver sus ojos agrandarse de admiración ante su torso musculoso y el tamaño de su sexo erecto. Quería verlos oscurecerse de deseo, mientras él derrumbaba su resistencia. Quería ver sus párpados pesando más y más por la sensualidad mientras él le hacía el amor. Sintió un ansia enorme de ver aflojarse la boca de ella junto a la suya, verla curvarse de deleite mientras él le daba placer. Ansiaba verla mientras se quitaba el exquisito camisón y ver erguirse y endurecerse los pezones de sus pálidos pechos cuando él la excitaba. Ardía en deseos de ver el intenso color del brillante triángulo entre sus piernas. Lo había imaginado mil veces, y ahora se maldecía por haber sido tan imbécil como | para querer poseerla en la oscuridad.

Cuando la apretó contra su cuerpo para que lo sintiera todo, sus piernas poderosas, sus brazos musculosos, su ancho pecho, por un momento, Tina se puso rígida. Ram la sintió tensa e interpretó esto como una señal de rechazo. Se ofendió. En toda su vida, ninguna hembra lo había rechazado. Hasta ahora, todas sus compañeras de lecho habían estado deseosas... no,

más que deseosas, ansiosas de que les hiciera el amor. Cerró su mente, dejando fuera a los hombres que pudiesen haberle precedido. Él le demostraría que era el mejor, que superaba a cualquier amante que hubiese conocido.

Apoyó su boca sobre la de ella en un exigente beso, esperando la acostumbrada respuesta femenina. Esperó que ella abriese sus labios, su boca, y lo recibiera dentro de sí, donde entablarían un duelo, del cual la lengua de Ram saldría victoriosa. Esperó en vano.

Tina estaba rígida de miedo. No podía pensar con coherencia, rodeada por los poderosos brazos de Douglas. ¿Qué esperaría que hiciera? ¡Entregarse a él..., por supuesto! Tendría que volverse tierna y femenina. La última vez que él la había besado, Tina había dejado que su boca se aflojase bajo la de él, sentido que la punta de la lengua de él, insistente, quería saborearla. Pero ahora, la lengua quería invadir su boca. Como ella no respondía, él se sintió insultado y dejó de besarla.

Sintió la barba de él, dura y abrasiva, lastimando su sensible piel, sin embargo esa condición tan masculina le hizo languidecer. Ram se irritó comprobando que ella no hacía ademán de quitarse el camisón; lo alzó entonces con manos impacientes, buscando el centro de su deseo. Sintió el terciopelo de la piel de Tina contra la hinchada cabeza de su miembro. Hundió la cara en la roja cabellera, y su fragancia lo embriagó, arrebatándole los sentidos. El tacto de su piel lo intoxicaba. Sabía que debía actuar rápidamente, antes de que brotasen de sus labios palabras de amor. La puso debajo de él, rasgando la delicada seda mientras la acomodaba con sus toscas manos.

Tina se preparó para soportar el dolor que, según sabía, era imposible de evitar. Ada le había dicho que tendría que pasar por esa primera vez. Cuando sintió la mano de él explorando su sexo, ella ahogó un grito y se mordió los labios para contener cualquier otra queja: debía entregarse sin protestas.

Ram, por su parte, sentía un deseo tan intenso por esta mujer, que se sintió ante un abismo. Estaba tan excitado, que se derramaría si no conseguía penetrarla pronto; además ella se reiría de su falta de delicadeza. La apretó entre sus muslos de hierro y empujó con salvaje anhelo. Tina gritó, y Ram supo que lo había hecho con absoluta torpeza: había fallado.

—Tina, ábrete para mí —la instó.

—No puedo —jadeó ella.

—¡No quieres, más bien! —gritó, entrecortadamente; entonces encontró el blanco y penetró en ella.

Ram cerró los ojos, dominado por el más hondo placer. Ella era tan exquisitamente cerrada, apretada, caliente; él jamás había reaccionado tan salvajemente. Sintió urgencia de provocar en ella una reacción similar; embistió hasta que su simiente al rojo blanco fluyó dentro de ella.

Su eyaculación fue tan rápida, que la reacción de su cuerpo ante esa mujer lo avergonzó. Tina no lo había tocado ni una vez, ni acariciado, ni arqueado el cuerpo para adaptarlo al de él. Los brazos de ella no rodearon su cuello para apretarse a él, su boca no lo había besado ni saboreado y, sin embargo, le había brindado satisfacción plena. Sin suspiros, murmullos ni gritos de placer que brotasen de sus labios. Deliberadamente, Tina se mantuvo distante. Ram se retiró, apartó las manos de ella, y la dejó desmadejada y muda a causa del impacto. Ram saltó de la cama, más irritado que antes de haberla poseído.

—¡Marcharemos al amanecer... quiero que estés lista! —le ordenó.

Salió, cerrando de un portazo, que liberó las lágrimas de la mujer. Desde la habitación contigua, Ada la oyó llorar, y se dio cuenta de que Ramsay había visitado a Valentina. Había estado con ella un tiempo muy breve y se había marchado colérico. Suspiró. ¿Acaso Tina no aprendería jamás a contener su lengua?

Abrió con cautela la puerta de comunicación, vio que el cuarto estaba a oscuras y se apresuró a encender una vela. La escena que se reveló ante sus ojos la hizo lanzar una exclamación ahogada.

—Buen Dios, creía que no había tenido tiempo de obligarte a cumplir tus deberes. ¿Te ha hecho mucho daño, chiquilla?

Cerca de Tina merodeaba el espíritu de Damaris, ansiando aliviar su dolor.

Tina miró el camisón roto y ensangrentado y se cubrió de prisa con la sábana. Luego se incorporó con esfuerzo. Dentro de ella crecía una sensación de traición que incluía a la propia Ada. Ella le había dicho que debía aprender a disfrutar del acto sexual, pero eso era imposible. Ada le había dicho que sentiría deseo, después placer y, por último, plenitud, pero era evidente que ella había mentido.

—Te advertí que tendrías que soportar esta primera vez. Que habría dolor y sangre, pero yo no imaginaba que él sería tan brutal, mi amor.

Recordando la advertencia, Tina trasladó hacia el hombre que odiaba su animosidad contra Ada. También recordó otra cosa que Ada le había dicho: "Si lo que quieres es dominarlo, sólo lo lograrás por medio de la astucia".

—Tenías razón, Tina: te creía experimentada en estas lides. ¿Cómo reaccionó cuando vio que te había desflorado? Tina tragó sus lágrimas:

—No dijo nada. Las velas estaban apagadas.

—Mi amor, si quieres un consejo...

—No, Ada. Quiero que vuelvas a la cama —cortó Tina con firmeza—. Te veré mañana. Recuerda que nos marcharemos al amanecer.

Ada comprendió que la había echado: igual que un animal herido, Tina quería estar sola para lamer sus heridas. Tina sabía exactamente lo

que debía hacer, lo que diría. No habría poder en la tierra capaz de impedir que ella se vengara. ¡La venganza se convertiría en su raison d'étre, en la razón de su vida!

Apartó la sábana, con manos temblorosas, y sacó su bata de dormir del armario. No sin dificultad, respiró honda y lentamente para calmarse. Tenía ganas de arrojarse sobre él y clavarle las uñas en los ojos... o mejor aún, tomar su cuchillo y sacarle las entrañas. Pero se obligó a tener paciencia. Si ella lo atacara, la fuerza física de él bastaría para dominarla en pocos segundos. Y ella tenía la intención de ganar esa batalla de sexos; para ello debía ocultar esa intención a su enemigo y envolver sus armas con terciopelo. Sabía que la victoria no sería inmediata, pero sí total y completa.

Golpeó con suavidad la puerta de la habitación de él y la abrió sin ruido. Alcanzó a ver la expresión sorprendida en su cara morena, antes de que consiguiese ocultarla. Llegaba a él en calidad de suplicante. Sin darle tiempo a que se repusiera, ella habló en tono suave pero firme:

—Milord Douglas, entiendo que soy libre para apartarme de esta unión. Quiero hacerlo. Mañana regresaré a Doon.

—No harás tal cosa. Un convenio es un matrimonio de prueba. Lo intentaremos durante seis meses, al menos —declaró llanamente.

—Milord Douglas —dijo ella en voz suave—, no podría soportarlo ni seis días.

Rana se quedó mirándola, incrédulo. El delicado tono de la bata rosada era como un sonrojo. Tina no debía de tener conciencia de su arrebatadora belleza, en ese momento, con las pestañas pegoteadas por las lágrimas.

—Ninguno de los dos puede renunciar ahora. ¡Esto es ridículo! —rezongó.

Tina sintió que sus piernas no le respondían. Se dejó caer sobre el borde de la cama y alzó los ojos hacia él, como para hacerle una confesión.

—Milord, a mí me habían dicho que cuando un hombre hace el amor auna mujer, es algo celestial. Entre nosotros, en cambio, ha sido infernal. \ Has dicho la verdad cuando afirmaste que éramos dos personalidades to-:• talmente incompatibles —susurró.

—¿No te ha gustado? —preguntó, picado. Los ojos ambarinos se dilataron.

—Ha sido la desilusión más grande de mi vida —aseguró Tina, seria.

¡Ella criticaba su destreza amatoria! ¡Él, a quien apodaban el Impul-: sivo y a quien tenían por chulo, por su habilidad en la cama!

Tina lo dejaba boquiabierto. Al llegar de regreso a su habitación, ¡Tina vio que él estaba a dos pasos detrás de ella. Se alejó de él hacia la ¡ cama, donde las sábanas ensangrentadas gritaban su acusación.

Damaris dijo:

—¡ Gracias a Dios, has tenido la presencia de ánimo de hacerlo volver a la escena del crimen!

Los ojos negros del hombre fueron de las sábanas al rostro de Tina, preguntándose cuál sería la treta que estaba jugándole. Pero una sensación de horror comenzó a invadirlo, y abrió de repente la bata rosada, para confirmar sus sospechas.

El camisón de seda blanca colgaba en tiras mostrando el pubis de Tina y sus muslos estaban manchados de sangre.

—¿Por qué no me has dicho que eras virgen? —tronó.

—Estabas tan convencido de mi experiencia que no lo habrías admitido de ninguna manera.

Por la gloria de Dios, la había creído iniciada en cuestiones de sexo, ¡Y era virgen! El cerebro de Ram trató de digerir esa revelación acerca de Valentina Kennedy. Su conciencia lo abrumó hasta lo más hondo. ¡Había abusado de ella! Lo que había hecho en la oscuridad a esa muchacha adorable no era muy diferente de una violación. Ahora entendía por qué quería huir de él. En esa época no había muchas jóvenes de esa edad que llegaran al lecho conyugal con sus hímenes intactos. Valentina era una excepción. Tenía demasiado orgullo, demasiado respeto por sí misma para ser una cualquiera. Se maldijo por ser un torpe lujurioso. Lo que más deseaba en ese momento era deshacer lo que había hecho, aunque supiera que eso era imposible. Intentaría reparar el daño. Lo primero que debía hacer era pedirle perdón.

Viendo la angustia reflejada en ese rostro encantador, su mirada se suavizó.

—Tina, te pido perdón humildemente por haberte hecho daño. Uno de sus pequeños hombros se alzó con displicencia.

—No fue la primera vez que me has hecho daño —dijo en voz queda.

Entonces, Ram recordó cómo la había encontrado tendida en la lluvia y arrojado sobre la montura como si hubiese sido un saco de grano. Recordó con toda nitidez la negra furia que lo había dominado la noche que fuera a Doon, cuando la había hecho rodar sobre la hierba, con deseo de frotarle tierra en la cara. Desde aquella vez, en cada encuentro había hecho todo lo posible por humillarla y, por fin, le había hecho la más grande de las humillaciones que se podían hacer sufrir a una dama de noble cuna: ¡un convenio en lugar de un matrimonio! Si se lo propusiera en ese momento, ella le saltaría a la cara... ¡y tendría razón!

—Estoy avergonzado de mi insensible comportamiento. Soy perfectamente capaz de tratar con ternura a una muchacha.

Complacida, Tina pensó que había logrado ponerle en situación de defenderse, una actitud a la que él estaba por completo desacostumbrado.

      —¿Ternura? —repitió, pensativa, forzándolo a explicarse.

       —Déjame abrazarte, déjame borrar tu dolor —le dijo con suavidad, penando aún con su conciencia.

      La cabeza de Tina se irguió, orgullosa.

      —Eso no es necesario, milord. A pesar de ti, sobreviviré.

      El coraje de esa muchacha lo colmó de admiración.

      El humor de Ram empezaba a mejorar. Se sintió más satisfecho de mué ella no hubiese conocido a otros hombres. Cristo, hasta había sospe- láado que pudiese estar embarazada del hijo de su enemigo, y ésa había •sido la excusa con la que había pretendido justificar su imperdonable comportamiento con ella después de la ceremonia. Tenía una mente injusta,

•Sucia, y su carácter no era mucho mejor.

     —Comenzaremos de nuevo.•

     Tina se envolvió en la delicada bata y sacudió la cabeza con aire•inste,

    —Todo se ha estropeado entre nosotros. Nuestras personalidades locan, e incluso nuestros cuerpos no armonizan —dijo, sonrojándose.

     Aunque ella había hablado con gran delicadeza, sus palabras eran in desafío para la virilidad de Ram:

     —¡Eso no es cierto! Dame otra oportunidad, y te juro que seré gen-l,milady. Hasta los besos tienen sus juegos previos.

    Las mejillas de Tina se arrebolaron, esta vez sin querer. Al notar su•asi imperceptible vacilación, Ram se apresuró a insistir.

•    —Para ser honesto, ninguno de los dos puede disolver esta unión enHité momento, pues nos acusarían de no haberlo intentado, siquiera.

    Desde el otro lado de la puerta se oyó un furioso forcejeo; Ram•pió de golpe, pala ver quién tenía la audacia de molestarlos. Tina vio que

Boozer, que entró corriendo en el cuarto, tras la gata.

    —Oh, la matará —gritó.

'    —¿Qué? —preguntó Ram, sin entender.

   —La gata... oh, ¿adonde se ha metido?

 Mirándola a los ojos para ver su reacción, le respondió:

  —No puede matar a la gata, porque es un fantasma.

   Tina lo miró asombrada, luego pareció entender; Ram supo que no jpazaría su espontánea explicación, creyéndolo loco.

1   —La. gata es de Damaris... Se llama Folly.

   La dama a la que aludían estaba en un rincón, con Folly en sus bra-^Bi encantada de que ellos tuviesen mentes tan abiertas como para aceptar posibilidad de su existencia, aunque se sentía frustrada de no poder co-•imicarse con Valentina para protegerla de Ram Douglas.

En cuanto a Boozer, que ya se había dado cuenta de dónde estaba, se fturrió hasta la puerta y gimió, plañidero, para que le abriesen.

—Por favor, vete —pidió Tina—. Tengo que bañarme.

—Te enviaré de inmediato a una doncella con agua caliente —dijo Ram con suavidad, sabiendo que no obtendría respuesta, pero esperando contra toda esperanza que no volviese corriendo a Doon.

Damaris fue en busca de Alexander, y lo halló en la recámara de Ram:

—¡Alex, Ram la violó!

—¡Qué hijo de perra! —estalló Alex, furioso—. ¡Si estuviese vivo, lo golpearía hasta desmayarlo! —estrelló el puño contra el cráneo de su primo—. ¡Maldito Ram el Negro!

—Oh, Alex, está sucediendo todo de nuevo. Uno de ellos matará al otro.

—¡Maldita sea, mujer... de una vez y para siempre: yo no te maté!

—No empieces conmigo. ¡Oh, cómo desearía que no se marcharan! Si estuviese aquí, donde pudiera vigilarla, tal vez podría mantenerla a salvo. Pienso que ella percibe mi presencia aquí.

—Podríamos ir con ellos. Yo creo que tenemos la posibilidad de trasladarnos a otro sitio. Basta con que te unas a un ser vivo; éste te llevará consigo. Tú, intenta unirte a Valentina, y yo a Ramsay, aunque más no sea para el viaje.

—¿Realmente esperas que vuelva a confiar en ti alguna vez? Además, jamás abandonaría a Folly —dijo Damaris, para disimular el nerviosismo de dejar un castillo donde había pasado quince años.

—Lleva a la gata contigo.

—No... temo que se pierda. Creo que estará más segura aquí, y yo también.

—Cariño...

—Nada de cariño. Eres un sanguinario Douglas, y nada puede cambiar ese hecho.

En ese mismo instante, se desvaneció en el aire.

Tina permaneció largo tiempo en su bonita bañera. El agua tibia ívió su cuerpo maltratado pero no sus pensamientos. Ram Douglas era una fuerza que ella debía enfrentar, no muy diferente de una violenta tormenta. Tendría que hacer gala de una gran inteligencia y de ingeniosos recursos para mantenerse a la par de él; más aún para prevenir lo que hiciera. Ahora comprendía por qué el apellido Douglas inspiraba temor; ella tenía más motivos que cualquiera para saberlo.

Por fin, se metió en la cama, pero el sueño estaba tan remoto como el lombre de la luna. Si se quedaba inmóvil no le dolía, pero estaba tan in-uieta que se revolvió y se agitó durante toda la noche. Ram el Negro Jouglas eran tan... ¿cómo decirlo? No exactamente rudo, como Angus. Tan viril, tan masculino, que la hacía estremecerse sin quererlo.

Trató de no pensar en su cuerpo desnudo rozándola, cubriéndola, raetrándola, pero representaba un misterio tan hondo para ella que no podía librarse de sus imágenes. Había visto el pecho desnudo, muy ancho, abierto de vello oscuro, pero el resto de Ram, el centro de su masculini-Jad, seguía siendo lo desconocido, lo temido.

Cuando los dedos malva del amanecer se extendieron en el cielo,

llano había dormido ni un minuto de esa larga noche. Se sentía deshe-

|tla, agotada, antes de haber empezado el día. Mientras le ayudaba a ajus-

irse el vestido gris de montar, le entregaba los guantes y la fusta, Ada la

servaba con preocupación.

Nell entró tambaleándose con la bandeja de un desayuno que habría tado para las tres, pero Tina no pudo ni mirar Jos alimentos. Ada le xió una taza de cerveza tibia, y Tina, dedicándole una mirada agradeci-t,labebió sin prisa. Cuando salió al patio y vio a su caballerizo sujetando a índigo, sintió un ataque de pánico fugaz. Por Dios, estaba demasiado inflamada para cabalgar, por pequeña que fuese la distancia, pero Ram Douglas y sus curtidos hombres de armas ya estaban montados, aguardándola.

Y aunque Ram sintió un alivio abrumador al ver que Tina viajaría con él a la frontera, sus ojos entornados no lo dejaron traslucir. Pero nada se le escapó: la vio crisparse cuando montaba, alzar la cabeza y enderezar la espalda con aire orgulloso. En contraste con el traje gris, su pelo parecía arder, pero a la vez subrayaba la delicada palidez de la piel y las manchas moradas debajo de los ojos.

Los remordimientos turbaban su conciencia; se prometió reparar el mal hecho. No podía creer en su buena suerte. Si bien no se podía calificar a Valentina de inocente —era demasiado bella y había recibido las atenciones de muchos hombres—, no se podía negar su falta de experiencia, a Dios gracias. Si él le enseñaba hábilmente los misterios del sexo, sería una mujer arrebatadora. Reconocía que había hecho un mal comienzo, pero sí se esmeraba en complacerla, él sabía que no existía mujer capaz de resistir su encanto.

Una cosa era cierta: le había hecho daño, y ella no podría viajar a caballo hasta la frontera. Tal vez para sus hombres ochenta kilómetros no fuesen muchos, pero como iban con los caballos salvajes y las carretas de provisiones, tardarían muchas más horas que lo habitual. Tina era casi tan orgullosa y terca como él, y estaba seguro de que si le ofrecía llevarla en su caballo, lo rechazaría. Tenía que pensar en algo más sutil.

Fingió ignorarla durante el trayecto a través de las Southern Uplands y Leadhills, pero cuando pasaron el límite entre el condado Lanark y el de Dumfries, se acercó a ella. Sus penetrantes ojos captaron el rostro apesadumbrado y la fatiga.

—Tal vez me equivoque, pero me parece que tu yegua cojea un poco. Tina no lo había notado, pero estaba demasiado cansada para discutir.

—Le echaré un vistazo —decidió. Tiraron de las riendas y Ram desmontó y levantó una mano de índigo—. Sí, tal como pensaba: tiene k herradura floja.

Tina se sintió fastidiada porque él se preocupara más por la incomodidad del caballo que por la de ella, pero, al mismo tiempo, se sintió culpable por haber montado a índigo en esas condiciones. Ram volvió a montar, se acercó a la yegua, y alzando a Tina la sentó delante de él. La muchacha protestó:

—Tengo otro caballo —y lo miró desafiante. Ram sonrió:

—Lo lleva tu precioso señor Burque. ¿Acaso quieres que lo lleve. así, en mis brazos, delante de todos estos hombres tan groseros?

La escena que imaginó provocó la risa de Tina; tuvo que admitir que era un alivio no tener que seguir montando sola.

Al principio, se mantuvo rígida y alejada pero, después de que se detuvieron en el río Nith para que abrevaran los caballos, Ramsay imprimió al caballo un ritmo regular, un ritmo de galope suave. El cuerpo de Tina empezó a aflojarse, y sus párpados a caer.

Ram era agudamente consciente de la proximidad de Tina. El delicado perfume de su cuerpo cálido lo excitó de inmediato. Se movió sobre la montura para aliviar la presión de su virilidad hinchada en sus pantalones de cuero; sus movimientos hicieron que Tina abriera los ojos y enderezara. Pero, poco después, volvió a dormirse y se apoyó en él; Ram la rodeó con su férreo brazo para que no se cayera.

Con Tina descansando contra su cuerpo, Ram advirtió lo pequeña que ella era, y el deseo latió en su ingle con una especie de dulce dolor, casi insoportable. Estaba profundamente dormida; la hizo girar un poco, de modo de verle la cara. Le pesaba entre los muslos, y el calor de su cuerpo se mezclaba al de él. La erección de Ram ya era completa, se sentía torturado por el deseo, convencido de que nunca más podría ablandarse en presencia de ella.

Sus pechos se mecían ante él. Su cuerpo llenaba el hueco entre los brazos y los muslos con encantadora plenitud. Dios, cuánto deseaba estar con ella en la cama así, los dos desnudos: ¡jamás volvería a poseerla en la oscuridad!

Valentina no llegó a ver toda la belleza de esa tierra salvaje, escabrosa, a menudo inaccesible, por donde cabalgaban. Atravesaron la cadena de montañas que bordea Kirkcudbright, viendo precipicios de roca, cavernas ; y cenagales llenos de profundas rodadas. Luego, pasaron por uno de los lugares preferidos de Ramsay. Era una cascada con tres niveles. Rara era la ocasión en que pasaba por ahí que no se desnudara y no se diera un baño, zambulléndose desde la segunda caída en el hondo estanque del fondo. Pero ese día prefirió no desmontar, con su mujer dormida entre los muslos. Mientras Ram recorría con la vista su amada frontera, comprobó pe era un escondite ideal donde podían ocultarse miles de hombres sin dificultades. Hombres y caballos aceleraron la marcha al acercarse al castillo Douglas. Ram habría sabido que se acercaban al hogar aún con los tapados, porque el olor del mar pasaba sobre el río Dee, hasta los cimientos mismos de la antigua fortaleza.

Cuando Rufián se detuvo de golpe en el recinto, Tina abrió los ojos ]alzó la vista hacia las imponentes piedras grises del castillo; y entonces irendió que habían llegado y que ella había dormido buena parte del . Lanzó a Ram una mirada incrédula al comprobar que la había < todo el camino sobre sus muslos. Mientras él sonreía lentamente,las mejillas de Tina se encendieron. El hombre no hizo ningún esfuerzo para ocultar su complacencia consigo mismo, y Tina aprendió una valiosa lección: si permitía que él desempañara el papel dominante, de varón diestro y ella, a su vez, el de hembra débil, el talante de Ram sería agradable.

Durante el camino, Ram se asombró de que su hermano menor y sus primos cuidaran de los caballos y que sus hombres hicieran todo lo necesario para que avanzaran los carros con provisiones, arreglaran sus ruedas y los sacaran de los interminables surcos y baches, de modo que él pudiese concentrarse en la seria cuestión de cuidar a su mujer. Y ahora, al llegara destino, se ocupaban de todo para que él se sintiera libre y pudiese mostrar su castillo preferido a Tina y atender a las necesidades de ella.

Ram desmontó y tendió los brazos; Tina lo miró con expresión dubitativa. Luego, se decidió: daría los primeros pasos vacilantes para ligarlo a ella de manera irrevocable. Se dejó caer suave, dulcemente en brazos de él, en medio de un revoloteo de enaguas, y él la depositó en el suelo. Permanecieron un instante con los cuerpos juntos, casi tocándose, y Tina no hizo movimiento alguno para apartarse.

Luego, la tomó en brazos y la llevó al interior del castillo. La carne dura bajo la chaqueta de cuero entibiaba la cara de Tina. Ram la puso sobre sus pies y le ofreció su férreo brazo... no sin antes envolverla en una mirada íntima. Esos ojos ambarinos le intrigaban. Lo invitaban a la malicia y, al mismo tiempo, lo mantenían a distancia. Tomó la mano de Tina, y ella no se la negó.

—Esta vez no podrás acusarme de no mostrarte mi habitación... nuestra habitación —corrigió con audacia, midiendo la reacción de la mujer,

Aunque Tina calló ante esa invitación, tampoco le dijo que no. Con una mano protectora en su cintura, Ram la guió en el ascenso de la escalera de caracol, diseñada con el estilo antiguo que permitía liberar la mano déla espada para usarla contra un intruso.

Tina esperaba que ese cuarto fuese una réplica de los otros, pero se llevó una agradable sorpresa: el dormitorio era magnífico. Había un inmenso hogar que ocupaba una pared entera. Era de granito rosado pulido desde el suelo hasta el techo. El suelo estaba cubierto de negras pieles de oveja, y la imponente cama, con una lujosa piel de lince, tan grande qi caía por los lados.

Ram dedicó a ella su primer cumplido:

—Esta habitación en rosado y negro realza tus preciosos colores.

—Eres un diablo con lengua de plata —dijo ella—. ¿Has estado: aprendiendo de Angus?

La carcajada del hombre retumbó en el cuarto, y ambos dijeron é unísono:

—Al menos, tienes sentido del humor.

El hecho de decir los dos lo mismo al mismo tiempo les hizo estallar

en carcajadas.

Ram la hizo pasar por una puerta que llevaba a la muralla del castillo, y se quedaron mirando hacia la desembocadura del río Dee y el mar en el horizonte. Blancas y negras golondrinas revoloteaban chillando sobre sus cabezas; Ram dijo en voz baja:

—¿Compartirás la habitación conmigo si prometo no volver a abusar de ti?

Tina no lo ignoró, pero demoró la respuesta unos minutos:

—¿Prometes sinceramente ser civilizado? Ram sonrió:

—Eso nunca, pero la próxima vez trataré de seducirte.

—Eso de seducción suena más perverso y prometedor, pero yo no he sucumbido a ella hasta ahora.

—Eso es porque no has sido seducida por Ram el Negro Douglas -comentó con arrogancia.

Volviéndose hacia él, repuso con franqueza:

—Esta noche sólo quiero dormir, milord. Ram la miró a los ojos.

—Está bien —admitió, solemne, entrecerrando los ojos acerados con expresión divertida—. Así podrás pelear conmigo mañana por la noche.

Tina se inclinó en una reverencia de conformidad. Ram la invitó a ponerse de pie, tomó las manos de ella entre las suyas y las llevó a la boca antes de separarse. Tina se quedó mirándolo. Tras una buena noche de descanso, ella sería una compañera digna de él. Ya empezaba a aprender cómo manejarlo. Cuando llegara la noche siguiente, con los tentadores platos que preparaba el señor Burque, ya se vería quién seduciría a quién.

Abajo, en el gran vestíbulo de entrada, encontró a Ada conversando con el mayordomo del castillo, y a Nell sentada sobre un baúl.

—¿Dónde quieres que los sirvientes lleven tus baúles? —preguntó

—A la habitación del amo, por supuesto —Tina echó una mirada al mayordomo, y agregó—: Aquí, yo soy la señora.

Ada puso los ojos en blanco, comprendiendo que no podía esperar Bicha colaboración de parte de ella.

Tina pidió al mayordomo que le mostrara todo y lo felicitó por el tabajo de mantenimiento; era evidente que allí había una mano firme, a iferencia del castillo del que venía.

En la cocina, el responsable de ella discutía con el señor Burque, y ti altercado había derivado hacia los insultos personales. El malhablado tscocés ya había dicho degenerado, raro, amanerado al francés que, en

cambio, pensaba en una venganza mucho más sutil. La principal ayudante del cocinero era su esposa, una mujer morena, rolliza, baja, de mejillas sonrosadas, que no podía apartar la vista del señor Burque. Era cierto que él era más hermoso que cualquier muchacha, pero por el modo en que su mirada había acariciado las curvas de la mujer y el guiño que le había hecho por encima de la cabeza del marido, se notaba que le gustaba el sexo opuesto. Cuando el francés volvió a guiñarle un ojo, ella le respondió, sintiendo que la excitación la recorría. Cuando el señor Burque besó su mano, ella se derritió. El esposo jamás sospecharía que ella retozaría con el precioso chef.

El mayordomo informó a Tina que el apellido del chef era Burns; ella esperó que aquello no fuese verdad.*

—Señor Burns —dijo, en tono firme—, los insultos no le ayudarán a asegurarse el puesto. Sólo lo logrará la calidad de los platos que prepare. Por supuesto, el que cocine mejor será el jefe de la cocina del castillo. En lugar de perder tiempo lanzando epítetos, le sugiero que utilice su energía en la comida de la noche. Si satisface a mi paladar, ¿quién sabe?, hasta podría conservarlo en la cocina.

Cuando se fue, el señor Burns estaba apabullado, y necesitó la interpretación de la señora Burns.

—Si no le gusta lo que cocinas, te echará con cajas destempladas —le explicó gráficamente.

Tina pidió al mayordomo que asignara cuartos especialmente agradables a Ada y Nell, y que luego le mostrara el establo. Reprochó al caballerizo no haber revisado las herraduras de índigo antes de partir, pero el muchacho insistió en que estaban perfectas y demostró a Tina que así era. Un tanto sorprendida, se preguntó si Ram la habría llevado en su caballo por su propio bien o por el de él, y sonrió para sus adentros.

Se paseó por las construcciones externas, observando la vasta lechería, la herrería, los cuarteles de los soldados, construidos en el recinto interior, y la lavandería, donde se lavaba toda la ropa blanca del castillo. Había almacenes para la lana esquilada de los miles de ovejas Douglas, y una curtiembre donde se preparaban los cueros de vacas y ciervos, para luego enviarlos por barco al otro lado del canal de la Mancha.

Las sombras de la tarde se estiraban en el glorioso día de verano que tocaba a su fin; Tina continuó su paseo yendo hasta la orilla del río Dee.al oeste del castillo Douglas. Se sobresaltó cuando vio un hombre desnudo hasta la cintura, de pie en el río, en el sitio donde se había formado un gi remanso. El hombre se volvió cuando la oyó acercarse; ella vio que él oí

*    Juego de palabras: Burns significa "quemaduras". (N. de la T.)

Ramsay Douglas y que estaba pescando. Tina esperaba que él no creyese que lo había seguido o que estaba buscándolo.

—No quise perturbarte Douglas.

Ram pensó: "Tú me perturbas, estés cerca o lejos, e incluso cuando duermo... Hasta empecé a soñar contigo". Pero dijo en voz alta:

—Ven, te enseñaré a pescar. Es lo más agradable y tranquilizador que puede hacer un hombre.

—Soy una mujer —replicó, acercándose a la orilla.

—Lo he notado. Es probable que no seas buena pescando. A las mujeres no suele agradarles lidiar con lombrices y esas cosas.

Pero Tina disfrutaba haciendo cosas de hombres: le proporcionaba un perverso placer.

—Pruebo todo, por lo menos una vez —exclamó. Ram se acercó a ella.

—Espero que sea más de una vez —dijo en voz baja, y Tina se sonrojó: había captado el doble sentido—. Puedes usar mi caña y sentarte en la orilla. Yo prepararé otra —dijo, saliendo del agua y recogiendo su cuchillo.

Pronto había elegido y cortado una rama recta, a la que ató un trozo de fino cordel negro.

—¿Dónde está tu lombriz? —preguntó la muchacha. Él negó con la cabeza:

—A los peces les gustan más las moscas. Suben a la superficie en este remanso donde vuelan los insectos y entonces, snap... saltan y atrapan

la mosca.

Extendiendo el extremo del cordel, dejó a Tina boquiabierta al ver con qué destreza sus dedos habían hecho un nudo que parecía una mosca

dragón:

—Te enseñaré a pescar. Tina negó con la cabeza.

—No, te observaré y, cuando haya aprendido el secreto, seré tan buena como tú.

Los ojos oscuros sostuvieron la mirada de los de la mujer durante largo rato.

—Hay un secreto para todo... Siempre lo he sabido, aunque hay mucha gente que lo ignora. Tú eres una muchacha perspicaz. Quizá tengamos más cosas en común de lo que imaginamos.

Una vez más, las mejillas de Tina se encendieron. "Vaya con el tipo: [parecería que se complace en hacerme sonrojar todo el tiempo." •      Ram chapoteó hasta el centro del remanso y arrojó el aparejo, de !iodo que la mosca quedara en la superficie del agua, y repitió la operación fimay otra vez, con suma paciencia y sin hacer ruido.

Después de volverse, Tina se quitó los zapatos y los calcetines. Si él imaginaba que ella se quedaría sentada en la orilla como una melindrosa, se equivocaba. Vaciló un breve instante y se quitó el vestido por completo, Luego, se levantó las enaguas y se metió en el agua.

Al oír el chapoteo, Ram alzó la vista, atónito, y abrió la boca para hacer un comentario, pero Tina se llevó un dedo a los labios, pidiéndole silencio. Tomaba muy en serio ese asunto de pescar. Ram la había creído vanidosa, luciendo sus elegantes vestidos, pero ahora veía que Tina Kennedy tenía otro costado: también era atrevida, una marimacho dispuesta a cualquier aventura. Ahora veía que estaría dispuesta a precipitarse a cualquier propuesta alocada, y eso explicaba su inmerecida reputación. Se le hacía difícil apartar la vista de sus exquisitas enaguas. El elegante traje gris de montar ocultaba el más provocativo conjunto de enagua y corsé, del que ahora surgían sus tentadores pechos.

Se concentró con ahínco en la maniobra de lanzar el aparejo. En la oscura superficie del remanso se notó el movimiento de un pez que subía; de repente, un relámpago de plata emergió del agua y desapareció arrastrando la línea consigo.

—¡Antes de que suelte el anzuelo, tendré que seguirle el juego y! tratar de llevarlo corriente arriba, entre las piedras donde hay menos agua!

—gritó Ram.

Ramsay logró hacer lo que había dicho pero, de pronto, el pez consiguió desengancharse y el pescador fue tras él al instante.

—Te ayudaré —gritó Tina, lanzándose encantada tras la plateada

criatura.

Ella cayó al agua cuan larga era, pero el resbaloso pez se escapó de

sus manos como si estuviese hecho de mercurio.

Pero, por fin, Ramsay lo atrapó, lo sacó del agua y lo levantó en

gesto triunfal.

—¡Es un salmón! —exclamó Tina, contenta.

—Desde luego que es un maldito salmón... ¿o acaso creías que yo estaba detrás de un saco de espinas? —cuando vio a Tina mojada y embarrada, le dijo—: Será conveniente que volvamos al castillo antes de que I

pesques un resfriado.

—¡Ni hablar! —se rebeló Tina—. Primero, debo pescar mi salmón,

—Bueno, entonces será mejor que vayamos hasta un remanso tranquilo, donde los alerces. Aquí no pescarás nada, si sigues agitándote como

una sirena loca.

—¿Yo? ¿Y qué me dices de ti, Douglas? —preguntó ella.

—Yo me confundo con las sombras, en cambio tú, con el color de tu pelo y tu desnudez, ¡eres tan evidente que lo único que puedes atrapares un susto!

Tina sonrió para sus adentros: estaba casi segura de que Ram el Negro Douglas ya había mordido el anzuelo. Ahora, sólo faltaba sacarlo del agua, descamarlo y hacer unos filetes.

Cuando entraron al castillo con dos grandes salmones, su aspecto y expresión eran muy serios. Lo único que indicaba cierta incorrección era el agua que chorreaba desde el interior del austero vestido gris de Tina, dejando charcos allí donde pisaba.

El gran salón del castillo parecía a punto de estallar. Todos, hombres, mujeres y niños se había amontonado para echar un vistazo a lady Valentina Kennedy, que estaba conviviendo con su señor. Hasta los altos alféizares estaban llenos de escuderos y mozos de limpieza. Las mujeres, después de mirar la cara de Tina, miraban su vientre para ver si estaba embarazada. Los hombres, después del rostro miraban sus pechos, desnudándola con la vista.

Tina, con su elegante vestido de seda amarilla, hizo una entrada impresionante y, con la cabeza alta, fue directamente donde estaba lord Douglas, que se sentaba sobre la plataforma, su negro pelo contrastando intensamente con el Corazón Sangrante de la bandera que había a sus espaldas.

"Ah, mi espléndido señor, tu divisa es como un presagio... ¡si tú supieras...!", se dijo Tina.

En cuanto la vio, Ram se puso de pie y salió a su encuentro con suma cortesía. Mientras le ayudaba a subir la tarima y apartaba su silla, murmuró:

—Te pediría disculpas por exhibirte esta noche si no supiera que disfrutas siendo el centro de la escena. Ella sonrió con dulzura.

—Tú lo disfrutas tanto que debe de exasperarte ser bajado de tu

pedestal.

—Tienes un alto concepto de ti misma —se defendió. Tina replicó con sus propias palabras:

—Es verdad, los escoceses somos así. Quizá tengamos más en común de lo que imaginamos.

Cuando se hubieron llenado las copas, Ram volvió a ponerse de pie y levantó los brazos pidiendo silencio. No mencionó el título ni el apellido de Valentina, pero no había allí nadie que no supiese quién era.

—Brindemos. Ésta es Valentina, mi nueva dama. Si demuestra ser tan fértil como hermosa, podría quedarme con ella.

De sus ojos ambarinos saltaron chispas de furia, y dijo por lo bajo:

—¡Douglas, eres un miserable! ¡Yo también propondré un brindis;!
les diré que si demuestras ser impotente, tal vez no me interese quedarme!
contigo! !

—Si te atreves a decir eso, te golpearé.

Lanzó estas palabras como si fueran flechas de acerada punta; sus
ojos negros ardían de rabia. '
Tina se puso de pie y alzó su copa.

—Quiero proponer un brindis.

La mandíbula de Ramsay se endureció como un bloque de hierro.

—Éste es Douglas, mi nuevo señor. Si demuestra ser tan caballeroso! como valiente, tal vez me quede con él.

Mientras se elevaban los vivas retumbando por el salón, miró a Ram, y vio que tenía los ojos entornados para contener la risa. Él había dicho que ella era su nueva dama, y la muchacha se preguntó cuántas mujeres se habrían sentado junto a él hasta entonces, y sintió una punzada de... sin duda no sería de celos, de desprecio por su vida disipada. Bueno, una cosa era segura: tal vez no cayese bien a estos arrogantes Douglas, ¡pero, por Dios que jamás la olvidarían, y eso valía doble para el Impulsivo!

Cuando sirvieron la carne, pusieron ante Ramsay todo un cordero asado para que lo trinchase. Estaba a punto, crocante por fuera y rosado por dentro; Tina se dio cuenta de que el señor Burns se había superado así mismo. Mientras comía, Ram jamás apartaba de ella la mirada de sus ojos negros. Se posaban en su cara, se clavaban, audaces, en sus ojos ambarinos cada vez que ella los alzaba hacia él, y luego bajaban a la boca, para contemplar el abultado labio inferior. Esa minuciosa inspección le hacía sentir calor. Los ojos de Ram se posaban en su boca como si estuviese haciéndole el amor, y de pronto comprendió qué había querido decir él con aquello de que hasta los besos tenían su juego previo.

Sintió que las rosas habían florecido en sus mejillas. En cada mirada, Ram irradiaba deseo sexual. Sus ojos siguieron bajando, y la imaginó desnuda: eso fue un error. Hasta entonces, había tenido una erección a medias, pero todavía se sentía cómodo; ahora, en cambio, estaba endurecido, palpitante, y sentía que su sangre latía en la garganta y en las palmas de las manos. Levantó su jarro de cerveza para refrescarlas.

—¿Ya has mirado bastante? —preguntó Tina. Ram negó con la cabeza.

—Jamás será suficiente. Las antorchas te hacen de oro y sombra. Tu

pelo parece una llama.

"De modo que ha comenzado la seducción", pensó Tina, sin atemorizarse por haber aceptado compartir la habitación con él. La mirada de Ram la tocaba íntimamente por todos lados; comenzó a percibir que sentía crecer dentro de ella la excitación. Esa mirada oscura le prometía deleites prohibidos y la invitaba a ser audaz. La sangre de él se caldeaba mirándola, y ella lo sabía. Ella podía sentir el quemante deseo de tocarla que él sentía. Bajo las pestañas oscuras de Tina danzaban unos diablos dorados.

—¿Por qué me miras así... de una manera tan íntima? —preguntó, con la inocencia de un ángel.

—Estoy tratando de imaginar qué ropa interior llevas debajo de esa seda amarilla.

—Eres el hombre más exasperante que he conocido.

—Eso espero —dijo, complacido, sintiéndose eufórico al confirmar que había arrebatado a Patrick Hamilton su presa bajo sus propias narices.

Más aún: si Hamilton se atrevía a tocarla, él haría que nadie pudiera reconocerlo después.

Aunque Ram había prometido dejarla en paz esa noche, para que pudiese dormir, Tina no creyó ni siquiera un instante que él cumpliría su promesa.

Ram había resuelto llevarla arriba en cuanto su erección no fuese tan evidente, cuando de pronto dos hombres se precipitaron en el salón, dando la alarma:

—¡Se han encendido las hogueras de señales! Ram se puso en pie de inmediato y corrió a recoger su cota de malla y su espada escocesa. No echó una sola mirada atrás.

La aldea de New Abbey, a unos veinte kilómetros al este, había sido atacada por ingleses de la frontera, pero cuando llegaron Douglas y sus hombres, los asaltantes ya se habían marchado. Habían robado todos los objetos de valor en las casas, incluso en la iglesia. Se habían llevado los animales e incluso las reservas de alimentos. Mataron hombres, violaron mujeres e incendiaron las chozas antes de huir.

Entonces se encendió otra hoguera sobre una colina; Ram supo que la canalla inglesa estaba asolando la aldea de Kirkbean, a poco más de seis kilómetros. Su furia ardió más que cualquier hoguera. Dejó la mitad de sus hombres para que asistiesen a las víctimas de New Abbey, y se dirigió a Kirkbean.

Tenía intenciones de capturar vivos a algunos de los atacantes para averiguar de dónde provenían y bajo qué órdenes actuaban, pero descubrió que los ingleses lo superaban en número de tres a uno, después de haber dejado la mitad de sus hombres en la otra aldea. Sabiendo que debían matar o ser muertos, se entabló una batalla feroz y sangrienta.

Ya se habían llevado a los animales; Ram se dio cuenta de que la cantidad de saqueadores había sido aun mayor. Una docena de ingleses yacían muertos, mientras que los de Douglas sólo habían tenido algunos heridos. Ram tenía un largo tajo de espada en el muslo que sangraba abundantemente, pero él estaba casi seguro de que la herida no había interesado a tendones y huesos.

Los habitantes de Kirkbean contaron a su señor que tres mujeres habían sido llevadas junto con el ganado. Ram prometió traerlas de vuelta, y galopó como si lo persiguieran los demonios hacia la costa rocosa. Una vez más, llegaron tarde. Un buque levaba anclas y otro ya desaparecía rápidamente en la oscuridad del estuario de Solway, rumbo a la costa inglesa.

A causa de la implacable persecución, los incursores habían dejado a las mujeres, pero antes les habían cortado el cuello. Al toparse con los cadáveres, Ramsay, Jock y Cameron tiraron de las riendas y desmontaron^ Cameron se volvió y vomitó en una zanja. Ram apretó el puño contra los labios y cerró los ojos. Si no hubiese prometido devolver a las mujeres, las habría sepultado ahí mismo. Habría sido más piadoso que creyesen que habían sido raptadas.

—¿Desde cuándo los fronterizos atacan con barcos? —le preguntó Jock.

—Los hijos de perra han recibido órdenes de una alta autoridad: Dacre... o el propio rey —fijó la vista en el mar, a esa hora previa al amanecer, y tomó una decisión, que comunicó a sus hombres—: Mañana saldremos con nuestros propios barcos. La mayoría de ustedes sabe navegar, y los que no, aprenderán muy pronto.

Jock, primer lugarteniente de Ram, dijo:

—Haré una visita a nuestros heridos en Kirkbean. Tú, ve a Douglas y haz que cautericen esa pierna. Ram movió la cabeza.

—Primero, debo ir a Kirkbean. He prometido volver con las mujeres. ¿Estás bien, Cameron? —preguntó, deseando haber dejado a su hermano menor para que ayudase a la gente de New Abbey.

Ada y Tina se quedaron conversando dos horas en la lujosa estancia principal del castillo Douglas. Ada cosía unas enaguas tenues como un sueño. Eran de un color verde pálido como la espuma del mar; ella dijo a Tina que le haría unos calzones de lo más audaces, bordados con corazones rojos.

—¿Qué te parece? No creerá su señoría que nos burlamos del Corazón sangrante de Douglas, ¿verdad? Tina sacudió la cabeza, riendo.

—No importa... Ram Douglas tiene sentido del humor.

Ella estaba bordando su inicial en una camisa de lino de color crema. Dudó entre la R o la D, hasta que al fin se decidió por la última, porque se negaba a llamarlo por su nombre de pila.

Pronto, Tina empezó a bostezar, las dos dejaron las sedas de bordar.

—Al parecer, después de todo esta noche tendré esta elegante habitación para mí sola —reflexionó.

Ada lanzó una fugaz mirada por debajo de las pestañas: lo que percibía, ¿era acaso una nota de desilusión?

Tina dejó una bata de color púrpura intenso a los pies de la cama, por si Douglas regresaba en mitad de la noche. Así se cubriría para defenderse de esos oscuros ojos ávidos. Durmió profundamente un par de horas y, cuando vio que él no había regresado, se inquietó y sólo pudo dormitar de a ratos. Un vago presentimiento la desasosegaba.

Por cierto, no estaba preocupada por la seguridad de él: lo que sentía era una difusa inquietud. Ya amanecía cuando oyó a hombres y caballos entrar en el patio, y se convenció de que no podía permanecer más tiempo acostada. Se puso la bata sobre el camisón de color lavanda y metió los

pies en sus pantuflas.

Sacó una antorcha de su soporte en el corredor y bajó corriendo la escalera para ver entrar a Ram por la maciza puerta tachonada. Viendo que nadie entraba, se impacientó. Prefería estar en medio del fragor de las cosas, en lugar de esperar pacientemente en las sombras.

Salió al patio y empezó a caminar hacia el establo, pero vio que alrededor de la fragua había muchos hombres. Ram estaba también allí; había perdido tanta sangre que se sentía aturdido y se tambaleó al desmontar. Cuando apoyó su peso sobre la pierna herida, sintió un dolor palpitante. Buscó el hombro de Jock para llegar a la fragua; Valentina llegó a tiempo para ver que dos hombres lo tendían sobre una mesa de trabajo. Ram divisó la flamígera cabeza a la luz de la antorcha, y dijo entre dientes:

—¡Vete de aquí!

—¡Un momento! —gritó, alarmada—. ¿Qué están por hacer? Cameron puso una mano en su hombro:

—Vamos a cauterizarle una herida. Vuelve a la cama.

—No, ni hablar.

—Por favor —murmuró Cameron—, si te quedas, no podrá gritar cuando le pongan el hierro al rojo en la herida.

—¡Deténganse! ¡Banda de bárbaros sanguinarios! A ver, tú, Jock...

llévalo a su habitación.

—Es preciso parar la hemorragia —dijo Ram con aspereza—. No te

metas en asuntos de hombres.

—Yo te coseré la pierna para parar la hemorragia —afirmó.

—¿Tú? —preguntó Ram, incrédulo.

—¡Sí yo!

Ram hizo una mueca.

—¿No te desmayarás viendo la sangre?

—¡Ja! Quizá lo celebre. Llévenlo arriba —repitió.

Le pareció poco civilizado que los Douglas no tuviesen una mujer que les curase las heridas. Sería un perverso placer tenerlo a merced de su aguja.

Para Ramsay, la situación era absolutamente novedosa. Que su mujer bajase en bata de dormir para ver cómo estaba y que se ofreciera a atender sus heridas era increíble. Que le importara si esa herida y su posterior cauterización le dejasen cicatrices, era prácticamente un milagro.

Jock y Cameron lo cargaron hasta la planta alta, y Tina apartó la piel de lince de la cama y dijo que lo acostasen allí, sobre las sábanas de lino. Recogió su tijera y empezó a cortar los pantalones de cuero.

—¡No te quedes ahí, como un zoquete! —dijo a Cameron—. Ve a buscar agua caliente.

El aludido corrió a hacer lo que ella pedía; Jock sonrió:

—Milady, ¿quiere que lo sujete? Ram refunfuñó:

—No seré yo quien se acobarde. Muchacha, ¿estás segura de que tienes valor suficiente? Tina le propuso:

—Te apuesto a que mi mano estará más firme que tu pierna. Ram entrecerró los ojos e indicó la puerta con la cabeza, ordenando a Jock que se fuera. Volvió Cameron con el agua caliente, y Ram le dijo:

—Ve a relamerte con alguna otra herida. Nosotros queremos estar solos.

Como sus calzones estaban empapados de sangre, Tina los cortó junto con los pantalones de cuero. Cuando dejó al descubierto la desgarrada herida, se ruborizó, porque iba desde la rodilla hasta la ingle. Mientras la lavaba y limpiaba, él se mantuvo firme como una roca, y ella pensó: "Espera a que clave la aguja".

Cuando vio la aguja, Ram arrugó profundamente su entrecejo. Tina, en cambio, sonrió al ver su ceño.

—Te coseré con seda de color crema y bordaré algo con punto francés —bromeó.

Hizo una profunda inspiración y clavó diestramente la aguja.

—No es necesario que hagas unas puntadas muy pulcras —dijo el herido.

—Zapatero, a tus zapatos. Ya eres bastante feo... no querría que, además, te queden cicatrices. Ram hizo una mueca.

—Demasiado tarde: cuando me veas desnudo, te desmayarás.

—¡Ja! Yo no me desmayo por las cicatrices de un hombre.

—No será por mis cicatrices que te vas a desmayar —le prometió, sonriente.

—¡Ah! —exclamó, salteándose un punto—. Tienes una hinchazón en la cabeza.

—Sí, entre otras cosas —dijo con malicia.

Tina trabajaba muy cerca de los genitales y, al recordar cuánto la habían lastimado, lo pinchó con la aguja:

—Lo siento.

—No es cierto, raposa. Estás en tu elemento; me tienes a tu merced.

Tina apretó los labios y se concentró en anudar el hilo después de la última puntada.

—Ya está. ¿Algo más? —se preguntó a sí misma.

—Tengo una sed tremenda, muchacha —dijo él en voz baja.

—Perdóname, qué desconsiderada soy. Quizás has perdido mucha sangre. —llamó un paje y lo mandó a buscar una jarra de cerveza—. ¿O preferirías whisky para el dolor? —le preguntó, ansiosa.

Ram negó con la cabeza.

—La cerveza estará bien.

Cuando ésta llegó, bebió toda la jarra y luego se recostó otra vez. Era la primera vez que Tina lo veía con aspecto fatigado. Cuando lo cubrió con la piel de lince, él tomó su mano y se la llevó a los labios.

—Gracias. Te prometo que no siempre dormiremos de a ratos —le dijo, con un brillo divertido en la mirada.

A primera hora de la tarde, cuando Tina fue a verlo, se sorprendió encontrarlo levantado y vestido, escribiendo cartas.

—No tendrías que apoyar esa pierna.

Él la miró, tratando de discernir si su preocupación era auténtica o fingida. La herida no le importaba en absoluto, pero sí la solicitud de Tina hacia él.

—Hay asuntos que requieren mi atención. Los ingleses atacaron por mar. Todas las ciudades, pueblos o aldeas costeros, todas las granjas, están en peligro.

—¡Pero Donal y Meggie están en el castillo Kennedy, en la costa! Debemos advertirles.

—Les enviaré un mensaje, si eso te tranquiliza, pero el castillo no sufrirá ataques si saben que hay un Kennedy viviendo allí.

—Los soldados de Donal no son como tus curtidos hombres de armas, Douglas —señaló ella.

—No hay muchos como ellos —repuso—. Se atrevieron a llegar a veinte kilómetros del castillo Douglas porque creían que aún estábamos en el norte, y un día antes eso era verdad.

Frunció el entrecejo: alguien había filtrado la información o, de lo contrario, había habido espionaje liso y llano. Él era lo bastante suspicaz como para sospechar de todos, hasta de los que vivían en su propio castillo.

No quiso alarmarla; no dijo nada acerca de las mujeres que habían sido raptadas.

—Mandé un mensaje a Angus pidiéndole otros cincuenta hombres. Estarás segura aquí.

Tina levantó un hombro.

—No es a los ingleses a los que temo.

—No será a mí: estoy herido y soy inofensivo.

—¡Inofensivo como un escorpión! Ram se puso de pie.

—Esperaba que fueses tan mujer como para atraer mi aguijón —cuando sus miradas se encontraron y sostuvieron, el aire mismo se cargó de tensión sexual. El hombre se acercó y levantó un rizo rojo que se enroscó en su dedo. Lo llevó a la nariz e inhaló su fragancia—: Madreselva —murmuró, y Tina se asombró de que él entendiera de cosas tan femeninas.

Ram siguió el recorrido del mechón hasta la garganta de ella, y la miró con tal intensidad que Tina bajó las pestañas. Percibió con nitidez la sombra oscura del mentón sin afeitar, y recordó la sensación de masculini-dad que le había producido el contacto con su piel.

—Me afeitaré para ti —susurró; Tina levantó las pestañas, preguntándose si él sería capaz de leer todos sus pensamientos.

Ram deslizó sus manos alrededor del cuello y acarició con sus pulgares la piel aterciopelada de ella. Sus ojos ambarinos parecían líquidos de alarma. Qué simple sería quebrarle el cuello si quisiera librarse de ella. Movida por el instinto, Tina llevó su mano al muslo herido, dispuesta a clavar las uñas en la herida si las manos de él se apretaban en su cuello.

—Mi raposa roja —susurró, cubriendo la mano de ella con la suya, inutilizándola como arma. Quiso sentir esa mano en su miembro, que percibiera cómo se hinchaba hasta estallar cuándo la besara, pero ansiaba que ella lo hiciera por propia voluntad. Inclinó la morena cabeza y sus labios rozaron su suave boca—. ¿Cenarás aquí, conmigo, esta noche?

Aunque era una invitación más que una orden, resultaba casi imposible desoírla. Ram susurró en su oído:

—Quien se acuesta temprano, despierta temprano...

Por un momento, Tina creyó que él llenaría su mano con aquello que se "despertaba", pero aparentemente resistió la tentación de obligarla. Los ojos acerados expresaban una invitación silenciosa, que ella tenía intenciones de aceptar, pese a su inquietud. Armándose de coraje, dijo:

—Douglas, tus ojos son endiablados, ¿cómo haré para resistirte? —ronroneó.

Aunque el rostro de Ram era inescrutable, Tina habría jurado que sus palabras le habían complacido. Cuando él se marchó, se dejó caer de rodillas sobre la cama, sin fuerzas.

—Siempre te odiaré. Suspiró tan suavemente como un beso.

Tina llamó a Nell para que preparase la cama y ventilase la habitación, y luego corrió a la cocina.

—Señor Burns, anoche, el cordero estaba espléndido. Espero que ésa sea la regla más que la excepción, y que su experiencia culinaria vaya más allá del cordero. Si no, pronto el señor Burque lo superará.

Valentina llevó aparte al francés para hablar con él en privado, y el señor Burns acudió a su esposa para que le tradujese:

—Todavía ella no está dispuesta a echarte —y luego agregó para sí—: ¡Pero tiene razón en cuanto a aprender cosas del señor Burque!

—Señor Burque, lord Douglas y yo vamos a cenar solos, esta noche. Me gustaría algo especial.

—¿Qué le parece el salmón que pescaron?

—Ah, sí; le encantará, y no olvide el postre. El chef asintió con la cabeza.

—La mayoría de los hombres tienen... ¿cómo dicen ustedes?: paladar dulce.

—Si es así, será lo único dulce que tiene —respondió Tina, riendo. Colin entró en la cocina con aspecto abatido.

—¿Ram ha sido herido de gravedad?

—No, en realidad no. Fue una herida fea, que sangró mucho, pero cicatrizará rápidamente —aseguró Tina.

Colin pidió a un mozo que le diera alheña, y le preguntó si había jarabe de amapolas.

—¿Hay más heridos? —preguntó Tina. El joven hizo un gesto afirmativo.

—Ninguna herida fatal —la tranquilizó. Cuando le respondieron que no quedaba jarabe de amapola, estalló en maldiciones—. Había mucho la última vez que estuve aquí. Siempre están faltando cosas.

—Quizá sean los fantasmas —dijo Tina, a la ligera.

—¡Fantasmas! —refunfuñó Colin—. Los hombres no creen en esas cosas.

—Ramsay sí —aseguró—. Cree que sigue aquí el espíritu de Damaris.

—Es una expresión de deseos —musitó—. Creía estar enamorado de Damaris. Él y Alex se trenzaron a puñetazos más de una vez. —Colin cerró la boca de golpe como si hubiese hablado de más, y cambió de terna de inmediato—. Tal vez tu sabihondo señor Burque pueda preparar algo para el dolor.

—Es un hombre milagroso. Una vez, me alivió un terrible dolor de muelas.

Mientras subía la escalera, la mente de Tina trabajaba: ¿qué había dicho el Loco Malcolm cuando insistió en que no había sido Alex el que envenenara a Damaris? "Es el otro joven canalla", había dicho. ¿Cuántos años tendría Ram cuando había sucedido esa tragedia? Diecisiete o dieciocho respondería a la descripción desoven canalla, pensó, sintiendo que en su mente germinaba la semilla de la sospecha y el horror.

Ada le llevó el negligé verde pálido que había terminado de bordar.

—Pienso que esta noche deberías usar esto... con una bata de terciopelo encima, por supuesto.

Tina negó con la cabeza.

—Él me lo quitaría en menos de un minuto y, seguramente, hecho un guiñapo. Pienso estar vestida de pies a cabeza.

Eligió un vestido rosado muy claro, y hasta la última de sus prendas íntimas eran del mismo color: medias, babuchas y calzones. Por añadidura, decidió llevar gorguera; eligió una de tela rosada y plateada. El efecto resultaría muy espectacular en la habitación rosada y negra.

Tina oía a Ram moviéndose en la habitación contigua, que usaba como vestidor y cuarto de baño, entonces dijo a Ada:

—Vete... él entrará en cualquier momento.

A duras penas tuvo tiempo de ponerse unos toques de perfume en el pulso antes de que Ram entrase sin golpear; de todos modos, Tina no esperaba que llamara para entrar en su propio cuarto. Ram vestía de negro; la muchacha pensó que debían de parecer actores de una obra, vestidos para crear un efecto dramático mientras recitaban sus parlamentos en ese ambiente íntimo.

—¿Cómo está la pierna sangrante de Douglas?

Tina estaba dispuesta a competir con él en ingenio, y Ram comprendió que la suya era una estrategia para defenderse de él. Le pesó que sus actitudes la hubiesen puesto a la defensiva; si quería que ella respondiera a sus reclamos eróticos, tendría que esmerarse.

—Yo te mostraré la mía si tú me muestras la tuya.

Él tenía la esperanza de que su jactancia le hiciera sentirse cómoda.

—Ah, eso quiere decir que esta noche no habrá oscurecimiento, ¿verdad?

Esas palabras provocativas lo excitaron de inmediato. Tina sabía que él sólo había dormido unas pocas horas; sin embargo toda su fatiga parecía haberse desvanecido. Vio que bullía de vida. Se acercó con movimientos decididos a la chimenea, puso un tronco, y lo acomodó con la blanda bota de cuero. Del mismo modo, pondría el pie sobre la costilla o la sien de un enemigo, pensó ella. Sin piedad, quitaría cualquier obstáculo que se interpusiera en su camino. ¿Habría quitado de su camino a Alexander? Se apresuró a desechar ese pensamiento. Sería imposible que le permitiese hacerle el amor si ella hurgaba en la posibilidad de que él hubiese cometido un asesinato.

Ram se volvió, y lanzó una mirada a Tina que le hizo temblar. Esa noche, los ojos de él tenían el mismo color que un mar en la tormenta. Le dio la impresión de ser una criatura del bosque. Tina parecía presta a huir del cazador, aunque él no tuviese deseos de dañarla, sólo de capturarla y domesticarla un poco.

—Tenía la esperanza de que soltaras tu pelo para mí. La voz tenía una calidad tan honda, tan ronca, que le hizo estremecerse... ¿o eran sus palabras?

De modo que su pelo le fascinaba: lo usaría para enloquecerlo.

—Lo llevo recogido para que tengas el placer de soltarlo —repuso con suavidad.

Ahora tocó a Ram estremecerse. También estaba completamente vestida, para que él tuviera el placer de desnudarla. La imagen de su delicada ropa interior impactó directamente en su genitalidad y ya no pudo apartar la vista de ella. La bebía como el suelo a la lluvia en una tormenta.

—Tendría que pedir a Colin que te pinte.

Tina se preguntó si habría pedido a Colin que pintase a Damaris; luego desechó el incómodo pensamiento. Mirándose uno a otro, comprendieron que estaban a punto de arrojarse juntos a un precipicio. El pulso de Tina se hizo más lento, y sintió una absoluta languidez.

Ram sentía todo lo contrario. Ardía y restallaba de vida y de lujuria. Ella era el objeto de su deseo, y concentró en ella toda su atención. Ella lo atraía. Lo obsesionaba. Era incandescente. Él se consumía. La atrajo tiernamente a sus brazos, clavó la vista en su boca hasta que toda compostura abandonó a Tina, y entonces bajó su boca sobre la de ella. El beso fue un preludio de lo que vendría después. La tocó y la saboreó suavemente, en sugestiva caricia. Estaba más cerca de lo que Tina hubiese creído posible. Las pestañas oscuras de ambos se cruzaron, y sus alientos se mezclaron.

Un débil golpe en la puerta logró separarlos. Tina sintió un gran alivio: él había despertado en ella una extraña sensación; se sentía mareada. Él abrió la puerta con cierta impaciencia; ahí estaba el señor Burque con la cena. Ramsay invitó a pasar al francés en su propio idioma, y el otro le respondió del mismo modo.

—Un moment —dijo Ram, levantando la mesa que usaba como escritorio y situándola ante el fuego.

—Merci, seigneur —murmuró el chef, apoyando la pesada bandeja con una reverencia—. Bon appétit.

—Gráce á vous —respondió Ram, sacudiendo la cabeza. Al mismo tiempo que repetía la reverencia, el señor Burque dirigió a Tina un evidente guiño, y ella lo recompensó con una devastadora sonrisa. Cuando Ram cerró la puerta, Tina comentó:

—Ignoraba que supieras hablar francés.

—¿Tú lo sabes? —preguntó él. Pesarosa, negó con la cabeza.

—Sólo aprendí algunas palabras sueltas... derriére, lingerie, déshabillé.

Ram levantó una ceja.

—Ya lo creo que son palabras sueltas —acercó dos sillas a la mesa y extendió la mano hacia la tapa de plata—. ¿Qué tenemos?

La mano de Tina se deslizó debajo de la del hombre, para levantar la tapa.

—Permítame, lord Douglas —Descubrió la fuente como un mago que hiciera aparecer un conejo. El aroma era tan sutil y tentador que Ram no pudo resistir la tentación inhalar con fuerza, mientras ella decía—: Salmón cocido en hierba de San Pedro, con salsa blanca de mantequilla.

En los ojos de Ram apareció una expresión de placer. Era un hombre capaz de apreciar la buena comida, aunque en su tierra natal pocas veces pudiese disfrutar otra cosa que platos sencillos. Había castañas glaseadas y verduras crudas. También un ave rellena de manzana y pasas de uva, y una guarnición de perifollo. El señor Burque había optado por un ligero vino chablis para acompañar el pescado; aunque Ram prefería el whisky al vino, sabía que el chablis armonizaba mejor con la cena y sabría delicioso al paladar.

Apartó la silla de Tina y, depositando un beso sobre su cabeza sedosa, murmuró:

—Pensaba que sólo tenía hambre de otra cosa, pero admito que este francés me ha tentado.

—¿No fue eso lo que Eva dijo a Adán?

Ram echó la cabeza atrás y rió; Tina lo miró de soslayo, bajo las pestañas.

—No te ríes con bastante frecuencia.

—Eso no es porque no me divierta. Es porque aprendí a disimular mis emociones.

—Tienes un gran control.

—En algunas cosas, sí; en otras, no.

—¿Por ejemplo —preguntó Tina, tal como él esperaba.

—En la erección —admitió con franqueza—. Yo creo que la tengo controlada, hasta que el susurro de tu vestido de seda o el gesto de alzar el hombro al descuido o el reflejo del fuego en tu cabeza me hace doler de excitación.

Tina se preguntó si aquello sería cierto o si era lo que cualquier hombre decía a una mujer cuando quería acostarse con ella.

Ram llevó a su boca el último trozo de salmón bañado en salsa blanca y cerró los ojos:

—Ésta es una comida absolutamente decadente.

—Mmmm... —suspiró Tina, extasiada.

—Una mujer que disfruta de la comida, por lo general es capaz de una profunda satisfacción en todos los placeres sensoriales de la vida. La muchacha sonrió:

—Ya que insistes en educarme, cuéntame algo más.

—Aprenderás mejor las lecciones si te muestro en lugar de contarte. Las acciones son más elocuentes que las palabras.

—Si no me dices las palabras, también, me sentiré privada de ellas.

—¿Has dicho depravada, dulzura?

—No, Douglas: ése eres tú.

En un abrir y cerrar de ojos, rodeó la mesa y puso a Tina sobre sus piernas, sin poder dejar de tocarla un solo instante más.

—Siempre me dices Douglas, nunca Ram —se quejó.

—Tu nombre me tiene sin cuidado; no lo diré.

—¡Lo harás! —aseguró, levantando la sedosa cascada de su cabellera y besándole la nuca.

—¡Douglas, aún falta el postre!

—Lo sé —dijo con malicia, frunciendo una de sus cejas negras.

—Mira —dijo Tina, levantando otra cubierta de plata—. Nos ha preparado un gatean d'amour.

Era una obra de arte. El pastel con sabor a almendra tenía la forma de un escudo, con un corazón rojo hecho con moras chafadas, y estaba bañado con una incomparable crémefraiche, con caramelo. Tina hundió el dedo y lo acercó a los labios de Ram, que lo lamió y murmuró:

—Es para morirse.

Tina levantó dos cucharas y ofreció una a Ram. Éste la aceptó, y juntos saborearon la exquisita creación. Era tan deliciosa que dos o tres bocados los satisficieron; pronto Ram olvidó la comida, apremiado por satisfacer otra clase de hambre.

De pronto, ya no hubo palabras que enturbiasen la magia de ese momento compartido. Los labios del hombre habían llegado al rostro de la mujer e iniciado una lenta seducción. Le besó la sien, fue rozando la frente con los labios y, cuando Tina bajó las pestañas, él besó muy suavemente los párpados.

Los labios de Ram quemaron la piel de la mujer, moviéndose hacia el pómulo; después él mordisqueó su oreja, apretando el lóbulo rosado entre sus blancos dientes. Sacó la punta de la lengua y Tina contuvo el aliento cuando la sintió recorriendo el contorno de su oreja.

Ram le levantó el pelo; ella creyó que volvería a besarle la nuca. Lo hizo... pero antes sus dedos diestros desabrocharon y quitaron la gorguera rosa y plata. Sus ojos negros como la noche fijaron su mirada en la boca de ella mucho tiempo antes de besarla; Tina se sintió perdida. Le hacía el amor con los ojos con tanta habilidad como con los labios. Cuando, al fin, llegó el beso, se centró sobre el labio inferior, ése que le había tentado casi hasta enloquecerlo cada vez que lo miraba. Lo atrapó entre los labios para saborearlo, chuparlo y lamerlo como si fuese una suculenta cereza madura.

Sus dedos expertos no tardaron en abrir el vestido para que su fuerte mano vagara a su antojo. Ram tuvo la astucia de no tocar de inmediato el sensible pezón. Lo que hizo fue ahuecar sus dedos tibios sobre la deliciosa redondez del pecho, y contenerla en la palma. Con mucha suavidad, dejó que su pulgar acariciara la piel aterciopelada, provocando sensaciones que Tina jamás había experimentado.

Con la misma lentitud que el sol al alba, Tina comprendió lo que estaba sucediéndole. Acurrucada en el regazo de él, ante el fuego, las manos de Ram dentro de su vestido y con sus labios besándola, estaba excitándose. Ram sentía un placer tan hondo haciéndolo, que Tina percibió el poder de su propia feminidad. Ada tenía razón: se podía disfrutar de la sensualidad por sí misma. Y el hecho de odiar al hombre que la excitaba, no disminuía ese disfrute; ¡quizás, incluso, lo aumentaba!

Ram podía ser un individuo audaz y dominador, que conocería todos los secretos de su cuerpo, pero jamás conocería los secretos de su mente. Con manos firmes aunque tiernas, deslizó su vestido en los hombros, y la desplazó un poco sobre sus rodillas para poder quitarlo del todo.

Tina estaba agitada; sus pechos subían y bajaban, tentadores, bajo la enagua rosada. Cuando las manos insistentes quitaron la prenda, Tina notó el sexo de él, duro y pulsante en sus nalgas. Las manos del hombre no se detuvieron hasta que ella quedó desnuda sobre sus rodillas, sólo cubierta con las medias y las ligas rosadas.

Ram evitó pensar en la cama. Ejerció sobre su lascivia el mismo control férreo que exigía la danza de la muerte. Sus deseos eran hondamente sexuales. No quería un pañuelo doblado en su jubón, lo quería todo. Quería el cuerpo y el alma de ella. Sabía cómo encender el fuego del deseo murmurando palabras en el oído de la mujer mientras su mano acariciaba su cadera y su vientre, buscando el fragante sitio secreto que albergaba su misterioso centro.

Tina protestó quedamente y cerró las piernas, rechazándolo.

—Calma, amor, será más fácil si te acostumbras primero a mi mano —tiernamente, separó sus piernas el tiempo suficiente para deslizar la mano entre ellas—. ¿Tus rizos aquí abajo, son también rojos como el fuego? —de pronto, Tina adivinó que los de él serían más negros que el hollín—. ¿Tienes idea de las veces que los he imaginado cubiertos por tus bonitos encajes?

Tina ocultó la cara en el hueco del cuello de él, sabiendo que su constante sonrojo le divertía. Ram deslizó un dedo dentro de ella; Tina ahogó una exclamación, imrjresionada por la invasión.

Dudó, creyendo que era un acto desvergonzado, pero luego cedió, sabiendo que Ram el Negro Douglas siempre obtenía lo que deseaba. ¡Lo peor de todo era que ella también lo deseaba. La acariciaba trazando círculos, con la levedad de una pluma, hasta que su centro mismo se encendió como el fuego.

—Debes detenerte —susurró.

—No, si lo hiciera, te dejaría anhelante e insatisfecha. Tu cuerpo tiene necesidades, igual que el mío. Éste es un pequeño juego previo, para hacer crecer nuestro mutuo deseo. Si llevamos el juego del amor hasta su conclusión natural, sentirás plenitud. Entrégate a mí, y te llevaré por el camino que conduce al paraíso.

Tina levantó el rostro y lo miró hondamente a los ojos. Se vio reflejada en ellos y pensó: "Ya formo parte de él. Me necesita, ahora y para siempre. Tengo que llegar a ser una droga para él, de manera que cuando yo se la quite, él se muera".

Cuando sus miradas se cruzaron, Tina tuvo una revelación innata. No se entregaría demasiado pronto ni demasiado fácilmente pero, cuando lo hiciera, no retendría nada. No le saldría al encuentro, recorrería todo el camino. ¡Sería una rendición incondicional, sería un cataclismo!

Ram la levantó, apretada contra su corazón, y la llevó hasta la cama. La depositó sobre el cubrecama de dorada piel y se quedó a los pies de la cama, contemplando extasiado la textura aterciopelada de la piel de la mujer sobre la de lince. En gesto juguetón, Tina levantó un pie y lo apoyó en los haces de duros músculos del pecho de él.

Con ademanes provocativos, Ram le quitó una media y su liga de la pierna, demorándose para quitar la otra, apoyando su mano en el vivido triángulo rojo, hasta que ella se arqueó de placer. Desnuda, bajo su mirada tórrida, era provocativa. ¡No podía evitarlo! Deslizándose sobre el vientre, frotó su pubis en la piel de lice. Esas actitudes desinhibidas estaban enloqueciéndolo. El pelo de la muchacha se derramaba sobre el dorado del animal en un torrente luminoso; Ram se arrancó la ropa para librarse de impedimentos.

El deseo de cubrir ese cuerpo desnudo con el suyo, de sentir las suaves curvas sedosas en su propio cuerpo era tan intenso que le hacía daño. Se colocó a horcajadas de ella, encerrando la blandura de ella entre sus muslos de hierro. Le levantó la cabellera y depositó innumerables besos a lo largo de toda su espalda. Deslizó las manos debajo de ella para recoger sus pechos.

—Vuélvete —pidió.

—No —respondió Tina provocativamente, frotando la mejilla sobre la piel—. Tu pellejo no es tan suave como esta piel.

—¡Por Dios, no es suavidad lo que necesitas! —dijo, con voz ronca.

Tina movió las nalgas contra las partes de él y experimentó una oleada de placer al oírlo gemir. Cada vez tenía más poder sobre él. Ram se inclinó sobre la oreja de ella:

—¿Tienes miedo de mirarme?

Tenía un poco de miedo, pero eso la excitaba más aún, y resolvió admitirlo:

—Creo que tengo miedo. No estoy preparada para dejarte seguir adelante.

—Sólo quiero besarte —prometió.

Las palabras mágicas surtieron efecto. Tina se volvió, y sus ojos dorados lo devoraron. La piel de Ram era tersa, tostada, con el tono del cobre oscuro. Una densa mata negra cubría el pecho poderoso. Evocaba a un sátiro. No se atrevió a contemplar la erguida evidencia de su masculini-dad; le rodeó el cuello con los brazos para acercar la boca de él a la suya.

Ram ya no pudo contener su avidez. Sus besos ya no fueron lánguidos: fueron abrasadores, exigentes, tomaban sin dar. Eran arrasadores, quemantes y salvajes. Los de Tina fueron creciendo en intensidad. Eran maliciosos, escandalosos, eróticos, anhelantes, sumisos.

La lengua del hombre se hundió para extraer toda su dulzura, y ella se abrió a él, dejándolo saquear su boca, devastándola tal como lo había hecho antes, pero esta vez, con su consentimiento. Los dos perdieron la razón. Tendida sobre la piel, Tina tembló, sensual y en sazón.

Y Ram hizo lo que le impelía a hacer su oscuro instinto. Desdeñó la cautela, pensando que demostraba una actitud miserable ante la vida. La cabeza de su miembro brillaba con las gotas de lubricación de su cuerpo. Abrió los pequeños pliegues entre las piernas de Tina, sujetó su miembro viril, lo frotó en la hendedura para humedecerlo, la penetró y vio que los ojos de la mujer se dilataban de placer y dolor. Cuando uno se precipita a un abismo profundo, es mejor hacerlo en un solo salto audaz que en dos.

Hubo un momento de agonía en el que Tina pensó que él había vuelto a hacerle lo mismo, pero puso en juego su fuerza de voluntad y se entregó. Ram le quemaba las entrañas tan intensamente que gritó de excitación. Juntos fueron como fuego y hielo, amor y odio, vida y muerte. Las profundas sensaciones borraron todas las palabras, todos los pensamientos de ambos. Le hizo el amor como un torbellino, como una tormenta rugiendo en el Atlántico.

Las sensaciones de los dos giraron en un vértigo, crecieron, los sacudieron una y otra vez, como olas que los elevaran muy alto, para luego arrojarlos sobre la costa. Llegaron juntos con una intensidad, con una fuerza incontenibles. Sus gritos, sus bocas y sus orgasmos se mezclaron en una explosión feroz. La expresión de Ram era tan cruda, que ella se preguntó si la odiaría. La pasión desatada de Douglas era devastadora. De repente, Tina estalló en lágrimas.

De inmediato, Ram pareció contrito y la abrazó:

—Dulce mía, ¿te he hecho daño?

—Sí... no —susurró.

Ram acarició tiernamente su pelo y espalda.

—Lo siento. ¿Otra vez ha sido la más grande desilusión de tu vida?

Tina alzó el rostro y escudriñó sus ojos. Tenía las pestañas pegadas por las lágrimas, y el cabello en loco desorden.

—No, ha sido una revelación.

La abrazó, y rompió a reír su alivio. Y su risa fue contagiosa. De pronto, Tina echó a reír entre lágrimas. No supo exactamente por qué, quizá fuera que en esa guerra en que estaban enzarzados hombres y mujeres, ella ya no era la víctima sino la triunfadora.

Ram no quería separarse de ella; descansaron juntos, acurrucados bajo las pieles. Tina sentía gran curiosidad por el cuerpo de él y su funcionamiento, aunque dejaría la exploración para la vez siguiente, cuando fuera menor su timidez.

Ram inclinó la cabeza para besarla y murmuró:

—Bote de miel.

Tina se puso rígida; él había empleado esa palabra con desprecio para acusarla de promiscuidad, pero los brazos de él la estrecharon.

—Mi bote de miel —corrigió.

Que Dios lo ayudara: ya tenía ganas de poseerla otra vez. Pero controló su deseo. Tina estaba asombrada de lo que había sucedido entre ellos, y él no quería estropear ese asombro por nada del mundo.

—Mañana iremos al estuario de Solway, y haré de ti una marinera.

Cuando despertó, estaba sola en la enorme cama. Tina se incorporó y parpadeó, sin poder creer que ya fuera de día. ¿Cómo había podido dormir tan profundamente con un extraño? ¡Que, además, era su enemigo!

Sintió alivio de que Ram Douglas no estuviese ahí, observándola con sus intensos ojos negros, mirándola mientras se levantara, pero al mismo tiempo tuvo una sensación de pérdida. Cuando apartó las pieles y sacó las piernas de la cama, vio que sólo llevaba una media y se ruborizó. Le pareció más escandaloso que dormir desnuda del todo.

Ada ya había preparado el baño; la miró con ansiedad.

—¿Estás bien, Tina? Te oí gritar en la noche, pero no me atreví a entrar.

—¿Gritar? —repitió, perpleja, y luego sus mejillas enrojecieron intensamente al recordar lo bulliciosos que habían sido los dos. Las comisuras de su boca se elevaron—. Quizá fuera Douglas, cuando le di el coup d'éclat.

Ada sabía que había sido cuando Ram diera a Tina el coup d'épée, su estocada, pero le pareció que era mejor ser discreta.

Cuando salió del baño, Tina le dijo:

—Me habló algo de a ir a Solway. Lo más probable es que quiera echar un vistazo a la tierra Kennedy junto al río Dee que yo le aporté, y vanagloriarse de ello.

Gavin y Drummond Douglas habían regresado durante la noche. Habían echado el ancla en Dee, a menos de once kilómetros. Tina desayunó sola, deseando hacer esperar al Impulsivo pero, cuando al fin salió al patio, no vio en él señales de impaciencia que crispasen su frente oscura. Cuando la mirada de él la recorrió, se sintió bella.

Un soldado sujetaba a índigo y, cuando Tina montó y empezó a avanzar, se asombró de ver que la yegua y Rufián se rozaban las narices. Aunque el potro era un hermoso animal, también era perverso y sólo respondía a la mano de un hombre.

Ram sintió la calidez de la sonrisa que Valentina dedicó a su hermano Gavin como una opresión en el estómago. Valentina, a su vez, se preparó para las provocaciones de Ram, esperando que él fanfarronearía y haría todo lo posible para avergonzarla por lo sucedido entre ellos la noche pasada.

—Tenías razón en lo relativo a tu chef francés: jamás probé nada similar a ese salmón.

Tina le lanzó una mirada hechicera por debajo de las pestañas, y dijo:

—Para mí, lo mejor fue el postre.

Ram respondió con una mirada tan intensa y amenazadora, que le hizo comprender de inmediato: lo que había sucedido entre ellos era un secreto inviolable. Lo que sucediera en la intimidad del dormitorio jamás se comentaría en público. Aun contra su voluntad, la opinión que tenía de él subió un punto.

Tina se aclaró la voz y cambió de tema:

—De repente, parecería que mi yegua acepta a Rufián.

—Cuando yo la tenía conmigo, tenía la esperanza de que Rufián la preñara. Quizá lo esté —especuló.

Súbitamente, Tina enfureció: ¡ese maldito potro había arruinado a su espléndida yegua árabe, y Ram lo decía complacido! ¿Por qué estaba convencido de que podía apropiarse de cualquier cosa que se le antojara? ¡Había recuperado a índigo a través de ella, y ahora se apropiaría también del potrillo! Siguió cabalgando en colérico silencio, hasta que alzó la vista para mirar al otro lado del río Dee y vio la tierra que él había conseguido con el arreglo.

—La tierra Douglas al otro lado del río es muy superior a la tierra Douglas que está de este lado.

Ram levantó una ceja y la corrigió:

—Ésa que está al otro lado del río todavía es tierra Kennedy. Sigue estando a tu nombre hasta que estemos casados.

"Jamás nos casaremos", prometió para sus adentros.

El barco Douglas que había capitaneado Drummond, el Antigone, estaba fondeado en la bahía de Kirkcudbright. Los hombres tiraron de las riendas, y Ramsay la invitó:

—Ven a bordo, milady, y elige un regalo de las cosas que han traído
de Flandes. _

Tina se ablandó, pero de todos modos añadió dos marcas más en contra de él, reservándolas para cuando pudiese cobrárselas. Y a pesar de que amaba los barcos y todo lo relacionado con la navegación, nunca había podido dar rienda suelta a esa pasión, aunque su padre fuera dueño de una flota de barcos mercantes.

Ram la llevó a bordo, pero luego llamó a Colín para que se ocupase de ella mientras él iba al castillo de popa con Drummond y Gavin. Tina estaba encantada con la carga: había piezas de tela, que iban desde la fina lana hasta el resplandeciente brocado. Una carga de tapices fue lo que más la atrajo. En especial uno en el que se veía a un lince de piel tostada, de corta cola, patas largas y una gola de pelos sedosos a ambos lados de la cara, fue el que más le gustó. Quedaría maravilloso colgado sobre la cama, en el castillo Douglas.

Colin lo enrolló para que ella pudiese llevarlo. Estaba contento de que Drummond hubiese recordado comprar en Holanda una provisión de pinturas al óleo, pigmentos y telas. Para entrar en la bodega de popa había que subir a cubierta y, cuando echó un vistazo a Ram, vio que tenía el semblante sombrío y que estaba en seria conversación con sus hombres. Y aunque sintió curiosidad, no hizo preguntas a Colin. Los Douglas tenían gran espíritu de clan, y Tina no quería que fueran a Ram con el cuento de que ella se interesaba indebidamente en los asuntos familiares.

Antes de bajar a la bodega, el olfato de Tina le dijo que el Antigone había traído especias. El señor Burque no la perdonaría jamás si no le llevaba un poco de cada una. Sabía que las especias no se cultivaban en Holanda: Colin le había explicado que venían de las islas de la India, pertenecientes a los holandeses. Había nuez moscada, con su peculiar aroma picante; pimienta, que le hizo cosquillas en la nariz y le hizo estornudar. Había clavos; Tina sabía que curaba el dolor de muelas y que eran tan preciosos que se entregaban de a uno. La canela era la que tenía la fragancia más rica y el sabor más dulce, pero el jengibre también era delicioso.

Tras haber examinado y olido todas las especias, empezó de nuevo con los perfumes. Los aceites y el almizcle habían sido destilados de plantas y cortezas exóticas, y luego mezcladas en Flandes con esencias de amapola, fresia y lirio, que con tanta abundancia crecían en los campos de ese país. Tina eligió una fragancia en la que se mezclaban especias y fresia, con un leve toque de almizcle. La mayoría de los perfumes eran demasiado densos y empalagosos para su gusto.

Al fin, Ram estaba presto a volver a tierra, pero Drummond se quedó a bordo, junto con algunos de los hombres de armas. Gavin, en cambio, se quedó junto a su hermano y, cuando montaron, Tina oyó que Ram le decía:

—Ya verás. Tiene las líneas más esbeltas que he visto jamás: nadie podrá alcanzarlo.

Douglas se acercó a Tina con su caballo.

—Muchacha, ¿has encontrado algo que te entusiasmara?

—¡Muchas cosas! Elegí un terciopelo del color de una piedra preciosa, que viene de un sitio llamado Veere; también pedí que me diesen especias para el señor Burque. Así, podrá hacer pan de jengibre.

—¿Alguna vez hizo para ti un hombre de pan de jengibre? —preguntó Ram, condescendiente.

—Oh, sí; es la mejor clase de hombre que he tenido. Siempre dulce, callado y, si te causa alguna dificultad, siempre puedes arrancarle la cabeza de un mordisco.

Ram rió junto con ella: empezaba a disfrutar de las breves agudezas que Tina le lanzaba. Había montones de cosas relacionadas con ella que empezaban a gustarle y que antes lo enfurecían de una manera terrible, pero eso había sido antes de poseerla. Ahora, admiraba su audacia, el hecho de que anduviese a caballo en lugar de utilizar un carruaje. El modo en que dejaba su pelo suelto en el viento para que todo el mundo lo viese. Y que también llevara finas joyas y vestidos elegantes, tan vanidosa como cualquier cortesana francesa. Pero lo que más le gustaba era la manera impetuosa en que se lanzaba al amor, sin retener nada, entregándolo todo. Una vocecilla le advirtió: "No le dejes saber que te tiene colgado de un cordel".

Iban hacia el oeste, a la bahía Wigtown, donde había varios barcos al ancla. El Valentina se destacaba como una joya entre ellos. Había sido diseñado para la velocidad y, por eso sus líneas eran muy finas y, como su tocaya, era grato a la vista. Pintado de blanco y dorado, chispeaba al sol de la tarde.

Al ver el barco, Tina sintió intensas y encontradas emociones. Estaba orgullosa de la embarcación Kennedy que había recibido su nombre y, sin embargo, le invadió una oleada de resentimiento al recordar que el padre la había entregado para que Douglas aceptara quedarse con ella. Si estaba resentida hacia el padre, lo que sintió en ese momento por Douglas el Impulsivo era un odio sin límite.

Notó que, contemplando el barco, en la mirada de Ram apareció la misma expresión posesiva que cuando la miraba a ella y, aunque el barco no era suyo, nunca lo había sido, en ese momento quiso poseerlo. Decidió intentarlo usando su poder sobre él.

—Hay otro regalo que quisiera recibir hoy de ti —le dijo con gracia.

—Dilo —repuso Ram en voz baja que era casi una caricia.

—El Valentina —dijo, señalando el barco con la cabeza. El semblante del hombre se endureció.

—Esta vez, tu sentido del humor no me divierte. Ven, te llevaré a bordo.

—¡Detente! —gritó Tina, alzando la voz para que todos la oyesen— Aún es propiedad Kennedy, hasta que te lo ceda formalmente. Yo te conduciré a bordo a tí.

Y aunque Ram alzó una ceja, se mantuvo tranquilo. Desmontaron y, amontonándose todos en una gran chalupa, tomaron junto a los remos. Con expresión solemne, Ram entregó un remo a Valentina:

—Adelante.

Ella se miró el costoso traje de montar azul cielo, y adoptó una expresión penosa, pero al levantar la vista vio que Ram intercambiaba guiños con sus hombres, y su resolución se fortaleció.

—Al diablo —dijo, y sacando los guantes de montar del cinturón, se

I los puso y tomó el remo.

Ram no esperaba semejante reacción, y riéndose, dijo:

—Dame ese remo... sólo era una broma. Los ojos dorados se entornaron.

—¡Remaré en esta maldita barca aunque sea lo último que haga en

mi vida!

—Eres casi tan terca como yo —murmuró.

Era tan torpe que no hizo más que molestar a los hombres, pero cuando la embarcación se detuvo junto al gracioso bajel y los hombres de Douglas treparon a cubierta por la escala de cuerda, no menos de doce manos se ofrecieron para ayudarla, y se sintió recompensada con las sonrisas de aprobación que los morenos Douglas derramaban sobre ella.

En el Valentina sólo había una tripulación mínima de Kennedy; Tina fue directamente al castillo de popa. Reconoció a los hombres que estaban abordo; eran los de su hermano Donal, y les dijo de inmediato:

—Tráiganme el cuaderno de bitácora —ordenó, mientras el viento revolvía su pelo y levantaba juguetón la falda azul, revelando sus piernas y

sus calzones.

Mientras un marino se apresuraba a bajar en busca del cuaderno pedido, Tina permaneció de cara a Ramsay, con la barbilla alta, los ojos ardiendo. Los minutos se prolongaban; los soldados de Ram se quedaron a disfrutar del enfrentamiento. Cuando entregaron el cuaderno a Tina, ésta lo entregó a Ram con gran ceremonia.

—La nave está en tus manos, lord Douglas. Es verdad, sus líneas son muy finas, pero no es tan fácil gobernarla como supones.

Tenía una expresión triunfal, y a ninguno de los presentes se le escapó el doble sentido.

—Como su nuevo amo, puedo asegurarte de que jamás estará en

mejores manos.

Tina se mordió el labio. Maldito sinvergüenza arrogante: ¿siempre

la superaría?

—Espero que sepas ver las nubes de tormenta —advirtió ella.

—Cuando hay tormenta en el mar, estoy en mi elemento. Sólo espero que sepas lo violenta que puede llegar a ser.

¿Qué debía hacer? ¿Prestar oído a la advertencia o desafiarlo? Contemplando esos ojos del color del peltre, sintió dudas y se decidió por lo primero. Con un encogimiento de hombros y una sonrisa maliciosa, dijo:

—Tu hospitalidad es vergonzosa; me tienes aquí, en cubierta; está un poco fresco.

—Te llevaré abajo y te calentaré —murmuró Ram en su oído. Ella podía sentir el olor resinoso del pino blanco de la cubierta y de la lona mojada de las velas. Se volvió hacia el hombre de su hermano:

—¿Tendría la bondad de llevarle una carta mía a Donal y su esposa Meggie?

El hombre hizo un gesto afirmativo, y Ram dijo:

—Será mejor que tu carta sea breve... tengo intenciones de aparejar y salir al mar.

La perspectiva entusiasmó a Tina:

—Será mejor que no escriba. De todos modos, Donal no es muy amante de las cartas. Sencillamente, dé mis cariños a ambos y dígales que iré a visitarlos algún día.

Ram la condujo abajo, observando complacido los paneles y otros finos detalles de la nueva adquisición. Abrió la puerta del camarote principal, y Tina entró. En cuanto la puerta se cerró, la tomó por asalto. Se encontró prisionera entre sus brazos y apretada a todo lo largo de él, al tiempo que su boca la poseía con pasión. Ram sólo separó sus labios después de haberla besado como era debido.

—Por la Sangre de Dios, he estado todo el día con deseos de comprobar si sabías igual que anoche.

—¿Y es así?

Probó otra vez la boca de la mujer, y lamió el carnoso labio inferior.

—Mmm, no tan dulce... un poco más acida —bromeó, aludiendo a su carácter.

Encaramándose en el borde de la mesa, separó bien las piernas, y atrajo a Tina en medio de ellas. Antes de que Tina supiera lo que se proponía, él había abierto su corpino hasta la cintura. Sus pechos llenaron las manos de él; los levantó sucesivamente para gustar y lamer pezones y areolas. Al ver que se erguían, Tina jadeó:

—Tú no tienes vergüenza.

—Nada —admitió él, pasando sus fuertes manos bajo las nalgas de ella, apretando su lugar secreto contra su sexo inflamado. Echó una mirada a la litera—. Es bastante ancho para los dos, si nos apretamos.

—Uno tendría que estar encima del otro —protestó la joven. Y él asintió, entusiasta:

—Nos turnaremos. Tina trató de apartarlo.

—Tus hombres están esperando órdenes para levar el ancla.

—No me esperarán durante un rato. Todos oyeron cómo tú me invitabas aquí para que te calentara. Has avivado adrede el fuego de mi pasión, y lo has hecho en público.

—¡Lo hice para que no cayeras sobre mí y me arrancaras toda la ropa, pedazo de demente!

—¡Sí, loco! —dijo él, apoderándose otra vez de su boca e inhalando su fragancia de mujer. Deslizó su boca desde el cuello de ella hasta la oreja, y susurró—: Después de haber estado toda la tarde en el mar, esta noche tu piel sabrá a sal cuando le pase la lengua —un extraño escalofrío recorrió la espalda de la mujer—. Si te portas bien, tal vez deje que tú me lamas —susurró, atrevido, y en su garganta resonó la risa al verla ruborizarse. Se puso serio y le abotonó el vestido de montar— Dulzura, nada me gustaría más que hacerte el amor, pero sé lo avergonzada que te sentirías ante estos recios hombres. Me comportaré correctamente hasta la hora de acostarnos —apartó el pelo de su frente y le dio un tierno beso en la sien—. Ven, vamos a navegar un poco en el mar de Irlanda.

Tina fue hacia la popa mientras Rara gritaba sus órdenes, al lado del timón, entre Jock y Gavin. Jock dijo:

—Hará falta artillarlo.

—¿Dónde compraremos cañones? —preguntó Gavin. Ramsay arqueó las cejas.

—¿Comprar? ¿Acaso no somos ladrones? Conseguiremos cañones tal como lo hicimos con el ganado. Mañana, lo primera será capturar un barco inglés. Hoy elegiremos alguno. Mantengan los ojos abiertos.

Tina observó cómo las gavias se desplegaban desde las vergas, se sacudían y quedaban extendidas. ¡Cómo le habría gustado ser hombre! ¡Gritar órdenes desde el castillo de popa de un barco tan magnífico como el Valentina, a todos los hombres de a bordo, sin excepción! Se apoyó en la borda y contempló el mar y el cielo, y escuchó los agudos chillidos de los pájaros marinos, tan feroces y tan libres. Cuando se cansó de mirar el mar, sus ojos buscaron a Ram Douglas.

Lo observó, hablando con sus hombres. Notó que, cuando hablaba con uno, le dedicaba atención total y escuchaba con cuidado su respuesta. Antes de pasar al siguiente, apoyaba una mano en el hombro de su interlocutor o daba una palmada en la espalda. Las mujeres no gozaban de esa camaradería de uno para todos y todos para uno tan propia de los hombres. Dos mujeres, aunque fuesen amigas íntimas como ella y Ada, lo más probable era que en un grupo más grande fuesen enemigas.

Pensando en Ada, recordó su consejo. Ese día había cometido un error táctico al dejar traslucir su ira y su odio, empleando su afilada lengua y portándose de manera escandalosa. Debería haber esperado hasta que estuviesen acostados para pedir el Valentina a Ram Douglas. Se estremeció. Él era un hombre peligroso: jamás debía revelarle que lo que hacía en ese momento estaba destinado a tomarse revancha más adelante.

Más tarde, Ram se acercó a ella junto a la borda y la rodeó con su brazo en gesto posesivo, mientras el rojo globo del sol descendía en el cielo y el mar negro se lo tragaba.

—Espero que tanto aire fresco te haya despertado el apetito.

—Estoy hambrienta —dijo Tina apoyándose en él, relajada y complaciente.

—¡Bien! Dos de mis muchachos han preparado un verdadero banquete. Desde luego, ellos no están en el mismo nivel que tu señor Burque, pero hay ostras, vieiras, y grandes langostinos. Pensamos comer aquí, en cubierta, ¿estás de acuerdo?

Para Tina era perfecto. Nada le fascinaba más que ser considerada como uno más; ella y Ram se sentaron cruzando las piernas sobre la cubierta, junto con los demás hombres, apoyando en sus rodillas sus platos con mariscos, y bajándolos con jarras de cerveza.

El viento desapareció cuando entraron en el río Dee. Se recogieron las velas del Valentina, y la nave fue llevada aguas arriba por la marea crepuscular. Ram quería saber hasta dónde podía acercarse al castillo Douglas con esa embarcación de mediano porte.

—Quedémonos a bordo esta noche —rogó a Tina—. Mañana tendré que volver a vigilar esa maldita frontera, y Dios sabe con qué frecuencia podré pasar la noche contigo, teniendo en cuenta que la mayoría de los ataques se producen por la noche.

Ya que él lo deseaba tanto, Tina le dio el gusto. No le negaría nada. En el pequeño camarote, dejó que la desvistiera, cerciorándose de que le quitara las dos medias. Después, Ram se ocupó de su propia ropa, que se quitó con la mayor velocidad posible.

Tina quedó de pie, bajo la luz dorada del farol del barco, y Ram la llamó desde la cucheta.

—Tengo algo entre las piernas que necesita tus cuidados —le dijo, sin poder disimular la expresión risueña de sus ojos oscuros.

Le entregó su afilada daga y separó los muslos.

Por un instante, Tina lo miró perpleja, sin comprender qué clase de juego salvaje le proponía.

—Quita las puntadas —explicó—. Por Dios, mujer, ¿qué creías que te pedía?

—Un Douglas que confía su cuchillo a un Kennedy comete una tontería —se burló ella, apoyando la punta en la tensa piel del vientre del hombre.

"Podría estropear a este arrogante canalla", pensó. Claro que ella estaría muerta, pero él quedaría castrado. Pero entonces recordó el placer que él le había dado y se dio cuenta de que jamás haría eso.

Ella acercó más la lámpara y su luz se derramó sobre la ingle, proyectando densas sombras sobre el vello negro e iluminando el falo, que se alzaba como el tronco de un árbol en el bosque. Los ojos de Ram la lamieron como la llama de una vela, abrasando su boca, sus pezones, su pubis. Mientras tanto, el barco se mecía suavemente, arrullándolos con sus rítmicas oscilaciones.

Con dificultad Tina apartó la vista del centro de su masculinidad, y examinó el largo tajo que ella misma había cosido. Había cicatrizado con rapidez sorprendente; y Tina lamentó que no él hubiese sufrido un poco más. Empezó a cortar con cuidado el hilo de seda, orgullosa de comprobar que su labor no dejaría huellas permanentes.

Sintiendo las manos de ella tan cerca, el miembro empezó a encabritarse.

—Quédate quieto —murmuró la muchacha.

—Yo no lo provoco... lo haces tú.

—Eso es mentira, Douglas. Son tus pensamientos impuros los que te hacen comportarte como un carnero en celo.

—Dios mío, raposa; te arrodillas delante de mí desnuda y atormentas mi carne. Ya no sé si eres un ángel o un demonio y ahora me acusas de albergar pensamientos impuros. ¡No son impuros, son libertinos!

—Douglas degenerado —ronroneó ella, dejando asomar la punta de la lengua entre los dientes, viendo que ya casi estaba en la última puntada.

Ram la atrapó, la obligó a ponerse entre sus muslos, y su boca la aprisionó, intentando tener entre sus dientes esa deliciosa punta de esa lengua. La punta de la daga se clavó en su carne, haciendo manar sangre, pero él no se enteraba de nada que no fuera esa mujer tentadora, que lo excitaba hasta la locura. Su boca ardiente bajó por el cuello de ella besando, chupando, lamiendo. Levantó el cuerpo de ella para alcanzar con su boca sus delicados pechos, paladeándolos, mordiéndolos, acariciando sus curvas sedosas con la lengua, enroscándola en las pequeñas y duras frutas que se erguían, impúdicas, en la caliente humedad de su boca.

Pasó la lengua por el hueco del ombligo de Tina y deslizó los labios por la curva suave de su vientre, haciéndola gritar con la intensidad de su boca sobre la carne dorada. Girando junto con ella, la tendió de espaldas sobre la litera, extendiendo las hebras cobrizas sobre la almohada y, después de haberla contemplado a su antojo, supo que si no podía saborear su bote de miel, se volvería loco.

Entrelazó los dedos en los rizos de ese triángulo de fuego, y ella se arqueó contra su mano, ansiando que la colmara. Ram inclinó su cabeza oscura y besó la carne blanda en el hueco de las rodillas, y luego pasó la lengua por el sedoso interior de los muslos.

Las manos de Tina no pudieron resistir la tentación de ese cabello renegrido, y enroscó en sus dedos los largos tirabuzones en gruesas espirales. Los besos del hombre se demoraron en la parte alta de sus muslos y, de repente, adivinó a dónde llegarían esos besos. Lanzó un grito de protesta, con las mejillas ardiendo, sonrojándose hasta los pechos. Pero sus gritos se convirtieron en gemidos guturales, cuando él separó con los pulgares los delicados labios de su vulva, y pasó la punta de la lengua alrededor de su pequeño capullo. Se puso erecto e hinchado mientras él jugueteaba lamiéndolo, chupándolo, acariciando el centro mismo de su feminidad.

Los dedos de Tina aferraron el cabello de Ram a medida que sus sentimientos y sensaciones se intensificaban. Esa cosa tan íntima que él le hacía era tan exquisita, que no podría hacer nada por detenerlo. Cuando creyó que ya no podría soportar más, cuando sintió que su clítoris explotaría en un oscuro pimpollo, Ram introdujo la lengua en ella como una lanza ardiente, y ella gritó su nombre:

—¡Ram!

Era la primera vez que lo nombraba así; eso lo impulsó a llevar su boca a la de ella para sorber esa palabra de sus labios. Tina sintió su propio sabor en los labios de él; eso le pareció la experiencia más íntima, más privada que hubiese vivido jamás. Ram se incorporó sobre ella; Tina contuvo el aliento al ver la cruda, obsesiva expresión de su rostro. Un segundo antes de que la penetrase, vio que la sangre de él caía sobre ella.

Con la impetuosidad tormentosa que ya le era familiar, Ram empezó a mover su cuerpo potente dentro de ella. Al principio, la sangre corría por el muslo de ella pero, a medida que las embestidas se hacían más fuertes, cayó sobre su vientre. Y, para su sorpresa, eso la excitó de una manera increíble, haciéndole comprender el significado de la sed de sangre. Arqueó el cuello, alzando su boca hacia la de él, besándolo ávidamente, apretándose a él con todo su cuerpo, moviéndose a ritmo con él. Juntos saltaron sobre el precipicio, hacia el espacio infinito. No sabían si aquello era un canto a la vida o una danza macabra; tampoco les importó.

Después de largo rato, cuando pudieron pensar con cierta coherencia, Tina dijo:

—Estás sangrando otra vez... esto parecerá un campo de batalla.

—Eso es, precisamente —murmuró, acercándola a él—. Sólo me lastimaste superficialmente: mañana estaré curado.

—¿Y si se infecta? —preguntó, seria.

—No se infectará. En el mar las heridas cicatrizan bien; jamás se infectan —escudriñó el rostro de ella con expresión intrigada—. Estás

preocupada por mi último arañazo. Tener a alguien que se preocupe es una novedad para mí.

El remordimiento escoció la conciencia de Tina: ella fingía preocuparse por sus heridas menores, de modo que él mostrara su lado vulnerable para que ella pudiese infligirle una herida mortal.

Rara le señaló una botella:

—Tráeme el whisky.

Cuando Tina volvió a la cama con la botella de whisky, le sorprendió ver una expresión vulnerable en el hombre; sin embargo éste se apresuró a ocultarla mientras tendía la mano hacia el licor. En gesto juguetón, Tina sacudió la cabeza:

—Permíteme... gozaré provocándote dolor.

Derramó el whisky sobre la herida abierta, y él aulló, fingiendo un terrible dolor. Molesta, Tina contempló la cucheta: las arrugadas sábanas estaban manchadas de sangre y de whisky.

—Dios mío, tendremos que quemar las sábanas antes de que alguien las vea. Están como si hubiésemos tenido una orgía de borrachos.

—¿Y qué sabes tú de orgías, mi bote de miel? —preguntó Ram, estirándose perezosamente, con los brazos debajo de la cabeza.

—No tanto como tú, sin duda —respondió ella provocativamente mientras estiraba un dedo para tocar la varonil carne. El miembro empezó a despertar, y ella gozó de la deliciosa sensación del poder que ejercía sobre él—. Ésta es un arma muy curiosa. Mi ignorancia es abismal, Douglas.

—Llámame Ram, como hiciste antes —ordenó él.

—Jamás te llamé de ese modo.

—Lo has hecho —insistió—, en el torbellino de la pasión.

—¡Eso es ridículo! No recuerdo haberlo dicho —mintió ella. En un abrir y cerrar de ojos, la tendió de espaldas y le separó las piernas.

—Recuerdo exactamente qué debo hacer para que grites Ram —y procedió a demostrárselo gráficamente.

—¡Ram, Ram...! —gritó Tina—, ¡otra vez, no!

—Sí, otra vez —insistió Ram, y Tina estuvo perdida.

Cuando Tina abrió los ojos, en el grisáceo amanecer, se encontró desparramada sobre el magnífico cuerpo del hombre en la estrecha litera; se dijo que había hecho todo aquello por venganza.

Cuando se hubieron vestido y desayunado, Ram la acompañó a cubierta.

—Estamos a unos cinco o seis kilómetros del castillo Douglas —le dijo—. Colin te llevará a casa. Ha ido a recoger a los caballos. Yo regresaré esta noche o mañana, a más tardar. Es probable que llegue Angus, con los cincuenta hombres que le pedí.

Esa mañana, el semblante de Ram estaba cerrado; Tina tuvo la clara impresión de que él ya se había apartado de ella. Cuando llegó Colin, ella dejó a Ram de pie sobre la cubierta. Antes de montar, habló con suavidad a índigo y le acarició el aterciopelado belfo. Se prometió no mirar atrás. Pero, por supuesto, lo hizo después de haber andado poco menos de cien metros, y sufrió un fuerte impacto. El barco ya no resplandecía, blanco y dorado: durante la noche había sido pintado de gris oscuro. En su popa, tampoco se podía leer el antiguo nombre, Valentina. En su lugar, estaba la palabra Revenge.

Horrorizada, clavó sus ojos en el barco. ¿Habría adivinado él que ella buscaba su venganza? ¿O él también estaría jugando un juego mortífero? Quizá jamás la perdonara por haber sido obligado, y se preparaba para vengarse en su momento y a su modo. Recordó a la tía Damaris, y sintió que su cuerpo se helaba hasta los huesos.

—Ahora que tengo pinturas, puedo apresarte en una tela —dijo Colín para romper el silencio, mientras cabalgaban hacia el castillo Douglas.

En un caballo de carga transportaban las cosas que habían traído del Antigone.

—Sí —respondió ella, distraída, con la mente en otras cosas.

—Tina, ten cuidado con las cuevas de los tejones —advirtió él.

—Lo siento —repuso—. Estaba a miles de kilómetros de aquí. Perdona mi grosería. ¿Cómo haces para pintar un retrato?

—Una tarde, saldremos a caballo. Yo llevaré mi cuaderno de esbozos. Trataré de captarte en diversas poses, con carbonilla, y luego elegiré el mejor y pintaré guiándome con él.

—¿Y de esa manera no es necesario posar durante horas? Colín asintió.

—Tengo retentiva y capto los detalles; eso ayuda. Tina le prometió:

—Saldremos pronto, antes de que llegue el otoño. Los brezos purpúreos de las colinas ya están poniéndose de color óxido y los heléchos están amarilleando.

—En esta época del año, el paisaje de la frontera es hermoso. El castillo Douglas está detrás de esa loma.

Antes de que llegasen a las puertas del castillo, la vista atenta de Valentina vio una flor roja de papel prendida en un arbusto; de inmediato reconoció la señal. Era una costumbre de los gitanos; se dio cuenta de que Heath la había puesto allí. Dejó caer un guante y, cuando desmontó para alzarlo, recogió la flor. El mensaje decía: "El Altanero de Un-."

Ya en el recinto, ordenó a un joven escudero que llevara la pieza de tela y el tapiz a Ada, y ella misma llevó las especias al señor Burque. Cuando entró en la habitación principal, Ada ya había preparado el baño y estaba desplegando la pieza de tela. Envuelto en tela estaba el perfume; Tina echó unas gotas en el agua caliente.

—Este terciopelo esmeralda es el más fino que he visto jamás —dijo Ada—. Debe de ser de Veere.

—Ada, tú sabes todo. Ojalá haya bastante para la capa, además del vestido.

Ada observó a Tina mientras se metía en el agua.

—No lo sé todo, pero hay algo que sé: pareces una gata acicalándote.

—Es porque estoy llena de crema —dijo con malicia, sumergiéndose y lanzando un suspiro de placer. Ada sonrió:

—Cuando una mujer descubre su sensualidad, hasta el agua del baño provoca sensaciones eróticas.

—¡Ah, mi profetisa, cómo sabes de cosas de mujeres! Sintiendo unas cosquillas que iban creciendo entre sus piernas, Tina dijo con timidez:

—Ada, quisiera preguntarte algo, pero... yo... tal vez te parezca un tanto indecente.

—Si es algo que te hizo Ram el Negro Douglas, no lo dudo —bromeó.

—Ada... él... puso su boca... aquí abajo.

—Te envidio —dijo Ada, sin rodeos. Las mejillas de Tina se colorearon.

—Me... me gustó, pero, por Dios, ¡cómo pudo hacerlo!

—Algunos hombres lo hacen, no muchos. No te preocupes suponiendo que tienes mal sabor ahí abajo... eres joven, tierna y dulce. Si estás preocupada, mete el dedo y prueba, para estar segura.

—¡Dios mío, Ada, cómo podría hacer eso! —protestó.

—Una mujer sensual puede hacer cualquier cosa. Por lo general, tendrás el sabor de aquello que has comido. Bebe mucho zumo de frutas; luego, prueba.

Tina emergió de la tina en forma de concha, y se frotó vigorosamente con la toalla.

Ada la miró de soslayo.

—¿No has tenido la tentación de hacer lo mismo con él? Durante un momento, Tina no entendió y, cuando lo hizo, la idea la escandalizó hasta el alma; cambió de tema al instante.

—¿Tuviste tiempo para dividir una de mis faldas de montar?

—Sí, lo hice con un par de ellas; así podrás montar a horcajadas. ¿Piensas salir otra vez?

—Sí, los gitanos están acampados a un par de kilómetros al este, en el llano junto al río Urr.

Cuando salió a caballo para visitar a Heath, Tina sólo llevó a su mozo Kennedy: no quería que nadie fuera con cuentos a Ram Douglas. Sus ojos pronto divisaron la alta silueta del que tanto adoraba; ella animó a su montura para que galopara hasta el campamento gitano.

—¡Heath! ¡Heath! —gritó, dichosa, cuando él la alzó e hizo girar en el aire y la besó.

La dejó en el suelo y escudriñó su rostro durante unos minutos.

—He estado preocupado por ti, mi amor. ¿Los Douglas te tratan bien?

Enterado de que había sido obligada a convivir con Ram el Negro Douglas, Heath se había puesto furioso. Quería oír de sus propios labios que no recibía malos tratos pues, de lo contrario, él tendría que matar a alguien.

—Puedes ver con tus propios ojos que estoy bien, gracias.

—Veo el exterior. Lo que quiero saber es cómo te sientes por dentro —dijo en voz baja.

Estaban sentados en la escala del carromato de Heath y compartían un conejo que él había asado en un espetón, sobre el fuego.

—¿Estás seguro de que no es un puercoespín? —bromeó Tina.

Heath la miró con indisimulada ternura; Tina se dio cuenta de que debía confiarle sus sentimientos más íntimos, como siempre lo había hecho. Negó con la cabeza.

—Yo creía que había planeado todo muy bien. Ya estaba casi en el altar con Patrick Hamilton cuando el diablo metió la cola.

—El matrimonio con Nan Howard no se realizó. Estuvimos en Edimburgo. La vieja Meg le dio a beber un abortivo —dijo Health.

Tina lo miró con expresión extrañada. No dudaba de los conocimientos de Heath acerca de los asuntos de la corte.

—Así que... ¿Patrick aún está libre para casarse? Heath asintió.

—Pero tú no.

—\Soy libre! —replicó, vehemente—. Seré libre —se corrigió—. ¡Jamás me casaré con Douglas!

—¿Y si tienes un hijo? Él ha prometido casarse contigo.

—Ésa es mi venganza... mi venganza por todo. Ellos tomaron prisionero a Davie y lo quemaron horriblemente. Cuando yo lo liberé, Ram el Negro Douglas fue a Doon y ejerció su venganza sobre todos nosotros. Fue una experiencia de lo más humillante para los Kennedy, pero ahí no acabó

todo. Cuando el rey ordenó crear un lazo de sangre entre nuestros clanes, mi padre tuvo que pagar al Impulsivo para que él me aceptara. Y aun así, no se casó conmigo. Esa humillación es una herida abierta.

—Valentina, estás jugando un juego muy peligroso. La vieja Meg me dijo que ella había entregado el veneno que dieron a Damaris hace muchos años. También me dijo en qué manos dejó ese veneno.

Tina sintió que su respiración se detenía. Quiso gritar que no, que él no le revelase lo que estaba a punto de oír. Pero, al fin, musitó:

—¿Ramsay?

Heath asintió con la cabeza.

Tina arrojó el hueso y corrió hacia el río. Las palabras del Loco Malcolm resonaron en su mente: "Fue el otro joven canalla". Heath la siguió sin prisa.

—Tina, quisiera advertirte acerca de algo más. La frontera no es un sitio seguro. Hemos viajado de Edimburgo a Berwick siguiendo la ruta que siempre hacemos y, luego, a lo largo de la frontera, pasando por las colinas Cheviot. Los ingleses han estado atacando diversos lugares en la frontera, tanto en el este como en el centro.

Tina alzó un hombro.

—Los ataques en la frontera y el robo de ganado son un modo de vida.

—No, éstos no son simples robos de ganado. Los ingleses están cometiendo los crímenes más odiosos. Se dedican al pillaje, el incendio, la violación y el asesinato. ¿Me prometes que no saldrás otra vez a cabalgar sola, como hoy?

Tina recordó el ataque sucedido poco después de que ellos llegaran al castillo Douglas. Aunque Ram no le había contado demasiado, era evidente que la lucha había sido cruenta.

—Prométeme que tú también tendrás cuidado —rogó ella.

—Por lo común, invernamos en Inglaterra, pero este año tal vez no lo hagamos. Nos quedaremos en los alrededores de Dumfries, al menos durante el otoño.

—Supongo que deberé regresar antes del anochecer —dijo Tina con pena.

—Vamos, yo te acompañaré.

—¿Dónde se habrá metido mi caballerizo?

—Yo lo encontraré —dijo Heath, sabiendo que el mozo Kennedy debía de estar retribuyendo los favores de Zara.

Esa noche, Tina cenó con Ada y le contó lo que se decía acerca de Nan Howard. También repitió lo que Heath le había dicho con respecto a las incursiones inglesas. Lo que no le contó fue lo que Heath le había revelado en relación a Ram Douglas. Después de la cena, Ada la ayudó acolocar sobre la cama el tapiz con la figura del lince. Armonizaba de maravilla con la lujosa piel que colgaba hasta el suelo.

Cuando Ada se retiró, Tina se extendió sobre la enorme cama, recordando la estrechez de la cucheta de la noche pasada. Estaba inquieta, su mente recorría como azogue los hechos desde la noche nefasta en que sus hermanos habían hecho una incursión contra Douglas. Daba vueltas y más vueltas, negándose a reconocer que se sentía sola en la cama vacía.

Primero, tuvo frío, después, calor, hasta que por fin se quitó la bata, lanzó un profundo suspiro y cayó en un sueño ligero. En algún momento, entre las tres y las cuatro, cuando el espíritu humano está en su punto más bajo, Ram Douglas se desvistió en la más absoluta oscuridad y se deslizó silenciosamente en la cama. Temblaba de fatiga. Ese día, había llegado al límite de su resistencia; había apresado un buque inglés con un barco desarmado, cargado, literalmente, los pesados cañones de una nave a la otra. Había dejado a la tripulación cautiva en la isla del Hombre, y luego remolcado el barco inglés con el Revenge. En el mar de Irlanda se había desatado una tormenta contra la que tuvo que luchar más de tres horas. No había sido tarea fácil llevar las dos embarcaciones sanas y salvas al estuario de Solway. En cuanto cayó la oscuridad, había visto las hogueras de señales que informaban de una incursión, mientras ellos pasaban frente a Gretna. Era en el territorio que Douglas debía patrullar; comprendió que había descuidado su deber. Tuvieron que sacar los caballos de la bodega, desembarcar y contrarrestar una gran incursión que se había lanzado desde Liddlesdale, en Inglaterra, contra Nithsdale, en Escocia.

Una vez más, fueron superados en número, pero la furia con la que Ram y sus hombres atacaron al enemigo hizo que, en un momento dado, volviera grupas y huyese hacia la frontera. Él mismo había matado a unos cuantos, tal vez una veintena, pero dos de sus hombres habían muerto y uno había recibido una herida de la que no sobreviviría. Lo que encontraron en Eaglesfield fue demasiado hasta para esos hombres curtidos. Las mujeres y los niños se habían refugiado en la iglesia, y los ingleses cometieron la atrocidad de incendiarla. Tras el altar de piedra se amontonaban los pequeños cuerpos calcinados.

De regreso en Douglas, en la caseta de baños que había cerca de los cuarteles de los hombres del castillo, el agua se había puesto roja de sangre. Cuando todos los heridos habían sido atendidos, Ram no se tenía en pie, pero de todos modos encontró fuerzas para subir las escaleras hacia su habitación... y su mujer. Aunque estaba física y emocionalmente agotado, su mente estaba despierta, evocando las escenas espantosas que no podía apartar de sí. Una calavera le sonreía. Esa noche, los enterradores tendrían mucho trabajo. De todos modos, su alma estaba condenada para la eternidad. Había cometido un número obsceno de crímenes en las campañas del rey en las Highlands y, además, estaba su participación en la muerte de Damaris.

Tina se agitó en sueños y, por fortuna, la mente de Ram se concentró en ella. Se puso de costado, extendió el brazo y la acercó a él. Ella también estaba desnuda; su contacto era consolador, un verdadero alivio. La muchacha despertó sintiendo los labios de él que dejaban suaves besos en su frente, junto al nacimiento del pelo. Le costó creer que éste era el mismo Ram que había hecho el amor pasando sobre ella como una tormenta.

Sus besos eran tan dulces, tan tiernos, tan suaves que el corazón de Tina dio un vuelco, luego se aceleró. Al abrazarlo, se alarmó de sentirlo temblar.

—Abrázame —pedía él con voz ronca. La necesidad que vibraba en su voz era inconfundible. Sintiéndolo tan vulnerable, Tina comprendió que él permitiría que ella se acercara como nunca antes lo había hecho. Se apretó en todo el largo del cuerpo de él y lo estrechó con sus brazos. Rara suspiró, y la muchacha sintió cómo se relajaban los duros músculos de la espalda—. Abrázame —repitió en voz baja y, por increíble que pareciera, ella lo entendió.

Arqueó el pubis hacia él y se apretó contra su marmórea virilidad. Él la penetró por entero, y ella recibió todo el largo de su miembro, luego apoyó los labios en el hueco tibio de la garganta de él, y entró y salió de un bendito estado de reposo. Era como si él hubiese hallado un refugio. '

A primera hora de la mañana, Tina despertó. Todavía estaban estre
chamente abrazados, pero Ram estaba sumido en un sueño profundo. Cuan
do ella apartó su cuerpo del de él, Ram farfulló una protesta ininteligible, j
pero no se despertó. Entonces Tina notó que su pelo negro estaba pegoteado \
de sangre y que tenía una barba de dos días, y sin embargo, así dormido j
parecía tener menos años que los treinta y dos años que tenía. Si no hubie- j
se nacido Douglas, si una parte de él no se hubiese oscurecido con el odio}
y la muerte desde la niñez, ¿quién sabría qué hubiese podido ser? j

Tina suspiró, cubrió su desnudez con un camisón y fue hacia la puerta del cuarto de Ada.

—Haz que los criados calienten agua para el baño, y luego, ¿tendrías la bondad de pedir al señor Burque que prepare un desayuno especial para dos? Él ya sabe que no puedo comer avena sin una jarra de almíbary otra de crema. Quiero algunas frutas y un filete de solomillo vacuno... no, de carnero, por favor.

Pasó casi una hora hasta que Tina llevó la bandeja del desayuno ala cama. El aroma irresistible de la comida hizo que Ram abriese los ojos y despertara. Tina trepó a la cama y se acomodó con las piernas cruzadas y la bandeja delante de ellos. Ram parecía divertido: para él era una novedad comer en la cama.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó, curioso.

—Anoche estabas agotado. Lo que hago es restaurar tus fuerzas para que recuperes tu vigor habitual. Voy a alimentarte.

Levantando la jarra de almíbar, Ram metió el dedo y lo lamió. Tina le dio una palmada en la mano, le quitó la jarra y virtió una generosa cantidad sobre el humeante potaje. Luego, lo bañó con crema y le acercó una cucharada a la boca.

—¡Abre! —ordenó.

Milagrosamente, él obedeció. Devoraron las peras rellenas con jalea de grosellas rojas, y luego el bistec, tan tierno que podía cortarlo con el canto del tenedor.

— Jesús, esto es casi tan bueno como el sexo —dijo Ram.

—¡Mejor! —bromeó ella; él la asió con fingida ferocidad.

Un golpe en la puerta de la habitación le hizo saltar de la cama. Hizo pasar a los criados con el agua del baño; Ram se apoyó en las almohadas, gozando anticipadamente del espectáculo que daría Tina al bañarse. Cuando quedaron otra vez solos, Tina sonrió e informó:

—Ahora, voy a bañarte.

Ram silbó, completamente estupefacto ante las atenciones que ella derramaba sobre él. Pero entonces, entrecerró los ojos. ¿Qué querría? Tras interludio tan placentero, debía de haber algún propósito perverso. Si tenía la prudencia de guardar silencio, pronto se lo diría.

Ram salió de la cama, depositó la bandeja vacía sobre la mesa, luego se metió en la bonita bañera de Tina y se hundió en el agua perfumada. El cuadro que formaba hizo reír a Tina. Ella podía sumergirse hasta el mentón, pero él era tan grande que el agua sólo le llegaba a las caderas. Tina se arrodilló junto a la bañera en forma de concha y metió la mano en el agua, buscando la esponja.

—Seré tu doncella, milord.

—¿Tienes la fantasía de ser una hurí en un harén? —se burló.

—Bueno, jamás te revelaré mis fantasías... todo mi misterio se desvanecería.

Le enjabonó la amplia espalda, luego la mata negra del pecho. El vello de las axilas no era duro sino sedoso y muy largo.

—Cada día descubro algo nuevo de ti —murmuró.

—Soy hombre de muchas partes, algunas más salientes que otras -replicó.

La mirada de Tina voló hacia el pene, que alzaba su cabeza como una serpiente de mar. La mujer lo examinó con ojos curiosos. Estiró un dedo y lo pasó delicadamente por el borde protuberante que rodeaba la cabeza, haciendo que él se estremeciera de placer.

—¿Por qué es así? —preguntó.

Ram le explicó con voz ronca:

—Ese borde es para rozar dentro de tu vagina y provocarte placer.

La garganta de Tina se resecó; se puso de pie precipitadamente. Ram espió las piernas desnudas que mostraba apenas la abertura de la bata y sus ojos siguieron cada uno de los movimientos, mientras ella tomaba una toalla y la navaja de afeitar. Pasó la vista de Tina a la piel de lince, y de inmediato descubrió la semejanza. Los ojos dorados eran casi idénticos, y los movimientos de Tina eran los de un felino, sin la menor duda. Tenía algo salvaje, difícil de aprehender, indomable que le tenía en vilo; Ram se convenció de que era así como le gustaba.

Tina captó la intensa expresión de deseo y levantó la mano para obligarlo a permanecer en el agua.

—Tienes el pelo pegoteado de sangre —trajo la jarra de agua—. Tú enjabonas, yo aclararé.

Impaciente, se refregó la cabeza, mientras ella vertía agua fría, pero ésta no tuvo el menor efecto en el rugiente deseo de él, tampoco en el de ella. Le alcanzó la gran toalla absorbente y ronroneó:

—No te afeites hasta después de haberme hecho el amor. Abrió la bata y la dejó caer hasta la alfombra. Ram la alzó sobre su crecido falo. Ella lo enlazó con sus piernas esbeltas, y él la llevó ante el espejo de plata pulida.

—Mira: pareces un felino.

En el fondo del espejo, Tina vio el reflejo del tapiz a sus espaldas, y se sintió realmente como un pequeño animal salvaje. Ya podía sentir la sensual piel del lince en su espalda. Le clavó las uñas en la espalda y le mordió el cuello. El hombre gimió, y la mujer sintió que el miembro de él crecía. Su apretada vulva lo atraía más y más; sintiéndose incapaces de esperar un instante más, se dejaron caer, atravesados en la cama.

Los dos reclamaron al otro con pasión. Tina no lo amaba, pero juraría ante Dios que amaba las cosas que él le hacía, el modo en que la hacía sentirse. Tenía conciencia de todo su cuerpo, desde el cuero cabelludo hasta las plantas de los pies, desde las yemas de los dedos hasta el remate de sus pechos. La barba de él, tan masculina y abrasiva despertaba en ella una pasión que le ablandaba los huesos. Se preguntó cómo era posible que él tuviese semejante efecto sobre ella e imaginó la respuesta. Era el peligro, la violencia contenida de Ram lo que le atraía. Eso que se generaba entre ellos era peligroso y abrasador como el fuego.

Su larga virilidad rampante estaba profundamente hundida dentro de ella. Su vagina lo recibía en medio de convulsiones. Estaban tan ardientes que se quemaban uno a otro, y Tina hasta imaginó que sentía la protuberancia en el borde de la cabeza del miembro, rozando en las paredes untadas de miel de su feminidad, haciéndola estremecerse con exquisitas pulsaciones.

Explotaron juntos; él derramó en ella su deliciosa simiente al rojo Manco, haciéndola retorcerse y temblar convulsivamente. Tina gozó del peso de él sobre ella, hasta que Ram se retiró. Sin duda, su nombre era el más apropiado: era tan masculino como un ariete."

Esa mañana, Ram se sintió vivo otra vez. Lleno de vigorosa energía; comprendió que ese milaagro era la obra de esa mujer increíble. Valentina lo había ayudado a recuperarse y a vigorizarse. Mientras besaba los picos de sus pechos, que empezaban a ablandarse, los sensibles oídos de Ram captaron sonido de cascos. Salió a la muralla y volvió a entrar de prisa para vestirse.

—Angus ya está aquí... ya he holgazaneado lo suficiente. Recibiré a los hombres que me ha traído —le dirigió una mirada de disculpa—. Lamento que tengas que recibir a Archibald. Yo tendré que marchar de inmediato —la contempló con aire nostálgico, sabiendo que ella no le había pedido nada—. Vendré esta noche, si puedo, pero será muy tarde.

—¿Quieres que te espere? —preguntó.

Ram negó con la cabeza, y murmuró con voz ronca:

—No, quiero que descanses.

Sólo cuando él hubo partido, Tina se permitió pensar en Damaris. Nunca se podía confiar en la palabra de la vieja Meg: era capaz de decir cualquier cosa que sirviera a sus propósitos, en cualquier momento. Pero Heath le había dicho que había sido Ram quien pidiera el veneno, y Heath jamás le mentiría. Malcolm había insinuado algo por el estilo, y Tina no estaba convencida de su locura: más que loco, parecía ebrio. No dudaba ni un instante de que Douglas era capaz de matar a una mujer. En el mundo de los hombres las mujeres no valían demasiado, y si una de ellas se interponía en el camino de Ram, él la eliminaría sin piedad. ¿Con veneno?, se preguntó, estremeciéndose. Aunque no quisiera reconocerlo, sabía que él podría emplear lo que tuviese a mano.

Decidió averiguar qué era lo que Angus sabía del pasado. Claro que él era demasiado leal a Ramsay; nunca lo traicionaría, aunque fuese culpable. Tendría que ser sutil. Si no lograba sonsacar nada a Archibald, acudiría a Colín.

Con su bata de dormir, de pie sobre el parapeto del castillo, Tina veía partir a Ram el Negro Douglas y a sus hombres. Era un espectáculo imponente el de esos hombres morenos, poderosos. No montaban potros sino robustos caballos de guerra, endurecidos por haber invernado en las ásperas Highlands. Casi setenta hombres, ligados por la sangre, que reían, gritaban y maldecían con las caras curtidas vueltas hacia el viento, galopando hacia la frontera. Vio que ninguno de ellos portaba la divisa ni el tartán que los identificase como Douglas; comprendió que lo hacían adrede. En cierto modo, eso les confería un aire siniestro.

Para recibir al conde de Angus, eligió un bonito vestido del color del cielo azul. Tenía volantes en las muñecas y en el dobladillo de la falda, pero su escote era engañosamente sencillo, permitiendo que sus pechos desbordaran por encima. Ada puso los ojos en blanco cuando Tina entrelazó una cinta a sus cabellos:

—Ten cuidado, no vaya a ser que te haga saltar sobre sus rodillas —se burló.

El rostro de Archibald se encendió al verla, y ella le tendió las manos para darle la bienvenida.

—Angus, ¿te ha atendido el mayordomo? Lamento haberme levantado tan tarde.

El hombre lanzó un resoplido desdeñoso.

—Es como un venado en celo, ¿no? Esperemos que el muchacho haya plantado su semilla a bastante profundidad. A mi juicio, eres una hembra bastante fértil.

Su cruda franqueza hizo ruborizar a Tina, que rió con gracia.

—Ustedes, los Douglas, son unos verdaderos demonios. Todavía no he tenido ocasión de ver nada en este castillo, aparte del dormitorio.

—Ven, muchacha... te serviré de guía —dijo el conde, contento de tener una excusa para acercarla a él, y pasarle un brazo por la cintura.

Por supuesto que Tina ya conocía a fondo la cocina y las construcciones externas, pero había un sitio en el que aún no había estado. Angus la condujo, orgulloso, a la capilla y le señaló las criptas donde se guardaban las urnas que contenían los corazones de los antepasados Douglas. La luz era tenue, creando un ambiente sombrío, fantasmal. Observando a Archibald, se preguntó si lo que veía en sus ojos de ágata sería una lágrima; le preguntó con suavidad:

—¿Está aquí sepultado el corazón de Alexander? El anciano apretó los labios y movió la cabeza.

—Los malditos sacerdotes no lo permitieron —su semblante se volvió tan torvo que Tina lamentó haber aludido al tema—. Un suicida debe ser sepultado en terreno no consagrado... aunque yo no estoy seguro de que fuera un suicidio.

—¿A qué se refiere? —preguntó con inocencia.

—Ven, muchacha... éste no es un lugar apropiado para una novia, y menos aún si fuera posible que estuviera embarazada.

Salieron de la capilla; Tina no le dijo que no era una novia y que no estaba embarazada. Si Angus se complacía en decir esas cosas, ella no pensaba contradecirlo. Angus pensaba que el sol salía y se ponía sobre Ram, pero entonces, ¿de quién sospechaba él que podría haber asesinado a Alex?

Entraron en el comedor y fueron hacia una de las grandes chimeneas. Tina llamó a un paje:

—Trae whisky a milord; yo beberé vino tinto.

Angus se sentía a gusto con una mujer que no ponía cara larga viendo que un hombre bebía un trago antes de mediodía. Tina lo presionó un poco.

—Siempre me pregunté por qué el título de Alexander pasó a Ram y no a Colin.

—Colin es ilegítimo —respondió el hombre sin rodeos—. Ramsay era el heredero legítimo.

Tina se dio cuenta de que debería haber adivinado aquello, y la sacudió la comprensión de que, quince años antes, Ram tenía un motivo más poderoso para eliminar a Alex.

Angus dijo:

—Resultó ser algo muy bueno... porque Colin quedó baldado y todo eso.

Por la Sangre de Dios, ¿habrían conspirado Angus y Ram para que el Impulsivo se convirtiese en lord Douglas? Según la reputación de Archibald, no había acto que le pareciera demasiado sucio para no cometerlo.

Colin entró en el salón y se acercó a ellos cojeando. Tina no pudo evitar sonrojarse, compadecida.

—Milord, lamento no haber estado para recibirte, pero estuve curando heridas desde medianoche.

—Espero que con éxito —refunfuñó Angus. Colin titubeó.

—En su mayor parte. Hace un rato, un hombre murió, no consiguió sobrevivir a su herida.

—¡Canallas hijos de perra! —escupió Angus—. Cuando yo vigilaba esa frontera, mi pasatiempo preferido era colgar ingleses. Los árboles del alto Teviotdale y de Hawick rindieron una lúgubre cosecha. ¡ Jamie es demasiado blando! ¡Que el infierno se lleve a la Casa de Tudor! ¿Sabes que cuando yo estaba a punto de poner a Jamie en el trono, Enrique VII, esa sucia cagarruta de perro, me ofreció una fortuna en oro para raptar al muchacho? ¿Me imaginas a mí haciendo algo tan deshonroso al legítimo rey de los escoceses?

Tina bebía cada una de sus palabras, asombrándose de que la indignación no lo ahogara, pues se decía que este era el hombre que había asesinado al anterior rey de Escocia por ser homosexual.

Ada entró en el salón, y Angus se aclaró la voz y levantó la cabeza, como un lobo olfateando a su presa. Tina pudo adivinar sus intenciones como si leyese un libro abierto, y sus ojos ambarinos se llenaron de humor

—Milord, ¿podría convencerlo de quedarse a cenar? Creo que tendremos faisán relleno.

—Mmmm, esta armadura de hierro me molesta cada vez más. ¿Crees que tu aya podría ayudarme a quitármela para que pueda darme un buen remojón?

Tina llamó a Ada y le susurró a Angus:

—Usted tendrá que persuadirla, milord, aunque apuesto a que no será capaz de resistirse.

Cuando Angus, con su docena de asistentes, se marchó del castillo con rumbo al norte, todos los moradores exhalaron un suspiro de alivio. Tina y Ada se miraron, y en los ojos de Ada brillaban chispas de picardía, No podía ni imaginar cómo sería Angus en la cama.

—¡Tiene la corpulencia de un buey! —dijo Ada, en un tono teñido de admiración—. Creo que le he hecho daño en un músculo de la ingle... bueno, de todos modos no era mío —agregó, con un guiño.

Ram el Negro no regresó al castillo Douglas esa noche, ni las siete noches siguientes. Dondequiera que patrullaran en la frontera, oían relatos de atrocidades, de hombres que eran cazados como ciervos, y encontraban las huellas de granjas y aldeas saqueadas. Hasta tuvieron que sofocar fuegos en bosques que sin duda eran intencionales. En un día, descubrieron que los dominios de los Elliot, los Ferguson y los Linday habían sido quemados, y el Impulsivo se hartó. Decidió tomar la ley en sus manos y, al caer la noche, condujo a sus hombres al otro lado de la frontera, a Inglaterra.

Mataron sólo cuando era necesario, y Ramsay prohibió que se tocaran las mujeres. El objetivo principal era recoger tanto botín como fuera posible. Se llevaron grano, forraje, ovejas, vacas, caballos y objetos de las casas. Quemaron cosechas, cobertizos y almiares. Ram sabía que las llamas provocaban más terror en las horas más oscuras, después de medianoche.

Después de volver a cruzar la frontera, se dedicaron a una sistemática distribución de bienes entre las familias escocesas que lo habían perdido todo. Después, dio la impresión de que los hombres Douglas habían desaparecido. En realidad, habían embarcado en el Revenge y asolado las costas inglesas, desde Kingstown a Whitehaven. En el transcurso de una semana, cuando volvieron al río Dee, Douglas traía dos barcos ingleses más a remolque.

Ram ejercía un control férreo sobre sus hombres cuando patrullaban, y también cuando lanzaban incursiones, pero en cuanto regresaron al castillo Douglas, él sabía que estarían de humor para juergas, y no les impuso ningún límite. Cada asador, cada utensilio de cocina se utilizó para preparar un banquete; reinaba el caos. El estrépito era tan grande que parecía levantar las vigas del techo, y tanto dentro como fuera había hombres luchando, jugando, bebiendo y retozando con las mozas.

Ram contemplaba la reacción de Tina con divertida tolerancia. Si bien estaba habituada a un hogar lleno de hombres, en el castillo Doon, los Kennedy pertenecían a una especie diferente que los Douglas, que representaban una ley en sí mismos. Antes de que acabara de oscurecer, habían llegado los gitanos y en el recinto sonaba una música salvaje y la danza se daba por doquier.

Zara se acercó directamente a Ram y, mientras conversaban, le apoyó la mano en el brazo con ademán posesivo. Cuando Valentina los vio, comprendió que había habido intimidad entre ellos. Encogió un hombro: la reputación de Ram con las mujeres era legendaria. Ésta era sólo una de sus conquistas; seguramente desde los catorce años se habría acostado con todas las mujeres que se habían cruzado con él, entre la frontera y la capital. Sin embargo, algo en ella la impulsaba a verificar su poder sobre él. Necesitaba saber si la deseaba por encima de todas las demás.

Ram percibió la presencia de Tina desde que salió al patio. Dejó a Zara con Jock y recorrió el patio hasta detenerse junto a ella.

—Las mujeres decentes se retiran a sus habitaciones cuando los gitanos aparecen en escena.

Tina levantó la vista hacia él. El resplandor de las antorchas hacía danzar luces y sombras sobre su rostro moreno, acentuando sus pronunciados pómulos. Tina echó su glorioso pelo sobre los hombros.

—¡Ni en sueños! —respondió.

—No te molestes en buscarlo: no está aquí.

No preguntó a quién se refería: lo sabía muy bien. Los celos quemaron a Ram al ver que la boca de la muchacha se curvaba en una misteriosa sonrisa.

—Los gitanos se creen una raza aparte. Los hombres son ladrones de caballos y las mujeres, rameras. Y sin embargo... sin embargo... te apuesto a que podría derrotarlos con las manos atadas —dijo.

Ahora, los celos se mezclaban con un tórrido deseo.

—Ya sé que soy un buen ladrón de caballos, pero, ¿qué te hace pensar que tú podrías ser una ramera? —preguntó, ronco.

—Eso es lo que soy: tu ramera.

La apretó con fuerza contra su cuerpo y su boca la devoró. Pero, en lugar de apartarse, Tina pegó su cuerpo al de él con sensualidad, al tiempo que el ritmo alocado de la música les penetraba en la sangre, palpitando en olas como vino oscuro, tan intensas que eran casi insoportables. Ram metió la mano en su jubón y sacó un puñado de monedas de oro.

—Espero recibir algo que valga tanto como mi dinero —desafió él. Con gesto insolente, Tina sacó una moneda, la mordió para ver si era de buena ley y luego la arrojó a Zara, que pasaba colgada de Jock.

—¿Dónde lo quieres? ¿Sobre el heno del establo o debajo de un alero?

Ram se escandalizó y le dio una fuerte palmada en el trasero.

—Ve a tu habitación, Tea. Me reuniré contigo en unos minutos. En ademán juguetón, Tina pasó su mano por el poderoso bulto.

—Esto es para que te mantengas en estado —le dijo, atrevida.

Tina no fue de inmediato a la habitación: quería conversar un instante con la vieja Meg.

La gitana había instalado su puesto en un rincón del salón; allí había una fila de mujeres esperando para que les dijera la buenaventura, y otras por razones menos genuinas. Aunque Meg la vio de inmediato, gozó haciéndole esperar unos minutos. Por fin, apartó a otra mujer con un gesto, y llamó a Tina.

La vieja clavó en ella la mirada de sus malévolos ojos negros.

—Así que mi profecía se cumplió. Perteneces al hombre del trono con las cabezas de carnero, que satisface tus deseos eróticos.

Tina trató de contener el sonrojo.

—Quiero saber qué pasó con el veneno —susurró.

Meg sostuvo los dedos de la muchacha e hizo un signo cabalístico.

—No pronuncies la palabra, no pienses la palabra. ¿Acaso no te das cuenta de que podemos conjurar estas cosas, atrayéndolas sobre nosotros mismos? —preguntó, con su mirada ardiente.

Tina abrió la boca para hablar, pero volvió a cerrarla. ¿De qué serviría? La vieja bruja jamás se acusaría a sí misma. Percibía la hostilidad de la mujer con ella. Hizo un gesto desenfadado con el hombro y rió con fuerza. Tina gozaba coqueteando con el peligro; eso hacía su vida más excitante.

En la entrada del salón un joven gitano había desplegado una variedad de dagas y cuchillos sobre una alfombra de brillantes colores. Tina observó algunos y compró un cuchillo pequeño, de hoja muy afilada y aguda. La vaina tenía unas correas de cuero para poder atarla alrededor de la pierna.

Al levantar la vista, vio que Ram se había cansado de esperarla y bajado a buscarla. Su cara ocultaba las emociones que bullían bajo la superficie. Estaba enfadado, pero como aún no ardía de rabia, Tina hizo todo lo posible por irritarlo:

—¡Ah, el Amo del Universo reclama mi presencia!

—No —replicó—. El Amo del Universo aguarda que le des placer. Ella sonrió. Los ojos de la mujer bailoteaban.

—Una vez, me bañé desnuda en el lago Negro, y me ofrecí en venta al Diablo. Veo que has venido a reclamar lo tuyo... pero creo que he cambiado de idea —dijo Tina, obstinada.

Ram entornó los ojos.

—¡Te he comprado y pagado en oro, zorra! Y espero que actúes para mí. Tina puso los brazos en jarras y echó su pelo hacia atrás, sobre los hombros.

—En realidad, es a ti a quien se ha comprado y por quien se ha pagado con tierras y barcos. ¡Yo espero que tú actúes para mí!

Las manos poderosas oprimieron dolorosamente los hombros de la mujer.

—Jamás vuelvas a hablarme con esa insolencia —le dijo, en tono duro.

Tina se pasó la lengua por los labios.

—La ira y la lujuria son una mezcla potente —dijo ella aún.

—Yo te mostraré lo que es potencia —gruñó, alzándola en brazos y llevándola escalera arriba.

La dejó de pie sobre la alfombra, y Tina se alejó girando para abrir la puerta que daba a la muralla. La música palpitante y las risas llegaban desde el patio y penetraban en la habitación.

Entonces, Ram advirtió por primera vez que ella llevaba el vestido que parecía la piel de un animal exótico, el mismo que había llevado con la cadena en el cuello cuando se hizo entregar como premio al rey. A la lujuria y la ira se sumaron los celos y el ansia de posesión.

Tina sacudió los pies para quitarse los zapatos, levantó los brazos sobre la cabeza y empezó a ondular el cuerpo al compás de la música. Sus movimientos eran hipnóticos; él estaba fascinado. Al principio, se movía con sutileza, incitando, tentando pero, poco a poco, sus gestos se hicieron más ostensiblemente sexuales. Se levantó la falda para quitarse las medias y aseguró su cuchillo alrededor del muslo.

Lenta, sensualmente, se quitó el vestido y lo arrojó a las manos de Ram. Él lo atrapó con destreza y hundió en él la cara para aspirar su fragancia. A continuación, Tina se quitó la ropa interior y también se la arrojó. Ram la acercó a la nariz para aspirar su aroma de mujer. Ya estaba desnuda, sólo quedaba el cuchillo; el hombre se preguntaba dónde diablos habría aprendido ella esa danza erótica. La respuesta le surgió de inmediato: ¡pasaba demasiado tiempo en los campamentos gitanos! Hasta ese momento él había estado con los hombros apoyados en la repisa de la chimenea, pero ahora se enderezó y dio un paso hacia ella, con aire amenazador.

—¡Detente! —le ordenó Tina, sacando el cuchillo de la vaina y apuntándolo directamente al corazón de él.

Los ojos del hombre se dilataron de horror al ver que ella hacía un rápido movimiento con el brazo y arrojaba el arma hacia él. En su pecho golpearon las monedas de oro que él le había dado y rodaron alegremente sobre la alfombra, pero el cuchillo no abandonó la mano de Tina. Ella lo enfundó y estalló en carcajadas, echando la cabeza atrás.

—¡Joderé contigo gratis, Impulsivo!

Se paró delante del espejo para admirarse.

Ram estaba excitado hasta la locura; advertía que eso precisamente era lo que ella intentaba. La aferró por la cintura y la levantó hacia el cielo raso hasta hacerla gritar.

—Tú miras tus tetas del mismo modo que yo miro mi miembro —dijo en voz ronca, arrojándola sobre la cama mientras se arrancaba la ropa—. Gozas haciendo el papel de perra salvaje —dijo, mordiéndole el cuello y pasándole la lengua alrededor de la oreja.

—Gozo equiparándome a ti en sensualidad —admitió. Cuando se puso a horcajadas sobre ella, los ojos del hombre estaban oscuros de pasión.

—Iguala esto —la desafió.

Entonces, procedió a lamer, succionar y pasar la lengua por el cuello, los pechos y el vientre de Tina, con esa boca hambrienta de ella. Levantó la cabeza para ver cómo entreabría los labios y gemía y jadeaba de

placer. Los ojos de Tina se pusieron lánguidos de pasión, y su reacción física y gutural fascinó a Rani.

En los ojos de la mujer parecían bailotear diablos dorados cuando flexionó un dedo y le hizo señas de que se acercara. ¿Cómo podría acercarse más? A menos que quisiera que él acercara más su sexo... pluguiera a Dios. Con las rodillas a ambos lados de ella, Ram se desplazó lentamente hasta que la punta de su falo casi le tocó el mentón. Con mucha delicadeza, como una gata lamiéndose una pata, la punta de la lengua de Tina lamió la cabeza aterciopelada, que se puso de color carmín, llena como estaba de sangre. Encontró el borde protuberante y lo cubrió con sus labios, girando luego la lengua en todo el contorno, incitándolo, tentándolo, provocándolo, saboreando.

Ram arqueó el cuello y la espalda, y las exquisitas sensaciones que ella provocaba en él le hicieron gritar desmayadamente.

—Detente, amor... o voy a eyacular —rogó.

Tina retiró la boca pero murmuró con los labios apoyados en la punta:

—No me importa.

Ram el Negro Douglas se reservaba el papel agresivo en el sexo: sencillamente, él era así. Apoyó todo su peso en sus manos y deslizó su cuerpo hasta cubrir a Tina por completo. Los muslos de la mujer se abrieron sin que ella decidiera, recibiendo sus salvajes embestidas, al tiempo que sus labios se abrían bajo la boca ardiente y recibía la lengua que la penetraba profundamente.

No podía esperarlo, perdió el control cuando él la llevó hasta el límite, y su cuerpo latió al compás de la salvaje música gitana. Ram no hizo caso de sus gritos. En su cerebro se había enroscado una serpiente y sus colmillos le inoculaban el veneno de la duda. ¿Quién le había enseñado esas cosas? ¿El rey? ¿El gitano? ¿Patrick Hamilton? Era cierto que él le había quitado su virginidad, pero ella podía haber experimentado de otras maneras. Su imaginación estuvo a punto de volverlo frenético.

Asumió el control completo del cuerpo de la mujer, excitándola otra vez, hasta la locura. Era como si quisiera marcarla a fuego como suya, marcarla para siempre como su mujer, que cualquier otro varón palideciera en comparación con él. Que, por el resto de su vida, cada vez que pensara en hacer el amor, ésta fuera la ocasión que ella recordase. Siguió y siguió. Y Tina cedió a cada demanda, mientras él la poseía sin fin.

En ese momento, ella le hubiese dado todo: su cuerpo, su mente, su alma, su vida. Todo, excepto su amor. El éxtasis la estremecía pero, aunque costara creerlo, los temblores de él fueron diez veces más violentos. Por fin, se retiró y le quitó su peso de encima; cuando Tina miró, maravillada, hacia el punto donde los cuerpos se habían unido, vio que sus muslos estaban cubiertos con unas gotas que parecían perlas fundidas y que brillaban heridas por el resplandor del fuego.

Con voz entrecortada, Ram le preguntó:

—¿Quién te enseñó a hacer la caricia que has hecho con la boca?

—Ada —murmuró.

—¿Ada? —vociferó él.

—Yo... le conté que tú me habías besado ahí abajo, y ella me preguntó si yo no había querido hacer lo mismo contigo. Esta noche, quise hacerlo.

El alivio hizo estallar a Ram en carcajadas.

—Señor Dios, me haces estremecer. Eres mi tormento y mi deleite —le dio un beso prolongado e intenso—. Amo tu olor. Amo nuestro olor. Ram nunca le había dicho algo tan íntimo.

El castillo Douglas estaban tan silencioso y tranquilo cuando Ram y sus hombres partieron, que Tina se sintió casi despojada. Fue como si hubiese desaparecido el sol. Estaba inquieta como una tigresa y, después de dos días, se sentía como enjaulada, ahogada por los muros de piedra de esa inmensa fortaleza.

El señor Burque preparó para ella una suntuosa merienda campestre, y ella y Colin fueron a caballo hasta el cenagal. Él conocía mejor que Valentina los peligros que había fuera del castillo; había visto las heridas sufridas por los hombres, por eso insistió en que los acompañaran algunos hombres. Ellos podrían cazar por los alrededores, mientras Colin dibujaba; así Tina no se sentina rodeada ni observada. Se puso un vestido de montar de intenso verde jade y un par de largos pendientes de jade. Su maravilloso pelo caía hasta la cintura; a Colin le divertía que ella tuviese una idea tan acabada acerca del modo en que quería ser retratada. Se encogió de hombros: ella sabía mejor que nadie qué la favorecía más. ¿Qué sentido tenía la falsa modestia?

Colin le pidió que se mantuviese quieta mientras él dibujaba. Tina había montado a índigo, y su traje de terciopelo verde jade hacía un contraste tan vivo contra el pelo púrpura de la yegua, que Colin hizo algunos estudios de la muchacha inclinando su cabeza cobriza sobre el cuello satinado del animal.

Se sentaron entre flores silvestres a comer lo que habían llevado; Colin espantaba las avispas que se habían acercado. Tenían crujiente pan y paté de ganso a las hierbas. Había una jarra de setas encurtidas y piñones. Además, salmón ahumado con alcaparras y una empanada de cordero picado con chalólas. Bajaron todo con un vino de moras; en el fondo del cesto encontraron manzanas rojas y ciruelas purpúreas.

—Déjame captarte sentada entre los tréboles y los daúcos... a Ram le encantará.

—Colín —dijo Tina con franqueza—, al parecer, no le guardas ningún rencor a Ram.

—¿Por qué habría de tenerlo?

—Porque ha sido injusto que él heredase el título de lord Douglas cuando tu hermano Alex murió. Colin se encogió de hombros.

—Yo era ilegítimo, aunque nunca lo supe. Ramsay lo sabía desde años antes, pero me protegió de esa realidad, por una cuestión de bondad —continuó dibujando en silencio unos minutos, y luego dijo—: Yo no estaba en casa cuando sucedió la tragedia, y la misma semana sufrí estas heridas que me dejaron inválido, en una escaramuza en la frontera. Estuve muy cerca de la muerte; me preocupaban problemas mucho más acuciantes que una sucesión.

Tina frunció el entrecejo. De modo que Ram sabía que, si algo sucedía a Alex, sería él y no Colin el que se convirtiese en lord Douglas.

—Una vez, insinuaste que Ram estaba enamorado de Damaris —dijo con ligereza.

—Era tan adorable que todos estábamos enamorados de ella. Sonrió con aire nostálgico.

—¿Así que sólo fue un enamoramiento de muchacho?

—Espero que no —dijo Colin en voz baja.

Tina comprendió que ya no le sacaría nada más. Qué reservados eran estos miembros del clan Douglas.

Cuando se disponían a regresar al castillo, Tina esperaba ver los dibujos, pero Colin fue inflexible: los dibujos eran suyos. No todos eran bastante buenos para mostrarlos. Elegiría los mejores, y él la recibiría con gusto si ella quería ver el retrato cuando estuviese terminado, pero no antes.

Tina intentó bromear para inducirlo a tener un talante más generoso, pero por más que probó, todas sus tretas femeninas se estrellaron contra la férrea decisión de Colin Douglas.

Drummond Douglas, por órdenes de Ram, llevó su tripulación a la costa este de Escocia, donde estaba el Caprice. Pintaron de gris el barco mercante y lo rebautizaron Revenge, exactamente como había hecho Ram con el Valentina. Lanzaron sistemáticos ataques en la costa este de Inglaterra, desde Berwick a Tynemouth.

Mientras tanto, Ram alternaba entre incursiones por tierra y por mar. Pronto se divulgó el rumor en la corte de Enrique Tudor, de que un bribón que se hacía llamar lord Venganza estaba diezmando alegremente los barcos ingleses, y corrió la versión de que había sido visto en ambas cosas, algo virtualmente imposible. Al mismo tiempo, cada vez que lord Dacre incursionaba en Escocia, los habitantes de la frontera hacían lo mismo en Inglaterra, y no sólo se vengaban sino que se apoderaban de cualquier cosa de valor a la que pudiesen echar mano.

De inmediato, el joven rey de Inglaterra envió cartas de protesta al rey de Escocia, y se despachó por correo real una orden para arrestar a "lord Venganza".

James Stewart hizo caso omiso de cartas y órdenes. Estaba encantado de que uno de sus nobles tuviese la audacia y el coraje de devolver los golpes a los ingleses, y de que lo hiciera con fuerza. Trató de deducir quién podría ser pero, en realidad, no quería saberlo ya que entonces su honor le obligaría a castigar al renegado que estaba quebrantando los solemnes tratados entre Escocia e Inglaterra. James tenía varios salvajes jefes de clanes de quienes podía sospechar. Podría ser el clan Hamilton, bajo las órdenes del almirante, el conde de Arran, o un curtido fronterizo como lord Home, lord Douglas o el conde de Bothwell. Hasta podría ser su propio primo, Matthew Stewart, conde de Lennox, o ese salvaje originario de las Highlands, Archibald Campbell, conde de Argyll.

Cada vez que el tiempo o la distancia lo permitían, el Impulsivo cabalgaba hasta el castillo Douglas, al que llegaba casi siempre en mitad de la noche. Valentina se había convertido en su imán, lo atraía de manera irresistible, como la luna a las mareas. Llegaba agotado y partía de nuevo poco después, plenamente restablecido.

A veces, estaba de un talante tan sombrío que Tina tenía que ayudarlo a desagotar su salvaje violencia. Sin embargo, en ocasiones, como esa noche, la infinita ternura de Ram casi le derretía el corazón. Había empezado a hacerle el amor muy lentamente, quitándole con delicadeza el camisón, desparramando su pelo sobre las almohadas y acariciando cada curva, cada hueco tibio de su cuerpo con manos reverentes. Después, había abierto sus piernas y examinado cada detalle. Separó cada capa de delicada carne rosada y las tocó, acarició, apartó y besó. Su caricia era ligera como el ala de una mariposa. Horas después, mientras ella yacía en sus brazos, relajada y satisfecha, Ram trazó con los labios un sendero de éxtasis sobre su cara.

—¡Bote de miel... mi bote de miel! —sólo empleaba esta expresión en la intimidad de la cama—. Tina, cuando te hago el amor, siento que todo está bien. Nunca me había sentido así hasta ahora. Me haces sentir tibio, apacible, tranquilo. Me haces sentir entero... completo. Creo que estoy enamorado de ti.

El corazón de Tina dio un vuelco; trató de quitar importancia a lo que oía.

—¿Dónde está la dura evidencia? —preguntó, atrevida. Ram no hizo caso de la provocación.

—He decidido casarme contigo.

Las palabras quedaron suspendidas en la oscuridad; Tina se quedó boquiabierta.

—¡No, tenemos un convenio por un año! Cuando acabe, decidiremos.

—Al diablo con el convenio. Lo he decidido ahora —dijo con firmeza.

—No estoy embarazada —señaló.

—¿Cómo lo sabes? Podrías estarlo.

Por la sangre de Dios, teniendo en cuenta el modo en que él le había hecho el amor, tal vez fuese cierto. Tina se apartó de sus brazos.

—¡Eres un arrogante canalla, Douglas! Crees que te basta con chasquear los dedos para que yo haga lo que quieras.

—¡Maldición, Tea, escúchame! Si esperara hasta que estuvieses embarazada, creerías que me caso contigo por el heredero. ¡Quiero casarme contigo porque te amo!

Tina se tapó los oídos con las manos para no oír la voz de él ni el sonido de las gotas de lluvia que caían contra las ventanas. Decidió ponerse en guardia con la daga, y siseó:

—No quiero casarme contigo. ¡Los varones Douglas envenenan a sus esposas!

—Sólo cuando son infieles —bromeó él con crueldad, pero Tina no bromeaba: estaba mortalmente seria.

—Mi respuesta es no, y se acabó —declaró.

Ram apartó las mantas y se levantó. Encendió las velas y empezó a vestirse. Tina veía y percibía su cólera. Tenía intenciones de marcharse, aunque estuviesen en mitad de la noche y sólo hiciera menos de tres horas que había llegado a la casa.

A la luz de la vela, el cabello de Tina era como una aureola de fuego. Se cubrió hasta el cuello con la piel de lince como si quisiera protegerse con ella. Pero Ram la arrastró fuera de la cama con una sola mano.

—No estoy preguntando; estoy informando. —Ram se cernió sobre ella, imponente hasta que, de pronto, su magnífico rostro curtido, brutalmente apuesto, derramó sobre ella una carcajada—. Yo soy tu destino. La próxima vez que venga, traeré un sacerdote.

¡Bah!, ¿qué me importa mi lecho de edredón, con sus sábanas tan limpias y perfumadas? Esta noche dormiré a campo raso, con los abigarrados gitanos.

De repente, después de que él se marchó, la habitación pareció muy fría a Tina, como si Ram hubiese llevado el calor consigo. Tina se metió otra vez en la cama y se acurrucó bajo la piel. El viento y la lluvia le hacían temblar, aunque era él quien cabalgaba a la intemperie. Hacía falta algo más que un tiempo inclemente para detener a Ram el Negro Douglas. "¡Maldito, maldito sea!".

¿Sería posible que la amara? Tal vez Tina pudiera vengarse antes de lo que había pensado. No, en realidad la odiaba, y ella a él y, sin embargo, en algún punto el amor y el odio debían encontrarse, del mismo modo que el Paraíso y el Infierno eran las dos caras de una misma moneda.

La mente de la muchacha funcionaba a enloquecida velocidad, repasando sus alternativas. Podría marcharse. Podría volver a la casa de su padre. Pero cuando imaginó a su madre y a Beth continuó buscando alternativas. Donal y Meggie estaban en el castillo Kennedy, a menos de cincuenta kilómetros, en la costa. Sin embargo, lo pensó mejor. Había visto cómo era Ram el Negro Douglas cuando estaba furioso; no envidiaba la suerte del hombre que se cruzara en su camino. Y ya una vez el pobre Donal no había sido rival para él.

De repente, dejó de temblar y supo exactamente adonde iría: el Altanero de Urr. ¡Y lo haría sin demoras!

Mientras Ram y sus hombres se internaban en la región fronteriza, aquél hacía caso omiso de las maldiciones y rezongos provocados por haber sido

levantados de la cama varias horas antes del amanecer. No advirtió que las ovejas formaban apretados grupos para protegerse mejor de la lluvia, porque estaba demasiado sumido en sus pensamientos. ¡Malditas mujeres! Para la mujer, bondad equivalía a debilidad; despreciaría al hombre que fuera bueno con ella e incluso clavaría un cuchillo en su espalda. Un buen manotazo en la oreja no le vendría mal. "No, exclamó una voz interior. La culpa es tuya. ¿Alguna vez le llevaste alguna tontería, alguna joya? ¿Le dedicaste algún cumplido o le agradeciste por bordarte las camisas? ¿La elogiaste por las comidas especiales que para ti ha hecho preparar al señor Burque? ¿Alguna vez jugaste con ella al ajedrez o tuviste una conversación? ¿Compartiste con ella tus temores y tus victorias? ¿Alguna vez le dijiste todo lo que significa para ti, salvo en medio del torbellino de la pasión?"

Repasó con ternura el recuerdo de la tarde en que habían pescado los salmones. Quería compartir su vida con alguien; sabía que en ella había hallado a esa persona. Ansiaba compartirlo todo: la risa, las lágrimas, los momentos de locura y los apacibles. Por la dangre de Dios, ¿realmente le temía Tina? ¿Temía que la envenenase? Eso era insostenible. Sólo la idea de que algo le sucediese le anudaba las entrañas.

Regresaría en ese mismo momento y le rogaría que se casara con él, no se lo ordenaría. Suspiró, sabiendo que era demasiado orgulloso para rogar cualquier cosa en este mundo. Deseaba que ella fuese la madre de sus hijos. ¡Qué hijos espléndidos y qué bellas hijas podrían concebir juntos! Surgió un temor en él: nunca había tenido hijos. Otros hombres desparramaban hijos por todo el país, pero nunca se había acercado a él una muchacha llorosa porque la hubiese dejado en problemas. Dominó el temor. Valentina le daría hijos... lo sabía tan bien como que el sol salía cada día.

Cuando llegaron al mar, Ramsay estaba demasiado atareado para sumirse en meditaciones. Llevaron los caballos a bordo del Revenge, y luego patrullaron la costa de los condados de Kirkcudbright y Dumfries, aguas arriba del estuario de Solway, hasta el punto en que se juntaban Escocia e Inglaterra. Comieron a bordo, y luego desembarcaron para vigilar la frontera en Roxburgh.

Se encontraron con que el señorío de Armstrong estaba quemado y la mayoría de los habitantes habían huido al norte. Como no era mucho lo que podían hacer, siguieron adelante con la esperanza de encontrar a los atacantes ingleses con las manos en la masa. Lo lograron en Rowanburn, descubriendo que sólo habían hurtado algunos animales, y que una docena de hombres, ebrios de sangre, estaban violando a mujeres y niñas en el campo, junto a los cadáveres de sus padres y esposos. ¡Ni uno de ellos escapó a la ira de Douglas!

Lo que enfurecía a Ram era que se trataba de soldados regulares. Una vez que sus hombres hubieron despachado a los atacantes, no perdieron tiempo. Sin titubear, Ram los llevó a través de la frontera, rumbo a Liddlesdale. Cuando los cuatro sujetos que arreaban una gran majada de ovejas vieron a los fronterizos escoceses que llegaban, abandonaron los animales y huyeron a todo galope por valles y hondonadas. La presencia de cenagales y rocas volvía traicionero el terreno, y los caballos del ejército inglés no podían competir con los robustos y seguros caballos de guerra de los escoceses.

Los fronterizos redujeron a los cuatro hombres como si también fuesen ovejas, rodeándolos de modo que no tuviesen posibilidades de huir. La expresión de puro terror de sus rostros expresaba a las claras que temían ser ahorcados, la pena correspondiente en caso de robo de ganado.

Si hubiesen sabido lo que les esperaba, habrían rogado que los colgasen. Los ojos oscuros de los escoceses buscaron al jefe, mientras cada uno de los perseguidores echaba mano a su puñal. Lord Venganza hizo un gesto imperceptible, y los hombres se lanzaron sobre la presa arrojándolos al suelo, en lo que se conocía como "pinchar". Era una antigua tradición escocesa que se ejercía sobre un enemigo odiado. Cada fronterizo, por turno, pinchaba con su puñal, provocando una herida superficial, pero cruelmente dolorosa. Sin embargo, cuando ya se habían infligido unas setenta heridas como ésa, por lo general la infortunada víctima moría desangrada, gritando de dolor, y suplicando que lo rematasen. El cuarto y último hombre barbotó todo lo que los Douglas querían saber, y después recibió el piadoso coup de gráce. La información confirmó las sospechas de Ram: la fuerza inglesa estaba en Carlisle, y el oficial al mando era lord Dacre.

Volvieron a Escocia, y Ram llamó a una asamblea de todos los guardias de frontera escoceses. Se reunieron en el inexpungable castillo Hermitage, del conde de Bothwell. Nadie que no fuese de la frontera hubiese podido encontrarlo, y menos aún de acceder a él a través de los marjales. El Hermitage era una mole maciza e imponente de piedra gris; su gran salón era tan inmenso, que necesitaba dos hogares con bastante espacio para que cualquiera pudiese estar de pie dentro de ellos. Mientras los miembros de la casa de Wedderburn se codeaban con los Hamilton, los Bruce, los Kerres y los Elliot, Bothwell llenaba las fuentes con buey asado y las jarras de cuerno con cerveza de octubre.

Lindsay y Hay, guardias de las marismas orientales, relataron repugnantes cuentos acerca de ingleses que cruzaban el Tweed, no sólo para levantar botín y cometer pillaje sino para destruir naves escocesas y apresar a sus tripulaciones y para cometer atrocidades con las mujeres y los niños. Habían descubierto una gran unidad militar en Berwick. Todos ellos estaban enterados de las protestas formales que el rey de Escocia había enviado al de Inglaterra, que había cumplido los tratados sólo de la boca para afuera, habiendo prometido terminar con el bandolerismo fronterizo y restituir lo que arrebataban los piratas. Sin embargo, los señores de

la frontera ya tenían pruebas de que no eran bandidos ni piratas los que asolaban las tierras y los pueblos, sino el ejército y la armada de Enrique Tudor. Bothwell dijo:

—Ese jodido hijo de puta no es otra cosa que un chiquillo codicioso que aún no tiene veintiún años, sin embargo ya ha puesto sus codiciosos ojos sobre Escocia y no estará satisfecho hasta que haya una guerra abierta.

—Lo primero que tendría que hacer James era enviar a ese maldito traidor de Howard de regreso a Inglaterra —dijo Patrick Hamilton.

Ram lo recorrió con una mirada de desprecio, pero se contuvo: podía permitirse ser generoso; Tina era suya.

De todas maneras, el representante de la casa de Wedderburn comentó:

—La política produce extraños compañeros de cama. Kerr, que no sabía nada de la aventura de Patrick con la muchacha Howard, dijo:

—Hamilton tiene razón, y ya que James se libra de gusanos como Howard, él debería enviar esa reina ramera de vuelta a su hermano.

Antes de terminar la reunión, se decidieron dos cosas: se lanzarían incursiones contra las guarniciones inglesas de Carlisle y Berwick para averiguar su fuerza y su número, y uno de ellos debería ir a informar al rey en Edimburgo que la frontera estaba en situación de guerra. La elección fue unánime: era a Douglas a quien el rey prestaba atención.

Durante el viaje de regreso, un barco inglés cometió el error de disparar sobre el Revenge. A Ramsay le pareció un despilfarro hundir esa nave tan alta y pesada, teniendo en cuenta que él podría maniobrar con más agilidad y capturarlo. ¿Para qué desperdiciar balas de cañón cuando podían abordarlo, apoderarse de la carga y luego vender el barco? Algunos hombres de la tripulación aún estaban vivos cuando el Impulsivo tomó el mando del barco inglés en su alcázar de popa; Ram tuvo la indulgencia de dejarlos desembarcar en Silton, con la condición de que informaran que debían agradecer a lord Venganza que conservaran sus miserables pellejos.

Ram estaba de excelente humor cuando su barco entró en la boca del Dee y desembarcó en Kirkcudbright para recoger al sacerdote. Soñaba con llevar a su flamante esposa a Edimburgo, para exhibirla en la corte. Su mente bullía de planes. Podrían navegar hasta Ayr, donde pondrían en venta los seis barcos apresados. Llevaría a Valentina a su hogar, en Doon, para que su familia supiese sobre la boda, y después podrían subir por el Clyde hasta Glasgow y viajar a Edimburgo. Sería un viaje de luna de miel mucho más romántico que una agotadora expedición por tierra de más de ciento sesenta kilómetros.

Al llegar al castillo, dejó al sacerdote en las diestras manos del mayordomo y luego fue dkectamente a la casa de baños en las barracas, silbando feliz. Los sirvientes del castillo lo observaban intrigados, guardando prudente silencio. La novedad de la partida de Tina dos días atrás había corrido como un incendio en el castillo Douglas; todos allí temían que la explosión fuese tan fuerte que los borrara de la faz de la tierra.

Ram estaba ansioso por ver a Tina; subió a buscarla. Le decepcionó encontrar vacía la gran habitación principal, salió antonces al paseo del parapeto para tratar de divisarla desde allí. Se había acostumbrado tanto a encontrarla al regresar al hogar, que sentía que le faltaba una parte de su propia persona cuando los ojos color ámbar y el pelo flamígero no se veían por ninguna parte.

Estaba por salir a buscarla cuando su mirada cayó sobre una nota que había encima de la almohada. Sintió que un dedo helado lo tocaba pues, de pronto, aun sin leerla, se dio cuenta de que Tina ya no estaba. Mientras desdoblaba la carta, pensó que, tal vez, ella hubiese ido a visitar a su nueva cuñada Meggie; lo inundó una oleada de pena. Sin embargo, cuando empezó a leer, sus sentimientos sufrieron un cambio drástico. Parpadeó, incrédulo, sintiendo cómo la cólera le hacía casi ilegible la escritura; tuvo que leer una y otra vez para dar crédito a lo que Tina había escrito.

"Douglas, esto ha terminado, me marcho. Por favor, ocúpate de que Ada y el señor Burque regresen a salvo a Doon."

Había firmado; La Flamígera Tina Kennedy.

—¡Esa perra! Así, sencillamente... sin una explicación, sin nada — una palabra obscena escapó de sus labios—. "Ha terminado" —citó—. ¡Por Cristo, se terminará cuando yo lo diga; no antes!

Y había tenido la audacia de firmar La Flamígera Tina Kennedy. ¡Pondría su mano en esa flamígera cabellera, la arrastraría de vuelta a casa y le daría tantos azotes en el culo que no podría sentarse durante una semana! Si se empecinaba en resistírsele, le demostraría quién mandaba. ¡Aprendería a obedecerle, aunque tuviese que encerrarla bajo llave!

Con la punta de la bota golpeó ferozmente los troncos pulcramente apilados junto a la chimenea. Uno de los leños dio con tal fuerza en el hermoso granito rosado que hizo saltar un gran trozo. "¡Maldita sea, maldita sea!"

Abrió con violencia la puerta de la habitación, llamando a Ada a viva voz. Entró sin golpear en el cuarto de la mujer, y Nell, la pequeña doncella, dio un grito y se escondió en el guardarropa. Ram agitó la carta en la cara de Ada:

—¿Dónde está? ¿Cuándo se marchó? ¡La mataré! —dijo entre dientes. Ada se puso pálida, pero sus labios estaban firmes y su voz también, cuando lo enfrentó:

—Milord Douglas, no le servirá de nada regañarme a mí.

—¿Regañarla a usted? ¡La desollaré viva! —gruñó, aferrándola por los hombros sin la menor contemplación.

—Advertí a Tina que usted se enfurecería, pero fue igual que sacudir un trapo rojo ante un toro: sólo conseguí que su decisión de irse fuera más firme aún.

—¿Dónde está? Es obvio que no se fue a Doon pues, en ese caso, la habría llevado consigo. ¿Ha ido a ver a Donal?

—No sé dónde está —mintió Ada.

Las manos de Ram la apretaron hasta provocarle dolor.

—Lord Douglas, aunque me golpee hasta matarme, eso no la traerá de vuelta.

El frío razonamiento penetró la furia del hombre, que apartó de sí a la mujer.

—¿Cuánto hace que se fue? —preguntó.

—Dos días —respondió, en voz baja.

—¿Dos días? —lanzó un juramento, sintiendo que se le oprimía el estómago—. El maldito francés me dirá dónde está. ¡Lo traspasaré con uno de sus malditos espetones y lo asaré vivo!

—Si no me ha dicho a mí a dónde iba, no creerá que lo diría a su chef, ¿verdad? —razonó Ada.

—En el nombre de Cristo, ¿por qué Colín no organizó la búsqueda al ver que no regresaba a la caída del sol?

—Seguramente, porque es lo bastante prudente para no interponerse entre usted y una de sus mujeres —se atrevió a replicar.

—¿Una de mis mujeres? ¿Eso piensa Tina de sí misma? —preguntó, incrédulo—. ¡He arrastrado al maldito sacerdote hasta aquí para que nos casara! —vociferó.

—Es precisamente por eso que Tina se fue —explicó Ada. Ram no encontró lógica a la frase.

—Debo de ser un imbécil, porque no lo entiendo.

—Ella es lady Valentina Kennedy. ¿Acaso es capaz usted de percibir la magnitud de la ofensa que le ha inferido al ofrecerle sólo un convenio en lugar de un matrimonio? Y agreguemos a eso que Rob Kennedy debió pagar para que usted la aceptase. Una mujer con su espíritu y su orgullo está obligada a vengarse de semejante humillación.

Cuando Ram comprendió esas palabras, se sintió como si hubiese recibido un golpe en los testículos.

—Ésa es su venganza de mujer —explicó Ada.

Ram Douglas quedó sumido en un torbellino. No estaba habituado a dar explicaciones a una mujer. Sabía que si quería podría arrancar a Ada el paradero de Tina, pero, ¿a qué costo? Si era brutal con la sirviente, no mejoraría a los ojos de Tina; tampoco a los propios.

Volvió a su habitación y cerró de un portazo, irritado. Tomando una botella de whisky se la llevó a la boca y sorbió un largo trago del ardiente licor. La sensación quemante en las entrañas le provocó un perverso placer; y repitió el trago. Al menos estaba seguro de una cosa: Tina no había corrido hacia Patrick Hamilton; él acababa de verlo en el Hermitage de Bothwell. Eso era algo bueno. Si llegara a ponerle los cuernos, Hamilton sería hombre muerto. ¡Después, la mataría a ella! ¡La estrangularía con sus propias manos!

Bebió otro trago, y luego estrelló el frasco contra la pared de piedra de la habitación. ¡Cristo! Hasta entonces, jamás había dicho a una mujer que la amaba. Jamás había bajado la guardia ante una mujer. ¡Eran todas, sin excepción, unas perras! Quizás hubiese ido a la Corte, pero le parecía difícil. Había un sólo sitio al que podría haber ido, y ese sitio era el castillo Kennedy. Se había ido para que él la siguiese. Bueno, él no tenía prisa. Disfrutaría de una noche de sueño, y pasaría a buscarla de camino a Ayr, con los barcos que pensaba vender.

Pero, que lo condenasen si se casaba con ella, ahora. Tina estaba esperando que corriese tras ella y le suplicara. ¡Bueno, ya podía esperar! Dejaría que el convenio siguiera su curso antes que humillarse desnudándole su corazón. Si a la pequeña raposa le gustaban los juegos de venganza, le haría el gusto. Él era muy bueno en esa clase de juegos.

Ram estaba tan inquieto que se paseaba por el cuarto como un animal enjaulado y, distraído, pasaba la mano sobre la espesa piel de lince y tocaba la tela tenue del camisón. Se lo llevó a la cara y lo frotó en la mejilla recién afeitada. La fragancia que brotó de la prenda lo excitó. La soltó y fue recogiendo los objetos que estaban sobre la mesa de noche, los sopesó con cuidado y luego los dejó en su sitio para no ceder a la tentación de estrellarlos contra la pared.

Su mirada fue atraída por una flor roja de papel; la levantó y se disponía a estrujarla en su mano cuando vio algo escrito en el papel: el Altanero de Urr. Súbitamente, se sintió helado, y su corazón se congeló con el resto de su persona: Tina se había marchado con los gitanos. Por un momento, creyó enloquecer... lo cegó una furia salvaje. En ese instante, su amor se convirtió en odio. Con movimientos deliberados, sacó el cuchillo de la vaina, tomó una piedra de amolar de la repisa y afiló la hoja hasta dejarla como una navaja.

Heath y Valentina estaban discutiendo, por primera vez en su vida. Las réplicas salían disparadas, furiosas, con intención de herir al otro.

—¡Lo tuyo es pura arrogancia masculina! Han estado invernando en Inglaterra desde que yo tengo memoria, y ahora que te pido que me lleves contigo, de pronto decides que invernarás en Edimburgo.

—¿Eres sorda además de tonta? —preguntó el gitano—. ¡Inglaterra no es segura! ¿Qué mosca te ha picado, para querer ir ahora a Inglaterra?

—¡Nunca creí que, precisamente tú, fueses un cobarde rastrero! Los ojos de Heath lanzaron llamas:

—¿Cobarde yo? ¡Eres tú la que huye como un conejo asustado! Tina dejó que aflojara su ira y probó con otra táctica:

—Oh, Heath, ¿no lo entiendes? Si estoy en Inglaterra, estaré a salvo de él. Y más aún, estaré a salvo del rey que ordenó este ridículo vínculo de sangre entre los Kennedy y los Douglas.

—¿Qué quieres decir con eso de "estar a salvo de él"? Me dices que nunca te ha hecho daño, más aún, que su único crimen consiste en querer casarse contigo. ¡Desde luego que debe casarse contigo después de haber convivido! Estás ciega, chiquilla..., ¿acaso no comprendes que casarte con un hombre tan fuerte como Douglas es lo mejor que podría sucederte?

—¡No te importa nada de mí! Sólo te importa tu maldito cuello. El gitano la miró con exasperada ternura.

—Tina, jamás pongas en duda mi amor: eso sería indigno de ti. La muchacha se arrojó a sus brazos y sollozó, apoyando la cara contra el hombro de él.

—Tú no lo conoces, Heath. De algún modo logrará averiguar que estoy aquí; seguirá mis pasos hasta que consigua recuperar su propiedad. ¡Cree que le pertenezco! Debes comprender lo odiosa que me resulta esta situación. ¡Para un gitano, la libertad equivale a la vida misma! Y yo necesito ser libre para decidir mi propio destino. Él vendrá, él vendrá —insistió.

Heath le acarició el pelo para serenarla.

—No temo a Ram el Negro Douglas.

Antes de que cayese la noche, ella tendría oportunidad de probar que era muy cierto lo que decía.

Ramsay Douglas llevó su caballo hasta el llano del río Urr donde habían acampado los gitanos. No llegó al galope tendido, como hubiese sugerido su apodo, Impulsivo, sino al paso resuelto; su expresión era hosca e implacable.

Tina no estaba a la vista, pero él ya sabía que ella estaba con los gitanos; había visto a índigo en el corral, con los otros caballos. Heath lo vio llegar, desmontar y atar su caballo y, con pasos largos y firmes, se acercó a Douglas, lejos de su carromato, donde Tina estaría segura.

Los dos corpulentos sujetos se enfrentaron como perros erizados, dispuestos a la pelea. La expresión salvaje de Ram el Negro Douglas habría amilanado a un hombre menos valiente. Heath fue el primero en hablar:

—Puedes partir en paz o en trozos... tú eliges.

Era un desafío demasiado ofensivo para alguien del orgullo de Douglas. Lanzando un gruñido entre sus dientes apretados, apretó el cabo

de su cuchillo y se abalanzó contra su rival. Heath no lo subestimó: ése no era su primer enfrentamiento para ninguno de los dos. Al mismo tiempo en que Ram se lanzaba sobre él, Heath había sacado su cuchillo. El primer impacto hizo rodar a ambos sobre la tierra, trabados en lucha mortal. A Heath le bastó un vistazo a los ojos de Ram para saber que esa lucha sería a muerte.

Esa noche, Douglas cortejaba a la muerte. Chocaron y se golpearon con los puños izquierdos, y se cortaron y desgarraron con las manos derechas, las que sostenían los cuchillos. Eran dignos rivales, ambos jóvenes y en la cima de su fuerza física. Los dos eran capaces de soportar un duro castigo sin que eso mellara su habilidad para destruir al enemigo. Douglas llevaba chaqueta de cuero, Heath, un chaleco del mismo material, sin mangas. Las dos prendas estaban cortadas a la altura del corazón; los dos hombres sangraban por heridas superficiales.

Con sus fuertes brazos trabados, rodaron por la tierra, espantando a las gallinas que cacareaban y a los perros que ladraban, y a los niños, asustados y excitados a la vez. Rodaron sobre un fuego donde se cocinaba, que les encendió el pelo, luego rodaron fuera de las brasas, sobre el polvo, que apagó las llamas.

Los gritos de los niños hicieron salir a Tina a la puerta del carromato de Heath. Las voces excitadas que exclamaban: "¡Una pelea, una pelea!", le hicieron sentir el corazón en la garganta. Recogiéndose la falda, corrió lo más rápido que pudo, pasando entre carromatos y hogueras, hacia el lugar donde las siluetas oscuras de los combatientes rodaban sin tregua en la sombra. Su temor al saber que Heath estaba en manos de Douglas fue tal, que ella creyó que su corazón estallaría. Les gritó que se detuviesen, pero fue como si no la hubiesen oído. Por su culpa, uno de ellos mataría al otro. No debería haber venido nunca al campamento. ¡Jamás debió ponera Heath ante el peligro de ser el blanco del oscuro odio de Douglas!

Notó que eran dignos rivales uno de otro, pues ambos causaban daño pero evitaban recibir una cuchillada fatal. Echó a llorar, suplicándoles que se detuvieran, pero no le hicieron caso. La concentración en el rival era tan intensa en cada uno de ellos que era como si el mundo no existiera más allá de la lucha. El profundo, intenso odio y los celos que Ram sentía por su rival inclinaron la balanza a favor del Impulsivo. Una de sus grandes botas golpeó el muslo de Heath y con una de sus poderosas manos le aferró el cuello, alzó luego el cuchillo, preparándose para el golpe definitivo.

Valentina, sin importarle el peligro, se arrojó entre Heath y el cuchillo.

—¡Heath es mi hermano! —sollozó, desesperada.

El cuchillo se desvió hacia la cintura de Ram, chocó contra la hebilla de su cinturón y la hoja se partió por la mitad. Ram se puso de rodillas, contemplando, horrorizado, a la muchacha que había estado a punto de herir.

Los ojos de Tina habían pasado de su habitual tono dorado a un ámbar oscuro; Ram sacudió la cabeza para quitar de su visión la roja niebla de odio que se adhería a él como telaraña. Se llenó los pulmones de aire, y entonces la frase penetró en su cerebro.

—¿Tu hermano? —repitió, atónito.

—¡Sí, sí, Heath es mi hermano, pedazo de cerdo salvaje! Ram se enjugó el sudor de los ojos.

—¿Eres bastardo de Rob Kennedy? —preguntó al gitano. El aludido asintió.

—Sí, Kennedy es mi padre. Mi madre murió al darme a luz. Ella era hija de la vieja Meg.

Se pusieron de pie. Tina fue la única que no recuperó cierto grado de control sobre sus emociones, y abofeteó a Douglas.

—¡Tú eres más bastardo de lo que Heath será jamás! ¡Eres un animal salvaje y brutal!

Ram la levantó por la cintura y la hizo a un lado.

—¿Habrá algún sitio donde podamos conversar en privado? —preguntó a Heath.

Los dos hombres morenos se alejaron de la muchacha hacia los carromatos; Tina se quedó observándolos, secando las lágrimas derramadas, intentando contener los sollozos que la ahogaban.

Dentro de la carreta, las dos altas figuras se midieron con la vista, como ya habían hecho antes, y Ram reconoció el valor del hombre que tenía delante. Estaba seguro de que si él mismo hubiese concebido un hijo así, legítimo o no, se habría ocupado de que tuviese un lugar a su lado. Era posible atribuir a la sangre gitana la belleza varonil y el coraje de Heath. Y la confianza en sí mismo, a las dificultades que había vivido desde pequeño. ¿Por qué Rob Kennedy no le había proporcionado un castillo y puesto alguna tierra a nombre de él? Ram dijo sin rodeos:

—Si los dos amamos a Tina, estamos del mismo lado. Heath dijo:

—Siempre ha sido una pequeña raposa. He estado vigilándola siempre, tratando de no ahogar esa chispa de pasión que constituye su esencia. Sé que es consentida, vanidosa y voluntariosa pero, maldición, es magnífica. Es divertida, generosa y valerosa como cualquier hombre. Ella es la mejor de la carnada —dijo con una sonrisa—. Tenemos una hermana timorata como un conejillo. Donal y Duncan son buenos tipos, pero nuestro hermano Davie es un asqueroso montón de mierda.

—Estoy al tanto —reconoció Ram—. He tenido que tratar con él. Heath escudriñó el semblante de Ram.

—Tina me dice que este problema entre ustedes surgió a raíz de que tú querías casarte con ella. —Así es —admitió Ram.

—La última unión Kennedy-Douglas acabó en una tragedia. La vieja Meg afirma que puso el veneno en tus manos —dijo Heath.

—Dice la verdad, pero yo te juro que ese veneno era para nuestros pastores; con él matarían a los lobos que diezmaban los rebaños. Ese año, perdimos muchísimos corderos. Y aun así, todavía me siento culpable por haber llevado el veneno a Douglas.

Heath asintió, satisfecho.

—Echa afuera la culpa, hombre, no sirve para nada bueno —los dientes blancos relampaguearon en una sonrisa—. Tina es digna de un rey, o de un Douglas —dijo Heath, dando así su aprobación.

Así como estaban, con las manos cubiertas con la sangre del otro, se aferraron de las muñecas sellando el compromiso.

—Me vendría bien un hombre con tus cualidades —dijo Ram.

—¿A bordo del Revengel —preguntó Heath, demostrando estar enterado de las andanzas de Ram el Negro Douglas.

En la boca de Douglas se dibujó una leve sonrisa.

—Podría ser, si eso es lo que anhelas, pero yo tenía otra idea. A mi juicio, tu estilo de vida nómada sería una cobertura perfecta para hacer un poco de espionaje. ¿Por lo general invernan en Inglaterra? —preguntó Rara.

—En efecto, pero este año, viendo las incursiones, no he podido decidirme a ir.

—Los gitanos son considerados una raza aparte: ni ingleses, ni escoceses. No creo que puedan tener dificultades. Quiero saber si Enrique Tudor está reuniendo un ejército. Para un hombre como tú sería muy fácil moverse de un pueblo a otro y averiguarlo. Nuestro rey necesita saber si debe convocar a los clanes para la guerra.

Estuvieron conversando tanto tiempo que Tina temió que se hubiese cometido un asesinato dentro de la carreta. Y cuando, al fin, salieron, corrió hacia ellos con la mano en la garganta. Ram le echó una mirada.

—Trae tu yegua —ordenó Ram, luego fue adonde había atado su montura.

—¡Ni lo sueñes, Douglas! —gritó Tina, insolente. Heath le dio una fuerte palmada en una nalga.

—Tu esposo te ha dado una orden: te aconsejo que no le hagas esperar. Ella se volvió con los ojos en llamas y se lanzó sobre él con la intención de destrozarle la cara, pero Heath sujetó con firmeza sus muñecas.

—Te ha consentido demasiado. Si fueras mi mujer, ya te habría azotado.

Tina quedó boquiabierta. El semblante moreno estaba sombrío, cerrado para ella. Por todos los diablos del infierno, ¿qué le habría dicho Ram Douglas para volver a Heath en contra de ella de ese modo? Corrió hacia Douglas.

—Grandísimo hijo de puta mentiroso, conspirador... ¿qué le has dicho?

En voz serena, él respondió:

_Preferiría que mi esposa no maldijera y jurase cada vez que abre la boca.

—¡Jamás seré tu esposa!

—Tal vez lo seas ya —advirtió.

Al volverse, Tina se encontró con Heath, que le ofrecía las riendas de índigo.

Ram dijo con frialdad:

_Te sugiero que montes antes de que tengas el trasero demasiado inflamado para sentarte en la silla.

Terca, Tina apretó los dientes y se negó. Heath se limitó a entregar las riendas a Ram, que se encogió de hombros.

—Puedes venir a caballo o andando, para mí es lo mismo.

Aun enfrentando la derrota, Tina odiaba admitirla. Ram el Negro Douglas estaba a unos quinientos metros cuando, a regañadientes, los pies de Tina empezaron a moverse para seguirlo.

A cada paso que daba, Tina deseaba que Ram girase y volviera a buscarla. Después, empezó a desear que él aminorase el paso para que ella pudiese alcanzarlo. Por último, se quitó las botas y sólo deseó que dejaran de hacerle daño en los pies.

Sabía perfectamente que él tenía intenciones de hacerle andar los cinco kilómetros que había hasta el castillo Douglas. Ram se tomó su tiempo para llevar los caballos al establo. Calculó de modo que ambos entrasen al salón al mismo tiempo. Tina,-descalza, entró cojeando, la cara manchada de tierra, el pelo hecho un lío. Aunque ya era una hora avanzada, en Douglas nadie se había retirado a dormir; todos miraron a la desarrapada criatura que solía estar tan elegante.

Al ver al sacerdote, Tina se puso rígida y resolvió resistir hasta el último aliento. El Impulsivo podría golpearla hasta desmayarla, pero jamás se casaría voluntariamente con él.

Ram dijo con frialdad:

—Lamento haberle hecho perder su tiempo, padre. No habrá boda.

Todas las miradas se posaron en la Flamígera Tina Kennedy, que había sido llevada de regreso en desgracia. Tina se sonrojó, se irguió en toda su estatura de un metro cincuenta y siete, y se marchó del salón. Cuando había subido la mitad de la escalera, la alcanzó la voz de Ram:

—Haz tu equipaje. Nos haremos a la mar con la marea de la mañana.

—¿Adonde iremos, podrías decirme? —preguntó con altivez.

—Tomaremos puerto en Ayr.

¿Ayr? ¡Por Dios, la llevaría de vuelta a Doon! Se sintió herida, picada, furiosa. ¡Era ella la que quería repudiarlo! ¿Cómo se atrevía a hacer que pareciera como si fuese él quien la llevaba de vuelta a su casa porque lo tenía harto?

Ada observó la desarreglada apariencia de Tina:

—¿Heath está bien? Tina respondió:

—Me echó.

—Bueno; por tu aspecto cualquiera diría que Douglas te ha obligado a hacer el trayecto andando.

—¡Lo hizo! —estalló Tina; Ada no pudo contener las carcajadas. Tina la miró, furiosa.

—Puedes entregarte a todos los ataques que quieras. Nos envían de regreso a Doon.

Ada se puso seria de inmediato. La idea de quedar bajo el dominio de Kirsty y estar a disposición de Elizabeth y de Beth era dura de aceptar.

—Los hombres quieren que la mujer sea dulce, complaciente, dócil y obediente —dijo, con pesar.

—Pero eso es como prepararse para la desdicha. Una mujer debe tener derecho a tener opiniones y necesidades propias. Un hombre de verdad no puede sentirse amenazado por eso —insistió Tina.

—Si piensas que Ram Douglas no es un hombre de verdad, te engañas, Valentina.

—Estoy cansada y mugrienta. Necesito un baño antes de.... —su voz se apagó. Había estado a punto de decir "de que él venga", aunque estaba segura de que él no iría. Maldición, en la cama podría lograr cualquier cosa de él. Después de pensarlo, admitió que también era cierto lo contrario: en la cama, él podía conseguir cualquier cosa de ella. Aplastó la sensación de vacío y pérdida que amenazaba con ahogarla—. Necesito un baño antes de empezar a hacer mi equipaje —terminó, con resignación.

Con las primeras luces del alba, Tina y sus damas embarcaron en el Antigone. El Revenge no se veía por allí, pero los acompañaban otros seis barcos, todos arrebatados a los ingleses. El tiempo no prometía nada bueno: amenazaba un chubasco de comienzos del otoño; Ram sabía que necesitaría tener ojos en la nuca para asegurarse de que todos los barcos llegasen a Ayr sin daño.

Sola junto a la borda del barco, Tina se arrebujó en su capa de terciopelo esmeralda. Había trenzado y sujetado su pelo en forma de corona; esa mañana tenía toda la apariencia regia y remota de una reina. Los graznidos de las gaviotas que pescaban arenques le erizaban los nervios, pero se dejaría condenar antes de bajar al estrecho camarote, junto con Ada, Nell y la montaña de equipaje.

Se sentía hondamente sola, como si no hubiese un ser sobre la tierra al que ella le importara un comino. Pero luego se rió de sí misma y volvió su cara al viento: nada tan patético como la compasión por una misma.

No bien habían salido al mar de Irlanda cuando se desató una borrasca. Ram envió a uno de sus hombres a transmitirle la orden de que

bajara al camarote, pero Tina lo envió de vuelta con una grosera réplica. Minutos después, el hombre había vuelto:

—Lord Douglas la quiere en el alcázar. Si no quiere ir, tengo órdenes de llevarla abajo a la rastra y encerrarla en su camarote.

Sólo era posible avanzan por la bamboleante cubierta aferrándose a los cabos de la maniobra del barco. Cuando llegó junto a él, estaban ambos calados hasta los huesos. Ram no confiaba en poder hablarle, pero la aferró con firmeza y la empujó hacia un refugio más o menos seguro que había detrás de él, donde sería imposible que el viento la arrastrase por encima de la borda.

Fascinada, Tina observó cómo la tormenta tomaba posesión de Rara. Era increíble, pero lo disfrutaba. El rostro oscuro rezumaba agua, y teníala ropa pegada contra el cuerpo potente, marcando con claridad el bulto del sexo. Vio que él estaba en su elemento, que formaba una unidad con el mar. Ambos eran bravios, salvajes e indomables. Siempre en movimiento. Ella hubiese podido arrullarlo para que se calmara, pero comprendió que, sin ella, él estaría más solitario y más salvaje que nunca.

Pronto acabó el chubasco; había soplado desde el canal del Norte, desde el Atlántico, y luego se desplazó hacia la costa de Inglaterra.

Con una mano todavía en el timón, Ram se volvió y arrastró a Tina hacia él.

—Pequeña perra... disfrutas desafiándome.

—Sí —admitió Tina, desafiante.

Ram echó la cabeza atrás y estalló en carcajadas. La euforia todavía hacía presa de él, aumentada ahora por el deseo. La rodeó con el brazo como una banda de acero, para pegarla a su costado, y bajó su cabeza para tomar posesión de la boca de su mujer. Pronto la dominó con la lengua—. No tienes ningún deseo de ser una esposa decente: más bien prefieres actuar como amante.

—¡No tu amante! —escupió ella.

Los ojos acerados desbordaban de humor.

—¿Acaso supones que nunca había visto el deseo en los ojos de una mujer? Estás tan caliente conmigo como yo contigo —dijo con la confianza de un hombre muy seguro de sí mismo—. Ya que debes quitarte la ropa mojada, ¿te atreverías a un revolcón conmigo?

Tina se indignó:

—¡Cerdo libertino! ¡Hoy saciarás tu lujuria conmigo y mañana me enviarás aDoon!

—¿A Doon? —preguntó—. Jamás te dejaré ir.

Ya no tenía expresión divertida, estaba mortalmente serio. Entregó el timón a Jock y llevó a Tina bajo cubierta.

Tina vio que la había llevado a un pequeño camarote cuyos mamparos estaban cubiertos con paneles de madera. Había un armario empotrado junto a una estrecha litera; aparte de eso, sólo había una mesa atestada de cartas marinas e instrumentos. Ram le quitó la capa empapada y se dispuso a desabrocharle el vestido.

—Está arruinado —se lamentó Tina, temblando.

—No importa, yo te mantendré en medio de un lujo escandaloso

—prometió.

Tras la capa siguieron el vestido y la ropa interior mojados. Tina sintió crecer la excitación dentro de sí. Hacía mucho que no le hacía el amor; ella reconoció para sí que lo ansiaba.

Ram se desnudó; después, al ver que Tina quería eludirlo, la atrapó

1

 contra el mamparo del camarote, con un brazo a cada lado. —No tengo tiempo para juegos, sólo un breve revolcón, así sabrás quién es el amo.

La provocaba por el puro placer de ver cómo se encendían y llameaban sus ojos ambarinos. Tina tenía el cuerpo helado por haber estado con la ropa mojada, y aunque quiso gritarle que no, ansiaba el contacto de sus manos, su boca y su cuerpo, que siempre la encendían.

I

 El miembro de Ram se proyectaba como una lanza; Tina sintió una fiebre de deseo mientras palpitaba en su vientre y luego, cuando saltaba y se encabritaba al entrar en contacto con su carne femenina. Por tener poco tiempo que perder, estaba haciéndola esperar para empalarla, mientras observaba dilatarse sus pupilas y abrirse su boca con sensualidad.

Tina le lamió el cuello, y como él seguía sin darle lo que su cuerpo suplicaba, le mordió los hombros. Esperaba que, en cualquier momento, la llevara a la cucheta, pero él no lo hizo. Le rozó la oreja con los labios:

—Voy a poseerte de pie —a Tina se le aflojaron tanto las rodillas que casi se cayó. La cabeza del palpitante miembro le cosquilleaba la barriga, y sin embargo todavía no había empezado a hacerle el amor. La boca caliente de Ram le susurró otra vez en la oreja—: ¿Te gustaría que fuese aquí mismo?

—¡Sí! —gritó.

—¿Sí, qué?

—¡Sí, pooor faaavoor! —rogó.

Ya no podía esperar. Se trepó al cuerpo de él. Ram flexionó un poco las rodillas para que ella se apoyase en sus muslos, y entonces Tina aferró su marmóreo miembro con firmeza, colocándolo en la posición y el ángulo que ella deseaba, y lo deslizó dentro de su cuerpo, metiéndolo hasta la empuñadura. La pura bendición de la penetración la hizo gritar. Lo sentía como un hierro de marcar, calentado al rojo. Las manos de Ram tomaron sus nalgas sujetándola, levantándola y hundiendo en ella su falo erguido. Su boca se fundió con la de ella y su lengua la penetró al mismo ritmo que su órgano sexual. Como él tenía las manos ahuecadas en las nalgas de la mujer, pudo tocar con las yemas de sus dedos el punto donde se unían los cuerpos; esto provocó en ella sensaciones tan perversamente excitantes que le hizo gritar. Aminoró el ritmo, creyendo que le había hecho daño, pero Tina le rodeó la espalda con las piernas y lo exigió:

—¡Tómame! ¡Tómame!

No sabía si él era su condena o su salvación. No sentía vergüenza: como él la había excitado hasta la locura, se abrió por completo para que él pudiese satisfacer las urgencias de su cuerpo.

Subiendo y bajando sobre él, gozó de los gemidos de placer incontrolable que lanzaba Ram. Eran como dos salvajes. Ella lo cubría y lo descubría; él la embestía como un semental. Los dos se pusieron violentamente rígidos, con la pasión impresa en los rostros. Tina se derrumbó sobre él, al tiempo que su espesa simiente la llenaba hasta desbordar. Ram le cubrió la cara de besos, y luego la depositó de pie en el suelo. Después, abrió el armario y la envolvió en una de sus propias camisas.

Tina se apoyó contra la madera del mamparo para no caer, mientras él se ponía ropa seca, hizo una pausa para darle un lánguido beso, sin que a sus oscuros ojos, triunfantes y posesivos se les escapase nada. Dentro de ella, Tina sintió su propio triunfo por el poder que aún ejercía sobre él, el poder que temía haber perdido.

Cuando se reunió con Ada y Nell, sólo cubierta por la camisa, dijo, sencillamente:

—Después de todo, no iremos a Doon.

La flotilla logró llegar al puerto de Ayr antes de que cayera la noche. El crepúsculo teñía el cielo de rojo y, a lo lejos, las montañas parecían oscuras sombras violetas. Tina reconoció de inmediato al Thistle Doon, y al ver la robusta silueta de su padre a bordo, se le hizo un nudo en la garganta. Cuando se había enterado de que él había pagado a Douglas para que la llevase a ella en lugar de Beth, creyó que jamás lo perdonaría, pero el sólo hecho de verlo la obligó a darse cuenta de que tenía por su padre un afecto profundo y duradero. Cuando llegó el momento de fondear, Tina oyó traquetear la cadena del ancla al pasar por el escobén; en ese momento apareció Ram junto a ella.

—Enviaré una nota a tu padre invitándolo a cenar esta noche.

—¡Oh, deja que yo se la lleve! Siempre he querido pisar la cubierta del Thistle Doon.

Durante un momento, Ram se preguntó si Tina regresaría, en caso de que la dejara ir junto a su padre, pero luego sonrió por su propia estupidez. Él era el imán de Tina; siempre volvería a él.

—También invitaré al almirante Arran y a otros capitanes —titubeó—. ¿Por qué no te quedas a pasar la noche en el Thistle Doon! Preferiría que te quedaras allí: me distraes mucho cuando tengo que tratar negocios.

—¿Qué negocios? —preguntó Tina.

—Tengo que vender algunos barcos.

Tina vio la bandera escocesa en el Great Michael, y se preguntó si Patrick Hamilton estaría a bordo con su padre. Era probable que no; lo más seguro era que estuviese vigilando las costas cercanas a la frontera.

Tina, junto a Ada y Nell, recorrió el muelle hacia donde estaba amarrado el Thistle Doon. Las acompañaba un imponente Douglas, para evitar que los marineros reunidos en Ayr las manosearan, les hicieran insinuaciones o, incluso, les silbaran, aunque no podrían impedir que las mirasen hasta hartarse.

Rob Kennedy apretó a su hija preferida entre sus brazos y dedicó un guiño a Ada. Luego, alejó a Valentina para poder comprobar cómo se encontraba en manos de Douglas. Tuvo que admitir que ella estaba radiante.

—Te he echado de menos, hija. Cuando te marchaste de Doon fue como si te hubieses llevado todo el sol y el aire fresco contigo.

—¿Cómo están mi madre y Beth? —tuvo la deferencia de preguntar.

—Fastidiando y quejándose, como de costumbre —bromeó—. Últimamente he pasado mucho tiempo en el mar. Siguiendo el consejo de Douglas, monté algunos cañones. Hundí a uno de esos miserables ingleses que perseguía a unas naves escocesas detrás de la isla Holy —hizo un gesto con el brazo hacia los barcos que habían llegado con el Antigone—. Parece que Douglas no ha perdido el tiempo. ¿Cómo demonios ha capturado tantos?

Tina se alzó de hombros y le entregó la nota de Ram:

—Pregúntaselo tú mismo. Te invita a cenar a bordo esta noche, pero te advierto que el señor Burque quedó en el castillo Douglas. Rob sacudió la cabeza.

—Jamás creí que lo diría, pero echo de menos a tu delicado che/casi tanto como a ti. No se echa de menos el agua hasta que se seca la vertiente —desvió la vista hacia Ada, y Tina estalló en carcajadas, demostrándole que había adivinado sus pensamientos—. Davie está a bordo. Ah, aquí está. Nos han invitado al Antigone.

—Hola, Tea —saludó su hermano—. Quizá tú tengas que aceptar las exigencias de Douglas, pero te aseguro que yo no —examinó a Nell con una mueca desdeñosa—. Hola, Nellie.

Bajo su mirada, la muchacha se encogió; Tina frunció el entrecejo.

—Ada, lleva a Nell bajo cubierta; por una noche, podremos compartir camarote. Ven, Davie, tú podrás entretenerme —lo tomó del brazo—. ¿Has estado en alguna incursión, últimamente?

—Este no era el entretenimiento que tenía en mente —refunfuñó—. Te dedicaré una hora, y después, me marcharé para El Estoque Manchado.

—¡Uf...! ¿Por qué las tabernas tienen esos nombres tan desagradables?

—No es una taberna, es un burdel. El muchacho rió entre dientes.

Tina aceptó una jarra de cerveza, y se quedaron junto a la borda, viendo cómo descendía la oscuridad y se encendían los fanales de los barcos en todo el puerto.

—¿Hacia dónde iban cuando los atacó el barco inglés? —preguntó Tina.

—Regresábamos desde Francia.

—¡Oh, David, qué afortunado eres de poder ir a todos esos sitios! ¡Ojalá yo fuese un hijo en vez de una hija! Muéstrame las cosas que han traído.

La llevó abajo para mostrarle los suntuosos muebles que habían traído para vender. Había gran demanda de espejos franceses, que reemplazaban rápidamente a los antiguos cristales. Había biombos de seda acolchada, gabinetes de exposición, graciosas sillas de boudoir, taburetes y escritorios.

—Oh, qué ingenioso es este escritorio de tapa rebatible. Quiero uno. Es un regalo perfecto para un anciano caballero que conozco. Davie se echó a reír.

—Si tú conoces a algún caballero, yo me trago la espada sin hacer arcadas. Llévatelo, no creo que a papá le importe. Pertenecía a la querida de un duc francés. Ella le escribía todos sus billets-doux en la cama, y es más ingenioso de lo que imaginas. Toca aquí, este adorno en relieve que hay en el borde del cajón, apriétalo.

Tina puso los dedos donde el hermano le indicaba:

—Oh, un compartimiento secreto dentro del cajón. ¡Qué fascinante! —se cansó de los muebles y dijo—: No habrán vuelto de Francia sin traer perfume. Papá jamás dejaría de traer al menos un frasco.

David respondió con sequedad:

—No, pero sí media docena. Ya le he sacado cinco.

—¡Oh, me imagino que no necesitarás perfume francés para impresionar a las chicas! Diles cómo hundiste un galeón inglés, y serás el héroe todas las tabernas del muelle.

—No hay peligro de eso. De lo único que se habla es del audaz y peligroso lord Venganza.

—¿Lord Venganza? —preguntó Tina, intrigada por el apodo.

—No me digas que no has oído hablar del valiente lord Venganza. Los ataques de represalia que ha llevado a cabo han dejado en la pobreza a las tierras inglesas detrás de la frontera. Ataca por tierra y por mar... ambas costas en la misma noche, con sus buques fantasma.

—¡Eso es imposible! —exclamó Tina.

—Al parecer, nada es imposible para el valiente lord Venganza —dijo

David, envidioso—. Está convirtiéndose en una leyenda. No se limita a

hundirlas naves inglesas: las aborda y, compadeciéndose de la tripulación,

la deja en alguna costa remota.

—¿Quién es?

—Ah, ahí está el misterio. Un día, el rumor dice que es el propio almirante. Al siguiente, es el primo del rey, el conde de Lennox. Las apuestas cunden, y en este momento señalan a Bomwell como el vengador.

Tina se llevó la mano a la boca.

—Ram el Negro Douglas —susurró.

—¿Qué hay con él? —preguntó Davie.

—¡Lord Venganza es Ram el Negro Douglas! ¡Rebautizó al Valentina con el nombre de Revengel

—No te dejes llevar por la imaginación, Tea.

—No, Davie, lo digo en serio. Ha traído seis naves inglesas que capturó, para venderlas en Ayr.

David ocultó sus pensamientos, y luego se dedicó a ridiculizarla amablemente.

—Este lord Venganza arriesga el cuello para realizar buenas acciones. Es una persona con gran sentido de la justicia social, que da a los pobres y remedia sus males. Es un sujeto valiente, bondadoso y de buen corazón, que pone a los demás por encima de sí mismo. ¿Acaso te parece que podría ser Douglas?

—No —Tina rió—. Lord Venganza cedería sus barcos al rey para la protección de Escocia... no los vendería para llenar sus bolsillos.

Rob Kennedy, con su elegante jubón nuevo de corte francés, apareció en cubierta.

—Bueno, muchacha, me voy. Desayunaré contigo, antes de que Douglas te lleve otra vez.

—Buenas noches, padre.

—Yo también me voy —dijo David, haciendo un guiño—. Tengo que atender una cuestión relacionada con mis propias necesidades.

Tras la partida de los dos Kennedy, Valentina se quedó junto a la borda durante largo rato. Cuanto más pensaba en Ram Douglas, más se convencía de que él podría ser lord Venganza. Ojalá hubiese dejado la boca cerrada ante Davie. Si era una información verdadera, incriminaba a Ram.

Cuando despertó, Tina sintió una oleada de náuseas y gimió.

—Lo juro; el balanceo en un barco amarrado al muelle es diez veces peor que cuando navega en una tormenta.

Ella luchó dentro de su ropa y fue a reunirse con su padre. Lo observó mientras comía su desayuno, con la cara pálida como el potaje. No quería reconocer ni ante sí misma que debía de estar gestando un niño, aunque una voz susurraba en su interior que hacía siglos que no tenía la menstruación.

—¿Sabes, hija?, hay personas inteligentes y personas más inteligentes aún. Ram Douglas conoce el secreto para hacer oro. El rey tendría que dejar de lado sus experimentos de alquimia, dejarse de calentar mercurio para producir oro, y contratar a Ram Douglas para hacer esa tarea.

Tina no quería que su padre se enterase de sus náuseas, y por eso se concentró en la conversación:

—En otras palabras, ¿te vendió un barco?

—Dos —confirmó él—. Airan compró dos para la armada, y los otros fueron para O'Malley, un rico armador irlandés llegado de Innisfana —la observó con suspicacia; vio que sorbía un poco de vino aguado—. Me parece que Douglas está encariñado contigo, hija. Dice que te llevará a Glasgow para que te hagas un nuevo guardarropa antes de llevarte a la corte, en Edimburgo —tras cierta vacilación, le hizo la pregunta que había estado acosándolo desde el convenio—. ¿Hay en tu corazón una mínima inclinación hacia él?

Los ojos ambarinos buscaron la mirada de los de su padre, y la sostuvieron, mientras decía con absoluta claridad:

—Lo odiaré siempre.

Esa respuesta produjo una fugaz punzada de culpa en Rob; él estaba seguro de haber hecho lo correcto entregándola a un hombre fuerte y poderoso como Douglas. Eran épocas de mucha inquietud para Escocia, y sentía en los huesos que lo peor aún estaba por llegar.

Cuando volvió al Antigone, Tina fue directamente al camarote, se recostó en la litera y se quedó allí hasta que el barco zarpó rumbo a Glasgow. Despertó asombrosamente repuesta; cualquier rastro de náusea había desaparecido como si sólo hubiese sido un invento de su imaginación. Cuando Tina se vistió y subió a cubierta, ya habían bajado los caballos a tierra y estaban cargando su equipaje en una carreta. El embarcadero de Glasgow estaba sobre el río Clyde, ancho y cristalino.

Ramsay, que había estado esperándola, la acompañó a tierra.

—¿Has descansado? Esta mañana, cuando llegaste a bordo, estabas un poco pálida.

—Un guardarropa vacío causa estragos en mi salud —dijo, con aire inocente.

Divertido, Ram arqueó una ceja indicando la montaña de equipaje.

—¡Pequeña raposa! Seguramente, tu padre ya te ha dicho cuánto dinero gané anoche.

—Así es, milord Douglas, y creo recordar vagamente que has prometido mantenerme en medio del más escandaloso lujo.

Ram echó a reír; su semblante contrastaba asombrosamente con la expresión torva y dura que él solía tener.

—Angus tiene una casa en Garrowhill. Mañana te llevaré de compras por la calle Great Western.

—¿Podré comprar todo lo que desee? —presionó.

—Sí, todo —prometió él.

La casa de Angus resultó ser una magnífica mansión del siglo xv; Valentina empezó a reflexionar por primera vez en la vasta fortuna y en el

poder ligados al apellido Douglas. La casa se enorgullecía de sus techos pintados con frescos, su elegante escalera de recorrido ovalado y sus salones atestados de obras de arte y pinturas de todo el mundo.

Ram ordenó a Ada que sólo bajara un saco del carro de equipajes y lo llevase a la habitación principal. Llamó al mayordomo de Angus y le dijo que preparase dos habitaciones en otra ala para las servidoras de Tina. Esa noche, la quería para él solo.

Cuando Tina entró en la habitación noble, la del amo, recibió una grata sorpresa: era dos veces más grande que cualquier otra que ella hubiese visto en su vida. Las paredes estaban tapizadas con seda verde muy clara y en el techo había pinturas con escenas de la mitología griega. Las ventanas en realidad eran puertas hechas con pequeños paneles de cristal. Se abrían a una pequeña terraza de piedra con peldaños que llevaban a un jardín privado, cercado por muros. En ese momento, se encendía de crisantemos, ásteres silvestres, altas malvarrosas y rosas tardías. Había una pequeña fuente con un reloj de sol, y un gran tilo del que colgaba un columpio.

La habitación contaba con el lujo de una repisa tallada y una chimenea, pero en esa tibia noche de otoño no necesitarían el fuego. Esa casa de la ciudad era la antítesis del castillo cruzado por corrientes de aire. Tenía un cuarto sólo para bañarse, que recibía agua por medio de unos tubos.

Esa noche, cenaron en el salón comedor ceremonial. Para Tina fue una experiencia insólita sentarse en el extremo opuesto de una lustrada mesa de refectorio, atendida por dos lacayos de librea que se anticipaban a cada uno de sus deseos. Ram estaba de talante guasón; se le ocurrió un escandaloso juego, hablando abiertamente de lo que harían después de cenar. Se refería a ello por medio de corteses eufemismos y perversas alusiones aún delante de los lacayos, que mantenían semblantes perfectamente serios, aunque Tina sabía que deberían ser imbéciles para no adivinar de qué hablaba Ram cuando mencionaba al "alto caballero de la planta baja", que tenía el insaciable deseo de visitar el perfumado jardín una y otra vez, hasta haber arrancado todas las flores, todos los pimpollos.

Ram dejó la servilleta y se puso de pie.

—Mis cumplidos al chef—dijo a uno de los lacayos. Luego, tomó la mano de Tina y la guió fuera del salón, murmurando—: Cristo, ni siquiera sé qué estaba comiendo... el único sabor que sentía era el tuyo.

Ya en el dormitorio de la planta alta, no se precipitó sobre ella para desnudarla; prefirió contenerse. Propuso a Tina una partida de ajedrez; le contó historias de su juventud, de visitas que había hecho a lejanos castillos de las Highlands. Le describió el castillo Huntly, propiedad de los Gordon.

—Tiene siete plantas y está hecho de piedra caliza roja. Desde lejos es como el castillo de un cuento de hadas, lleno de torres, almenas y parapetos.

Mira hacia las verdes colinas de Fife. Se entra por un patio delantero que está en el tercer nivel.

Observaba con atención los movimientos de Tina. Eran inteligentes sin ser sinuosos. Se sentía muy impresionado con Tina por la sencilla razón de que ella era la primera mujer que conocía que no hacía trampas.

Tina dijo:

—¿Es cierto que los Gordon son muy excéntricos?

—Eres muy amable con ellos. Más bien, se podría decir que están locos de remate. Es impresionante la proporción de hijos ilegítimos que hay entre ellos. En una ocasión, lady Gordon me había echado el ojo para su hija Louisa. ¡Me dijo que no me preocupase por la veta de insania; que su hija no tenía una gota de sangre Gordon!

Tina echó a reír.

—¡Estás inventando esas historias para distraerme! Jaque —dijo, convencida de haberlo atrapado. Ram movió su alfil:

—Jaque mate —murmuró, en voz queda.

—¡Maldición!

—¿Por qué no te pones uno de esos negligés que Ada hizo para ti sólo pensando en que puedas llevar a un hombre a la depravación?

—¿Eso te apartará de tu juego?

—No del que estoy imaginando.

Cuando Tina abrió el bolso que Ada había llevado arriba, encontró un camisón de encaje negro. En cuanto tuvo en sus manos esa prenda sensual, supo que tendría el poder de distraer al hombre. Ram no apartó la vista ni un instante, mientras ella se desnudaba lentamente, con movimientos deliberados para provocarlo y tentarlo. Tina confiaba en el poder de su belleza y de su cuerpo, arqueando la espalda, sacudiendo su cabellera, haciendo mohines y acariciando sus pechos. Antes de ponerse el camisón, puso un toque de perfume en sus pezones, ombligo y pubis, y luego dejó caer el transparente encaje hasta los pies, cubriendo su cuerpo, aunque no del todo.

—Haces muy bien el papel de amante, chérie. ¿Has practicado mucho ese juego? —bromeó.

—Oui. Todos mis amantes han estado bien dotados. Ram frunció los labios.

—¿Te gustan de gran tamaño?

—Con eso no basta: también necesito grandes cerebros.

Jugaron otra partida de ajedrez hasta que Tina ganó, porque Ram ni siquiera fingió concentrarse. Tina deslizó la reina de él dentro del encaje, entre sus pechos, y se jactó de haberlo derrotado.

—¡Conservaré tu reina; cada vez que te pongas insoportable, te la mostraré y te provocaré!

La sacó de entre sus pechos y la volvió al mismo sitio. Ram se movió hacia ella con transparente intención:

—Yo te la mostraré y te provocaré a ti.

—¡Oh, sí, por favor! —rió Tina, afectadamente.

Pero cuando él empezó a desnudarse, ella se puso seria. Sus ojos dorados tomaron un nublado color ámbar, mostrando la intensidad de la pasión que él provocaba. Las fuertes manos deslizaron los tirantes del camisón sobre los hombros, y la prenda resbaló sin ruido, formando un charco negro a los pies de la mujer. La reina rodó bajo la cama, olvidada por ambos.

Ram se dedicó a besarla durante una hora completa, luego jugó otra hora más con el pelo y con el cuerpo de la mujer. Disfrutaba del juego previo tanto como ella... quizá más, porque antes de que él completara la penetración, Tina se retorció, abierta y abandonada a él. Ram susurró:

—¡Jesús, estás tan caliente conmigo que me haces sentir más hombre que cualquier otra mujer que haya conocido! Cuando te veo encendida por la pasión, la excitación me traspasa como si fuera un agudo trozo de cristal.

Tina ahogó una exclamación cuando el calor de su estoque reclamó, audaz, una entrega completa. Esa palpitante plenitud que la colmaba hacía temblar todo su cuerpo. Adoraba su virilidad animal. Todo en él era duro como el hierro. Sus brazos, su pecho, sus piernas, hasta sus muslos estaban recorridos por haces de duros músculos. Cuando llegó el orgasmo de Ram, fue tan intenso que ella se sintió inundada. También ella se sacudió, convirtiéndose en una con él.

Ram amaba ese momento de paz, después de haberle hecho el amor. Siempre se sentía completamente satisfecho. Entero. Ella restauraba su vigor. Se sentía pleno de vida y de amor. Por fin, se apartó de ella, pero manteniéndola a su lado con un brazo posesivo. Sobre la cama, en el fresco pintado en el techo, se veía a Afrodita, la diosa griega del amor y la belleza, emergiendo desnuda del mar, con su pelo rojo dorado cayendo hasta las caderas, una mano ahuecada con delicadeza sobre un pecho.

—Eres más bella que Afrodita —observó él.

—¿Es aquélla? —murmuró Tina. Ram rió entre dientes.

—Por cierto, no has recibido demasiada educación, chiquilla. Afrodita, diosa del amor y la belleza, de la que se cuenta que surgió del mar cerca de la isla de Chipre. Su esposo era Hefesto, y siempre era servida por las Gracias y Eros, llamado a veces Cupido. En la pintura siempre aparecen palomas.

—¿Y quién es esa criatura con ojos endiablados, el de gran ya-sa-bes-qué?

—Es Marte. Ella tuvo un famoso.amorío con él.

—¿Cómo es posible que se asemeje tanto a mí? —se intrigó Tina. Ram rió.

—La ha pintado Angus. Y lo más probable es que Janet Kennedy sea la modelo. No creerás que eres la primera querida que se acuesta en esta cama con su amante, ¿verdad?

Tina frotó la mejilla contra el pecho de él.

—¿Crees que el rey la ama?

—Ama a todas las mujeres. Son su debilidad.

—No, quiero decir; ¿la ama de verdad? —insistió.

—No, no la ama —dijo Ram en voz baja—. El único amor verdadero de su vida fue Margaret Drummond. Yo creo que se casaron en secreto y, luego, la presión obligó al rey a aceptar a Margarita, la hija de Enrique Tudor, uniendo Inglaterra y Escocia por medio de un lazo de sangre, para asegurar la paz. James se casó con Margarita por poder en enero de 1502, pero cuando llegó noviembre él estaba compartiendo la cama con Margaret Drummond que, para entonces, ya le había dado un hijo. Todavía no había firmado el contrato de matrimonio, siquiera. Alguien se encargó de eliminar a Margaret Drummond, que se había convertido en un impedimento para la unión de Inglaterra y Escocia. Alguien la envenenó. James quedó con el corazón destrozado pero, un mes después, firmó el acuerdo de matrimonio en la abadía de St. Mungo, aquí en Glasgow, y comenzaron los preparativos para el viaje de la reina Margarita a Escocia. ¿No es lógico que la odie? Cada vez que la mira sabe que su amada fue sacrificada por esa perra Tudor.

Para disipar sus ideas funestas, Ram sirvió vino para los dos y se sentó en el borde de la cama para compartir con ella un brindis de amor. Tina se incorporó, apoyándose sobre la mullida cabecera forrada de seda; algunos finos mechones de su pelo caían sobre los pechos como llamas; Ram no pudo resistirse a juguetear con esos rizos hasta que los pezones se irguieron como capullos de rosa.

—Por cierto que esta habitación invita a la lujuria. Las ninfas desnudas del techo incitan a hacer el amor. Ram bromeó:

—Preferiría un espejo sobre la cama.

Tina tomó un espejo de la mesa de noche y dijo en tono soñador:

—Imagina los secretos que debe de haber en las profundidades de un espejo, ocultos en su cueva de cristal.

—Esta noche estás antojadiza y fantasiosa —murmuró él con la boca en la sien de la muchacha.

Tina dejó el espejo y levantó una caja laqueada. Dentro, sobre una almohadilla de terciopelo negro había cinco pequeñas esferas de marfil.

—Canicas de marfil.

La boca de Ram dibujó una sonrisa divertida.

—No son canicas, mi amor.

—¿Y qué son, entonces? —preguntó, intrigada.

—Juguetes sexuales.

—¿Qué quieres decir? —preguntó, despertada su curiosidad.

—Son bolas chinas de placer. La cultura china es más refinada que la nuestra. Los amos las entregan a sus concubinas. Cuando ellos se ausentan durante un largo tiempo, estas esferas de marfil les proporcionan placer. Están hechas para que la mujer no tome un amante. Protegen su castidad.

—¿Cómo? —preguntó Tina, perpleja.

Con la boca en el oído de ella, Ram susurró:

—Metes esas bolas dentro de ti, te sientas en un columpio y te balanceas, atrás y adelante, hasta que tienes un orgasmo.

—¡Ram! —exclamó—. ¡No inventes!

Él rozó los labios de ella con un beso, y murmuró, malicioso:

—Te lo mostraré.

Recogió el camisón de encaje negro lo entregó a Tina para que se lo pusiera, luego y, la invitó a acostarse sobre las almohadas, le separó los muslos e introdujo con suavidad las esferas de marfil. Luego, la alzó en sus brazos y bajó con ella por los peldaños que llevaban al jardín privado. Tina se aferró al cuello de él y se apretó contra su cuerpo desnudo, excitada por los tabúes que estaban violando.

La noche era una sola sombra perfumada de lavanda. Cantó un cuclillo. Ram la sentó en el columpio y empujó. Las sensaciones aparecieron en el punto más alto del balanceo, cuando el columpio cambió de dirección y volvió hacia Ram.

—¡Oh! —gritó, sorprendida—. ¡Oh, oh, ohhhh!

Ram detuvo el columpio de inmediato y la alzó en brazos.

—No puedo soportar que te excites con nada que no sea yo —dijo, vehemente.

Su boca cayó ferozmente sobre ella, marcándola como su mujer, sólo suya.

Se sentó sobre el columpio y acomodó a Tina en su regazo. Metió la mano bajo el encaje negro y deslizó el dedo para retirar las esferas de marfil.

—Móntame —ordenó.

Tina levantó el encaje negro y se puso a horcajadas de él. Cuando su miembro de mármol la penetró desde ese ángulo inigualable, se convenció de que jamás había gozado de algo tan deliciosamente intenso. Mientras Ram movía las piernas para impulsar el columpio, la fricción contra su excitado clítoris le hizo gritar su euforia. Sintió como si un chorro de oro fundido la recorriese desde el vientre hasta los pechos y bajara por las piernas hasta las rodillas. Lo único que atinó a hacer fue aferrarse a él, jadear y cabalgar el viento, hacia el paraíso.

La primera parada que Ram hizo en la calle Great Western de Glasgow fue en la tienda del peletero. Valentina no pudo resistir el atractivo de las suaves, suntuosas pieles expuestas. Acarició docenas de pieles diferentes; cada una le gustaba más que la anterior. Como mujer que era, giró frente a los pulidos espejos mientras acariciaba los abrigos.

Sin embargo, Ram sabía exactamente lo que quería. Cuando el tendero puso la capa de marta negra sobre los hombros de la mujer, Tina se convenció de que jamás había estado más adorable. El interior estaba forrado de satén de color crema, y tanto el negro como el crema contrastaban con su pelo, convirtiéndolo en una llama roja.

El peletero, conocedor de asuntos de hombres y sus bellas amantes, trajo una capa de terciopelo color esmeralda con una caperuza de zorro rojo. Había un manguito de la misma piel a juego con la capa.

—¡Oh, Ram, es mi color preferido! —exclamó Tina.

—Pruébalo —aceptó, indulgente.

Tina contempló su reflejo en los espejos, luego giró hacia él para ver su reacción. Los ojos del color del peltre parecían lamerla como la llama de una vela.

—Tienes la apariencia exacta de una raposa.

Ram hizo un gesto de aprobación al peletero y le indicó que enviara ambas pieles a Garrowhill.

En la tienda de la modista, Ram dejó las decisiones en manos de Tina, pues sus vestidos, ya fuesen simples o suntuosos, siempre dejaban en la sombra a las demás mujeres. Estaba persuadido de que ella tenía un gusto indiscutible y que sabía qué colores sentaban mejor a su intenso colorido. La modiste tenía dos asistentes, que ayudaron a Tina a quitarse el

vestido para poder tomar sus medidas. Cuando quedó ante ellas con sus medias de encaje blanco y la corta enagua blanca bordada, las mujeres quedaron asombradas por su ropa interior y preguntaron a Tina dónde ha-

I bía adquirido tan exquisitas creaciones.

¡ Las mejillas de Valentina se encendieron.

—Mi dama de compañía las diseña y las cose especialmente para mí. Soy afortunada por tenerla a mi lado. Necesito un par de vestidos para la corte.

En cuanto las mujeres le dieron la espalda, Ram la rodeó con un brazo y la atrajo hacia él.

—Eres tentadora como el pecado original —murmuró, ronco. Tina lo apartó, con las mejillas arreboladas, cuando la modista volvió con un vestido en cada brazo.

—No me gusta el rojo, pero me probaré el negro y plateado.

El escote era bajo, y tenía anchas mangas obispo de terciopelo negro y peto en punta. La falda era de susurrante tafetán plateada. Para acompañar el vestido, eligió una gorguera negra, bordeada de diminutas perlas plateadas.

Era preciso ajustar la cintura del vestido y acortarlo. La modista lo marcó con alfileres, y sus asistentes ayudaron a Tina a quitarse el vestido. Cuando salieron de la habitación rodeada de espejos, Ram la acercó otra vez a él y acarició sus posaderas.

—Basta... nos verán —protestó la mujer.

—Eres tú la que quiere jugar a la amante. Yo, sólo quiero jugar.

Deslizó sus dedos bajo la corta enagua y los metió entre las piernas de ella; Tina se apartó, escandalizada de que él hiciera algo tan íntimo en un sitio en el que no estaban solos.

La modista trajo dos vestidos más. Uno era de seda del color del albaricoque, con un corpino que tenía cientos de pliegues diminutos y una falda rellena muy amplia. El otro, era blanco. Era de sencillo corte pero muy audaz; marcaba los contornos naturales del cuerpo. Tina quedó encantada por los dos, y la modista dijo:

—El blanco es demasiado sencillo, para destacar las joyas. En la tienda vecina hay un joyero que...

Ramsay la interrumpió con firmeza:

—Tengo mi propio joyero, señora.

Tina se quitó el vestido blanco, que fue llevado al taller de ajustes. Ram sentó a Tina sobre sus piernas, y ella le dijo, furiosa:

—¡No he venido aquí para que me molestes!

—¿Adonde vas? —bromeó.

Tina sabía que las mujeres podían verlos en los espejos, y que estaban enteradas de que él la acariciaba y la manoseaba. Ram, con la mano abierta, le dio una bofetada en medio de la cara. Mientras forcejeaba para ponerse el vestido, ella dijo, sin importarle que la oyeran:

—He cambiado de idea. ¡No tengo ningún interés en ser su querida, lord Douglas!

Douglas la alcanzó cuando salía a la calle.

—Aminora el paso, pequeña raposa. Sólo intentaba darte una lección. Yo tampoco tengo ningún interés en que seas mi querida. Tú sabes que te quiero por esposa.

Tina se deshizo en lágrimas.

—¿Y ahora, qué demonios he hecho para alterarte?

En ese momento, Tina estaba enfadada con él, consigo misma, con el mundo entero. Temía estar embarazada. Esa mañana había vuelto a tener náuseas; ahora estallaba en llanto a la menor provocación.

—¡Déjame en paz, cerdo lascivo! —siseó y se volvió llena de ira.

El humor de Ram se ensombreció. ¡Mujeres! No había modo de complacerlas, aunque uno dilapidase una fortuna para mimarlas. Llamó a uno de sus hombres, que esperaba pacientemente con los caballos.

—Acompaña a su señoría a Garrowhill; ten cuidado... hoy su lengua pica como la de un escorpión.

Tina mantuvo la boca cerrada; aún no se atrevía a confiar sus sospechas, ni siquiera a Ada. En teoría, estaba muy bien eso de gestar al deseado heredero Douglas y después, repudiar al padre por el solo placer de estropear su felicidad, pero en la fría realidad concreta ese paso le amedrentaba bastante. Ahora tomaba conciencia de que no quería que su hijo fuese bastardo y, además, que sería muy difícil separar a Ram el Negro Douglas de su hijo, sobre todo si era varón. Él se limitaría a apoderarse del niño. ¡Era tan fácil eliminar con eficacia a una mujer que se interpusiese entre un hombre y su objetivo...!

Para levantar su ánimo, Ram se dedicó a una de sus actividades preferidas en Glasgow. Dentro de la taberna reconoció a algunos miembros de la Guardia del Rey, y supo que James estaba inspeccionando su flota y la construcción de una nueva nave en el astillero real del Clyde. Buscó al rey sin pérdida de tiempo y lo encontró con el almirante Arran, que había navegado hasta Glasgow en uno de los barcos que había comprado a Ram en Ayr.

—Douglas, estos barcos que has vendido a mi armada son magníficos. En nombre de Dios, ¿por qué no nos diste los seis? —preguntó el rey.

—Algunas naves inglesas son poco marinas y no servirían para navegar en nuestras aguas del norte, tan agitadas —explicó Ram. Arran coincidió:

—Tiene razón, Majestad. Las costas escocesas son traicioneras.

—He pedido a Angus que te permitiera el uso de sus barcos; me temo que necesitaremos a todos —dijo el rey—. Con sus ataques; los ingleses ya llegan hasta las ciudades del norte. Han destruido la magnífica catedral de Elgin. Los Campbell de Argyll están vigilando aquella región en este momento. Y, sumando el insulto a la ofensa, el nuevo almirante de

Inglaterra no es otro que Thomas, el hijo del conde de Surrey. Envié al embajador Howard a Inglaterra, con una enérgica advertencia al joven Enrique Tudor.

—En buena hora nos libramos de él —dijo Ram—. Estaba al tanto de todos los asuntos escoceses y mantenía informado al leopardo inglés de cada uno de nuestros movimientos.

—Margarita escribe a su hermano todas las semanas pero, desde ahora, sin que ella lo sepa, intercepto todas las cartas —dijo James con aire torvo.

—La frontera está siendo devastada, Majestad. Los lores de la frontera tuvieron una reunión en el Hermitage de Bothwell, y me han enviado a mí para que le informe de los hechos. Hemos averiguado que en Berwick hay soldados ingleses y que lord Dacre comanda la guarnición de Carlisle. Enrique Tudor está poseído de una desvergonzada ambición de hacerse con el control de Escocia, y está dispuesto a usar cualquier medio para lograrlo. El jefe de la guardia inglesa en la frontera ha dado órdenes de atacar y destruir Escocia lo más adentro que puedan; todo el sur está expuesto a su brutalidad. Pueblos, aldeas, abadías, haciendas enteras están en llamas, y se cometen atrocidades terribles contra las personas.

—Ven a cenar conmigo y nos pondremos de acuerdo con respecto a lo que hay que hacer. Ojalá tuviera una docena de sujetos como el valiente lord Venganza —James pasó la vista de Arran a Douglas, intuyendo que uno de ellos conocía la identidad del huidizo personaje—. ¿Sabías que el rey Enrique ha ofrecido una pensión anual de mil libras a cualquiera que lo tome prisionero?

—Cristo, por una recompensa como ésa, hasta yo sería capaz de entregarlo —rió Douglas.

Ramsay esperó a que se fuese Arran antes de transmitir más información a James. Después de que aquel se hubo marchado con lord Elphinstone, el principal consejero del rey, Ram comunicó a James que Heath Kennedy había aceptado invernar con los gitanos en Inglaterra, y recoger información acerca de las tropas.

—Gracias. Yo también tengo espías allí. Si se desata la guerra, al menos no será este año que ya está muy avanzado. Han comenzado las borrascas de otoño; Enrique no lanzaría un ejército a vérselas con nuestras nieves invernales. Por más que le falte experiencia, creo que ni aún Enrique Tudor adoptaría semejante decisión antes de la primavera.

—Tal vez Enrique no haya sido puesto a prueba, Majestad, pero el ejército y la armada ingleses son los mejor equipados del mundo, y su infantería y su caballería tienen algo que nos falta a los escoceses.

—Disciplina —respondió James, pesaroso—. Bueno, todavía contamos con la vieja alianza con Francia. Si los ingleses atacaran a cualquiera de los dos países, el tratado obligaría al otro a declararles la guerra.

—Si la situación lo exige, se pueden ignorar o quebrantar los tratados —recordó Douglas.

—Si convoco a los clanes, confío en que puedo reunir un ejército de unos veinte mil hombres, por lo menos. No creo que Enrique Tudor tenga la menor idea de que podríamos igualarlo en número. ¿Estarías dispuesto a ir a Londres a hacerle entender qué podrían hacer veinte mil salvajes con sus disciplinados soldados?

James estaba pidiéndole que pusiera la cabeza en el tajo.

—Pienso que soy más eficaz en la frontera o a bordo de un barco que como embajador —dijo Ram, sincero—. ¿Me daría patente de corso contra los ingleses, Majestad?

James captó el sentido de la pregunta; entornó los pesados párpados sobre sus penetrantes ojos:

—Conque... ahora entiendo. Yo mismo la redactaré, y pasaré por alto al almirante, pero te advierto que te servirá de muy poco si te capturan. ¡Enrique Tudor te colgaría por pirata!

—Thomas Howard, el nuevo almirante inglés, no es más que un maldito pirata; hace falta otro pirata para superarlo.

—No ahora, pero después, antes de que yo declare la guerra... ¿estarías dispuesto a ir a Whitehall? —preguntó James.

Ram puso sus manos entre las del rey, y reiteró solemnemente su voto:

—Este hombre le pertenece. Pasaré el invierno en Douglas... pero, ¿qué pasará con la zona de frontera?

—Ya he enviado refuerzos: están en camino los Kerr de Cessford, los Hepburn y los Logan de Restalrig.

Aunque ya era tarde, Ram volvió a la casa, y envió de inmediato un mensajero al fuerte, al castillo Douglas, pidiendo a Colin que regresara a Douglas y trajese al señor Burque consigo. Si bien Tina se decepcionaría por no ir a la corte, su che/le haría más grata la vida en Douglas. Dudó en molestarla a esa hora tan avanzada, pero ella lo atraía de manera irresistible. Dentro del jubón llevaba las joyas que había comprado; casi le escocían los dedos de ganas de poner las esmeraldas en su cuello. Sintió seca la boca cuando imaginó que levantaba la sedosa masa de pelo en la nuca para abrochar el collar. Giró con suavidad el tirador de la puerta y maldijo al encontrarla cerrada con llave.

—Tina, abre la puerta —ordenó.

—Vete —fue la impiadosa respuesta.

—¡Tina, te lo advierto! —gruñó.

El silencio le indicó que ella no le haría caso.

—Contaré hasta tres —fue el amenazador ultimátum.

—Como si contaras hasta tres mil, si tu inteligencia de lo permite; yo no abriré la puerta.

El desafío avivó el fuego de su furia.

—¡Pequeña perra! Si crees que estás a salvo detrás de la puerta, te equivocas.

Fue hasta la escalera, donde había una pesada escultura italiana sobre un pedestal. La levantó y avanzó para derribar la puerta.

Tina, ya asustada, gritó:

—¡Si echas abajo la puerta, no te servirá de nada... será mejor que busques a alguna de tus amantes!

La puerta cedió a los insistentes golpes de Ram, que tenía los ojos peligrosamente negros.

—¿Dónde crees que he estado las últimas ocho horas? Tina contuvo una exclamación.

—¡Guarro lascivo! No obtendrás nada más de mí. La mirada del hombre recorrió la pulcra corona de trenzas y el prístino camisón blanco.

—Necesitas un poco de desarreglo —dijo, relamiéndose. Sujetando con su fuerte mano morena el escote del camisón, lo desgarró. Los encantadores pechos subían y bajaban al ritmo de la respiración de Tina. La muchacha extendió la mano para arañarle la mejilla; Ram se rió de ella—. Necesitas una lección de obediencia, señora. Tienes que saber una cosa: ¡te haré mía cuando me plazca y donde se me ocurra, en la cama, el suelo o lamaldita calle! Te someterás a mí tantas veces como yo lo desee. ¡Nunca jamás volverás a rechazarme!

—¡Puedes golpearme hasta desmayarme! —gritó.

—No sólo te golpearé, te violaré —dijo Ram, con tranquila firmeza. Tina alzó el mentón, y en sus ojos dorados se encendieron chispas de odio.

—¡No te atreverías!

Con movimientos deliberados, Ram se quitó el cinturón y lo enrolló en su mano. Se sentó en la cama, arrastró a Tina sobre sus rodillas con mano de hierro y levantó el cinturón con toda la intención de golpearla.

—¡No, Douglas! —gritó ella—. Creo que estoy embarazada. Douglas soltó el cinturón y la tomó por los hombros.

—¿No será ésta otra de tus tretas, como aquélla de perder la memoria?

—No, últimamente he tenido náuseas cada mañana—respondió ella, con voz débil.

En el pecho de Ram bulló la esperanza.

—¡Pequeña raposa, me empujas a la violencia! —la abrazó—. Mi dulce amor, ¿te he hecho daño?

—¡Sí! Esta mañana, cuando me trataste como a una fulana, y una vez, cuando te quedaste de juerga hasta la medianoche. Después, vuelves apestando a alcohol, echas abajo la puerta y me violas.

—¿Apestando a alcohol? No he bebido una gota —juró.

—¡Entonces, tu conducta no tiene excusas! —gritó, enfadada, aprovechándose al verlo a la defensiva.

—¡Jesús, Tea, contigo no puedo ganar!

Tina forcejeó para librarse de los brazos de él y se puso la bata.

—¿Lo has comprendido, Douglas? Cuando lleguemos a la corte, diré al rey que todo ha terminado entre tú y yo.

—¿No te olvidas del niño? —preguntó, suspicaz.

—Ni un segundo. Es imposible que yo geste un niño para ti. ¡Beberé tizón de centeno!

Cerniéndose sobre ella, no se atrevió a levantarle la mano pues sabía que, si lo hacía, podría matarla. Dominado por una rabia asesina que lo ahogaba, fue hacia la puerta y vociferó:

—¡Ada!

Parecía un grito de batalla; la dama de Tina llegó en un instante. Con voz engañosamente calma, Ram dijo:

—No iremos a la corte. Iremos a Douglas. Cuídela bien. Si aborta la criatura que está gestando, no seré responsable de mis actos.

Antes de que cerrara de un portazo, Nell estaba tendida en el suelo, desmayada.

—Tina, en el nombre de Dios, ¿a qué estás jugando? —quiso saber Ada.

—Creo que tendré un hijo —respondió Tina.

—¿Y no lo quieres? ¡Tina, me avergüenzo de ti! No me extraña que lord Douglas esté furioso!

—Le dije que bebería tizón de centeno, pero fue sólo para fastidiarlo.

—¡Maldita sea, cómo te gusta armar escándalo! Pienso que ya sería hora de que madures. Si miras a tu alrededor, verás que te mantiene en medio del lujo.

Tina contempló las paredes tapizadas de seda, el techo pintado, las cajas en un rincón del cuarto donde estaban sus nuevos vestidos y sus pieles.

—¡No tienes ni idea de cómo es él! —gritó—. Domina con puño de hierro. ¡No le satisface nada que no sea el poder absoluto!

—¿Acaso no comprendes que contigo debe tener mano firme? Eres tan caprichosa, que tiranizarías a un hombre que fuese débil contigo.

Tina se sorprendió de que, por una vez, Ada no asumiera su defensa. Mordiéndose el labio, dijo en voz baja:

—Llevemos a Nell a la cama, pobrecilla.

Ram avanzó hacia Douglas con tanta cautela que pasaron cinco horas hasta que el castillo Peligroso apareció a la vista. Tina sabía que podían haber llegado en dos horas de haber ido a galope tendido. Y él había insistido en que se pusiera la capa de marta para protegerse de los frescos vientos de otoño; antes de haber hecho la mitad del camino, se sintió agradecida de llevar el abrigo de la piel.

Tina había mirado a Ram sólo una vez; eso le bastó para saber que lo llevaban los demonios.

El espíritu de Damaris; flotando en lo alto de una ventana, se alegró al ver que Valentina volvía sana y salva. Hacía días que no se aventuraba fuera de su habitación, pero en ese momento se deslizó hasta el vestíbulo de entrada, cuidando de dejar a Folly en el cuarto, pues ya oía el ruidoso entusiasmo de Boozer por el regreso del amo. Tina fue la primera en transponer la puerta, y Boozer le apoyó las manos sobre los hombros para lamerle la cara.

—¡Abajo!

La torva orden que partió de labios de Ram reveló de inmediato a Damaris que las cosas no iban bien entre el hombre y la mujer. Damaris se puso rígida cuando sintió que Alexander estaba junto a ella.

—Riña de amantes —susurró en su oído.

¿Por qué los hombres serán tan insensibles? Damaris se apartó de él, fingiendo que no estaba, pero Alexander no hizo el menor caso del desaire. La siguió, y tomó un mechón dorado. Damaris lo quitó de entre los dedos y le dio la espalda.

—No entiendo por qué te preocupas tanto por Valentina: por cierto, ella es muy capaz de enfrentarlo —dijo Alexander.

—De todas maneras, él no abusaría de ella en el vestíbulo. Estoy esperando a ver qué es lo que hará en la intimidad del dormitorio —respondió Damaris entre dientes.

—Mirona —se burló Alex—. Tal vez, yo también mire: podrían darme algunas ideas útiles.

—¡No necesitas lecciones de lujuria de Ram Douglas, demonio!

—Ah, ¿acaso lo recuerdas? —sonrió Alex.

—¡No sé por qué he vuelto a hablar contigo! —exclamó, exasperada.

—¡Porque te gusta joder! —canturreó Alex. Damaris se marchó. Tina dijo a Ada:

—Que los sirvientes lleven mi equipaje a la habitación de Damaris.

Ramsay no contradijo sus órdenes. Comunicó al mayordomo que había llevado sesenta hombres con él y luego fue al comedor, para ver si encontraba a su primo Douglas.

Ada y Tina cenaron en la planta alta, luego Ada preparó el baño para Tina. Mientras se metía en la bañera, se pasó las manos por la barriga.

—La panza todavía no se nota... tal vez me haya equivocado.

—¿Cuánto hace que has tenido tu última menstruación? —preguntó Ada. Tina dudaba en decirlo, hasta que al fin hizo un gesto de indiferencia con el hombro.

—Para decirte la verdad, no he tenido la regla desde que comenzó la convivencia.

—¡Tres meses! —calculó Ada. Damaris no pudo contener su deleite.

—Oh, qué maravilla... ¡estarás fascinada! Tina dijo:

—Por cierto, no estoy fascinada por el niño, Ada. Ojalá no hubiese concebido tan pronto.

Damaris se quedó estupefacta.

—Tina, ¿cómo es posible que sientas eso? Mi tragedia no fue sólo mi muerte; además morí antes de poder tener un hijo. Si hubiese quedado un hijo mío, o una hija, a quien viera crecer, mi muerte no habría tenido importancia. El anhelo y la nostalgia por un hijo que nunca podrá existir te devora el alma. Durante casi quince años, lo he deseado; ahora tú tendrás el hijo que yo no pude tener.

Tina alzó la vista y parpadeó para librarse de las lágrimas.

—Lo peor de todo es que ya lo amo.

Damaris cerró los ojos y exhaló un prolongado suspiro.

Ada sostuvo la toalla que había entibiado al fuego.

—Claro que sí, y un día darás las gracias de que su padre sea tan hombre. Mientras se hundía en el blando lecho, Tina dijo:

—Estoy cansada. Ojalá estuviese el señor Burque aquí. Tengo antojo de hipocrás y él tiene una receta especial para preparar esa mezcla de vino y especias.

El alba contempló el regreso de Gavin Douglas, muy bronceado después del viaje en el Caprice, ahora rebautizado Revenge.

—Confío en que no habrás echado el ancla en Leith —dijo Ram.

—¡Concédeme el crédito de tener un poco de cabeza! El barco está bien oculto en Bo'Ness. Sólo tuvimos que marchar hacia el sur.

—Enrique Tudor ha ofrecido una recompensa de mil libras anuales por la captura de lord Venganza.

—¡Cristo, yo mismo podría entregarlo! —rió Gavin. Ram respondió con sequedad:

—Eso mismo dije al rey. Bromas aparte, si te capturaran, te colgarían por piratería. Y tú eres tan lord Venganza como yo.

—Los barcos ingleses no se acercan al mar del Norte, pero hundimos a un par que acechaban en el extremo más lejano de la isla de Mayo.

—Cuando ataques, mantente lejos de Berwick —advirtió Ram—. Los ingleses tienen tropas apostadas allí. La boca de Gavin se endureció.

—Coldstream y Kelso han sido arrasadas. Las excelentes cosechas que se prometía este otoño ya no son más que campos quemados.

—¿Repusiste el forraje de invierno? —preguntó Ram.

—Sí, fuimos hasta el Tyne y saqueamos todo lo que pudimos a lo largo de sus fértiles*riberas. Su hermano sonrió.

—¿Drummond está al mando de uno de los barcos de Angus? Gavin asintió.

—lan también, y Jamie ya está casi preparado para hacerse cargo de un barco. Parece que hubiera nacido a bordo.

—Realmente, la sangre Douglas está hecha de agua de mar —comentó Ram.

—¿Y qué me dices de nuestro hermano menor, Cameron? ¿No crees que ya es hora de aflojarle las riendas?

—En este momento tiene toda la responsabilidad que es capaz de asumir. Lo dejé en la frontera, a cargo de una veintena de hombres armados.

Gavin lanzó un silbido, sintiendo un poco de envidia; Ram podía leer sus pensamientos.

—Confórmate, hombre: no puedes hacer dos cosas a la vez.

—Tú puedes —replicó Gavin en tono seco.

Tina descubrió que si al despertar se quedaba acostada, quieta, durante media hora, la náusea cedía. Al contemplarse en el espejo, comprobó que el embarazo le había dado cierto resplandor. Su pelo desbordaba de vitalidad, rizándose salvajemente alrededor de su cara, que parecía brillar de salud. Sin duda, sus pechos se habían hinchado, y eso aumentaba el atractivo sazonado y sensual de su cuerpo.

Cuando sus pensamientos se desviaron hacia Ram Douglas, comprendió que disfrutaba con el choque de personalidades, las disputas a gritos y las apasionadas discusiones tanto como con sus justas sexuales. Era un rival digno. No lamentaba nada de lo que había sucedido entre ellos: ni una palabra, ni una mirada.

Apartó a Ram de sus pensamientos, ansiosa de entregar al Loco Malcolm el escritorio que había llevado.

Jenna acababa de bañarlo; él estaba de un humor pendenciero, pero cuando vio a Valentina y el obsequio que traía, los ojos del anciano se iluminaron de placer. Esperó con contenido aire conspirativo a que Jenna se marchase, luego sacó sus anotaciones de abajo del colchón y las puso sobre el escritorio.

Tina descubrió con grata sorpresa que la habitación no estaba sembrada de botellas de vino y de whisky y, por una vez, Malcolm no estaba completamente ebrio. Le mostró el ingenioso mecanismo que hacía aparecer un compartimiento secreto; el anciano aprendió de inmediato su funcionamiento.

—Muchacha, eres la respuesta a mis plegarias —metió en el cajón secreto algunas páginas que había separado, y cuando oprimió el complicado bajorrelieve, quedaron ocultas como si se hubiesen desvanecido en el aire—. Casi he terminado la lúgubre historia del castillo Peligroso —confió—. ¿Ha vuelto él?

—¿Quién? —preguntó Tina.

—¿El envenenador? —dijo en voz baja—. ¡ Alex! No, Alex no... los confundo. El otro moreno.

—¿Te refieres a mí, Malcolm? —preguntó Gavin, que oyó la última frase al entrar.

—¿Ram? —preguntó Malcolm, escudriñándolo con aire suspicaz.

—Ahora me ofende —rió Gavin—. Ram es el más feo. Tina dedicó una sonrisa hechicera al apuesto joven Douglas.

—Eres muy considerado visitándolo.

—¡Qué tontería! Estaba buscándote a ti, muchacha. Sólo estoy aquí por un día.

El viejo rió entre dientes.

—Las mujeres han sido la perdición de todos los Douglas desde que la primera esposa del conde huyó con su mozo de cuadra. Está todo en mi relato, ¿sabes? —dijo, dando unos golpecitos sobre el escritorio.

Tina comprendió que Gavin debía de estar buscando a Jenna, si era cierto que estaba por un solo día.

—Casi te cruzas con ella. Creo que ha bajado al vestíbulo. Dejaron a Malcomí escribiendo, y mientras bajaban la escalera, Gavin dijo:

—Apuesto a que puedes adivinar las intenciones de Ramsay con tanta facilidad como las mías.

—No, sólo soy consciente de la mitad de sus debilidades —dijo con ligereza—. Te agradecería que pidieras a Jenna que no deje vino ni whisky al alcance de Malcolm.

Ram la oyó:

—Es el único placer que le queda al pobre desgraciado. Dejémosle su bebida —contradijo.

—Discúlpame —murmuró Tina a Gavin.

Dio la espalda a Ram y volvió a subir la escalera.

Gavin echó una mirada a Ram.

—Brrr... ¡hielo y fuego! Estaba convencido de que la habías derretido hacía tiempo. ¿Por qué no le das un hijo? Dicen que nada ablanda tanto auna mujer como la maternidad.

—Ocúpate de tus asuntos —cortó Ram.

Ram debía atender cientos de cosas antes de poder volver al Revenge que, según instrucciones dadas a Jock, lo esperaba escondido en la desembocadura del río Doon. Aunque los Douglas tenían cerca de cien pastores y granjeros arrendatarios que cuidaban sus rebaños de vacas y ovejas, esperaban órdenes de Ram para decidir la cantidad que llevarían al mercado o que faenarían. Teniendo en cuenta que la riqueza de los Douglas se medía en tierra y ganado en pie, transportar demasiados animales durante el invierno podría resultar poco provechoso. Todavía había que segar muchos prados de trébol y de avena, y el cielo amenazaba con una lluvia que, una vez comenzada, podía durar una semana.

En el recinto abierto Ram observó las nubes y decidió mandar a sus hombres al campo. Nada como guadañar heno para entonar los músculos. Al ver que Tina iba al establo, tomó la decisión de prohibirle que saliera a hacer uno de sus locos paseos. Entró tras ella y dijo al mozo que estaba ensillando a índigo:

—Hoy la yegua no saldrá de su pesebre: está preñada. Tina giró sobre sí, con los ojos ardiendo. ¿Cómo se atrevía a pregonar su estado en el establo y referirse a ella como si fuese una yegua de cría?

Cuando las miradas se trabaron en combate, a Ram le pareció la mujer más adorable. Había ardido por ella toda la noche, y lo único que quería ella era verse libre de él. Estuvo a punto de estrecharla en sus brazos y apretarla contra su corazón antes de que su decisión se endureciera. Pero cometería un error enorme si desnudaba su corazón ante esta mujer, si se permitía descubrir su vulnerabilidad ante ella.

De pronto, Tina se dio cuenta de que él estaba refiriéndose a índigo y no a ella, y se mordió su insolente réplica. El ambiente del establo, con su perfume a heno y caballos despertaba los sentidos de los dos. El semental Rufián había preñado a la encantadora yegua; los dos captaban la analogía. El hombre se sintió dominado por el deseo de poseerla allí mismo, y luchó contra sus emociones para ejercer un férreo control sobre sí mismo.

Tina podía sentir sus brazos poderosos rodeándola, su boca caliente sobre la de ella. Las comisuras de la boca de la mujer se alzaron al medir el poder que tenía sobre Ram, y se movió hacia él.

Al ver su expresión de triunfo, Ram dio un paso atrás. Tina titubeó, y murmuró, con doble sentido:

—Montaré con cuidado.

—No me preocupa tu miserable esqueleto... lo que me importa es la yegua.

Esas palabras le hirieron en lo más hondo, y salió corriendo del establo antes de que él le viese los ojos llenos de lágrimas.

A primeras horas de la tarde, llegaron Colin y el señor Burque. Tina se alegró del regreso de Colin al castillo Peligroso. Su carácter apacible era sedante... en cierto modo, actuaba como amortiguador entre su señoría y ella.

—Estás más bonita que nunca —dijo él, en voz baja—. Mi retrato no te hace justicia.

—¿Está terminado? —preguntó Tina, esperanzada.

—Todavía no. Te pido que tengas un poco más de paciencia.

Tina y Ada bajaron a la cocina a recibir al señor Burque. Tina encontró divertido que todas las ayudantes y criadas de la cocina hubiesen aparecido con uno u otro pretexto, y que se ruborizaran o lanzaran tontas risitas cada vez que el apuesto francés las miraba.

—Querido señor Burque, no sé cómo he sobrevivido sin usted —dijo Tina, encaramándose a un alto taburete.

—Tampoco yo —dijo Ada marcando las palabras y guiñando un ojo; entonces tocó al señor Burque ruborizarse.

—¿Qué tienes ganas de cenar, chériel Será un placer preparar cualquier cosa que desees.

—Coq au vin —dijo Ada, haciendo girar los ojos y relamiéndose.

—¡Desvergonzada! —exclamó Tina, tratando de permanecer seria—. Me muero por beber hipocrás. ¿Podría dar la receta secreta a Ada para que lo prepare cuando usted está ausente?

—La receta es simple: vino tinto dulce, clavo, peladura de limón, jengibre y canela. El secreto es de ritual. Hay que calentarlo en un caldero y servirlo en un cáliz. Esta noche prepararé un poco para ti.

Ram y sus hombres lucharon contra los elementos para el corte de heno en el campo. Soplaba un viento helado desde el mar que atería sus miembros, pero igual siguieron trabajando, sabiendo que, cuando calmara el viento, empezaría la lluvia. El diluvio sólo llegó a las ocho y, para entonces, habían segado y recogido el heno de veinte prados. Lo almacenaron en los cobertizos, ingeniándose para mantenerlo seco, aunque ellos quedaron calados hasta los huesos, ansiosos por acercarse a un buen fuego y a la comida caliente que les esperaba en el salón.

Colin y Gavin se sentaron ante el fuego con Tina, y la escucharon mientras ella tocaba un bellísimo lamento escocés en su cítara. En el salón sólo había un puñado de servidores, pero se llenó rápidamente de hombres empapados, helados hasta los huesos. Bromeando y maldiciendo vigorosamente, clamaron por whisky.

Ram se acercó al fuego en el momento en que un paje entregaba a Tina un cáliz humeante.

—Milady, aquí está el brebaje secreto que el señor Burque preparó para usted —recitó el joven.

En el semblante de Ram apareció una expresión de alarma, y volcó el cáliz sobre el fuego.

—¡Zorra roja!

Tina lo miró, incrédula, y sus mejillas se tiñeron de rojo por la vergüenza. Colin se apresuró a recuperar el cáliz, mientras Gavin rodeaba los hombros de la muchacha con un brazo, en ademán protector.

—¡Era sólo hipocrás! —dijo Tina, con labios tensos—. Te odio. La mirada de simpatía que los otros dos hombres le dedicaron a Tina cayó a Ram como un puñetazo en el plexo.

—Ve a tu cuarto —ordenó.

Como una orgullosa gata, Tina lanzó a Ram una mirada de profundo desprecio con sus ojos ambarinos, y se marchó del salón como una reina.

Gavin apretó los puños tratando de no golpear a su hermano en la cara. Por fin, dijo: —Pienso que será mejor que me vaya; no creo que el tiempo mejore aunque espere hasta la mañana.

Tina fue directamente a la cocina, donde el señor Burque calentó para ella un poco más de la bebida preparada. La muchacha se lo llevó a la planta alta, pero el último lugar al que deseaba ir era a su cuarto. Al pasar ante la habitación de Colin, recordó todos los estudios que él había hecho para pintar su retrato y que no había querido mostrarle, y la curiosidad la dominó. Estaba inquieta y la idea de invadir el refugio de Colin fue un desafío que no pudo resistir.

Tina se sorprendió al ver que la habitación estaba muy desordenada. Había caballetes, telas, pinturas y carbonilla por todas partes. Había pilas y pilas de dibujos, algunos apilados pulcramente, otros desparramados por el suelo, donde se veían muchas de sus creaciones. Cuando se inclinó a mirarlos vio que todas eran de mujeres desnudas. Tina miró asombrada. No era que se escandalizara viendo dibujos de mujeres desnudas: lo que sucedía era que no había dibujos de cualquier otro tema. Levantó un cuaderno de esbozos, amarillento por los años, que estaba en un rincón y ahogó una exclamación al reconocer el rostro inconfundible de Damaris:

—Oh, Dios mío, si ella posó para Colin... si fue infiel a Alexander con su propio hermano, no me extraña que la matara.

Tenía que mostrar aquello a Ada. Sacó uno de los dibujos del cuaderno, se sonrojó por lo erótico de la pose y se apresuró a enrollarlo. Ya casi había llegado a la puerta cuando atrajo su atención una pintura sobre un caballete. Se acercó, y no pudo creer lo que veían sus ojos.

Era ella misma, Tina, completamente desnuda sobre los brezos purpúreos, los brazos tendidos hacia un amante imaginario, la expresión tal como suponía que sería cuando Ram estaba por poseerla. Los redondos pechos, plenos y pálidos, eran exactamente como los suyos, la melena flamígera, inconfundible, el vivido triángulo de rizos arqueado como atrayendo a su amante. Cualquiera que lo viese, apostaría su vida a que ella misma había sido la modelo de ese cuadro. Huyó de la habitación como si las paredes fuesen a cerrarse sobre ella. El olor del aceite de lino le provocó ganas de vomitar.

En la habitación de Damaris habían colocado una puerta nueva, pero como no tenía cerradura, Tina se sintió vulnerable. Con piernas temblorosas, se sentó y extendió el dibujo de Damaris sobre la cama.

Damaris se levantó del banco junto a la ventana para ver qué miraba Tina, y lo que vio la dejó atónita.

—¡Oh, no! —jadeó—. ¡Alexander decía la verdad!

La riña que había tenido con su querido marido hacía quince largos años estaba tan fresca como si hubiese sucedido el día anterior. Recordaba cada acusación, cada palabra airada, lo desagradable de la situación, la sensación de

traición, la ofensa, el dolor, las lágrimas, la muerte prolongada, los gritos, el silencio. Volvió al asiento junto a la ventana, sin percibir lo que le rodeaba. Flotaba hacia atrás en el tiempo, perdida en la evocación.

Tina se acercó al hogar para echar otro vistazo al retrato de su hermosa tía. Recorrió con los dedos sus delicadas facciones, sus adorables rizos rubios, su boca dulce y vulnerable. De algún modo, sintió la inocencia de la joven gracias a las yemas de los dedos que rozaban ese rostro fascinante. La mente de Tina regresó al pasado. Imaginó a Damaris allí, en el brezal, con Colín, en la misma situación en que había estado ella. Oyó, como a lo lejos, las palabras, las risas, y se convenció de que la muchacha había posado con toda inocencia, sin advertir los oscuros deseos del hombre que la dibujaba. Cuando Ada le habló, se sobresaltó:

—Oh, Ada... no te he oído entrar.

Ada vio que Tina estaba pálida y temblorosa.

—¿Estás bien?

—Sí... no... oh, Ada, ¿qué opinas de este dibujo que encontré en la habitación de Colin?

La comprensión se hizo patente en el rostro de la mujer cuando miró el erótico dibujo.

—Damaris y Colin eran amantes —dijo.

—¡No! ¡No, no puede ser! —replicó Tina con vivacidad.

—Tina, no seas ingenua... el dibujo habla por sí mismo.

—Estás equivocada —insistió Tina—. ¡Colin ha pintado un desnudo mío mucho más erótico que éste! Su cuarto está lleno de dibujos de mujeres desnudas.

—¿Colin? —preguntó Ada, sin poder creerlo—. Debe de ser tan retorcido como su cuerpo. ¿Y si Ram lo viera?

—Si Ram lo viera, se convencería de que yo posé para ese dibujo. Me creerá una cualquiera. Una vez, dijo que todas las mujeres Kennedy son putas.

—Debes apoderarte de esa pintura y destruirla. Ven, iremos ahora mismo a su cuarto.

Las dos se dirigieron de prisa al ala oeste del castillo, pero la puerta de Colin estaba cerrada con llave. Ada levantó el puño para golpear, pero Tina aferró su brazo y susurró:

—No quiero un enfrentamiento con él, Ada. Me moriría si alguien viese ese cuadro. Hay que hacerlo en secreto. Lo sacaré mañana, cuando él salga del cuarto.

Ada asintió, y ambas volvieron silenciosamente al cuarto de Damaris.

Por la mañana, cuando Ada le informó que Colin había bajado a desayunar, Tina corrió al cuarto de aquél. Se sintió consternada al descubrir que la pintura ya no estaba en el caballete. En su lugar había otra a medio terminar, en la que aparecía ella con el vestido que llevaba aquel día, el pelo revuelto por la brisa, en medio del brezal. Buscó desesperadamente, pero no encontró ni rastros del desnudo. Sólo estaba segura de una cosa: ella no había imaginado el cuadro erótico.

Sintió un estremecimiento de aprensión. Ese día, había algo vagamente siniestro en el ambiente. Castillo Peligroso... castillo Peligroso. Corrió un escalofrío por su espalda cuando las dos palabras martillearon en su cerebro. Cuando contó a Ada que el cuadro había sido reemplazado por otro respetable y que el desnudo había desaparecido, tuvo la impresión de que la mujer la miraba con incredulidad, como si se hubiese dejado llevar por la imaginación.

Tina no conseguía librarse de la aprensión. Era como si el día llevara consigo presagios de desastre. ¿Y si Ramsay ya hubiera visto el cuadro? Hasta podría negar que el hijo que ella gestaba fuese de él. En el establo le había hablado con tanta crueldad... ¿Qué había dicho? "No me preocupa tu miserable esqueleto." No, si él hubiese visto la pintura habría dicho más que eso. La habría abofeteado hasta desmayarla. Tina deseó y rogó que Ram se marchara ese día. Necesitaba tiempo para encontrar el maldito retrato y averiguar más cosas con respecto a Colin. Resolvió bajar a hablar con Gavin: tal vez él conociera algo del lado oscuro de Colin. Pero cuando supo que Gavin se había marchado hacía mucho, casi sintió miedo.

Ese día, la lluvia se había convertido en una llovizna casi tan delgada como la niebla. Ram hizo que los hombres repasaran las armas y repararan los arneses. Aunque él sabía que debían partir por la mañana, se preguntaba cómo podría dejar a Tina si las cosas estaban tan mal entre ellos. Había hecho una tontería cuando volcara el hipocrás: si la amaba, debía confiar en ella. Simplemente, eso. En el castillo Douglas, en la frontera, las cosas habían sido magníficas entre ellos. Recordó la noche que habían ido los gitanos, y cómo ellos habían hecho el amor. Quería que siguiera siendo así. ¿Cómo se había producido el abismo? Eran como un par de extraños, ya no había comunicación entre ellos. Eso era ridículo; no podía permitir que continuase.

Ahora que había concebido un hijo con ella, tendría que sentirse el hombre más feliz del mundo. Esa noche, arreglaría la situación entre ellos.

La amaría y le regalaría las esmeraldas. Cerró los ojos sintiendo que crecía su miembro; sólo pensar en ella, lo excitaba. Se dio el lujo de recordar la sensación de estar hundido en ella y sus rodillas se aflojaron. Eran tan ardientes que ninguno podía quitar las manos de encima del otro. Podía sentir el sabor de la boca de ella, y esos otros labios entre esas piernas adorables; también ella lo había acariciado con su boca, derririendo sus entrañas. De pie en el patio, alzó la vista hacia la ventana de ella, ignorando la llovizna que atravesaba su vestimenta.

Tina se sentía profundamente abatida. Tal vez tendría que ver a Ram y contarle lo que había hecho Colin. De repente, sintió que no quería que él pensara mal de ella. Quería ser especial para él. ¡Quería que la amara! ¿Por qué, por qué quería que la amara? ¡Ellos eran enemigos declarados! Ella había jurado tomar represalias por las ofensas que Ram había inferido a los Kennedy. "Pero ésa no era yo, se dijo, era una niña consentida y caprichosa. Ahora soy una mujer, con la madurez y las necesidades de una mujer. Pronto seré madre, responsable de un niño, su hijo. ¡Dios mío!, ¿cómo hemos llegado a esta situación?" Él la amaba, la amaba tanto como para querer casarse con ella, y ella lo había despreciado y espantado. Hasta le había dado una nueva oportunidad, llevándola de regreso. Repudiando al hijo de él, ella mataba todo amor que él pudiera sentir por ella. Ahora él sentiría rechazo, y seguramente querría librarse de ella.

Fue hacia la ventana y dejó vagar sus ojos hasta llegar al patio. Lentamente, notó la presencia de Ram, de pie en medio de la llovizna, calado hasta los huesos; Tina se sintió abrumada por la culpa. Por el amor de Dios, ¿qué clase de mujer era? Bajaría y ordenaría al señor Burque que preparase una cena especial para él: algo sabroso, que le quitaría el frío. A continuación, le prepararía ropa seca y haría encender el fuego en la habitación de Ram.

Llevó las manos al vientre con gesto protector: ahí estaba el heredero Douglas. Ese hijo tenía el derecho divino de heredar el título, los castillos, la riqueza de la estirpe Douglas. ¿Cómo era posible que ella se desprendiera de todo eso negándose a casarse con el padre de su hijo? ¿Tan egoísta, tan egocéntrica, tan concentrada en sí misma sería? La vida no era un juego: ¡la vida era infinitamente preciosa!

Tina extendió el jubón negro de Ram, que tenía bordado el Corazón Sangrante de Douglas. Lo llevó a sus labios un instante y enjugó una lágrima en su mejilla. De repente, sus oídos captaron el sonido lejano de alguien que vociferaba y maldecía. Suspiró: parecía el Loco Malcolm. Iría a visitarlo; quizá, si ella lo escuchaba, el anciano se tranquilizaría.

A medida que subía la escalera de la torre, le costaba más creer que Malcolm continuara quejándose; supuso que alguien habría vuelto a abastecerlo de bebida.

—¡Ay, ayúdame, muchacha! —gritó al verla, haciendo girar los ojos—. ¡Quiere matarme!

Malcolm estaba completamente ebrio; los vapores alcohólicos que ascendían desde la cama en que se revolcaba eran insoportables.

—Tranquilo, Malcolm. ¿Quién quiere matarlo?

—¡Alex!

—No, Malcolm. Alguien le ha dicho que Alex merodea por el castillo, pero los fantasmas no existen.

—No, Alex no, el otro. ¡Me puso una almohada sobre la cara!

—Calma, Malcolm. Ya se fue. Ahora está a salvo.

—¡Cristo, no estoy a salvo... tú no estás a salvo! —bramó—. ¡Ha visto mis anotaciones! ¡Sabe que voy a revelar sus maldades!

—¡Maldición, Malcolm!... ¿quién ha traído este whisky y este vino? —Tina estaba furiosa. Eso jamás habría sucedido si Ram Douglas no hubiese contradicho sus órdenes. Se acercó a la cama y acomodó las mantas. Cuando Malcolm asió su brazo, ella lo tranquilizó—: Se ha ido. Haré que Jenna venga a cuidarlo.

Tina hizo una mueca de disgusto viendo la variedad de bebidas alcohólicas que tenía el viejo a su alcance. Había dos jarras de whisky vacías, y aún quedaba media docena de botellas y garrafas de vino.

Tina explicó la situación a Jenna:

—No le permitas beber más. Ahora debe dormir para salir de la borrachera.

Malcolm lanzaba una sarta interminable de juramentos, pero su voz era un poco más baja. Tina levantó dos garrafas y salió del cuarto. Ya abajo, vio que Ramsay estaba en su habitación; sin vacilar, entró como una ráfaga y dejó las garrafas sobre la mesa.

—Malcolm está delirando. Está casi fuera de control gracias a la bebida.

Tina vio que él ya se había puesto la ropa seca que ella había preparado, aunque la luz del fuego le reveló que su negro pelo rizado aún estaba mojado.

Ram dio un paso hacia ella.

—Tina, quisiera hablar contigo.

Su rostro moreno parecía tallado en granito. La luz del fuego proyectaba su sombra agigantada sobre el muro, y la sensación ominosa que la había perseguido todo el día agobió a Tina con tanta fuerza que se sintió desfallecer.

Le asaltó el temor de que Ram ya hubiese visto el desnudo; tuvo que apoyarse en el respaldo de una silla'para tranquilizarse.

Ram entornó los ojos. Sirvió un vaso de vino y acortó la distancia que los separaba:

—Bebe esto —ordenó.

Cuando recibió el vaso, la mano de Tina rozó la de Ram, y la recorrió un breve temblor. Se llevó el vaso a los labios y lo vació. ¡En el mismo instante que lo tragaba, ella se dio cuenta! ¡Él la había envenenado!

El vaso cayó y se rompió.

—¡No! —gritó Tina, apretando su garganta, los ojos desbordando de terror.

Su garganta ardía y se cerraba en un espasmo. El veneno había despellejado su lengua y garganta. Tenía en la boca un sabor amargo, acre. En cuanto el vino llegó a su estómago, ella se dobló sobre sí misma apretándose el vientre el dolor la atravesó como una espada la cintura.

Ramsay supo de inmediato que Tina acababa de beber un veneno. Los gritos eran tan angustiosos que atravesaban su corazón. La alzó en brazos y echó a correr:

—¡Ánimo, Tina; sea lo que sea, ánimo! —ordenó.

Tina lanzaba alaridos y se retorcía de dolor, mientras Ramsay bajaba a la carrera la escalera de caracol, en dirección a la cocina. Él mismo tenía las entrañas hechas un nudo por el miedo. No tenía idea de qué podía hacer por ella pero, de manera instintiva, sabía que era imperioso hacer algo.

—¡Burque, Burque!, ¿dónde diablos está, hombre? ¡Tina ha sido envenenada, ayúdeme!

El semblante del chef registró el susto, la angustia y el temor. Tampoco tenía idea clara de qué podía hacer, pero quería a esa muchacha como a una hija, y se dio cuenta de que tenía que hacer algo. La había mimado toda su breve vida con bombones y chocolates, había aliviado sus dolores de muelas y curado cortes y quemaduras de la infancia con sus elementos de cocina. Impotente, encogió los hombros.

—¿Crema? —preguntó a Ram—. Podría proteger su estómago. Impediría que parte del veneno sea absorbido por el organismo; nos daría tiempo para purgarla.

—Eso es; crema —aceptó Ram, decidido.

Ella sollozaba y gritaba, pero no sonaba como su Tina. Tenía la garganta tan inflamada que emitía sonidos ásperos, roncos. El señor Burque acercó la crema a sus labios mientras Ram la sostenía. Tina apartó la mano del cocinero con gesto histérico. Hacerle tragar algo sería como una tortura.

—No, no, no —gritó, ronca.

—Fuércela a tragar —ordenó Ram, y sujetó las muñecas con fuerza cruel.

Lograron hacerle ingerir casi medio litro, hasta que ella empezó a hacer arcadas. Entonces, Ram la sostuvo con ternura, sintiendo en sus manos los convulsivos espasmos del estómago de Tina cuando la hizo doblarse sobre su brazo con la cabeza hacia abajo, para ayudarle a vomitar.

Tina basqueó, tuvo arcadas y vomitó; basqueó, tuvo arcadas y vomitó. Una y otra vez, hasta que Ram tuvo ganas de huir enloquecido de la cocina. Dentro de él, el pánico era total: Tina moriría. Tendría una muerte espantosa, y él no podría hacer nada o casi nada.

Ella ya estaba agotada, sin embargo, sus ojos estaban húmedos de miedo y terror. Ram sabía muy poco de venenos, salvo que acarreaban la muerte, pero tenía algo que podía dar en abundancia: podría darle su propia fuerza.

—Estarás bien, mi amor. Estoy aquí. Agárrate a mí. Con pocas fuerzas, Tina se agarró a él.

—Más crema —ordenó Ram al señor Burque.

La crema había actuado como purga; el señor Burque sintió un gran alivio. Había repasado rápidamente todas las panaceas capaces de purgarla, pero ahora no serían necesarias. Más allá de intentar lavar el estómago del veneno, no había muchas otras cosas que se pudieran hacer para contrarrestar su efecto.

La aparición que contemplaba la escena estaba atribulada: todo estaba sucediendo otra vez. ¡Lord Douglas había envenenado a su esposa! Damaris revivió el momento en que había recibido la copa de vino que el esposo había puesto en sus manos. Se vio alzándola, llevándola a sus labios y vaciándola. No podía pasar otra vez por eso. Damaris voló en busca de Alexander y lo encontró con el Loco Malcomí y Colin. Voló hacia él con los puños apretados y lo golpeó en el pecho.

—¡Tina está muñéndose, Douglas, maldito seas! ¡Vete al infierno por toda la eternidad!

—¡Basta, Damaris! ¡No he sido yo! ¡Hace años te dije quién lo había hecho; ahora, ese canalla enloquecido lo ha hecho otra vez!

Damaris echó una mirada de horror al anciano demente que estaba en la cama.

—Ven, Alex. Debemos hacer algo. Los dos espíritus se desvanecieron en la habitación y se materializaron en la cocina. Alexander se vio en el lugar de Ram, tranquilizando a la menuda mujer que tenía en sus brazos; la expresión de intensa desesperación en los ojos negros de su sobrino le resultaba casi insufrible.

Una media docena de criadas corrían de un lado a otro limpiando las piedras del suelo de la cocina, que Tina seguía ensuciando. Estaba mortal-mente pálida y sus labios estaban azules. Su estómago se contraía por los calambres a cada minuto. El torturante dolor había agotado sus fuerzas; estaba acurrucada en brazos de Ramsay, apretándose el vientre con las manos.

La última serie de vómitos había alarmado hondamente a Ram, porque ahora había sangre. Tina se sentía fría y húmeda; Ram percibía que el cuerpo de ella estaba perdiendo su calor además de su fuerza. Con una firme resolución que estaba lejos de sentir, dijo al señor Burque:

—La llevaré arriba, a la cama. Necesita algo que alivie su dolor —recordó algo que usaban después de la batalla, para aliviar las heridas mortales—. Haga una infusión de ruda mezclada con vino aguado. No puede seguir así.

Ram subió la escalera saltando los peldaños hasta llegar a su habitación. Tendió a Tina sobre el lecho, luego fue hasta el hogar para encendesr fuego. Los gemidos de la mujer retorcían su corazón; se apresuró a volver junto a la cama.

—Ram —susurró Tina—, ¡ayúdame! Ram se arrodilló y la acercó a él.

—Tranquila, querida, no dejaré que mueras. Agárrate de mí. No te abandonaré ni un instante.

Entró Ada; su rostro estaba pálido como la muerte, su garganta agarrotada por el terror, trayendo agua de baño y toallas.

—Rápido, Ada... extienda una toalla en el suelo.

Ram llevó a Tina hasta el borde de la cama y apretó su estómago con firmes manos tratando de evitar que sus músculos se desgarrasen con las arcadas. Su mirada se encontró con la de Ada; él sacudió la cabeza, impotente y frustrado.

Tina apretó sus rodillas contra el pecho y rodó sobre la cama, gimiendo como un animal herido. Cada gemido acababa en un quejido.

—Ayúdeme a desvestirla, Ada. Consiga un camisón amplio. Estas ropas son demasiado apretadas.

Los labios de Tina habían tomado un color gris, su cuerpo quedaba flojo como el de una muñeca de trapo después de cada serie de dolorosos espasmos convulsivos. Su respiración era agitada y le costaba hacerlo. Ram se cubrió de un sudor de miedo, temiendo que, a cada instante, ella exhalara su último aliento.

Ada apoyó el cuenco con agua sobre la cama, pero Ram le dijo con suavidad:

—Yo lo haré.

Su ternura en relación a la enferma era desgarradora. Le puso el camisón. Tina había dejado de tener arcadas y de vomitar, pero Ram no sabía si éste era un buen signo o todo lo contrario. Sólo sabía una cosa: si ella necesitara más purga, él no tendría corazón para obligarla a que la tomara.

Tina lloraba quedamente, gimiendo como un recién nacido o un animal joven, cerrando los puños y apretándolos contra el estómago. Los ojos, que buscaban los de Ram, estaban llenos de angustia, abrumada como estaba por el temor a la muerte.

—Me muero —susurró, con voz quebrada.

—¡No! —negó Ram, con vehemencia—. ¡No, no te mueres! ¿Te duele mucho? —preguntó, y Tina asintió—. ¡Bien! En tanto sientas el dolor, no debes temer a la muerte.

Ram no sabía si sus palabras eran ciertas, pero las pronunció con tal convicción que Tina no tuvo otra alternativa que creerle.

El señor Burque trajo el brebaje de ruda. Ram se sentó en la cama junto a ella y la alzó de manera que la mejilla grisácea de Tina se apoyara en el hombro de él.

—Cariño, quiero que trates de beber esto; el señor Burque lo preparó especialmente para ti.

Acercó la infusión a sus labios; su corazón se estrujó cuando vio la confianza con que ella bebía. ¡Dios querido: lo último que ella recibiría de su mano sería una taza de veneno!

Comenzó a orar en silencio. "Oh, Sagrado San Judas, apóstol y mártir, grande por tu virtud y rico por tus milagros... Dios de los Cielos, ella necesita un milagro para sobrevivir!" Después de la infusión, Ram tuvo la impresión de que las contorsiones eran menos dolorosas. Tina gritaba, se revolvía y giraba en agonía, pero ahora no se contraía con aquellos espasmos que le habían hecho gritar tanto.

Las horas de la noche se arrastraron lentamente. Ram estaba tendido junto a ella, abrazándola cuando se lo permitía, animándola a resistir, a cabalgar las oleadas de dolor pero, sobre todo, a quedarse con él. Tenían los dedos entrelazados y, a veces, Ram creía que ésa era la única razón por la que no se escapaba: porque él la aferraba con mucha firmeza.

Al amanecer, empezó a subir la temperatura de Tina. Su rostro tomó un rojo apagado; de tanto en tanto, dormitaba espasmódicamente. Ram trataba de hacerle beber, pero era incapaz de retener algo; lo miraba con ojos enloquecidos, acusadores. Al mediodía, su fiebre era tan alta que empezó a temblar; de pronto, fue atacada por una convulsión.

—Pronto, Ada, ordene a los criados que llenen la bañera. Dígales que no calienten el agua, que la necesitamos fría.

Alzó a Tina en sus brazos y la sujetó con fuerza contra su cuerpo. Iba y venía con ella, habiéndole sin cesar mientras los criados llenaban la bañera.

Damaris, apretando a Folly en sus brazos, se había cernido sóbrela cama durante toda esa larga noche y lo que iba del día. Cuando los sirvientes se fueron, Ram se arrodilló, quitó a Tina el camisón y, con manos delicadas, metió en el agua fría a la muchacha presa de convulsiones. Adatrajo más toallas y un camisón limpio.

Ram mojó a Tina con la esponja una y otra vez. Primero, los hombros, después los pechos y el vientre. Por fin, en su desesperación, dejó que la cabellera cayese dentro de la bañera y derramó finos chorros de agua sobre la cara y el cuello de la muchacha.

Poco a poco, sus ojos dejaron de volverse hacia atrás y sus brazos y piernas se aquietaron. Ram siguió mojándola durante media hora más. Cuando, al fin, se convenció de que las convulsiones habían cedido y la temperatura corporal bajado, la sentó sobre sus piernas y la secó suavemente.

Mientras la llevaba de vuelta a la cama, los ojos de Tina se abrieron; luego dio la impresión de que las pestañas le pesaban y sus ojos se cerraron.

—Todavía estoy aquí, tesoro —murmuró el hombre—. ¡No te aflijas, no morirás; vivirás!

Por fin, Tina cayó en un profundo sueño. Ada dijo:

—Yo la cuidaré mientras usted va a comer y descansa un poco. Pero Ram movió la cabeza en silencio.

—No podría comer. No deje que nadie en el castillo beba vino; podría estar envenenado. Mi daga espera al responsable de esto, quienquiera que sea —juró.

No apartó la vista de Tina mientras ésta dormía. Hacía un bulto tan pequeño en la cama, que Ram sintió un nudo en la garganta. Nunca había visto tanto sufrimiento llevado con tanto valor. La respiración de la mujer parecía tan peligrosamente leve, que Ram no dejaba de observar el casi imperceptible pulso que latía en su garganta.

Por último, Tina se despertó y trató de hablar, pero se ahogó con las palabras y violentos dolores la obligaron a doblarse otra vez. Ram la abrazó hasta que éstos pasaron, preguntándose qué podría darle para aliviar esa tortura y transmitir una parte de su fuerza. Apartó algunos mechones húmedos de la frente de ella y murmuró en su oído palabras de amor. Se acercaba otra vez la medianoche. Tina logró abrir los ojos y pronunciar, como en un graznido:

—Ram, me siento muy mal.

—Sí, querida mía, lo sé —dijo él en voz fuerte—. Estarás enferma unos días, pero el peligro ya ha pasado.

Le mintió, con la intención de darle fuerzas para soportar lo que faltara; mintió, para tener las fuerzas necesarias para soportar lo que faltara.

El señor Burque llegaba cada dos horas con algo diferente para probar pero, cada vez que Tina bebía un sorbo, violentos calambres retorcían sus entrañas, indicándole que su organismo todavía no había expulsado las toxinas.

Ada se le acercó a Ram:

—Colin quiere decirle algo.

I        Ram hizo un gesto, y Ada hizo pasar a Colin a la habitación. !         —El Loco Malcolm envenenó el vino. Encontré veneno para ratas junto a su cama. Dios sabe cuánto hace que lo tenía escondido.

La boca de Ram se endureció.

—Cristo, debería haber pensado que él era peligroso. No puedo dejarla, Colin. Vigílalo hasta que pueda ocuparme de ese miserable chiflado.

—Está muerto —repuso Colin—. Lo encontré hace una hora. Ram se mordió el labio.

—Gracias, Colin. La culpa es mía. Yo sabía que estaba loco; debería haberme encargado de que estuviese encerrado.

—No te culpes, hombre. Todos somos responsables.

Cuando Colin salía, entró el señor Burque, esta vez, trayendo miel.

—La miel tiene propiedades mágicas —dijo a Ram—. Puede curar una herida sin dejar cicatriz en la piel. Veamos si la alivia por dentro.

Ram sumergió una cucharilla y la acercó a los labios de Tina. La muchacha la lamió lentamente y, milagrosamente, no le causó dolor cuando la tragó. Los dos hombres se miraron con renovadas esperanzas. El chef advirtió.

—Désela poco a poco; si le diera demasiado de una vez, podría cortarle el aliento y ahogarla.

Ram comprendió, y así lo dio a entender a Burque. Durante las tres horas que siguieron, le suministró una pequeña cucharada de miel cada diez minutos. Por fin, Tina cayó en un sueño de agotamiento; aún no había soltado la mano de él.

Ram tenía muchas más esperanzas de que sobreviviese a esta pesadilla pero, a medida que disminuía el apremio de la situación, fue teniendo más tiempo para pensar. ¿Acaso Tina creería alguna vez que él no la había envenenado? Esa sospecha acabaría con el convenio. Después de eso, jamás se casaría con él, ni se quedaría en el castillo Peligroso. Ram trató de apartar de su mente esos penosos pensamientos. Lo único que importaba en ese momento era que ella sobreviviese. Se mesó el pelo. Después de todo, quizás había sido el Loco Malcolm el que envenenara a Damaris, y no Alex. En aquella época, Malcolm podía circular por todo el castillo, antes de que su alcoholismo lo condenara a guardar cama. Tal vez, hasta empujara a Alexander desde el parapeto. Ram se estremeció: si Alex había visto, impotente, cómo Damaris moría envenenada, no era de extrañar que su espíritu aún vagase por el castillo. Alex andaría por allí hasta que fuese vengado.

Estaba seguro de que él mismo habría vengado el sufrimiento de Tina, aunque le llevase toda la eternidad. Pero el destino se había interpuesto, haciendo el trabajo sucio: Malcolm estaba muerto. Su mente evocó al rey. James sufriría las torturas del infierno cuando su querida Margaret Drummond había sido envenenada. Ram se persignó, y dio las gracias de que Tina salvara su vida. Cerró los ojos y flotó hacia el sueño.

Algo lo despertó; se incorporó sobresaltado:

—r¡Tina! —gritó, saltando de la cama para tomarla en sus brazos cuando ella se desvaneció.

Tenía el camisón empapado de sangre. Sus peores temores se habían cumplido: ¡estaba abortando!

Ada y Nell estuvieron sin desmayo en un segundo plano durante las siguientes veinticuatro horas, cuidando que no faltaran las sábanas limpias, cambiando la cama, trayendo alimento a lord Douglas, que más tarde se llevaban de vuelta, intacto.

Ramsay fue el que la cuidó, la bañó y la reconfortó hasta donde le era posible. La mayor parte del tiempo, estaban con las manos entrelazadas y, poco a poco, dio la impresión de que infundía su fuerza a la enferma. La hemorragia paró, la fiebre cedió y, por fin, el dolor dejó de torturar su cuerpo. Pero la angustia mental de Tina no disminuyó. Cuando vio las huellas de lágrimas en las mejillas de Ram, su corazón se estremeció: ése era su castigo por haber querido abortar al hijo de él. Él nunca volvería a pedirla en matrimonio... ¿qué necesidad había? Como no podía soportarla acusación que veía en los ojos de él, se volvió de cara a la pared.

—Tina —susurró Ram.

—Déjame —rogó ella.

Damaris ocupaba el asiento de la ventana de su propia habitación. Lentamente, se manifestó ante ella el espíritu de Alexander, rodeado de una luz intensa y brillante. Ya no aceptaba más rechazos.

—Damaris, debemos hablar. Lo que te dije hace casi dieciséis años era la verdad y nada más que la verdad; que Dios me ayude. ¿Estás dispuesta a creerme? —preguntó.

Damaris se puso de pie y extendió hacia él su mano delicada.

—Sí, Alex, estoy dispuesta a creerte. La envolvió en sus brazos.

—No he dejado de amarte un solo instante.

Él secó sus lágrimas con besos; luego se sentó en el asiento de la ventana y la acomodó sobre sus rodillas.

Hablaron durante horas, sintiendo que desaparecían los años transcurridos, hasta que estuvieron tan unidos como el día en que los amantes irometidos habían intercambiado sus votos. Damaris lloró la pérdida del lijo de Tina como si fuese propio.

—Pensé que Ram y Tina tendrían el hijo que nos fue negado a nosotros. El brazo de Alexander la estrechó con más fuerza.

—Las cosas se han complicado entre ellos. Propongámonos estar con ellos hasta que reconozcan que se aman.

—De todos modos, a ella no podemos dejarla; corre un peligro demasiado grande.

—Me siento tan impotente... Si pudiese comunicarme con los vivos,

arreglaría este embrollo, y se haría justicia.

Damaris apoyó una mano sobre el puño apretado de él, y citó, recordando la Biblia:

—Los molinos de Dios no tienen prisa, pero muelen muy fino.

Ram se bañó y se afeitó por primera vez en casi una semana, y se reunió con sus hombres en el salón para desayunar. Colín se había ocupado discretamente del entierro de Malcolm; Ram le estaba muy agradecido por su ayuda. Una hora después, Jock, el primer lugarteniente de Ram, que había estado esperándolo a bordo del Revenge, entró a caballo.

—Olí en el aire que había algún problema —explicó—; no podía quedarme ahí, tranquilo, en la boca del Doon.

—Ya lo creo que había un problema, pero era personal —dijo Ram—. No podremos partir hasta dentro de unos días.

No dio más explicaciones; Jock, conociéndolo tan bien, tampoco las esperaba. Ram envió un mensaje a Angus agradeciéndole el uso de los barcos y los hombres y diciéndole que ese invierno no ocuparía el castillo Douglas, en la frontera. No consignó en el papel dónde estaría; dejó librada esa información al agudo sentido común de Archibald.

Antes de que se alargaran las sombras de la tarde, tres mensajeros diferentes cabalgaban portando cartas de Ram el Negro Douglas. Convocó a sus soldados y les dio las funestas noticias.

—Al parecer, los ingleses cada vez atacan más adentro de Escocia. He recibido mensajes de tres hacendados diferentes que sufrieron ataques en los últimos dos días. Fisherton, en la costa, y Ochiltree y Cumnock que, para mi gusto, están demasiado en el interior.

Resultaban así confirmados los temores de Jock:

—Vimos los fuegos de alarma y sospechamos incursiones, pero tenía órdenes tuyas de permanecer oculto.

—Hiciste bien en quedarte donde estabas. Si los canallas están metiéndose en el interior de Escocia, tendré que dejar por lo menos veinte hombres aquí, para proteger Douglas. ¿Quién se ofrece?

Los que respondieron eran, sobre todo, los que tenían mujeres o esposas en Douglas. Ram tomó nota para sus adentros de advertir a los Kennedy. Maldijo las circunstancias que lo trababan en ese momento. En cuanto pudiese estar a bordo del Revenge, pondría pronto fin a esos ataques sangrientos.

Mientras subía la escalera hacia su habitación, sentía el corazón en la garganta. Hacía horas que no la veía; rogó que continuase su mejoría. Pero en cuanto entró en el cuarto y se encontró con las huellas de la ausencia de Tina, una obscena maldición se escapó de sus labios. Estaría verdaderamente recuperada si se había encargado de desocupar la habitación principal para mudarse al cuarto de Damaris. Abrió la puerta de par en par, y la encontró sentada junto a la ventana. Por supuesto, su corazón se sintió más ligero al ver que ella ya no estaba acostada, próxima a la muerte, sin embargo juntó las cejas y le dijo, con expresión dolorida:

—Veo que ya no me necesitas.

Una ansiosa Tina escudriñó su cara, procurando descubrir la menor señal de condena por haber perdido al niño, pero no descubrió ninguna y pensó que él disimulaba bien su odio.

Ram no perdió tiempo en discutir; la rodeó con un brazo, pasó el otro por debajo de sus rodillas y la llevó de regreso a la habitación de los dos. Vio que Tina no tenía fuerzas para resistirse. Apartó las mantas de la cama recién hecha, y la acostó.

—Debemos hablar —dijeron los dos, al unísono. La mirada del hombre se ablandó.

—Creo que es la primera vez que coincidimos en algo —dijo, con la garganta oprimida.

—Yo hablaré primero —suplicó Tina, con la voz todavía ronca por el daño que le había causado el veneno.

—Tú primero —concedió él, sentándose en el borde de la cama, pero sin tocar a la mujer.

Tina hizo una profunda inspiración; confesaría todo, por mucho que le costase.

—Yo urdí un complot contra ti antes de conocerte, aún. Cuando mi hermano menor no volvió de la incursión, me di cuenta de que tú lo habías capturado. El apellido Douglas era sinónimo de temor y de odio para mí. Como sabes, fingí un accidente de caballo cerca del castillo, pero lo que no sabes es lo que guardaba mi corazón aquel día, mientras estaba tendida

bajo la lluvia, esperando a ser descubierta. Te temía y te odiaba, y pronuncié el juramento de que liberaría a mi hermano del degenerado Douglas o moriría en el intento. Ya ves que, desde el momento en que puse mi mirada en ti, fuiste mi enemigo mortal —cerró los ojos un momento, hizo otra honda inspiración y prosiguió—: Cuando vi las quemaduras de David, te eché una maldición. Pasaron meses hasta que admití que esas quemaduras las tenía merecidas por haber iniciado el fuego. La noche que fuiste a Doon y derribaste a mis hermanos con tus propias manos y venciste a Patrick Hamilton, surgió en mí un odio tan profundo como nunca antes había sentido. ¡Cuando me humillaste, era tan vanidosa que sólo por eso quise matarte!

Ram recordó lo valiente que había sido Tina al enfrentarlo, después de que él venciera a cuatro hombres. Él admiraba la valentía por encima de cualquier cualidad: ¡no era extraño que se enamorara de ella!

—Toda mi familia odiaba a los Douglas por lo sucedido a Damaris. Cuando el jefe de nuestro clan ordenó que mi hermana se casara contigo, mi madre casi se murió. Y al arruinarse mis planes de matrimonio con Patrick Hamilton, mi madre rogó a mi padre que te pidiera que aceptases casarte conmigo en lugar de su preferida. La humillación que sentí en ese momento sólo fue superada por la que sufrí cuando supe que mi padre había tenido que sobornarte para que me aceptaras.

Ramsay tuvo la decencia de sonrojarse; hablando con benevolencia, su papel había sido dudoso. La voz de Tina era áspera. Estaba fatigada y le costaba respirar. Ram le sirvió una copa de aguamiel teniendo la precaución de probarla antes. El gesto provocó un vuelco en el corazón de Tina.

—Cuando fuiste a pedirme en matrimonio, supe exactamente la medida de tu resentimiento hacia mí. Al ofrecerme un convenio de convivencia en lugar de matrimonio, de manera simbólica estabas frotándome tierra en la cara —titubeó; luego decidió no ocultarle nada—. Entonces, juré, prometí y me comprometí a vengarme. De algún modo llegué a la conclusión de que tenía que lograr tal dominio sobre ti que destruyese tu felicidad cuando llegara el momento de repudiarte. Ada me dijo que había una sola manera de que una mujer lograra semejante dominio sobre un hombre. Me explicó que no era indispensable que te amara, siempre que aprendiera a amar el sexo —bajó las pestañas, para ocultar las lágrimas que empezaban a caer—. Cuando vi que habías rebautizado el Valentina con el nombre de Revenge, creí saber lo que, en verdad, sentías. Toda nuestra relación se ha basado en la venganza. El odio mutuo ha obstruido cualquier grado de amor que podríamos habernos tenido. Nuestro hijo no tuvo oportunidad de vivir, y yo soportaré esa culpa para siempre.

Ram cubrió la mano de Tina con la suya y sintió que las lágrimas caían sobre ella.

—No llores, Tina. No puedo soportar que derrames una sola lágrima más.

Tina murmuró:

—El Corazón Sangrante de Douglas. Juré que sería tu corazón el que sangrase y no el mío. Qué buena pareja hacemos: lady Venganza... lord Venganza.

Ram se puso tenso:

—¿Lo sabes?

Tina se recostó sobre las almohadas, completamente agotada. Su pelo caía sobre la almohada como un río de fuego. Jamás había parecido tan delicada, tan vulnerable, tan exquisitamente bella; Ram se sintió vacío, hueco, como si tuviera un gran agujero en el vientre. Si existía algo a lo que se podía llamar el punto más bajo de la vida, él acababa de alcanzarlo. Sin sombra de duda, supo que amaba a esta mujer más allá de toda razón y, sin embargo, para ella no representaba más que una venganza.

Parecía todo tan inevitable como en una tragedia griega. Como Pandora, la primera mujer, Tina había sido enviada a él como castigo, y entre los dos habían abierto la caja que contenía todas las miserias humanas. Sólo quedaba la Esperanza en el fondo de la caja para consolarlo en su desdicha. Y si él era sincero, la esperanza lo salvaría. Tina sabía que él era lord Venganza y, sin embargo, no lo había traicionado. Afirmaba que su único interés era la venganza y, aun así, no se había vengado.

Cuando Ram se desvistió y se metió en la cama, junto a ella, ella ya estaba dormida. Rozó su frente con los labios en un beso ligero como una pluma.

—Estoy aquí, si me necesitas —murmuró.

Tina se despertó con las primeras luces y se quedó muy quieta para no molestar a Ram. Durante la noche, él había hecho a un lado las mantas, y ahora estaba acostado de espaldas, con los brazos extendidos sobre la cabeza. La mirada de la muchacha devoró ese físico rudo, animal. El vientre plano, el torso tenso, el pecho ancho, velludo, los hombros macizos y el cuello de marcados tendones hablaban de su espléndida fuerza. Había algo muy atractivo y seductor en un hombre de gran fuerza. Ese cuerpo magnífico tenía cicatrices dejadas por las batallas, pero éstas no hacían más que aumentar su peligroso atractivo.

Bajó las mantas hasta la cintura y estiró el brazo. El contraste entre los colores de ambos era marcado; la había excitado desde la primera vez que hicieron el amor con luz. La piel de Tina, tan suave y pálida, era casi luminosa mientras que la de él era como cuero oscuro. Cada vez que él pasaba aquellas manos morenas por su cuerpo, ella casi gritaba de excitación. Sus rojas guedejas; habían quedado atrapadas bajo el cuerpo de él; Tina se maravillaba de que existieran tales contrastes en una misma raza. El mentón de Ram parecía hecho de granito; los pómulos, esculpidos; el pelo, que le llegaba a los hombros, de un negro azulado. Sus propios pensamientos hicieron ruborizar a la mujer, y convirtieron sus pezones en pequeños brotes de primavera y el pubis en fuego fundido. La atracción física de ese hombre era como un imán que la incitaba a tocar, a probar. Admitió por primera vez, para sus adentros, que era este hombre, Ram el Negro Douglas, quien le importaba. Era hacer el amor con él, no sólo hacer el amor, lo que ella gozaba tanto.

El hecho de que su cuerpo lo deseara dijo a Tina que quizá ya estaba buena otra vez. Sabía que aún estaba débil, demasiado débil para la violenta

embestida de amor de Ram, sin embargo ansiaba que la abrazara, que la besara. De repente, percibió que los ojos color peltre estaban observándola y se cubrió con la manta hasta el cuello, tímida como una virgen.

—Anoche, no pudiste hablar cuando te tocó —dijo, ronca.

—Sólo necesitaba decirte una cosa, Tina: yo no te envenené —dijo con voz muy suave.

Las pestañas de la mujer se alzaron, y los ojos dorados buscaron los de él, para que el supiera que lo que diría le saldría del corazón:

—Ram, sé que no lo hiciste —se pasó la lengua por los labios secos, y sus pestañas barrieron las mejillas—. Estoy muy apenada por lo del niño. Sé que su pérdida es tan dolorosa para ti como para mí.

—Mírame. ¡Tú no debes culparte en modo alguno! ¡Ha sido el veneno... el veneno en el vino que yo te serví!

—Oh, Dios, no te culpes tú. ¡Tú me salvaste la vida! Ahora yo estaría muerta si tú no me hubieses transmitido tu fuerza. Ram le tomó una mano y se la llevó a los labios.

—¿Podemos comenzar de nuevo? Sé que no podemos borrar lo que ha sucedido antes, pero te aseguro que no hay en mi corazón deseos de venganza hacia ti, y ruego a Dios que tampoco quede ninguno en el tuyo.

El nudo en la garganta de Tina era tan grande que estuvo a punto de ahogarla; se echó a toser de manera incontrolable. Afligido de que aún se hiciera más daño en la garganta, Ram saltó de la cama y le sirvió un poco de aguamiel. En actitud automática, lo probó antes de acercárselo a los labios. Pero sus ojos disimulaban sus verdaderos sentimientos, pues Tina aún no había rechazado su necesidad de vengarse.

—Pronto tendré que marcharme, pero no tendría un instante de paz si te dejara sola ahora. Quiero que descanses y recuperes fuerzas, para que puedas viajar conmigo hasta la costa. El Revenge está escondido en la desembocadura del río Doon. Cuando regrese al barco, te daré una ocasión de visitar a tu familia. Si oyesen en tu casa rumores de que has sido envenenada, eso provocaría más odio entre nuestros clanes, y yo prefiero que lo escuchen de tus propios labios, y que vean por sí mismos que estás recuperándote.

—Gracias —la inundó un inmenso alivio. Comprendió que él debería haber partido una semana atrás y se había quedado sólo para atenderla. Ella no habría pensado que Ram esperaría a que ella estuviese lo bastante fuerte para ir con él—. Si puedes disponer de un hombre para enviar una carta les escribiré diciéndoles que iré a visitarlos.

Ram se vistió lo más rápido que pudo. El deseo de hacerle el amor estaba siempre presente. Lo contuvo con dificultad, logrando que quedara bajo la superficie. Tina era como una fiebre en su sangre, y sabía que si empezaba a besarla, la retendría en la cama durante horas.

Enterarse de que Tina se había dedicado especialmente a aprender los secretos de la pasión y a usarlos para tenerlo en sus manos con ella, fue un golpe para su masculinidad. Había tenido un éxito rotundo. Se preguntó si se habría hecho adicto a ella y si podría pasarse sin ella. No tenía intenciones de descubrirlo ya que, aunque fuese una intención discutible, pensaba hacerle el amor. Era un desafío irresistible.

Después de que él dejó la habitación, Tina se quedó acostada, descansando, pero todos sus pensamientos estaban puestos en Ram. Podía sentir su boca sobre la de ella; anhelaba su ternura y su ferocidad. Cada vez que le hacía el amor, lo hacía más allá de toda discreción, de toda razón. Su virilidad rampante era como una tormenta eléctrica, tumultuosa y violenta; sintió que moriría si él no le hacía el amor pronto otra vez.

Para Tina, el día se hizo interminable. Sola en la amplia cama donde perduraba la fragancia de Ram, recordó con minucioso detalle todo lo que él le había dicho o hecho alguna vez. Cuando su piel evocó el contacto de él, se estremeció. Se preguntó si lo amaba. Cuando él estaba junto a ella, la hacía sentirse segura. Ahora se sentía vacía por dentro y la necesidad de que él la llenara era tan intensa que se convertía en dolor. Tal vez nunca volviese a sentir su larga y gruesa virilidad. Gimió quedamente al recordar la sensación de su miembro viril en sus entrañas, y la intensa estimulación de sus pechos cuando la boca ardiente de él se posaba sobre ellos. Llegó un momento en que ya no pudo soportar más estar sola. Ada la ayudó a bañarse y a vestirse; bajó luego al salón, decidida a cenar con él.

Las sombras moradas bajo los ojos de Tina estremecieron el corazón de Ram. Estuvo cortés, bondadoso, excesivamente preocupado por su salud, pero en su mirada no estaba el deseo. Y Tina ansiaba sentir que su mirada lamía las curvas de ella como la llama de una vela, pero esa noche era incapaz de adivinar sus pensamientos. Ram la invitó a comer de su propio plato, y Tina logró comer un poco del delicioso salmón que el señor Burque había horneado y un postre frío hecho con leche, licor, zumo de limón y azúcar preparado especialmente para ella. Al verla bostezar, el semblante de Ram expresó preocupación.

—Tendrías que acostarte. Mañana nos marchamos.

—No seas tonto, Ram. Mañana estaré en condiciones de cabalgar contigo.

—¿Cabalgar? Creo que no —replicó con firmeza—. Llevaremos una docena de carros. Los pueblos de Ochiltree y Cumnock han sido atacados. La gente necesita todo lo que podamos llevarle —dio una palmada en su mano con gentileza—. Pondremos una cama para ti en uno de los carros. No marcharemos mañana —decidió—. Quiero que descanses un día más.

Tina tuvo ganas de gritar, persuadida de que no sería capaz de quedarse un día más en cama. Tal vez, si fuesen a pescar... Recordó cómo se había divertido aquel día, tanto tiempo atrás, y luego comprendió lo egoísta que era. Ram debía preparar alimentos, provisiones y forraje de invierno para la gente que los necesitaba. De algún modo, pasaría el tiempo.

Tina pasó el día con sus doncellas, preparando su equipaje. Cada tanto se acercaba a las altas ventanas y observaba a los hombres que cargaban los carros en el patio. Ram Douglas era fácil de distinguir, aun estando con otros Douglas de cabellos negros. Era la figura sobresaliente del poderoso clan Douglas. El conde de Angus estaba envejeciendo y había pasado el liderazgo a lord Douglas. Angus había elegido bien: Ram era un imán para los hombres. Estaba destinado a destacarse en cualquier compañía. Era picaro, pirata, ladrón, bandido fronterizo pero, por la Gracia de Dios, era un hombre.

Ya había caído la noche cuando Ram entró en el salón. Jock y sus hombres aún no habían regresado; él intuyó que habrían tropezado con los ingleses. Por la mañana se marcharía, hubiesen vuelto o no. Tal vez pudiese encontrarlos con el camino a la costa pero, de no ser así, ellos sabrían dónde encontrarlo.

Sintió una punzada de desilusión al ver que Tina no estaba en el vestíbulo para recibirlo, y la preocupación por ella crispó su frente. Fue a la cocina a pedir al señor Burque que preparase algo para tentarla, y a continuación subió la escalera con rumbo a la habitación principal.

Tina estaba frente al fuego, contemplando pensativa. Se volvió cuando él entró; enseguida Ram vio que ella había estado llorando.

—¿Tina?

En dos zancadas estuvo junto a ella, con el corazón golpeando en su pecho, alarmado.

Tina enjugó sus lágrimas y trató de sonreír.

—Yo... acabo de enterarme de lo de Malcolm, porque Ada creía que tú me lo habías dicho. ¿Por qué no lo has hecho?

—Ya estabas bastante acongojada con la pérdida del niño gracias a que ese viejo loco había puesto veneno en el vino. Es preferible que muriera por su mano y no por la mía —repuso con firmeza.

—Ha habido dos muertes, y aún habrá otra.

Los ojos ambarinos estaban húmedos de aprensión.

—Eso es una superstición —dijo Ram, quitándole importancia al asunto—. No deberías quedarte aquí, sola, pensando. He pedido al señor Burque que haga que nos suban la comida.

Ada, portando una gran bandeja, llamó a la puerta. Ram le abrió, le agradeció y la aligeró de su carga. Alexander y Damaris flotaban en el umbral. Alexander extendió una mano para retener a Damaris a su lado.

—No invadiremos la habitación de ellos —le dijo con firmeza—. Mañana volverán a marcharse.

—Tengo que saber si se atacarán mutuamente —protestó Damaris. Alex negó con la cabeza.

—Jamás habría permitido que alguien invadiese la intimidad de nuestro dormitorio, y tú tampoco harás nada semejante, mi amor. Damaris suspiró:

—Desde luego, tienes razón.

—Si se aman, superarán estos malos momentos, como lo hicimos nosotros.

—Milord, ¿es posible que siempre tengas razón? Es un milagro que tu autocomplacencia no te ahogue —se burló.

—Chiquilla, dieciséis años de tenacidad prueban mi paciencia, pero eso es todo, ya te he tenido demasiada.

Damaris lanzó un breve grito y se esfumó, sabiendo que él la perseguiría.

Ramsay acercó dos sillas al fuego.

—Siéntate aquí, y así estarás tibia y cómoda. Yo te serviré.

Había una sopera con sopa de langosta, enriquecida con crema y coñac; Tina pensó que jamás había probado algo tan celestial. Ram le cedió el placer de levantar las cubiertas de plata para descubrir los tesoros que el señor Burque allí había ocultado. Descubrió un queso brie caliente salpicado de hierbas y rodeado de costrones de pan francés: era delicioso, se deshacía en la lengua corno ambrosía. Tina suspiró de placer cuando Ram metió los dedos en el último trozo y le dio a chupar.

Cuando levantó la tapa siguiente, encontró dos costillas de cerdo ahumadas con fuego de bayas de enebro y madera de haya. Tina se limitó a probar y vio cómo Ram daba cuenta del resto. Cuando destapó el postre, les pareció demasiado perfecto para comerlo.

—Mmmm, chocolat —dijo Tina, pronunciándolo tal como lo haría el chef francés.

Las tiernas trufas eran idénticas, perfectas obras de arte, coronadas por un cono de crema cubierta de chocolate, con la punta dorada. Cerró los ojos mientras mordía la lujuriosa golosina, y luego se pasó la punta de la lengua por los labios. Tendió una a Ram, que negó con la cabeza.

—Insisto —dijo, juguetona, y la sostuvo junto a la boca de Ram. El hombre comió uno para complacerla; después, extendió la mano para servirse otro.

—Seducción tentadora que te hace agua la boca. Son pecaminosos... ese hombre es un mago.

Tina estaba encantada de que él apreciara la sabiduría culinaria del señor Burque; lo vio

saborear las exquisitas trufas con ojos cargados de risa. La mirada de Ram jamás se apartó del

 rostro de la mujer: ya no había lágrimas.

—¿Eres feliz, Tina? —murmuró.

—Ahora, en este momento, soy feliz —respondió, sincera. Ram se arrodilló ante la silla de la mujer.

—Este momento es el mejor de cuantos hemos tenido —metiendo
las manos dentro de las mangas sueltas de su camisón, le acarició los bra
zos—. Aún hay otro plato —recordó, observándola atentamente con sus
ojos oscuros.

—No podría comer nada más —protestó.

Sin embargo, levantó la cubierta de plata de una fuente pequeña y,
sofocó un grito al ver el collar de esmeraldas y diamantes que Ram había
escondido allí para ella. Con dedos trémulos, levantó las piedras preciosas,
y las velas y la luz desparramaron miles de diminutos arco iris temblando
en la habitación.

—Oh, Ram, ¿cuándo has comprado esto?

—El mismo día que gasté una fortuna en ti. Aquél en que jugabas a ser mi querida.

Tina echó la cabeza atrás, y su risa se derramó sobre el hombre. Dijeron al unísono:

—Al menos, tienes sentido del humor.

De repente, Tina sintió algo en la garganta. Quizo prender las piedras en su cuello, pero Ram se las sacó, levantó la cabellera cobriza, aseguró el collar; luego la alzó y la dejó ante el espejo. No cabía duda I de que el fuego chispeante y oscuro de las esmeraldas había sido creado para una mujer con pelo de fuego. Acercó las manos al camisón para quitárselo, pero se dio cuenta de que si veía su cuerpo encantador, no sería capaz de controlarse. Esa noche, ella necesitaba de su fuerza, no de su lascivia.

En el espejo, la figura oscura se erguía detrás de ella fuerte, poderosa. En la imaginación de Tina, formaban un cuadro de fantasía: él parecía un mítico dios vengador enviado para protegerla. Las lágrimas rodaron por sus mejillas; él la alzó y la llevó a la cama, rogándole con tono apasionado:

—Prométeme que no derramarás una sola lágrima más.

Tina tragó con dificultad, controlándose para que él no se afligiera.

—¡Prométeme! —insistió.

Tina hizo un gesto afirmativo, y levantó la mano para tocarle la mejilla:

—Te lo prometo —susurró.

La sostuvo abrazada toda la noche. De algún modo comprendía que era la fuerza de sus brazos lo que ella necesitaba de él. Se agarró a él, sin aflojar el abrazo ni aun en el abandono del sueño.

Valentina detestaba viajar en el carro mientras todos los demás, incluida Ada, iban a caballo. Lo único que le impedía saltar del tibio nido de edredones era que eso tranquilizaba a Ram en relación a la comodidad de ella. Cada vez que él se acercaba para verificar si iba bien, Tina se obligaba a sonreírle con dulzura y a reprimir su feroz temperamento.

Cumnock estaba a unos treinta y cinco kilómetros de Douglas, pero la caravana no llegó hasta la tarde; Ram decidió que descansarían allí toda la noche.

Por primera vez, Tina vio a Ram el Negro Douglas con otros ojos. El pueblo de Cumnock, desde el hacendado hasta el más modesto arrendatario, todos lo trataban como si fuese un dios. Lord Venganza era su divino benefactor, que llegaba para traer el alimento de sus hijos y el forraje para sus bestias. Les llevaba oro para pagar los nuevos adornos de la iglesia. Les llevaba trabajadores para ayudarles a reconstruir sus viviendas incendiadas. Les llevaba remedios, ungüentos y vendas para los heridos y los quemados pero, sobre todo, les llevaba la renovada esperanza de que el enemigo que se había abatido sobre ellos causando destrucción sería perseguido por el Impulsivo Douglas, de que sus sufrimientos serían vengados. Él lo haría por ellos.

Los hombres estrechaban su mano o tocaban su hombro, las mujeres lo besaban, los niños se acercaban a él, tímidos, a contemplar al valiente lord Venganza. Tina vio cómo los levantaba uno tras otro. Les hacía cosquillas, les revolvía el pelo, susurraba en sus oídos y arrancaba sonrisas de sus pequeñas caras serias. Hasta ese momento, Tina no había comprendido lo mucho que amaba a los niños y, de golpe, se dio cuenta de que lo amaba. De modo que esto era el amor, esta emoción apasionada, devastadora, tan poderosa como el odio; no, más poderosa. Amor era una palabra demasiado sumisa y pobre para describir lo que sucedía entre ellos. Se aproximaba más a la locura que a la cordura, a la violencia que a la paz. Era primitivo, salvaje, caprichoso, indomable, temerario e inextinguible.

Lo contempló con la expresión de la mujer orgullosa de su amante. Recordó el intercambio de invectivas que había habido entre ellos cuando él fuera a reclamarla.

—Los Douglas son conocidos por su ambición, su orgullo, su codicia y su traición —había dicho ella.

—Y por su valor —había agregado él con sonrisa de lobo. Había dicho la verdad: Ram Douglas había nacido valiente, y ella lo adoraba por eso.

Comieron frugalmente y, después de ocuparse de que Tina y Ada estuviesen cómodamente acostadas, Ram y sus hombres trabajaron hasta bien avanzada la noche, reparando parte de lo destruido en Cumnock.

A la mañana, cuando partieron, Ram dejó a diez de sus hombres, con la indicación de que se encontrasen con él en el barco, cuando hubiesen terminado de reconstruir las casas. En Ochiltree, Ram fue recibido con la misma adoración que en Cumnock. A esa altura, a Tina la divertía que lo tratasen como si descendiera del monte Olimpo. Deberían verlo cuando su carácter Douglas se desataba o en ese desagradable estado en que quedaba después de una noche de parranda y bebida, pensó con cierta amargura. Pero luego lo vio acunar a un niño quemado con tanta ternura que la conmovió hasta el alma.

Una vez más, dejó hombres para ayudar a reconstruir la aldea. El río Doon estaba a sólo once kilómetros; pensaban llegar hacia el anochecer. Tina estaba ansiosa de pasar la noche con él a bordo del Revenge antes de ir a su antiguo hogar, en el castillo Doon. Desde que había estado enferma, Ram cuidó de no exigirle nada, pero esa noche Tina estaba encendida de deseos, de sus propias exigencias.

Anduvieron por las orillas del Doon hasta que vieron el barco. Tina se asombró de que estuviera tan poco visible, escondido en un recodo del río. Sólo quedaban tres hombres con ellos, y por eso Ram se acercó él mismo para ayudarla a bajar del carro. Tina agradeció la mano fuerte que la sujetaba por la parte baja de la espalda cuando ascendían por la planchada de lo que, en otro tiempo, había sido el Valentina. Vio, con sorpresa, que se adelantaba su hermano Davie. No reconoció al hombre que iba con él.

Ram el Negro Douglas, en cambio, no tuvo dificultad en reconocerlo; cuando lord Dacre se adelantó, una veintena de hombres uniformados los rodearon, y contuvieron a lord Douglas a punta de espada.

—En nombre del rey, lo arresto por piratería en alta mar —Dacre se dirigió a David Kennedy—. ¿Identifica a este hombre como el infame lord Venganza?

—Así es —dijo Davie Kennedy, con regocijo.

—¡No! —exclamó Tina, clavada en el sitio por la enormidad de lo que acababa de hacer su hermano.

Ram Douglas se resistió con ferocidad hasta que recibió un terrible golpe en la sien con la pesada empuñadura de una espada, que le hizo caer de rodillas. Tina lanzó un alarido, y cuando Douglas alzó hacia ella sus ojos del color del peltre, vio en ellos reflejado el odio. Ella era la única que sabía que él era lord Venganza. ¡Lo había traicionado!

—¡No! —gritó otra vez, extendiendo la mano hacia él en gesto suplicante.

El Impulsivo la veía a través de una nube roja de furia. Toda su relación se había basado en la venganza; Tina había triunfado en la batalla entre ellos. Para esta zorra, el amor significaba debilidad, y había clavado un cuchillo en su espalda.

Tina jamás apartó la vista del rostro de él, deteniéndose en la dura boca cincelada y la fuerte arrogante barbilla. Sus pómulos prominentes reforzaban la impresión de poder y vitalidad. Sus facciones de oscura y áspera belleza la inundaron con una oleada de amor. Mientras lo arrastraban lejos de ella, extendió las manos en súplica, como rogándole que creyera que ella no había cometido una acción tan deshonrosa.

Pero la mirada de Ram era mortífera. Perforaba la de ella prometiéndole lo que ella conocía mejor que ninguna otra mujer: venganza.

—Saca a las mujeres del barco —ordenó Dacre a David Kennedy.

Como sonámbula, Tina se dejó llevar por su hermano bajando por la planchada. Paralizada, en la orilla del Doon, observó cómo su propio barco se hacía a la vela con rumbo a Inglaterra. Su corazón se estremeció cuando pensó que la única manera en que lograrían retener a Ram el Negro Douglas a bordo sería cargándolo de pesados grillos.

Se volvió hacia Davie con expresión incrédula, como si le costara creer que eso no era una pesadilla de la que pronto despertaría.

—¡Eres una mierda apestosa! —le gritó, precipitándose hacia él con las uñas preparadas para destrozar su cara.

David agarró sus muñecas con dura mano; a su contacto la hermana sintió deseos de vomitar.

—¿Cómo has podido traicionarlo con esos malditos ingleses? —gritó, angustiada.

—Douglas es mi enemigo, más que Dacre. Lo he visto más de una vez cuando visité Carlisle con nuestra madre.

—¡Por la pasión de Dios, no has visto las atrocidades que Dacre y sus bandidos ingleses han cometido! ¡Incendiaron la aldea de Ochiltree completa, con mujeres y niños!

—¡No me hables a mí de quemaduras! —replicó el muchacho, levantando su brazo arrugado por las cicatrices. Tina lo miró, incrédula.

—¡Estás convencido de que te llevarás tus treinta monedas de plata, Davie Kennedy, pero déjame decirte que acabas de malgastar tu vida! El poderoso clan Douglas te perseguirá como a un perro. ¡Eres hombre muerto!

El muchacho miró a Ada, que protegía a Nell con un brazo y luego, con ojos entrecerrados, clavó la vista en su hermana.

—Tú eres la única testigo, y a las mujeres es fácil hacerlas callar.

Levantó la mano para golpearla, pero Tina fue más veloz. En cuanto soltó su muñeca, lo abofeteó con fuerza en la cara y, al mismo tiempo, levantó la pierna y le dio con la rodilla en los testículos. David cayó de rodillas, gritando a sus hombres que la apresaran.

Tina se volvió y enfrentó a los cuatro pelirrojos Kennedy con una mirada de desprecio. Ninguno de ellos se movió. Los ojos ambarinos ardieron, desafiantes.

—¿Hay alguno de ustedes que sea tan hombre como para conducir mi carro hasta el castillo Doon?

Los hombres miraron a las tres mujeres indefensas, y sintieron una profunda vergüenza. El mayor de ellos se adelantó:

—Yo las llevaré a su hogar, lady Valentina —dijo, torvo.

Cuando Tina llegó a la casa de su familia, supo que su padre había llevado a su madre al castillo Kennedy para que acompañase a Donal y a Meggie, porque la fecha del parto se aproximaba. Tina sintió que su corazón se rompía; contaba con su padre para que la llevase ante el rey. Ada le dirigió una mirada ansiosa. Acababa de recuperarse de la doble prueba de haber sido envenenada y del aborto. Debía de estar a punto de quebrarse.

Tina se mantenía en pie sólo por la fuerza de su voluntad. No había un momento que perder. Sabía, sin lugar a duda, que Enrique Tudor colgaría a lord Venganza en cuanto llegaran a Londres. Fue al establo para hablar con los caballerizos de Kennedy.

—Ada y yo partiremos a caballo hacia Edimburgo al amanecer. Quiero los dos mejores caballos que tengan; necesitaré una escolta de dos hombres, por lo menos. No quiero muchachos jóvenes —dijo al jefe de los caballerizos.

—Yo mismo la escoltaré, lady Kennedy —se ofreció, pensando que la joven señorita tenía mal aspecto.

Tina se sintió bastante incómoda en su antiguo hogar. Beth se portaba de manera distante con ella, y no sabía el motivo. Kirsty, en cambio, estaba tan odiosa como de costumbre. Miró desde atrás de su larga nariz la esbelta cintura de Tina, y dijo con malevolencia:

—Veo que aún no estás embarazada. Sería una lástima que después de todo fueras estéril, teniendo en cuenta que Douglas sólo te aceptó para darle un heredero.

Dios Querido, si colgaban a Ramsay, no habría heredero.

—Buenas noches —dijo Tina, rígida—. Tengo que partir al alba.

—Oh, ahora yo tengo tu habitación —dijo Beth, con aire ingenuo. Tina apretó los labios.

—Está bien. Dormiré en tu antigua habitación. Kirsty dijo, con expresión relamida:

—Ahora yo ocupo la habitación de Beth. Intervino Ada:

—Ven, Tina, prepararé el cuarto de tus padres para ti. Escandalizada, Kirsty apretó sus labios finos.

—¡No puede usar el dormitorio de los señores! Ada clavó en ella una mirada acerada.

—¡Mira cómo lo hago! —dijo desafiante dando un paso hacia la mujer con aire amenazador.

Kirsty retrocedió de inmediato: no era rival para Ada.

Valentina no pudo dormir pero, al menos, descansó su cuerpo. Se levantaron antes del amanecer y se vistieron con ropa abrigada para la larga marcha hasta Edimburgo. Cuando llegaron al establo, el alivio de Tina fue inmenso al reconocer la robusta figura de Bothwick, con cota de malla y armado hasta los dientes.

—Oh, Bothwick cuánto me alegro de verlo. Pero el honor me obliga a informarle que Dacre y sus soldados estaban ayer muy cerca, en el río Doon. ¿Qué pasará si regresan y atacan el castillo?

Bothwick cerró uno de sus puños carnosos.

—Cuando vi lo que hicieron esos hijos de perra a Fisherton, envié mensajes a todo el clan, incluso al conde de Cassillis. Sus hombres deberían estar llegando esta noche —aseguró.

Tina se puso la capa de piel de zorro que tenía el mismo color que su pelo, y susurró al viento un agradecimiento a Ram por haberle comprado esa lujosa prenda tan abrigada. El jefe de caballerizos había amarrado con eficiencia su equipaje y la comida para el viaje a los lados de dos caballos de carga. Además, había elegido sendos animales de remos firmes para ella y para Ada.

El viaje, de unos sesenta kilómetros, llevaría cinco o seis horas, según el clima y la resistencia de sus monturas. Tina pensó, orgullosa, que el Impulsivo podría hacerlo en sólo dos horas. Tuvo la impresión de que la primera parte del viaje la vigorizaba. Corría una carrera contra el reloj; el peligro siempre había sido un acicate para ella. No se detuvieron para desayunar; sólo comieron una torta de cebada y unos tragos de cerveza, mientras iban al paso.

Después de casi tres horas, se detuvieron para que abrevaran los caballos en el Clyde, muy cerca del castillo de Patrick Hamilton, en el pueblo de Hamilton. Cuando pensó en el joven con el que había estado a punto de casarse, a Tina se le hizo piel de gallina: qué cerca había estado. Pero el Destino, mucho más sabio que ella, gracias a Dios, la había salvado de un matrimonio desastroso con el inmaduro hijo del almirante de Escocia. No pudo evitar la comparación con Ram Douglas, de la que el pobre salía mal parado. Sólo pensar en la prisión de Ram la hacía inclinarse sobre el caballo, sintiendo flojedad en las rodillas.

En tono gruñón, Bothwick dijo a Ada:

—Está pálida como un cadáver. Ada se mordió el labio.

—No tendría que estar galopando a este ritmo: hace sólo una semana que perdió su embarazo.

—Por Cristo, mujer, ¿quiere matarla? —refunfuñó.

Tina sintió que los fuertes brazos de Bothwick la alzaban en vilo: se sintió como en los brazos de un oso. Agradecida, rodeó su cuello con los brazos y se apretó contra la fuerza del hombre. Él montó y la acomodó en el hueco de uno de sus macizos brazos:

—Descansa, muchacha, el viejo Bothwick se ocupará de llevarte a Edimburgo, aunque no puedo prometerte que el rey te dará audiencia.

—Angus —susurró Tina.

Bothwick se alarmó: ¿esta muchacha sería lo bastante audaz para enfrentar a Archibald Douglas? Tina sonrió. Los ojos ambarinos, sesgados, enmarcados por la caperuza de zorro rojo, le recordaron exactamente a los de una raposa.

—Tiene cierta debilidad por mí.

Dentro del macizo pecho, el corazón de Bothwick se movió en una pequeña danza: sin duda, Valentina era una mujer digna de un hombre.

Causaron no poco revuelo en el castillo de Edimburgo: el robusto gigante de encendida cabeza y rojas barbas, recorrió los pasillos llevando en brazos a la hermosa joven envuelta en pieles, cuyos flamígeros mechones caían hasta el suelo. El hombre golpeó con su enorme puño la puerta del apartamento del conde de Angus, dispuesto a zurrar a cualquiera que negase el paso a la mujer. Tina estaba cansada, tenía frío y hambre, y en ese momento él era su gentil, parfait escudero, cumpliendo la solicitud que ella le hiciera.

Cuando los criados de Angus vieron de quién se trataba, fueron admitidos de inmediato y enviaron un paje con un mensaje para el conde. Al llegar éste, Bothwick vio con sus propios ojos que todo el poder del clan Douglas estaba a disposición de Tina; partió hacia Doon mucho más tranquilo.

—¿Cuándo ha sido hecho prisionero? —gruñó Angus.

—Ayer por la mañana, temprano —respondió Tina, muy avergonzada por la mancha que David había dejado en el apellido Kennedy.

—Muchacha, has hecho muy bien viniendo aquí tan rápido. Pero, ¿dónde diablos estaban sus hombres? —quiso saber.

—Jock, su segundo, se llevó unos veinte hombres de Douglas, porque habían sido arrasados tres pueblos. Ram estaba ocupado cuidándome: bebí vino envenenado.

El rostro de granito de Archibald Douglas pareció conmoverse.

—¡No ha sido Ramsay! —protestó Tina. Angus suspiró su alivio.

—No, el veneno es arma de cobardes. En todo caso, le hubiese bastado con enviarte de vuelta con tus padres para deshacerse de ti y quedar libre del convenio. ¿Y los otros hombres? Tenía a sesenta de los míos.

—Dejó a algunos en Cumnock, otros en Ochiltree, para ayudar a los aldeanos en la reconstrucción. Estaban en una situación terrible.

—¡Joven tonto y precipitado! En estos días no salgo sin una escolta de unos cien hombres cuidando mis espaldas.

—¿Cuánto tardará Dacre en llevarlo a Londres? —preguntó Tina, temerosa.

—¿Por qué crees que lo llevará a Londres?

—Porque es lord Venganza, y han puesto precio a su cabeza. Antes de colgarlo por piratería, Enrique Tudor querrá ver qué ha obtenido a cambio de su dinero.

Angus maldijo y de inmediato se sentó a su escritorio cubierto de papeles para redactar órdenes y sellarlas con su anillo de conde. En consideración a la aflicción de Tina por la captura de Rara, le explicó parte de sus planes:

—He dado órdenes a Gavin, lan y Drummond Douglas de que esta noche lancen incursiones en la costa este de Inglaterra y que no se olviden de dejar la tarjeta de visita de lord Venganza. Yo iré a ver al rey, y le informaremos a Enrique Tudor que tiene al hombre equivocado. Si Dacre lo prendió ayer, lo llevará a Carlisle. Dacre no podría llevarlo a Londres; él no se desprendería de los hombres necesarios para cubrir el trayecto a la capital, pues eso daría a Ram muchas posibilidades de escapar por tierra. Lo transportará con grilletes en la bodega de un barco. De ese modo, harán falta por lo menos tres días, tal vez cuatro, para llevarlo a Londres. Tenemos tiempo suficiente para hacer llegar allí un correo con mensajes. Ofreceré al rey un rescate por Ram. Enrique Tudor podría aceptar el dinero, sobre todo si lo convenciéramos de que lord Venganza aún está libre y atacando todos los puertos, desde Berwick hasta Yarmouth.

—Yo iré a Londres —anunció Tina.

—¡No harás una cosa tan tonta! —regañó él, pero sin decirlo en serio—. Iría yo mismo, pero me retendrían para pedir rescate, y Jamie tendría que vaciar las arcas de Escocia para liberarme.

De espaldas al fuego, Angus bebía un whisky que él mismo se había servido. Tina se arrodilló ante él en actitud suplicante.

—¿No se da cuenta, milord? Fue apresado por mi culpa. Mi hermano se enteró por mí de que él era lord Venganza, y lo traicionó. Si no me ayuda a llegar a Londres, iré de cualquier manera. Estoy decidida. ¡Juré salvarlo o morir en el intento!

—Ay, muchacha, muchacha; el grupo de mujeres que acompañaban a la reina necesitó doce días para cabalgar de Londres a Edimburgo.

—Entonces, déme un barco, milord conde. ¡Podríamos llegar en dos... quizá menos, si hay viento a favor!

Angus contempló ese rostro adorable:

—¿Tanto lo amas? —preguntó, maravillado.

—¡Más aún! —afirmó, enfática.

Angus empezó a pasearse. Como todo hombre activo que no soporta estar quieto, pensaba mejor andando. Ada se mordió la lengua, sabiendo que él no podría disuadir a la Flamígera Tina una vez que había resuelto hacer algo. Se quedó sentada en silencio junto a la pila de equipaje, aguardando a que Angus decidiese el destino de ambas. Sabía que no debía interrumpir al hombre que detentaba más autoridad que nadie después del rey.

—No hay problema en cederte un barco veloz que te lleve a Londres. El problema es tu seguridad —se detuvo cuando pasaba ante Ada, contempló sus pechos con placer durante un par de minutos, luego dijo—: Podrías llevar mensajes diplomáticos de la reina Margarita a su hermano Enrique. Ella informaría a su hermano que Ram Douglas no es este lord Venganza que buscan y exigir su inmediata liberación.

—Pero, Angus, en nombre del Cielo, ¿cómo convenceremos a la reina de que escriba esas cosas al rey de Inglaterra? Sólo la vi una vez, y no tengo ninguna influencia sobre ella.

Angus se puso un dedo en la nariz y guiñó un ojo:

—Yo no la convenceré... mi hijo Archie lo hará.

Tina lo miró, boquiabierta: estaban hablando de Su Majestad, Margarita Tudor, reina de Escocia, no de una moza de cocina a la que se pudiese presionar.

Lo último que se podía decir de Angus era que no hablaba con claridad:

—Está revolcándose con ella... si Margarita no escribe las cartas esta noche, se quedará con las ganas. No creerás que Archie lo hace por placer, ¿no? ¡Cristo, ni la propia Margarita es tan ingenua!

Tina se ruborizó, Ada se rió.

—Muchacha, mis criados están a tu disposición. Tú descansa mientras yo voy a consultar con el rey. Se pondrá furioso cuando sepa que han apresado a Ram el Negro Douglas.

Después de bañarse y cenar, Tina y Ada se durmieron en la gran cama del conde. El equipaje, junto con las capas de ambas, estaba preparado junto a la puerta. Sabían que las despertarían antes de medianoche y que harían una breve marcha hasta Leith, donde uno de los barcos de Angus, cuando llegara la pleamar, las llevaría desde el estuario de Forth hacia el Mar del Norte y Londres.

Angus había puesto a disposición de Tina su nave más fina y veloz y, como por milagro, un viento cargado de sal sopló con fuerza desde el norte, empujándola a lo largo de la costa de Inglaterra como si supiera que corría una carrera contra el reloj. Angus le había dado oro, además de una carta de crédito para un joyero de Londres. Había puesto su sello personal a cartas de la reina Margarita a Enrique Tudor y a un documento de salvoconducto.

Tina no reconoció al curtido patrón del barco, pero hasta en la oscuridad supo que era un Douglas. El hombre le comunicó que llegarían a destino, a cubierto de la noche, en menos de veinte horas. También le informó que, en cuanto ella, sus criadas y sus monturas hubiesen desembarcado, él volvería a hacerse a la mar pues, si bien llevaba documentos firmados por el rey de Escocia y el lord Almirante de la flota para presentar a las autoridades portuarias de Londres, tenía aguda conciencia de que los ingleses estaban apoderándose de cuantas naves podían, apresando a sus tripulaciones y colgando sumariamente a los capitanes.

Angus se había empecinado en que las dos mujeres fuesen acompañadas por dos robustos criados; cuando las dos quedaron sobre un muelle de Londres con sus caballos y una montaña de equipaje, lady Valentina Kennedy comprendió que, sin la fuerza física de esos varones, jamás habría sobrevivido el tiempo suficiente para llegar a la corte real.

Se enteraron de que, en ese momento, la corte estaba en la residencia preferida del rey, en Greenwich, junto al río Támesis, cerca de la ciudad de Londres. El palacio de Greenwich estaba construido en el centro de un parque, a pocos kilómetros de donde ellas habían desembarcado. Si bien era más de medianoche cuando llegó la pequeña partida, las luces de Greenwich aún brillaban, tanto dentro como fuera. Los criados varones se quedaron en el establo, mientras que Ada acompañó a Tina a palacio.

Con el orgullo de una gata, Tina se dirigió al lacayo de librea, para que enviase un recado al mayordomo de palacio.

—Estoy aquí como emisaria de Su Alteza Real, la reina Margarita de Escocia, y traigo mensajes de ella para su hermano, el rey.

El mayordomo encontró para ella una pequeña suite de dos habitaciones, y le dijo que sus mozos de cuadra debían alojarse en la planta alta del establo.

—Hablaré a favor de usted con el chambelán y, quizá, mañana pueda alojarla en estancias más acordes, milady. Como usted misma puede ver, en Greenwich no hay sitio para un alfiler. Hay gente durmiendo en tiendas y pabellones que se han montado en el gran parque para las celebraciones.

—¿Celebraciones? —repitió Tina.

—La Fiesta de la cosecha, milady. Se celebra todos los años a fines del otoño, antes de que llegue el invierno. Supongo que habrá empezado en

tiempos paganos, aunque ahora, sin duda es la fiesta cristiana de Todos los Santos.

El mayordomo era un sujeto muy ocupado, al que los exigentes cortesanos de Enrique Tudor hacían correr desde el amanecer hasta el crepúsculo, y por eso se fue más rápido de lo que había llegado.

Tina abrió las ventanas de cristal emplomado y aspiró el balsámico aire de la noche, también oyó las carcajadas de personas que, sin duda, se divertían. Se apoyó en el marco, dudando de que pudiera volver a reír alguna vez. Los que participaban de la jarana en los jardines y el gran parque de Greenwich ignoraban que el corazón de Tina estaba sangrando. Ella era supersticiosa y creía que ése era su destino: era el destino del Corazón Sangrante de Douglas. Se mordió con fuerza el labio, tratando de cumplir la promesa hecha a Rara, cuando le había exigido con vehemencia:

—¡Prométeme que no derramarás una sola lágrima más!

Y ella lo había prometido

Inglaterra era mucho más cálida que Escocia; ciertamente, en la corte se celebraría una fiesta al aire libre el último día de octubre. Tina se sentía como una zorra enjaulada. Quería correr hasta Enrique Tudor y exigirle que liberase a Ramsay Douglas, pero las cosas no eran tan simples. Sería afortunada si al menos el rey la recibía. Contaba con que las cartas de Margarita Tudor le facilitaran el camino hasta Su exaltada Majestad, rey de Inglaterra. En el fondo de su mente se agazapaba el supersticioso miedo de que Ram fuera la tercera muerte infortunada en la familia.

Tina no tenía esperanzas de poder dormir en esa cama extraña, con su mente llena de imágenes de Ram pero, al fin, la ganó el sueño, y flotó hacia un lugar donde ella se sentía segura. Abrió los ojos y se encontró entre los muslos de Ram Douglas, que montaba a Rufián. Estaba llevándola al castillo Douglas, muy dentro de Douglasdale. Recordaba vagamente que él había robado fríamente su virginidad en la oscuridad de la noche, y ahora ella estaba resuelta a seducirlo, a encender su sangre hasta la locura, a encender en él una pasión como jamás hubiese conocido antes.

La reputación de Douglas como amante era legendaria; ella no se dejaría engañar otra vez. Tina se movía contra él con habilidad. Alzaba las pestañas, provocándolo de lleno con el impacto de sus ojos dorados. Ram contemplaba a la flamígera criatura que tenía entre las piernas y se maldecía por ser tan tonto. Por orgullo, se había negado al goce de esa apetitosa mujer. Y ahora, el orgullo se desvanecía rápidamente, pero no la erección.

En ese momento, los pechos plenos rozaban su falo hinchado; Ram estaba a punto de eyacular como cualquier mozo inexperto. Aminoraba la marcha de su caballo, y sus hombres pasaban como una exhalación y desaparecían tras la loma, hacia el valle Douglas. Tina sabía que Ram sólo podía pensar en que aún no había conseguido ver el cuerpo de ella. Que quería que esos pechos llenos desbordaran en sus manos. Que ella estuviese encima de él, para poder contemplar esos globos de alabastro, anidados sobre su pecho de oscuro vello.

Tina sabía que, por fin, estaban solos. Sus ojos ambarinos continuaban provocándolo, fijos en la boca dura de él. Antes de que terminase con él, se apropiaría de esa boca. Haría que la obedeciera; satisfaría todas sus fantasías. Esos labios besarían y adorarían cada centímetro de su cuerpo, su lengua se sometería, se convertiría en voluntaria cautiva, suplicando ser aprisionada en los fragantes huecos de su cuerpo. Esa boca dura se ablandaría musitando palabras de amor, tan ardientes que la derretirían hasta la médula.

Cuando Rufián se detenía, los sentidos de Tina desbordaban de la densa sensualidad de ese escocés moreno, pero poco a poco ella tomaba conciencia del entorno. Aquél era uno de los lugares más bellos de la tierra. Tanto por encima como por debajo de ellos, había una catarata de tres gradas. Se habían detenido junto a la del medio, donde el agua era bastante poco profunda. El agua que llegaba desde arriba caía sobre la roca como un tenue velo de novia, mientras la que estaba debajo se precipitaba como un fluido torrente en lo que parecía ser una hoya sin fondo.

Tina extendía sus manos hasta colgarse de los poderosos hombros de Ram y se alzaba hacia él hasta quedar en posición de sentada.

—Nunca estaremos tú y yo más cerca del Paraíso —murmuraba.

—Sujétate a mí —decía él con voz ronca; ella obedecía, mientras él desmontaba.

El pelo rojo rozaba la mejilla del hombre, y él hundía la cara en esa espesa mata aspirando su fragancia hasta aturdirse de deseo.

Tina sonreía para sus adentros; sin duda, Ram el Negro Douglas no tenía idea de que ella era una provocadora consumada y que tenía toda la intención de hacer de él su esclavo. Creía que la habilidad en la seducción era su dominio, mientras sus manos expertas la despojaban de toda su ropa y la atraía hacia su propia desnudez, sobre la verde hierba, encendida de flores silvestres.

Las caricias del hombre eran apasionadas, sus besos, salvajes. La lengua de él se hundía con violencia en su tierna boca, hasta que ella se sometía, y la abría a la embestida. Sus muslos también se abrían a la fuerza del asalto, y ella arqueaba, atrevida, el vientre de modo que él pudiese envainar su espada más profundamente. Cuando Ram Douglas hacía el amor, su violencia era la de una tormenta en el mar. Su intensidad atemorizaba; concentraba toda su atención en lograr que el cuerpo de la mujer respondiera al suyo. Y lo lograba. El cuerpo de Tina se contagiaba de su locura, gozando de su áspero poderío, igualando su pasión, su excitación y su posesión total.

Tina ya no podía contenerse. Ram provocaba en ella un trémulo orgasmo, aunque él mismo aún no estaba listo para derramarse en ella. Por un momento, Tina experimentaba cierto terror porque él no retrocedería. Sus pulsaciones rodeaban el miembro de mármol, que se hinchaba y la llevaba hasta el punto en el que, como por milagro, su fluido de amor ungía todo el largo del miembro viril y la fricción sedosa de sus embestidas la excitaban otra vez, transportándola a una nueva meseta de sensaciones.

Ram la arrastraba más allá del placer. Tina se convencía de que estallaría en pedazos si se movía aunque sólo fuera un milímetro o si respiraba demasiado profundamente y, de pronto, comprendía que si entregaba a este hombre hasta la última brizna de su control, él le brindaría la plenitud total. Se impulsaba hacia arriba al mismo tiempo que él lo hacía hacia abajo; de su garganta escapaba un grito de placer, y los dos experimentaban sensaciones capaces de provocar la envidia de los dioses.

El sueño acabó pero recomenzó poco después en el borde mismo de la caída de agua. Ram estaba detrás de ella y sus manos descansaban sobre los hombros de Tina. Le besaba la coronilla, luego la garganta, luego la nuca.

—Zambúllete conmigo —la invitaba.

Tina retrocedía hasta dar con la desnudez de él. ¿Le había dicho que se zambullera con él o que muriera* con él?

—Sé que tienes valor para cualquier cosa; pues lo has demostrado hace un instante, en la hierba.

*Juego de palabras intraducibie: to dive es zambullirse y to die, morir. (N. de la T.)

Tina sentía en su espalda desnuda el lento crecimiento de la erección del hombre. Ese hombre admiraba el valor por sobre cualquier otra cualidad, y Tina sabía que si se entregaba a él y se zambullía en la cascada junto con él, Ram le pertenecería en cuerpo y alma, para siempre.

Alzaba los brazos abiertos y permitía que él la tomase de las muñecas. Retrocedía hasta sentir el torso magnífico de Ram de modo que sus pies quedaran entre los de él. Juntos se ponían de puntillas como si fueran uno solo y se lanzaban en una elegante zambullida. Una eufórica sensación de omnipotencia engullía a Tina mientras caían flotando hacia el hoyo. Cuando tocaban la superficie del agua, Tina despertó con una violenta sacudida. Se quedó inmóvil; no quería que Ram se desvaneciera junto con el sueño, tan fuertes eran las emociones que él le evocaba, hasta en sueños. No cabía duda de que el lazo entre ellos no podía cortarse. De algún modo, lograría salvarlo.

Ada despertó cerca de las seis y, con su mejor vestido, salió para tener una idea de Greenwich y de los hombres y mujeres que pisaban los consagrados salones. Todavía transportada por el sueño, Tina miró por la ventana abierta hacia los jardines. La hierba aún estaba de un color verde intenso, y el perfume de las últimas rosas flotaba en la tibia brisa. Los canteros eran un delirio de crisantemos, ásteres, margaritas de otoño y malvarrosas. Los árboles del parque empezaban a cambiar de color; entre los verdes se veían manchas de escarlata y oro.

A esa hora tan temprana, sólo se veía a los criados; cuando Tina se asomó para ver mejor el palacio, alcanzó a ver los tejados de los pabellones listados en el gran parque. Con firme decisión, hizo a un lado cualquier pensamiento relacionado con Ram y se propuso concentrarse en la tarea que tenía por delante.

Eligió con esmero un vestido verde Tudor, con rosas de seda bordadas, y dejó suelta su magnífica melena, sujeta sólo por una cinta verde bordada con pequeñas perlas. Ada entró sin aliento, y cerró la puerta tras de sí.

—¡No podrás creerlo; todos los Howard están aquí! Sus criados andan por todas partes, pavoneándose como si fueran duques. Al parecer, Thomas, el hijo de lord Howard, es almirante del rey. En este momento, él es un gran héroe. Ese pirata mal parido capturó algunos barcos escoceses en el sur y colgó a sus capitanes de sus propios penóles.

Tina se llevó la mano a la garganta. "¡Dios mío!, ¿y si Dacre ya ha colgado a Ram Douglas?" No, seguramente ella lo presentiría si Ramsay estuviese muerto. Con una sacudida, comprendió que la vida de Ram pendía de un hilo y que ella debía hacer algo, cualquier cosa para ayudarlo.

Ada dijo:

—Por lo general, el rey y la corte asisten a la misa matinal; tú también debes hacerlo.

Cuando salió al sol otoñal, Tina sintió su tibieza en el rostro. Por primera vez sintió un rayo de esperanza, como si esta tibieza fuese una señal del Cielo. Ahí estaba la oportunidad dorada de asir el Destino con sus propias manos. La mañana le pareció preñada de promesas.

Llegó temprano a la capilla y eligió un asiento cerca de la entrada, donde podría ver y ser vista. Cuando la capilla comenzó a llenarse, Tina quedó impresionada por el esplendor de la moda cortesana. Los hombres vestían como pavos reales, sobrepasando ampliamente a las damas con sus magníficos atuendos. Tina imaginó que las camisas que llevaban bajo los jubones debían de ser más delicadas que la ropa interior que Ada cosía para ella. Altas puntas de encaje sobresalían de los cuellos de los jubones, y en todas las muñecas se veían flecos y volantes. Los jubones y chalecos de brocado de seda estaban generosamente salpicados de piedras preciosas que Tina jamás había visto. Conocía el azabache y el berilio, pero jamás había oído hablar de los ópalos ni del feldespato iridiscente de los anaranjados cuarzos ni de los topacios, tampoco de los crisólitos.

Cuando llegó el rey, Tina advirtió que era él quien dictaba la moda y que los nobles, obsecuentes, lo imitaban. Lo estudió con intensidad, deseando que mirara en su dirección mientras la música se elevaba y flotaba bajo el techo abovedado de la capilla. Enrique tenía una contextura similar a la de su hermano Donal y a la de su padre, sólo que más grande, como la de un gigante. El Rey Bluff Hal, como a él le gustaba ser llamado, tenía gran pecho abombado y su cara era ancha y rubicunda. Llevaba una sencilla capa de terciopelo incrustada de piedras y un penacho de plumas de avestruz sobre el pelo rojizo y ralo.

Llevaba barba recortada de color arena, idéntica a la de todos los varones presentes en la capilla. Sus manos eran tan grandes como las de Bothwick, pero tenía sortijas en todos los dedos, hasta en los pulgares. Llevaba dos cadenas en torno del cuello, una de oro macizo, la otra, con esmeraldas engastadas. De tener hombros más pequeños, se habrían vencido bajo el peso.

Tina recordó que su propio rey, James, llevaba un cinturón de hierro oculto en las caderas, como penitencia. Ahí residía la diferencia entre los dos monarcas: uno tenía fuerza de carácter que surgía de su interior; el otro, era mera exhibición y esplendor superficial.

Cuando Tina inclinó la cabeza para orar, no tenía noción de que la mirada lasciva del rey se había clavado en ella. No había muchas mujeres hermosos en la corte de Enrique; Valentina Kennedy se destacaba como una delicada copa de cristal entre gruesas jarras de vidrio. El lujurioso y joven rey sintió su erección bajo el faldón que cubría la abertura de las calzas. Catalina de Aragón, la fatigada esposa de su hermano fallecido con la que lo habían casado, no se acercaba, siquiera, a satisfacer su apetito sexual, que aumentaba cada día. Enrique se hizo el propósito de pedir a su canciller que averiguase quién era ella.

Cuando terminó el servicio, el rey salió antes que nadie; los gentilhom-bres de su séquito que se amontonaban detrás de Enrique eran tan numerosos que Tina no pudo acercarse a él fuera de la capilla. Regresó a sus habitaciones y se encontró con que Ada estaba esperándola con el chambelán.

—Señora, si tiene mensajes para Su Majestad, yo los entregaré al canciller.

—Tenía esperanzas de obtener una audiencia con el rey. Su hermana me confió un mensaje de carácter personal.

El chambelán se mostró ofendido. ¿Acaso no sabía esa tonta y pequeña perra que la gente vivía o moría según el favor del rey?

—En Inglaterra tenemos algo llamado protocolo, señora. Le sugiero que se familiarice con él.

El chambelán lanzó una mirada indignada y extendió la mano en gesto imperioso, esperando recibir la carta.

La furia de Tina estalló:

—En Escocia tenemos algo llamado cortesía. Le sugiero que se familiarice con ella.

El hombre hizo una inclinación y se marchó para que se calmara. ¡Ella lo necesitaría antes de que él la necesitaba!

Ada dijo:

—Ha sabido que lord Howard acaba de ser nombrado comandante de los ejércitos del rey. Aunque, desde luego, aquí en la corte los Howard usan sus títulos de condesa y conde de Surrey. Tina, él podría resultar de importancia vital si lográramos convencerlo de que te ayude.

—¡Por la pasión de Cristo!, ¿cómo puedo confiar en que me ayude? Su hijo Thomas es almirante y se apodera de todos los barcos escoceses a los que puede echarle mano —Tina levantó la carta sellada de Margarita Tudor—. ¿Crees que he hecho mal en no entregarla al chambelán?

—No. Recuerda lo que te digo: el canciller será nuestro próximo visitante.

La mirada de Tina se posó sobre el sello de cera de la carta; vio que había sido puesto con bastante poco cuidado. Notó que podría abrirlo con la uña y volver a sellarlo sosteniéndolo sobre la llama de una vela. Antes de que la abandonase el coraje, rompió el pequeño sello rojo y leyó el contenido de la carta:

Mi queridísimo Hal:

Cariñosos saludos de tu devota hermana Margarita, La portadora de esta carta, lady Valentina Kennedy, pedirá un favor a tu muy exaltada y generosa persona. Está unida por medio de una convivencia a prueba con lord Ramsay Douglas, al que lord Dacre ha arrestado, pues sospecha que sea el infame lord Venganza. Sé que Douglas no es el hombre que buscas, porque incluso mientras escribo esto, el Revenge está incursionando en la otra costa. El clan Douglas es el más poderoso de Escocia, como bien sabes, y me complace decirte que gozo de la más íntima amistad con el heredero de ese condado. Te imploro que liberes a tu prisionero pues, en el futuro, bien podrías hallarte emparentado con el hombre en cuestión. Como, sin duda, habrás notado, lady Kennedy es una famosa beldad y te mostrará su gratitud por tu divina piedad en la forma que tú ordenes.

Tina se quedó con la boca abierta. ¡El único modo en que el rey inglés se emparentase con Douglas era que Margarita se casara con el hijo de Angus... y eso significaba que el rey de Escocia debía morir!

¿Habría complots secretos en marcha en los que la reina estaba complicada? Apretó la carta, sabiendo que no debería pasar una información tan traicionera pero, al evaluarla en contra de la posibilidad de salvar la vida de Ram, en comparación, su deber hacia el rey palideció. Se apresuró a leer la carta a Ada, y luego derritió la cera y la selló de nuevo.

—Vi al rey durante la misa. Es un gigante, de rostro rubicundo y barba. No me gustó su físico, pero su atuendo era magnífico —dijo Tina.

—Por los criados he sabido todo lo que hay que saber sobre Hal Tudor. De acuerdo con lo que me dijeron, tiene una compulsión patológica a dominar a todo y a todos —informó Ada.

Tina recordó a otro:

—Ram el Negro Douglas es el hombre más dominante que he conocido.

—No, Ram es dominante porque es un líder natural. Enrique Tudor domina cada comida, cada conversación, a cada persona que está en la misma habitación que él. Domina a sus ministros y a sus clérigos. Hasta hace poco, ha estado sexualmente reprimido, atrapado en un matrimonio sin amor con una religieuse, mayor que él. Sólo este último año se ha atrevido a desafiar a la iglesia y a cometer adulterio. Ahora que se ha despertado su apetito, está constantemente al acecho. Le encanta que se lo considere un tipo campechano, pero en realidad es un mandón con mujeres y criados. Sus arranques son de leyenda; en la corte todos tratan de apaciguarlo.

—¡El derecho divino de los reyes! —exclamó Tina con desdén.

—Hay consenso unánime en que él se cree Dios —concluyó Ada. Tina metió la carta de la reina en su corpino.

—Ven, salgamos al parque. Si veo a lord Howard o al rey, recurriré a ellos. La festividad de Todos los Santos es mañana, pero las celebraciones ya están en marcha.

Pasearon por los jardines, en los que había membrillos cargados de fruta y senderos bordeados de boj, diseñados con astucia para el encuentro erótico. Pasaron ante campos de tenis, de bolos y blancos de arquería que, esa tarde, desbordarían de concursantes.

Ada dijo:

—Enrique es tan infantil y consentido que nadie se atrevería a ganarle en un juego. Parece que aplica castigos muy crueles.

Tina sintió que sus rodillas se aflojaban pensando que debería lidiar con ese monstruo; en su mente se destacaban las palabras con las que Margarita, la hermana del rey, había concluido la carta: "Lady Kennedy te mostrará su gratitud por tu divina piedad en la forma que tú ordenes". Ahuyentó lejos esas palabras y se aferró a la esperanza de que Enrique tuviera piedad sin exigir nada a cambio.

De repente, en ese gran parque, entre las tiendas listadas, Tina exclamó:

—¡Gitanos! ¡Oh, Ada, los gitanos están aquí para entretener a la corte! Han tendido una vasta red secreta. ¿Podríamos averiguar si Heath está aquí?

Caminaron más allá de los carromatos y de los caballos atados, en busca de un rostro familiar. Esta tribu era mucho más numerosa que la que solía reunirse en el valle de Galloway; Tina se dio cuenta de que la mayoría serían gitanos ingleses. Un sujeto de piel aceitunada la observó con expresión lasciva. Tina en lugar de ignorar su insolencia y echando la cabeza atrás como hacía en otras épocas, se detuvo y le habló:

—¿Conoce a un gitano llamado Heath? ¿Heath Kennedy, de Escocia?

El hombre exhibió sus dientes blancos.

—Nosotros no reconocemos fronteras: somos gitanos; ni ingleses ni escoceses.

—Sí, sí, lo sé —repuso Tina, impaciente—. ¿Conoce a Heath? El hombre rió.

—A los gitanos no nos gusta que nos interroguen. Quizá lo conozca, quizá no.

Tina dio una patada en el suelo. Ella debería haber sabido que reaccionaría de manera tan irritante. Los gitanos eran una sociedad cerrada, no muy diferente de un clan. El secreto y la lealtad constituían una parte necesaria de su supervivencia.

—Bueno, si llegara a encontrarse con él, dígale que la Flamígera Tina está desesperada por verlo.

El joven gitano volvió a la actitud insolente:

—Señora, si su necesidad es tan apremiante, yo podría satisfacerla en lugar de él. Bastaría con que nos metiéramos entre los árboles.

—¡Ohh! —exclamó Tina, recogiendo su falda y apartándose a toda velocidad—. ¿Qué pasa con los hombres? —preguntó. Ada se encogió de hombros.

—Sus genitales son el centro de su universo, sean gitanos o reyes.

Pasaron ante una muchacha gitana que enseñaba pruebas a sus perros; Tina creía reconocer su rostro. Vaciló. Con sus faldas de vivos colores y sus blusas blancas de campesina, todas se parecían. De repente, sintió unos ojos que perforaban su espalda y, al volverse, vio una cara esbelta, familiar, de ojos rasgados, que hacía un gesto y la miraba colérica.

Tina no recordaba el nombre de la muchacha, pero su corazón dio un salto, a pesar de la expresión de odio puro que ella lanzaba; había visto a la beldad morena cada vez que visitaba a Heath. Tina volvió sobre sus pasos hacia la carreta.

—Mi nombre es...

—Conozco tu nombre —cortó Zara, entre dientes—. Eres la perra Kennedy —la muchacha escupió en el suelo, y a Tina se le encendieron las mejillas, pero tragó el orgullo.

—¿Está Heath aquí? —preguntó, esperanzada. Zara se alzó de hombros.

—Estaba, pero se ha ido.

—¿Cuándo volverá? —preguntó Tina.

La gitana la miró como si estuviese a punto de clavar un cuchillo en el pecho de la muchacha, y entonces Tina metió la mano en el bolsillo y sacó una moneda de oro. Zara la vio y se humedeció los labios.

—Él va y viene —dijo, acercando los dedos codiciosos a la moneda. Tina cerró su mano ocultando la moneda.

—¿Por qué me odias? —preguntó.

El silencio se estiró entre las dos; se miraron, ceñudas, hasta que al fin Zara se alzó de hombros:

—Antes de que tú llegaras, yo era la mujer de Ram.

Valentina sintió que una estocada de celos traspasaba su corazón. Era evidente que la voluptuosa gitana sentía una honda pasión por ese Douglas de ojos endiablados; Tina decidió aprovechar ese sentimiento.

—Ram ha sido tomado prisionero. Creo que lo han llevado a Londres. Necesito que Heath averigüe dónde está prisionero —dio a Zara la moneda de oro—. ¿Me ayudará? —preguntó con sencillez.

Zara se puso pálida, pero arrojó otra frase de mofa:

—¿Por qué debería importarme? Valentina hizo a un lado todo su orgullo:

—Te importa. Lo sé porque yo he sido su mujer, y a mí me importa. Haría cualquier cosa por ayudarlo, y tú también.

—Las mujeres que pasan la noche en su cama despiertan con una sonrisa —provocó Zara.

Tina movió la cabeza:

—No habrá más mujeres porque van a colgarlo. Zara entrecerró peligrosamente los ojos.

—Él es el primer hombre que me ha dado oro... Es al que he permitido que me quite los pendientes.

Tina vio que ella sólo llevaba uno; Zara levantó lentamente su falda para mostrar sus provocativos rizos negros entre las piernas.

Los ojos de Tina se agrandaron al ver el pendiente de oro en el pubis de la gitana. ¡Ese putañero lascivo! ¡Que lo ahorquen! Su corazón se estrujó tan fuerte que ella creyó que sangraría. Pero luego, una voz interior le preguntó: "¿Qué más da cuántas mujeres haya tenido antes?" Cuando se ama profundamente, es a todo o nada. Sabía que haría cualquier cosa para salvarlo, y en el fondo de su corazón tenía la esperanza de que Zara sintiera lo mismo.

Cuando Tina se volvió para marcharse, Zara le preguntó, audaz:

—¿Me ayudarías a encontrarme con el rey?

Enloquecida, Tina pensó: "\Yo necesito a alguien que me ayude a encontrarme con el rey!" Pero tuvo la sensatez de morderse la lengua. Hizo un gesto de promesa a Zara, esperando que fuera bastante convincente.

Ada la apremió:

—Están sirviendo comida en el jardín, bajo un entoldado. Vayamos y consigamos algo para comer.

—Lo lamento, no tengo hambre —replicó Tina.

—Debes comer algo... no querrás enfermarte otra vez, ¿no? Tina sacudió la cabeza.

—La comida se me atravesaría. Pero tú tienes que comer algo. Vamos, tal vez me venga bien un trago.

Las mesas estaban cargadas con los productos de las cosechas robadas. Ada se sirvió un pastelillo de carne y un trozo de pastel de fruta, y Tina, una taza de sidra con especias. Vibraban en el aire las carcajadas y las voces varoniles de los cortesanos que llegaban a las mesas. Cuando la multitud se abrió para permitir la entrada del rey, Tina vio que uno de los hombres con quien él hablaba era lord Howard. Sólo pudo echarle un vistazo, había por lo menos tres personas revoloteando alrededor del rey. Antes de que pudiese pasar entre el tropel, más hombres y mujeres fueron atraídos por la presencia de Su Majestad, como las limaduras de hierro por un

imán. Tina y Ada fueron hechas a un lado sin miramientos; tuvieron la impresión de que todos los habitantes de Greenwich tenía asuntos que tratar con Enrique Tudor.

—Si nos separamos, tú sigue a Howard y dile que quisiera verlo; yo seguiré al rey.

Había acabado de decirlo cuando la multitud enfiló hacia el parque y ya no pudo ver a Ada.

Tina siguió a la multitud, que se hacía más grande y ruidosa a medida que avanzaba. El destino del rey era el campo de bolos. Fueron elegidos unos pocos y afortunados cortesanos para jugar con él; los demás debieron quedarse alrededor del campo para alentarlo o para verlo ganar.

Tina atrajo los ojos y las manos de los hombres que estaban cerca. Decididamente, había escasez de beldades en la corte. Sintió una mano en el trasero; se volvió, furiosa para encarar al hombre que la tocaba de manera tan íntima.

—Por el Cielo, de adelante es aún más atractiva, aún, que de atrás —dijo, arrastrando las palabras, un joven rubio de larga cara. La muchacha le dio una sonora bofetada.

—¿Cómo se atreve a tocarme en público?

El silencio que se hizo entre la multitud, dijo a Tina que tenía público.

—¿Preferiría que lo haga en privado, tesoro? —preguntó el sujeto, con expresión lasciva, sin inmutarse por la bofetada, provocando una ronca oleada de risas entre la gente.

El rey Enrique alzó la vista para ver qué era lo que divertía a sus cortesanos. Al ver que se trataba de la joven de cabellos flamígeros que había captado su atención en la misa de la mañana, dijo a su acompañante, lord Howard:

—Averigua quién es la pequeña moza que está con tu hijo Edmund. Quiero "relacionarme" con ella.

La picara salida hizo reír a Howard, pero cuando miró al otro lado del campo de bolos, la joven en cuestión ya había desaparecido. Tina se había retirado tras la línea de espectadores. Tendría que esperar a que el rey terminara la partida de bolos; entonces reanudaría la persecución. Desvió la mirada hacia las mujeres de la corte: era difícil distinguirlas unas de otras porque copiaban minuciosamente sus atuendos. Ninguna parecía muy joven; todas tenían cuerpos demasiado llenos o, sencillamente, de matronas. Tal vez los vestidos que llevaban les diesen esa apariencia de barcos con las velas desplegadas. Eran esos vestidos pesados y anchos, con grandes mangas abullonadas y enaguas fruncidas. Todas llevaban cofias de exquisitos bordados, con gemas incrustadas, pero ninguna podía igualar la belleza de la gloria natural que coronaba a una mujer.

Se subió a un banco para mirar sobre las cabezas de la gente y vio que el rey había finalizado el juego. Enrique enlazó el brazo de una mujer con gesto familiar y salió del campo de bolos con ella. La corte los siguió; Tina recogió su falda y siguió a los cortesanos. Al llegar a los jardines, la multitud se dispersó. Algunos entraron, otros fueron al entoldado donde estaba servida la comida.

Por fin, los esfuerzos de Tina se vieron recompensados por un atisbo del rey y la mujer que lo acompañaba, que desaparecieron tras un seto de tejo. Corrió tras ellos. Lord Howard, conde de Surrey, alcanzó a su tercer hijo, Edmund.

—Allí, en el campo de bolos, el rey te vio hablar con una joven y, al parecer, está muy ansioso por conocerla.

—Es lo mejor que he visto en la corte en doce meses —dijo Edmund—. Por desgracia, no conozco el nombre de la dama y, si lo conociera, no se lo diría a Enrique.

—No seas imbécil, Edmund... ¿qué es una mujer entre amigos?

—Tú has cenado con él a menudo; sabes qué consume todo lo que tiene a la vista, con ese apetito voraz, característico de él. Con las mujeres, está pasando lo mismo. Elizabeth Blount le permitido probar... ,y ahora la devora todos los días.

—Buen Señor, si la vista no me engaña, creo que acabo de ver a lady Valentina Kennedy. ¿Qué diablos puede estar haciendo aquí, en la corte de Enrique? A menos que la envíe la reina —adivinó sagazmente.

—¿Dónde? —preguntó Edmund.

—Es fácil de divisar, pues tiene la melena más gloriosa, del color de la llama.

—Ésa es la muchacha con la que estaba hablando. Ahí va, siguiendo al rey por el laberinto.

—¡Oh, Dios mío! Enrique quiere conocerla, pero estoy seguro de que no quiere que eso suceda en las circunstancias que estoy viendo.

Los cortesanos que seguían a Enrique habían tenido la discreción de hacer su propio camino cuando vieron que el rey llevaba a Elizabeth Blount al interior del laberinto. Tina estaba tan empeñada en alcanzar al rey que no se había dado cuenta de que había entrado en el laberinto hasta que estuvo dentro. Altos setos de boj la rodeaban por todos lados; se desorientó un poco pues nunca antes había estado en un sitio como éste, diseñado deliberadamente para confundir el sentido del espacio de cualquiera. Dio una vuelta completa entre los setos, encontró una abertura y pasó por ella.

Se encontró en un espacio cuadrado donde había un reloj de sol. Dibujó con un dedo el contorno de las letras grabadas en la superficie de bronce: "Sólo mido las horas de sol". Un breve sollozo quedó atrapado en su garganta. ¿Cuántas horas de sol habría perdido, durante las cuales podría haber disfrutado del

amor de Ram? Tal vez sólo les quedaran horas oscuras. Pasó por otras aberturas, oyó voces y avanzó hacia ellas pero, de repente, casi delante de ella, oyó una voz impaciente que exigía:

—Levántate la falda, Bessie. ¿Por qué, de pronto, te has puesto tímida?

—Por favor, Majestad, ¿podríamos ir a otro sitio que no sea éste? En mi dormitorio; podría quitarse la ropa y estar cómodo.

Aunque la voz femenina suplicaba, sonaba desesperanzada.

—¡Nada de eso, Bessie! No puedo desnudarme y volver a vestirme cada vez que necesito una mujer. ¿Para qué diablos crees que inventaron la bragueta?

Tina se tapó la boca con la mano y se agazapó contra los arbustos, tratando de ocultar su presencia. Enrique Tudor estaba a punto de satisfacer su lujuria, a menos de un metro y medio de ella, y sólo se interponía el seto de boj. Podía ver dos pares de zapatos enfrentados. Uno, unas sandalias de mujer, bordadas con flores; el otro, enorme, tenía puntas cuadradas y estaba enjoyado. De repente, las sandalias giraron media vuelta.

—¡Bessie, inclínate sobre el banco y levanta esa maldita falda! ¡No se te ocurra burlarte de mí!

A eso siguió un frufrú de prendas, tras lo cual se oyeron gruñidos y exclamaciones ahogadas, y los extraños chillidos de una mujer que sufría, todo lo cual impresionó y repugnó a Valentina por el modo en que el rey trataba a esa mujer. ¡La había montado por detrás, tal como haría un toro con una vaca, parados en medio del campo!

La mujer lanzó un grito ahogado y echó a llorar.

—No tienes por qué llorar, Bessie, mi amor. Sé que es algo grande y a veces te hago daño, pero para ti es un buen precio por el inmenso honor que te dispenso.

—Majestad, sus joyas me han arañado y cortado las nalgas. Enrique rió.

—Ah, así que te... te he marcado bien, Bessie. ¿Qué es un pequeño dolor, comparado con tan enorme placer? Deja de gimotear y ayúdame a cerrar esta condenada bragueta.

Cuando vio que los pies empezaban a moverse, Tina se abrió paso entre las plantas del seto, sin detenerse a buscar una abertura; sólo quería que no la descubriesen. Oyó que Enrique decía:

—Después de la caza, quiero que estés disponible.

Sin embargo, no alcanzó a oír la respuesta de la dama, porque fue demasiado débil. Esperó un cuarto de hora, luego encontró la salida del laberinto y juró no volver a entrar en otro mientras viviera. Sus elevadas esperanzas de la mañana estaban evaporándose. Volvió a sus habitaciones esperando encontrar a Ada; en cambio se encontró con un paje que esperaba para entregarle un mensaje del canciller. Pedía que le avisara en cuanto

llegase. Tina envió al pequeño paje a localizarlo, y se sentó a esperar en el borde de la cama. De repente, una silueta oscura abrió la ventana y entró, asustándola:

—¡Heath! ¡Oh, Dios mío, Heath, has estado a punto de matarme de un susto!

Se arrojó en brazos de su hermano.

—¡Oh, Dios, todo es un embrollo tan grande...! Davie denunció a Ram el Negro Douglas ante lord Dacre. Lo esperaban a bordo en el Revenge. El rey inglés puso precio a su cabeza.

—¡Ese pequeño y cruel hijo de perra! ¡Siempre me dio mala espina! Si Ram es traído a Londres, lo más probable es que lo alojen en la Torre Blanca.

Heath calló, sin embargo, que el patíbulo estaba precisamente detrás, en la Colina de la Torre.

—El rey en persona presentó una protesta, y el conde de Angus me dio cartas de la reina Margarita para su hermano, explicándole que el hombre que tienen no es el que ellos buscan, pero todavía no he podido acercarme al rey.

—Probablemente, en este momento el hombre más influyente de la corte sea lord Howard, conde de Surrey. ¿Te conoce él, Tina?

—Sí, una vez intentó seducirme —dijo alzando un hombro en gesto de impotencia.

—¡Viejo verde! Sin duda él puede averiguar dónde está Ram. Habla con él. Sedúcelo, convéncelo de que te permita visitar a tu marido. Estoy seguro de que tiene autoridad para disponer lo que tú le pidas. Si pretende más que lo que estás dispuesta a dar, dile que tu hermano está aquí para proteger tu honra.

Parecía tan abatida, que Heath le revolvió el pelo con la mano.

—Anímate, Tea. muchas de las cosas que tememos en la vida nunca llegan a pasar.

Se oyó un golpe en la puerta de la habitación; Heath pasó las piernas sobre el alféizar y desapareció, antes de que Tina abriese la puerta. Era el lord canciller del rey. Tina le dedicó una graciosa reverencia, y él la hizo ponerse de pie de inmediato.

—Perdóneme, mi querida lady Kennedy. No tenía idea de que estaba aquí como enviada de la reina de Escocia, la amada hermana de Su Majestad. El chambelán la ha tratado con bastante torpeza. Esta tarde, el rey irá a caza; ésa será su oportunidad para mudarse a unas habitaciones más dignas de una dama con sus elevadas relaciones.

—Éstas son bastante adecuadas, milord canciller —respondió, discreta, pensando que Heath tendría que buscarla de nuevo si ella se cambiaba.

—Insisto, milady. Si la dejara aquí, la ira del rey caería sobre mi cabeza.

Tina encogió los hombros y consintió con dulzura.

—Esta noche, en el salón de banquetes, la presentaré al rey Enrique.

—¡Ah, gracias, milord! Es agradable tratar con un caballero.

Las nuevas habitaciones eran realmente encantadoras. La cámara más grande era a la vez dormitorio y sala, y sus paredes estaban revestidas de encina dorada. Las cortinas de la cama y la alfombra eran verde Tudor, y había un hogar tallado con un pequeño fuego ardiendo en él, para contrarrestar la humedad que llegaba del río. Frente al fuego había una mesa pequeña y un par de sillas tapizadas. La habitación contigua era un vestidor, con un biombo dorado, espacio para la bañera y una cama sobre ruedas para la doncella.

Ya que por fin sería presentada al rey, Tina decidió vestir la elegante creación negra y plata que Ram había comprado en Glasgow. Estaba de última moda, con sus mangas obispo y su profundo escote cuadrado. Ada prendió una pequeña gorguera de encaje plateado en el cuello de Tina y le aseguró que su magnífico pelo era demasiado espléndido para esconderlo bajo una cofia.

Tina era conciente de que quizá tuviese una sola oportunidad de hablar con el rey y, como era tan importante lo que dependía de la buena voluntad del monarca, sería fundamental la primera impresión que él tuviera de ella. Hacía ya cinco días que Ram había sido capturado y, para entonces, ya debía de haber llegado a Londres. Era imposible que el rey ya estuviera informado de que lord Venganza estaba prisionero y que diera órdenes de ahorcarlo.

Tina cerró los ojos y elevó una silenciosa plegaria, luego envió a Ram un mensaje simbólico para que conservara su valor. Cada vez que pensaba en él sentía un doloroso nudo en el estómago y, desde el encuentro de esa tarde en el laberinto, no había podido recuperar la normalidad de su respiración.

—Ada, necesito aire. Ven conmigo a los establos; quiero hablar con los hombres que nos acompañaron. En los festejos de mañana quiero tenerlos cerca; ni los jardines ni el parque son seguros aquí, en Greenwich, para mujeres solas.

Casi habían llegado a la puerta de los establos cuando se oyó un terrible estrépito de ladridos y de cascos de caballos que parecía que hubiesen soltado a los mastines del Infierno. De repente, el patio frente a los establos se llenó con los participantes que regresaban de la caza real y sus presas. El cazador mayor daba órdenes a gritos a los encargados de las perreras, que hacían restallas sus látigos para dominar a los rebeldes animales. El jefe de cazadores soplaba el cuerno una y otra vez, ensordeciendo a cualquiera que tuviese la mala fortuna de estar cerca. Los cortesanos y un pequeño grupo de mujeres reían y felicitaban al rey; él había sido el que derribara más gamos.

Los batidores del rey llevaban una veintena de ciervos ensartados, y no todos estaban muertos. Las flechas reales habían herido en las ancas a algunos animales; con gran gritería de estímulo, Enrique se inclinó, y se dispuso a rematarlos con un cuchillo. Estaba cubierto de sangre, sin darle la menor importancia a sus magníficas ropas. Estaba tan concentrado en su tarea que la sangre le goteaba por los codos, formando charcos oscuros sobre las piedras del patio.

Valentina entró en la semipenumbra de los establos y se tambaleó. Ada vio su rostro que estaba blanco como la tiza; la sujetó del brazo para que no cayera.

—Haz una inspiración profunda. Tina sacudió la cabeza.

—No puedo respirar... me siento como si estuviese a punto de ahogarme.

Enrique Tudor era el hombre más vulgar que hubiese conocido jamás. Lograba convertir en una obscenidad todo lo que hiciera. Ni siquiera los jefes de las Highlands como Angus y Argyll, aunque toscos e incultos, eran tan repulsivos. El rey de Inglaterra hacía todo en exceso. Era sobredimensionado, excesivamente complaciente, odioso y violento. Y todos los que estaban a su alrededor lo halagaban hasta un punto que provocaba ganas de vomitar a Tina.

Cuando se deslizaba fuera de los establos, lord Howard la pescó con el rabillo del ojo y envió a un caballerizo para saber dónde se alojaba en Greenwich. Era una criatura atrayente, no era virgen desde el momento en que estaba en convivencia a prueba; la perspectiva de tenerla debajo de él le hacía latir el pulso en la garganta.

Tina regresó a su estancia y se detuvo ante la ventana abierta mirando sin ver. La idea de ir al salón de banquetes para cenar le hizo estremecerse, pero sería su única posibilidad de ser presentada al rey y de entregarle la carta. Habría hecho casi cualquier cosa para evitar encontrarse con Enrique Tudor, pero, dadas las circunstancias, no podía darse ese lujo.

Pensativa, recordó que en otro tiempo odiaba a Ram Douglas. Ah, si él pudiera estar allí para observarla, entonces se sentiría completamente segura. Suspiró y se dijo que no podía ser tan tonta y entregarse a caprichosas ensoñaciones. Debía cumplir una misión; se prometió cumplirla empleando sus mejores habilidades.

Una figura oscura apareció en la ventana, pero antes de que tuviera tiempo de alarmarse, oyó la voz baja y tranquilizadora de Heath:

—Vi cómo desembarcaban a Ram. Está en la Torre Sangrienta, que forma parte de la muralla interna. Ése es el lugar reservado a los prisioneros escoceses.

—¿Estaba encadenado y esposado? —preguntó.

—¡Tina, estaba vivo! ¡Por el amor de Dios, deja de torturarte! Concéntrate en conseguir el permiso de Howard para verlo. Yo me ocuparé de lo demás. Necesitaremos un documento oficial.

—¡Tienes un plan! —exclamó, con renovadas esperanzas.

—Sí, pero es preferible que lo ignores. Tú consigue ese papel.

La sombra del joven se fundió en la oscuridad del jardín, del otro lado de la ventana, y aunque a Tina le quedaban cientos de preguntas por hacer, se sintió mejor dispuesta para enfrentar la tarea que tenía por delante.

Se cepilló el pelo hasta que empezó a crujir, tomó su abanico de encaje negro con una anilla de plata, y se encaminó al salón de banquetes, moviéndose con gracia felina. Ada ocupó su lugar en la mesa de los criados, mientras Tina esperaba a que un mayordomo le mostrara su asiento. El hombre tenía instrucciones de sentarla cerca del chambelán, de modo que éste pudiese acercarla al canciller quien, a su vez, la presentaría a Su Majestad cuando terminara la comida.

La música bajaba flotando desde la galería de los músicos, y pajes y escuderos se movían de prisa en el salón, atentos a las órdenes de sus señores. Por fin, llegaron Enrique Tudor y sus así llamados caballeros, y los camareros comenzaron a entrar con sus cargadas bandejas.

Distraída, Tina desmenuzaba un pan, mientras bebía un poco de vino aguado. Frunció la nariz para evitar el olor del venado asado y se esforzó por olvidar los ojos de los ciervos, húmedos de miedo. Por supuesto que aquéllos no eran los mismos animales de la tarde, pero pasaría mucho tiempo hasta que fuese capaz de comer cualquier cosa que hubiese sido cazada.

Ada le informó que la reina, Catalina de Aragón, y sus damas, se habían alojado en Richmond, río arriba, para poder, así, cerrar los ojos ala promiscuidad del rey.

Tina prestó más atención a las lujosas vestimentas de los cortesanos que a las personas que las llevaban. Por eso no notó los ojos entrecerrados de lady Howard, condesa de Surrey, que se fijaban en ella, ni tampoco a Edmund, el hijo de esa mujer, que la observaba desde otra parte del salón. Estaba examinando un jubón escarlata con una camisa de encaje blanco que asomaba entre sus aberturas, cuando su mirada subió lentamente hasta la barba recortada sobre el cuello de volantes y se encontró con los conocí dos ojos de lord Howard.

Sin duda, había estado observándola. Tina sintió un alivio tan grande por haber hecho contacto visual con él que le envió una sonrisa radiante a través del salón que fue retribuida con un cálido movimiento de cabeza indicador de reconocimiento. Por primera vez en ese día, pudo hacer una profunda inspiración.

Edmund Howard vio la expresión con que su padre miraba a la llamativa beldad y juró entre dientes, aunque sabía que no tenía sentido competir con él por los favores de una mujer. Por fortuna, Tina no tenía idea de que lord Howard acababa de salvarla.

Por fin, fueron despejadas las mesas, quedando sólo las copas de vino y los dulces. Enrique Tudor se enorgullecía de dar de comer y beberá sus caballeros hasta que cayeran debajo de las mesas. El chambelán hizo una reverencia ante Valentina y luego la condujo hasta el canciller. Éste se adelantó con ella hasta la plataforma elevada, antes de que los contorsionistas reclamasen la atención de Enrique. Cuando los ojos del rey captaron el rostro y el cuerpo exquisitos de la joven que perseguían sus ojos desde la misa de esa mañana, se olvidó de las confituras.

Tina se inclinó hasta el suelo, como si estuviese rindiendo homenaje a una deidad. Los ojos muy juntos de Enrique se iluminaron de avidez, contemplando esos pechos que asomaban bajo la deliciosa gorguera plateada.

—Lady Valentina Kennedy ha traído a Su Majestad un mensaje de la reina Margarita de Escocia.

Enrique extendió la mano cargada de sortijas para que la dama pudiera besarla, pero Tina sacó la carta de entre los pechos y la depositó en la maciza palma del rey. Éste estaba mucho más interesado en la mujer que su hermana le había enviado que en su misiva. La tiró descuidadamente sobre la mesa e invitó a la dama a sentarse junto a él. Con un ademán de su mano carnosa, despidió al conde que ocupaba el asiento contiguo a él como si fuera el más insignificante de los lacayos.

Enrique virtió vino de malvasía en su gran copa incrustada de pedrería, y la puso en las manos de Tina. La muchacha contuvo un estremecimiento ante la idea de beber de allí donde había estado la gruesa boca de Enrique Tudor; disimuló su vacilación con una sonrisa tímida.

—No te sientas abrumada, tesoro —dijo el fatuo Enrique, dándole una palmada en la rodilla en un fingido cariño paternal—. Compartiremos contigo algo más que una copa.

Dos robustos luchadores, sólo cubiertos con unos ceñidos calzones, hicieron reverencias ante el rey. La prenda del adalid del rey iba de verde Tudor, y la del desafiante, en cambio, era de un color desconcertante: amarillo. Ambos eran individuos grandes, pesados, y a Tina le resultó desagradable ver tanta carne expuesta. Enrique se inclinó hacia ella en actitud íntima:

—Apuesto un beso a que mi campeón clava a tu desafiante.

—Majestad, él no es mi desafiante. Yo no sé nada de lucha

—La tuya no es una actitud muy deportiva, milady. Yo te enseñaré todo lo que necesitas saber de lucha —echó la cabeza, atrás, riendo de su propia agudeza, como un niño crecido que quisiera lucirse ante esta atractiva mujer—. Mi campeón es el mejor. Nadie puede igualarlo... excepto yo, por supuesto —sus ojos se iluminaron de entusiasmo—. ¿Te gustaría ver cómo le gano?

Tina no creía que hubiera algo que pudiera gustarle menos. Abrió los labios porque le faltaba el aliento; Enrique creyó que ella estaba abrumada de asombro por él.

—Vamos, tesoro, apuesta por mí; ganarás el premio que tú elijas. Tina pensó de inmediato en la carta que había traído para que el rey la leyese y murmuró:

—Ninguna mujer podría tener un adalid más elevado, Majestad. Enrique arrojó su jubón y su capa de terciopelo a uno de sus caballeros y bajó de la plataforma, en medio de un coro de gritos de aliento. Para

Tina fue un alivio que luchara en mangas de camisa: no tenía ningún interés en ver desnudo al gordo Tudor.

El espectáculo que se desarrolló ante sus ojos le pareció grotesco. Dos cuerpos rollizos, brazos y piernas entrelazados, jadeaban y bufaban, las caras enrojecidas, sudando profusamente. Tina levantó el abanico para ocultar su expresión de disgusto. El campeón del rey tenía talento para fingir: actuó demostrando que era digno rival del rey hasta que, en el último segundo, se dejó caer como un saco de patatas. Los cortesanos vivaron y aplaudieron, golpeando con sus copas sobre las mesas en señal de aprobación.

Enrique alzó los brazos aceptando, saboreando la adulación. Era el campeón invicto de Inglaterra, ya se tratase de lucha, tenis, justas o caza. Estaba a punto de añadir la seducción a la lista. Sus caballeros lo ayudaron a ponerse otra vez su ostentoso jubón, y él se inclinó hacia Valentina, extendiendo ante él sus dedos como salchichas.

—Elige una chuchería, dulce... ¡no seas tímida!

—No pido ninguna joya, Su Majestad —dijo con suavidad—. Lo único que le pido es que lea la carta que he traído.

Enrique rompió el sello, echó un vistazo al contenido y, de súbito, sus labios se tensaron en una mueca obstinada.

—No tengo noticias de que el que se hace llamar lord Venganza haya sido apresado.

—De ninguna manera, Su Majestad. ¡Lord Douglas no es el pirata asesino!

La mirada de Enrique desnudó su avidez contemplándole la boca, después esos pechos encantadores. La imagen de Douglas retozando con ella encendió su imaginación, igual que cuando los escolares disfrutan de un cuadro indecente. Con un gesto afectado de la boca, le preguntó:

—¿Estás conviviendo con este Douglas?

—Así es, Majestad —dijo en voz baja.

—Licenciosa costumbre escocesa... es ilegal en Inglaterra. Es pura y simple fornicación. Viven juntos y comparten la cama sin la bendición del clérigo —se relamió los labios—. ¿Niegas que eres su querida?

Tina se abanicó con movimientos furiosos.

—Es una tradición consagrada por los usos y los años. Es mi esposo en todos los sentidos.

Cuando lo dijo, Tina estaba convencida de que aquello era verdad: Ram Douglas era su esposo y jamás podría serle infiel.

Enrique le tomó la mano y la sostuvo apretada, mientras ella intentaba retirarla. El rey susurró en tono ronco:

—Esposa y ramera en una sola... ¡tentadora combinación! ¿Eres eficiente en la cama?

Las mejillas de Tina se encendieron, pero no de vergüenza sino de ira. Enrique, en cambio, gozaba provocándola. Empezó a hacer cosquillas en la palma de su mano de manera insinuante, luego la levantó, la llevó a la boca y le pasó la punta de la lengua. La gorguera de Tina subía y bajaba y, por un momento, ella temió vomitar sobre la real persona. Tragó rápidamente y rogó no pasar vergüenza.

La condesa de Surrey estaba preocupada. Había visto que el canciller presentaba a Valentina Kennedy al rey y que la joven le entregaba una carta. Podría ser del rey o de la reina de Escocia, y era probable que estuviese llena de mentiras en relación a los Howard. Sin perder tiempo, informó a su esposo de sus sospechas y lo urgió a que fuera con el rey. En cuanto Enrique vio acercarse al conde de Surrey, le hizo señas de que se acercara con su dedo todopoderoso. Howard sintió un momento de recelo viendo los ojillos del monarca fijos en él.

—¿Por qué no se me informó de la captura del escurridizo lord Venganza? —preguntó Enrique en tono sedoso.

—Su Majestad, hoy mismo mi hijo Thomas me informó que el Revenge
ha sido visto desde Flamborough Head. Tiene un informante que ha dicho que
es inminente una incursión a Kingston, y que el almirante ha elaborado planes
para atrapar a lord Venganza y su barco, el Revenge, en el río Humber.
' Mientras reflexionaba, el rey tamborileó con los dedos.

—Al parecer, su información concuerda con la de Margarita. Dacre ha arrestado a Douglas y lo ha embarcado para Londres. ¿Cómo pudo haberse equivocado de ese modo? —preguntó Enrique.

Lord Dacre era rival de Howard; éste no desaprovechó la oportunidad que se le brindaba de ensuciar su reputación. Encogiéndose de hombros, dijo:

—Tengo entendido que Su Majestad ofreció una gran recompensa por la captura de ese sujeto.

Los dedos del rey tamborilearon más rápido.

—Tendría que haber sido informado tan pronto como ese escocés tan prominente llegó a la torre. Si bien, evidentemente, no es ese lord Venganza que tanto buscamos, de todos modos podría ser de gran valor en la mesa de negociaciones.

Una mano helada estrujó el corazón de Tina.

—Tengo entendido que conoce usted a la deliciosa lady Kennedy —quiso confirmar Enrique, observando con atención el semblante del conde.

—Por cierto, Majestad —dijo lord Howard, ensayando una elegante reverencia militar ante la dama—. Es una de las preferidas de la reina Margarita —inventó—. Su belleza es legendaria.

Enrique reconocía la lascivia cuando la veía; le pareció divertido que Surrey deseara a la muchacha que tenía a su lado.

—Queremos que la visita de lady Kennedy sea lo más placentera posible. Hacemos responsables a usted y a su señora esposa —recalcó—, de hacer todo lo que esté en sus manos por atender a la dama.

Howard comprendió la implícita advertencia de que se alejara de la presa, por eso, en cuanto Enrique lo despidió, hizo una gran exhibición de atender a su esposa.

—Ella ha traído mensajes de la reina. No tenemos nada de qué preocuparnos. El rey nos pide que no le saquemos la vista de encima.

—Me da la impresión de que Enrique está haciéndolo sin nuestra ayuda —replicó la mujer, con sequedad—. Parece un perro con un hueso.

—Ese comentario es de mal gusto —comentó Howard.

Lady Surrey se apresuró a arriar velas hasta que calmara la tormenta. Su marido quería a la Flamígera Tina para él, y esperaba que ella apaciguara las sospechas del rey. Se acercó luego a Elizabeth Blount para sembrar una pequeña semilla de inquietud.

—Elizabeth, es una vergüenza cómo la descuida Su Majestad, sin embargo, no debe enfadarse con él. Lady Kennedy tiene la reputación de ser un bote de miel.

—¿En serio? —murmuró Bessie.

Hasta cierto punto, ella tenía la esperanza de que las insaciables necesidades de Enrique encontrasen alivio en otro sitio, por esa noche pero, que la condenasen si permitía que la humillara, cortejando abiertamente a esa perra Kennedy. Se agarró al brazo de la condesa de Surrey, y ambas se acercaron al rey. Bessie hizo una reverencia ante él, exhibiendo su opulento escote.

—Su Majestad nos embelesó a todos con ese soberbio despliegue de fuerza física. Majestad, no tiene rival en Inglaterra.

Tina pensaba que un halago tan grosero no sonaría sincero al rey, pero éste no lo desaprovechó.

—Bessie, con frecuencia tienes la posibilidad de verme actuar y, como puedes atestiguar, soy incansable.

En la mente de Tina apareció la imagen del laberinto. Volviéndose hacia el rey, dijo en voz baja:

—Por favor, discúlpeme Su Majestad. Me siento muy débil. Estoy segura de que lady Howard tendrá la amabilidad de acompañarme a mis habitaciones.

Enrique la miró a los ojos con intención, y dijo:

—Hasta luego.

La dejó en manos de la condesa de Surrey, pidió más vino y puso una mano en las nalgas de Bessie Bount.

Tina se dejó caer en una silla ante la chimenea y se quitó los zapatos sacudiendo los pies. Se sentía agotada, por la insoportable tensión

que significó estar en presencia de Enrique Tudor. Cuando sus ojillos porcinos la recorrían, se había sentido sucia y cuando la había tocado se sintió violada. Aun así, era un precio irrisorio por el bien de Ram. Ada desató los lazos de su vestido.

—Pareces una muerta en vida. ¿Has comido algo hoy? Tina negó con la cabeza.

—¿Por qué no comes un poco de fruta? —la instó Ada. Tina tomó una pera y le dio unos mordiscos.

—Debería de estar agradecida; supongo que mi velada ha sido un éxito sin par. Por fin fui presentada al rey, y él leyó la carta a cambio de que yo me dejara manosear.

Ada percibió la inquietud en su voz.

—Ada, tengo mucho miedo de que Enrique me desee... y lo que Enrique quiere, lo consigue. Se pavoneó ante mí como un toro en celo. Hizo una exhibición de lucha; sudaba como un cerdo.

—¿Qué es, toro o cerdo? —sonrió Ada, con la esperanza de animarla.

—Pienso que quizá pueda convencerse de que Ramsay no es lord Venganza, pero no creo que esté dispuesto a soltar al poderoso Douglas de sus garras.

—Oh, querida, has hecho maravillas. Al menos has quitado la cuerda del cuello de Ram.

—Puede ser —suspiró Tina—. El problema es que si pido la melodía, tengo que estar dispuesta a pagar al gaitero.

Ada hizo un filosófico encogimiento de hombros.

—Este mundo es de los hombres, mi amor. Todos los favores hay que pagarlos pero, según mi experiencia, nunca se nota cuando sacas una tajada de una hogaza cortada —sin embargo, le advirtió—: Ram te mataría si lo descubriese, así que, jamás permitas que se entere.

—Él me odiaría para siempre —dijo Tina con tristeza—. Yo me odiaría para siempre.

—Si eres astuta, no lo sabrá nunca —insistió Ada. "Pero yo sí lo sabré", pensó Tina.

—Déjame que cuelgue tu vestido —dijo Ada, ayudándola a quitarse el vestido negro y plata.

Luego, puso un taburete bajo los pies de Tina, para que pudiese descansar ante el fuego.

Contemplando las llamas, Tina cayó en una ensoñación: veía a Ram con los niños de Ochiltree. La ternura de él la había conmovido. Lo que más ansiaba era darle un hijo que él pudiera querer. Poco a poco, cerró los ojos y su cabeza cayó sobre el brazo del sillón, arrastrada por el sueño. Ada la dejó frente al fuego, cubierta sólo con las enagua negra, y fue a su cama, instalada en el cuarto de vestir.

Tina abrió los ojos y parpadeó: alguien llamaba a la puerta de la habitación. Con la mano en el pasador, preguntó:

—¿Quién está ahí?

—Soy yo, querida mía, lord Howard. No teníamos posibilidades de hablar en privado, teniendo la mirada del rey y de los cortesanos sobre nosotros.

Tina necesitaba que este hombre le hiciera un favor, y la Providencia se lo había enviado. No era cuestión de negarle la entrada porque estuviese en ropas menores. Se preguntó qué hora sería, y cuánto tiempo habría dormido. Tiró del pestillo mientras buscaba la bata con la vista, pero Ada se habría acostado sin dejarle una preparada.

—Lord Howard, le ruego que me disculpe que lo reciba a medio vestir. Necesito pedirle un favor.

En gesto galante, el hombre se llevó a los labios la mano de la mujer.

—Querida mía, haré cualquier cosa que esté en mi poder. Sabes bien lo mucho que me agradas.

Una pequeña campana de alarma sonó en la cabeza de Tina, y se apresuró a poner distancia antes de pedirle el favor:

—Ha sido el temor por lord Douglas lo que me impulsó a venir aquí desde Escocia. Estoy muerta de angustia por él. Por favor, déme un pase para poder visitarlo en la torre. El rey me aseguró que usted me ayudaría, mi querido lord Howard.

—Tendré el más profundo de los placeres dándote lo que pides, lady Valentina. A cambio, sé que serás muy generosa conmigo.

Tina contuvo el aliento. ¡Dios Querido, ahí había otro que esperaba favores sexuales! ¿Sería eso moneda corriente entre hombres y mujeres? Howard acortó la distancia que los separaba, la atrajo con sus brazos, cubrió la boca de ella con la suya y la apretó contra su cuerpo para hacerle notar la dureza que ella provocaba con su cuerpo de suaves curvas.

Tina apartó la boca de la del hombre:

—¡Milord, el pase!

En cuanto él firmara el papel, ella le driría que su hermano estaba durmiendo en la habitación vecina.

Sin soltarle su mano, el hombre se acercó al escritorio, tomó la pluma y escribió mientras sonreía a Tina:

—Ya no eres la pequeña virgen que conocí en Edimburgo —plegó el papel, y lo metió en actitud juguetona, entre los pechos de la mujer—. Ven, dame toda tu dulzura.

Con un brazo le rodeó la espalda, le pasó el otro bajo las rodillas, la alzó y la llevó hasta la cama.

La inundó el miedo, al comprobar que él era mucho más fuerte que ella. Sollozó:

—¡Lord Howard, cómo se atreve a forzarme contra mi voluntad! ¡Mi hermano lo matará por esto, señor!

Uno de los paneles de encina dorada se abrió, descubriendo la maciza figura de Enrique Tudor, cubierta con una bata de armiño. Howard se quedó boquiabierto y se dio cuenta de inmediato de que había cometido una estúpida torpeza táctica. ¡La Flamígera Tina estaba medio desnuda porque esperaba al rey! Ocupaba esas habitaciones debajo de las Enrique sólo porque allí había una escalera interna secreta que comunicaba ambos apartamentos.

Enrique apretó con fuerza los labios.

—¿Este es el modo en que se aprovecha de la dama a la que he prometido ayuda y protección? —tronó, indignado.

La comprometedora situación en que se veía envuelta alarmó a Tina. Enrique Tudor era tan impredecible que, si se encaprichaba, era capaz de mandar a los dos a la torre.

—Su licenciosa conducta me disgusta enormemente, Surrey. Ningún caballero de mi corte fuerza a una dama. ¿Acaso no ve que la muchacha está muy turbada? —preguntó—. ¡Me tomo grandes molestias para marcar el tono moral de mi corte, y entonces ocurre algo como esto para destruirlo!

Tina no podía creer lo que oía: Enrique Tudor era el mayor hipócrita de que tuviese noticias, sin embargo, en ese momento daba la impresión de estar convencido de sus propias palabras.

—Déjenos, y entregúeme un informe mañana por la mañana. Empiezo a dudar de mi decisión de darle un comando militar. Surrey hizo una rígida reverencia.

—Me marcharé de inmediato, Su Majestad. Le aseguro que mi interés por lady Kennedy es paternal.

A esa altura, Ada estaba despierta y escuchaba junto a la otra puerta. Había oído marcharse a lord Howard; sabía que en ese momento Tina estaba a solas con el rey, pero no podía hacer nada. Interponerse entre el rey y su placer pondría en riesgo más que su vida. Tina Kennedy era toda una mujer; sabría cómo manejar a Enrique Tudor.

Valentina veía al rey a través de sus lágrimas. Sus labios temblaban de manera incontrolable; Enrique se sentó y la atrajo sobre sus piernas.

—Bueno, bueno, dulce... ahora estás a salvo —le dijo, dándole suaves palmadas en falsa actitud paternal. La meció sobre su gran rodilla, como a una niña con un codo rascado después de una caída—. Vamos, muñeca, sécate los ojos —buscó con torpeza un pañuelo y, por fin, lo sacó como haría un mago con un conejo de su chistera—. ¡Aquí está!

Secó la cara de Tina con delicadeza.

—Raíz de lirio de Florencia —dijo Tina entre hipos, parpadeando como una lechuza.

—Así es, dulce. Qué muchacha inteligente. Mmm, tú hueles a fresia, un perfume muy delicado.

Tina se quedó atónita. Al parecer, Enrique estaba de humor para jugar al "papá y la niña pequeña". Le dio dos breves besos en la boca.

—Con mis besos te sentirás mejor —dijo.

La aterraba lo que pudiera sobrevenir; lo miró con grandes ojos inocentes y susurró:

—Gracias, Majestad. Mi hermano está durmiendo en la habitación de al lado. Si hubiese despertado y visto a lord Howard aquí cuando yo no estaba vestida, habría atravesado a ese hombre con su espada.

El rey llevó un dedo, primero a sus labios, luego a los de ella.

—Silencio, dulce. No lo despertemos. Yo te arroparé en la cama; te aconsejo que, en adelante, cierres la puerta con llave.

La alzó y la llevó hasta la cama, pero antes de dejarla le pasó la mano por los pechos en una caricia. Puso su boca sobre la de ella y la obligó a abrirla para recibir su lengua. Con su boca apoyada en la de ella, susurró:

—Mañana a la noche te sentarás conmigo mientras disfrutamos con la actuación de los gitanos. Luego, tú abrirás para mí tus bonitos muslos, y yo te daré un amor que nunca olvidarás.

Enrique disfrutaba tanto de la expectativa de un momento como del momento mismo. Siempre le deleitaba ese instante en que la dama veía por primera vez su gran tamaño, y aunque la mujer hubiese tenido encuentros sexuales anteriores, era como ser desflorada por segunda vez. Siempre lograba sacar sangre cuando agrandaba la vaina de una dama con su gran espada.

Cuando el rey se hubo marchado, Tina hindió la cabeza en la almohada y lloró hasta dormirse. Casi de inmediato comenzaron extrañas pesadillas: estaba vestida con una enagua mínima y trataba de ocultar sus pechos con el flamígero manto de su pelo. Ante ella se extendía una fila interminable de hombres. Su padre la entregaba a Patrick Hamilton; éste la empujaba a los brazos de James Stewart quien, a su vez, la pasaba a Angus. En el final estaba Ram el Negro Douglas, esperándola.

El único modo en que podía llegar a Ram era pasando por los otros hombres. Angus la entregaba a un moreno criado Douglas, el sirviente al mayordomo, el mayordomo al chambelán, el chambelán al canciller. Ahora sólo quedaban dos hombres entre ella y Ram: lord Howard y Enrique Tudor.

Cuando pasaba de las manos del canciller a las de lord Howard, ella echaba una mirada hacia el final de la fila, al Impulsivo Douglas y de repente, se daba cuenta de que él la esperaba para matarla. Si pasaba de brazos del rey a Douglas, éste la destruiría. Gritaba en sueños y abría los ojos, pero continuaba soñando: ahí estaba otra vez la fila de hombres. Esta vez, cada uno de ellos sostenía una copa de la que ella debía beber. No confiaba en ninguno de ellos. Casi ahogándose de miedo, bebía de la copa de su hermano David, luego de las de Gavin y Cameron Douglas. A continuación, venían los primos lan, Drummond y Jamie; también estaba Colin, con una deformidad más grotesca que en la vida real. Entonces, veía que debía beber de la copa del Loco Malcolm; éste era el único modo de acceder a Ram. Por último, llegaba a su objetivo y acercaba la copa de Ramsay a sus labios. Bebía obediente, tranquila, sabiendo que le había dado veneno. En sueños, se retorcía y gritaba de dolor. Abría los ojos pero aún estaba soñando. Heath estaba ahí pero, por alguna razón, tenía el pelo rojo como sus otros hermanos; Tina echaba a reír, histérica.

Heath la sacudió:

— Basta, Tina... soy Heath. Lo miró, estupefacta.

— ¡Oh, Dios... creía que formabas parte de mi pesadilla! ¿Qué haces con el pelo rojo?

— Es una peluca. Nadie creería que soy un Kennedy si no fuera pelirrojo. ¿Tienes el pase?

— Sí, sí, lo tengo. ¿Dónde demonios está? — durante un par de minutos no logró recordar, hasta que metió la mano en el escote de su enagua y sacó el precioso papel. De repente, se echó a temblar — . Oh, Heath, odio este lugar. Es una pesadilla no importa que esté dormida o despierta. Nunca, nunca llegaré a él.

— Aquí viene Ada con té caliente. Quiero que te pongas ropa abrigada. Vamos a ir al río.

— ¿Al río? — preguntó, calentando sus manos en la taza.

— Mira; es algo así — dijo Heath, trazando una línea imaginaria en las mantas — . Aquí está el río, con el desembarcadero extendiéndose en la orilla. Nos embarcaremos en este punto del muelle. Pasaremos debajo del Puente del Traidor, luego la Puerta del Traidor hacia el interior de la Torre St. Thomas, por donde se cruza la fosa; la que está del otro lado es la Torre Sangrienta, que forma parte de la muralla.

— ¿Para llegar a él tenemos que pasar por la Puerta del Traidor? — preguntó temblando — . Yo no lo he traicionado, aunque él esté convencido de ello.

— Tina, contrólate. Considéralo como otra aventura en la que estamos a punto de embarcarnos — le arrojó una servilleta de lino — . ¡Come!

Frunciendo la nariz, preguntó con cautela:

— ¿Qué es esto?

— Cristo; ni que te ofreciera un maldito puercoespín. Son tortas de avena, inofensivas y sencillas tortas de avena.

Tina las comió, obediente, y terminó el té caliente.

— ¿Te sientes mejor? — preguntó Ada.

— No — respondió Tina en tono abatido.

— No me dirás que has perdido el valor — regañó Heath — . Sonríe, pellízcate las mejillas para darles un poco de color. Si Ram te ve así, creerá que lo han sentenciado a muerte.

Tina apartó las mantas y saltó de la cama.

— Ada, dame algo hermoso que ponerme.

¡Qué cobarde era! Bastaría con que se tapara la nariz y le diera acceso a su cuerpo a Enrique Tudor. Si no era capaz de seducir a esa montaña de carne para liberar a Ram, no era gran cosa como mujer.

Ada le llevó el vestido de color melocotón, de corpino plisado y peto, y Heath abrió el armario y sacó la lujosa capa de marta.

—Hazlo con desenvoltura —murmuró Heath.

Tina, en un arranque de amor, echó sus brazos al cuello del gitano se sentía más identificada con este medio hermano que con los otros que lo eran por completo.

Nunca en su vida agradeció tanto el apoyo de Heath como en esa nublada mañana, cuando dejaron la barca y pisaron el Muelle de la Torre. Mientras bajaban navegando por el Támesis, se había apoderado de Tina un ánimo inquieto pero, cuando la Torre de Londres se irguió ante ella, sus rodillas se aflojaron y su corazón dio un vuelco en el pecho. No podía decidir qué la abrumaba más; si la imponente fortaleza o la perspectiva de enfrentar la mirada acusadora de Rara el Negro Douglas.

Le sorprendió un poco que el papel firmado por Surrey les permitiera pasar por la Entrada del Traidor. Y más aún cuando les brindó acceso a la Torre Sangrienta. El guardia los condujo pasando ante otras tres celdas antes de detenerse frente a la puerta de rejas de la cuarta. El guardia de la torre, de uniforme militar, les dio instrucciones concretas antes de hacer girar la llave.

—Los encerraré junto con el prisionero. Llamen cuando quieran marcharse.

Los Kennedy hicieron un gesto afirmativo, y el carcelero abrió la puerta.

Cuando Ramsay vio a Valentina, no sabía si besarla o matarla. Sintió que lo inundaba una gran oleada de amor hacia ella, por haber arriesgado su vida para salvar la de él y, al mismo tiempo, deseó ponerle la mano encima y sacudirla, para ver si lograba infundirle un poco de sensatez. Ella era tan imprudente, hacía tan poco caso de su propio riesgo, que se sentía aterrado. Sólo hizo falta verla para que se confirmara la potente respuesta que ella producía en él: su corazón latía, salvaje, su sangre hervía en las venas, simplemente por estar en ese espacio cerrado junto a ella. Si esta mujer creía en él, no existía nada que él no fuese capaz de hacer.

Con el corazón en la boca, Tina lo observó minuciosamente de la cabeza a los pies, para comprobar que no había recibido ninguna herida importante. Cuando Ram la tranquilizó, asegurándole que estaba bien, el alivio fue tal que ella se sintió débil y aturdida. Lo amaba con todo su corazón; haría cualquier cosa en el mundo por obtener su libertad. Debía hacerle entender que no lo había traicionado y que jamás imaginaría que Davie podría hacerlo, pero antes de que ella encontrara las palabras que acreditaran su lealtad, Heath encasquetó la peluca roja en la cabeza de Ram y le puso su propia capa sobre los hombros. Habló precipitadamente: —Los ingleses han estado reclutando gente como locos. Tienen fuerzas en Coventry, Gloucester, Leicester, Nottingham, Manchester, York y Newcastle, además de las que tú conoces, en Carlisle y Berwick. Los puertos están repletos de barcos, y las unidades de reclutamiento están trabajando a toda marcha para dotarlos de tripulación. El ejército ya tiene entre veinte y treinta mil hombres, pero también hay buenas noticias. Antes de atacar Escocia, harán la guerra a Francia.

—¡Bien! —exclamó Ram, con auténtico placer—. Pero no puedo permitir que tomes mi lugar.

—Ha sido mi hermano el que te traicionó —dijo Heath—; es el honor que me impulsa a hacer esto —sonrió a Ram—. Más tarde te tocará a ti ocupar mi lugar. Esta noche tendrás que entretener al rey y a la corte en Greenwich. ¿Estás capacitado para montar ponies y arrojar cuchillos?

Tina los miró atónita. Los hombres estaban haciéndose cargo de la situación e intercambiaban sus lugares.

—¡No, Ram! Puedo convencer al rey de que te deje libre. Pero él la tomó por los hombros en actitud posesiva, y sus ojos acerados la atravesaron:

—Prefiero verte muerta antes de que le pidas un favor a Enrique Tudor.

Tina sintió que el calor de sus manos la quemaba, marcándola como su mujer.

—Que Dios condene a los dos, ¿cómo haré para soportar lo que piensan hacer? —se quejó.

Douglas la apretó con más fuerza para calmarla y pasarle parte de su fuerza.

—Tranquilízate, raposa.

Rozó tiernamente su frente con los labios.

Heath dijo en voz baja:

—Tina, tu tarea no ha terminado. Tienes que ir directamente ante el rey, armar un escándalo, decirle que su prisionero no es Ram Douglas —sonrió a Ram, luego se estrecharon los brazos en un silencioso juramento—. Zara está esperándote —dijo el Impulsivo.

Los ojos de Tina relampaguearon de indignación, pero Ram la rodeó con un brazo para apretarla junto a él, y masculló:

—Llama al guardia.

Si Tina había tenido miedo al entrar, ahora, al salir estaba aterrorizada, pero el guardia no prestó la menor atención a lo que había bajo la peluca cobriza.

Se sentaron frente a frente los dos, mientras el barquero los llevaba de regreso a Greenwich. No se atrevían a tocarse, excepto con la mirada; el

corazón del hombre se oprimió al verla tan frágil, con esos halos violáceos bajo los ojos.

Tina se mordió los labios para impedir que de su boca escapara un grito de angustia cuando el viento movió la camisa de Ram y reveló la herida en el cuello que había dejado la cuerda con que lo habían amarrado en el barco. Tenía mil cosas para decirle; todas quedaron calladas. Su garganta estaba cerrada por la emoción; se dio cuenta de que si pronunciaba una sola palabra, estaría perdida.

Trató de adivinar lo que guardaba Ram en su corazón, pero su cara era una lúgubre máscara impenetrable. De una cosa estaba segura: tal vez ella fuese vulnerable, pero Ram Douglas no. Él era más fuerte que el acero, más duro que el granito. Luchó ferozmente contra las lágrimas, prometiéndose no llorar delante de él. ¿Qué pensaría de ella? ¿Pensaría que era valiente o que no tenía corazón? ¿Importaba lo que él pensaba? Comprendió que le importaba más que la vida o la muerte. Ah, si pudieran huir juntos... pero no podían. Estaba tan prisionera como Heath en su celda de piedra.

Mientras contemplaba la figura menuda de su mujer subiendo la escalera en Greenwich, la mirada de Ram se suavizó; el temor por Tina le hizo un nudo en el estómago. Aunque él la había dejado protegida por todo el poderío de los Douglas, ella se había arriesgado para salvarlo. Ahora, su hermano preferido estaba en la Torre de Londres. En el rostro del hombre apareció una expresión de desolación: sabía que Tina sería capaz de pagar cualquier precio por salvar al gitano.

El instinto dijo a Tina que lo único que la salvaría sería la cólera. Cuando recorría los pasillos del palacio de Greenwich, ya estaba furiosa. Fue directamente a las habitaciones de Enrique Tudor; sólo se detuvo al llegar a la antecámara real. En la entrada de los aposentos privados del rey había apostado un granadero; el canciller se interpuso entre ella y el guardia.

pado.

-Lady Kennedy, me temo que esta mañana Su Majestad está ocu-

Tina alzó las cejas y recorrió al sujeto con una mirada helada.

—Supongo que está con lord Howard.

—Sí, milady. El conde de Surrey.

—El asunto que me trae también le concierne. Pasó junto al canciller y se acercó al guardia.

—¡Deténgala! —gritó el canciller.

El guardia cruzó su alabarda en diagonal en la entrada del recinto privado del rey, y el canciller alzó la voz, horrorizado:

—¡No puede ver al rey!

En los ojos de Tina ardieron destellos dorados:

—¿No? —preguntó.

A continuación, echó la cabeza atrás y lanzó un grito aterrador. En dos segundos, la puerta se abrió de par en par y la figura de Enrique Tudor llenó el marco.

Tina blandió el papel que Howard había firmado.

—¡El hombre que está en la torre no es Ram Douglas! ¿Qué han hecho con mi marido?

Corrió hacia el rey y golpeó con sus puños en el ancho pecho.

El guardia soltó la alabarda, agarró un brazo de la muchacha y lo retorció detrás de su espalda. De inmediato, Valentina se desmayó, aunque con elegancia.

—¡Suelta a la dama! —ordenó el rey, al tiempo que se inclinaba para alzarla.

Cargó el cuerpo laxo hacia el interior de su recinto privado y la sentó sobre sus rodillas. Le dio suaves palmadas en las mejillas hasta que Tina abrió los ojos. Impotente, vio cómo los ojos ambarinos se tornaban grisáceos y se llenaban de lágrimas:

—¡Lo han asesinado... sé que lo han asesinado! —sollozó.

—Mi querida señora, no hemos asesinado a nadie. ¿De qué se trata esto, Surrey? —preguntó el rey.

—Di a lady Kennedy un pase para visitar a Douglas en la torre —explicó el aludido—. No me pareció que hubiera nada de malo en ello.

—¿Nada de malo? —exclamó Tina. Se abrió la capa de marta revelando el corpino plisado del vestido de color durazno que marcaba la perfección de sus deliciosos pechos—. ¡Ayúdeme, Su Graciosa Majestad! —imploró.

—Cálmate y recupera la compostura, dulce —se dirigía a ella como si fuese una niña muy pequeña y retrasada—. Enrique promete investigar minuciosamente este asunto. Quiero que ahora vayas y descanses un poco. Me enfadaría mucho si alguien estropease los festejos de hoy.

Miró a Surrey con aire significativo, pero esa frase también era una advertencia para Tina.

—Lo siento, Su Majestad —murmuró, contrita—. Prometo ser buena. Sé que usted cuidará de mí.

El rey le dio unas palmadas y un beso en la coronilla, y Tina dejó el regio regazo. En cuanto se fue, Enrique clavó en Surrey una mirada acusadora.

—Usted pasó bastante tiempo en la corte escocesa. ¿Puede identificar a ese Ram Douglas?

—Con toda seguridad, Majestad.

—Entonces, mande a buscar a ese condenado sujeto, y pongamos fin a esta farsa —ordenó el rey, furioso.

Dos horas más tarde, lord Howard estaba otra vez esperando a ser recibido en la sala privada del rey. Se paseaba por delante de la habitación mientras que, dentro, el rey Bluff Hall ponía a prueba a Bessie Blount. j Estaba quisquilloso con ella, quejándose de que su pelo no tenía brillo, de i que estaba hecha una vaca. ¡Ni siquiera era capaz de ponérsela dura, aun-j que él sólo había tenido dos orgasmos! Bessie se marchó llorando, algo I bastante frecuente en los últimos días.

Enrique se acercó a la puerta. Quería ir al exterior, donde estaban los
    blancos de arquería, y maldecía a Surrey por ese maldito asunto que lo
   apartaba de sus placeres.
             —¿Y bien? —tronó.

—Su Majestad, lady Kennedy decía la verdad, el hombre que está
   abajo no es Ramsay Douglas.

—Entonces, ¿quién diablos es? —preguntó el rey, impaciente.

—Eehh... no quiere decirlo, señor. Dice que revelará su identidad sólo a Su Majestad.

—¿Acaso no hay nada en todo este condenado reino que no pueda    ser resuelto sin mi intervención personal? Bueno, vamos, tráigalo. Pero    cuide de que esté esposado antes de traerlo a mi presencia.

             Nervioso, Enrique se manoseó la barba mientras aguardaba el regreso
    de Surrey. ¿Qué malditos complots se tramaban al norte de la frontera? ¿Por
    qué diablos Margarita estaba tan empeñada en salvar el pellejo a ese hombre?
¿Habría sido obligada a escribir esa carta? Enrique miró con expresión feroz al
hombre que traían los guardias. Tenía las muñecas engrilladas a la espalda, y
unas cadenas bajaban hasta los grillos que llevaba en los tobillos.

—¿Quién diablos eres? —preguntó el rey.

El joven alto y moreno dio un paso hacia el rey y murmuró algo en su oído. Enrique rió entre dientes y miró con nuevos ojos al apuesto demonio. Después, echó la cabeza atrás y la risa retumbó en su pecho abombado. ¡Por las Espinas de Cristo, ahora entendía por qué Margarita estaba tan ansiosa por recuperar al tipo!

—¿Cómo diablos te las has arreglado para que te apresaran? —preguntó Enrique.

Heath respondió:

—Un hombre en una posición tan delicada como la mía tiene muchos enemigos envidiosos.

—Es cierto —rió Enrique—. Surrey quite los malditos grillos a este hombre. Hoy celebramos Todos los Santos. Serás invitado y te sumarás a los festejos. Esta noche, los gitanos nos entretendrán.

Heath se frotó las muñecas.

—Mi humilde agradecimiento, Su Majestad, pero no me atrevo a demorarme más. Una dama que ambos conocemos, y cuyo nombre debe mantenerse en secreto, necesita de mis servicios. Quizá, en el futuro, pueda brindar algún servicio invalorable a Su Majestad. Lo prometo —dijo, inclinando la cabeza.

Cuando Heath se marchó, Enrique dio un par de órdenes:

—Sigúelo y, ya que estás, quiero que vigilen de cerca a los servidores de lady Kennedy... y a ese hermano de ella que jamás he visto.

Más tarde, mientras Enrique y sus cortesanos se dirigían hacia el campo de arquería, el rey pensó, "Qué marrullera esta Margarita, pero, ¿qué demonios diré a la pequeña pelirroja?"

En ese momento, la pequeña pelirroja recogía sus cosas a ritmo frenético.

—Esta noche, llevaré el vestido blanco y las esmeraldas todo lo demás ponió en los baúles.

—Necesitarás una capa. Finalmente, ha llegado el otoño a Inglaterra —dijo Ada.

—Sí; prepara la de terciopelo verde.

—Buena elección. Enrique creerá que estás usando los colores de los Tudor.

—Puede pensar lo que le plazca, pero que me condenen si esta noche me encuentra en esta habitación cuando entre por el panel secreto. Lleva el equipaje a los establos, y que los hombres tomen habitaciones en una posada. Dales oro para pagar.

Oyeron golpear la puerta y callaron de inmediato. Ada entreabrió y se encontró con un paje que llevaba un recado.

—Su Majestad, el rey, ordena que lady Kennedy lo acompañe junto a los blancos de arquería —canturreó el niño.

—Muchas gracias —dijo Tina, dándole una moneda de plata—. Puedes conducirme junto a él.

El paje se alegró de obedecerla. Por lo general, lo único que obtenía al entregar un recado era una golosina y, en ocasiones, sólo un pescozón en la oreja. Mientras andaba tras él a través de los jardines de palacio, pasaba ante el prado de bolos y entraba en el gran parque donde estaban los blancos, Tina era reconocida por todos los cortesanos. Recibía reverencias e inclinaciones en la cabeza de hombres y mujeres. Se sonrojó intensamente: estaban convencidos de que era la última querida del rey; eso le dio mucha vergüenza.

Cuando llegaron a destino, estaba en pleno desarrollo una competencia en la que no faltaban rápidas y furiosas apuestas. Tina se quedó a un costado con el resto de los espectadores, como una marioneta que aplaudía al sentir el tirón de un cordel cuando el rey acertaba una diana y reía cuando el monarca decía algo ingenioso. Pacientemente, aguardó una hora, mientras Enrique lanzaba sus flechas y bebía una jarra de cerveza entre

uno y otro tiro. Terminó invicto y, tras haber recibido suficientes aplausos, elogios y escandalosos cumplidos, decidió notar la presencia de Tina.

—Ah, dulce, ven a caminar conmigo; intentaré aliviar tu preocupación.

Tina hizo una profunda reverencia y vio que la mirada ardiente del rey se demoraba en sus pechos. Después de un largo minuto, Enrique la invitó a enderezarse y retuvo la mano de ella en la suya.

—Se trataba de una confusión de identidades desde el comienzo. ¡Qué afortunado ha sido que acudieras a mí! Seguramente, habrás visto al caballero en cuestión en la corte de mi hermana, ¿no?

—Eeehh... sí Su Majestad, tengo entendido que es amigo particular de la reina Margarita —improvisó, aprovechando la pista que él le mostraba.

—Milady, gracias a ti, el caballero ya va camino de su tierra, Escocia; eso me lleva a tu lord Douglas. Tina se aflojó de alivio.

—¿Sí, señor? —murmuró, sin aliento.

—No tengo la más remota idea de dónde podría estar ese individuo, aunque apostaría que no se ha marchado de Escocia. Aseguraría que está a no menos de seiscientos kilómetros de Greenwich.

"Yo aseguraría que está a menos de seiscientos metros", pensó Tina, mareada a causa del alivio. Se puso de puntillas y besó gozosamente a Enrique.

El rey se inclinó hacia ella.

—Averiguaré dónde se encuentra ese Douglas, aunque me lleve todo el invierno. Entretanto, te quedarás a mi lado, donde yo sepa que estarás segura. Vayamos a pasear por el laberinto, dulce. En el centro hay un banco donde estaremos a salvo de miradas curiosas.

Tina se detuvo de repente.

—Su Majestad —balbuceó—, si... siento un terror pánico hacia los la... laberintos y a los es... espacios ce... cerrados porque cuando era niña me encerraron con llave en un armario —liberó su mano de la de él—. ¡Sólo de pensar que debo entrar allí con usted me revuelve los intestinos! Discúlpeme, señor.

Salió corriendo por el jardín, y no se detuvo hasta encontrar a Ada en el salón de banquetes.

De pronto, sintió hambre por primera vez en semanas. Mientras se servía carne de una bandeja y una jarra de cerveza, contó lo sucedido a Ada:

—No mentí —dijo, entre un bocado y otro—. ¡El rey me asusta tanto que me descompone!

De repente, Tina miró a los ojos a un hombre que había estado observándolo; el sujeto apartó la vista tan bruscamente que ella se dio cuenta de que cumplía órdenes de alguien.

—Ahora no mires, Ada; nos vigilan. Está entre nosotros y la puerta. Dios Querido, si los criados aún no han llevado mis cosas a los establos, ya no podrán sacarlas sin ser vistos.

Ada terminó la cerveza y se levantó.

—Podemos irnos por separado. No podrá seguirnos a las dos al mismo tiempo.

—No, Ada. No me dejes sola. Iremos a mi habitación. El rey se quedará en el parque varias horas.

Tina esperaba no haber sido seguida hasta la torre esa mañana; en ese caso ese sujeto la habría visto llegar con un hombre y salir con otro. No, si alguien supiera que había hecho algo semejante, ya habría sido detenida.

Tina rogó que nadie siguiese a Ram. A continuación, pensó en Heath. Aunque se suponía que ellos no se conocían, en cualquier momento podría entrar por la ventana de la habitación de ella mientras lo seguía uno de los sabuesos de Tudor. La sangre se le heló en las venas. Por la corona de Cristo; ahora recordaba que el rey pretendía tenerla a su lado. Debió de haber percibido que estaba a punto de huir. Enrique Tudor era insaciable... la devoraría.

Con gran alivio, cuando llegó a la habitación Tina comprobó que el equipaje ya no estaba.

—Será conveniente que me bañe y me cambie ahora, en lugar de hacerlo más tarde —dijo Tina, resuelta—. No llames pidiendo agua caliente. Usaré la poca que tenemos aquí.

Ada volcó en la bañera el agua de las jarras que había en los dos cuartos, y Tina se bañó en tres dedos de agua tibia. En cinco minutos había terminado; Ada la ayudó a ponerse el encantador vestido blanco que había comprado Ram. Mientras prendía el collar de esmeraldas y diamantes en torno de la garganta, deseó que Ram la viera con todas esas cosas bellas que él había elegido para ella. Entonces, surgió un pensamiento insoportable en su mente: ¡él la vería! ¡Ella asistiría junto con el rey al espectáculo en el que Ram estaría disfrazado de gitano!

Antes de que Tina tuviese tiempo de confiar sus preocupaciones a Ada, se oyó un golpe en la puerta. El rey había enviado a la condesa de Surrey para que la acompañara hasta el jardín donde jugarían a la gallina ciega. Tina consideraba que éste era un juego para niños hasta que tuvo ocasión de observar la versión de los cortesanos de Greenwich. Era una pura y simple excusa para que los caballeros manosearan a las damas y tocaran partes íntimas de sus cuerpos, y ellas fingieran ignorar la identidad del hombre que las había atrapado.

Cualquiera fuese el hombre al que colocaban la venda en los ojos, los demás hombres lo ayudaban y encubrían, empujando, tironeando y conduciendo a las mujeres hacia las manos que esperaban para sentir sus cuerpos. La rápida inteligencia de Tina la mantuvo a salvo de esas manos que asolaban, asían, pero cuando llegó el turno del rey de llevar la venda, no tuvo ninguna oportunidad. Thomas Seymour y Charles Brandon la entregaron a Enrique, que se las ingenió para manosear cada parte del cuerpo de ella, mientras decía los nombres de todas las mujeres de la corte, excepto el de Tina. Tina deseó de todo corazón no haberse puesto el vestido blanco porque, antes de que el rey terminara de jugar con ella, los dedos del rey lo habían llenado de huellas; de pretendidas marcas de propiedad.

El banquete de esa noche se llevaría a cabo al aire libre; ésta era la última ocasión hasta la primavera siguiente en que el clima permitiría semejante empresa. Bueyes, venados, corderos y cabritos giraban en los espetones sobre hoyos en los que ardían las brasas. Desde las bodegas llegaron rodando hasta el patio barriles de cerveza de otoño, sidra de manzanas y vino español, que fueron apilados alrededor de las mesas de caballete preparadas en un linde del gran parque.

La bacanal era una idea de Enrique para celebrar la abundante cosecha, y constituía una gran excusa para entregarse a la jarana y a la bebida sin límites. Las mesas estaban adornadas con grandes cornucopias desbordantes de fruta, y la zona de la cena estaba rodeada de doradas espigas de trigo que habían sido cortadas esa misma mañana.

" Para dar a la fiesta un ambiente de feria campesina, se había permitido que los vendedores instalaran sus tenderetes en los pabellones listados, donde pregonarían castañas asadas, guisantes negros calientes, callos y chuletas de cerdo, anguilas en gelatina, berberechos, mejillones y caracoles, caramelos de melaza y un pegajoso budín con mermelada de nombre licencioso.

Los gitanos habían instalado sus puestos para adivinar la suerte y, a últimas horas de la tarde, ya estaban funcionando a pleno. Un espectáculo de títeres divertía a la muchedumbre, y los músicos gitanos paseaban, inundando el aire con sus extrañas e insinuantes melodías.

Los ciudadanos de Londres se habían agolpado en torno a Greenwich para ver la corte y sus diversiones y maravillarse por los excesos que aparecían ante sus ojos. El río estaba lleno de pequeñas barcas y chalanas, y en las orillas abundaban los comensales de meriendas campestres, que permanecieron allí hasta la caída del sol.

Esa noche, las damas y los caballeros de la corte estaban vestidos con sus mejores galas. Los hombres competían con ventaja con las mujeres con sus costosas ropas y sus joyas, y el atardecer estaba lo bastante fresco para que lucieran la última moda: chaleco bordado sin mangas, que se llevaba sobre un jubón, y llegaba hasta las rodillas. Era una prenda amplia, que caía desde los hombros, y aumentaba el volumen de la figura masculina.

Enrique anduvo por el parque, probando cualquier alimento y bebida que le ofrecieran. Lady Valentina era su compañera elegida para esta celebración; ella se obligó a reír y a responder a cada salida ingeniosa del rey. Ada iba detrás, llevando la capa de terciopelo verde de la dama, y uno de los caballeros del rey cumplía la misma función para Enrique.

Tina sabía que seguía estando vigilada; sentía crecer de tal modo la tensión que tenía ganas de gritar. Aunque cenaran al aire libre, el rey se empecinó en que su mesa estuviese más alta que las demás; cuando un criado le acercó la silla de complicada talla, Tina se dio cuenta de que ella era el centro de la atención, ahí sentada sobre la plataforma, rodeada de docenas de antorchas, destinadas a iluminar a Su Alteza Real.

Los platos se sucedían uno tras otro; entretanto, acróbatas y volatineros actuaban para entretener al rey y a sus caballeros, que tenían instrucciones de arrojarles monedas. Luego, apareció un oso bailarín, que fijó uno de sus ojos de mirada salvaje en el látigo de su domador y produjo a Tina la impresión de que actuaba sólo hasta que se presentara una oportunidad de escaparse. Ella pensó que sabía exactamente cómo se sentía el animal; le daba pena que llevase un bozal tan ajustado. Le habría gustado verlo morder a alguien.

A continuación, se presentaron dos muchachas gitanas con sus conjuntos de perros amaestrados. Sus pruebas divirtieron al público cortesano pero, esta vez, en lugar de arrojarles monedas, los caballeros arrojaban trozos de carne y sobras de la mesa. Provocaron así una desbandada general de los animales. Las gitanas perdieron el control de la situación, y las pruebas quedaron olvidadas cuando los perros comenzaron a pelear por la comida, gruñendo mordiendo, y agitando las colas. Los presentes se regocijaron cuando un par de riñas fueron a mayores; Enrique y sus caballeros hicieron fuertes apuestas sobre el resultado de las peleas.

Cuando se hubieron consumido suficiente comida y bebida para alimentar a media Inglaterra, se apartaron las mesas para que el rey pudiese ver las diversiones sin obstáculos. Los cortesanos vociferaban, entusiasmados, con las hazañas del tragafuegos, que perseguía al enano del rey para poner fuego en su trasero. Cada vez que eso sucedía, el trasero del enano estaba tan cerca del suelo que sólo debía arrastrarlo por la tierra para extinguir las llamas.

Los acróbatas arrojaban antorchas encendidas con increíble velocidad. Había brasas extendidas sobre la tierra, y un gitano caminó sobre ellas sin quemarse, pero no aparecieron voluntarios entre el público que intentaran imitarlo.

—Estos gitanos son sujetos escurridizos —dijo Enrique a Tina—. No hay uno solo que no sea un charlatán. En todas sus actuaciones hay algún truco... el sujeto no apoya, realmente, los pies en las brasas.

Tina parecía pendiente de sus palabras, como dando a entender que él era el hombre más inteligente de la tierra.

—Ahí viene el que cabalga en pelo: eso sí que requiere destreza —informó Enrique, al ver que una docena de ponies blancos recorría al trote el círculo formado por las mesas.

Tina se paralizó al ver al hombre moreno que se balanceaba sobre el lomo del animal que iba al frente, cubierto con unos calzones negros ajustados y un pañuelo rojo atado al cuello. No podía creerlo: ¡era Ram Douglas! En nombre del cielo, ¿cómo había aprendido a hacer tales audacias? Su cuerpo flexible parecía deslizarse sin esfuerzo hasta el suelo para volver a montar sobre el lomo de otro animal. Saltaba de un pony a otro, mientras los caballos galopaban bajo sus pies ágiles. Tina sintió su corazón en la garganta por el temor de que él resbalase; en ese caso, sería pisoteado por los pintados cascos de los animales. Su atención quedó clavada en el falso gitano; ella advirtió que sus ojos negros ardían de cólera viéndola al lado del rey. Enrique apoyó una mano posesiva sobre la rodilla de Tina al ver que ella miraba al apuesto gitano y dijo en voz sonora:

—Pienso que ese miserable me envidia.

Tina, que en ese momento sentía temor por los dos hombres, murmuró:

—Todos los hombres envidian al rey, Su Majestad.

—Ven, siéntate sobre mis piernas. Demos a ese insolente algo que codiciar.

—No, Su Majestad —exclamó Tina, echándose atrás, alarmada—. Todas las miradas están fijas en nosotros. El rey rió entre dientes.

—Eres una mujer tímida, obsesionada por la intimidad —se acercó más y susurró en su oído—: Me gustaría raptarte y llevarte río abajo en mi barca, a alguno de mis palacios, donde podríamos estar completamente solos.

Tina echó una mirada temerosa al moreno jinete que saltaba atravesando aros de fuego. La mirada que Ram le devolvió era mortífera. Para gran alivio de Tina, la atención de Enrique pasó a las bailarinas gitanas, que acababan de entrar al círculo. Todos los hombres presentes sintieron que el deseo se despertaba al ver a las muchachas gitanas semidesnudas que giraban rítmicamente, cada vez más rápido, golpeando los pies, exhibiendo esbeltas piernas morenas, mientras sus faldas rojas se alzaban en torno a sus cuerpos tentadores. Tenían en la sangre cierta dosis de salvajismo; cualquier varón del público que contemplara los blancos dientes y los largos cabellos negros, sentiría que parte de ese salvajismo penetraba en su sangre.

Enrique ya no tenía bastante con tocarle la rodilla. Su mano se deslizaba cada vez más arriba en el muslo y, al mismo tiempo, llevaba la pequeña mano que tenía atrapada hacia su sexo turgente. Las gitanas recorrieron el perímetro de las mesas, provocando a los hombres con los golpes de sus tamboriles, esquivando a gatas las manos extendidas que trataban de tocar algún muslo o algún pecho.

La música se elevó en un crescendo y hubo una pausa dramática mientras colocaban ante el rey un blanco en forma de rueda, de vivos colores rojo y negro. Se hizo silencio en la multitud cuando Zara se adelantó, como la víctima de un sacrificio humano. El rey se pasó la lengua por los labios cuando ató a la rueda las muñecas y los tobillos de la hermosa gitana, dejando sus brazos y piernas bien abiertos.

La muchedumbre contuvo una exclamación al ver a un atezado gitano que daba un paso al frente, llevando un juego de brillantes cuchillos de plata. De los labios de Tina escapó un grito. El hombre era Ram el Negro Douglas; ella bien sabía lo peligroso y temerario él que podía llegar a ser.

Si estaba convencido de que podría evitar una guerra a Escocia y a James Stewart asesinando a Enrique Tudor, era lo bastante audaz para intentarlo. Enrique entrecerró los ojos:

—¿Qué pasa? ¿Conoces a ese hombre?

—No, Su Alteza —dijo, apartando con firmeza su mano de la ingle ; real—. Me he cortado un dedo con una de sus joyas.

—Sólo habrá sido un pinchazo, dulce —bromeó. Se inclinó hacia delante, contemplando cómo empezaba a girar en la rueda la bella gitana y los ojos de su moreno, torvo compañero tomaban :  puntería.

Jamás en su vida Valentina se había sentido tan tensa. Sus emociones giraban más raudas que Zara, mientras veía a Ram lanzar los cuchillos de plata. Su aliento se había detenido pensando en la posibilidad de que Zara resultara muerta o herida. Pero su temor mayor era que Ram arrojase un cuchillo al rey de Inglaterra. Y más aterrador aún, lo que haría Ram Douglas con ella cuando le pusiera sus manos encima. Había visto cómo Enrique Tudor manoseaba y acariciaba su cuerpo; sólo había faltado que le hiciera el amor allí mismo.

¡Ah, si aquello fuera sólo una pesadilla de la cual pudiera despertar... ! Todavía no había enfrentado el horror imaginado de someterse al rey > cuando éste se cansara de las actuaciones y la música gitana le calentara la sangre; le exigiría entonces que se fuera con él. Tina cerró los ojos ya no se atrevía a mirar el espectáculo que se desarrollaba ante ella y tanto excitaba a la multitud.

Cuando se arrojó el penúltimo cuchillo y se clavó en el blanco, entre   las piernas abiertas de la gitana, tocando apenas su pubis, la multitud enloqueció. El mango del cuchillo parecía un gran falo; Zara se retorcía sobre la rueda, como si la hubiese penetrado profundamente. Enrique apretó los brazos de su silla con intensa excitación: su erección había aumentado de tal modo, que sintió que podría eyacular.

El público exhaló un suspiro colectivo de tristeza cuando la muchacha gitana fingió morir y se dejó caer justo a tiempo para que el último cuchillo diese en el blanco, exactamente donde unos segundos antes había estado su cabeza.

Enrique tenía los ojos vidriosos y la boca floja por el deseo. Mientras la muchedumbre se ponía de pie para aplaudir y vivar la actuación, Tina se inclinó hacia el rey y le confió al oído el secreto de Zara. El monarca la miró, incrédulo.

—¿Le gustaría conocer a la muchacha, Su Majestad? —preguntó Tina, conteniendo el aliento.

Enrique asintió, ansioso, y empezó a frotarse. Tina se levantó y fue hasta el borde de la plataforma. Evitando la mirada asesina de Ram el

Negro Douglas, llamó a la gitana, que se acercó de inmediato, con movimientos sinuosos.

—Su Majestad, ¿me permite que le presente a Zara?

Enrique tomó la mano de la muchacha, y Tina se perdió silenciosamente en las sombras.

"¿Dónde está Ada? ¡Dios, permíteme escapar!" Pasó rauda ante los pabellones, siguió por los jardines y sólo entonces advirtió que alguien la seguía. ¿Adonde iría? El rey la había hecho vigilar todo el día, de modo que sería imposible escapar de él. El último lugar donde le gustaría estar era en su habitación, en Greenwich, porque cuando se abriera el panel de encina, quedaría atrapada con Enrique Tudor para toda la noche. Y sin embargo, ahora que el espía estaba tras sus pasos, quizá si la seguía hasta la puerta, creería que ella pensaba encontrarse con el rey y dejaría de vigilarla por esa noche.

Como una zorra perseguida en el campo, Tina voló por el jardín y los corredores del palacio, esperando que Ada se las ingeniase para encontrarla. Aún oía los pesados pasos detrás de ella, aun cuando abrió la puerta de la habitación y entró a oscuras. Esperaría un cuarto de hora y luego huiría de Greenwich, de Londres, alejándose para siempre de Enrique Tudor.

De repente, alguien la agarró desde atrás. La amordazaron y ataron, le echaron sobre la cabeza algo que parecía una manta y la cargaron corno un saco. No podía patalear, no podía gritar. Todo estaba negro, no podía ver; incluso los ruidos le llegaban apagados y difusos.

Tenía tanto miedo que no podía controlar los temblores, pero sabía que debía respirar lentamente y no dejarse dominar por el pánico pues, de lo contrario, la aterradora sensación de sofocación la abrumaría. Supuso que la llevarían por la escalera secreta hacia la estancia del rey, pero pronto se dio cuenta de que la llevaban mucho más lejos. Cuando acabó el viaje, estaba a bordo de un barco, en el río. El balanceo de la cubierta o los sonidos ahogados del agua eran inconfundibles.

Parte del miedo de Tina fue reemplazado por la ira; recordó las palabras del rey. Raptándola y llevándola a otro palacio, él satisfaría su fantasía sexual. Ese sujeto era tan infantil que le dieron ganas de gritar. Enrique Tudor tenía que salirse con la suya en todo; había infinidad de cortesanos aduladores y serviles dispuestos a satisfacer sus enfermizos caprichos.

Su cólera crecía peligrosamente. Cuando la dejaran a los pies del rey, explotaría y daría rienda suelta a su furia. Le importaba un comino que fuese el mismísimo rey de Inglaterra...; no era su rey y no tenía soberanía sobre ella. Para Tina no era más que un hombre, un macho gordo, ávido, consentido y dominador, que se apoderaba de lo primero que se le antojase, sin importarle el coste que eso tuviera para los demás.

Se le ocurrió que hacía demasiado tiempo que estaba en el río. Por fin, su atacante la alzó de nuevo como si fuese un saco de cereales y bajó a

tierra con ella. La transportó una distancia muy larga, luego sintió que la entregaban a otro. Este último, la cargó al hombro y echó a andar. Con la cabeza colgando, le costaba respirar; ya no tenía idea de dónde estaba. Cuando, al fin, la dejaron sobre un costado, la cabeza le daba vueltas de una manera que creyó sentir otra vez el balanceo de un barco.

Continuó acostada durante lo que le parecieron horas. Nadie se ocupó de ella; se preguntó si no habría sido raptada y aprisionada en secreto. Quizás el rey hiciese vigilar también a Ram y a Heath y el complot había sido descubierto. Tal vez la hubiesen llevado río abajo hasta la Torre de Londres, pasando por la Entrada del Traidor hasta las entrañas de la lúgubre fortaleza.

No, debía contener su imaginación, impedir que desbordase. Esta pequeña travesura estaba destinada a debilitar su resistencia y obligarle a ponerse de rodillas. Intentaría descansar mientras pudiera y reunir fuerzas para el momento en que debería enfrentar al lascivo Enrique.

Quizá se quedara dormida. De repente, notó la mano firme de un hombre que la sujetaba, sintió que le desataban los tobillos, a continuación le soltaban las muñecas en la espalda, le sacaban la manta que había estado a punto de ahogarla y la mordaza de la boca.

—¡Sucio hijo de perra! —gritó, momentáneamente cegada por la luz y por su propia furia.

En su semblante se reflejó la mayor estupefacción, cuando vio los ojos acerados de Ram el Negro Douglas. Su propia furia no era nada en comparación con la que vio en esa mirada acusadora. En ese momento, habría sido mucho más fácil enfrentar a Enrique Tudor.

—No quiero volver a ver este vestido en el resto de mi vida —dijo Ram entre dientes, estirando su mano poderosa para rasgarlo desde el cuello hasta el ruedo.

Tina se abalanzó hacia él con las uñas preparadas, mostrando los dientes.

—¡Sus garras están marcadas en mi vestido porque no he dejado que las pusiera en mi cuerpo!

Ram le agarró la mano y la apretó contra su cuerpo duro, pero incluso así, Tina logró tirarle del pelo y de la camisa negra que llevaba.

—¿Y tú? —gritó, encolerizada—. ¡Las manos de Zara han andado por todo tu maldito cuerpo!

De pronto, Ram la estrechó entre sus brazos de modo que el rostro de Tina quedó apretado contra su corazón y dejó caer una lluvia de besos sobre el adorable pelo revuelto. Pese a su infidelidad, la llevaba en la sangre.

—Estamos los dos tan enloquecidos de celos que no podemos pensar en nada. Debemos salir sanos y salvos de aguas inglesas...; el Revenge no navegará solo.

Los ojos de Tina se dilataron:

—¿Has recuperado tu barco? Ram aflojó el abrazo:

-. Ada está

—Lo que es mío, lo conservo —dijo, en tono tranquil en el camarote vecino —le informó, antes de marcharse.

Ram Douglas quería apartarse de ella para poder pensar con claridad. Si no la hubiese besado, podría haberla matado. Verla desempeñarse como la fulana del rey había estado a punto de hacerle perder el control. Nadie llegó a saber jamás lo cerca que había estado de arrojar los cuchillos de plata a los corazones de Enrique Tudor y de la hembra con la que había convivido.

Pero más grande aún que su furia había sido su inmenso orgullo.Desde que él pusiera sus ojos en lady Valentina Kennedy, Ram parecía estar librando una perdida batalla contra su orgullo. Allí, solo en medio de la cubierta, dando precisas órdenes a su reducida tripulación, una parte de su mente revivía la noche en que había irrumpido en el castillo Doon. La había encontrado en brazos del integrante de un clan rival, Patrick Hamilton, y a partir de entonces se había dedicado a destruir el orgullo de ella, tan desproporcionado como el suyo.

Tina tenía reputación de bote de miel, de coqueta; Ram recordaba con nitidez lo que había sentido cuando había sospechado que se acostaba con James Stewart y Dios sabía con cuántos otros de sus nobles. ¿Por qué había permitido que lo obligasen a una convivencia a prueba?

Desde luego, él sabía la respuesta: ella lo atraía como ninguna otra mujer lo había hecho. Era una espléndida raposa de pelo rojizo, que hacía estragos en sus sentidos. Recordó con nitidez la sensación de orgullo herido que había experimentado el día que Tina se desmayó y Ram sospechó que Hamilton le había hecho un hijo.

Cuando descubrió que aún era virgen, ya había perdido el corazón por entero y estaba fatalmente enamorado de ella. Sin embargo, la sangre en las sábanas no constituía una prueba concluyente de virginidad, ni la virginidad técnica era señal de inocencia. Era posible que mantuviera una vida sexual activa durante años y, aun así, conservara su himen.

Allí, al timón de su barco, con la única compañía del viento y el mar, las lúgubres nieblas de la sospecha se evaporaron. No era tan ingenuo para pensar que Enrique Tudor fuera capaz de hacer algo bueno por una mujer hermosa sin exigir favores sexuales a cambio; sabía que tampoco Tina era ingenua. Pero era posible que ella intentara jugar al gato y al ratón, prometiera mucho y entregara poco. Se convenció de que le otorgaría el beneficio de la duda y, aunque el orgullo casi lo asfixiaba, cuando se trataba de Valentina, era el corazón el que lo dominaba y no la cabeza.

Cuando Tina abrió la puerta de al lado y vio a Ada sana y salva, con el equipaje de ambas contra un mamparo, estalló en llanto. La tensión de

los últimos días había sido excesiva para sus nervios. Se abrieron las compuertas de su corazón; Ada tuvo la sabiduría de admitir que las lágrimas de Tina arrastrarían la tensión y tranquilizarían sus nervios irritados.

La ayudó a quitarse el desgarrado vestido blanco y virtió agua en una jofaina para que ella pudiera lavarse las manos y la cara.

—¿Cómo has llegado hasta aquí? —le preguntó Tina—. ¿También a ti te liaron como si fueras un ganso de Navidad?

—No —respondió Ada, sacando un camisón de uno de los sacos y sacudiéndolo para quitarle las arrugas—. Uno gitano me llevó a un carretón donde Heath estaba esperando. Me dijo que él sabía que lo seguirían desde el mismo momento en que el rey lo había despedido. Se deshizo muy pronto del espía, pero al darse cuenta de que también nos seguían a nosotras, hizo que un gitano nos vigilara de cerca y le dio instrucciones de que te raptase si corrías peligro. Heath había averiguado dónde estaba amarrado el Revenge, dejó un mensaje para Ram y nos trajo al barco, a mí y a los dos criados.

—He estado atada en ese camarote durante horas —dijo Tina, masajeando sus muñecas.

—Yo no tenía ni idea de dónde estabas. Me moría de preocupación por ti. Cuando poco después llegó Ram y tú no estabas con él, casi me dio una apoplejía.

—¡Gracias a Dios, estamos todos a salvo!

—Todavía corremos peligro. Ram sólo cuenta con Heath y los dos sirvientes Douglas para llevar este barco —hizo notar Ada.

Valentina se puso la capa de marta sobre el camisón, subió a cubierta y vio a Ram en el timón, su pelo negro alborotado por el viento. La miró con tal intensidad que la puso nerviosa. Tina lo miró de frente, disimulando su temor, y dijo:

—Quería estar contigo.

Después de un silencio que pareció eterno, Ram hizo un gesto de autorización y Tina se acercó a él, con aire tímido. Tenían mucho para decirse, pero no encontraban las palabras. ¿Cómo podría hacerle entender él lo abatido y destrozado que se había sentido cuando creyó que ella lo había traicionado por vengarse? ¿Cómo podría hacerle entender la tremenda ansiedad que había sentido por ella cuando la vio aparecer en la torre? El miedo se había mezclado con la euforia de comprobar cuánto importaba él a ella, tanto como para arriesgarlo todo por rescatarlo. ¿Cómo podía transmitirle que la mera idea de que ella se entregase a Enrique Tudor lo había llevado al límite de la locura?

Valentina apretó contra su cuerpo las pieles que él le había regalado. ¿Cómo podría expresarle lo devastada que se había sentido al saber que su propio hermano lo había traicionado? ¿Con qué palabras podría decir que la culpa había sido de ella, por desear la venganza? ¿Cómo podría comunicarle que no sería capaz de vivir pensando que él creía que ella lo había traicionado adrede? ¿Cómo hacerle entender que estaba dispuesta a cualquier sacrificio con tal de salvarle la vida, y que no le daría ningún valor a ese sacrificio?

Observando a Ram, comprendió que su espíritu inquieto y salvaje era tan libre como el mar. Comprendió su orgullo, su soledad, su valor. Comprendió su alma. Quería convertirse, sin reservas, en parte de él.

Ram, a su vez, vio la vulnerabilidad, la generosidad, la calidez de Tina, y quería todo aquello, y más aun; quería su amor. Movió un brazo haciendo un hueco para ella; sin una palabra, Tina se acercó a él y Ram la apretó junto a él. Los ojos de la mujer se llenaron de lágrimas al ver otra vez la herida en el cuello, pero se apresuró a parpadear antes de que cayeran; sabía que para Ram serían una señal de conmiseración, una virtual ofensa.

Permanecieron abrazados durante horas. Ram había pasado su brazo por debajo de la piel y puesto su mano dulcemente sobre el pecho de ella. Tina le rodeaba la cintura con el brazo, con sus dedos dentro de la abrigada chaqueta de cuero. Al fin, con su boca apoyada en el pelo de ella, el hombre murmuró:

—Si quieres hacerme feliz, ve a descansar hasta el amanecer. Cuando llegue el día, existe el peligro de ser vistos por la flota inglesa; soy el único a bordo capaz de manejar el timón. En ese momento te necesitaré... todos te necesitaremos.

Tina alzó la vista hacia el aparejo y divisó la flexible figura de Heath que cumplía, al mismo tiempo, la función de vigía y de encargado de la maniobra de las velas. Él saludó a la pareja que veía abajo mientras pensaba que era poco común de que un hombre y una mujer armonizaran.

Tina durmió hasta que un amanecer rojo como la sangre se derramó sobre un mar del color del acero; ella y Ada pasaron el día entero preparando comida e hirviendo agua para preparar bebidas calientes. Los hombres bajaban por turno para calentarse y secar su ropa empapada junto al hornillo de la cocina; mientras tanto Ram el Negro Douglas estuvo veintidós horas al timón del que fuera el Valentina, hasta que llegaron sanos y salvos a Leith.

El invierno ya había llegado a Escocia. Pero, por fortuna, no les llevó mucho tiempo cubrir los casi seis kilómetros y medio que hay de Leith al castillo de Edimburgo, donde Ram y Heath se encerraron con James Stewart, para rendirle un informe completo de todo lo que habían averiguado en Inglaterra. Aprovechar a Heath Kennedy para recoger información había sido un golpe de genio, ya que los gitanos podían viajar libremente de pueblo en pueblo; las personas confiaban en ellos y les contaban cosas que no habrían estado dispuestos a contar ni a sus propios vecinos.

James Stewart llamó a Edimburgo a todos sus consejeros y jefes de frontera. Durante los meses de invierno tendría tiempo de tomar decisiones con respecto a Escocia, de considerar si declaraba o no la guerra a Inglaterra. El duro invierno escocés dificultaría mucho las incursiones en el interior del país; las limitaría a unos pocos ataques fronterizos. Cada terrateniente tenía libertad para expresar su opinión y dar su consejo pero, al final, sería el rey quien tomaría la resolución definitiva.

Los obispos escoceses, liderados por Elphinstone y Beatón, expresaron su opinión en contra de una guerra. Insistieron en que debía mantenerse la paz, en la convicción de que el poderío de Inglaterra en una guerra total sometería con facilidad a Escocia. Algunos jefes de clanes urgieron a James para que declarara la guerra de inmediato; otros, estaban de acuerdo en pelear contra Inglaterra, pero sugirieron esperar hasta la primavera. La mayoría instó a James a que considerara la idea de la espera. Si Inglaterra hacía la guerra a Francia, aliviaría la presión sobre Escocia. Que Enrique Tudor gastara la fortuna que había amasado su padre luchando contra Francia, tratando de conquistar Guienne. Que dilapidase hombres, armas y barcos luchando con los franceses; cuando todo terminase, Inglaterra no estaría en condiciones de librar una guerra a gran escala contra Escocia.

James Stewart se indignó y recordó a sus jefes que Escocia había firmado una alianza con Francia prometiendo que marcharía contra Inglaterra si ésta declaraba la guerra a aquélla. Finalmente, por supuesto, el rey James impuso su criterio. Decidió aprovechar los meses de invierno para reclutar el mayor ejército que Escocia hubiese visto antes. También, una comisión Ayre en las tierras altas del norte, presidida por él mismo, que haría un urgente llamado a las armas en catorce condados: Argyll, Atoll, Bothwell, Caithness, Cassillis, Crawford, Douglas, Erroll, Glencairn, Huntly, Lennox, Montrose, Morton y Rothes. Les dijo:

—¡Yo gobierno en Escocia, no Enrique Tudor; de ser necesario, lo escribiré con letras de sangre y fuego en toda la frontera! Bothwell lo apoyó con vehemencia:

—¡Yo quemaré Carlisle! —ofreció.

Douglas sugirió al rey que fuera práctico: si bien era sensato aprovechar los meses de invierno para reclutar y convertir Escocia en una potencia digna de ser tenida en cuenta, una convincente demostración de poderío en la frontera sería un eficaz disuasor. Se manifestó totalmente en contra de cumplir el pacto con Francia.

Ram se encerró con Angus. Heath había comunicado a aquél el contenido exacto de la carta que Margarita enviara a su hermano Enrique; Ram había decidido informar a Archibald Douglas en lugar del rey James.

Angus hizo un gesto, quitando hierro al asunto.

—No sé adonde quieres ir a parar, muchacho.

—Angus, viejo astuto, tú sabes exactamente a qué me refiero. Lo que insinuó Margarita es que pronto los Tudor podrían emparentarse con los Douglas. ¡Hombre, hasta un ciego podría darse cuenta! Leyendo entre líneas, significa que habrá guerra entre Inglaterra y Escocia y si, a consecuencia de esto, James Stewart resultara muerto, Margarita se casaría con tu hijo y sería regente de Escocia.

Angus contempló a su sobrino preferido y pensó, por enésima vez, en lo lamentable que resultaba que no fuese Ram el heredero del condado. Como regente, sería diez veces mejor que el joven Archie. Suspiró.

—Ramsay, tú sabes que a los escoceses nos gusta más pelear que comer. Todos nosotros, hasta el último, llevamos la maldición del orgullo de sangre. Si lo piensas sin engañarte, verás que la guerra contra Inglaterra es inevitable. Y James Stewart estará en la primera línea de batalla: es soldado hasta la médula. Estará en la vanguardia. Yo no puedo garantizar que él sobrevivirá como tampoco puedo garantizar la victoria de Escocia. Mi primer deber, mi principal lealtad, no es con Escocia ni

con la casa Stewart sino hacia el clan Douglas. La guerra suele arrasar con las flores y hacer crecer las ortigas. La hermana de Enrique Tudor ya está en el trono de Escocia. Si Tudor ganara la guerra, quiero contar con la fuerza de un Douglas en el timón de la nave del Estado.

La cólera estuvo a punto de ahogar a Ramsay, pero pensó mucho y largamente en las palabras de Angus. No era que estuviese insinuando alguna clase de traición. Todo el clan podría apoyar al rey y luchar en la vanguardia, junto a James. El Corazón Sangrante de Douglas estaría representado por un número mayor hombres que cualquier otro clan, pero si Escocia resultaba derrotada, el clan Douglas estaría ahí para recoger los restos, como lo había hecho durante siglos.

Valentina casi no había visto a Ram desde que el rey llamara a consejo de guerra. No se relacionaba mucho con las mujeres de la corte. De vez en cuando, salía a cabalgar con Janet Kennedy y, cuando no podía eludir la invitación de la reina Margarita y sus damas, cenaba con ellas. Pero la mera presencia de la hermana de Enrique Tudor le revolvía el estómago. El parecido familiar era demasiado marcado para que Tina se sintiera cómoda en presencia de la reina. Prefería la compañía de Ada. Confeccionaban nuevas prendas para Ramsay, bordaban enaguas y camisones para Tina, y las dos preparaban un guardarropa nuevo para Ada. Tina disfrutaba tanto como Ada confeccionando ropa y, cuando Angus la invitó un par de veces a partidas de caza de cetrería e insistió en que Ada fuese con ellos, Tina tomó el pelo a su amiga y dama de compañía por la gran conquista que había hecho.

Pasó la primera mitad de noviembre antes de que Ramsay y Valentina tuviesen tiempo suficiente para compartir una velada. Cenaban juntos en la pequeña habitación que ocupaban en el castillo de Edimburgo, pero no había chimenea ante la cual sentarse en ese inhóspito cuarto, tan poco acogedor que les hacía añorar Douglas. Aun siendo una réplica del castillo Peligroso, era cálido y atractivo, hasta lujoso, si se lo comparaba con esa pila de frías piedras grises. La cama los amenazaba con su enorme tamaño cuando, terminada la cena, Ram apartó su plato y apuró la botella de vino en la copa de su mujer.

—Si de esta botella saliera un genio que me ofreciera un solo deseo, le pediría la vida eterna; no me atraería ser rico como Creso.

Se acercó a Tina por detrás, apoyó sus manos en los hombros de ella e inclinó la cabeza para rozarle la oreja con sus labios.

Tina alzó la mano para acariciarle la mejilla, y murmuró, seductora:

—Sé exactamente para qué la deseas... porque yo también la deseo.

Estaban de talante jovial, con ganas de bromear. Las manos de Ram resbalaron de los hombros de la mujer hacia sus pechos adorables, luego susurró en tono ronco:

—Sólo pensar en lo que quiero me seca la boca por el anhelo.

—A mí me sucede lo mismo —dijo Tina, entrelazando los dedos en ese cabello negro como el azabache—. Lo deseo tanto que puedo sentirlo —susurró, audaz.

Ram la alzó en sus brazos.

—Soy esclavo de mis pecaminosos deseos. Te diré lo que quiero si tú haces lo mismo.

Se miraron a los ojos, serios, y dijeron al mismo tiempo:

—¡Las trufas de chocolat del señor Burque!

Ya no pudieron contener la risa por más tiempo; Ram la balanceó por todo el cuarto hasta que, al fin, cayeron sobre la cama, riendo. Sus semblantes adquirieron una expresión intensa.

—Estoy hambriento de ti, mi amor—dijo él, desnudándola con infinita ternura.

Cuando cayó la última de las prendas, Tina se incorporó en la cama sobre las rodillas, y Ram hizo lo mismo. Se pegaron uno a otro desde los muslos hasta el esternón, las bocas fundidas en una, como si no existiese poder sobre la tierra capaz de separarlos. Las espesas pestañas de los dos se rozaba; Ram la abrazaba como si fuese parte de su propia carne. Pasó más de una hora antes de que pudieran aflojar el abrazo y tenderse juntos.

Ram sabía que todo el invierno sería una sucesión de separaciones mientras él recorría el país reclutando hombres, pero esa noche les pertenecía y gozarían plenamente uno del otro, sin prisa, como corresponde a los amantes que están hechos el uno para el otro.

No necesitaban fuego; esa sombría noche de invierno, ellos generaban su propio calor. Hacía tanto que Ram anhelaba estar hundido dentro de ella, que su miembro encontró el camino dentro de Tina como si fuera autónomo; lo sacudió un violento estremecimiento cuando comprobó que Tina también estaba inundada de deseo. Cuando todo su miembro estuvo dentro de ese húmedo calor, Ram se mantuvo quieto para sentir los latidos de ambos, luego levantó lentamente la cabeza y le besó las sienes, la frente, los párpados y las comisuras de los labios, hasta que su lengua ya no pudo ser rechazada. También penetró en ese refugio abrasador, y latió y palpitó con tanta intensidad como lo había hecho abajo. Se gozaron mutuamente de este modo durante una hora más, aplazando todo lo posible el inevitable cataclismo que los separaría. Cuando llegó el orgasmo, fue hondo y pleno para los dos, y Ram llenó a Tina de vida.

Tina durmió toda la noche envuelta en aquellos brazos poderosos.

—Te llevaré a Douglas si soportas volver a ver ese lugar. Yo debo ir al oeste y al norte; te juro que regresaré a pasar la noche contigo cada vez que esté a menos de ochenta kilómetros del castillo.

—Para mí, el hogar está dondequiera que tú estés. Si no puedes llegar a mí, yo iré a ti. Te seguiría hasta los confines de la tierra.

Los dos se dieron cuenta de que el de ellos era un amor que hasta los mismos ángeles envidiarían.

Desde el comienzo, Ram marcó un ritmo tranquilo en la marcha; así, el viaje, de poco más de sesenta kilómetros, llevó casi todo el día, aunque para él y para Tina no fue lo bastante largo. Disfrutaron de cada minuto del viaje a través de las frías y majestuosas mesetas del sur. Los colores predominantes en esa estación eran muy variados, a diferencia de cualquier otra época del año. Las ramas desnudas se recortaban, fantasmales, contra las colinas de color oliváceo y el cielo plomizo.

Vieron fugazmente algunos ciervos rojos entre los árboles sin hojas, halcones y otras rapaces que dibujaban círculos en el cielo buscando presas. Cuando se detuvieron para que los caballos abrevaran en la orilla del Clyde, se alejaron andando, solos, para poder abrazarse y gozar de unos pocos besos robados, allí donde el aire era embriagador como el vino dulce. Habían cabalgado con los estribos pegados, pero ya no les bastaba ese grado de cercanía. Cuando reanudaron el viaje, Ram la sentó delante de él sobre su montura.

La fragancia tibia de su pelo y su piel, mezclada con el olor del caballo y del cuero lo afectaron como un afrodisíaco; tan pronto como llegaron al castillo de Douglas, Ram no podía hacer otra cosa que llevarla en brazos a la cama.

Damaris y Alexander, tomados de la mano, los recibieron en lo más alto de la escalera. Hacía tanto que Valentina y Ram no pasaban la noche bajo el mismo techo que ellos, que ya desesperaban de verlos de regreso alguna vez.

Tras dieciséis largos años, Alexander había logrado que Damaris escuchase su versión de lo sucedido aquella fatídica noche que terminara en tragedia. Damaris le creyó con todo su corazón y su alma. En realidad, nunca había dejado de amarlo... pero se había sentido tan hondamente herida con la idea de que él fuera capaz de envenenarla que se había protegido con una impenetrable caparazón. Y ahora, en la muerte, estaban más unidos de lo que habían estado jamás en vida.

Alexander había mostrado a su mujer la sombra de maldad que aún se cernía sobre el castillo Peligroso, y ambos se habían comprometido a

proteger las vidas de Ramsay y Valentina, y que ese amor tan tenue que había entre ellos tuviera la posibilidad de crecer y florecer. Ambos sentían que sus muertes no serían en vano si Ram y Tina se casaban y engendraban los hijos que a ellos la vida les había negado. El poder para el bien que podían ejercer juntos superaría al poder del mal que infestaba el corazón mismo del castillo Peligroso.

No sólo los espíritus estaban felices por el regreso de Ram el Negro Douglas: sus hombres de armas, como así también los de Angus, se habían enterado de su detención y se reunieron en Douglas esperando que lograse escapar de los ingleses y regresar, aunque ninguno de ellos había creído, en verdad, que él pudiese realizar semejante hazaña.

Boozer, el perro lobo, en un paroxismo de felicidad, saltó en el centro de la inmensa cama, obligando a Ram a enfriar sus ardores; él y su dama debieron dedicarse a darle palmadas y acariciarlo, y dejar que les pasara por la cara su gran lengua áspera. Así, mientras los amantes continuaban en la cama susurrando, tocándose, uniéndose, se preparaba un gran banquete. El señor Burque organizó la comida, y Colin se ocupó de los gaiteros y de enviar invitaciones a todas las familias de Douglas.

Parecía como si ese año la Navidad hubiese llegado antes de tiempo. Los amantes fantasmales estaban eufóricos viendo que Ram y Tina estaban tan fundidos uno en el otro. Ya no eran como dos escorpiones dando vueltas, midiéndose y esperando la oportunidad para clavar el aguijón. Alex y Damaris también tenían una sorpresa; se conjuraron y pusieron en marcha el modo en que Valentina encontrase el escritorio de tapa móvil del Loco Malcolm, donde estaba oculta la historia del clan Douglas con sus desagradables secretos. Era la clave para revelar la verdad acerca de su propia tragedia, y para impedir otra.

A la mañana siguiente, Ram y Tina se despertaron muy tarde. Cuando bajaron la escalera, vieron que había acebo, hiedra y muérdago colgado por todas partes. Delante de todos, Ram aprovechó bien la tradición del muérdago; Tina se ruborizó al oír los gritos y silbidos de los soldados. Ram, arqueando una de sus cejas negras, advirtió:

—No se les ocurra intentar esto con mi mujer.

Para ambos fue uno de los días más felices de su vida. Cuando visitaron los establos, vieron que la espléndida yegua índigo estaba preñada y bromearon acerca de quién sería el dueño del potrillo y cómo lo llamarían. Hasta discutieron sobre cuál era el período de gestación de una yegua. En opinión de Tina, era de un año, pero Ram le informó que era de once meses.

A la tarde comenzó a nevar, y la compañía estaba tan alegre que todos corrieron fuera, como niños, para gozar de la nieve; se agacharon a recoger puñados que saboreaban y se arrojaron. Tina estaba afligida pensando que si Ram y sus hombres salían al amanecer, como habían pensado, se

congelarían o quedarían atrapados en una terrible tormenta de nieve, pero Ram se limitó a abrazarla y rió.

—¿Cómo crees que podría congelarme alguna vez, si te tengo a ti para calentar mi corazón?

La comida fue perfecta. Incluso, el señor Burque había permitido que los otros cocineros preparasen el tradicional haggis. La receta era un secreto celosamente guardado; el francés frunció la nariz mientras llevaban esa obscenidad a Ramsay para que diera su aprobación.

Los aldeanos se agolpaban en el vestíbulo, esforzándose por echar un vistazo a sus señores y al magnífico haggis. Todo marchó bien hasta que el señor Burque se alarmó, creyendo que Tina, realmente probaría el plato. Negaba, desesperado, con la cabeza y hasta arrebató el tenedor de su mano. Poniendo los ojos en blanco, le advirtió:

—¡Son orejas y culos!

Los que lo oyeron, reventaron de risa; Tina rió tan fuerte que las lágrimas rodaron por sus mejillas. Ram dijo:

—Hombre, usted es un raro tesoro. No sólo cocina mejor que cualquier otro cocinero de Escocia; se ocupa de la diversión durante la cena.

—Y es tan agradable a la vista... —agregó Tina con un guiño.

Antes de que las danzas empezaran a ser demasiado alocadas y mientras se conservaba cierta apariencia de orden, Colin ofreció a Ramsay el prometido retrato de Valentina. La pintura cortó el aliento de Ram. Era tan vivida que le parecía sentir la fragancia de los brezos y quemarse los dedos con la masa de pelo llameante.

Por un momento, Tina sintió grandes recelos: ¿dónde habría ocultado Colin el desnudo que había pintado? Resolvió que, cuando Ram estuviese lejos, enfrentaría a Colin en relación con ese tema. La otra pintura debía ser destruida antes de que Ram la descubriese de manera accidental.

Al oscurecer, ya estaba en plena marcha lo más importante de la diversión, pero todo aquel que no tuviera cabeza lo bastante fuerte para el alcohol sabía que no debía embriagarse demasiado. Ram partiría al salir el sol y no toleraba tener consigo algún hombre que no estuviese en condiciones de montar.

Ram llevó temprano a Tina fuera del salón. Subieron a la muralla a contemplar el campo, ahora cubierto por la nieve. Las risas y la música que provenían del salón llegaban amortiguadas hasta allí arriba, al aire gélido de la noche; Tina contuvo el aliento viendo la belleza de la luna sobre las montañas.

Gozaba cada momento de la seducción de Ram, que la atrajo hacia la habitación y apartó la pesada piel que cubría la cama, frente a un fuego rugiente.

—Sólo tenemos tiempo hasta el amanecer —murmuró el hombre, acercándola a él.

Tina se dio cuenta de que cada día se enamoraba más profundamente. Gozaba de que él la cortejase y la sedujese; ahora ansiaba que le pidiera matrimonio. Ram sonrió para sí, sabiendo que estaba debilitando la resistencia de ella. Él también disfrutaba de la seducción.

Susurró:

—Cada vez que vuelva al hogar te preguntaré si me amas y si te casarás conmigo, hasta que me respondas con un resonante, ¡sí! Tina le rozó la cara con los labios.

—Cortéjame un poco más: lo disfruto muchísimo.

Lo empujó de espaldas sobre la piel y recorrió con su ardiente boca el musculoso pecho y el tenso vientre. Ram gimió de placer cuando la gloriosa cascada de su melena le acarició los genitales, ocultando las cosas secretas que hacían los labios de ella.

Damaris se sentía un poco frustrada. Había estado presente cuando el Loco Malcolm pidiera a Jenna que entregase el escritorio de tapa corrediza a lady Kennedy. Aunque Jenna desconocía el compartimiento secreto que contenía la historia de los Douglas, Damaris lo sabía. A causa de la muerte de Malcolm y de la enfermedad de Tina, Jenna había guardado el escritorio pero, sin duda, se había olvidado de él.

Por encima del hombro de la criada, Damaris le susurraba en el oído. Una y otra vez, la instó a que debía entregar el escritorio a Tina. Insistió durante una hora y, al fin, Jenna recordó el pequeño escritorio antiguo que había reservado para lady Kennedy en su armario. Sabía que lord Douglas ya se había retirado esa noche y que Valentina no estaría visible hasta el día siguiente. Reflexionó sobre lo que convendría hacer y, por fin, decidió llevar el escritorio a Ada, la dama de compañía de lady Kennedy, y ésta prometió dárselo a Tina a la mañana siguiente, antes que nada.

El suspiro de alivio de Damaris fue tan grande que hizo parpadear las llamas de las velas junto a la cama de Ada. Ésta se estremeció y cerró mejor las cortinas en su ventana, para protegerse de las corrientes de aire. Damaris quería que Tina leyese el relato mientras Ramsay aún estuviese en el castillo para protegerla, ya que sería preciso neutralizar el peligro antes de que ella quedara sola e indefensa. Damaris buscó a Alex para recordarle que estuviese atento a la partida de Ram, al amanecer. Sacudió la cabeza, divertida, al encontrarlo contemplando cómo el señor Burque hacía el amor a la rolliza y madura criada, cuyo esposo roncaba debajo de la misma mesa sobre la cual se revolcaban.

—Qué vergüenza —regañó Damaris—. Creía que era indigno de ti el acto de espiar.

—No estoy espiando; estoy aprendiendo —dijo Alex, maravillado por la inventiva del señor Surque.

Ram Douglas estuvo en pie mucho antes de que la luz fría y gris del amanecer penetrase en la habitación. No tenía intenciones de despertar a Tina. No quería lágrimas en la partida... sólo quería llevarse consigo los íntimos recuerdos de la noche pasada para que mantuvieran su sangre caliente en el helado trayecto por las Highlands. Lamentaba no haber podido ver a sus hermanos; escribió una carta para cada uno, aconsejándoles que pintaran el nombre de Revenge en sus barcos, como precaución, para que no fuesen apresados por el nuevo almirante de Inglaterra, Thomas Howard.

Sus hombres ya habían desayunado y se alineaban en el patio, impacientes por galopar y llegar a Stirling antes del mediodía. Con las cartas en la mano, buscó a Colin: no estaba en el comedor, y Ram subió corriendo a la habitación de él. Aunque la puerta no estaba cerrada con llave, no se veía a Colin por ninguna parte; Ram dejó las cartas en la repisa de la chimenea. Al volverse, atrajo su atención una pintura sobre un caballete: en ella se veía a Tina desnuda, entre flores salvajes, junto a un lago donde una vez él le había hecho el amor. Evidentemente, él no había sido el único. La expresión primitiva que aparecía en su rostro le daba la apariencia de una zorra en celo. El aullido que brotó de la garganta de Ram se pareció al de un animal herido.

El espíritu de Alexander entró flotando en la habitación, y se maldijo por haber permitido que Ram viese el cuadro.

—¡Es mentira, una sucia mentira! —gritó, pero Ram pasó junto a él como un ángel de la muerte.

Damaris hacía esfuerzos desesperados por hacer que Ada fuese a la habitación de Tina con los papeles ocultos antes de que Ram se marchara y, de pronto, oyó que la pesada puerta de la habitación principal crujía sobre sus goznes. Voló junto a Tina, presa del pánico, en el preciso momento en que aquella despertaba.

Ram el Negro Douglas llegó hasta Tina, vestido de cuero y cota de malla. Apretaba con tanta fuerza la empuñadura de su cuchillo que los nudillos estaban blancos.

—¡Ramera! —tronó, casi ciego de furia.

Levantó el cuchillo y lo bajó con violencia hacia la mujer que estaba en la cama.

Damaris se movió con tanta rapidez que generó una corriente de aire y la cortina de la cama protegió el cuerpo desnudo de Tina. Ram sacó el cuchillo de la enredada cortina y maldijo a la perra Kennedy. Volvió el cuchillo a su vaina.

—¡Se merecen mutuamente! —dijo, antes de salir de la habitación. Damaris vio a Alexander.

—¿Qué pasó? —gritó.

—¡Vio el desnudo! —explicó Alex.

—¡No dejes que se marche! ¡No permitas que la deje aquí, con Colin! Alexander voló detrás de Ramsay mientras Damaris se quedaba con Tina.

Ada entró en la habitación llevando el escritorio.

—¿Qué demonios ha sucedido? —preguntó, abrazando a Tina, que sollozaba.

—¡La pintura! Debe de haber visto el desnudo. ¡Estaba como loco! Ada cerró con llave: conocía el temperamento Douglas. No lo llamaban el Impulsivo por sus habilidades ecuestres.

Alex se materializó a través de la puerta cerrada.

—Se ha ido, no pude detenerlo.

—Por Dios, Alex, hay ocasiones en que un suceso trágico está tan indisolublemente ligado a un lugar que es fatal que se repita. Tina ya fue envenenada, como pasó conmigo. Colin nos pintó a las dos, y ahora Ram ha visto el cuadro, como pasó contigo. ¡Si no hacemos algo, se cometerá otro asesinato! —exclamó Damaris.

—¡Iré tras él y lo traeré! —prometió Alex.

—No creo que puedas marcharte de aquí —susurró Damaris con desesperación.

—Sí, puedo; si me asocio con una persona viva, puedo ir con ella.

—Ten cuidado, Alex —gritó Damaris.

—Tesoro, no puede sucederme nada que no haya pasado ya. Tina enjugó sus lágrimas y tomó la bata.

—Oh, Ada, todo está tan embrollado... —echó atrás su largo pelo con gesto impaciente—. Anoche mismo él me dijo que me amaba y me pidió que me casara con él. ¡Y ahora, gracias a ese perverso enfermo de Colin, todo se ha arruinado! ¡Lo mataría!

—Cálmate, mi amor. El daño está hecho, pero cuando Ram se haya ido, tendremos todo el tiempo del mundo para enfrentar a Colin y apoderarnos de la pintura. Cierra con llave cuando yo salga. Iré a la cocina; conseguiré algo para que desayunes. Creo que además pediré ayuda al señor Burque. Cuando enfrentemos a Colin, será conveniente contar con la protección de un hombre.

—Espléndida idea, Ada. Ah, ése es el escritorio que regalé al pobre viejo Malcolm.

—Sí, anoche me lo trajo Jenna. Dijo que Malcolm le hizo prometer que te lo entregaría.

Ada fue a la cocina; Tina cerró con cuidado la puerta y volvió junto al antiguo escritorio. Abrió el cajón y tocó la talla que abría el compartimiento secreto. Ahí estaba la historia de Malcolm. ¡Qué conmovedor tocar las páginas que el anciano había escrito! Había estado tan obsesionado con esa historia que ocupaba las interminables horas de sus días, consiguiendo que fueran soportables. De algún modo, Tina se sintió impulsada a leer lo que el viejo había confiado al papel.

Las cejas de Tina se unieron, en un ceño que expresaba intriga. Parecía que la historia se referiría a los antepasados Douglas, comenzando con el primer conde, pero si era cierto que había escrito acerca de tiempos remotos, esas páginas no estaban en el escritorio. Más aún: allí había muy pocas páginas, menos de una docena; la atención de la joven quedó enganchada a ellas cuando comprobó que relataban lo sucedido dieciséis años atrás, la noche que Damaris había sido envenenada.

El fantasma de Damaris espiaba sobre el hombro de Tina; las dos leyeron juntas. La escritura era lúcida, organizada, y mucho más clara que la imagen que Tina tenía de Malcolm. A medida que leía, se dio cuenta de que Malcolm no había estado confinado a la cama cuando había ocurrido la tragedia, hacía dieciséis años.

Era tan insólito que los recién casados intercambiaran palabras airadas, que me hice a un lado para que pudiesen discutir en privado. Sin embargo, antes del fin de la tarde, alzaban tanto la voz que ya no era posible ignorarlos, y el motivo de la furia de lord Alexander

quedó revelado. Colin había pintado un retrato de lady Damaris y, cuando estuvo terminado, todos admiramos su gran talento pero, al parecer, Alex descubrió que también la había pintado desnuda. En un arranque de celos, Alex la acusó de infidelidad. Colin no aparecía por ninguna parte para responder a las acusaciones, y por eso Damaris tuvo que enfrentar la cólera de lord Douglas, de triste fama.

Recuerdo que, esa tarde, me encerré rápidamente y que oscureció temprano. Lady Damaris bebió vino y resultó envenenada de inmediato. Alexander olvidó sus celos al instante. Tan grande era el sufrimiento de la mujer como la angustia del hombre. Ya en aquella época me llamaban el Loco Malcolm, porque era un tanto solitario, me embriagaba con frecuencia y escuchaba otra música que el resto de la gente. Alex me acusó de haber puesto veneno en el vino y se negó a ayudarme con lady Damaris.

Murió tan rápido que, de cualquier modo, no hubiese podido hacer nada; murió con la palabra "¡Asesino!" en sus labios, totalmente convencida de que su esposo la había envenenado.

Alexander estaba como loco. Con ánimo sombrío, esperó el regreso de Colin, creyendo que él había seducido a su bella esposa, que ahora estaba muerta. Colin enfureció cuando supo que Damaris estaba muerta. Los dos hombres sacaron sus espadas y se lanzaron terribles acusaciones. Colin dijo a Alex que el veneno era para él, no para Damaris. Colin estaba persuadido de que él mismo era el heredero del título de lord Douglas. Alex arrojó a su cara el secreto que había guardado tantos años:Colin era hijo bastardo y, en el caso de que Alex muriera, el título pasaría a Ramsay, el primo de ambos. Alex y Colin estaban tan empecinados en matarse uno a otro que no pude hacer nada para impedir el derramamiento de sangre. Busqué una botella de whisky y me encerré en mi cuarto de la torre. Cuando por fin vi sobre la muralla, ya la había terminado.

Alexander era mejor espadachín; produjo tales heridas a Colin que yo lo creí perdido. Es probable que entonces se desmayara. Al día siguiente, se encontró el cuerpo de lord Alexander en el patio y a su esposa envenenada en su dormitorio.

Sedientos de venganza, el conde de Angus y los Kennedy se precipitaron sobre el castillo Peligroso. Alguien les informó que Colin estaba ausente, luchando en la campaña del rey en las Highlands; yo temía que se considerara el principal sospechoso del asesinato. Me encerré con llave y me embriagué. Descubrieron el desnudo de lady Damaris y llegaron a la conclusión de que Alexander había envenenado a su mujer en un ataque de celos y luego se había suicidado arrojándose desde la muralla.

Cobarde como era, para mí fue un alivio que no se me acusara del doble asesinato; mantuve la boca cerrada. Cuando Colín regresó al castillo una semana más tarde, baldado por sus heridas de guerra, yo era el único que sabía que había sido la espada de Alexander la que lo dejara inválido de por vida. Me mantuvo bien provisto de whisky y, durante más de un año, estuve borracho día y noche. Después, cada vez que trataba de hablar de la noche de la tragedia, la gente sacudía la cabeza y me llamaba el Loco Malcolm.

Saqué la conclusión de que las cosas podrían haber sido aún peores: al menos, Colin no había heredado el título. Ramsay se convirtió en lord Douglas, una posición que le iba como un guante. Archibald Douglas, conde de Angus y jefe del clan, estaba muy complacido con Ramsay, que tenía desde el nacimiento las cualidades necesarias para ser un jefe. En última instancia, el malvado no se benefició con su crimen. Colin debía cargar con un cuerpo inválido durante el resto de su vida como recuerdo; el castigo resultaría doble porque ninguna mujer se dignaría mirarlo siquiera.

Tal vez mis labios quedaran sellados para siempre de no ser por la llegada de otra hermosa lady Kennedy. Sabía que Colin la deseaba; yo estaba seguro de que él era lo bastante perverso como para envenenar a Ram y quedarse con su mujer. Entonces decidí romper mi prolongado silencio, confiando los hechos al papel. Desde que no cuento con el uso de mis piernas, temo por mi vida, pero ahora también temo por Ram y la bella Kennedy, que ha sido tan bondadosa conmigo.

Malcolm Douglas

—¡Dios mío, entonces ha sido Colin el que mató a Malcolm poniendo veneno en el vino! Yo bebí un poco por error.

¿Por qué? Ay, ¿por qué no habría descubierto esas páginas antes de que Ram se marchase? Tina abrió la puerta y se dirigió a la cocina para contar a Ada y al señor Burque lo que acababa de saber. Damaris no quería que ella saliera del cuarto, pero no lo pudo impedir. Lo único que pudo hacer fue acompañarla.

Valentina encontró a Ada y al señor Burque cuando ambos salían de la cocina; se apresuró a contarles lo que Malcolm había revelado:

—Colin es peligroso... no podemos enfrentarlo así, desarmados —concluyó.

El señor Burque coincidió con ella, y bajó una de las espadas colgadas en la pared del vestíbulo. No era un espadachín entrenado, pero era fuerte y ágil, y tenía el valor necesario para proteger a Valentina. Envió a Ada a la barraca de los soldados, a buscar a alguno de ellos que Ram Douglas hubiese dejado. Sin vacilar, se encaminó hacia la escalera del castillo. De inmediato, vieron a Colin Douglas balanceándose en lo más alto de la escalera; la expresión que vio en los que estaban abajo alertó al inválido del peligro.

—¡No quería envenenar a Damaris! ¡Yo la amaba! —exclamó Colin. Tina se quedó mirándolo, el rostro ceniciento.

—¡Asesinaste a Alexander, asesinaste a Malcolm para acallarlo y, con el veneno que pusiste en el vino, asesinaste a mi hijo!

Tina estaba tan indignada por el dolor y el sufrimiento que él había acarreado, tanto a los Kennedy como a los Douglas, que corrió escaleras arriba dispuesta a atacarlo con las manos desnudas, sin preocuparse del peligro que corría.

Colin alzó un cuchillo con la mano izquierda y la atrapó con la otra. Sus labios estaban contraídos, dejando los dientes al descubierto, su rostro, tan retorcido como su cuerpo.

—¡Si yo no podía tenerte, tampoco permitiría que ese cerdo arrogante de Ramsay te poseyera! ¡Ya me ha arrebatado el título!

Ram el Negro Douglas cabalgaba a la cabeza de sus hombres, camino de Stirling. Aunque había imprimido a la marcha un ritmo agotador, sus hombres sabían que no era conveniente protestar cuando su jefe estaba de talante asesino.

Parte de la cegadora niebla de odio se había disipado en el cerebro de Ram con el punzante aire helado pero, a medida que su furia se enfriaba, una mano helada le estrujaba el corazón. El espectro de Alexander cabalgaba con él.

—¡Vuélvete, hombre, vuélvete! ¡Valentina está en peligro! —rogaba Alex.

El semblante de Ram era duro y cerrado: no podía librarse de la imagen del erótico retrato.

—¡Colin envenenó a Damaris y a Malcolm, y se muere por Tina! Ella corre grave peligro; está a merced de él —insistió Alex.

Mientras la mente de Ramsay buscaba desesperadamente un motivo, lo invadió una pequeña duda insidiosa. ¿Cómo era posible que su hermosa raposa se entregara a Colin? Ramsay lo conocía bien: sabía que era tan deforme por dentro como por fuera. Sospechaba que era él quien había mantenido alcoholizado al Loco Malcoím durante aquellos años; cuando el viejo fue encontrado muerto, Ram había empezado a recelar. Y si bien en aquel momento estaba demasiado preocupado por la recuperación de Tina para investigar, se dio cuenta de que no debía dejar sin protección el castillo Peligroso.

La alarma de Alexander crecía a medida que crecía la distancia entre ellos y Douglas.

—¡Vuelve, Ram! ¡Si la amas, vuelve al hogar!

Los hombres de Douglas vieron, atónitos, cómo de repente su jefe tiraba de las riendas y detenía su caballo. Rufián, el gran potro negro de guerra, giró sobre las patas y agitó las manos en el aire cuando el jinete lo obligó a volver sobre sus pasos. Agitando el brazo, Ram gritó el nuevo destino:

—¡Douglas!

Si a la ida habían pensado que el ritmo era duro, al regreso fue brutal. Aunque se esforzaron, ninguno de ellos pudo igualar su velocidad y su decisión. Ninguno pudo mantener el paso; uno a uno fueron quedando atrás.

—Por el poder de Dios —juró Ramsay por lo bajo—, sé que ella me ama y que no haría una cosa así.

El señor Burque clavó la vista en lo alto de la escalera, con el corazón lleno de temor. Tina era tan cabeza dura y tan valiente al mismo tiempo que no hacía caso del peligro. Colín rodeaba su cuello con el brazo, y tenía una expresión tan enloquecida como para creer que en cualquier momento podía clavar el cuchillo en el corazón de la muchacha.

El chef estaba indeciso, conteniendo el aliento, vacilando si debía precipitarse escaleras arriba e intentar desarmar o herir al desesperado canalla. De repente, Boozer vio a la gata de Damaris. Folly lo provocó y corrió escalera arriba; el perro lobo se precipitó tras ella con frenético entusiasmo. El animal se abalanzó sobre Colin, sin detenerse ante nada que se interpusiera en su gozosa persecución del felino.

Colin perdió el equilibrio, y su pierna coja no le permitió recuperarlo.

Tina cayó de bruces sobre los escalones. Colin rodó por la escalera y se ensartó en la espada del señor Burque. Ada y dos robustos hombres de Douglas que habían quedado para proteger el castillo fueron testigos de la horrible escena.

El cocinero estaba blanco hasta la raíz del pelo y temblaba como una hoja. Los soldados le dieron palmadas en la espalda elogiando su destreza y sus agallas para salvar a milady y despachar a ese demonio de Colin Douglas. Éste había resultado ser una víbora oculta en un nido, y el señor Burque solo había librado a Ram el Negro Douglas de un enemigo formidable. Los guardias Douglas se formaron una nueva opinión, más saludable, del apuesto cocinero francés.

Los hombres indicaron a Ada que quitara de allí a su señora para que ellos pudieran llevar a cabo la siniestra tarea de extraer la espada del desmadejado cadáver. Con piernas temblorosas, Tina fue al salón y Ada la invitó a sentarse ante el fuego. Ella se quedó con la vista fija en las llamas, como si estuviese en trance. En realidad, estaba reviviendo los hechos que habían conducido a la tragedia de Damaris y Alexander Douglas. El presente se fundía con el pasado; Tina perdió la noción del tiempo.

De pronto, su mente volvió al presente cuando una potente figura oscura entró a zancadas en el salón. El robusto escocés que se acercaba a ella era una visión formidable, enfundado en cuero, cota de malla y casco de hierro. Tina se puso de pie y llevó una mano a su garganta al ver la expresión feroz de los ojos acerados. Dio un paso hacia él, extendiendo la mano en gesto suplicante:

—Ram.

El cuerpo de la mujer se aflojó y cayó al suelo; se había desmayado. Ram la alzó en sus brazos y la estrechó contra su corazón. Cuando Tina abrió los ojos, se vio en la ancha cama; Ram Douglas, con expresión ansiosa, estaba sentado junto a ella. Sus manos estaban abrigadas entre las de él. Cuando Ram vio que ella abría sus ojos dorados, llevó esas manos a los labios y las besó con gesto reverente. Se había quitado el yelmo; su pelo negro estaba revuelto después de haberlo mesado durante largo tiempo, dominado por su desazón. Sirvió un poco de whisky, lo probó; y dijo:

—Bebe esto —apartó los rojos mechones de la frente de la mujer—. ¿Podrás perdonarme otra vez por mis sospechas? —preguntó, humilde.

—¿Por qué has vuelto? —preguntó Tina, a su vez, esperando determinada respuesta.

—Intuí que estabas en peligro. Cuando los celos dejaron de cegarme, me di cuenta de que jamás podrías serme infiel con un triste remedo de hombre como era Colin.

—¿Te han contado lo que pasó? —preguntó Tina.

—Sí. ¿Me dejas leer lo que escribió Malcolm?

Tina le entregó las páginas para que pudiese leer los increíbles acontecimientos que habían tenido lugar dieciséis años antes. Cuando Ram terminó, le besó la frente.

—Gracias a Dios, la historia no se ha repitido. Por la pasión de Cristo, ahora entiendo por qué hay todavía espíritus merodeando por el castillo.

—Quizás, ahora que la verdad salió a la luz, podrán descansar en paz.

—Voy a destruir los dibujos y pinturas que hizo de Damaris, también los que hizo de ti. Casi no me atrevo a imaginar sus sucias prácticas tras la puerta cerrada de su habitación.

—Es el tercer Douglas que muere —susurró Tina—. Después de Malcolm y del niño, yo temía que fueses el tercero cuando te tomaron prisionero.

Ram la abrazó estrechamente.

—Y yo temía que fueses tú, sobre todo cuando bebiste el veneno que yo mismo te entregué —su voz se quebró. Hizo una pausa, y continuó con esfuerzo—: Pequeña raposa, ¿cómo podrás volver a confiar en mí?

Tina contempló los atormentados ojos grises, y sus labios dibujaron una sonrisa irónica:

—Ram, eres tú el que debe aprender a confiar. Se deslizó de la cama y se puso de pie ante él.

—¿Qué haces?

—No pienso quedarme en cama todo el día. Deja que te ayude a quitarte la cota.

—Olvidé que llevaba este condenado trasto. Se puso de pie y se la quitó él mismo.

—Lamento apartarte de los asuntos del rey... ¡no, no lo lamento en absoluto! No sabes cuánto me alegro de que estés hoy aquí para consolarme y protegerme. Cuando tú estás conmigo yo me siento segura.

Ram extendió la mano para tocar los rojos rizos.

—Al diablo con los asuntos del rey. Primero están los asuntos de los Douglas... siempre lo estuvieron y siempre lo estarán. Pero tienes razón: nunca me he fiado de nadie. Ni de la reina, ni siquiera del rey. No confiaría en Angus más allá de lo razonable. Mira cómo nos han traicionado David y Colín, aun siendo de la misma sangre. He andado por la vida confiando sólo en mí mismo. Yo te digo que te amo y, sin embargo, mis actos demuestran que no me fío de ti.

El enigma le hizo sacudir la cabeza.

Tina se puso a su lado y apoyó la cabeza en el hombro de él.

—Ram, yo creo que nos amamos, pero no hemos aprendido a apreciarnos. Nos hemos convertido en amantes antes de ser amigos, y la base de la amistad debe ser la confianza.

Se acurrucaron juntos en el gran sillón y conversaron durante horas. Hasta entonces, nunca habían gozado de esa clase de intimidad, ni en sus momentos más privados. Una tras otra cayeron las barreras que se erigían entre ellos a medida que compartían sus emociones y temores, sus esperanzas, sentimientos e ideas. En otra ocasión habían comenzado a hacerlo, pero las circunstancias los habían separado. En esta ocasión, Valentina estaba decidida a que nada interfiriese otra vez en sus vidas personales. Se prometió no volver a oponerse a él. Lo respaldaría aún en contra de la familia, del rey, del país, contra el diablo mismo. A partir de ese momento, serían una sola mente, un corazón, un alma. Sería la mujer de Ram el Negro Douglas y estaría muy orgullosa de serlo.

Ram se quedó dos días más para estar seguro de que Tina ya estaba libre de los efectos de la impresión que había recibido. Sólo salieron de la habitación para dar ocasionales paseos a la luz de la luna, sobre la crujiente nieve. Ram la envolvía en suaves pieles y, tomados de la mano, salían a caminar, a veces hasta el río congelado. Una vez, se detuvieron junto al haya de color cobre, bajo la cual estaban sepultados Damaris y Alexander.

—Yo solía pensar que Damaris estaba inquieta porque su tumba estaba junto a la de Alexander, pero ahora me parece que está bien que descansen juntos. Si estás de acuerdo, haré que el obispo consagre este lugar... ¿o crees que deberíamos llevarlos al castillo Douglas, para enterrarlos junto a sus antepasados?

—Creo que deben permanecer juntos para toda la eternidad —susurró Tina, enjugando una lágrima.

Volvieron rápidamente a la habitación, donde los esperaba un fuego rugiente y platos tan apetitosos como el pecado preparados por el señor Burque. Cuando finalmente Ram se marchó, sentía que era lo más duro que había tenido que hacer en su vida. Al darle el beso de despedida, le preguntó:

—¿Quieres casarte conmigo?

Apretada a él, Tina respondió, en un susurro:

—Mmm, quizá. Pregúntamelo cuando regreses, bandido... no cuando te marchas.

Cuando Ramsay Douglas reclutaba gente para servir al rey, se entregaba por entero a la tarea. Viajaba más lejos y más rápido que cualquier otro de los lugartenientes de James Stewart, y obtenía acuerdos firmados para entregar hombres armados en cada rama de los clanes Douglas, Kennedy, Campbell, Drummond, Erskine y Graham. Cumplió la promesa hecha a Valentina de regresar cada noche, siempre que estuviese a menos de ochenta kilómetros de Douglas y, aun así, se vieron una vez cada seis semanas.

Las largas ausencias forzadas hacían mucho más dulces los breves encuentos; los dos anhelaban el tiempo en que podrían vivir juntos, sin sufrir los avalares de la inminente guerra con Inglaterra.

A ritmo lento pero firme, durante los meses de invierno y la llegada de la primavera, James Stewart se preparaba para la guerra. Era una gran empresa reunir el ejército más grande que Escocia hubiese visto jamás, y no sólo se necesitaban brazos armados. Monturas para la caballería, bueyes para tirar de los carros de provisiones, y pesados cañones montados sobre ruedas, de los cuales se necesitaban cientos. Para librar la guerra, harían falta miles de armas; no sólo las habituales, como espadas, cuchillos y picas sino también lanzas para los lanceros, flechas para los arqueros y arcabuces material de transporte, carros tirados por bueyes y trineos.

La tarea de Ram consistía en la comunicación. Lo fundamental de esa tarea era ir y venir, ajusfando las cifras. Argyll ya era el comandante general del Ejército y Arran, lord almirante de la Armada. El rey decidió mantener a los Bothwell y a los precipitados Hepburn en la reserva. El resto de los fronterizos se unirían bajo la jefatura de lord Home, excepto el clan Douglas. Como había tantas ramas de ellos, y no todos vivían en la

frontera, serían comandados por lord Ramsay, dado que el conde de Angus ya no estaba en edad para esas lides. El conde de Huntly comandaría a los Gordon, habitantes de las Highlands, mientras que el rey y su buen amigo, el conde de Crawford, estarían al frente del centro escocés, compuesto por los clanes Stewart y Lindsay. El conde de Lennox fue puesto al mando de todos los highlanders, los nativos de las tierras altas que no fuesen Campbell ni Gordon.

Teniendo en cuenta que Stirling era la fortaleza más sólida de Escocia, el rey la empleó para reunir a todos sus jefes, que habían hecho jurar lealtad a sus clanes. Se reunió un total de quince condes, cinco obispos y unos veinte lores y jefes para pronunciar su juramento ante James Stewart. Cada noble puso su mano entre las del rey, y juró poner a su servicio su vida y sus bienes; las vidas y los bienes de los miembros de sus respectivos clanes y de sus vasallos.

El hermoso clima primaveral volvió a Escocia y, con él, un respiro temporal. En preparación de la guerra contra Francia, Enrique Tudor cruzó el canal con su ejército. Un gozoso alivio se extendió por Escocia. Tanto los habitantes de las ciudades como los del campo deseaban quitar de sus mentes las ideas de guerra y celebrar el verano, tan breve como encantador.

Unos pocos nobles, perspicaces e inteligentes, sabían que la guerra con Inglaterra sólo estaba postergada. Sobre todo el rey James Stewart, el conde de Angus y Ramsay Douglas conocían la cruda ambición de Enrique Tudor, sabían que estaba dispuesto a utilizar cualquier método —conquista, asesinato, intriga o soborno— para someter a Escocia. La nobleza inglesa, como su rey, estaba hambrienta de poder, y acechaba como chacales para devorar el reino.

Ram salió del castillo de Edimburgo con su habitual escolta de cuarenta bandidos. Llegaron a Douglas en poco más de dos horas. La guardia había advertido a Tina del regreso de Ram el Negro; ella corrió a la habitación de ambos y salió al paseo de la muralla haciendo ondear una bandera de seda con el emblema Douglas para que él pudiera verla desde lejos. Cuando Ram llegó al patio, Tina ya bajaba corriendo la escalera externa.

Ram se apeó de un salto y envolvió a Tina en sus brazos, impaciente por sentirla; la besó una y otra vez.

—Mi bote de miel, cómo te he echado de menos.

Tina estaba radiante. El sol poniente convertía sus rizos cobrizos en oro fundido. En brazos de él, sus ojos dorados adquirían un tono ambarino humoso; Ram tuvo la conciencia de ser el hombre más afortunado de la tierra. Tina sintió que sus piernas se aflojaban al tenerlo tan cerca. No paró en el sudor y el polvo que traía después de una jornada a caballo... lo único que veía era a ese moreno escocés que estaba ante ella con su magnífico rostro curtido. El cuerpo de él era duro, como tallado en granito.

—Te amo, Ram —dijo Tina, sin aliento.

Ram la hizo girar, después la dejó en el suelo y la inclinó hacia atrás, besándola como nadie la había besado antes.

—Te casarás conmigo, raposa... ¡soy tu destino!

Los ojos de Tina resplandecieron de amor y orgullo. Jamás lo domesticaría. Era propio de él informarle que ella se casaría con él, en lugar de pedir que lo hiciera, pero ella estaba tan enamorada de él que ya no podía negarse.

Ram la sujetó con un brazo y, delante de sus soldados, tan endurecidos y tan morenos como él, dijo en voz alta a Jock:

—Ve a buscar al sacerdote de la iglesia de St. Bride... y date prisa.

Resonó el ensordecedor grito de guerra de los Douglas, pasando sobre los muros del castillo; Boozer, que volvía de su caza cotidiana en el bosque, saltó sobre el puente levadizo y se precipitó hacia la pareja abrazada, los dos humanos más importantes para él.

Ram y sus hombres llevaron los animales al establo. Todos ellos preferían cuidar por sí mismos a sus caballos y no dejarlos a los caballerizos. Tina se quedó junto a Ram mientras él desensillaba a Rufián y lo almohazaba. Antes de salir del establo fueron a echar un vistazo a índigo.

Tina ahogó una exclamación al ver a su hermosa yegua tendida sobre la paja. Ram habló con el jefe de los caballerizos para saber si algo malo le sucedía a la yegua; el hombre le contestó que, hasta entonces no había tenido problema. Ram se arrodilló sobre la paja y pasó las manos sobre el satinado vientre de índigo.

—Pienso que se acerca la hora. Me parece que está por parir su potrillo.

Tina le acarició el cuello y le habló con suavidad; la yegua respondió intentando ponerse sobre sus patas. Ram se puso ceñudo. Ésta era una yegua de raza muy fina y tal vez tuviese problemas para dar a luz a un potrillo de Rufián. No transmitió sus temores a Tina pero dijo al caballerizo que la observara atentamente y lo llamara tan pronto índigo manifestara señales de empezar la labor de parto.

Salían del establo hacia el patio cuando Jock regresaba con el sacerdote.

—Cásenos aquí mismo, antes de que esta raposa cambie de opinión —dijo el Impulsivo.

Ram casi no podía contenerse; Tina vio que se contraía un músculo en su mandíbula y le asaltó una duda: ¿sería capaz de quedarse quieto mientras el cura pronunciaba las frases ceremoniales?

Toda la gente del castillo salió al patio para presenciar la unión entre lord Douglas y su mujer. Valentina se fingió indignada:

—¡Pedazo de bárbaro!, ¿acaso no piensas darte un baño, siquiera?

Ram le lanzó una socarrona mirada lasciva, sintiendo que su pulso se aceleraba.

—Lo haremos juntos. Será tu primera tarea como lady Douglas. La apretó contra su cuerpo, mientras el sacerdote elevaba la voz.

—Estamos aquí reunidos, bajo la mirada de Dios y ante esta congregación, para unir a este hombre y a esta mujer en sagrado matrimonio, estado que Cristo enaltece y embellece con Su presencia; por ello nadie deberá emprenderlo ni llevarlo a cabo sin previa preparación, a la ligera o caprichosamente, sino con reverencia, con discreción, con disposición previa, con seriedad y temor a Dios. Ya que tendrán que responder el temido día del Juicio Final, cuando queden expuestos todos los secretos del corazón, exijo y encarezco que, si alguien conoce algún impedimento por el cual no puedan unirse en matrimonio, lo confiesen ahora. ¿Aceptas a esta mujer como tu legítima esposa? ¿Prometes amarla, consolarla, honrarla y cuidarla, en la enfermedad y en la salud; y olvidando a todas las demás, reservarte sólo para ella, mientras ambos vivan?

—Sí —prometió Ram Douglas, solemne.

—¿Quieres a este hombre como tu legítimo esposo? ¿Prometes obedecerlo, servirlo, amarlo, honrarlo y cuidarlo en la enfermedad y en la salud; y olvidando a todos los demás, reservarte sólo para él mientras ambos vivan?

—Sí —dijo Tina con claridad.

—¿Quién entrega a esta mujer en matrimonio a este hombre?

Se produjo un prolongado silencio y nadie se adelantó hasta que, por fin, el señor Burque decidió asumir el honor, en medio de grandes gritos de aprobación.

—Yo, Ramsay Neal Douglas, te tomo, Valentina, como mi legítima esposa para tenerte y mantenerte de ahora en adelante para bien o para mal, en la riqueza o en la pobreza, en la enfermedad y en la salud, para amarte y quererte hasta que la muerte nos separe, y te considero desde ahora mi mujer.

Los ojos de Tina se abrieron muy grandes cuando Ram sacó una sortija de bodas de las profundidades de su chaqueta de cuero.

—Con esta sortija yo te desposo, con mi cuerpo te honraré, y con todos mis bienes terrenales te dotaré.

Tina repitió las palabras, y el sacerdote los declaró casados.

—Es para mí un placer saludar a la nueva lady Douglas —dijo. Los duros fronterizos estaban esperando ese momento: levantaron a los novios y los llevaron en andas hacia el castillo, riendo, al grito de:

—¡A la cama ¡A la cama!

Ram logró librarse de sus hombres. Se plantó sobre la plataforma y levantó los brazos:

—¡Atrás! Aquí el único que se va a la cama soy yo. ¡Abran los barriles y diviértanse! —los hombres protestaron cuando la pareja trató de irse, pero Ram les dijo en tono firme—: Debo cumplir mis votos. ¿Acaso no prometí honrarla con mi cuerpo?

Cuando Valentina oyó la escandalosa promesa, se levantó la falda y corrió. Pero Ram no le dio cuartel y la persiguió sin piedad hasta que quedó atrapada bajo su cuerpo fuerte, en el centro de la enorme cama de los dos.

Damaris y Alexander habían presenciado, encantados, la bienvenida al hogar recibida por Ramsay; coincidieron en que aquellas dos personas vitales estaban hechas una para la otra. La velocidad de la ceremonia los dejó aturdidos pero, al mismo tiempo, tenían la sensación de que así debía ser, que eso estaba destinado a suceder. Por fin, los clanes Kennedy y Douglas se habían unido con un lazo de sangre que engendraría magnífica descendencia.

La mano de Damaris se refugió en la de Alexander.

—Este es un final perfecto para la historia de Tina y Ram; sin embargo, más bien es un comienzo. Alex le apretó la mano.

—Es el final de nuestra historia, mi amor. Debemos marcharnos.

—Oh, Alex, no podemos dejarlos solos. Hay amenaza de guerra; ¿qué pasará cuando Tina esté otra vez embarazada?

—Mi cielo, no podemos vivir las vidas de ellos. Yo también quisiera quedarme para conocer el resultado de la guerra, pero nuestra estancia aquí ha terminado. Éste tiempo es de ellos, no nuestro.

—Alex, tengo miedo —dijo Damaris.

—Yo estaré contigo, muchacha. Marcharemos juntos. Los ojos le chispeaban de malicia:

—Tú confías en mí, ¿no es cierto?

Damaris enrojeció: durante dieciséis años no había confiado en él, hasta que supo que su amor no había estado dedicado a la persona equivocada. El meollo del amor era la confianza. Se puso de puntillas y le rozó los labios con los suyos.

—Confío en ti, marido. No puedo confiarte mi vida, pero sí mi alma.

—Ven conmigo a la muralla —invitó Alex.

Damaris escudriñó el rostro de Alex. Ninguno de los dos se había aventurado a caminar por la muralla desde aquella fatídica noche de tantos años atrás.

—No tienes nada que temer, amada. Créeme.

Los espíritus fueron silenciosos a la muralla del castillo.

—Ese otro mundo no es muy tentador —dijo Damaris, temerosa—. ¿Será el Cielo o el Infierno?

—Quizá, ninguna de las dos cosas, pero es la prueba definitiva de nuestra mutua fe y de nuestro mutuo amor —aseguró Alex.

—Eres valiente, tienes coraje. ¿Qué debo hacer? Alex percibió el leve temblor de su voz.

—Sencillamente, dar un paso más allá del borde y entrar en el vacío de lo infinito, o quedarte sin mí para siempre.

—¡Oh, no! —gritó Damaris y huyó alejándose de él, de regreso al Castillo Peligroso.

El corazón de Alexander se estremeció: estaba seguro de que ella lo amaba, tanto como para compartir el largo viaje con él. ¿Por qué no había podido convencerla? Sin la menor sombra de duda, sabía que esa demora de dieciséis años ya no podía prolongarse. Abrumado por la tristeza más grande que sintiera jamás, se preguntó cuántos años más duraría la condena de Damaris hasta que comprendiera que no tenía otra alternativa que avanzar. Ésa era la verdad final que todos debemos enfrentar: siempre continuar hacia adelante. Estar solo sobre las murallas le daba un frío increíble, pero sabía que tendría que marcharse sin ella.

De pronto, la vio flotar hacia él con su amada gata en los brazos, riéndose en sus barbas.

—¡No podía irme sin Folly!

El corazón de Alexander se aligeró. La tomó de la mano, con la esperanza de estar juntos durante toda la eternidad.

Ram estaba desnudo, Tina, con un camisón de seda. Arrodillados sobre la ancha cama, estaban pegados uno al otro desde los labios hasta las caderas.

—Dime otra vez que me amas —exigió él—. Te llevó demasiado tiempo admitirlo.

—¡Te amo y te adoro, Douglas de ojos endiablados!

Tina se reservó la información de que estaba otra vez embarazada. Mantendría el secreto un tiempo más. Cuando él insistió en que se casaran antes de enterarse del hijo, el alivio que sintió fue tan grande que la aturdió. Así estaría segura de saber que la amaba y la quería porque sí; no sólo porque ella le daría un heredero.

Se oyó un golpe en la puerta de la habitación; Ram la abrió de par en par, maldiciendo, sin importarle su desnudez. Era un mozo del establo con

la cara como una remolacha; lo acompañaba Ada. El muchacho abrió la boca pero no pudo pronunciar palabra. Ada dijo:

—índigo ha empezado el trabajo de parto.

—Ahora mismo bajaré —dijo Ram al mozo.

—Quieres decir que bajaremos —corrigió Tina, poniéndose una capa de piel sobre el camisón.

Ram se puso unas calzas, pero no se molestó en ponerse una camisa. Corrieron hasta el establo, con Boozer pegado a sus talones. La yegua estaba muy inquieta y expresaba sus temores con un gemido plañidero. Ram recorrió el vientre del animal con sus manos.

—Las yeguas árabes son sensibles y nerviosas. El potrillo aún no está en posición. Pienso que tenemos una larga noche por delante, esposa.

Tina calmó a la yegua hablándole en voz suave. Su presencia tuvo un inmediato efecto tranquilizador sobre el animal. Ram armó un lecho de heno fresco para los dos en el pesebre contiguo y se acostaron muy juntos, cubriéndose con la piel de Tina, para vivir la vigilia. Boozer se tendió a los pies de ellos con la nariz apoyada sobre sus patas plateadas.

—Jamás imaginé que pasaría mi noche de bodas haciendo de comadrona —dijo Ram, enlazando a Tina con un brazo.

—Estás haciendo esto por mí, porque sabes cuánto la estimo. Me parece muy cortés e incluso muy romántico.

Enredó sus dedos en los densos rizos del pecho del marido, embelesada con su contacto, con su olor. ¡Ahí, sobre el heno fragante, era embriagador! Los labios de Ram le rozaron la sien.

—La verdad es que no es muy cortés eso de casarme contigo inmediatamente antes de ir a la guerra. ¡Soy un egoísta!

—¿No se aleja acaso la amenaza de guerra ahora que Inglaterra está luchando contra Francia?

El hombre guardó silencio unos minutos; luego murmuró:

—Yo sé que no es así. Jamie Stewart luchará.

—Percibo una nota de tristeza en tu voz —dijo ella con suavidad.

—No me parece conveniente. Siempre he creído en la fuerza. Me parece lógica una represalia inmediata y terrible tras cualquier ataque enemigo, pero esta vez, me parece que deberíamos quedarnos en Escocia y concentrarnos en hacer invulnerables nuestras fronteras. James ha hecho bien en convocar a los clanes y en reunir ese gran ejército, pero estoy convencido de que bastaría con esa demostración de fuerza.

—¿Crees que él llevará el ejército a Inglaterra? —preguntó, sin poder creerlo.

Ram no respondió a la pregunta y, en cambio, dijo: —Merezco una paliza por haber perdido tanto tiempo contigo. Hay tantos lugares a los que me gustaría llevarte, tantas cosas que quisiera hacer contigo...

Tina se acurrucó junto a él.

—Dime todo lo que sepas acerca de esos lugares y esas cosas.

—Me gustaría llevarte al norte, cuando voy a buscar caballos salvajes. Los bosques de las Highlands son primitivos, como si el tiempo hubiese comenzado allí. Dan una sensación de otro mundo... tan silenciosos, majestuosos., envueltos en la niebla. Los animales son tan silvestres y libres que te rompe el corazón sacarlos de allí.

"Podríamos pasar un año viajando entre los fuertes Douglas. Quiero que veas Tantallon: es algo especial. Son unas cuantas cimas de piedra arenisca rosada en un promontorio que mira al mar. Y más espectacular aún que Tantallon es el castillo de Dunbar. La fortaleza se yergue sobre un pedestal de roca desnuda, alzando sus columnas desde el mar, unidas por corredores cubiertos de obra, con forma de puente. Es lo más raro que se ha visto.

—Parece algo que atemoriza —comentó Tina.

—Sólo al enemigo —aseguró—. Me encantaría llevarte a la isla de Mayo, junto al estuario de Forth. En invierno es temible, pero en un día de verano, el mar azota los acantilados de contorno serrado, y uno se siente como un dios, en la cúspide del mundo. Está deshabitada por el hombre, y miles de frailecillos y gaviotas giran sobre tu cabeza, sin el menor temor. En primavera, hay cientos de crías de foca grises que nacen allí. En las grietas hay charcos que pueden tener un dedo de agua o tan profundos que en ellos podría flotar un barco. El rey suele usarla como retiro. Te gustará. Es casi una experiencia mística, espiritual.

Al oír un grito a índigo, los dos se levantaron al mismo tiempo de su cama de heno fresco. Tina se acercó a la cabeza de la bestia.

—Tranquila, tranquila, muchacha bonita —la calmó. Ram palpó para conocer la posición del potrillo.

—Se ha encajado; ya se ve una pata.

Tina vio que las cejas de Ram estaban fruncidas por la preocupación.

—¿Eso es malo?

—Que sea sólo una pata no es bueno —respondió por lo bajo, empujando con firmeza para meterla dentro de la yegua.

índigo hizo girar locamente los ojos, empezó a resollar y una película de sudor cubrió su pelo rojizo.

Tina buscó una abrigada manta con los colores de los Douglas para taparla, mientras Ram llenaba con agua un cubo de cuero para darle de beber. Alivió el dolor de la yegua masajeándola con pasadas largas y

firmes. Continuó así durante una hora, hasta que índigo se tendió sobre la paja, sin poder sostenerse más sobre sus trémulas patas.

—Ram, haz algo —rogó Tina—. Si es demasiado grande^para salir, vale más que alivies sus penas.

—No, Raposa, no nos rendiremos tan pronto.

Apoyó sobre sus rodillas un trozo de cuerda, luego metió delicadamente una mano dentro de la hinchada yegua. Después de unos minutos que parecieron ser horas, Ram soltó un gruñido de satisfacción, y Tina vio salir su mano que sujetaba dos cascos diminutos. Con paciencia infinita, hizo numerosos intentos de enlazar las pequeñas patas con la cuerda y de ajustar el nudo sin causar daños irreparables. Tina no salía de su asombro viendo cómo, esas manos tan grandes y callosas, podían realizar las delicadas maniobras necesarias para sujetar con firmeza al resbaladizo potrillo.

Tina hablaba sin cesar a la yegua, mientras acariciaba sus belfos aterciopelados y estiraba el cuello para contemplar el milagro que realizaba Ram. Por naturaleza, era un hombre fuerte, sin embargo tuvo que recurrir a toda su fuerza para ayudar a nacer a la cría de índigo. Se debatió durante otra hora más hasta que, al fin, con un gran ruido de deslizamiento, el recién nacido vino al mundo envuelto en una gran membrana. Ram se movió con rapidez para librar la nariz y la boca del potrillo para que pudiese respirar, e índigo se alzó y empujó a su hijo con el hocico antes de que Ram pudiese quitarle la cuerda. Limpió al recién nacido con puñados de paja, y los dos observaron, fascinados, cómo intentaba erguirse sobre sus vacilantes patas.

—¡Es un macho! —gritó Ram, triunfante.

—¡Oh, es hermoso! —exclamó Tina—. ¿Cómo lo llamaremos?

—¿Qué te parece Azar? —preguntó Ram, lanzando una carcajada.

Tina se arrodilló sobre el heno para contemplar a la yegua y a su hijo, mientras Ram se lavaba en el abrevadero y se secaba con un tartán. Valentina alzó hacia su esposo un rostro radiante.

—Ésta ha sido una verdadera experiencia espiritual.

—¡En absoluto... ha sido un trabajo durísimo! —contradijo él. En su rostro atezado apareció una luminosidad maliciosa, contemplándola ahí, sobre el heno—. ¡Yo te daré una experiencia espiritual!

Se zambulló en el heno, haciendo volar un millón de motas de polvo en el aire. Antes de que hubiese podido besarla como era debido, apareció un desconocido y se detuvo ante ellos, mirándolos mientras se revolcaban.

—¿Lord Douglas? —preguntó el desconocido, vacilante.

—Sí —fue la respuesta impaciente.

—Tengo un mensaje del rey, milord.

Ram suspiró y se puso lentamente de pie. Su avergonzada novia intentó ocultarse en la sombra. Ram tendió la mano para recibir el mensaje, y recomendó, con expresión severa:

—Que no se entere lady Douglas que estaba revoleándome en el heno con una buena moza.

—No, lord Douglas —aseguró el mensajero.

—Supongo que ya ha amanecido. Ve al salón y desayuna. Me reuniré contigo después de haberme bañado y vestido.

Tina rió todo el camino hasta la habitación, pero cuando Ram leyó el mensaje que lo llamaba inmediatamente a Edimburgo, se puso seria. Envió a Ada en busca de agua para el baño, y preparó el jubón nuevo y los pantalones de terciopelo de Ram.

Éste se quitó las calzas y se metió en el agua.

—Mi cielo, lo lamento mucho. Nos han arrebatado nuestra noche de bodas.

Él le ofreció la mano, y ella la tomó.

—¿Debes marcharte ahora mismo? —preguntó, apesadumbrada.

—Ven aquí, conmigo —invitó.

Tina se quitó el camisón de seda y se metió en el agua. Cuando Ram se estiró para atraerla hacia él, del fondo de la garganta de Tina brotó un gemido; se sintió atrapada en la telaraña de pasión que él había tejido. Ram se sentó en el agua con las rodillas flexionadas, y Tina se tendió entre sus piernas, sus encantadores pechos redondos aplastados contra el macizo muro del tórax de él. La destreza de las caricias de él le hizo estremecerse. Su energía sexual clamaba liberación, y su boca se desplazó sobre la piel mojada, satinada de la mujer, exitándola hasta tal punto que ya no importó nada en el mundo, a excepción de ese cuerpo espléndido que tenía debajo del de ella. No podía saciarse de él. Apretó la cara contra la carne de su hombre hasta sentir los latidos del corazón de Ram en su oído. Sacó la lengua y recorrió con delicadeza, los pezones masculinos, duros como diamantes. Quiso convertirse en parte de él, ser uno con él para siempre, entregándose eternamente, al mismo tiempo que él la poseía eternamente. Pensó que su corazón estallaría, henchido de amor por él.

Ese cuerpo en sazón que tenía entre los muslos quemaba sus genitales Koriiendo las manos en la pequeña cintura, la alzó.

—Rodéame lentamente con las piernas —indicó Ram.

Tina se puso cuidadosamente a horcajadas de él, empalándose en su miembro erecto, palpitante. Al principio, los movimientos del hombre fueron deliciosamente lentos y medidos, reproduciendo el juego primario entre el varón y la mujer. Luego, empezó a demostrarle su poder, embistiendo a fondo, honrándola con su cuerpo magnífico. Y ella lo recibió gozosa, entregándose en cuerpo y alma. Sus bocas estaban tan próximas que resultaba una posición perfecta para besar, lamer y succionar. Sus deseos eran tan intensos que casi se mordieron uno a otro.

Luego, el hombre hizo más lentas sus embestidas, estableciendo un ritmo potente, ondulante, los ojos ambarinos se abrieron para contemplar las profundidades de aquellos otros ojos del color del acero, mientras ambos cabalgaban sobre la cresta de la pasión y se precipitaban a un mar de llamas. Se apretaron uno con otro, sin querer soltarse pues sabían que la separación podría ser para siempre. Ram no le había transmitido el contenido del mensaje real, salvo hasta donde decía que el rey lo llamaba a Edimburgo. No era necesario: Tina lo sabía.

—Llévame contigo —rogó.

—Sabes que no puedo —dijo, mientras se vestía con esmero—. Si te quedas aquí, volveré a darte el beso de despedida. No te vistas... quiero que estés desnuda.

Tina hizo un gesto; tenía un nudo en la garganta que le impedía hablar. Sabía que él odiaba el llanto y procuró ahuyentarlo parpadeando velozmente. Sabía también que los hombres demorarían un poco: cada uno tenía un arcón de guerra con su armadura y sus armas y un caballo de guerra con su protección. Era preciso dejar todo listo para que el grupo.de jinetes Douglas pudiese partir: los carros de carga con provisiones y forraje, los caballos de carga y las yuntas de bueyes con sus arneses y trineos.

Tina se sintió atenazada por el temor de que su esposo no volviera a la habitación como le había prometido. Quizá llegaría a la conclusión de que así sería más fácil, pero por fin oyó su paso firme ante la puerta de la habitación y voló a refugiarse en sus brazos. Al ver la insignia, el Corazón Sangrante de Douglas, se sintió perdida. La atrevesó un presagio, como si estuviese entregándolo a la Muerte. En ese momento, todo resultó claro, inevitable. Ahogó un sollozo cuando él la apartó de sí.

—Adiós, lady Douglas. Sé valiente, mi pequeña raposa.

Tina cubrió su desnudez con la piel de marta y corrió tras él. No pudo igualar sus largas zancadas, y Ram no se volvió a mirarla. La mujer siguió corriendo hasta salir del castillo al patio, donde reinaba una organizada confusión. Ram no se dio la vuelta hasta no tener una mano sobre el pomo de la silla de Rufián. Entonces, la atrajo a sus brazos. Ella abrió la piel para ofrecerse desnuda, y un grito salvaje y gutural escapó de la garganta del hombre, que la estrujaba contra su cota de malla.

Boozer, con las orejas erguidas, estaba junto a Rufián. Esta vez, estaba resuelto a acompañar a Ram. En el momento en que lord Douglas saltaba sobre la silla y giraba para saludar con la mano, Tina tuvo que arrojarse sobre el perro y sujetarlo por el cuello para impedir que siguiera a su amo.

¡Reunid el ejército!

James Stewart envió la orden a todos los clanes de Escocia. Se les ordenó reunirse en el Burghmuir de Edimburgo, un gran llano despejado en las afueras de la ciudad, punto de reunión tradicional de los ejércitos

escoceses.

Había condes, obispos, lores en cada rincón, en cada hendidura del castillo de Edimburgo, y cada uno estaba empeñado en expresar su opinión y en no dejarse superar por algún clan rival. Cundían los rumores con respecto a los motivos que habían terminado por empujar a James a la guerra total contra Inglaterra.

Los obispos informaron que el Papa había amenazado con excomulgar a James Stewart si quebraba sus solemnes acuerdos con Inglaterra. El rey se indignó, y respondió de inmediato, protestando que Inglaterra ya había quebrantado los tratados, y que Enrique Tudor asesinaba, capturaba y apresaba a sus subditos. Se enfureció al ver que la protesta no recibía respuesta. El obispo Elphinstone le recomendó precaución y prudencia, pero James y sus condes no pudieron digerir la ofensa.

Llegó a Edimburgo otro enviado portando un pedido de ayuda de parte de Luis XII de Francia. Enrique Tudor había llevado un ejército a Flandes, con intenciones de conquistar y recuperar Guienne que, en otros tiempos, había pertenecido a Inglaterra. La Vieja Alianza entre Escocia y Francia decía que cualquiera de los dos países defendería a su aliado en caso de que éste fuese atacado.

A medida que los clanes confluían hacia Edimburgo, la confianza de James crecía. Miles de estandartes y banderas ondeaban en la brisa de verano. El sol sacaba destellos del acero de miles de soldados. James sabía que ése era el ejército mayor y más glorioso que hubiese comandado nunca un rey de Escocia, o que fuese a comandar alguna vez.

Las armadas de Inglaterra y Escocia habían estado prácticamente en guerra durante todo el verano. El almirante inglés, Thomas Howard, contaba con una flota tripulada por mil marineros y, para el almirante escocés, conde de Arran, mantenerlos ocupados en el mar representaba un esfuerzo considerable. Resonaba el fragor de las batallas navales desde St. Abb's Head hasta la boca del estuario de Tay. Ahora, la armada de Arran era importante. No sólo comandaba los barcos de guerra del rey, el Margaret, el Lion y el Great Michael, sino también las naves mercantes artilladas de los clanes gobernantes.

Ram Douglas envidiaba a su hermano Gavin y a sus primos lan y Drummond, que capitaneaban las naves del clan y mantenían a la flota inglesa a raya, más allá de la isla de Mayo, bien alejada del estuario de Forth, donde está la capital escocesa.

Ramsay había preferido ponerse al mando de los hombres armados de Douglas, pues Angus estaba demasiado viejo para el combate y, en verdad, Ram se habría sentido muy ofendido de haber sido de otra manera. Tanto Angus como Ram sabían que los hombres de su clan no aceptarían órdenes de ningún otro.

Todos los días aumentaban las filas a medida que se integraban más y más miembros del clan acudiendo al llamado a las armas de sus jefes. El conde de Huntly llevó a sus Gordon, Argyll, a sus Campbell, Lennox, a sus Stewart y Bothwell a sus Hepburn.

Cada día James Stewart pasaba revista a su creciente ejército y todas las noches celebraba consultas con sus condes, lores, obispos y consejeros en el gran salón del castillo de Edimburgo. Esa noche, Ram sintió que algo había en el aire. Los ánimos estaban caldeados al máximo; habría que emplear mano de hierro y voluntad de hierro para contener más tiempo a los jefes. Cuando James Stewart se puso de pie y levantó las manos pidiendo atención, se hizo un pesado silencio en la asamblea.

—He recibido un pedido de la reina de Francia. Enrique Tudor ha hecho caso omiso de un ultimátum para marcharse de Therouanne, en Flandes. ¡Inglaterra y Francia están en guerra! La reina de Francia me ha nombrado su adalid, y me ha propuesto poner el pie en el interior de Inglaterra y dar un golpe en su ayuda.

Se alzó un griterío ensordecedor, que se extendió por el salón como una ola. Ram Douglas sintió que se le erizaba el pelo de la nuca; estaba alarmado porque Heath Kennedy había llegado con la novedad de que se había reunido un ejército inglés de veinte mil hombres en Newcastle.

Se pusieron de pie los condes de Atholl, Morton y Crawford, y propusieron al rey que marcharan de inmediato sobre Inglaterra. Tras eso hubo

otras manifestaciones estrepitosas y se confirmó que los jefes estaban dispuestos a partir por la mañana; sólo bastaba que James diese la orden. Éste pidió a Argyll un recuento de armas de fuego, cañones, trineos, carros tirados por bueyes y carretas de carga. Argyll consultó con Glencairn y Montrose e informó de un exceso de cincuenta mil piezas en la caravana de equipaje. A continuación, preguntó cuánto tiempo tardaría un ejército de esa envergadura para marchar hasta Inglaterra. Lord Home, que conocía el territorio de la frontera entre Edimburgo e Inglaterra, calculó que harían falta cinco días. James estaba acostumbrado a seguir el consejo de Angus en cuestiones de importancia; lo apremió para que se pusiera de pie y diese su aprobación. Se elevó la áspera voz de Archibald Douglas:

—En esta guerra, es lord Ramsay Douglas el que comanda a nuestro clan. Él quiere pronunciar sabias advertencias de cautela, y yo les pido que lo escuchen.

Cuando Rara se puso de pie, nadie lo aplaudió. Se oyeron carraspeos, pies que se removían, y se cruzaron miradas casi hostiles: no cabía duda de que esa asamblea no estaba para cautelas. La voz profunda de Rara se oyó en todo el salón.

—Hoy he recibido informes de que un ejército del mismo tamaño que el nuestro está reunido en Newcastle —las voces taparon sus palabras. Sabiendo que Enrique Tudor y su ejército luchaban en Francia, no creían que tal cosa fuese posible. Volvió a oírse la voz de Ram—: Ese ejército está mandado por un hombre que estuvo en nuestra corte hasta el año pasado: lord Howard, conde de Surrey.

Una vez más, el estrépito de las voces cubrió la suya; James Stewart se puso junto a él y levantó las manos, hasta que los hombres hicieron silencio.

—Mis espías me confirman que esto es verdad. Dejemos hablar a Douglas —ordenó el rey—. Seguiré su consejo.

Los ojos de Ram estaban muy negros esa noche, y su semblante, sombrío.

—Nos llevará cinco días llegar a la frontera. Opino que debemos concentrar nuestro ejército en este lado del Tweed. Deberíamos mantener el ejército escocés en territorio de Escocia. Tendríamos que desafiar a Inglaterra a que dé el primer paso hacia el interior de Escocia. ¡Cuando viesen que nuestro número iguala al de ellos, creo que no darían ese paso!

Gritos y maldiciones le hicieron callar. Algunos estaban de acuerdo, pero la mayoría prefería marchar ya; pronto estalló una pelea en el gran salón. Ram no podía tolerar los fuertes gritos de "cobarde"; su voz tronó:

—¡Desafío a cualquiera y a todos al combate personal! No temo lanzar una incursión al interior de Inglaterra. Yo iré a la cabeza de mis Douglas, y pegaré fuego a Carlisle y a Newcastle. ¡Pero insisto en que el principal ejército de Escocia debe permanecer en suelo escocés!

Angus observó el semblante de James Stewart y comprendió que no era eso lo que él quería escuchar. El rey era impetuoso, y estaba impaciente por demostrar su temeridad. Angus se mordió la lengua. El rey quería ir a la guerra con Inglaterra... él no se lo impediría.

James Stewart alzó la sortija de turquesa que le había enviado la reina de Francia y sonrió.

—Luis nos ha enviado veinte mil picas francesas. ¡Hagamos buen uso de ellas!

Esa noche, mientras James Stewart estaba recostado en su cama y contemplaba los reflejos de las llamas en el pelo de Janet Kennedy, que en ese momento se desnudaba para entregarse a él, tuvo la premonición de que nunca más volvería a hacerle el amor.

—Jan, mi amor, ésta es nuestra última noche juntos.

Una mano de hielo estrujó el corazón de la mujer sin embargo, al acercarse a la cama, le dedicó la más radiante de sus sonrisas. Lo que menos quiere un hombre de una mujer son las lágrimas. Vio que el rey se había quitado el cinturón de mortificación para complacerla; sintió el fervoroso deseo de que no lo llevara cuando fuese a la batalla. Sabía que no sería un mero espectador y, si lo llevaba, le quitaría libertad a sus movimientos. De todas maneras no habló del asunto; ya sabía cuál sería la respuesta.

Janet había pintado de dorado sus pezones. Jugando con sus pechos, James vio el color y recordó que debía decir algo a su amante:

—Jan, encontrarás oro en el último cajón de mi escritorio. Mañana por la mañana, tómalo. Te será más útil que las joyas.

Janet lo besó para que callara, pero él apartó su boca, para decirle todo lo que necesitaba decir.

—Cuida a nuestro hijo, Janet. Explícale que es hijo y hermano de un rey, pero que nunca deberá intentar convertirse en rey él mismo.

—Mi amor, cuando te marches, lo traeré para que sirva a James V, pero aún nos esperan muchos años juntos.

James tomó un puñado de pelo llameante y lo llevó a los labios.

—Agradezco a Angus su gentileza de cederte a mí por un tiempo —dijo él audaz. Janet festejó el comentario echando atrás su cabeza y riendo sin inhibición. Vio la sortija de la reina de Francia en meñique de James; una vez más pensó que él jamás podría rehusarse al pedido de una mujer. Después, se amaron como si fuera la última vez.

Al día siguiente, James Stewart y sus jefes reunieron a sus hombres acampados en el vasto llano de Burghmuir, y el último día de agosto el ejército escocés se puso en marcha. Era una magnífica exhibición de fuerza. Las ordenadas filas de hombres enfundados en sus históricos tartanes, se extendían más de tres kilómetros.

El clima era espléndido; el quinto día de marcha, tal como estaba previsto, cruzaron el río Tweed y entraron en Inglaterra. Los portaestandartes abrían la marcha, llevando la bandera escocesa, la del león de roja melena sobre campo de oro. James Stewart iba a la cabeza de su caballería, con magnífico atavío rojo, negro y oro, proclamando al mundo que, de verdad, él era el rey de los escoceses. Cada clan tenía sus propios gaiteros.

James había destacado avanzadas que lo mantenían informado del despliegue del ejército inglés y para elegir el terreno alto más conveniente en las colinas Cheviot, donde los escoceses podrían tomar posición. Eligieron un punto al sudeste de Norham que dominaba el valle de Till, allí donde tres colinas formaban una imponente fortaleza natural.

La del centro era Moneylaws, a la izquierda, Branxton, y a la derecha, Flodden Edge. James Stewart había superado técnicamente al conde de Surrey situando su ejército en esas colinas y, esa mañana de comienzos de setiembre, la posición escocesa era inexpugnable.

Ram comandaba más de cuatrocientos Douglas, menos de cien de los cuales estaban montados. Sólo sus hombres y los de Angus estaban entrenados para manejar la espada. El resto, reunido en los remotos territorios de los Douglas, eran lanceros, como la mayoría de los soldados. Todos los escoceses llevaban cuchillos y puñales, algunos portaban arcabuces, y otros estaban preparados para disparar morteros y cañones capaces de diezmar al enemigo si se usaban con eficacia.

Ram sabía que no necesitaba alentar a sus soldados antes de la batalla. Jock, su primer lugarteniente, estaba tan bien entrenado que podía manejar a los hombres sin instrucciones de Ram. Por eso, pudo concentrarse en los lanceros. Les ordenó que se pusieran los cascos de hierro y que no se los quitasen por nada del mundo. Les prohibió usar las picas francesas, de más de dos metros, pues no estaban familiarizados con ellas y les ordenó que emplearan lanzas cortas y cuchillos.

Cuando el conde de Surrey envió a su heraldo a James, bajo la protección de una cruz roja, lo desafió a combatir dos días después en campo abierto, al pie de las colinas. Ram Douglas se alegró de la respuesta del rey: los escoceses pelearían donde estaban, y no en el terreno que había elegido el conde inglés.

Douglas y Bothwell tuvieron la idea de hacer algunas obras de fortificación y, como la idea era de ellos, fueron los elegidos para ponerla en práctica. Llenaron la ladera este de Flodden Edge con estacas de madera aguzadas, clavadas hacia afuera en un ángulo, que desgarrarían el vientre de cualquier caballo que tratase de saltar sobre la trinchera.

Al día siguiente, las líneas de batalla inglesas se desplegaron en la ribera oriental del río Till. Surrey vio que todo el terreno pantanoso estaba cubierto de artillería escocesa y, como no bajaban a luchar, tuvo la prudencia de abandonar su posición. Hizo retirar su ejército hacia el norte, y volvió a formarlo al pie de la colina Branxton.

Douglas y Bothwell propusieron al rey caer sobre el inglés en el momento en que se retiraba al otro lado del río Till. Estaban seguros de que podrían derrotar a un ejército en retirada mientras cruzaba el río sobre un solo puente, pero James se negó a dar la orden de abandonar las alturas.

El amanecer del día siguiente trajo lluvia. Protegido por el espeso humo de la basura quemada en el campamento escocés, James trasladó su ejército desde la colina de Flodden hasta la de Branxton, a casi cuatroscien-tos metros por encima de los ingleses. Bothwell y Douglas insistieron ante el rey para que se ordenara una carga mientras la tormenta de viento y lluvia llevaba el humo cuesta abajo, ocultando a los escoceses de la vista de los ingleses. La áspera hierba mojada, el agua que bajaba por las laderas y el cieno donde los hombres de Surrey formaban sus líneas de batalla provocaron una confusión que duró varias horas pero el rey demoró la orden hasta que el sol comenzaba a ponerse. A esa altura, los ingleses ya habían puesto los morteros en posición de disparo.

Por fin, James Stewart impartió al artillero principal la orden de disparar sus piezas. Los cañones escoceses estaban demasiado lejos para causar daño, en cambio, los soldados de Surrey operaban sus piezas con mortal habilidad; mataron al maestro artillero escocés y a un buen número de lanceros que esperaban el momento de entrar en acción.

James Stewart tendría que haber hecho retroceder sus unidades fuera del alcance del fuego de artillería, en el lado más lejano de la loma, y esperar a que el inglés, sin aliento, llegara a la cima, pero no pudo controlar más su ira y su impaciencia. Con estúpido e intrépido coraje, condujo su magnífico ejército bajo la lluvia y el humo. James mandaba la columna central y el conde de Crawford la otra. El centro avanzaba firme, con las picas bajas, pero pronto los hombres descalzos resbalaron en la cuesta de hierba mojada.

Ram Douglas y sus hombres constituían el flanco izquierdo junto con lord Home y los Gordon, comandados por el conde de Huntly. En tanto James bajaba con su columna por el centro, los fronterizos atacaban a los ingleses que estaban más cerca. Edmund Howard, tercer hijo de Surrey, comandaba una división de hombres de Cheshire. Ram Douglas los dispersó, y los hombres de la frontera los despedazaron con sus espadas.

En medio del entrechocar de aceros, los gritos de batalla y los relinchos, Ram Douglas, a lomos de Rufián, se enfrentó cara a cara con Davie Kennedy, que luchaba bajo la bandera de Archibald, conde de Cassillis. El más joven de los Kennedy había desaparecido de Doon después

de traicionar a Ram. Se había ocultado de los hombres de Angus y de su propio padre, temiendo que lo ahorcaran por lo que había hecho.

Al declararse la guerra, volvió furtivamente al hogar, suplicando una oportunidad para reivindicarse, luchando con su clan, por su rey y por Escocia. Davie Kennedy sabía.que un hombre podría cubrirse de gloria en la batalla; imaginó que él podía ser ese hombre.

Su padre y sus hermanos lo echaron y no quisieron volver a hablar con él, pero el jefe del clan afirmó que necesitarían a todos los Kennedy.

En el rostro de Davie apareció una expresión de terror desnudo cuando los ojos acerados de Douglas quemaron los suyos; se convenció de que ese hombre al que había traicionado lo despacharía rumbo al infierno con su ancha espada que goteaba sangre.

Ram Douglas se sentía profundamente alterado por la falta de un liderazgo claro. En su opinión, la disciplina era el factor decisivo en las batallas y ni James Stewart ni los hombres que conducía a la destrucción demostraban tener la menor idea de ella. Arrebató la brida a Davie Kennedy con una mano ensangrentada. La traición no era lo que más le importaba en ese momento. Lo único que veía con horror era la extremada juventud del muchacho: no tendría más de catorce años. Blandió su espada:

—¡Vete! ¡Vete de este condenado sitio, Davie, muchacho!

El muchacho hizo girar su caballo medio enloquecido, y obedeció tanto a Douglas como a sus propios instintos. Los fronterizos de Ram Douglas junto con los de Bothwell habían vencido a los hombres de Cheshire; ahora se lanzaban hacia el campamento inglés.

Lord Dacre, al mando de mil quinientos jinetes, avanzó para trabarse en batalla con los hombres de la frontera. Davie Kennedy, en plena retirada, reconoció sin dificultad a lord Dacre, al que conocía de toda la vida. Sin duda, ese día el destino le sonreía. Douglas, su enemigo, lo había apremiado a huir, y el único individuo que se cruzaba en su camino era su amigo. Lanzó una exclamación de alivio, pero una expresión de súbita sorpresa crispó las facciones de su joven semblante. Dacre blandía su espada con mortal precisión, y antes de haber terminado de pasar como una exhalación junto a Davie Kennedy, había abierto su pecho desde la garganta hasta el corazón.

La caballería de Dacre y los escoceses de la frontera estaban enzarzados en una lucha feroz con espadas, picas y lanzas. Los condes de Lennox y el agarrotado Argyll contemplaban absortos la lucha que se libraba debajo de la loma, cuando los disciplinados arqueros ingleses, bajo la jefatura de sir Edward Stanley, sorprendieron por la retaguardia a los miembros de sus clanes. La lluvia de flechas inglesas diezmó a los Stewart y a los Campbell, y Lennox y Argyll quedaron entre los cadáveres ensangrentados.

El centro del campo estaba convirtiéndose en una carnicería. Los infantes ingleses iban armados de alabardas, que tenían mangos cortos de

roble con cabezas de hacha y un gancho. Los escoceses que llevaban las picas francesas de dos metros y avanzaban cuesta abajo, tenían dificultades para conservar el equilibrio, y los que llevaban sus familiares lanzas cortas no se hallaban en mejores condiciones, pues a los soldados ingleses les bastaba con cortar las cabezas de las picas y matar a sus indefensos dueños.

Cuando los arqueros de sir Edward Stanley acabaron con los Highlanders, bajaron la cuesta persiguiendo a los escoceses. Para entonces, Surrey y Stanley tenían rodeado al corazón del glorioso ejército de James Stewart. No les dieron cuartel. Uno a uno, cada jefe murió con sus hombres. Los condes de Crawford, Erroll y Montrose cayeron muertos en el campo de batalla.

James se introdujo a fondo en las filas inglesas impulsado por un único objetivo. Sabía que, en una lucha a espada con Surrey, él saldría victorioso. Y habría sido así, de no haber sido porque cuando se encontró cara a cara con el odiado lord Howard, el cuerpo del rey estaba atravesado de flechas y una alabarda inglesa le había cortado la cabeza.

Ramsay Douglas, como parte del flanco izquierdo del ejército escocés, luchó con valentía pero, aunque de momento sus hombres mantenían el tipo, sospechaban que a las otras divisiones no les iba tan bien. Por fortuna, no sabían que James Stewart, rey de Escocia, yacía muerto en el campo Flodden, junto con doce condes, dos obispos, quince lores y casi diez mil bravos seguidores.

Ya casi había oscurecido. Ram sólo veía al hombre que tenía delante: era Jock, su primer lugarteniente, y estaba en dificultades. Ram hizo girar su espada con un brazo que estaba insensible por la fatiga. Liquidó a dos ingleses, hirió a otro y lanzó el grito de guerra de los Douglas al ver que el caballo de Jock estaba herido. Hizo girar a Rufián sobre sus cuartos traseros; sus ojos se dilataron de sorpresa y horror. ¿De dónde habrían salido tantos ingleses? De repente, se encontró solo en medio de un mar de ingleses. Tuvo la impresión de que él y su caballo resultaban heridos al mismo tiempo. Cuando él recibió el acero, también sintió que Rufián caía debajo de él. Forcejeó para incorporarse, pero era imposible. Una lanza le había atravesado el vientre y lo tenía clavado a la tierra. No podía sentir las piernas ni moverlas, pero lo invadía una gran pesadez, como si Rufián estuviese caído encima de él. Ram Douglas estaba habituado al dolor; cerró su mente a él, aunque percibía una consoladora sensación que lo inundaba, que recibió casi con alivio. Así que, ésa era la muerte. Suspiró, y luego todo se puso negro. Su sangre tibia y la de Rufián se mezclaron, empapando la tierra debajo de sus cuerpos.

Lady Valentina Douglas descubrió que no podía concentrarse en nada. Se sentía prisionera en su propio castillo. ¡ Ah, si hubiese nacido hombre...! Los hombres cumplían un papel más fácil en la vida, cabalgando gloriosos hacia la lucha. Ram Douglas se cubriría de gloria en el campo de batalla; luego, cuando regresara a ella, al hogar, estaría insoportable.

Tina contuvo un sollozo y corrió hacia lo alto del muro. Cubrió su boca con el dorso de la mano para no dejar escapar otro sollozo estaba segura de que si dejaba escapar uno solo, le seguirían cientos, miles, millones. Cuando él volviese a ella, cuando volviese a ella...

Había transcurrido todo un mes desde aquel día de comienzos de agosto, cuando se habían casado y él se marchara a la guerra. Se sintió obligada a admitir que no había nada de glorioso en la guerra. Era odiosa, obscena; una locura. Se secó las lágrimas y escudriñó sin descanso las colinas como había hecho mañana, tarde y noche, desde la partida de Ram.

Tina nunca había admitido el miedo. Cada vez que ese espectro asomaba su fea cabeza, lo rechazaba con vehemencia, se reía en su cara y, como por milagro, el miedo retrocedía. Hasta ese momento. Esta vez, dejó que el miedo la atenaceara, y se convenció de que en cualquier momento perdería el control.

Empezaron a temblarle las manos que cubrían su vientre. Era un milagro especial de los dos que hubiesen concebido un hijo tan pronto. ¿Acaso el Destino la engañaría otra vez? No había dicho nada a Ram del niño; él corría el riesgo de morir sin llegar a saberlo. Se maldijo por no haberlo dicho. Ese conocimiento lo habría protegido, en cierto modo, dándole un motivo nuevo para vivir con toda su fuerza y para regresar junto a ella... a ellos.

Dentro de ella, algo explotó, y supo que si se quedaba encerrada un día más se volvería loca.

—¡Ada, Ada! —recogió su falda y corrió a buscarla—. Iré a la corte. Las noticias llegarán antes a Edimburgo que a Douglas.

—¿Te parece sensato? —preguntó Ada, titubeando, sabiendo que el deber de una buena esposa estaba en el hogar, esperando el regreso de su señor.

—¿Sensato? —preguntó Tina—. ¿Cuándo hice algo porque lo creyera sensato? Haz de inmediato el equipaje: partiremos al amanecer. ¡No pienso esperar más! —de repente, sus rodillas se aflojaron y se derrumbó sobre un taburete—. Ada, la verdad es que no puedo esperar más. Siento el desastre en el aire que respiro. No puedo librarme de esa sensación de tragedia inminente.

—No creo que ninguno de los hombres abandone su puesto y desobedezca órdenes de Ram para acompañarte a Edimburgo.

—¡El señor Burque! Llevaremos al señor Burque. Tú ocúpate del equipaje; yo se lo pediré.

Cuando el francés la vio y captó la nota histérica en su voz, entendió a la perfección que ella no pudiera quedarse esperando, pasivamente. Aunque se daba cuenta de que tal vez no estuviese realizando la acción más apropiada, en el estado de Tina cualquier acción sería mejor que la quietud.

—¡Se acerca un jinete! —gritó alguien desde la entrada.

Tina olvidó al señor Burque. Sus pies volaron sobre las piedras, atravesaron la puerta del castillo y la llevaron al patio. Cruzó corriendo el puente levadizo; se puso rígida al ver que Heath entraba bajo el rastrillo, desmontaba y la rodeaba con un brazo protector.

—Todo está perdido. Nuestro ejército ha sido derrotado, Tina. El rey está muerto. Todos los condes que lucharon con él están muertos. ¡Hay montañas de muertos tendidos en Flodden Field!

—¡No! —gruñó entre dientes.

—Sí, mi amor. Los escoceses han sido derrotados. Lamento decirlo. La aniquilación es total.

Acarició las salvajes mechas rojas con mano tierna.

—¡No! ¡No me toques! —gritó ella.

Alzándola en sus fuertes brazos, la llevó al castillo.

—Angus está a menos de una hora de aquí. Me encontré con él al amanecer. Está desolado.

Heath entró a Tina al vestíbulo.

—Whisky —ordenó él al primer criado que vio. La depositó en un banco, y acercó el fuerte licor a los labios de ella en el preciso momento en que Ada aparecía en escena. Tina rechazó el

whisky; que derramó en el suelo; sus ojos lanzaban llamas de ira. Trató de ponerse de pie, pero Heath la sujetó con un brazo. El gitano repitió a Ada lo que sabía.

—Vengo directamente del campo de batalla. Mis paisanos acamparon en Kelso, a menos de dieciséis kilómetros de Flodden. Archibald Kennedy, conde de Cassillis, está muerto. En lo que se refiere a nuestro padre, no lo sé, Tina.

—¡No! ¡Déjame ir! —gritó.

—¿A dónde piensas ir? —preguntó Heath, preocupado—. Calma, muchacha, calma —dijo—. Aunque no ha habido tiempo de identificarlos, la lista ya es larga. Están confirmados el rey y Crawford. Al igual que Lennox, Montrose e incluso Bothwell —su voz se quebró—. se habla de cien Kennedy... y doscientos Douglas.

—¡No! —Tina lo rechazó y se plantó, desafiante, los brazos enjarras; echó atrás su pelo revuelto—. ¡Es posible que el rey esté muerto; también Lennox, Montrose, Cassillis y Crawford, incluso Bothwell y Argyll, pero Ram el Negro Douglas no está muerto. ¡No me repitas tus sucias mentiras!

Ada se puso pálida y empezó a temblar; intercambió con Heath significativas miradas. Los dos sabían que Tina estaba a punto de causarles más dificultades que las que ella había sobrellevado en toda su vida.

—¿Tienes todo preparado? Partiremos hoy; no esperaremos a mañana.

Ada volvió a mirar a Heath.

—Mañana marchamos para Edimburgo. Tal vez sea mejor que ella se una a la corte.

Tina miró a Ada como si ésta hubiese perdido la razón.

—Ya no iré a la corte, pedazo de tonta iré a Inglaterra, a Flodden.

—¡Ya está bien, Tina! —regañó Heath con severidad—. No puedes ir allí. La carnicería es increíble. Es como un matadero; cuerpos y trozos de cuerpos allí donde mires.

—Tú no entiendes —replicó Tina, feroz—. Ram y yo nos casamos a comienzos de agosto. Soy lady Douglas. Debo encontrar a mi marido. El corazón de Heath se contrajo de pena por su hermana menor.

—Tina, yo iré a buscar el cadáver. Si tengo la fortuna de encontrarlo, lo traeré a casa.

—Gracias, Heath, pero no será necesario. Iré yo misma.

Heath se alarmó. Conocía a Tina cuando se le metía algo en la cabeza. Se dio cuenta de que debía contenerla físicamente; estaba pensando en emborracharla, cuando Angus y su pequeña escolta de Douglas entraron traqueteando en el patio.

Heath dijo a Ada:

—Ojalá haya aquí una pro visión .apropiada de whisky. Es lo primero que pedirá Angus.

Ada envió a un criado a buscar un barril. Cuando Archibald Douglas entró en el salón, la primera palabra que salió de su boca fue:

—¡Whisky!

A continuación, se arrancó los guanteletes y se derrumbó, abatido, sobre una silla.

Tina se acercó a él y apoyó una mano en su hombro. Parecía que el hombre había envejecido más de diez años desde la última vez que lo había visto.

—Angus, siento mucho que el rey esté muerto.

El anciano alzó la vista hacia ella, convencido de que aquélla era la más valiente de las muchachas; estaba consolándolo, cuando era ella quien necesitaba consuelo.

—Siento más agudamente la pérdida de Ralmsay que la del rey

—admitió.

—Ramsay no está muerto, AngtiSv-Nps cacamos antes de que se marchara. Voy a buscarlo y lo traeré a casa.

Angus escudriñó su postro y luego buscó a Heath con la mirada. Éste se encogió de hombros, impotente.

—No es necesario, Valentina. Mis hombres lo encontrarán. Ahora nos pondremos en camino para recoger a nuestros muertos, igual que todos los demás clanes de Escocia. Los corazones de los héroes Douglas siempre son sepultados bajo el altar de la capilla.

Tina se tapó los oídos con las manos.

—¡Basta! ¡Todos me miran como si estuviese loca, pero yo sé que está vivo! ¡Ram y yo no sólo somos marido y mujer... estamos ligados, somos uno! ¿Acaso no les parece que yo lo sabría si estuviese muerto?

—gritó—. ¡Vaya a recoger a sus muertos, Angus! Mi hermano dice que hay allí más de cien Kennedy y doscientos Douglas. Jamás permitiré que se quede en Inglaterra. Lo buscaré como sea, y lo encontraré. Ustedes busquen a los muertos, yo buscaré a los vivos. Discúlpenme, debo ir a ver si el señor Burque está listo.

Heath, Ada y Angus se quedaron mirando con aire sombrío la silueta decidida de Tina.

—Es una especie de locura pasajera que nos mantiene cuerdos, si entienden lo que digo —explicó Angus.

—Entiendo —dijo Heath en voz queda—. Tina jamás cejará en su empeño hasta que compruebe por sí misma que es imposible encontrar a un hombre entre diez mil cadáveres. Iré con ella. Me necesitará cuando vea y huela Flodden.

Ada dijo en voz baja:

—Yo también iré. Angus suspiró:

—Así sea. Iremos juntos.

Con ayuda de Tina, el señor Burque recogió las cosas que podrían necesitar; él era el único en el castillo que no consideraba que estuviese loca. Él estaba maravillado viendo que Tina había madurado mucho desde que partiera del castillo Doon, justo un año antes. Se entregaba por entero a cada empresa: ése era su secreto. Ése era el motivo por el que cada hombre que la conocía se enamoraba de ella. Tina vivía la vida con pasión, absorbiendo todas sus alegrías y sus penas; jamás se dejaba derrotar, por más golpes que sufriera. Como en esa ocasión, cuando en lugar de quedar aplastada por la pena, se portaba de una manera práctica; eficiente y porfiada como un terrier.

—Tal vez necesitemos vendas —recordó al francés—. ¿Qué más necesitaremos, además de amapola y ruda contra el dolor?

—Pienso que sería conveniente llevar milenrama —dijo el señor Burque con calma.

—¿Milenrama? —preguntó ella, arqueando las cejas.

—Es un polvo amarillo que se esparce sobre las heridas para detener la sangre.

—Ah, sí—aceptó Tina, persignándose—. Por las dudas, llevaré agujas e hilo.

En una hora, todos estaban sobre sus monturas. El día era glorioso; daba el marco perfecto a la belleza inigualable del territorio de la frontera por el cual cabalgaban. El sol era tan radiante que parecía un sacrilegio que la flor de la nobleza escocesa estuviera muerta y derrotada en el campo de batalla. ¡Sin duda, los mismos dioses estarían llorando en su cielo ante la aniquilación casi total de un reino tan orgulloso!

La espalda de Tina estaba erguida como una estaca. El perro lobo de Ram trotaba a su lado. Nadie había discutido cuando ella dijo que Boozer los acompañaría.

Angus tenía la intención de ir al paso, pero la decisión le fue arrebatada de las manos. Valentina iba a todo galope; sólo Heath era capaz de seguir su ritmo. Los demás hacían lo que podían o quedaban rezagados; ella no les prestaba la menor atención. Tenía la mente concentrada en su objetivo.

Cuando se hizo la noche, pensaba seguir adelante, sin importarle que ya no hubiese luz hasta que al fin Heath, empleando su fuerza superior, agarró las riendas y frenó su caballo. Vio que Tina se disponía a arrojarse

sobre él. Como Heath la sabía muy capaz de seguir sola si se negaban a acompañarla, dijo la única cosa capaz de detenerla. En voz dura y desapasionada, le expuso los hechos desnudos:

—Tina, si esta noche sigues adelante, reventarás tu caballo. Sé que el pobre Angus te importa un comino, pero no creo que quieras cargar sobre tu conciencia la muerte de un animal.

Tina se arrepintió de inmediato. Los hombres de Angus montaron tiendas de campaña; ella, junto con los hombres, se envolvió en un tartán Douglas y trató de refrenar su impaciencia hasta una hora antes del amanecer. Estrujaba en los puños el paño azul oscuro y verde en su desesperación por la lentitud con que se sucedían las horas. Al fin la dejaban en paz para pensar, sin tener sobre su persona las miradas ansiosas de los demás. ¿Qué esperaban de ella? ¿Lágrimas? ¿Desmayos? ¿Histeria? ¡Ésas eran actitudes débiles, mujeriles, inútiles para mitigar la rabia que sentía en su interior! Tenía ganas de levantar la mano y destruir el universo, con todos sus habitantes.

Una insolente voz interior se burló: ¡No es necesario que destruyas Escocia: ya se ha destruido ella sola!

Se mordió los labios, impotente y frustrada. Hubiese vendido el alma por un puñado de truenos. Con un sólo puñado de truenos mortales tendría bastante. Uno para Enrique Tudor y otro para esa fea perra, Margarita Tudor. También era preciso destruir a los Howard, y a ese canalla de Dacre, que había arrestado a Ram. Hubiese querido lanzar sobre todos ellos fuego y azufre, y verlos arder en los hornos eternos del Infierno.

Con las primeras luces del día aceptó el hecho de que no podía hacer otra cosa que montar, erguir la espalda, mantener la cabeza alta y adoptar otra vez la máscara.

A medida que se acercaban a la frontera con Inglaterra, pasaban ante grupos montados que iban y venían. Todos tenían el mismo destino y la misma espantosa tarea: recoger a los muertos, a los heridos de muerte, a los inválidos.

Aves carroñeras sobrevolaban en círculos el campo de batalla, y si eso no les hubiese indicado que estaban cerca, lo habría hecho el hedor. Cuando llegaron a la colina de Flodden, el viento cálido llevó hasta ellos un olor diferente a cualquier otro que hubiesen sentido. Pólvora, excrementos, sangre, sudor de caballo, carne en descomposición y el perverso olor dulzón de la muerte, formaban un miasma que se introducía en narices, bocas y gargantas de cualquiera lo bastante tonto para acercarse a la escena de la carnicería.

—C'est un abbattoir—murmuró el señor Burque, desalentado. Angus creía que, en cuanto Tina viera el horror del campo de batalla, con esa montaña de hombres y caballos muertos, desistiría de la

inimaginable tarea de buscar a Ram. En cambio Heath y el señor Burque sabían que no sería así.

Al verla cuadrar los hombros y espolear a su caballo hacia el campo, se resignaron a ayudarla en esa inútil búsqueda. Tina iba muy lenta, con cuidado, abriéndose paso con pena infinita entre los cuerpos erizados de flechas. Algunos no tenían cabeza, a muchos les faltaban brazos y piernas. Unos cuantos aún estaban vivos; Tina cerró los oídos y el corazón a sus gemidos penosos. Ada trató de emular el coraje de lady Douglas, pero cuando vio a una banda de saqueadores que despojaban a los cuerpos de cuchillos e insignias, la revolvieron violentos vómitos. Tina la ayudó de inmediato; arrancó un trozo de su fina enagua y le limpió la cara. Cuando ya no pudo hacer nada más por Ada, siguió adelante.

Resolvió no volver a montar; continuó andando con toda delicadeza entre los muertos, llevando al caballo del cabestro. En un momento dado, el caballo se negó a seguirla, frente a los montones de trémula carne de caballo que gemía en las puertas de la muerte. Sacudía salvajemente la cabeza, resoplaba por la nariz y se encaminó hacia un grupo de caballos de guerra, unos doce o más, que habían sobrevivido a la batalla, y esperaban pacientemente a sus amos al borde de un arroyo cuyas aguas todavía estaban rojas.

Tina se arrodilló junto a un caído de pelo negro, pero cuando logró darlo vuelta, se echó atrás, asustada por las heridas del infeliz. A partir de ese momento, Heath intentó adelantarse a ella y examinar las facciones de cada hombre de pelo negro.

En el fondo, Tina empezaba a darse cuenta de que se había impuesto una misión imposible. Después de buscar durante cuatro horas, todos los cadáveres parecían ser iguales. A las cinco horas, sus pies comenzaron a acalambrarse cuando se inclinó para masajearlos, vio que estaba empapada de suciedad y sangre hasta las rodillas. De pronto, empezó a temer por el niño que llevaba dentro. No podía dañar su preciosa carga bajo ninguna circunstancia. Ram jamás moriría mientras su hijo viviese. La luz empezaba a desvanecerse en el cielo de la tarde, cuando decidió abandonar la búsqueda. Se tambaleó; Heath la alzó en sus brazos, comprendiendo que ya no tenía fuerzas. Mientras la llevaba por lo que había sido el campamento inglés, oyó que Boozer ladraba frenéticamente. Llamó al perro lobo... hasta que su cerebro agotado le sugirió que tal vez el perro hubiese encontrado algo. Tina también había oído los ladridos de Boozer. Se debatió entre los brazos de Heath; ambos se acercaron al perro, tropezando con ingleses muertos.

El cuerpo de Ram estaba a medias debajo del de Rufián. El caballo tenía el vientre abierto; en la muerte, parecía feo, casi obsceno. Ram, por el contrario, parecía estar en paz; su rostro atezado pálido y sin sangre. Una lanza le había entrado en la cintura y lo clavaba a la tierra.

Heath lanzó un fuerte grito llamando a los demás. Cuando el señor Burque llegó, el gitano ya había retirado la lanza.

—La milenrama —susurró Tina y, aunque el chef sabía que era inútil esparcir milenrama sobre un cadáver, hizo lo que Tina le indicaba.

Cuando terminó de espolvorear la herida con el polvo amarillo, la vendó apretadamente. Pero no pudieron liberar el cuerpo del peso del caballo caído hasta que llegaron los hombres de Angus. Ellos lo cargaron hasta el borde del campo.

Tina apoyó una mano con suavidad en la manga de Heath: su expresión era apacible.

—Si puedes traer un carromato gitano, yo lo llevaré a casa.

Heath tenía un nudo tan grande en la garganta que no pudo hablar. Montó un caballo que vagaba por ahí y salió galopando hacia Kelso.

Los hombres de Douglas depositaron su carga y fueron a hablar con Angus. Pronto haría falta montar las tiendas otra vez, y detestaban la idea de hacerlo en un lugar tan inmundo y maldito.

El señor Burque se arrodilló junto a Tina, que no se separaba del cuerpo del esposo. Ya casi no había luz y, por un momento, el chef creyó que la vista lo engañaba: le parecía haber visto que el cuerpo laxo de Ram inspiraba brevemente.

—Mon Dieu, ¿será posible que esté vivo?

—Por supuesto, señor Burque. ¿Acaso lo dudó alguna vez? —preguntó, serena.

Cuando volvió Heath con el carromato y oyó que Ram estaba vivo, no lo creyó. Lo alzaron con cuidado y lo metieron dentro de la pintada carreta, el gitano vio con sus propios ojos que el tórax de Ram se elevaba ligeramente, con ritmo desigual, y se preguntó si, en cierto modo, Tina no habría hecho que él regresara de la muerte. Viéndolos juntos, la intensidad era tangible. ¡Qué conmovedor era que Ram resistiera lo suficiente para morir en brazos de su esposa!

Angus estaba completamente destrozado, y Ada dedicó toda su atención al lloroso anciano, que mostraba su vulnerabilidad por primera vez en su vida. Avanzaron lentamente, por etapas, una cada día; tardaron cinco días en llegar al castillo Douglas.

Durante el trayecto, Ramsay estuvo inconsciente. Angus, Heath, Ada y el señor Burque sabían que era una mala señal. Tina sólo pensó que aquello era una bendición para que él no sintiera el traqueteo del carromato arrastrándose por los escabrosos senderos de la zona fronteriza. Sabía que lo llevaba al hogar para morir.

Negro es el pelo de mi amor, Sus ojos son maravillosamente claros, Tibios sus labios y fuertes sus manos, Y yo amo el suelo que a él lo sustenta.

Tina estaba agradecida de que llevaran a Ram hasta la planta alta y lo tendieran delicadamente en su cama, sin embargo fue ella misma le lavó el cuerpo con sus manos. Por fin, la dejaron sola con su esposo. No tenía idea de que sería de ella ni del castillo Douglas, ni siquiera de Escocia, después de la derrota a manos de Inglaterra, pero sabía muy bien qué sería de Ram cuando muriese.

Ella impondría su autoridad: era lady Douglas. No permitiría que le arrancaran el corazón y lo pusieran en un cofre, como lo exigía la tradición de los Douglas. El corazón de Ram pertenecía a ella, y ella cuidaría de que Ram fuera sepultado intacto. Estaba convencida de que no podría hacer nada más por él. Con mucha suavidad, se tendió a su lado y tomó su mano.

Era irónico pensar que no era la herida lo que lo había llevado a las puertas de la muerte. Al menos, no en forma directa, pues la lanza le había atravesado limpiamente la carne, clavándolo a la tierra, sin interesar ningún órgano vital. Había astillado huesos, desgarrado músculos y cortado vasos sanguíneos. Estaba moribundo por la gran cantidad de sangre que había perdido. Había estado tres días sin poder moverse mientras su sangre se escurría lentamente, regando en el campo de Flodden. De manera milagrosa, ahora que se había detenido el flujo de sangre, su cuerpo comenzó a recuperar poco a poco las fuerzas.

Aunque estaba decidida a velar, Tina fue vencida por el sueño. Cuando abrió los ojos, presa de pánico, estaba completamente oscuro. ¡Por Dios, Ram se había deslizado hacia la muerte mientras ella dormía! Él había apretado los dedos en torno de los suyos; ahora se habían puesto rígidos con la muerte, en un gesto que ella no podría romper.

Se le escapó un sollozo de la garganta y, cuando sus ojos se habituaron a la oscuridad, creyó ver que él la miraba. Contuvo el aliento, sin atreverse a abrigar esperanzas. Un estremecimiento anudó su garganta pero se esforzó por hablar:

—¿Ram? —logró susurrar, al fin.

No vio moverse los labios de Ram, pero se dio cuenta de que él estaba vivo y que se recuperaría, porque había respondido. ¡Raposa! Había susurrado la palabra raposa; ése era el sonido más adorable que había oído en su vida.

Libró sus dedos de los de él, mientras sus lágrimas caían sobre el rostro de su marido, y se mezclaban con las de él. Bajó de la cama y corrió a contarle al mundo que Ram el Negro Douglas aún gobernaría su propio castillo.

En un tiempo asombrosamente breve, Ram estuvo en pie. Tina entró un día en la habitación y gritó, alarmada, al verlo forcejear con la ropa.

—Dios querido, ¿qué quieres hacer? No hace tres semanas que estabas en el campo de batalla, casi muerto.

—¡Los ingleses no pudieron matarme, pero, por Cristo; tú, Ada y el señor Burque harán lo que no pudo hacer el enemigo, si me quedo acostado un día más!

—¿Qué quieres decir? —preguntó Tina, muy ofendida después de los tiernos cuidados que le había prodigado.

—¡Si me cambias las vendas una vez más, te estrangularé con ellas, y si el señor Burque me trae otro tazón de caldo, romperé su maldita cabeza francesa con él!

—Hemos hecho lo imposible, cuidándote para que te recuperaras. Los criados han andado de puntillas para no molestarte. He mantenido alejados a los visitantes para que no te fastidiasen con sus horrorosos relatos de guerra. He estado sentada durante horas jugando al ajedrez contigo para que no te aburrieras. ¡Te juro que no hay peores inválidos que los hombres!

—¿Inválido yo? —sus ojos acerados se entornaron, amenazadores—. No soy un inválido; no soy un niño. Soy un hombre, Tina. ¡Y ya que estamos, no necesito una enfermera, necesito una condenada mujer! A veces, juraría que no quieres que recupere por completo las fuerzas, porque te gusta dar órdenes. Bueno, lady Douglas, a partir de hoy empezarás a cumplir las promesas que hiciste cuando nos casamos. Prometiste amarme,

honrarme y obedecerme. Ahora, puedes comenzar por hacer lo que te digo. ¡No me hagas ese gesto con tu hombro provocativo, raposa! —advirtió, mientras se ajustaba el cinturón y se calzaba las botas—. He oído entrar a Angus con su caballo, y voy a bajar a hablar con él de hombre a hombre. Tú te ocuparás de trasladar tus cosas otra vez a esta habitación.

—No quería perturbarte —protestó Tina, en voz baja.

—¡Pues, me perturbas cada vez que oigo tu voz, huelo tu perfume o veo tus pechos cuando te inclinas para darme ese maldito caldo!

Las comisuras de la boca de Tina se alzaron por primera vez desde la boda: si estaba apareciendo el impulso sexual, sería cierto que estaba recuperado.

Para cuando Ram llegó al salón, Angus y sus hombres iban por el tercer whisky. Angus se aproximó a él y empezó a andar en círculos a su alrededor.

—Tienes un aspecto infinitamente mejor que la última vez que te vi, muchacho.

Ram reprimió el impulso de abrazar a Angus. Archibald había envejecido súbitamente; Ram se daba cuenta de que el anciano tenía los años contados. Y aun así, cualquier demostración de afecto por su parte sería tomado como compasión, y por eso dedujo que lo más generoso que podía hacer por Angus era insultarlo.

—Ojalá pudiera decir lo mismo de ti, pero tienes un aspecto espantoso, hombre. ¿Tan mal van las cosas, Angus? ¿Ha llegado el día del juicio final?

Angus trasegó el whisky y se sirvió otro. Jamás se le habría ocurrido al curtido conde quitar importancia a la situación a causa de la salud de Ram, y éste estaba seguro de que obtendría de él la verdad escueta.

—No negaré que sufrimos una derrota total en Flodden. Los clanes perdieron miles de sus miembros. James fue un tonto, pero como está muerto, no hablaremos mal de él. Según las crónicas, hasta los ingleses quedaron impresionados por su temeridad. Decían: "Oh, qué noble y triunfante coraje el de un rey que libra la batalla como un duro soldado".

—¿Y qué pasará ahora que Argyll, Lennox, Bothwell y todos los otros condes están muertos? —preguntó Ram.

—Lo creas o no, hemos seguido de un modo bastante parecido a lo de antes. Hay un nuevo conde de Argyll para regir a los Campbell, un nuevo Lennox al frente de los Stewart. Por fortuna, todos tenían algún hijo para reemplazarlos. Tú habrás subestimado a Margarita Tudor, pero yo no. Ella no permitirá que su hermano Enrique devore este reino, por más que haya ganado la batalla. Tenemos un nuevo rey, James V y, hasta que tenga edad para gobernar, habrá un consejo de regencia constituido por Margarita, Douglas, Airan y Huntly.

—De modo que la pérdida de un esposo carece de todo significado para ella —dijo Ram, despectivo.

—Caramba, muchacho, no sabía que eras tan ingenuo. Está por casarse con mi hijo Archie. ¿Sabías que él perdió a su mujer hace unas semanas? Esa chica Hepburn nunca gozó de buena salud.

Los ojos acerados de Ram estudiaron a Angus bajo sus párpados entornados. Nunca sabría hasta qué punto Angus habría orquestado todo... y nunca querría saberlo. Y tenía el cinismo suficiente para apostar a que Angus estaba consolando a Janet Kennedy en su duelo.

—Ramsay, ¿irás a la capital? En este momento, Escocia necesita de líderes fuertes.

Ram sopesó con cuidado la pregunta de Angus: estaba ofreciéndole carta blanca. Alzó la vista y, viendo entrar a Valentina en el salón, adoptó la decisión en un santiamén.

—Gracias, Angus, pero soy un esposo flamante y ya he descuidado bastante a mi esposa. Dentro de un mes, deberé estar custodiando las fronteras para que James V pueda estar seguro en el trono. Lo que quiero no está en Edimburgo... está en Douglas.

Antes de terminar la semana, Gavin y Cameron estaban de regreso. Sus primos habían perdido la batalla en el mar, pero eran conscientes de ser más afortunados que otras familias, porque habían sobrevivido tres hermanos.

El padre de Tina llegó desde el castillo Doon para ver cómo estaban. Cuando le comunicaron que Davie había muerto en Flodden, pero que se esperaba que Donal y Duncan se recuperasen de sus heridas, Tina se sintió realmente bendecida.

Cuando se hubo marchado el último de los visitantes, Ram atrajo a Tina a sus brazos.

—Hoy hace un tiempo encantador; ya no nos quedan muchos días templados. Vayamos a pescar.

¿Cómo podía resistirse? Uno de sus días más felices había sido aquél que pasaron pescando.

Tina reposaba en los brazos de Ram, a orillas del río. Habían devorado la deliciosa comida que había preparado el señor Burque, y Ram ya estaba dispuesto para el postre. Desató los lazos del vestido de su mujer.

—Vayamos a nadar —invitó.

Tina sintió pudor, sabiendo que si la convencía de quitarse la ropa, descubriría su secreto. Recorrió con un dedo el contorno de la dura mandíbula.

—Una vez soñé que nadábamos juntos en la cascada de las tres caídas. Era el paisaje más bello que había visto en mi vida. Nos parábamos en el borde y nos zambullíamos juntos en el río que corría allá abajo.

—Hay un sitio así en la frontera, donde Kirkcudbright toca con Douglasdale. Yo me zambullía a menudo desde allí cuando era niño. ¿Crees que tendrás valor para zambullirte conmigo en la vida real?

—Por supuesto —respondió sin vacilar, aunque estaba segura de que no haría tal cosa.

—¡Mentirosa! —bromeó él—. Ni siquiera tienes valor para quitarte la ropa y nadar conmigo.

Tina se apartó de sus brazos y lo miró.

—Ah, ¿no? —dijo, echando atrás la roja cabellera y quitándose el vestido.

La mirada de Ram se hacía más intensa por momentos mientras la veía quitarse la delicada ropa interior rosada; luego, cuando comprendió, sus ojos se abrieron asombrados y felices.

—¡Flamígera Tina Douglas, desvergonzado bote de miel! ¡Cómo te atreves a pasearte desnuda en ese estado? —exclamó, alegre. Tina se rió.

—¿Y qué me dices de tu estado?

Ram la atrajo hacia él, olvidado ya de la natación. La acunó debajo de él, mientras susurraban, entre largos besos lánguidos:

—Lo llamaremos Archibald —bromeó.

—¡Demonio! No habrá ningún Archibald. Quiero nombres bonitos para mis hijos; por ejemplo Neal o Robin, si es un varón, y Kathe o Rebecca, si es una niña.

—No —dijo él, recorriendo el contorno de sus labios con la punta de la lengua—. ¡Si es una niña, la llamaré Raposa!