Virginia Henley

Cautivos de Amor

ÍNDICE

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Epílogo

Reseña Bibliográfica

Prólogo

Mansión Hatton, 22 de julio de 1792

—¡El heredero de lord Hatton no debería venir a este mundo del revés, si se me permite decirlo!

La matrona, acalorada, empujó con fuerza las nalgas del niño para intentar darle la vuelta y luego se apartó un mechón de cabello negro de la frente empapada en sudor.

Sobre la cama, la sutil belleza de la joven irlandesa se había transformado en un rostro pálido y demacrado por el esfuerzo del alumbramiento. Lady Kathleen Hatton se había puesto de parto al alba y ya era casi medianoche.

Meg Riley, antigua niñera de lady Hatton y ahora su sirvienta, se retorcía las manos angustiada.

—¡Está agonizando, señora! ¡Saque al bebé lo antes posible!

La partera, que al llegar había advertido dos cabezas, apretó los labios. Le molestó que se pusiera en duda su competencia delante de las dos jóvenes doncellas que se paseaban nerviosas junto a la puerta.

—¡Estos irlandeses se creen que lo saben todo! A menos que tenga usted experiencia trayendo gemelos al mundo, le sugiero que se guarde sus consejos. Los partos de gemelos son complicados, siempre hay perjuicio y peligro.

A pesar de su tono firme, la mujer sentía pánico. Justo en aquel momento, agarró un pequeño hombro y tiró de él con decisión.

El heredero de lord Hatton llegó al mundo tres minutos antes de medianoche y, afortunadamente, la madre perdió el conocimiento. La partera entregó el niño a Meg Riley.

—Lávelo y se lo mostraré a su padre inmediatamente. El pobre hombre ya ha esperado demasiado.

«El hombre se ha encerrado en la biblioteca, donde no puede oír los gritos y tiene una buena provisión de brandy para hacerle menos larga la espera», pensó Meg indignada.

Mientras lavaba al pequeño, lo examinó con detenimiento. Era el bebé más hermoso que había visto en su vida, con el pelo negro y rizado y unas largas pestañas también negras ribeteando sus ojos grises. Lo envolvió en una manta y se acercó a la cama. Cuando la partera quiso cogerlo, Meg le dijo:

—Usted no puede dejar a lady Hatton; tiene que asistir el parto del segundo bebé.

—El parto se ha interrumpido. Puede tardar horas en volver a empezar.

La mujer agarró al heredero que había conseguido traer al mundo y se dirigió a la biblioteca.

El señor Burke, el mayordomo de los Hatton, abrió la puerta de la biblioteca para la matrona, aliviado de que, por fin, todo pareciese ir bien.

—¿Es un niño? —preguntó Henry Hatton levantándose de su butaca de cuero envuelto en una nube de humo azulado de un puro.

—Sí, señor. Felicidades. Ha tenido un varón sano.

La partera sonrió satisfecha abriendo la manta para mostrar su trofeo.

Los ojos de lord Hatton brillaron con orgullo masculino.

—¡Es un niño perfecto y esto hay que celebrarlo! Burke, llama a tu asistente y a los lacayos y brindaremos. —De repente, Henry se acordó de algo—: ¿Cómo está lady Hatton? Seguro que muy contenta...

—Todavía no ha terminado su trabajo, pero no quiero forzar las cosas.

—Que alumbre al segundo, no quiero que sufra.

—Los partos de gemelos pueden ser peligrosos, milord. No queremos hacer daño al bebé.

—No se preocupe tanto. Ya tengo a mi hijo, a mi heredero... Eso es lo que importa. Sólo asegúrese de que éste no sufre ningún daño. Le llamaré Christopher... ¡Christopher Flynn Hatton!

A la noche siguiente, la casa entera estaba aterrada. El segundo gemelo todavía no había nacido a pesar de los esfuerzos de la matrona. Le pidieron a la cocinera gachas y melaza y el señor Burke, muy inquieto, había subido una docena de veces con ladrillos candentes para calentarle los pies a su señora.

Kathleen Hatton yacía aletargada con los ojos vidriosos mientras Meg Riley la lavaba con ternura rezando con fervor y llorando angustiada. Poco antes de medianoche, lord Hatton entró como un vendaval en la habitación por tercera vez después de tantas horas.

—Debe de estar muerto —sentenció la partera ante su cara de enojo.

—¡Más vale que esté muerto, ese hijo de Satán! —exclamó mientras recorría el cuarto amenazando a todos los presentes y disfrutando perversamente de su habilidad para hacerles encogerse de miedo.

Al término de la medianoche, el segundo gemelo vio finalmente la luz. Meg Riley miró maravillada al bebé que le tendía la partera para que lo lavase. Era otro niño, idéntico al primero en todo: los mismos brazos y piernas perfectos, los mismos rizos negros, las mismas pestañas negras enmarcando ojos grises, el mismo hoyuelo en el centro de la barbilla.

—¡Es otro niño, señor! —dijo entregándoselo.

—¡Aléjalo de mí! —rugió lord Hatton—. ¡Es una amenaza para todos nosotros! ¡Alejadlo de mi hijo Christopher!

Agarró a su primogénito con un gesto protector y salió de la estancia.

Mientras la matrona miraba a su paciente agonizante sin poder hacer nada y Meg acunaba al bebé rechazado, la cocinera meneaba la cabeza con una expresión que no auguraba  nada bueno.

—Hermanos gemelos nacidos con más de veinticuatro horas de diferencia... Nacidos en signos del zodíaco distintos... Esto no es normal...

Las jóvenes doncellas asintieron. Aquello era un mal presagio.

Finalmente, después de haber cumplido con su cometido, lady Kathleen Hatton se despidió con un suave suspiro de alivio.

—¡En los partos de gemelos siempre hay perjuicio y peligro! —se lamentó la matrona.

—¡Mi niño precioso! —susurró Meg Riley con lágrimas en los ojos—. Pues tú te llamarás Nicholas, y tu segundo nombre será Flynn en recuerdo de tu dulce madre, que ahora está con los ángeles. Dios bendiga su alma.

Aunque Henry Hatton culpaba a su segundo hijo de la muerte de su esposa, con el tiempo aprendió a contenerse y soportarlo, puesto que era imposible separar a los gemelos. Desde el momento en que aprendieron a caminar se pasaban el día juntos pero, desde el principio, Nicholas era el que se imponía y Christopher le seguía.

Los sirvientes decían que era porque Nicholas había nacido bajo el signo de Leo, mientras que Christopher era Cáncer.  Físicamente, los chicos eran idénticos y no existía la menor diferencia entre ellos. Sus personalidades, en cambio, eran totalmente diferentes. Aunque los dos eran unos pícaros guapos y traviesos, Nicholas tenía un carácter muy extravertido y ponía tanta pasión en todo lo que hacía que eclipsaba por completo a su hermano.

Aquello enfurecía a lord Hatton y alimentaba la hostilidad que sentía hacia él. Henry Hatton esperaba que Christopher, su heredero, sobresaliese en todo y, precisamente por eso, Kit era un muchacho inseguro. Su hermano Nick, mucho más decidido, adoptó desde el principio una actitud excesivamente protectora hacia su hermano, e incluso se hacía pasar por él en las clases para que su tutor no le evaluase negativamente ante el padre. Nick asumía siempre las culpas (tanto por acción como por omisión) cuando Kit no cumplía con sus responsabilidades o no satisfacía las expectativas de su padre.

Cuando tenían diez años, los hermanos Hatton habían aprendido a hacerse pasar el uno por el otro a su conveniencia y, a los quince, Nick se divertía haciendo que Kit recibiese todos los halagos de su padre mientras él se conformaba con los castigos. Los gemelos se habían ganado a conciencia los apodos que les habían puesto los sirvientes: Perjuicio y Peligro.

Capítulo 1

Londres, julio de 1813

El rostro de Champagne Charlie se iluminó con regocijo al reconocer al par de apuestos clientes morenos que acababan de entrar en su establecimiento de Pall Mall. Saludó a los dos galanes con un beso y los dos picaros libertinos le devolvieron el saludo colocando cada cual su mano experta en los dos cachetes de su bien proporcionado trasero.

Nell la Traviesa, la última adquisición del local de Charlie, miró a los gemelos vestidos con sendos trajes de noche negros impecables y luego se volvió hacia Moll la Torbellino para preguntarle con voz entrecortada:

—¿Quiénes son?

—Esta noche nos divertiremos —respondió ésta guiñándole el ojo—. Son Perjuicio y Peligro.

Cuando Nell la miró con cara de desconcierto, Moll aclaró la respuesta.

—¡Son los hermanos «polladoble»! Champán para todos y juego.

De repente, parecía que todas las chicas empleadas en el burdel de Charlotte King, la Academia Real de Salto con Pértiga, se hubieran concentrado en el gran vestíbulo decorado con espejos dorados y frescos de mujeres con los pechos desnudos en poses seductoras. La efervescencia del champán empezó a subir al mismo tiempo que las risas mientras las chicas escribían sus nombres en trocitos de papel y los metían en los sombreros de copa de los caballeros.

Mientras la mirada de Nell se paseaba de uno de aquellos apuestos jóvenes al otro, midiendo la anchura de sus hombros, evaluando sus muslos vigorosos y suspirando por aquel pelo negro rizado y aquellos ojos grises vivarachos, murmuró:

—¿Y cómo los distingues?

—Nosotras no los distinguimos: el juego dura toda la noche pero, en realidad, ¿a quién le importa? No hay ningún cliente de Charlie que pueda compararse con este par.

—¿En ancho o en largo? —bromeó Nell con picardía.

—¡En resistencia, encanto! Son mujeriegos consumados... Su padre, lord Hatton, se aseguró de que así fuera. Los trajo aquí para que se iniciasen en su decimoquinto cumpleaños, pero ¡ya no eran inexpertos! Fue como dejar sueltos a dos sementales en un establo lleno de yeguas en celo.

El interés de Nell aumentó al descubrir que el padre de los jóvenes era aristócrata.

—¡Ah, vaya...! ¿Tienen título?

Moll le lanzó a la nueva una mirada llena de compasión.

—El mayor de ellos es el heredero del título de su padre pero, cuando un hombre está desnudo, lo que cuenta no es su rango de nobleza...

—Parece que tienen tratos íntimos con la madame. ¡No me digas que les presta sus servicios! —exclamó horrorizada.

—Los que le prestan el servicio son ellos. Charlie infringe sus propias normas con ellos. Es la única que puede distinguirlos, pero hasta ella admite que a veces la han engañado.

Exclamaciones y risas surcaron el aire cuando Perjuicio sacó los nombres de Bombón y Burbujas.

—Tiéndeme en la cama y hazme cosquillas con una pluma —dijo una de las hermosas rubias agarrando del brazo a aquel adonis de casi dos metros de estatura.

El sinvergüenza se inclinó para decirle algo al oído y recibió una torta de broma por la pícara sugerencia.

Cuando Peligro sacó el nombre de una muchacha asiática de ojos rasgados y luego el de otra llamada Deseo con la piel morena de una hurí, Charlie le hizo un gesto para comprobar si estaba satisfecho.

—Unos aperitivos deliciosos, querida, pero te querría a ti como plato principal, como de costumbre —susurró sólo para sus oídos. Su voz era tan profunda que, como era habitual, Charlie no pudo evitar que un escalofrío le recorriera la espalda.

—Así tendré la oportunidad de demostrarte mi gratitud —respondió Charlie también en un murmullo—. Tal como me aconsejaste, abrí una sala de juegos la semana pasada y ya he doblado el negocio.

A unos diez kilómetros de Londres, en la finca Longford, Alexandra Sheffield cerró con llave la puerta de su dormitorio y, rápidamente, se quitó la ropa. Miró fijamente a los descarados ojos que repasaban su cuerpo desnudo y sonrió con picardía.

—¡Por fin a solas! Llevo semanas esperando este momento. Cada vez que te miraba, tenía tentaciones. La gente murmura que soy un diablillo, y ahora quedará demostrado.

Alexandra observó la mano que acariciaba sus trenzas cobrizas y se estremeció al sentir cómo caían los rizos sedosos y brillantes sobre sus pechos desnudos y hasta la cintura.

—¿Estás segura? Aún estamos a tiempo de parar...

La pregunta flotaba en el aire y Alexandra se pasó la punta de la lengua por los labios indecisa. Era la primera vez que lo hacía, y sabía que, después, no habría vuelta atrás. Sonrió ante la idea de aquel gran atrevimiento.

—Estoy segura. Acabemos de una vez.

Alexandra volvió a mirar su reflejo en el espejo, agarró las tijeras y se cortó las trenzas.

—¡Oh, Dios mío, estoy de escándalo! —afirmó alegremente.

La estricta moralidad gris y aburrida de la época le resultaba insoportable. Ella deseaba vivir en Londres y experimentar en primera persona las locuras y caprichos de la aristocracia.

Había coleccionado todas las escandalosas novelas de Fanny Burney y quería convertirse en escritora. El mes anterior, en la revista Ciudad y Campo, había leído que la mayoría de novelistas femeninas se habían visto obligadas a cortarse el pelo y vestirse de hombres para que las tomasen en serio, e incluso así tenían que publicar con seudónimo en una profesión dominada por el sexo masculino. Se rumoreaba que el ensayista y humorista Charles Lamb era en realidad Mary Lamb.

Mientras se bañaba y lavaba su recién estrenado pelo corto, Alexandra decidió que cuando fuese a Londres para cumplir su vocación, utilizaría una versión masculinizada de su nombre y se haría llamar Alex Sheffield, que sonaba la mar de bien. Cuando tuvo el cabello seco, se quedó consternada ante aquella miríada de rizos y mechones que formaban un halo rojizo alrededor de su cara y temió parecer aún demasiado femenina. Al descender por la escalera curvada hacia el salón para tomar el té, la voz de su hermano Rupert la detuvo.

—¡Por Dios, Alex! ¿Qué diablos te has hecho? La gente va a decir que has enloquecido, como la abuela. Nadie querrá pedirte en matrimonio porque eres un bicho raro.

Alexandra se dio la vuelta y levantó la barbilla desafiante.

—Rupert, no te enteras de nada. Sólo tengo diecisiete años... No quiero que nadie me pida en matrimonio.

—Pues lo harán, aunque te cueste aceptarlo. Eres una rica heredera, Alex, y no podrás evitarlo.

Al llegar abajo, vieron a su abuela, lady Dorothy Longford, despidiendo a un hombre vestido de forma bastante llamativa.

—Ha sido un placer hacer negocios con usted, vizcondesa.

—No hace falta que me llame vizcondesa —le dijo empujándole con su bastón de ébano—. Recuerde, tienen que venir por la noche o no se les permitirá entrar y haré que mi guardián les eche a los perros.

La vizcondesa Dorothy Longford era una viuda pizpireta que dominaba a todo aquel que se le ponía por delante.

Rupert y Alexandra estaban acostumbrados a las excentricidades de su abuela Dottie y a la gente extraña con la que se relacionaba. Como en la finca de Longford no había ni perros ni guardián, hicieron caso omiso de aquel visitante.

Lady Longford se arregló la peluca pelirroja, tiró de la cuerda del timbre para que trajesen el té y levantó sus impertinentes para observar a su nieta con detenimiento.

—Mmmm... —pronunció cuando hubo terminado.

Alexandra esperaba la reprimenda de su abuela.

—Un diablillo con un halo de ángel..., ¡creo que estás superando al original! Esos rizos cortos y alborotados te hacen parecer más alta. Y con esas piernas tan largas pareces muy «retozona»... Difícilmente se te podrá resistir un hombre. Causarás furor, querida, igual que yo.

Aquella descripción había sido muy comedida... En su día, Dorothy había sido irresistible y había causado más de un escándalo; sin embargo, su comportamiento inmoral y poco convencional no había impedido que se casara con el vizconde Russell Longford, el noble más acaudalado del condado de Bucks. Aunque el matrimonio no la había calmado, ya que se rumoreaba que había tenido tantos amantes como hijos la reina Charlotte. ¡Nada menos que quince!

—¡Yo no quiero causar furor! —protestó Alexandra.

—¡Tonterías! Pillarás a un noble galán, igual que yo, y te convertirás en una noble dama, como hice yo y como, lamentablemente, no hizo tu madre.

Alexandra no quería que su abuela empezara a hablar de su madre, puesto que resultaba muy doloroso. Margaret contrajo un matrimonio desastroso con un plebeyo, Johnny Sheffield, y deshonró a sus padres. Posteriormente, les agravió aún más huyendo con un canalla también plebeyo y, por si fuera poco, abandonó a sus hijos. La abuela acogió a Alexandra y Rupert en su casa y no sólo les proporcionó un hogar sino que los colmó de amor. Dottie consiguió aplacar el terrible dolor de sentirse rechazados, y Alexandra sabía que no quería herir a su abuela de la forma en que su madre lo había hecho. Se juró posponer su matrimonio todo lo posible para evitar equivocarse de hombre. Sheffield se casó con su madre por el dinero, y Alexandra no iba a permitir que le ocurriese lo mismo.

Dottie prosiguió:

—Rupert ya está bien situado porque heredó de su abuelo el título de vizconde; pero tú, querida, tienes que casarte para convertirte en una noble dama.

—El hecho de casarte no te convierte en una dama —repuso con un guiño.

—¡Touché, querida! Has heredado mi ingenio. Me divertiré viendo cómo revolucionas Londres antes de sentar la cabeza.

—Yo siempre he tenido la esperanza de que te casarías con mi mejor amigo, Kit Hatton, pero es que no haces el menor intento por gustarle —se quejó Rupert.

—Y se casará con Christopher Hatton. No es ningún secreto que lord Hatton y yo tenemos un acuerdo desde hace años.

Alexandra llevaba toda la vida oyendo aquellas palabras. Ella y Rupert habían crecido con los hermanos Hatton, cuya extensa propiedad lindaba con la finca de los Longford. Los gemelos, que eran condenadamente guapos, la fascinaban desde niña, cuando ella y Rupert compartían con ellos arriesgadas travesuras.

Alexandra recordaba perfectamente un incidente ocurrido en el verano en que los chicos cumplían doce años. Nick Hatton había oído hablar a los sirvientes de un salteador de caminos al que habían ahorcado en un páramo llamado Hounslow Heath, en la carretera del Oeste. Había desafiado a su hermano a ir a caballo hasta el páramo y tocar el cadáver. «¡Ven conmigo y lo verás!», dijo Nick. A los cuatro les pareció una gran aventura, ya que tenían prohibido acercarse a aquel lugar —a pesar de que estaba sólo a dos millas de distancia— y ninguno de ellos había visto nunca un muerto y mucho menos un criminal ahorcado.

Alexandra aún recordaba la mezcla de pavor y fascinación que sintió al ver la horca. Sin dudar un instante, Nicholas se acercó y tocó aquella cosa, que se balanceó en el extremo de la cuerda. Christopher, en cambio, retrocedió y no se atrevió ni a acercarse. Rupert, que era unos meses mayor que los gemelos, también se echó atrás y parecía que iba a vomitar. Alexandra se acordaba perfectamente de la fascinación que había sentido ante la valentía de Nick. Había nacido bajo el signo del león y nunca inclinaba su orgullosa cabeza. ¡Nunca!

Sintiendo cierto desprecio por Rupert y Kit, Alexandra afirmó que ella también tocaría al ahorcado. Nunca olvidaría la mirada de admiración que le lanzó Nick Hatton. Le dio el coraje necesario... Bueno, aquella mirada y el hecho de que la agarró de la mano mientras lo hacía. Aún al pensarlo recordaba el escalofrío y la piel de gallina.

Cuando regresaron, lord Hatton les esperaba hecho una furia. Kit le contó que Nick les había desafiado e insultado, e incluso que había obligado a Alexandra a tocar aquella cosa horrible. Aunque Nick sabía que iba a llevarse una paliza, no sólo no acusó a su hermano de mentiroso, sino que le lanzó a Alexandra una sonrisa tranquilizadora indicándole que aguantaría el castigo estoica y dignamente.

Los recuerdos de Alexandra quedaron interrumpidos cuando llegó el té. Miró a su abuela y suspiró. Dottie esperaba que se casase con Christopher Hatton porque tenía título, y ella sabía que la única forma de evitar casarse con un cazafortunas era aceptando el matrimonio con alguien que tuviese dinero y título. No obstante, estaba dividida entre los gemelos. Aunque compartía con Christopher su pasión por la pintura y era el amigo inseparable de su hermano Rupert, no estaba segura de preferir al heredero. Nicholas y ella eran amigos; había confiado en él desde que eran niños. Ahora ya no lo eran, y Alexandra era muy consciente de ello. Los gemelos Hatton eran más maduros y experimentados de lo normal para su edad. Ya habían sido presentados en sociedad y eran la envidia del resto de los muchachos. Lamentaba que Nick la tratase como a una hermana, porque últimamente había deseado que pensara en ella como mujer. Miró a Dottie y se sintió culpable por la atracción que sentía hacia Nicholas. Su abuela le había inculcado desde siempre que no debía hacer caso a su corazón y que no debía enamorarse, ya que era un camino que siempre terminaba mal.

—Por cierto, le presentarás mis disculpas a Annabelle Harding esta noche en el concierto. Dile que estoy descompuesta.

Dorothy Longford, delgada y recta como un junco, era una persona autoritaria y, a pesar de que su rostro estaba un poco apergaminado, aún conservaba trazos de la belleza que había poseído en su juventud.

Los labios de Alex dibujaron una sonrisa divertida.

—La palabra es «indispuesta», como ya sabes. Y si tú no vas, yo tampoco.

—¡Qué tontería! Tienes que ir. Esa arpía tiene planes para tu prometido y su horripilante hija. Y no es la única... Todas las madres del condado con hijas en edad de merecer estarán allí esperando pillar como sea a uno de los gemelos Hatton. Ya sabes que todas las chicas les persiguen descaradamente.

—Christopher no es mi prometido —protestó la joven.

—¡Disparates! Como futura lady Hatton, tu deber es mantener a raya a todas esas frescas. Los hombres no tienen criterio, querida, levantan cualquier falda que se les ofrezca.

Alexandra, a los trece años, se había dado cuenta de la forma en que el sexo femenino miraba a los gemelos Hatton. Tanto las mayores como las jóvenes ansiaban la compañía de los dos simpáticos gemelos. No obstante, hasta los dieciséis no se percató de que la atracción era sexual.

—Pero si ni siquiera sabemos si los Hatton asistirán.

—¡Bobadas! Henry Hatton estará allí. Annabelle atrae a los hombres con el juego, y esos decadentes faroles chinos que coloca en el jardín siempre despiertan curiosidad.

—Yo te acompañaré, Alex... No me lo perdería por nada del mundo. Si quieres, puedo dejarte una de mis pelucas largas para ocultar tu espantoso peinado —bromeó Rupert despiadadamente.

De repente, pensando en Nicholas, Alexandra deseó haber esperado un día más para cortarse el pelo.

—¿Qué diablos estás haciendo? —preguntó Nicholas Hatton con un lebrel irlandés de pelo negro pegado a los talones.

Su gemelo apuntó, disparó e hizo una muesca en el pico curvado de una gárgola de piedra que les vigilaba desde la esquina del tejado de la mansión Hatton. Al oír el disparo, el perro embistió y empezó a ladrar con furia. Christopher apuntó al perro con la pistola.

—Llámalo si no quieres que le meta una bala en el cerebro.

Nicholas sabía que la bravata de su hermano era totalmente falsa.

—¡Ven aquí, Leo! —ordenó Nick.

Luego, sin vacilar, se acercó a su hermano y le quitó la pistola de las manos. Kit sonrió y señaló con orgullo hacia la gárgola.

—¡A ver si lo superas!

—¿No tienes otra cosa que hacer que desfigurar las estatuas de Hatton para hacer prácticas de tiro? ¡No valoras nada!

—Creo que podemos permitirnos sustituir algunos ornamentos si resultan dañados —se quejó Kit.

—No se trata del dinero. La mansión Hatton lleva aquí casi dos siglos. Esas gárgolas son antiguas. Deberías valorar nuestra casa.

Nicholas sentía un profundo y sincero cariño por la casa y los fértiles terrenos que la rodeaban. De algún modo, eran el único vínculo que jamás tendría con una madre a quien sólo conocía a través de las afectuosas historias y los hermosos recuerdos de los sirvientes.

—A lo mejor es que tú la aprecias demasiado, o la codicias... Pues lo siento pero, como será mía algún día, no es de tu incumbencia. ¿Sabes, Nick? Tienes la costumbre de decirle a la gente lo que debe hacer con su vida y encima lo haces de una forma condescendiente y con aires de superioridad. Te aconsejo que te guardes tus órdenes para la granja Hatton.

Se daba por sentado que Christopher heredaría el título, la mansión y el parque de Hatton y Nicholas la granja. En su fuero interno, Christopher sabía que Nicholas no le envidiaba nada. Se echó a reír y abrió los ojos de par en par.

—Perro ladrador, poco mordedor... En realidad nunca me has atacado. A partir de ahora, utilizaré palomas para practicar. —Al ver que su hermano lo miraba con desdén, Kit añadió rápidamente—: ¡Estoy bromeando! Las únicas palomas que me interesan son las que encontraremos esta noche y no pienso errar el tiro.

—Yo tampoco, pero estaré en la mesa de juego —repuso Nick con ironía.

Kit pestañeó.

—Por eso nos llaman a mí Perjuicio y a ti Peligro...

Nicholas le devolvió el arma. Sabía que su hermano quería impresionar a su padre con su certera puntería en la cacería de la semana siguiente. Para festejar su vigésimo primer cumpleaños se había organizado un fin de semana de fiesta en la finca, con baile de disfraces el sábado y una cacería el domingo.

—Si quieres, podemos practicar mañana por la mañana con algunos objetivos. Y podrías darme un par de consejos —dijo Nick infravalorándose—, ya que eres bastante mejor tirador que yo.

Cuando llegaron a casa de los Harding aquella noche, Alexandra fue en busca de lady Annabelle para presentarle las excusas de Dottie y Rupert se dirigió a la sala de juego. Los gemelos Hatton ya estaban allí y, como de costumbre, era incapaz de saber quién era quién. A veces ayudaban sus diferencias de gusto en cuanto a la ropa —a Kit le gustaba el marrón y el burdeos y Nick prefería los grises y azules—, pero vestidos de etiqueta, los dos de negro, parecían idénticos. Su cabello oscuro se arremolinaba resueltamente sobre los cuellos almidonados. Los nudos de los pañuelos de cuello eran complicados, y las camisas, inmaculadas bajo las chaquetas negras, se ajustaban perfectamente a sus anchas espaldas. Sujetaban las cartas despreocupadamente con sus largos dedos mientras bromeaban cordialmente con otros jugadores.

De repente, la frente de Rupert se alisó al resolverse el misterio. Kit casi nunca ganaba a las cartas; Nick nunca perdía. Saludó a su amigo Kit, que le tendió la mano, vació el vaso y se levantó de la mesa.

—Tengo más suerte cuando apuesto por el sexo débil.

Antes de salir de la sala de juego, cogió dos copas de una bandeja de plata que sostenía un lacayo y se las bebió.

—Esta noche tengo ganas, Rupert. Te apuesto una guinea a que puedo llevarme a Olivia Harding al jardín de rododendros.

—¿No sabes que Nick ha estado concentrando sus atenciones en Olivia últimamente?

Kit le dio un codazo a su amigo en las costillas.

—No seas papanatas, Rupert. Claro que lo sé. Por eso me apetece tanto. Para mí es una cuestión de honor llevarme a todas las chicas que se enamoran de Nick. ¡Y es tan increíblemente fácil!

—Pero tú juegas con ventaja porque tienes título —indicó Rupert con franqueza.

—Justamente por eso —rió Kit—, sólo sigo los pasos de mi padre. Antes de marcharse esta noche, se habrá acostado con Annabelle y se habrá emborrachado con el coñac de lord Harding, y no necesariamente por ese orden.

En la sala de baile, Alexandra rechazó las invitaciones para bailar de tres atractivos solteros (uno de ellos heredero de un condado) antes de huir hacia la sala de juego. Enseguida vio a uno de los gemelos Hatton y contuvo la respiración deseando que fuese Nicholas. Su corazón latía con fuerza mientras observaba cómo aquellos ojos grises escrutaban cada detalle de sus cortos rizos con una divertida sonrisa de aprobación.

—Hola, Diablillo, veo que sigues haciendo de las tuyas.

La voz profunda combinada con aquel apodo afectuoso le provocaron un escalofrío en toda la espalda.

—Hola, Nick. Esperaba que sirviese para disuadir a los cazafortunas, pero no ha resultado. He decidido refugiarme aquí contigo y pasarme la noche jugando.

La mirada divertida desapareció de su rostro.

—No harás eso, Alexandra.

Lo dijo como una persona mayor dirigiéndose a un niño, cosa que nunca fallaba para enfurecerla.

—¿Y por qué no? —replicó—. Puedo ganar a todos los jugadores de esta sala. Y deberías saberlo, porque tú me enseñaste.

Nicholas le indicó al hombre que repartía que no jugaría la mano siguiente, luego dedicó su sonrisa más encantadora a las señoras del otro lado de la mesa y saludó con un gesto de cabeza al resto de los hombres y al anfitrión, lord Harding.

—Por favor, discúlpennos.

Agarró con firmeza el codo de Alexandra y se la llevó de la sala de juego.

—No puedes sentarte con los hombres y jugar toda la noche a cartas. Vas a perjudicar irremediablemente tu reputación.

—¡Había otras damas presentes!

El tono de voz de Alexandra subió con la indignación.

—Alexandra, son viudas de nobles y adictas al juego, y hace muchos años ya que no necesitan preocuparse por su reputación.

—Sentarme con viudas no hubiese dañado mi reputación —insistió.

—No hasta que hubieses empezado a hacer trampas, pequeña bruja. Entonces se habría armado una gorda.

—¿Me has conseguido por lo menos esa copia de Las amistades peligrosas de Lacios?

—No —respondió en una especie de gruñido, como de advertencia.

Alex no hizo caso del aviso.

—¿Por qué no? —preguntó en tono apremiante.

—Es poco apropiado; habla de seducciones salaces.

—Si voy a escribir novelas, tengo que aprender cosas sobre el sexo.

—¿Otra vez estás con eso? ¡Qué pesada eres!

Alexandra levantó la vista para mirarle a los ojos. Eran como pozos grises insondables, tan profundos que pensó que podría ahogarse en ellos. Parpadeó rápidamente, ofendida por su desaprobación y temiendo su rechazo.

—¿Qué diantre te pasa, Nick? Antes compartíamos travesuras y aventuras.

—Eso era cuando íbamos a la escuela Harrow y me expulsaban. Yo he madurado, Diablillo, pero es obvio que tú no.

Alex hizo un sonido grosero y burlón.

—¡Vaya, no me explico ni cómo pierdes el tiempo y te dignas hablar conmigo!

Sin lugar a dudas, era la representante del sexo femenino más exasperante del mundo, pero al mirar su rostro, Nick sintió un instinto protector. Se dio cuenta de que, si había hecho algo tan drástico como cortarse aquella melena tan hermosa, era porque necesitaba hablar.

—Si prometes reprimir tu tendencia natural a la diablura durante la próxima hora, me reuniré contigo hacia las diez en el cenador y hablamos.

Nick vio a Rupert intimando con una preciosidad rubia y le hizo una señal autoritaria.

—Rupert, siéntate con tu hermana en la cena. Y vigílala; necesita un guardián.

Volvió a la sala de juego, se disculpó por la interrupción y volvió a entrar en la partida. Durante la siguiente hora, muchos otros hombres se unieron al juego y, hacia las diez, Nick Hatton había aumentado su fortuna en cien guineas, que pensaba añadir al dinero que había estado ahorrando para comprar una potra purasangre para la granja.

Al pasar por delante del comedor, vio que estaba vacío, de modo que robó una botella de champán y dos copas y salió a los jardines iluminados con faroles. Había jóvenes agrupados en las terrazas riendo y coqueteando. Los más atrevidos se aventuraban a cruzar el césped y a pasear por los caminos empedrados sobre los que tejos y sauces llorones arrojaban sombras. Nicholas notó la fragancia penetrante de los rododendros justo en el momento en que una joven salía de entre los arbustos. Su cínica mirada repasó a Olivia Harding, con su vestido largo desaliñado y el tocado despeinado.

—¡Christopher! —gritó subiéndose rápidamente la ropa para cubrir su pecho medio descubierto.

—Soy Nicholas, lo siento... Christopher está detrás de ti.

Olivia se dio la vuelta aturdida y tartamudeó:

—Pe... Pero ¡fingió ser tú! —dijo dándole a Kit una bofetada que confirmaba lo que acababa de suceder.

Luego, huyó entre las sombras.

—Está mintiendo —aseguró Kit metiéndose la camisa por dentro de los pantalones—. Se moría de ganas de comparar para ver si yo estaba a la altura de tus... preciados atributos. Afortunadamente, he dado la talla.

—Si lo has hecho es porque tienes el cerebro ahí abajo —respondió Nick fríamente.

Compartir putas era una cosa, incluso turnarse para calentar las camas de las viudas insatisfechas de la aristocracia, pero hacer eso con chicas jóvenes era otra cuestión. Nick hubiese querido partirle la cara a su hermano, pero sabía que Kit había estado bebiendo y que no podría defenderse de la furia con la que él le golpearía. Hizo un esfuerzo y contuvo la rabia pensando que, en realidad, no estaba interesado ni por Olivia Harding ni por el resto de mujeres que Kit le había arrebatado con engaños. Afortunadamente, no era tan estúpido como para arriesgar su corazón.

Capítulo 2

Cuando Nicholas llegó al cenador ya tenía sus emociones bajo control, por lo menos momentáneamente.

—¿Dónde diablos has estado? —preguntó Alexandra—. ¡Llevo horas esperándote!

—¿Tienes que exagerar tanto? —la reprendió.

—¡Claro, soy escritora! ¡Lo que me ocurre tiene que desbordar la realidad!

—Si vamos a hablar, tendrás que tomártelo en serio, Alexandra.

—¡Deja de tratarme como a una niña! —estalló.

Nick reconoció interiormente que realmente pensaba en ella como una niña: era un mecanismo de defensa contra sus irresistibles encantos.

—Si pensase que eres una niña, ¿crees que te hubiese traído champán? —alegó para no herir más su susceptibilidad.

—¡Oh, qué bien! Gracias, Nick.

—Yo sirvo... Tú hablas...

—Dottie insiste en que disfrute de la buena vida unos meses cuando se inicien las sesiones del Parlamento, pero cuando vayamos a Londres el mes que viene, quiero convertirme en escritora, y no perder el tiempo deshaciéndome de cazafortunas. Sólo tengo diecisiete años y soy demasiado joven para casarme. Quiero saborear la vida, vivir grandes aventuras y saber cómo es ser independiente y libre antes de enterrarme en el campo con un marido e hijos.

Al mirar aquel rostro tan bello, a Nick el corazón le dio un vuelco, aunque enseguida volvió a someter sus emociones bajo férreo control.

—Tu abuela sólo quiere lo mejor para ti, Alexandra. La fortuna de los Longford es legendaria; nunca tendrás que preocuparte por el dinero ni ganarte la vida. ¿Por qué no casarte y escribir por afición?

—¡No seas condescendiente! Pensaba que tú me entenderías. Mi pasión es escribir, como la tuya son los caballos. Tú también tienes una familia adinerada e igualmente quieres criar caballos.

—Pero yo soy un hombre —explicó Nick pacientemente.

—¡Y hablas como un maldito hombre! ¿Qué hay de malo en que una mujer sea ambiciosa? —espetó—. Los tiempos están cambiando, Nicholas. El estilo georgiano de vida está pasado de moda. ¡Estamos en un período de regencia! Las pelucas y las carabinas pronto estarán desfasadas. Nuestra generación pide menos censura y más libertad, tanto para hombres como para mujeres. ¿Qué hay de malo en eso?

«¡Dios mío, qué inocente es!», pensó Nicholas. Si creía que aquella generación tenía menos restricciones y era más libre que los georgianos, estaba muy equivocada. No había habido hombres más libertinos que los de la época georgiana, y la moralidad de las mujeres no había sido excesiva, ya que las duquesas tenían tantos bastardos como los duques. Incluso la abuela de Alexandra había llevado una vida disoluta.

—Alexandra, por mucho que lo digas, todavía no eres una mujer, y no es correcto que una chica de diecisiete años disfrute de la libertad de Londres —dijo con rotundidad—. No todo son las residencias de la zona de Mayfair y el salón de baile Almack's. Más allá de St. James's Street, hay zonas muy sórdidas y poco seguras para chicas inocentes. Y más allá, grandes extensiones en las que impera tanto el crimen que la vida no tiene valor. Hay millas de calles mugrientas donde la pobreza y la enfermedad son el pan de cada día. Londres tiene un lado oscuro al que no quiero que te expongas. Y no son sólo los barrios más pobres, Alexandra, la crueldad y la maldad están por todas partes y también anidan entre los miembros de la alta sociedad.

Los ojos de Alexandra brillaban entusiasmados.

—¡De todo eso quiero escribir! Todo caballero que se precie y esté a la moda tiene una amante, y todas las damas bonitas un enamorado. Tú formas parte de ese mundo, ¿por qué te opones a que yo forme parte de él?

—Yo no tengo ninguna amante —negó en tono represivo. Alexandra se echó a reír y le tendió la copa vacía—. ¿Qué te parece tan divertido? —preguntó el joven sirviéndole sólo la mitad de la copa esta vez.

—¡Brindo por tu sentido moral! Tú no necesitas pagar los gastos de tener una amante porque las mujeres se arrojan a tus brazos y casi se pegan por compartir tu cama, y gratis.

Al mirarla, se sentía mucho mayor y más experimentado que ella.

—Alexandra, tú no deberías saber nada de estas cosas, y mucho menos comentarlas con alguien del sexo opuesto. Eres incorregible. Tendré que darte unos azotes.

—¿A alguna de tus amigas le gusta que le peguen?

—¡Alexandra!

—¿Y cómo sabes tanto del lado oscuro y morboso de Londres?

—Soy un hombre —repitió. No tenía la menor intención de decirle nada más. Sus palabras no habían servido para disuadirla, sino para hacer que la ciudad, con todo su libertinaje, le pareciera aún más fascinante. La miró con reticencia—. Prométeme que no harás ninguna locura como escaparte y...

—¿... y buscar un amante? —bromeó.

—¡Alexandra!

—¿Me puedes explicar por qué resulta insólita la idea de que una mujer soltera tenga un amante cuando la sociedad hace la vista gorda y lo considera aceptable cuando se trata de una mujer casada?

Nick, consciente de que la única persona que la guiaba era su excéntrica abuela, le dijo la verdad pura y simple.

—Una chica debe ser virgen cuando se case para que el primogénito y heredero del hombre sea legítimo. Después de eso, la paternidad no es tan importante.

Ahora era Alexandra la que estaba atónita.

—Tendría que haberme dado cuenta antes de que estaba todo relacionado con las fortunas y las herencias. ¡Me parece indecente! Para mí, es más aceptable que una soltera tenga un amante porque no está cometiendo adulterio, no está deshonrando a su marido al romper las promesas sagradas del matrimonio. De hecho, no afecta a nadie sino a ella. Algún día será una práctica aceptada, ya lo verás —sentenció con altanería.

—Yo no lo veré —respondió Nicholas.

Alexandra decidió compadecerse de él.

—Claro que no me escaparé, por lo menos hasta después de tu cumpleaños. No se me ocurriría perderme una fiesta de todo un fin de semana en Hatton. Quiero escribir sobre las indiscreciones y los deslices de los invitados. Cruza los dedos para que haya algún escándalo.

—Diablillo... —Alargó la mano para revolverle el cabello sospechando que se estaba burlando de él despiadadamente y con la esperanza de que, debajo de aquellos rizos, Alex tuviese una cabeza sensata sobre los hombros—. Toma otra copa de champán e iremos a buscar a Rupert.

Cuando Nick abrió la puerta del cenador, notó de repente que le tiraban de la mano. Su padre estaba de pie delante de él hecho una furia. Nicholas olió los vapores del brandy y advirtió la violenta mirada acusadora en su rostro. Rápidamente, ordenó a Alexandra que se marchase y se sintió inmensamente agradecido cuando, por una vez, la muchacha le obedeció sin rechistar.

—¡Asqueroso libidinoso! ¡La has engañado para que viniese aquí y poder seducirla! Apártate de Alexandra Sheffield... Sabes perfectamente que la quiero para tu hermano Christopher. Ese es precisamente el aliciente, ¿verdad, bribón? Codicias todo lo que es suyo.

De repente, la rabia cegó a Nicholas. Las acusaciones de su padre eran muy injustas y cuestionaban su integridad. Nunca había dejado que su corazón dominase lo que sentía por Alexandra, nunca se había atrevido a pensar en ella de aquella forma y mucho menos a codiciarla. El joven tensó la mandíbula y apretó el puño intentando frenar la violencia que crecía en su interior.

Henry Hatton miraba fijamente la botella vacía de champán.

—Estabas intentando emborracharla para desvirgarla o... ¿llego demasiado tarde? —preguntó entrecerrando los ojos con cara de sospecha.

Fue demasiado para Nick. Hizo oscilar la botella y golpeó a su padre en la sien. Lord Hatton cayó desplomado y se quedó tumbado sobre el césped, inmóvil.

Se hizo el silencio entre los mirones que se habían acercado. Finalmente, alguien preguntó:

—¿Está muerto?

—Está borracho —murmuró Nick con desdén alejándose rápidamente de la desagradable escena.

A la mañana siguiente, cuando Nick Hatton llamó a la puerta de la residencia de los Longford para confirmarle a Alexandra que todo andaba bien, Dottie Longford levantó su bastón para examinar al apuesto joven que tenía delante.

—¿Eres el heredero o el otro?

—Soy Nicholas, señora —respondió aceptando divertido aquella pregunta tan directa.

—Mmm, tendría que haber sabido que no ibas a ser el heredero haciéndole la corte... —Se arregló la peluca negra—. Te invitaría a desayunar, pero esta mañana he despedido a la cocinera. ¡No hay quien aguante al servicio! —le confesó.

Cuando Alexandra entró en el salón, Dottie se dispuso a salir.

—Estaré en la cocina preparándome un buen desayuno. ¿Quién necesita a los sirvientes?

—Estás loca como una cabra... —dijo Alexandra entornando los ojos.

—Mejor una cabra que un toro loco. Siento lo que ocurrió anoche, Alexandra.

—¿Por qué estaba tan enfadado contigo?

—La verdad es que no me enteré —mintió el joven con una sonrisa en los labios—, y mi padre no recordaba nada esta mañana. Las lagunas son la única ventaja de beber demasiado. Sólo quería asegurarme de que no estabas preocupada por el incidente.

—Siempre que veo a lord Hatton parece estar enfadado contigo. ¿Cómo lo aguantas, Nick?

—Se pone peor cuando se acerca nuestro cumpleaños, por el dolor de haber perdido a nuestra madre —explicó Nick para disculpar el comportamiento de su padre.

—Ya verás cómo se arrepentirá cuando se reconozca en mi novela…

 Nick rió.

—Ven pronto el sábado y trae ropa vieja de montar. Me encontrarás en la cuadra.

—¿Dónde si no? —preguntó ella clavando los ojos en la abertura de su camisa blanca que revelaba tentadoramente su cuello—. Llevaré también mi bloc de dibujo —afirmó pensando exactamente en lo que quería dibujar.

Cuando Nicholas se marchó, Dottie salió de la cocina con una sartén en la mano. En su interior había un arenque carbonizado.

—Me encanta ese chico... ¡Ay, si tuviera yo diez años menos! ¡Lo que haría con ese adonis!

Alexandra casi se atragantó. Aun teniendo Dottie diez años menos, superaría los cincuenta. De todas formas, tenía que admitir que Nicholas Hatton conseguía que una mujer, de la edad que fuera, desease un amante. Se estaba ilusionando cada vez más con el fin de semana.

—Tengo que empezar a pensar en un disfraz para el baile. —Estaba casi decidida a vestirse de hombre, ya que los invitados no se comedirían tanto al hablar delante de un joven—. Y tú, ¿de qué te disfrazarás?

—Yo iré de monja, evidentemente. Así la gente pensará que soy célibe.

Esta vez Alexandra sí se atragantó y tuvo que simular que era el olor del arenque carbonizado lo que la había hecho toser.

—Los jóvenes de hoy no tenéis imaginación. ¡Sois unos sosos y unos ñoños! ¿No sabías que los bailes de disfraces siempre han sido una excusa perfecta para llevar las indumentarias más indecentes e indecorosas? Cuando era joven, siempre lucía los disfraces más escandalosos e incluso con uno me pusieron el apodo de Diosa-diva. —Sus ojos se difuminaron en una mirada ausente—. Me pregunto dónde fue a parar aquella peluca larga rubio platino. Seguro que está en un baúl en el desván. Puedes revolver por ahí y encontrarás disfraces, Alexandra.

—Creo que iré después de freírte otro arenque.

—Gracias, querida. Eres un ángel.

Más tarde, aquella misma mañana, Alexandra llevaba un montón de disfraces hacia su cuarto mientras Dottie acariciaba una vieja trompetilla como si fuese un tesoro perdido de valor incalculable.

—¡Maldita sea, éste va a ser el fin de semana más divertido de toda mi vida, me lo voy a pasar en grande con este aparato!

Alexandra la miró con recelo.

—¿La utilizarás para pegar a la gente?

—No, cariño, para provocar a la gente. Fingiré que estoy completamente sorda. Al final, la fiesta no va a ser tan aburrida.

El viernes 21 de julio, el día antes de su cumpleaños, Christopher se alegró cuando vio que entregaban en la casa una gran caja de madera con la inscripción JOSEPH HEYLIN, CORNHILL, LONDRES grabada. Heylin hacía las mejores pistolas de toda Inglaterra y Christopher supuso que era su regalo. Poseía una excelente colección de armas y se moría de ganas de aumentarla. Le había lanzado varias indirectas a su padre sobre las pistolas de plata de ley que vio en el taller de Heylin, en Cornhill, y parecía que las había captado.

No obstante, después de la cena, lord Hatton se levantó de la mesa y anunció:

—Bueno, Christopher, si quieres tu regalo de cumpleaños será mejor que vayas a los establos.

Por un momento, Christopher se preguntó por qué los establos; luego pensó que seguramente le regalaba unas pistoleras de cuero para la silla de montar. Kit le guiñó el ojo a su hermano gemelo mientras los dos seguían a su padre a los establos.

—Me encantan las sorpresas.

Y una sorpresa fue lo que se llevó Christopher cuando su padre le enseñó un semental purasangre de color negro, una sorpresa muy desagradable. Un fogonazo de temor similar a un relámpago le sacudió y se quedó de piedra recordando su décimo cumpleaños. Hasta aquel día, los gemelos habían montado desde los tres años en los mismos ponis, que no representaban ninguna amenaza, pero Hatton decidió que a los diez años su heredero ya estaba preparado para un fogoso caballo de caza negro.

Aquel animal había aterrorizado a Kit, que deseó con todas sus fuerzas quedarse con la dócil potrilla gris que le había tocado a Nicholas. Ahora recordaba que había tardado dos días en acercarse a aquel caballo negro, hasta que su padre le dijo que quería verle montando. Se había acercado al animal con la silla en una mano y una fusta en la palma sudorosa en la otra.

Aquél fue el día en el que su hermano, Nicholas, le salvó la vida.

—¡No le des con la fusta! —gritó Nick agarrando una horca y acorralando al animal en un rincón del establo—. ¡Vamos, corre! —dijo Nick, pero Kit estaba paralizado por el miedo.

Cuando el animal se encabritó y relinchó, Nick dejó caer la horca y, con un movimiento rápido, agarró a su hermano y rodó con él para alejarle de los amenazantes cascos del caballo. Aquel día, Christopher Hatton decidió que su hermano le quería mucho más que su padre.

Sin embargo, no sólo le salvó la vida, sino que se puso la ropa de Kit y cabalgó sobre el caballo bajo la mirada crítica de su progenitor. Más tarde, Nick explicaba que el caballo simplemente se había asustado, pero había podido doblegarlo con amabilidad y mano firme. Tuvo que pasar más de un año para que Christopher pudiese montarlo sin quedar empapado en sudor y otro año entero para sentirse cómodo sobre él. Nicholas, en cambio, tenía una habilidad natural para tratar con los caballos.

En aquel instante, Kit volvía a sentir el mismo sudor entre los omóplatos y la mezcla de olores a caballo, paja y cuero casi le provocaba náuseas, aunque había aprendido a no mostrar jamás debilidad delante de su padre.

—Tiene un porte excelente, ¿qué os parece el nombre de Renegado?

Henry Hatton sonrió satisfecho y miró a Nicholas.

—En casa tienes un par de pistolas, hijo. Si te aplicas y practicas, puede que algún día llegues a tener la habilidad y la puntería de Christopher.

En cuanto su padre se hubo alejado y no podía oírles, Kit empezó a maldecir.

—¡Maldita sea! Pero ¡cómo puede ser tan corto!

Nicholas pasó su brazo por encima de los hombros de su hermano.

—No es corto, Kit. Sabe muy bien que yo siento pasión por los caballos y que tú sientes pasión por las armas.

Kit cerró los puños sintiéndose impotente y renegó entre dientes.

—Odio a ese hijo de puta, ¿tú no?

Los ojos grises de Nick se oscurecieron al mirar a su padre alejándose. Hizo un lento gesto negativo con la cabeza.

—No, Kit, no le odio, le compadezco.

Puesto que lady Longford, Alexandra y Rupert llegaron el sábado antes que el resto de los invitados, y como la amistad entre ambas familias venía de lejos, les dejaron elegir sus dormitorios. Alexandra tenía una petición especial para el señor Burke, el mayordomo, y pidió la habitación que estaba justo encima de la de Nicholas Hatton. Recordaba que un día, cuando eran niños, había pillado a Rupert y a Christopher espiando a Nick a través de un agujero que había en el suelo. Tenía la esperanza de que el agujero todavía estuviese allí, porque pensaba hacer buen uso de él.

En cuanto abrió la ventana, que daba a un lago artificial, la pequeña batea de madera que vio le trajo gratos recuerdos de la infancia. Vio a Christopher Hatton al otro lado y recordó que era su aniversario. Para el de Nick faltaban aún dos días. Sabía que era Kit porque, a pesar de la distancia, veía el caballete y la tela. Decidió ir con él y tomó su bloc de dibujo.

—¡Feliz cumpleaños, Kit! Si has venido hasta aquí para evitar a tus invitados, lo siento, pero no he podido resistir la tentación de venir a perturbar tu paz y tranquilidad.

—Hola, pillina. ¿Cómo sabes que les estoy evitando?

—Por tu signo del zodíaco, claro. Lo sé todo sobre ti: tus cambios de humor, que te escondes de las cosas como un cangrejo se protege bajo su caparazón. Eres un pozo de misterio y tienes un alma sensible.

Estaba pintando un bodegón con un par de faisanes que había cazado. Las aves estaban en el suelo, junto a un rifle de caza apoyado sobre el tronco de un árbol. Aunque los pájaros muertos eran un tanto morbosos, los diversos colores de las plumas eran exactos en el cuadro. Alexandra hubiese preferido que pintase faisanes vivos, pero no podía negar su talento.

—Eres un verdadero artista, Kit. Me pregunto si realmente escondes un alma sensible bajo esa apariencia exterior tan impulsiva. ..

—No, mi exterior impulsivo esconde un interior impulsivo... —Dirigió su mirada divertida hacia Alexandra para verla reír—. ¿Por qué diablos te has cortado el pelo?

—Me sorprende que te hayas fijado; normalmente estás demasiado ensimismado en tus cosas —bromeó acercándose para admirar su obra—. Podrías darle el cuadro a Dottie. Esta mañana he notado que faltan dos de Thomas Lawrence que había en el comedor. Cuando le he preguntado dónde estaban, me ha dicho que los había llevado al desván porque no podía soportar las damas afectadas que retrata Lawrence.

—Si me prefiere a Lawrence, es que es más excéntrica de lo que parece —dijo con su habitual humildad.

Alexandra se quitó los zapatos, que habían quedado mojados por el rocío, cruzó sus largas piernas y tomó el bloc de dibujo.

—Ábrete el cuello de la camisa, Kit. Te quiero dibujar.

—¿Vas a pintar una de tus crueles caricaturas?

—¡Claro que no! Eres uno de los hombres más guapos que he visto jamás. Me fascinas en todo momento...

Kit Hatton estaba acostumbrado a provocar aquella reacción de fascinación en las mujeres cuando le miraban, pero no le alegró en Alexandra. Aunque consideraba su belleza deslumbrante, nunca lo demostraba. Ella era la única mujer en tres condados que estaba a salvo de su lascivia, y la razón era muy simple: si la hubiese mirado con el menor anhelo, su padre les habría prometido, y la trampa del matrimonio era lo último que el muchacho deseaba a los veintiún años.

—Sólo te fascino porque soy uno de los gemelos.

—Seguramente —admitió—, por lo menos en parte.

Alexandra había decidido dibujar a los dos y luego estudiar sus diferencias. Nick solía peinarse hacia atrás, mientras que Kit tenía un rizo que siempre le caía sobre la frente. Pensó que era un misterio que siendo los dos guapísimos hermanos físicamente  idénticos, sólo uno hiciese latir con fuerza su corazón.

Al cabo de un cuarto de hora, llegó Rupert.

—De modo que aquí es donde os escondéis... Vamos, Kit, tenemos que montar un hipódromo. Ha llegado Hart Cavendish e insiste en hacer una carrera de caballos esta tarde.

—¿No querrás decir lord Hartington, el duque de Devonshire? ¿Cómo es posible que le conozcas? —preguntó Alexandra.

William Spencer Cavendish era el hijo de la infame Georgiana, duquesa de Devonshire, y había heredado el condado de su padre el año anterior.

—Fuimos juntos a Harrow cuando éramos pequeños —respondió Rupert.

—¡Ah, pues le quiero echar un vistazo! —informó Alexandra—. Es uno de los que tuvo un ataque de histeria cuando su prima Caroline Ponsonby se casó con William Lamb porque quería que fuese su esposa.

—Apuesto a que se alegró un montón de que Caroline fuese la esposa de William Lamb cuando montó aquel escándalo con Byron que, por cierto, también era compañero nuestro de clase.

—¡Oh, Kit! ¿Por qué no me lo habías contado? —Alex sentía una inmensa curiosidad por la historia de Caroline Lamb. Se decía que era un tanto inestable y que le había mandado a George Gordon, lord Byron, un mechón de su vello púbico—. ¿Tú conoces los pormenores de ese asunto? —le preguntó con gran interés.

Kit se dejó caer al césped riendo.

—¡Los pormenores...! ¡Vaya, Alexandra, qué obscena curiosidad...!

Alexandra se sonrojó e hizo como que había hecho el comentario a propósito. Recogió el bloc de notas y el carboncillo y se marchó hacia la casa.

El joven lord Hartington sí podía ser un buen material para una de sus crueles caricaturas.

Capítulo 3

A la hora del almuerzo, había llegado más de la mitad de los invitados y, aunque Alexandra conocía a los que eran vecinos, muchas caras le eran desconocidas. Su abuela le presentó a su amiga lady Spencer, pero hasta que un joven atractivo de cabello claro y profundos ojos azules se llevó sus dedos a los labios no se dio cuenta de quiénes eran. Hart Spencer Cavendish era el nieto de lady Spencer, la amiga de su abuela.

—No doy crédito a mis ojos, Dottie. Alexandra es calcada a mi hija Georgiana. Cuando tenía diecisiete años, era igual de alta y esbelta y también tenía unos rizos bermejos preciosos.

—No es de extrañar que mi padre se enamorase de ella —dijo Hart Cavendish cortésmente. Miró descaradamente a Alexandra, incapaz de ocultar que aquella muchacha de cabellos cobrizos y piernas largas le había encandilado—. ¿Me permites que sea tu acompañante?

—Con gran placer, ilustrísima.

—Por favor, llámame Hart. No sabía que Rupert tuviese una hermana tan encantadora.

Alexandra le hubiese acribillado con un millón de preguntas. Aquél era el joven que debía de haber vivido una infancia terrible, que creció en la infame casa del condado de Devon con todos los hijos que su padre tuvo con su madre, Georgiana, y su amante Elizabeth Foster. El escandaloso trío fascinaba a Alexandra. Miró a Hart Cavendish con avidez, sin verle como un hombre, sino como un filón sin explotar de escándalos y cotilleos; material más que suficiente para escribir un libro. ¡La de cosas que debía de saber sobre su madre y su alteza el príncipe de Gales!

—¿Vendrás esta tarde a ver la carrera? —la invitó Hart.

Alexandra tenía la intención de ponerse sus pantalones de montar y participar en la carrera, pero se dio cuenta de que no quería aparecer ante los ojos de Hart Cavendish como una irreverente incorregible, por lo menos de momento. Había estado rodeado de mujeres espectaculares toda su vida. Era obvio que le gustaba y que quería ser amigo suyo, y Alexandra comprendió que era sensato fomentar la amistad de un duque. Era su pase hacia la gran nobleza.

—¡Me encantaría verte correr! —exclamó Alexandra con entusiasmo.

Subió corriendo a su dormitorio, pero no para ponerse los pantalones de montar sino su mejor vestido de día de muselina con unas cintas verdes en la cintura que ascendían para resaltar sus pechos.

Poco después, en los establos, Christopher Hatton ofrecía a Hart Cavendish su nuevo purasangre, Renegado, para la carrera. —Tengo que admitirlo, Kit, es un comportamiento muy deportivo.

—En realidad, no —aceptó Kit—. Para mí es aún un enigma y prefiero quedarme con mi caballo de caza... Ya sabes, más vale malo conocido que bueno por conocer.

Nicholas, que estaba ocupado ensillando su caballo, Pizarroso, advirtió que su hermano había encontrado la forma de guardar las apariencias y se sintió satisfecho. El caballo más difícil de ganar en la carrera sería Renegado, y ahora podría luchar por vencer sin necesidad de fingir.

La carrera discurría por el parque de Hatton, alrededor del lago y hasta orillas del río Grane, a través de los prados de la granja Hatton y el bosque Longford para terminar en los establos, donde había empezado. El césped y el patio de la cuadra bullían de invitados que reían y hacían apuestas.

Alexandra oyó por casualidad una conversación entre Henry Hatton y un grupo de hombres mayores, entre los cuales reconoció a John Eaton, un primo de lord Hatton que era asesor financiero, y también al coronel Stevenson, que ya estaba retirado pero había servido en la India a las órdenes del general de división Wellesley, conocido como lord Wellington y muy popular últimamente por las noticias que de él llegaban. Hablaban sobre la guerra, porque Wellington acababa de ganar la batalla de Vitoria, en España, y estaba más cerca que nunca de derrotar a Francia.

—No hay que preocuparse —declaró el coronel—, Wellington ha terminado con el dominio de Napoleón en la península. Dará una paliza a los franceses; no hemos tenido nunca mejor general.

De repente, Alexandra vio a su abuela en medio de ellos.

—¡Sois todos unos malditos belicistas! ¡El pobre cabrón de la nariz de gancho las va a pasar canutas para derrotar a los franceses si la Guardia Montada le sigue enviando a idiotas como el general Lighthume y el coronel Fletcher! Necesita más hombres con testículos de hierro como sir Rowland Hill.

—¡Ah! Siempre pensé que era usted liberal, lady Longford —declaró uno de los hombres.

El lenguaje subido de tono de Dottie era aceptable por su avanzada edad y su inmensa fortuna.

—Liberales y conservadores... ¡Comen todos en el mismo plato! Siempre que ellos ganen dinero, lo mismo les da que Inglaterra se vaya al carajo.

Henry Hatton sonrió.

—Pues yo soy capaz de sacar beneficios de la guerra. Para Eaton será un placer aconsejarte unas inversiones en varios contratos gubernamentales lucrativos.

Dottie le hizo una pedorreta.

—¡Qué montón de mierda! No se me ocurriría mover mis inversiones. Se me han multiplicado por mil con los años.

Alexandra vio la mirada especulativa en los ojos de lord Hatton.

—¿Tomarás conmigo el té, y un poco de brandy, esta tarde, Dottie? Quiero hablarte de cierto asunto.

A Alexandra se le despertó la curiosidad, pero en aquel momento notó cómo temblaba el suelo por los golpes de los cascos de los caballos. Se abrió paso a codazos hasta la primera fila para ver el momento más emocionante de la carrera. Dos caballos se acercaban juntos y bastante destacados del resto. Uno era negro y el otro gris. Los caballos de Nick Hatton siempre habían sido grises, por lo menos desde que ella podía recordar.

El que montaba lo crió él mismo. Si Alexandra hubiese tenido un millón de libras, las habría apostado sin vacilar por el gris, aunque tal decisión no habría sido por el caballo, sino por el hombre que lo montaba.

Los caballos se aproximaban. Iban muy parejos y sus músculos satinados trabajaban con una fuerza brutal. Avanzaban a la misma velocidad y parecía que la carrera iba a terminar en empate, pero Alexandra sabía que no. Miró al hombre que montaba el caballo gris y vio una sonrisa en su rostro que revelaba lo mucho que se estaba divirtiendo. Alex tembló al ver su fuerza masculina dominar y guiar el ímpetu del animal. Luego, de forma triunfal, su montura se adelantó en la línea de llegada justo para atravesarla por delante del purasangre negro que montaba Hart Cavendish.

Alexandra estaba fascinada mirando a Nick y su corazón palpitaba a la misma velocidad que el de él. El simple hecho de mirarle la turbaba y la excitaba: tenía una pasión increíble por la vida y era mucho más hombre que ningún otro que ella hubiese conocido. La camisa blanca que llevaba se ceñía a su cuerpo y las venas del cuello latían con la energía de la vida. Alex sabía que no era tanto el hecho de que le gustase ganar cuanto que no soportaba perder. Tenía un hermano gemelo pero, para Alexandra, no había otro hombre en el mundo igual que él.

Observó a Hart Cavendish moviendo la cabeza con incredulidad y rió al verle felicitar a Nick Hatton. El joven rubio le causó muy buena impresión al conocerle porque advirtió enseguida que tenía buen corazón. Media docena de muchachas, o más, se abalanzaron para felicitar al ganador y coquetear con todos los jóvenes que habían competido. Mientras los caballos volvían a la cuadra, sólo se hablaba de apuestas y de quién había ganado y quién había perdido. Jeremy Eaton, primo segundo de los gemelos, se había ofrecido para gestionar las apuestas y nadie se opuso teniendo en cuenta que su padre era asesor financiero.

—Si hubiese montado a Renegado te habría ganado —informó Kit a su gemelo.

—Es posible —reconoció Nick con generosidad.

Oyendo de lejos los comentarios de los hermanos, Alexandra se preguntó si Nick se hubiese frenado para dejar ganar a Kit. Los gemelos Hatton estaban tan unidos que a veces costaba llegar a comprenderles.

Kit y Rupert entregaron los caballos a los mozos de cuadra y propusieron un baño para refrescarse. Todos los chicos estuvieron de acuerdo y las chicas empezaron a reír y susurrar planeando seguirles para mirar. Alexandra no se unió al resto de jóvenes, sino que entró en los establos, a sabiendas de que Nicholas prefería atender a su caballo en lugar de dárselo a un mozo. Observó cómo refrescaba tanto al purasangre como a su caballo gris y sintió curiosidad por el don que tenía para tratar a aquellos animales. Al preguntarle, Nick sonrió.

—El señor Burke dice que lo he heredado de la sangre irlandesa de mi madre. Su familia criaba caballos y conocían los antiguos rituales secretos del arte de susurrar a los caballos.

—Nunca he oído hablar de susurrar a los caballos —dijo Alexandra embelesada.

—Aprendes los comportamientos naturales de los animales y les entrenas con delicadeza y no con mano dura.

—Parece magia.

La sonrisa de Nick se amplió.

—Hay mucho mito en todo lo relativo a estas técnicas, pero no creo que sea nada relacionado con la magia. Sospecho que la delicadeza y la amabilidad funcionan mejor con las personas y con todas las criaturas vivientes.

Alex miraba cómo se tensaban y endurecían los músculos de Nick al hacerle friegas a Pizarroso. Tenía unas manos hermosas y, por un momento, imaginó la sensación que le produciría que la tocara de aquella manera. Sólo de pensarlo se sintió sin fuerzas. Sentía muchas ganas de dibujarle para plasmar su belleza masculina en un papel, guardarlo y verle siempre que le apeteciese... Y tenía que reconocer que últimamente le apetecía cada vez más a menudo.

—Si llevases tu ropa de montar podrías ayudarme. ¿Por qué llevas ese vestido?

—Este fin de semana he decidido comportarme como una muchacha sensata y no como un diablillo.

Los ojos grises de Nick la miraron divertidos.

—Me preguntaba por qué no habías insistido en participar en la carrera... Me parece un cambio positivo, pero —miró su vestido con admiración— ¿cuánto tiempo podrás aguantar?

—Hasta que me aburra, supongo. Habrás notado que no he ido corriendo al lago a espiar a los chicos, que se habrán quitado las camisas y se habrán lanzado al agua para satisfacción de su público femenino.

Alexandra esperaba que aquellas palabras despejaran cualquier duda que Nick albergara sobre sus planes, en los que sobre todo entraba él.

—A lo mejor es que estás madurando...

Su mirada recorrió todo el cuerpo de la joven, se detuvo en sus pechos, vaciló en sus labios y luego se elevó hacia sus descarados rizos.

Alexandra pensó que aquella mirada tenía un matiz de lamento, como si Nick no quisiese que ella creciera.

Lo primero que hizo cuando subió a su habitación fue mover el banco estilo Chippendale que había a los pies de su cama. Luego, con gran agitación, enrolló la gran alfombra china. «¡Sí! ¡El agujero sigue aquí!», se alegró. Lo habían hecho en el techo de la habitación inferior para colocar una araña, pero lo situaron en el lugar equivocado, a unos cuarenta centímetros del centro del dormitorio. Una vez instalada la araña, desde abajo no se veía.

Alexandra se arrodilló y miró. Tenía una vista magnífica del cuarto de abajo gracias a los casi siete metros de altura del techo. Tomó el bloc de dibujo y el carboncillo y tiró al suelo un cojín de la cama para ponerse cómoda mientras aguardaba a su modelo. No tuvo que esperar mucho. Después de participar en la carrera y atender a los caballos, Nicholas necesitaba un baño. Miró por el agujero y vio que sacaba una bañera de cobre de detrás de un biombo. En unos minutos, dos sirvientes entraron con cubos de agua caliente para llenarla.

Alexandra se tumbó en el suelo aguantando la respiración y sin apartar el ojo del agujero cuando Nick empezó a quitarse la ropa. Observó hipnotizada cómo se iba quitando las prendas. El bloc de dibujo quedó completamente olvidado a un lado al quedarse absorta por la cautivadora escena del piso inferior. No había visto nunca a un hombre desnudo, y suspiró satisfecha al pensar que el primero sería Nicholas Hatton.

Su rostro orgulloso, sus anchos hombros y su espalda parecían esculpidos en bronce. Desde detrás, las caderas se le veían estrechas, las nalgas, pequeñas y firmes, y las piernas, fuertes y fibrosas. Cuando se volvió para entrar en el agua, vio que su estómago era plano y duro, pero sus ojos descendieron con una curiosidad insaciable. Entre las piernas tenía un nido de rizos oscuros que ocultaban parcialmente su miembro viril. Desde arriba, poco pudo ver antes de que se sumergiese en el agua, pero el tamaño le pareció considerable. A pesar de que la forma de los pantalones de montar dejaba poco margen para la imaginación, las partes privadas de un varón eran más grandes de lo que esperaba. Se preguntó si era en general o sólo Nicholas.

«Para una artista, su cuerpo es la perfección absoluta», pensó entusiasmada. Luego, su franqueza pudo más: «¿A quién quiero engañar? ¡Para una mujer, su cuerpo es la perfección absoluta!». Con el corazón latiendo a toda prisa, le miró lavarse el torso y enjabonarse el pelo. Luego se sumergió en el agua para aclararse, y salió de la bañera y se secó enérgicamente con una toalla. De repente, Alexandra recordó su bloc de dibujo. Se incorporó y, con trazos rápidos, dibujó la figura ágil y atlética del hombre al que había escrutado con tanto interés. Se quedó mirando el papel y comprobó que, efectivamente, aquel hombre desnudo era un espécimen magnífico.

Miró por el agujero de nuevo y lo vio repasando su ropero. Alexandra se lamentó. Si se quedase desnudo posando para ella... Deseó que se tumbase en la cama para captar cada detalle de su espléndido cuerpo. Se imaginó en la cama junto a él, rodó por el suelo y se quedó de espaldas emitiendo un suave gemido mientras el deseo se apoderaba de su mente. Se llevó la mano a los pechos y con las yemas de los dedos se tocó el pezón, que empezaba a endurecerse. Sorprendida por la reacción de su cuerpo, dejó que sus dedos recorriesen las costillas, que ascendían y descendían al ritmo de su agitada respiración. Luego, la palma de su mano se posó sobre el vientre y apretó fuerte para aliviar el dolor que la llenaba de anhelo. Incapaz de controlar su imaginación, se dejó llevar por una fantasía.

Al anochecer, Alexandra preparó cuidadosamente la ropa que necesitaba para el baile. Tenía dos disfraces para llevar a cabo su sencillo pero ingenioso plan. Se puso una camisa blanca de su hermano Rupert y unos pantalones de color marrón con unas tiras bajo el empeine para asegurar que quedasen lisos. Encima, se calzó unas botas de cuero. Tenía suerte de tener las piernas tan largas como Rupert ya que, de lo contrario, la ropa no le hubiese quedado tan bien.

Al abotonarse el chaleco de brocado dorado, sus pechos quedaron totalmente camuflados y, además, sabía que la chaqueta burdeos con hombreras ocultaría el resto de sus curvas femeninas. No tuvo ningún problema para anudarse un pañuelo de caballero en el cuello y, para terminar, escondió los rizos bajo una de las pelucas largas castañas de su hermano. La transformación era sorprendente. Incluso sin máscara nadie hubiese podido adivinar que no era un galán.

Aunque Alexandra no sabía cómo iría disfrazado Nick, sí sabía que Kit y Rupert habían elegido dos disfraces de arlequín idénticos en blanco y negro para que les confundiesen con los gemelos Hatton. Meneó la cabeza sonriendo, preguntándose cómo podía creer su hermano que la gente iba a pensar que era Nick Hatton con aquellos hombros tan estrechos.

Bajó la escalera y supo que había superado la prueba cuando su propia abuela no la reconoció. Era fácil ver a Dottie con su hábito de monja y blandiendo la trompetilla; y especialmente porque estaba con su viejo amigo y amante Neville, lord Staines, que iba disfrazado de fraile. El salón de baile estaba repleto de doncellas ansiosas por bailar. Alexandra creyó reconocer a Olivia Harding, pero la proliferación de tocados medievales y golas isabelinas transformaban a las jóvenes ñoñas en intrigantes desconocidas. Había un par de mujeres con pelucas blancas empolvadas y lazos rojos en el cuello que fingían deliciosos acentos franceses, y otra estaba disfrazada de japonesa con un kimono primorosamente bordado complementado con un abanico de marfil.

La biblioteca de la mansión Hatton se había transformado en una sala de juego y Alexandra entró. Iba rozándose los hombros con los hombres que había en todas las mesas. Su mirada repasaba a caballeros, piratas y oficiales uniformados tratando de descifrar si Nicholas era el guardia o el húsar. Al final, el húsar resultó ser Hart Cavendish, que no la reconoció, y el guardia el hermano de Olivia Harding, Harry, que la recriminó diciéndole que se suponía que había que disfrazarse.

Dottie entró en la sala de juego y se unió a un grupo de nobles invitados, entre ellos lady Hortense Mitford, la condesa Lavinia Bingham y la duquesa de Rutland, todas ellas pesos pesados de la alta sociedad. George Bingham se levantó inmediatamente para ofrecerle su silla a lady Longford.

—Dorothy, querida, ven y sienta...

Dottie levantó la trompetilla.

—¿Mierda? ¿Has dicho mierda, George? Estoy de acuerdo en que la mierda de caballo hace maravillas en el jardín, pero no creo que sea un tema adecuado para comentar en compañía de estas damas.

Lady Hortense y la condesa Lavinia carraspearon de forma audible mientras lord Staines intentaba reprimir en vano sus ganas de reír. La duquesa de Rutland llenó el vacío rápidamente para cambiar de tema.

—¿Visteis el peinado de Annabelle Harding en el teatro anoche? ¡Llevaba el cabello recogido en forma de nido y el tocado se completaba con un pájaro!

La trompeta volvió a levantarse.

—¿Un carajo en el tocado? Pues me parece una gran mejora respecto al buque de guerra que llevó en la exhibición naval del príncipe William.

Las palabras de Dottie eran tan descriptivas que la duquesa de Rutland levantó las cejas horrorizada y se alegró enormemente de la llegada de sus amigos lord y lady Brougham, que esperaba que pudiesen reorientar la conversación hacia la respetabilidad. La duquesa, no obstante, se llevó una gran decepción al oír decir a lady Brougham:

—He oído que el príncipe de Gales va a dar un baile gigantesco en honor de la princesa Charlotte.

Lady Longford dio unos golpecitos a lady Brougham con la trompetilla.

—Ya sé a quién te refieres —dijo con seguridad—. Dicen que el duque de Cumberland tiene unas pelotas gigantescas. ¿No fue tu hermana quien nos dijo que las tenía del tamaño de un huevo de cisne?

Los hombres se estaban divirtiendo de lo lindo; las mujeres, en absoluto. George Bingham dio un codazo a su viejo amigo.

—Te envidio, Neville; me gustaría practicar algunos juegos en compañía de una monja sorda...

Alexandra cerró los ojos armándose de paciencia y lanzó un gran suspiro de alivio cuando su abuela abandonó el salón de juego en busca de otras damas de la alta sociedad a quienes torturar con su depravado entretenimiento.

Fue entonces cuando entró en la sala una figura vestida con una capa negra. La máscara de cuero negro que llevaba y el sombrero flexible eran tan siniestros que Alexandra no le hubiese identificado como Nicholas si no le hubiese oído decírselo a Hart Cavendish.

Los dos amigos se sentaron a la mesa del faro, uno de los juegos favoritos de Nick. Alexandra se deslizó en una silla vacía a su lado y con aire despreocupado recogió las cartas que le repartieron.

Se jugaban dinero, evidentemente, y Alexandra apostó todo lo que había ganado en la carrera de caballos. Contemplando cómo los dedos de Nicholas acariciaban las cartas, todo su cuerpo se conmocionó al recordar su fantasía de aquella tarde con él. El disfraz negro que llevaba no hacía más que empeorar las cosas, ya que añadía un toque de riesgo a su presencia dominante y malévola. Lo tenía tan cerca que le fue imposible concentrarse en las cartas y perdió todo el dinero. Cuando quiso darse cuenta, tenía los bolsillos vacíos.

Fingiendo una voz ronca y cortante, miró a Nick y dijo:

—¿Podemos hablar, señor? Retiró la silla, se levantó y salió de la sala. Nick Hatton murmuró una disculpa y siguió al joven. Cuando se levantó la máscara de cuero negra, Alexandra vio que sus ojos grises evaluaban el abrigo de Weston y las botas Hoby y decidía que aquel jugador debía de tener nivel suficiente para pagar sus deudas de juego.

—No puedo pagar —dijo Alexandra categóricamente.

—Aceptaré un pagaré —respondió Nick tranquilamente.

Alex negó con la cabeza.

—¡Tendrán que ser pistolas, al amanecer!

Nick se acercó consciente de que alguien le estaba tomando el pelo, pero no tenía la menor idea de cuál era la verdadera identidad de aquel joven.

Alex levantó las manos, se quitó la peluca marrón y sacudió la cabeza para dejar libres sus rizos cobrizos.

—¡Por Dios, Diablillo! ¡Me has engañado!

Ambos rieron mientras Alexandra volvía a ponerse la peluca e iba ocultando los rizos debajo. Con los ojos rebosantes de perversidad, le confesó:

—Ahora me voy al otro salón a bailar con todas las debutantes para hacer que el corazón se les acelere. ¡Apuesto doble o nada a que puedo conseguir que me den un bofetón!

Nick meneó la cabeza viéndola alejarse. Ciertamente, era la criatura femenina más divertida y llena de vida que conocía. Cuando se convirtiese en una mujer, sería tremenda. Sus ojos se entretuvieron en aquel trasero bien torneado y aquellas largas piernas enfundadas en unos pantalones masculinos, y los labios se le secaron ante los pensamientos eróticos que cruzaron su mente. ¿Por qué diablos habría elegido su padre a aquella chica en particular para Christopher convirtiéndola así en tabú para él? Golpearon su recuerdo las palabras de su padre aquella noche en el cenador de los Harding: «Ése es precisamente el aliciente, ¿verdad, bribón? Codicias todo lo que es suyo». Nicholas sabía que no codiciaba nada que perteneciese a su hermano... «Nada excepto a Alexandra Sheffield», se burló de él una voz en su interior. «Soñar es cosa de niños», se dijo a sí mismo sin rodeos antes de entrar en la sala de juego.

Alexandra no tenía la menor intención de ir al salón de baile y regresó a su dormitorio para ponerse su verdadero disfraz. No tenía prisa: sabía que Nick no se cansaría de jugar a las cartas hasta al cabo de una hora. Se quitó la ropa de su hermano observándose en el espejo y se puso unas medias negras de seda. Resaltaban la longitud de sus delgadas piernas y, al ponerse los zapatos de tacón alto, supo que el efecto sería sumamente provocativo.

A continuación, se puso un jubón de terciopelo negro que se ajustaba tanto a los contornos de sus pechos que no cabía nada más debajo. Se alisó el pelo hacia atrás con un cepillo y lo cubrió con una capucha negra de seda para que no asomara ni un solo rizo rojizo. No pudo por menos que echarse a reír al verse con aquel par de orejas puntiagudas que se erguían con descaro.

Se pintó los labios de color carmín y, con un trozo de carbón, se oscureció la punta de la nariz y se dibujó unos bigotes de gato. Luego, se puso un antifaz verde de lentejuelas para que sus ojos pareciesen más gatunos. Para terminar, se colocó la larga cola negra en la parte de atrás, se la hizo pasar por un brazo y se puso guantes negros.

El efecto era sensacional. Hizo unas poses frente al espejo, arqueando la espalda, y luego practicó un caminar sinuosamente felino. Estaba encantada con la imagen que le devolvía el espejo, aunque también ansiosa porque iba a necesitar mucho valor para abandonar la intimidad de su cuarto y mezclarse con la gente. Se recordó que aquel disfraz lo había llevado un día su abuela, lady Longford. «Tenía que ser de armas tomar, en su día», pensó Alexandra decidiendo en aquel preciso instante que tenía más coraje del que Dottie jamás hubiese deseado tener.

Capítulo 4

Cuando Alexandra se unió a la bulliciosa fiesta, pronto se percató por los murmullos y cuchicheos de que estaba llamando la atención de todo el sector masculino. Se sentía inquieta, puesto que sólo había un hombre al que quisiera atraer. Cuando vio a lord Hatton avanzando hacia ella con paso decidido, quiso que el suelo se abriese y se la tragase.

—¡Gatita, gatita! ¿Dónde has estado?

—Cogiendo ratones —siseó. Hábilmente tomó una copa de la bandeja de plata de un lacayo y se la puso en la mano—. ¡Intenta apagar tu sed insaciable con esto, Henry!

Luego, salió rápidamente al jardín para sentirse a salvo, ya que allí era casi invisible gracias a las sombras.

Al momento, vio a un hombre vestido con un traje blanco y negro de arlequín y a una sirena con los brazos entrelazados. Podía oír con claridad su conversación y reparó en que la sirena sonaba exactamente como Olivia Harding.

—Propongo un chapuzón nocturno —sugirió él en tono persuasivo.

—¿Cómo quieres que vuelva después mojada a la fiesta? —preguntó decepcionada la sirena.

El arlequín se echó a reír.

—Querida, obviamente deberías quitarte el disfraz. —La pareja siguió hacia el lago sin advertir su presencia.

Alexandra dio la vuelta a la casa y miró por la ventana de la biblioteca. Vio al salteador de caminos recogiendo sus ganancias y levantándose de la mesa. El aire de la estancia estaba lleno de humo azul, de modo que supuso que Nick querría un poco de aire fresco. Regresó a la terraza de piedra que se abría delante del salón de baile y se instaló entre las sombras junto a una puerta de estilo francés, vigilando atentamente a través del cristal. Lo que más deseaba en aquel momento era que Nick le dedicase toda su atención y la cortejase. No se lo pondría fácil; tendría que doblegarla a su voluntad y no aceptaría un no por respuesta. Cuando vio que se acercaba, lanzó su larga cola y la interpuso en su camino.

Nicholas la tocó con la punta de la bota, se agachó y la levantó con curiosidad. Cuando tiró de ella, la gata apareció con un lastimero «¡miau!». Los ojos de Nicholas se abrieron al apreciar las curvas felinas de la mujer que lucía aquel sugerente disfraz.

—Puede resultar peligroso merodear en la oscuridad —murmuró.

—Yo tengo siete vidas —ronroneó—, eres tú el que vas por mal camino y corres peligro...

Alexandra dio un paso atrás.

—¿El peligro tiene algo irresistible, no crees?

Nicholas avanzó un paso.

Alexandra estaba convencida de que no sabía quién era y de que el disfraz provocativo que llevaba había despertado su curiosidad.

—¿Te conozco, gatita? —preguntó en una insinuación mientras recorría su cuerpo con la mirada.

—Deberías; soy una de las gatas de tu establo.

El se echó a reír.

—¿Pues qué diantre estás haciendo aquí arriba en la casa? Creo que debería llevarte de vuelta al establo.

Su tono era de burla, pero también de insinuación.

Alexandra contuvo la respiración y su pulso se aceleró salvajemente. Se rascó la mejilla con su propio hombro en un gesto felino muy seductor. Luego, enseñó los dientes y siseó:

—¡Si me toca o intenta llevarme a algún sitio, señor, será por su cuenta y riesgo!

Nick se pasó la punta de la cola por la barbilla.

—Los gatos negros son símbolo de brujería, y sin duda me has hechizado.

—Yo creía que de noche todos los gatos eran pardos...

—Quien dijo eso sabía poco de gatos, y aún menos de mujeres.

Con una mano agarró la mano de Alex y la otra la posó al final de su espalda, justo encima de la cola, y la empujó hacia el establo.

Las rodillas de Alexandra flaquearon al notar el contacto. Era la primera vez que hacía algo tan íntimo como agarrarla de la mano y sintió el calor de su cuerpo filtrándose por su brazo y haciéndola vibrar. Era tan varonil, tan alto, tan fuerte. Había tomado el mando y ella quería seguirle a donde fuese. También era la primera vez que había experimentado su encanto legendario y estaba lista para jugar el juego hasta el final. Hacía aproximadamente un año que soñaba con aquel cortejo y las expectativas que se había creado no se parecían a la exaltación de la realidad. Tener toda su atención concentrada en ella la abrumaba.

En la oscuridad del establo se veía muy poco, pero aquello despertó los otros sentidos de Alexandra. Los ruidos producidos por los animales resultaban familiares y tranquilizadores, aunque el olor del heno y el cuero producían el efecto contrario y avivaban sus emociones y su excitación.

Nicholas la llevó a la intimidad de un compartimiento vacío.

—¿Te gusta que te acaricien, gatita?

Alzó la vista entre las sombras hacia el hombre alto y poderoso que tenía delante. Era tentador como el pecado y supo que no podría resistirse.

—¡Eso depende de la mano que acaricie! —respondió en un tono ronco porque le faltaba el aire.

El rodeó sus hombros con unas manos firmes y posesivas para asegurarse de que no se arrepintiese y quisiese marcharse.

—Mis caricias pueden ser cortas y rápidas o largas y pausadas como ésta. —Una mano descendió con tenacidad por toda la espalda hasta una nalga y luego volvió a repetir el movimiento—. ¿Cuáles prefieres? —susurró.

—Largas y pausadas... —dijo suavemente Alexandra arqueándose para acomodar su nalga en la mano de él.

No temía que la descubriese. Una chica soltera jamás se habría pintado los labios de rojo ni se hubiese puesto un disfraz tan atrevido.

—¿Nos hemos besado alguna vez? —murmuró él en voz muy baja, intentando aún descubrir su identidad.

Un escalofrío incontrolable le recorrió la espalda justo donde él la había acariciado.

—Ya me lo dirás —respondió levantando los labios y ofreciéndose, casi sin atreverse a respirar porque el deseado beso iba a hacerse realidad.

Tímidamente al principio, los labios de Nick rozaron los de ella y luego los tomaron y el beso se hizo más profundo. Alexandra estaba perdida. Le rodeó el cuello con los brazos mientras él la acercaba a su cuerpo. El deseo se apoderó de ella y su anhelo se tornó súplica.

Nick la atrajo hacia sí, le puso las dos manos en las nalgas y presionó el centro de su cuerpo contra el suyo endurecido. Luego, la levantó e inició un movimiento circular para que notase su erección, para asegurarse de que la sentía vibrar y su calor la invadía.

Las manos de ella cayeron de su cuello y se extendieron sobre los músculos de su regio pecho sabiendo que deberían apartarlo de un empujón. Sin embargo, sus muslos se tensaron contra los de él, como si quisiera dejar impreso para siempre el tacto de Nick en su cuerpo. Los labios de Nicholas, por momentos insinuantes y por momentos exigentes, conseguían convencer fácilmente a los suyos de que querían ser seducidos. Los brazos de Alex volvieron a trepar hasta el cuello de Nick y se pegó tanto a su cuerpo que los latidos de sus corazones se mezclaron. Los sensuales labios de Nick alentaron a los suyos a amoldarse y entregarse. La forma en que ella respondió le excitó, quería más. Sabía diferente a todas las mujeres que conocía y despertaba tanto su deseo como su curiosidad tentándolo a seguir explorando. Se quitó la capa y la envolvió en ella para luego acercarla de espaldas a su cuerpo. Sus manos recorrieron los lugares secretos del cuerpo de ella ocultos bajo el suave manto negro. Una mano fue a detenerse en la turgencia de su seno, mientras que la otra elevó su barbilla para poder reconquistar sus labios. Al sentir la presión persistente, los labios de Alex se abrieron para permitir que la punta de la lengua de él entrara en la dulce calidez de su boca.

—Sabes a miel silvestre... No creo que nunca te haya probado, gatita.

—¿Tan diferentes son los besos? —preguntó casi sin aliento. Lentamente, Nick le desabrochó el jubón y su mano posesiva entró furtivamente para acariciarle un pecho.

—Así lo espero, francamente. ¿No son distintos los míos del resto?

Alex sabía que no debía dejar que la tocase tan íntimamente y fue entonces cuando saltó la chispa del miedo. A pesar de ello, no hizo nada porque su tacto le resultaba deliciosamente agradable. Contuvo las palabras «no tengo ni idea» antes de decirlas porque sabía que supondrían una confesión de su inexperiencia y probablemente le harían detenerse. Sintió los dedos de él revolotear en la punta de su seno hasta que el pezón se volvió duro como un diamante y se quedó sorprendida de que un hombre pudiese producir tal efecto en una mujer.

Jadeó al notar un torbellino de deseo que, desde el pecho, avanzaba hasta el vientre y se detenía entre las piernas. Intentó concentrarse para responder a su pregunta.

—Quizás otro beso me dé la respuesta... —Por supuesto no quería que aquellas palabras sonaran tan sugerentes.

El se echó a reír. La gatita quería más y él estaba dispuesto a satisfacer sus felinos deseos. Arrancó la capa de sus hombros y la echó sobre el heno. Luego, la hizo bajar a su lado. Su mano infalible resbaló nuevamente hacia el interior del jubón y, al poner la palma ardiente sobre el pecho de ella, notó que se endurecía por la excitación. Con los dedos de la otra mano, trazó un incitante recorrido hacia el interior del muslo.

—¿Te gusta la nata, gatita?

Alexandra se estremeció. ¿En qué momento había perdido por completo el control de la situación? ¿Cómo se las había arreglado para hacer que se tumbara junto a él? Siempre había sabido que Nick Hatton era endiabladamente hábil y convincente; ahora también sabía que era peligroso. Increíblemente, le parecía aún más atractivo.

Nick cubrió su monte de Venus con la mano y se sorprendió ante la reacción de ella. Notó que se tensaba y cerraba las piernas, y que su mano quedaba atrapada. La movió hábilmente y los muslos se separaron ligeramente al paso de sus dedos. A través de la tela, halló su hendidura y, con el pulgar, acarició el pequeño botón provocando un gemido que le complació enormemente. Cubrió los labios de ella y los penetró con la lengua, moviéndola como hubiese deseado hacerlo con su sexo. Encontró la cintura de las medias y empezó a bajarlas. Ella murmuraba, sofocada por el deseo: —No sabía que un hombre pudiese excitar a una mujer hasta el punto de la locura...

El movimiento de las manos de Nick se pausó. «¿Me está diciendo esta mujer que no es una gata y que todavía es realmente una gatita?» Miró fijamente sus ojos a través de la máscara y, en la penumbra, se preguntó si estaría viendo visiones. Entonces, ella habló de nuevo.

—Nicholas, ¿de verdad me vas a hacer el amor?

 El corazón le dio un vuelco y a punto estuvo de echarse atrás alarmado. «¡Maldita sea, es Alexandra jugando a ser una gata traviesa!», pensó. Después de haberla visto y tocado de aquella forma, le sería imposible verla como una niña. Era una joven sensual a punto de convertirse en mujer y estaba preparada para todo. Por un momento, Nicholas sintió pánico, pero luego el sentido común volvió a imponerse y tomó una resolución. Supo que debía darle una lección que no pudiese olvidar fácilmente. La mejor solución era conseguir asustarla. Se sentía agradecido de que le hubiese elegido a él para aquel experimento provocativo, porque cualquier otro hombre ya la habría poseído. Su voz adoptó un tono burlón.

—Te gustan mis besos y que te toque, pero sé exactamente lo que tramas. Has dejado que mi hermano gemelo te haga el amor y, como todas las otras mujeres, ahora quieres comparar.

—No, Nick, nunca he soñado en hacer el amor con nadie que no seas tú.

Nick puso la mano sobre su pecho, lo acarició y rió malévolamente.

—Pero no puedes saber si soy Nicholas o Christopher. Compartimos nuestros disfraces del mismo modo que nuestras conquistas... Es obvio que te gustan este tipo de juegos tanto como a nosotros, gatita.

Su confesión la horrorizó. Por un momento creyó que había confundido a Christopher con Nicholas.

Nick sintió que Alexandra se agarrotaba y se alejaba de su mano posesiva, la agarró con el otro brazo por la cintura y la apretó contra su cuerpo.

—El olor del heno es muy sugerente... Una gata de establo como tú seguro que disfruta a menudo revolcándose en él.

—¡Nunca me he revolcado en el heno! ¡Suéltame!

Nick, haciendo caso omiso de sus palabras indignadas, la aprisionó entre sus piernas. Sus labios exigentes, ya no dulces, cubrieron los de ella y acallaron su protesta mientras la presionaba contra la olorosa hierba seca.

—¿Qué tal si te quito todo el disfraz menos la máscara e intento identificarte por tu delicioso cuerpo? Tus pechos me resultan familiares, pero necesito probarlos para estar completamente seguro.

Alexandra gimió al comprender que el hombre que estaba encima de ella sobre el heno iba a llevarse su pecho a los labios para chuparle el pezón como si fuese una cereza madura lista para comer. Sintió su aliento murmurando sugestivamente en su cuello.

—Abre las piernas y deja que te penetre, gatita. Pronto te daré la nata que tanto te gusta.

Alexandra sintió un inmenso temor mezclado con ira al zafarse de aquel hombre lujurioso que tenía el propósito de forzarla.

—¡No puedo creer que esto te guste y sea así como te entretienes!

Nicholas oyó un sollozo mientras Alexandra trataba de escapar del establo. «Sí, encanto, me gusta... Me ha gustado demasiado», pensó. La agarró y tiró de ella hasta tenerla de pie justo delante. Podía notar cómo temblaba y se odiaba por lo que acababa de hacerle. Fue entonces cuando le levantó la máscara.

—Alexandra, no tienes ni idea del riesgo que has corrido. La última vez que te he visto ibas vestida de hombre... Es evidente que esto ha sido un plan premeditado. ¡Gracias a Dios que me has elegido a mí para tu experimento! Alexandra, la mayoría de hombres no se hubiesen detenido. —La envolvió en la capa con mano firme—. Ahora, ve arriba y quítate este escandaloso disfraz inmediatamente.

Ahora que estaba segura de que realmente era Nicholas y de que su comportamiento lascivo se debía sólo a que había querido darle una lección, sintió un gran alivio. Su temor se mezcló con desafío.

—¿Cómo puedes actuar como un padre moralizador cuando hace un momento estabas dispuesto a seducirme?

—Ya basta, gatita mala. Y ahora vete. No deben vernos juntos. Mi padre ya me ha acusado de haberme metido en territorio de Christopher, y yo nunca lo haría ni lo haré.

Aquel rechazo la hirió y humilló, de modo que su genio se disparó. ¿Por qué diablos todo el mundo asumía que pertenecía a Kit? Quiso protestar, pero un nudo en la garganta se lo impidió. Agarró la capa con fuerza y empezó a correr.

—¡Te odio, Nick Hatton! —gritó por encima del hombro.

A la mañana siguiente, cuando Christopher fue llamado al cuarto de su padre, supuso que la discusión iba a ser sobre el hecho de haberle dejado el purasangre a Hart Cavendish. Había decidido montar a Renegado aquel día, en la cacería, para evitar los reproches de su padre. También había practicado toda la semana su puntería y esperaba cazar un buen ciervo, o más de uno, «Ya le enseñaré yo al viejo», se prometió mientras tocaba a la puerta y le daban permiso para entrar.

Los dos hombres que estaban frente a frente iban vestidos igual, con pantalones de montar beiges y botas oscuras. Ambos llevaban sendas chaquetas rojas. El padre de Christopher le ofreció cerveza y él aceptó aunque no le apetecía. Prefería el whisky. Había desarrollado el gusto por los licores fuertes porque sabía que Henry Hatton admiraba a los hombres que podían beber a cualquier hora del día o de la noche.

—Ayer hablé con Dottie Longford y llegamos a un acuerdo de compromiso entre tú y Alexandra.

—¿Compromiso? —preguntó Kit bruscamente.

—Sí, creo que deberíamos anunciarlo esta noche durante la cena. Deberías hacerle entrega del anillo de diamantes y zafiros de tu madre.

Christopher Hatton casi nunca contradecía a su padre (solía dejar aquella parte para su hermano), pero aquel día no pudo evitarlo.

—¡Ni hablar! ¡Imposible!

—¿Qué diablos quieres decir con eso? —rugió lord Hatton.

—Soy demasiado joven para atarme.

—¡Hay muy pocas chicas como Alexandra Sheffield, mentecato!

—No tengo nada contra Alexandra ni contra el matrimonio pero, por Dios, padre, todavía no... Quizá cuando cumpla veinticinco.

—¿Estás loco? Si se va a Londres se te escapará... ¿No has visto cómo la merodea el joven Hartington? La heredera de los Longford no se va a quedar sentada perdiendo el tiempo hasta que decidas que tienes agallas suficientes para decidirte.

—¿Y qué hay de mi viaje a Europa? Quiero recorrer Europa antes de que me arrastren al altar.

—En Europa hay una guerra... ¿O se te ha olvidado, imbécil?

—Pues entonces me iré a Oriente, a Turquía quizá. Quiero estudiar arte.

—¿Turquía? ¡Ni lo sueñes! ¡Sólo los petimetres y los peleles se interesan por el arte! Olvidas, jovencito, que aquí el que paga soy yo. Yo administro el dinero.

—Me pagaré yo mismo el viaje. Mi asignación se duplicará ahora que tengo veintiuno.

—¡No te atrevas a desafiarme, Christopher! Hoy mismo anularé tu asignación a menos que me prometas que cumplirás con tu deber y engendrarás un heredero para la familia Hatton.

Se oyó un toque suave en la puerta, que se abrió para dejar pasar a Nicholas.

—¿Qué demonios quieres? Siempre tienes que meter la nariz donde no debes —soltó el padre.

—¡Bueno, pues yo quiero saber su opinión, si tú no! —gritó Kit.

—¿Sois conscientes de que los invitados pueden oíros? —preguntó Nick con voz queda.

—¡Quiere anunciar mi compromiso esta noche en la cena! ¿Qué diablos harías tú si insistiese en que te casases con Alexandra Sheffield?

Nick ocultó su sorpresa y rápidamente controló sus emociones. Veía la mirada de pánico en los ojos de su hermano al pensar en el matrimonio.

—La aceptaría —dijo en voz baja.

—¡No estoy preparado para el matrimonio! —se quejó Kit.

—¡Eres un canalla sin agallas! No tienes pelotas para nada que no sea el juego, la bebida y las putas.

—Ha tenido un buen maestro —saltó Nick en defensa de su hermano.

Los ojos grises de Kit se fruncieron llenos de odio.

—¡Tengo muchas más pelotas de lo que crees, padre!

—¡Perfecto! Entonces te comportarás como un hombre cuando anuncie tu compromiso en la cena esta noche. —Miró el reloj que había sobre la repisa de la chimenea—. Son las diez; los perros de caza deben de estar listos. —Agarró un rifle de caza de la vitrina—. ¿Vienes o sientes tanta repugnancia por la caza como por el matrimonio? —preguntó con desprecio.

Alexandra, como el resto de los invitados, pudo oír que lord Hatton y su hijo se habían enzarzado en una terrible discusión. Aunque nadie podía descifrar las palabras, el timbre de voz indicaba a todos que había bronca pero, como las voces de los gemelos eran idénticas, nadie sabía cuál de ellos habría despertado las iras de Henry Hatton. No obstante, todos sabían que a menudo éste descargaba todo su mal carácter sobre Nicholas. También Alexandra supuso que se trataba de él, ya que era quien solía recibir las reprimendas de su padre, y se sintió inmensamente aliviada cuando el griterío terminó de golpe.

Llamó a la puerta del dormitorio contiguo y, al abrirla, se sorprendió de encontrar a Dottie arreglada con un vestido de mañana y no con su traje de montar.

—No voy a ir a la cacería, Alexandra. A lord Staines no le apetece. Así Neville y yo tendremos ocasión de estar a solas.

—¿Has oído el vocerío?

—¡Tonterías, querida! No hagas caso. En un hogar donde sólo hay hombres, las voces y las peleas están a la orden del día. Si por la noche han bebido, por la mañana están de muy mal humor. Es mejor evitarles a la hora del desayuno. Por cierto, ¿cómo te vas a vestir hoy para la cena?

—El vestido de seda verde jade, creo.

—No, no, querida; ponte el rosa, que es más recatado. Borra esa mirada rebelde de tus ojos, Alexandra. Te ayudaré a vestirte y entonces hablaremos. No tiene sentido estropear el día con una discusión que podemos posponer hasta esta noche.

Alexandra se echó a reír.

—Supongo que tiene lógica.

Al llegar a la planta baja fue cuando empezó a parecerle sospechoso que su abuela quisiese ayudarla a vestirse.

Los cazadores reunidos en el patio creaban un vistoso tapiz con sus chaquetas de colores intensos y sus trajes de montar. Aquel día no iban a la caza del zorro sino del ciervo. Los perros tiraban de sus correas y aullaban tan fuerte que espantarían a cualquier animal de caza en ocho kilómetros a la redonda. Los caballos de los hombres iban equipados con pistoleras y pistolas, mientras que los de las mujeres no iban armados porque eran meras espectadoras.

Alexandra ajustó la cincha y agradeció a Rupert que hubiese ensillado su yegua. Observó a los gemelos, que estaban al otro lado del patio, suponiendo que Kit iba de rojo y Nick de verde. Un impetuoso rubor ascendió hasta sus mejillas al recordar los detalles íntimos de su encuentro con Nick la noche anterior. La humillación de sentirse rechazada por él todavía dañaba su orgullo. Además, los dos hermanos parecían evitarla, de modo que les volvió la espalda y trotó para unirse a las damas. Miró detenidamente a Annabelle Harding y se la imaginó sin el corsé preguntándose si era verdad que lord Hatton se acostaba con ella. Dibujó una sonrisa. Qué caricatura tan divertida sería la imagen de Annabelle agarrada al poste de la cama con Henry peleándose con las cintas de su corsé, intentando en vano meter sus abundantes carnes dentro de la prenda.

Los gemelos Hatton sujetaban cortas las riendas de sus caballos mientras conversaban. Nicholas le había prestado sus pistolas nuevas a su hermano para animarle, pero las cejas oscuras de Kit estaban fruncidas mientras intentaba resolver el dilema.

—Si le digo al viejo que empezaré a cortejar a Alexandra, ¿crees que me dejará en paz? Podría darle a entender que podemos llegar a un acuerdo. Cualquier cosa, pero que no anuncie mi compromiso esta noche.

—Alexandra es muy joven. Ella tampoco está por la labor de casarse, Kit. Creo que es una buena idea posponerlo todo.

¿Por qué le resultaba tan atroz la idea de que Alexandra y Christopher estuviesen juntos cuando sus familias tenían un acuerdo desde que eran niños para que algún día se casasen? Quería muchísimo a su hermano y quería que fuese feliz. El problema era que él también quería a Alexandra «como a una hermana» (quiso convencerse) y no podía soportar la idea de que fuese infeliz. «Esta es la mentira más grande que jamás te has dicho a ti mismo. No la quieres como a una hermana.» Era cierto, pero Nicholas sabía que era una mentira que tendría que aceptar y con la que debería vivir el resto de su vida. Sonó un cuerno de caza y soltaron a los perros. —Iré a hablar con él. La caza siempre le pone de buen humor —le dijo Kit a su hermano espoleando con determinación a Renegado y partiendo en busca de su padre.

Una hora después del inicio de la cacería, Nick divisó una cierva con un cervatillo que debía de haber nacido a comienzos de temporada. No se llevó el cuerno a los labios para avisar al resto de cazadores sino que se quedó observando cómo desaparecían en el bosque. Oía a los perros aullar en la distancia y se alegró de que no estuviesen lo bastante cerca como para olfatearlos.

Alexandra, que cabalgaba con las damas, hacía rato que había dejado de escuchar su insustancial palabrería sobre cómo iban a vestirse para la cena. Su mente volvió a la extraña conversación que había tenido con Dottie aquella mañana y que auguraba una discusión. Tenía la intuición de que no sólo iba a ser por el vestido. Frunció el ceño al recordar que Dottie y Henry Hatton se habían marchado para hablar en privado el día anterior. Entonces, como una revelación, cayó en la cuenta de que sus planes estaban relacionados con su compromiso con Christopher. No tenía nada contra Kit Hatton, claro, nada excepto que estaba secretamente enamorada de su hermano gemelo. Alexandra tiró de las riendas inmediatamente e hizo girar a su yegua. Estaba perdida si dejaba que decidiesen su futuro. ¡El Diablillo iba a montar una rebelión!

Nicholas, que había quedado apartado de la cacería, levantó la cabeza para escuchar el sonido de los cuernos y los ladridos de los perros. De repente, un disparo sonó muy cerca y espoleó a su caballo en aquella dirección. Sacó una de sus pistolas de caza de la pistolera por si salía un ciervo desbocado pero, al llegar a un claro, reconoció a su hermano. Le costó sólo un segundo ver a otra figura roja desplomada en el suelo.

Kit levantó la cabeza sobresaltado al ver como se acercaba su hermano.

—¡Ha habido un accidente! —gritó.

Nick enfundó su pistola, descabalgó en un segundo y corrió hacia el hombre que yacía en el suelo.

—¡Dios mío, es nuestro padre!

Nick vio la fea herida en el pecho, olió el perfume metálico de la sangre y sintió el martilleo de los latidos de su corazón en los oídos. Le buscó el pulso en vano y levantó la vista para mirar a Kit, que todavía tenía agarrada la pistola.

—¡Está muerto! —afirmó sin poder creerlo.

—Ha sido un accidente, lo juro. ¡Oh, Dios mío! ¿Qué voy a hacer? —Kit desmontó, se acercó un paso, tiró la pistola y se llevó las manos a la cabeza—. ¡Ha sido un accidente!

—Claro que ha sido un accidente —lo confortó Nick.

—Pero no me creerán... Dirán que lo asesiné... Todo el mundo ha oído la terrible discusión de esta mañana... ¡Por Dios, Nick, ayúdame!

Nick miró sin esperanzas el cuerpo que sostenía entre los brazos y que ya estaba empezando a enfriarse.

—Claro que te ayudaré. Les contaremos que ha sido un accidente.

—¡Nadie me creerá! Lo he matado y tenía un motivo... ¡Me detendrán!

—No te detendrán si ha sido un accidente, Kit. Intenta sobreponerte y cuéntame lo que ha ocurrido.

—Un ciervo... Los dos lo vimos... Yo tenía un buen ángulo... Padre se interpuso en el camino justo cuando disparé.

Nicholas recostó la espalda de su padre en el suelo, se levantó y fue en busca de la pistola de plata que su hermano había tirado y que estaba sobre la hierba.

—Es tu pistola, Nick, di que lo has hecho tú... Por favor, ayúdame.

Nicholas observó la palidez de su gemelo y vio que temblaba como una hoja. Se hizo cargo de la situación de su hermano como si fuese la suya y deseó ser el responsable. Kit no podría soportar de ningún modo el peso de la culpa. Se acercó a su hermano.

—Cálmate, Christopher.

Nick no lo abrazó porque en una mano sostenía la pistola y la otra estaba cubierta de la sangre de su padre.

Una mirada de pánico aterrorizado nubló los ojos de Kit al oír que los perros se acercaban.

—¡Me pegaré un tiro! Es la única escapatoria.

Nicholas evitó que le arrebatara la pistola que, de todos modos, ya no estaba cargada.

Tres cazadores aparecieron en el claro.

—¿Qué diablos ha sucedido?

—¡No dejéis que entren los perros! —ordenó Nick—. He disparado a mi padre por accidente.

Capítulo 5

Los tres hombres montados a caballo observaban horrorizados la escena. A medida que fueron entrando miembros de la partida de caza en el claro, Nicholas se dio cuenta con desazón de que algunos de ellos habían sido espectadores de aquella noche en el cenador de los Harding, cuando su padre había acabado sobre el césped. Experimentó una extraña sensación de deja vu cuando alguien preguntó:

—¿Está muerto?

Dio la casualidad de que entre los invitados había dos de los representantes de la ley que solían ocuparse de aquel tipo de incidentes: el coronel Stevenson era juez de paz y lord Staines era el juez de instrucción del condado.

Lord Harding fue el primero en desmontar. Miró a Christopher y, con su habitual tono autoritario, le dijo:

—Ayúdame a trasladar a tu padre hasta la casa.

Kit retrocedió horrorizado, pero el coronel Stevenson intervino enseguida.

—No, no, Harding. No debe alterarse la escena hasta que establezcamos lo que ha ocurrido exactamente. Nadie debe tocar el cuerpo hasta que el juez de instrucción haya dictaminado su muerte.

Nicholas vio la palidez de su hermano y la mirada de terror en sus ojos. Temía que Kit empezara a confesar el odio que sentía por su padre o que perdiera el conocimiento y supo que tenía que alejarlo del cadáver.

—Christopher y yo estaremos en casa, coronel. El accidente nos ha desconcertado. Informaré a lord Staines de que le necesita enseguida y luego responderé a las preguntas de ambos.

Nick se volvió hacia Hart y Rupert, que acababan de llegar y estaban petrificados observando con impotencia.

—¿Os ocuparéis de los caballos? —preguntó en voz baja.

Luego, se situó junto a su hermano y le tocó el brazo indicándole que debían marcharse.

El señor Burke se quedó mirando las caras de los gemelos al entrar en el vestíbulo y supo que algo terrible había ocurrido.

—¿Qué ha pasado?

—Ha habido un accidente de caza —respondió Nick rápidamente.

Kit se pasaba distraídamente la mano por el cabello una y otra vez, intentando dominar el rizo que siempre le caía sobre la frente.

—¡Padre está muerto!

El señor Burke los miró y meneó la cabeza con incredulidad.

—Burke, ¿serías tan amable de informar a lord Staines de que le necesitan en el lugar donde ha ocurrido el accidente? Rupert le acompañará.

Con una mano asiendo firmemente el codo de su hermano, lo guió hasta su dormitorio. Kit, que temblaba de pies a cabeza, tropezó con los escalones porque las piernas estaban a punto de fallarle.

En cuanto estuvieron en el interior del cuarto, Nick cerró la puerta y empujó a su hermano hacia una silla de cuero.

—Whisky —murmuró Kit.

Nicholas vertió agua de la jarra y se lavó la sangre de su padre de la mano. Luego, se acercó a una vitrina y olió el contenido de dos licoreras.

—El brandy te irá mejor en este momento... Es reconstituyente.

Sirvió el licor dorado en una copa y se la tendió a su hermano. Kit bebió todo el líquido de golpe y tosió al notar que le dejaba sin aliento. Meneó la cabeza como si quisiera aclararse la garganta.

—No puedo creer que esté muerto. Espero que entre de un momento a otro por la puerta despotricando, gritando y amenazándome para que acepte el maldito compromiso.

—Kit, no tenemos mucho tiempo. Enseguida vendrán a hacernos preguntas.

—¡A mí no me harán preguntas! ¡Era tu pistola! ¡Tú confesaste haberlo hecho...! A mí no me van a preguntar, ¿verdad? —preguntó con desesperación.

—Puede que sí, Christopher. Te preguntarán si presenciaste el accidente. —Con voz calmada, Nick explicó—: Tienen derecho a preguntar lo que quieran. Están investigando la muerte de lord Hatton, un barón del reino.

—¡«Yo» soy lord Hatton!

Nicholas se quedó mirando a su hermano. Le resultaba muy extraño que dijese aquello.

—Sí, lo eres.

De repente, Nick empezó a dudar. No debió haber cedido a las súplicas de su hermano para declararse culpable. Ya iba siendo hora de que Christopher asumiese la responsabilidad de sus actos. Ya era un hombre y debía empezar a actuar como tal.

—No cambiarás tu versión, ¿verdad? —preguntó Kit temeroso—. Siempre has estado ahí para ayudarme... Estamos juntos en esto, Nick, siempre juntos, ¿verdad?

Nicholas dejó escapar un prolongado y lento suspiro consciente de que claudicaría.

—No cambiaré mi versión. Si lo hiciese seríamos los dos sospechosos. Empezarían a pensar que conspiramos para matarle.

—Ha sido un accidente, Nick. Tú me crees, ¿verdad?

Nicholas sabía que su hermano no le dejaba elección.

—Sí, te creo.

Al entrar a caballo en el patio, Alexandra vio a un reducido grupo de cazadores acompañados por dos mozos que transportaban algo pesado desde el bosque. Por un momento, pensó que llevaban un ciervo, pero luego vio la chaqueta roja de caza y se dio cuenta de que era un hombre. Reconoció a Rupert llevando a Renegado hacia los establos y apuró a su yegua para alcanzarle.

—Ha habido un accidente. —Se llevó la mano al corazón, palpitante, al ver la cara pálida de su hermano—. Kit está herido. El purasangre lo ha tirado.

—No, no, Alex. Es lord Hatton. Ha recibido un disparo.

—¡Oh, no! ¿Está muy grave?

—Está muerto, Alex —pronunció Rupert con labios tensos y pálidos.

Alexandra se sentó estupefacta mientras observaba a los mozos llevar el cadáver a la casa. En lo primero que pensó fue en la pelea a gritos que había oído aquella mañana entre lord Hatton y su hijo. «¡Oh, no, Nicholas! —pensó con el corazón compungido—. Le echarán las culpas. Nick siempre tiene la culpa.» Inmediatamente apartó la idea de su mente y entonces fue cuando recordó sus propias palabras en la fiesta anterior, cuando le había dicho a Nick: «Cruza los dedos para que haya algún escándalo». Cerró los ojos invadida por los remordimientos.

Nicholas abrió la puerta del cuarto de su hermano y dejó entrar a los dos caballeros que habían llamado. Las preguntas que planteó el coronel Stevenson, el juez de paz, fueron superficiales. No le hizo el menor caso a Christopher Hatton y se dirigió directamente a Nicholas.

—Cuéntame lo que ocurrió.

Nick asintió mirando fijamente al coronel.

—Había un ciervo y pensé que tenía un buen ángulo. Padre se interpuso en el camino justo cuando disparé.

El coronel le tendió una pistola.

—¿Es tuya esta pistola Heylin?

Nick no dudó.

—Sí, señor.

El coronel hizo un gesto afirmativo en dirección a lord Staines, que había traído un certificado de defunción. Neville escribió «accidente» en la causa de la muerte y luego lo firmó en calidad de juez de instrucción en aquel condado. El coronel Stevenson añadió su firma como testigo y con aquello concluyeron los trámites legales. La cuestión quedó cerrada en un santiamén: todo claro, legal y en regla. Los caballeros dieron el pésame a los gemelos y se marcharon.

Los miembros de la aristocracia eran partidarios de arreglar entre ellos aquel tipo de problemillas (que ocurrían de vez en cuando). Las apariencias lo eran todo en la alta sociedad y tenían prioridad sobre cualquier otra consideración. Una vez solucionados los trámites legales, no obstante, se desataban los chismorreos y las conjeturas. A la clase alta le encantaba despedazar a sus presas.

Cuando Stevenson y Staines se marcharon, Kit preguntó con entusiasmo:

—¿Eso es todo? ¿Ya está?

—Puede que los trámites legales hayan acabado, pero queda mucho por hacer: planes, preparativos para el entierro...

Kit se echó atrás.

—¡No puedo enfrentarme a todo eso!

Se acercó a la vitrina y se llenó el vaso de whisky.

—Hay que enfrentarse a las cosas —insistió Nick—. Tenemos que bajar y ver lo que han hecho con el cuerpo de nuestro padre. Y no podemos olvidar a todos nuestros invitados.

Kit bebió tres sorbos de whisky.

—Que los criados se ocupen de los malditos invitados.

—El servicio estará atareado. Acudirán a nosotros para que les demos indicaciones.

Kit levantó la vista del vaso y miró fijamente a los ojos de su hermano.

—Todavía tiemblo. Como tú eres más sereno y tienes más sangre fría, dales tú las indicaciones.

Nick miró con cierto desprecio a su hermano al verle llevarse el vaso a los labios. Kit despreciaba a su padre y, sin embargo, tenía muchas de sus debilidades. Se emborrachaba con demasiada frecuencia. Nick se pasó la mano por la nuca para aflojar la tensión. Quizás esperaba demasiado de su hermano; acababa de pasar por la terrible experiencia de provocar un accidente mortal y la culpa debía de corroerle. Kit necesitaría tiempo para superar todo aquello.

—Yo bajaré y me encargaré de todo.

Lord Staines llamó a la puerta del cuarto de lady Longford y entró discretamente.

—Es lo que nos temíamos, querida. El accidente ha sido mortal. Henry recibió un disparo en el corazón. Acabo de firmar el certificado de defunción.

—Bueno, lo raro es que no haya recibido antes un disparo. ¿Quién le disparó? ¿Fue el marido de Annabelle? —preguntó sin rodeos.

—Dottie, querida, no creo que jamás me acostumbre a las cosas abominables que dices. —Le cogió la mano como si quisiese suavizar el efecto de sus palabras—. Hatton ha sido asesinado accidentalmente por su propio hijo. Dottie se llevó la mano al cuello. —¿No habrá sido Christopher?

—No, no fue el heredero, sino Nicholas. Será mejor que vaya a registrar inmediatamente el certificado. Quiero que todo esté bien atado, sin cabos sueltos. Es lo menos que puedo hacer por los Hatton. Rupert vendrá para llevaros a casa. Me disculpo por no acompañaros, querida.

—¡Bah! Neville, es la finca de al lado. Creo que podré arreglármelas.

En cuanto se marchó, Dottie se sentó en una silla de tocador y se quedó mirando al vacío. «Podré arreglármelas... Podré arreglármelas... Podré arreglármelas...» Se las había arreglado desde siempre. Sus planes estaban trazados con tanto esmero, con tanto ingenio. Por fin había conseguido asegurar el futuro de su querida Alexandra manipulando a Henry Hatton para que aceptara un compromiso entre su heredero y su nieta y ahora, tan sólo unas horas antes de que se hiciese realidad, se desvanecía. El destino era un macabro traidor.

Todo era una farsa... Su gran fortuna, sus inversiones, su insistencia en que Alexandra disfrutase de la buena vida. Incluso su excentricidad era una invención para justificar las rarezas y disparates que tenía que hacer para aparentar ser rica cuando no le quedaba nada en la cuenta del Barclays. Mientras pudiese seguir con aquella farsa, la alta sociedad seguiría adulándola, pero Dottie era consciente de que el tiempo se estaba acabando y no sabía qué hacer.

Sí, había sido todo cierto, pero de eso hacía ya mucho tiempo. Se casó con el lord más rico del condado de Bucks, el vizconde de Longford. Luego, su esposo despilfarró su fortuna en las mesas de juego y con mujeres de mala fama. Afortunadamente, Russell se había alcoholizado hasta morir antes de que se terminase el dinero y le dejó la espléndida mansión Longford.

Apretó los puños indignada al pensar en Johnny Sheffield, el canalla plebeyo de su yerno que se había gastado la dote de su hija en un periquete. No le extrañaba que Margaret le hubiese dejado, pero también había abandonado a dos pobres niños fruto de su matrimonio fracasado. «Fue culpa mía. Debería haber tenido más mano dura con Margaret y haber insistido en que se casara con alguien con fortuna y título», pensó jurándose que no le ocurriría lo mismo con Alexandra.

Su mente ágil repasó rápidamente las alternativas. Una cosa era segura: aquella noche no se anunciaría ningún compromiso. Aun así, se negaba a perder las esperanzas. Quizá pudiesen arreglar una boda íntima después de un breve período de duelo. Se alisó la peluca de un tirón impaciente y decidió tratar el asunto con Christopher antes de marcharse. Mientras hacía las maletas, buscaba el lado bueno... A lo mejor habían vendido los cuadros de Lawrence.

Alexandra abrió la puerta del cuarto de Dottie sin aliento después de subir corriendo tres tramos de escalera.

—¿Te has enterado del terrible accidente? —No esperó la respuesta de su abuela—. No encuentro a Nicholas... He buscado en todas partes. ¡Tengo que ir con él! Necesitará hablar con alguien.

—Alexandra, ven y siéntate un momento. Lord Staines ha ido a los juzgados para registrar el certificado de defunción. Ha certificado una muerte accidental, de modo que Nicholas no tendrá problemas con la ley. Ve a empaquetar tus cosas, querida. Rupert nos llevará a casa.

Alexandra decidió que lo mejor era no discutir con su abuela, pero su decisión se hizo más firme. No tenía intención de marcharse hasta haber hablado con Nick.

—Señor Burke, siempre le estaré agradecido por su ofrecimiento para dirigir al servicio en esta hora de desgracia para nuestra familia.

Nicholas sabía que aquellas palabras sonaban afectadas, pero las decía de todo corazón. Dio las gracias a Meg Riley por las atenciones prestadas al cadáver de su padre limpiando la herida y bañando el cuerpo, cosa que no debió de resultarle fácil a su vieja aya. También el ayudante de cámara había contribuido, eligiendo la ropa con la que lord Hatton estaba vestido y desprendiéndose del atuendo de caza.

Nicholas continuó con resolución.

—Lo dejaremos aquí tumbado en su cuarto hasta que llegue el ataúd que he pedido. Entonces lo trasladaremos a la biblioteca para las visitas. He mandado un mensaje a la iglesia. Avisadme cuando llegue el reverendo Doyle para concretar los detalles del funeral.

El señor Burke asintió y salió con el ayudante de cámara. Meg Riley puso su mano sobre la manga de Nicholas para confortarle, aunque sus ojos derramaban lágrimas ante la desgracia que acababa de ocurrirle al joven que más quería en el mundo y no encontró palabras. Nicholas cubrió la mano envejecida de su niñera con la suya para infundirle ánimo.

—Todo irá bien, Meg. Ve a descansar.

Allí de pie mirando a su padre, se dio cuenta de que, a pesar de que sólo esperaba sentirse aturdido, en realidad estaba de duelo. Estaba de duelo por una vida entera de rechazo, por el amor y la aceptación que tanto había intentado conseguir y nunca logró, porque no tuvieron la oportunidad de arreglar las cosas, porque se les había acabado el tiempo.

Al bajar la gran escalera curva que conducía al vestíbulo, Nicholas vio que estaba repleto de invitados que esperaban sus carruajes. Se iban en masa, y parecía que no lo suficientemente rápido. La voz de la duquesa de Rutland le llegó muy clara.

—¡Es una casualidad diabólica! Es espantoso pensar que no sólo provocó la muerte de su madre sino que el mismo día, veintiún años más tarde, haya matado a su padre.

Nick dibujó media sonrisa cínica. No esperaba precisamente compasión de toda aquella gente. Se irguió y bajó al nido de víboras, preparándose para recibir sus falsas condolencias. No obstante, aquel comentario le hizo darse cuenta de que aún lloraba a la madre que nunca conoció y que murió dándole la vida.

En cuanto se hubieron marchado los invitados, Nick corrió escaleras arriba para ver cómo estaba su hermano antes de que llegara el pastor. Lo que encontró no le sorprendió: la habitación estaba desordenada y había ropa por todas partes. Tanto la licorera del whisky como la del coñac estaban vacías sobre la alfombra. Kit se había derrumbado sobre la cama a causa de la embriaguez y Nick decidió que no merecía la pena intentar reanimarlo. Sería mejor dejarle dormir. Al cerrar silenciosamente la puerta, levantó la vista y se encontró a Dottie Longford avanzando por el pasillo.

—Christopher, querido, mi más sentido pésame en este triste día. Si hay algo que podamos hacer por ti y por Nicholas, no dudes en pedírmelo.

Nick vio que le había confundido con Kit pero se sorprendió no queriendo corregirla. La agarró del brazo y, con delicadeza, la alejó de la puerta de Kit.

—Es muy amable de su parte, lady Longford. Mi hermano y yo apreciamos su amistad.

—Estoy desolada de que las circunstancias obliguen a posponer el compromiso, pero quiero asegurarte que nada ha cambiado. Después del duelo...

Nicholas comprendió que ahí tenía la oportunidad de darle a Alexandra el año de libertad que deseaba.

—Lo siento, pero deberemos guardar un año de luto antes de poder comprometerme en matrimonio con Alexandra.

Los hombros de Dottie se aflojaron.

—Un año es mucho tiempo, Christopher, pero bueno, no es el momento de hablarlo... Otro día, apreciado muchacho.

Alexandra fue a su dormitorio, se quitó el conjunto de montar y se puso un vestido. Una vez más, retiró la alfombra y miró la habitación de abajo. Parecía vacía. No vio ningún movimiento ni señal de que Nick estuviese allí. Se levantó y se acercó a la ventana. Al retirar la cortina, lo vio hablando con el pastor de camino a la iglesia, que estaba en los terrenos de Hatton. Estaba segura de que era él porque todavía llevaba la chaqueta verde de montar.

Dejó caer la cortina rápidamente al oír un golpe en la puerta y la voz de Rupert llamándola.

—¡Alex, estamos listos para marcharnos!

Ella aguantó la respiración y se quedó inmóvil. La voz de Rupert volvió a sonar.

—Alex, ¿estás ahí?

Un momento de silencio y luego oyó el ruido de sus pasos alejándose. Dejó escapar un suspiro de alivio. Hasta que no hablase con Nicholas, no se movería de la residencia de los Hatton.

Nicholas organizó todos los preparativos para el funeral y luego fue al cementerio con Doyle para comprobar la tumba. Se arrodilló frente a la cruz celta de su madre y le habló en silencio, como siempre. Con sumo respeto, trazó el nombre grabado en la cruz con las yemas de los dedos: KATHLEEN FLYNN HATTON. Luego se puso en pie, hizo un gesto afirmativo al enterrador, que esperaba pacientemente con su pala, y se marchó a toda prisa.

Con las manos en los bolsillos, Nick caminó por la tierra que tanto amaba y, al anochecer, se dirigió hacia la granja Hatton. Las yeguas con sus potros en el campo verde le infundieron una sensación de paz. El mismo los había criado a casi todos y estaba orgulloso de que, gracias a su esfuerzo y su tiempo, la granja Hatton se hubiese convertido en un negocio próspero. Estaba aportando grandes beneficios gracias a un contrato que había firmado con la Guardia Montada.

Nicholas llamó a la puerta de la casa y entró para avisar al encargado y su mujer del accidente mortal. Tom y Bridget Calhoun se quedaron pasmados ante aquellas nefastas noticias. Nick sabía que conocían el mal genio de lord Hatton y que se alegraban de trabajar para él en lugar de para su arrogante padre, que era una persona muy difícil y exigente. Les aseguró que no habría cambios en la granja Hatton y notó el alivio en las caras de la pareja irlandesa, que le ofreció palabras de consuelo.

Al salir de la granja, se dirigió al gran parque de Hatton y se detuvo a contemplar la mansión al otro lado del lago. Su belleza y su solidez habían hecho que se sintiera seguro desde sus más tiernos recuerdos y, aquella noche, parecía desprender fuerza. Llevaba allí casi dos siglos, acogiendo a las personas que habían vivido entre sus gruesas paredes. Sabía que seguiría siendo un bastión para las generaciones futuras contra las adversidades de la vida y esperaba que, en cien años, sus tataranietos la amaran con la misma pasión que él.

La belleza de la luna se reflejaba en el lago y levantó la vista hacia las estrellas.

Encontró fácilmente la constelación de Leo: su estrella Régulus era una de las más brillantes del cielo. Al día siguiente era su cumpleaños. Había nacido veintiún años atrás, en una noche como aquélla. La grandeza del universo le ayudaba a ver los problemas del día en perspectiva, y sintió un poco de calma. Había aprendido a no vivir en el pasado y, en aquel momento, decidió conscientemente no mirar hacia atrás sino hacia delante para aceptar lo que le deparase el futuro.

El silencio cálido y confortante de la casa lo envolvió al subir la escalera hacia su dormitorio. El tacto de la barandilla de roble, tan sólida bajo su mano, parecía fortalecerle, y la sensación de su lebrel rozándole el muslo en la oscuridad le hizo sonreír. Encendió sólo una vela, se desvistió y abrió las ventanas de par en par. Apoyó las manos en el alféizar, llenó los pulmones de aire y echó un último vistazo a las estrellas. Al sentarse en la cama, Leo saltó a su lado y el grito de una mujer cortó el silencio.

Capítulo 6

Los ojos de Alexandra se abrieron rápidamente para encontrar a un hombre desnudo y un animal negro gigantesco que se cernían sobre ella. El grito se le escapó de la garganta antes de poder detenerlo.

 —Alex, ¿qué diablos estás haciendo en mi cama?

Aquellas palabras la hirieron como flechas de acero porque rezumaban enojo y ultraje. De repente tuvo una sensación de amargura teñida de temor. Antes de que oscureciese le había parecido perfectamente aceptable esperarle en su cuarto, pero ahora se daba cuenta de lo incómodo que resultaba despertarse en su cama.

—De... Debo de haberme quedado dormida mientras te esperaba.

—¿Me esperabas para qué? ¡Eso es un truco de furcia! ¡Tienes el sentido común de una niña de cinco años!

La cabeza de Nick se llenó con los vivos recuerdos de su encuentro en los establos la noche anterior. Ya le había resultado bastante difícil contenerse sobre el heno, de modo que en la cama le parecía casi imposible. Su única arma contra el inmenso atractivo de Alexandra era el enfado.

«¿Un truco de furcia?», pensó Alex sorprendida. ¿Acaso iba a darle otra lección? Se quedó sin aliento sólo con pensarlo. Sus intenciones eran completamente inocentes. Ella quería confortarle, compartir su pesar y mostrarle su compasión. ¿Cómo había podido olvidar lo peligroso que resultaba de tan cerca? Para disimular su miedo sacó todo su genio.

—¡Bueno, el experto en furcias eres tú! En mi extrema ignorancia yo pensaba que estaba siendo una amiga.

—Una dama no va al dormitorio de un hombre ni le espera en la cama, Alex, protege su reputación.

Las palabras de Nick indicaban que había comenzado un sermón y que no iba a darle una lección, y Alex sintió más decepción que alivio.

—Si tanto te preocupa mi reputación, ¿por qué estás delante de mí completamente desnudo? —le desafió.

Nick profirió una grosera blasfemia, se fue hacia el armario y se puso una camisa de dormir. Encendió otra vela y la dejó sobre la mesilla de noche para verle la cara.

—Alex, debes saber que tu compromiso con Kit iba a anunciarse esta noche en la cena.

—¡No puede ser! —Lo negó, pero sabía que era exactamente lo que su abuela y Henry Hatton habían planeado.

—No puedes negar que Dottie y mi padre siempre han tenido un acuerdo sobre el hecho de que te casarías con Kit y te convertirías en lady Hatton —afirmó.

—Todo el mundo conoce los deseos de mi abuela. ¿Cómo voy a negarlos? Pero ya sabes que yo quiero disfrutar de un año de libertad en Londres antes de enterrarme en el campo con un marido.

—El terrible accidente de hoy te garantiza un año de libertad. Kit no puede casarse hasta que haya transcurrido un año de luto. Pero parece que no te das cuenta de que tu temerario comportamiento de esta noche podría estropear tu futuro. Christopher es ahora lord Hatton. ¿Crees que si mi hermano te encontrara en mi cuarto te convertiría en lady Hatton? —Nick agarró los pantalones de montar que se había quitado—. Te llevo a casa, Alex.

—¡Puedo llegar sola a mi casa! —exclamó airada —. ¡No necesito un padre, ni un guardián, no soy una niña!

—Entonces, por el amor de Dios, deja de comportarte como si lo fueras. —Se quitó la camisa de dormir, se puso la camisa y la chaqueta y luego las botas—. Baja la voz —advirtió agarrando la bolsa de Alex y acercándose a la puerta.

—¿Alguna otra orden? —preguntó con aspereza.

—¡Ni una maldita palabra más, Alex! —Su tono severo indicaba claramente que estaba a punto de perder la paciencia —. ¡Quédate, Leo! —ordenó.

Aunque notaba la presión de sus dedos de hierro agarrándola, obedeció su orden de quedarse callada mientras él la guiaba por el pasillo y escaleras abajo. Fuera, sufrió en silencio mientras casi la arrastraba a través del parque de Hatton en dirección a la mansión Longford. Cuando llegaron a un bosquecillo que separaba las dos fincas, Alex finalmente se rebeló y clavó los tacones en la tierra húmeda.

—Me niego a dar un paso más hasta que hayamos hablado, Nicholas.

Él se irguió muy por encima de ella decidido a llevarla a casa sana y salva y sin que nadie supiese que habían estado juntos en plena noche.

—Pues entonces no me dejas alternativa.

La tomó en brazos, se la echó al hombro sin ningún miramiento y empezó a andar.

Los ojos de Alexandra se llenaron de lágrimas de frustración. No se suponía que iban a terminar así las cosas, pensó para sus adentros enojada. Lo único que quería hacer era confortarle en aquel momento tan triste y ofrecerle su ternura y su amistad. Y él lo único que quería era deshacerse de ella lo antes posible. Sus palabras y sus actos le dejaban claro que no era más que un estorbo. Su rechazo le dolía. Por la forma en que la estaba llevando a cuestas, era evidente que ni siquiera pensaba en ella como mujer, y también estaba claro que Nick Hatton no necesitaba a nadie, y mucho menos a ella.

Mientras sus largos pasos cubrían la distancia entre las dos mansiones, Nicholas sabía que sus sentimientos por Alexandra eran totalmente inapropiados. Aquella terrible necesidad de protegerla a toda costa surgía del afecto que desde siempre sentía por ella. Últimamente, su cariño se había convertido en deseo, por más que lo negara. Sabía que, aceptando las culpas por el accidente en el que falleció su padre, no sólo protegía a Christopher sino que evitaba que tocara a Alex durante todo un año. Nick no se hacía ilusiones. Las señoras de la alta sociedad que lo habían querido para sus hijas casaderas ahora no dudarían en despedazarlo como cuervos. Sospechaba que iban a vilipendiarlo, crucificarlo y condenarlo al ostracismo. Se convertiría en persona non grata. Sabía que la alta sociedad vivía, y en realidad prosperaba, gracias al escándalo. Sabía que sería carnaza para los cotilleos por lo menos durante todo un año. Mientras apretaba más el brazo que rodeaba a Alex de forma posesiva, se convenció de que había hecho lo correcto.

Nick dejó a Alex en el umbral de su casa sin despertar a nadie en la mansión Longford. En cuanto ella estuvo a salvo en el interior, se marchó a toda prisa entre los árboles que separaban las propiedades. Al pasar junto a la biblioteca, donde su padre yacía en su ataúd de roble, Nicholas rezó en silencio una oración y luego, despacio y en silencio, subió la escalera que le conducía hasta el santuario de su dormitorio.

Leo le recibió alegremente meneando la cola y Nick le acarició la cabeza con cariño, agradecido por la devoción del animal sin importar lo que el resto del mundo pensase de él. Volvió a desnudarse y se metió en la cama, y el lebrel irlandés se echó satisfecho en una alfombra a su lado. Nick, tumbado boca arriba y con los brazos doblados detrás de la cabeza, pensaba en los extraños acontecimientos del día. Aunque no creía que pudiese dormir, su cuerpo se fue relajando progresivamente y se adentró en un sueño.

Nick se desvistió y abrió las ventanas de par en par. Apoyó las manos en el alféizar, llenó los pulmones de aire y echó un último vistazo a las estrellas. Al sentarse en la cama se percató de que no estaba solo.

—Alex —murmuró con voz ronca—, sabía que vendrías.

Acarició sus hombros con ternura mientras ella se incorporaba.

—De... Debo de haberme quedado dormida mientras te esperaba.

—Sabes que no deberías estar aquí, amor mío. Tendrías que pensar en tu reputación y no en mí.

—Nick, tú eres más importante que cualquier otra cosa en mi vida.

Notó su caricia en la mejilla y puso su mano encima de la de ella para mantenerla allí, anhelando el contacto físico entre ambos.

—Nick, sé que no lo hiciste tú. Has cargado con las culpas del mismo modo que asumes todas las responsabilidades en la mansión Hatton. En lo más profundo de mi ser sé que tú no disparaste a tu padre.

—¡Calla, Alex, nadie, debe saberlo! —Nick abrió su mano y le dio un beso en la palma—. Es mejor así. Yo no tengo ningún sentimiento de culpa. Christopher sólo lo superará si nadie le señala con un dedo acusador y nadie cuchichea a sus espaldas.

—Por muy fuerte que seas, no podía permitir que estuvieses solo esta noche. Deja que me quede, Nick, deja que te conforte.

Nick la cogió entre sus brazos de forma que la mejilla de Alex se posó en su pecho, sobre el corazón, No podía negar lo mucho que necesitaba su calor y lo mucho que deseaba su amor. Su mano posesiva acarició aquellos rizos sedosos y el perfume de su cabello lo embriagó casi adormeciendo sus sentidos. Sabía que Alexandra desconocía los placeres sexuales y surgió en él una voluntad protectora. Apartó sus manos de ella y buscó la camisa de dormir para taparse, ya que estaba desnudo. Cuando volvió a tenerla entre los brazos, imaginó que el terciopelo negro que cubría su cuerpo sería una barrera suficiente para mantenerla a salvo de su pujante deseo, pero Nicholas no había tenido en cuenta el atractivo irresistible de Alexandra, que levantó la boca invitándole a besarla. Sus labios tocaron los de ella con suavidad, con dulzura al principio. Las sensaciones que le provocó eran tan excitantes que hizo su beso más profundo y, cuando los labios de ella se abrieron, entró en la cálida cavidad de su boca y permaneció allí gozando de su sabor y del agradable olor sensual de su piel.

—Nicholas, por favor, deja que te ame.

Aquel susurro de súplica era irresistible. La acostó a su lado, abrió la camisa de terciopelo y la acercó. Se tocaron, se acariciaron y susurraron durante horas. Al final, él la desnudó despacio, explorándola, saboreándola, acariciándola y probándola hasta que gritó su deseo. Supo que debía complacerla de la única forma posible sin robarle la virginidad. Separó sus delicados muslos y pasó sus labios por la piel más cálida y suave.

Nick se despertó sobresaltado. Su erección le producía un dolor punzante y tenía el cuerpo cubierto de una fina capa de sudor. Recordaba perfectamente todos los detalles del sueño; incluso el olor a jazmín permanecía aún entre las sábanas. ¡Santo cielo, había estado haciéndole el amor a Alexandra con la lengua! ¿Qué diablos le estaba sucediendo? ¿Su padre estaba muerto y sólo se le ocurría pensar en hacer el amor con la mujer que se convertiría en la prometida de su hermano? Se acercó a la ventana y llenó sus pulmones del aire fresco y limpio de la noche. Cuando se fue calmando y recuperó la cordura, surgió una sonrisa triste en su rostro.

—Gracias a Dios que sólo ha sido un sueño, maldito calenturiento —murmuró con sorna.

Durante la semana siguiente se confirmaron todas las sospechas de Nick Hatton. A Christopher, el nuevo lord Hatton, lo inundaron de condolencias, mientras que él no recibió ni una tarjeta. Nick se sentía aliviado porque todas aquellas solícitas atenciones habían ayudado a Kit a levantar el ánimo y a tranquilizarse para desempeñar el papel de afligido pero diligente hijo. Aunque Nick sabía que su hermano estaba mal, Kit aceptó portar el féretro junto con su gemelo, el primo de su padre, John Eaton, y el hijo de éste, Jeremy.

El funeral, al que acudió una nutrida representación de las familias adineradas de los condados cercanos, permitió que la alta sociedad presentase sus últimos respetos a Henry Hatton y preparase el terreno para el favor del nuevo barón. Al mismo tiempo, les permitió saciar su curiosidad sobre el gemelo más joven que, en el día de su vigésimo primer cumpleaños, había matado al padre... Accidentalmente, claro.

Pasó el mes de julio y hasta agosto no se desplazó el abogado de lord Hatton desde Londres hasta la mansión Hatton para leer el testamento. El señor Burke acompañó a Tobias Jacobs a la biblioteca, donde al cabo de unos momentos los dos hermanos se reunieron con él.

El abogado se presentó intentando ocultar su asombro ante el gran parecido físico de ambos. Preguntándose aún cuál de ellos sería el heredero, señaló una pesada carpeta de cuero y preguntó:

—¿Puedo utilizar el escritorio de su padre?

—Mi escritorio—le corrigió Christopher haciendo un gesto despreocupado hacia el escritorio de caoba—. Adelante.

Jacobs se aclaró la garganta.

—Gracias, lord Hatton.

Los gemelos se sentaron y esperaron educadamente mientras el silencio se apoderaba de toda la estancia hasta hacerse embarazoso. Observaron cómo Jacobs revolvía entre sus papeles y le oyeron aclararse la garganta dos o tres veces más antes de escuchar de nuevo su voz.

—El testamento de Lord Hatton difiere de lo normal en varios aspectos. Les ruego que tengan paciencia mientras se lo explico. Es habitual en las circunstancias de un hombre de fortuna y elevada posición social dar muestras de agradecimiento a aquellos que le han prestado servicio durante toda la vida. Cuando le indiqué el descuido a su padre, me informó de que no era un descuido. Insistió en que los criados recibían salarios adecuados por sus servicios y no pude convencerle de que les legara ni una suma simbólica. —Jacobs se aclaró la garganta otra vez y miró por encima de sus gafas metálicas a Christopher Hatton —. Usted puede rectificarlo, claro.

El abogado cogió otro pergamino y leyó:

—«Para mi querido hijo y heredero, Christopher Flynn Hatton, dejo en herencia mi título de barón. También le lego la mansión Hatton y el gran parque con todas sus propiedades y fincas.» —Jacobs respiró hondo antes de continuar —. «A Christopher le lego también todo el dinero depositado en el Barclays Bank y todas las inversiones gestionadas en mi nombre por John Eaton, mi asesor financiero y único administrador de éste mi testamento.»

Jacobs volvió a aclararse la garganta mientras elegía otro pergamino. Su mano tembló ligeramente y el papel crujió.

—«A Christopher le lego asimismo la granja Hatton, con todo el ganado, y sus propiedades y fincas anejas.»

—Se equivoca, Jacobs—señaló Christopher—. Creo que mi padre le dejaba la granja a mi hermano.

Nick se quedó petrificado. Tenía una corazonada... Antes de que el abogado hablara, ya sabía lo que iba a decir.

—No, lord Hatton, no hay ningún error. Su padre le deja en herencia la granja Hatton a usted, su heredero. —Tobias Jacobs dejó el pergamino y abrió las manos a modo de disculpa —. Lo normal en estos casos, cuando el hijo mayor hereda todo el patrimonio del padre, es que el más joven herede las propiedades materiales aportadas al matrimonio por la madre. Estoy hablando, claro está, de la casa de Curzon Street, en Londres, que era parte de la dote de Kathleen Flynn. Aquí nuevamente, lord Hatton se ha alejado de la vía convencional y le ha legado la casa de Curzon Street a su heredero, Christopher.

Jacobs les miró de nuevo por encima de las gafas y luego bajó la vista al testamento.

—Según las palabras de su propio padre: «Doy, lego y dejo en herencia todo mi patrimonio, tanto bienes raíces como personales, a mi primogénito, Christopher Flynn Hatton». —Se levantó y miró a un gemelo y luego al otro —. Les dejaré en privado. Cuando vuelva hay ciertos papeles, documentos y escrituras que debe firmar, lord Hatton.

Cuando los gemelos se quedaron solos, Christopher estalló en carcajadas.

—¡Vaya! ¡Después de todo, el viejo canalla no me odiaba!

—No, Kit, te quería —dijo Nick. "Aunque a su manera», pensó.

—¡Dios Santo, lo que está claro es que el viejo te guardaba rencor! Hasta el final te acusó de haber matado a nuestra madre. No me lo puedo creer... ¡Me lo ha dejado todo a mí y a ti no te ha dejado nada!

—Mi nombre ni aparece en el testamento. Es como si no existiera.

Nick estaba aturdido, aunque de repente se dio cuenta de que no debía sorprenderle que su padre, desde la tumba, quisiese causar estragos con su mano demoledora. Lo que había hecho estaba deliberadamente planeado para romper el estrecho vínculo entre sus dos hijos gemelos. En vida no fue capaz de destruir su complicidad, de modo que su testamento era el último intento desesperado de separarles. Nick apretó la mandíbula y se juró que los enrevesados métodos de su padre no conseguirían distanciarles.

—Si ahora me pertenecen la residencia y la granja Hatton y la casa de Londres, ¿dónde diablos vas a vivir tú? —preguntó Kit.

—¿Con Champagne Charlie, tal vez? —respondió Nick en voz baja.

Kit soltó una carcajada.

—¡Estoy bromeando! Puede que la mansión Hatton esté a mi nombre, pero siempre será tu casa, Nick.

—Gracias, acepto tu generosa oferta.

—Y también te pasaré una asignación, evidentemente.

Nicholas, que era un maestro en el arte de ocultar sus emociones, se revolvió interiormente ante las palabras de su hermano: «¿Que me pasarás una asignación? ¡No hablaras en serio, Christopher!». Aquel insulto era espantoso. El león levantó la cabeza con orgullo y miró fijamente a su hermano con desdén.

—Soy un hombre adulto, Kit. No me metas en el papel de mendigo mientras tú interpretas el de lord ofreciéndome tu caridad.

—¡Maldita sea, Nick! ¿No puedes ni fingir que te complace? Simplemente pensaba que, para variar, podrías necesitarme en lugar de ser al contrario como siempre.

«Yo tengo demasiado orgullo y tú demasiado poco. ¡Que Dios nos asista!», pensó Nick con tristeza. El tampoco era un santo. En realidad, sentía un gran resentimiento porque después de tanto trabajar para convertir la granja Hatton en un negocio próspero de cría de caballos, ahora no vería ningún beneficio. Le parecía irónico haber vendido el mes anterior una docena de lustrosos castrados a la Guardia Montada y haber contribuido a engrosar las arcas de Hatton. Le resultaba más irónico todavía que, a pesar de que Kit nunca movió un dedo para ayudar con el trabajo de la granja, ahora recibiese cada penique de los beneficios. Los únicos animales que quedaban en la granja Hatton eran las yeguas y los potrillos que habían parido en primavera. Nick los había criado a todos, de modo que era normal que los sintiera suyos. Se dio cuenta de que siempre consideró suya la tierra de la granja; era donde planeaba construir su propia casa cuando se casase. Una sonrisa burlona curvó sus labios al pensar en el matrimonio. ¿Quién querría casarse con alguien que no tenía ni un penique?

Nicholas se dio cuenta de que estaba peligrosamente cerca de la autocompasión y le salvó un suave toque en la puerta de la biblioteca. Tobias Jacobs entró y se aclaró la garganta.

—¿Molesto, lord Hatton?

—Claro que no —respondió Christopher acercándose al escritorio—. Cumplamos con las formalidades legales.

Leyó los papeles que Jacobs expuso delante de él y firmó los documentos.

—Haré copias de las escrituras del título nobiliario para que queden registradas a su nombre y le adjuntaré los originales del título de propiedad de Hatton para que las ponga a buen recaudo. —Todos los papeles que le dio a Kit llevaban sellos oficiales—. En cuanto le sea posible, debería personarse en el Barclays, señor. Ellos también necesitarán su firma. Y sería conveniente ver a John Eaton, el último asesor financiero de su padre, que le aconsejará sobre las inversiones. Como único administrador del testamento, estará esperando su visita.

—Mire, Jacobs, me siento ofendido por no haber sido nombrado administrador junto con John Eaton—se quejó Kit con petulancia.

—Estoy seguro de que su padre no quería ofenderle, milord. Cuando el fallecido lord Hatton hizo su testamento todavía no tenía usted veintiún años, y confiaba en los consejos de Eaton respecto a las finanzas familiares.

Nick frunció el ceño.

—En tanto que administrador, deduzco que John Eaton debe de tener ya una copia del testamento de mi padre...

—Correcto, señor.

Nicholas se preguntó por un instante quién más sabía que su padre no lo había incluido en su testamento y que no le había dejado nada. Su fama de ser la oveja negra de la familia quedaría confirmada y demostrada cuando se corriera la voz.

Cuando hubieron zanjado todas las cuestiones, Christopher cogió la licorera de whisky y le ofreció a Jacobs una copa para el camino. El abogado la rechazó rápidamente.

—No me permito beber licores fuertes, lord Hatton. Estoy seguro de que entiende que los hombres de mi posición necesitamos tener siempre la mente despejada.

Kit levantó divertido una ceja junto con su vaso.

—Me alegro mucho de que los hombres de mi posición no lo necesiten.

A Jacobs no le hizo gracia. Recogió sus papeles, fijó las cintas del cartapacio de cuero y se fue directo hacia la puerta de la biblioteca.

—Le deseo buenas tardes, lord Hatton.

Y salió con una ligera reverencia.

—¡Qué poca gracia! Tiene el cerebro más seco que el desierto.

«Como tu garganta últimamente», pensó Nick. No obstante, sabía que si desaprobaba su comportamiento en voz alta, Kit bebería el doble. Kit sonrió a su gemelo y alzó el vaso en un brindis irreverente:

—¡Brindo por haber sido el primero!

Nick sonrió con una expresión sardónica en el rostro. Le hizo gracia la ironía, aunque no el tipo de humor. Adoptó un tono más serio y dijo:

—No me parece correcto que nuestro padre no mencionara al señor Burke y a Meg Riley en el testamento. Debes rectificar eso enseguida.

—¿Debo? —dijo Kit apurando el vaso y sonriendo —. La aceptación de una herencia da sed... Como se requiere mi presencia en el Barclays, podemos ir a Londres mañana y celebrarlo. Invitaré a Rupert. Necesito escapar de la tristeza de Hatton.

—Mañana no. Primero deberías visitar a John Eaton.

—¿Y para qué? —Kit se apartó el rizo de la ceja.

—Tienes que comentar cosas con él. —Nick intentó armarse de paciencia—. Tienes que saber cómo ha invertido el dinero. Tienes que saber cuánto hay y qué rendimiento está sacando de tu dinero. No creo que padre comentara nunca esas cosas contigo... Desconoces toda esa información, Kit.

—Me importan un comino los negocios. Si tanto te interesan, ve tú a hablar con él, ¡por Dios!

—No seas bobo. No sería ético que Eaton comentase tus in versiones conmigo. Yo me he quedado fuera sin un cuarto de penique. ¿Qué crees que pensaría si fuese yo a preguntarle sobre tu herencia?

—Tú eres el bobo, hermano. Simplemente visítale y preséntate como el encantador y acaudalado lord Hatton. ¡Tú te encargas de los negocios y yo de los placeres!

Nicholas controló sus pensamientos y emociones hasta que se retiró a su cuarto. Allí, sin embargo, dio rienda suelta a su furia y a la sensación de haberlo perdido todo. Sentía un gran agujero en su interior que se expandía rápidamente hacia su corazón. Una vez más, estaba de duelo, pero esta vez porque había perdido sus sueños y su futuro. Le distrajeron unos arañazos en la puerta y cruzó la habitación para dejar pasar a Leo.

Caminó despacio hacia el espejo y miró el rostro que en él se reflejaba. Los ojos grises que le devolvían la mirada estaban llenos de indignación engreída y, de repente, empezó a reírse de sí mismo. Seguía siendo Nicholas Hatton. Los acontecimientos de los últimos quince días no habían cambiado nada: seguía siendo el gemelo pequeño y seguía siendo el más fuerte. Se había burlado de su destino toda la vida, de modo que no iba a dejar de hacerlo ahora. Se sentía cómodo en su propia piel. Ni la muerte de su padre ni el testamento cambiarían lo que era en lo más profundo de su ser. El y sólo él controlaba su vida; nadie podría quitarle su futuro, y mucho menos un muerto.

Nicholas puso agua en la palangana y se quitó la camisa. Miró su torso desnudo y reconoció con orgullo masculino que sus espaldas eran lo suficientemente anchas para aguantar los golpes y las flechas de la fortuna. Cogió la navaja de afeitar; su orgullo masculino le hacía afeitarse dos veces al día. Nacido bajo el signo de Leo, siempre había hecho gala de su orgullo y siempre dominó su territorio. Miró a su lebrel y habló en voz alta.

—Recuerda que los Leo no son tímidos. Son valientes, feroces y salvajes, y pueden soportar lo que sea con una dignidad estoica. El león siempre es el centro de atención y no baja nunca su orgullosa cabeza.

Leo dio un áspero ladrido indicando que estaba de acuerdo con su amo y Nick se echó a reír. Cuando finalmente se tumbó en la cama y puso las manos debajo de la cabeza, Nicholas se sentía como si se hubiese quitado un gran peso de encima. Se juró que dejaría a un lado los sueños de adolescente y que empezaría a planear su futuro. De repente, la imagen de Alexandra apareció en su mente y analizó honestamente sus sentimientos. Por primera vez admitió que la quería y reconoció haber estado considerando la posibilidad de que si su hermano no la deseaba como esposa, quizás él pudiese cortejarla y ganársela. Nick comprendió con gran pesar que aquél era el primer sueño que debía descartar. Alex nunca podría ser suya. Lo que más temía en el mundo era convertirse en la esposa de un cazafortunas sin dinero. Su suerte era estar con Kit. Estaba destinada a convertirse en la baronesa Hatton y así sería.

Capítulo 7

Alexandra Sheffield estaba sentada absorta leyendo una novela escrita nada más y nada menos que por Georgiana, la duquesa de Devonshire, que Dottie le había dado cuando había empezado a marearla con montones de preguntas sobre la mala fama de la madre de Hart Cavendish.

—Lee esto si quieres satisfacer tu curiosidad sobre Georgiana. La sílfide es una autobiografía muy poco encubierta en la que abre su corazón y cuenta las incalificables chorradas que la obsesionaban, es decir, marido, matrimonio, amigos y ella misma. Lo escribió como venganza al enterarse de que su marido tenía una amante —la informó su abuela.

El libro tenía forma epistolar y recogía una serie de cartas de la dulce y joven heroína, Julia, una inocente muchacha del campo que había ido a Londres a casarse con un célebre noble adinerado.

«Todo lo que quiero es ser una buena esposa para ganarme la aprobación de mi marido. ¡Marido! Cómo suena esa palabra pronunciada por una muchacha de apenas diecisiete años... Y más si su conocimiento del mundo es meramente especulativo.»

A Alexandra le pareció obvio que Georgiana/Julia sólo esperaba la adoración de su marido cuando describía un baile: «Vi que no me quitaba ojo de encima en toda la noche, pero no puedo hacerme ilusiones y decir que eran miradas de amor; sus ojos más bien me examinaban minuciosamente, al acecho, temerosos de ver algo poco grato». Alexandra sabía exactamente cómo se había sentido Georgiana. ¡Nicholas Hatton la miraba de esa manera!

Poco después, Georgiana/Julia describía que su marido había caído en el juego, vicio en el que ella también cayó cuando él se aburrió de ella. Al ir leyendo las páginas, Alexandra comprendió que el principal reproche de Georgiana a su marido era la falta de amor romántico.

«Mi persona todavía solicita sus caricias [...] pero para los más dulces sentimientos del alma [...] la inefable ternura que no depende de la tintura de la piel [...] eso, lamentablemente, lo desconoce. Voluptuoso en el amor, no manifiesta esa delicadeza que refina sus alegrías. Es todo pasión; el sentimiento queda fuera.»

Alex volvió a pensar en Nicholas Hatton y se dejó llevar por un delicioso escalofrío. No podía entender por qué la autora se quejaba de su esposo si admitía que era «todo pasión» y «voluptuoso en el amor». Alex meneó la cabeza al comprender que Georgiana había cambiado a su marido por el príncipe de Gales por «los más dulces sentimientos del alma». El príncipe era una figura divertida, una caricatura de hombre. ¿Cómo podía haber sido Georgiana tan insensata? Terminó el libro y se lo devolvió a Dottie.

—Tenías razón, sólo cuenta tonterías. Me ha costado un montón terminarlo.

—Georgiana resuelve cómodamente los problemas de su heroína haciendo que su esposo se suicide. Desgraciadamente, en su caso, el duque de Devonshire no fue tan amable.

Alexandra dibujó una sonrisa divertida.

—Admítelo, me diste la novela de Georgiana para disuadir me de que escriba la mía. No funcionará, evidentemente; la mía será de mucho mejor calibre.

—Sí, querida, y por eso será mucho más difícil publicarla. Las tonterías mediocres gustan más a las masas. Mi consejo es que te concentres en bajar la calidad y no en elevarla.

Su conversación quedó interrumpida por la llegada de Rupert. Su amigo Kit Hatton y él habían salido a montar a caballo. Cuando el apuesto Hatton apareció en la mansión Longford, el corazón de Alejandra se había encogido, hasta comprobar que había ido en busca de Rupert.

Su hermano tenía un rostro franco y simpático que no le permitía ocultar sus pensamientos. Al llegar, tiró el gorro de piel y la fusta en la mesa del vestíbulo y entró con paso firme en el salón. Su rostro mostraba claramente que estaba a punto de contarles algo de gran trascendencia.

—El abogado de los Hatton fue ayer a leer el testamento—les dijo de buenas a primeras—. ¡Christopher ha heredado!

—Los herederos, normalmente, heredan —repuso Dottie secamente.

—¡No, no, lo ha heredado todo! El título, la mansión y el parque de Hatton, la granja, el dinero, las inversiones... Incluso la casa de Londres. ¡El viejo dejó a Nicholas totalmente fuera del testamento!

—No te creo. ¡Es imposible! ¿Has estado bebiendo, Rupert? —preguntó Alex con recelo.

—No... Bueno, sí, Kit y yo almorzamos en la posada para brindar por su buena suerte. Pero no me lo estoy inventando, ¡Christopher lo ha heredado todo!

El color se esfumó del rostro de Alexandra. Dottie puso cara de desconcierto.

—¡Genio y figura hasta la sepultura! Henry empezó a odiar a su segundo hijo incluso antes de que naciera. ¡Es su pequeña venganza!

—¿Nicholas no tiene nada?

Alex tenía los labios secos.

—¡Nada de nada! —confirmó Rupert, impaciente por contar lo que sabía—,Kit me ha invitado a Londres. Tiene que resolver ciertos asuntos urgentes en el Barclays Bank y luego nos iremos de parranda. La fortuna de Kit es un infortunio para Nicholas.

El juego de palabras que quiso hacer Rupert horrorizó a su hermana.

—Cuando han bebido, querida, los hombres lo encuentran todo divertido.

—Por  favor, no trates de disculparlo... ¡Es detestable! —exclamó Alex.

—Me temo que los hombres siempre son detestables...

Rupert lanzó a su abuela una mirada especulativa. Envalentonado por el licor que había ingerido, decidió sacar a colación el asunto de su asignación y le pareció divertido hablar de sí mismo en tercera persona.

—Por cierto. Si el vizconde de Longford va a acompañar a lord Hatton a Londres, necesitará sin duda tener los bolsillos bastante más llenos. El vizconde se ha estado preguntando por qué su asignación no aumentó al cumplir los veintiuno, hace cuatro meses.

—Dile al vizconde que me encantará discutir este asunto con él cuando esté sobrio—respondió Dottie.

Rupert hizo una solemne reverencia.

—Muy bien, señora. Voy a buscar a mi ayuda de cámara para que empiece a hacer las maletas para ir a Londres.

«Eso te ayudará a espabilarte un poco, querido, porque ya no tienes ayuda de cámara», pensó Dottie. Había llegado el momento de informar a Rupert sobre su situación financiera.

—¡Por Dios! ¿Cómo pudo lord Hatton hacerles algo así a sus hijos? Eso hará que se enfrenten. —Alexandra empezó a caminar arriba y abajo—, ¡Era un viejo retorcido, odioso e inútil!

—Inútil no, querida. Le ha dejado a su heredero una verdadera fortuna.

—Pero ¡es muy injusto! ¡Nicholas debe de estar desolado! ¿Qué diablos ha hecho él para merecer un trato tan cruel y vengativo?

—¿Dispararle a su padre, quizá? —le recordó Dottie.

—¡Esa afirmación es abominable!

—Los hombres son detestables y las mujeres abominables... Nos sale de dentro.

—Voy a la mansión Hatton—dijo Alexandra decidida.

—Una sabia decisión—aceptó Dottie—. Reivindica ahora a tu futuro marido ya que, en cuanto el acaudalado lord Hatton pise Londres, todas las madres de la alta sociedad con hijas casaderas le tenderán trampas para cazarle.

Alex puso cara de exasperación. Su abuela estaba poniendo a prueba expresamente su paciencia. Era evidente que iba a ver a Nicholas. Corrió escaleras arriba para ponerse un traje de montar pensando en lo que podría decirle para que se sintiese mejor. No se le ocurrió nada, ni mientras ensillaba su yegua, Boreal, ni mientras cabalgaba hacia la mansión Hatton. Cuando llegó y el señor Burke le dijo que Nicholas había ido a Slough a visitar a John Eaton, tuvo una idea. Rió abiertamente mientras la meditaba. ¡Era la solución perfecta!

Nicholas Hatton, cabalgando sobre el purasangre de su hermano, Renegado, tomó el camino de Bath hacia Slough y poco después entraba en el patio de la residencia de campo de los Eaton. Cuando Kit sugirió que fuese a visitar al asesor financiero y se hiciese pasar por él, Nick no le tomó en serio. Aquella mañana, no obstante, al negarse Kit a hablar con John Eaton, Nick decidió acercarse a su casa y hablar él mismo con el primo de su padre.

No tenía la menor intención de hacerse pasar por Christopher hasta que encontró a su primo segundo en los establos. Jeremy le apuntó con su larga nariz y le miró con desdén.

—Hola, Kit. Veo que has tardado poco en venir a buscar el dinero.

Nicholas se enfureció. Nunca le había gustado aquel chico. Era un mocoso insolente y era obvio que le molestaba que Kit hubiese obtenido un título. Nick decidió hacerle daño donde más podía dolerle.

—Prefiero que me llames lord Hatton—dijo con su tono más arrogante—. Sé buen chico, Jeremy, y dile a tu padre que vengo por negocios.

Jeremy frunció el ceño.

—Te pega más el nombre de Perjuicio que el de lord Hatton—afirmó mirando a Renegado—. Bonito caballo... Justamente el que llevabas en la cacería, creo.

Nick se dio cuenta enseguida de que el muchacho estaba tanteando el terreno y decidió cortarle de inmediato.

—¿Me estás acusando de algo?

Al no recibir respuesta, Nick se volvió de espaldas a su primo y le entregó las riendas de Renegado a un mozo. Al darse la vuelta, Jeremy había desaparecido.

Un mayordomo recibió a Nick en la puerta principal, vestido con un uniforme tan estrambótico que le costó aguantarse la risa. Al contemplar el vestíbulo, le sorprendió el lujo del mobiliario. Aunque Eaton Place estaba sólo unas millas al oeste de su condado, durante años no había tenido ocasión de ir y estaba asombrado por la gran ostentación. Gestionar las finanzas de otros debía de ser una profesión muy lucrativa, concluyó Nick.

John Eaton le saludó afectuosamente.

—Ven a la biblioteca, hijo. Parece que te has recuperado un poco desde el día del funeral, Christopher. Me alegro de que estés más animado en tan difíciles circunstancias.

—Gracias, John. Me acabo de enterar de que mi padre te nombró único administrador de su testamento. Su... Mi abogado, Tobias Jacobs, me aconsejó que consultase contigo inmediatamente.

—¡Ah, no hay prisa, hijo! Yo me ocuparé de todo por ti, como hice con Henry. No debes preocuparle por nada.

Nick se percató al instante de que los fríos ojos de Eaton contradecían sus palabras. Eran mucho más paternales de lo que jamás fueron los de su padre y todo aquello le pareció un tanto falso.

—Estoy seguro de que no debo preocuparme. Sólo he venido para repasar las inversiones que he heredado.

John Eaton sonrió y movió el dedo.

—Ah, Christopher, observo un matiz de recelo en tu voz. Te sientes humillado porque tu padre no te hizo administrador pero, en estas circunstancias, es una suerte que no lo hiciese.

Nick levantó una ceja.

—¿En qué circunstancias?

—Tú lo has heredado todo y tu hermano gemelo no ha he redado nada. En estas circunstancias lo mejor es que no te haya nombrado administrador. Puedes estar seguro de que me preocupo por ti. Tu padre siguió mi consejo al nombrarte único he redero.

Nick hubiese querido aplastar su nariz arrogante con el puño.

—De modo que tengo que estarle agradecido...

—De ningún modo, hijo. Ya sabes la animosidad que existía entre tu padre y Nicholas, él no lo ocultaba. Yo sabía que le dolía dejarle la granja Hatton y sus beneficios a su segundo hijo, de modo que le aconsejé que te convirtiese en su único heredero.

—Una conspiración.

La boca de Nick se torció en una especie de sonrisa que no se reflejó en sus ojos. «El motivo de mi padre fue el odio, pero el tuyo sólo podía ser la codicia. Seguro que ese consejo fue muy caro.»

—Como te he dicho antes, me preocupo por ti. ¿Entiendes por qué puedes confiar plenamente en mí en lo que se refiere a tus inversiones, Christopher?

—Sí, ahora lo veo todo muy claro. —Nicholas ansiaba revelar su verdadera identidad a aquella sabandija. Casi merecería la pena para poder ver la cara que ponía. Apretó la mandíbula hasta que le dolió para evitar decir su verdadero nombre a la cara de aquel bastardo y, entonces, dijo—: Me gustaría tener una lista de mis inversiones y los intereses que me reportan. Quiero toda la contabilidad.

Vio que Eaton se quedaba desconcertado por un momento. Probablemente, jamás se le ocurrió pensar que el heredero de su primo fuese especialmente perspicaz. Sí sabía, no obstante, que era un consentido y que estaba acostumbrado a que todo se hiciese a su manera, al igual que su propio hijo Jeremy.

—Claro que te haré todos los cálculos pero, como comprenderás, estas cosas requieren su tiempo, Christopher. Se te entregarán en cuanto se haya completado la contabilidad.

Nick tuvo la impresión de que le estaba dando largas, pero poco podía hacer al respecto.

—Gracias, John. No te robaré más tiempo. Espero noticias tuyas en un par de días. Puedes mandarlo a la casa de Curzon Street... Otro legado que seguro que te debo.

El recibimiento que le habían dado tanto Jeremy Eaton como su padre dio mucho que pensar a Nicholas en el camino de vuelta a casa.

En la mansión Longford, Dottie entró en el cuarto de su nieto y advirtió el desorden. Había camisas y pañuelos para el cuello sobre la cama, y en la alfombra, botas mal emparejadas. Rupert hacía sonar el timbre del servicio.

—¿Por qué diablos no responde Wilson a mis llamadas?

—No creo que pueda oírte.

—¿Y por qué no?

—Londres está demasiado lejos.

—¿Y qué diantre hace en Londres?

—Busca otro trabajo porque ya no trabaja para ti.

—¡Maldita sea, Dottie, seguro que le has insultado! —la acusó.

—Tú sí lo hiciste al no pagarle.

Rupert tuvo la decencia de sentirse culpable por un segundo.

—Pero es que últimamente he ido corto de dinero. Pensaba subsanarlo en cuanto aumentase mi asignación.

—Siéntate, hijo. Precisamente de tu paga venía a hablarte —dijo ella levantando un cuello con su bastón de ébano y apartándolo para sentarse en la cama—. En la vida hay altos y bajos... Todo tiene sus ventajas e inconvenientes... Tenemos que aceptar lo bueno y lo malo... ¡Bah, qué barbaridad, cuántos tópicos! Mira, me ahorraré el palabrerío e iré directa al grano. Tú heredaste el título de tu abuelo, vizconde de Longford...

—Y he intentado estar a la altura de dicho título —aseguró Rupert.

—Desde luego, hijo mío. Russell estaría orgulloso de ti. Has conseguido gastar una increíble cantidad de dinero en muy poco tiempo, evidentemente siguiendo su santo ejemplo.

Rupert frunció el ceño.

—¡No me irás a decir que tengo que ceñirme a un presupuesto y apretarme el cinturón justo ahora que estaba esperando un aumento! ¿Me estás diciendo que tendré que dividir los intereses para que me duren más?

—Ya has gastado los intereses, Rupert.

—¡Dios mío! ¿No me digas que estoy gastando el capital principal?

—Derrochando sería una palabra más acertada.

—¿Cuánto queda?

—Nada.

—¿Nada? —preguntó con una nota de pánico en la voz.

—Nada—confirmó Dottie.

Rupert empezó a andar de un lado a otro de la habitación reflexionando y, al final, concluyó:

—Bueno, en tal caso, resulta obvio que la cantidad que mi abuelo me reservó es insuficiente. Apelo a tu generosidad y te ruego que hagas un reparto más apropiado a mi condición de vizconde de Longford.

—Cuando me casé con Russell Longford era un hombre rico, pero derrochó la mitad de su fortuna en bebida y mujeres. La otra mitad se quedó en las mesas de juego. —La expresión esperanzada de Rupert desapareció de su rostro—. Afortunadamente, había una buena suma de dinero apartada como dote de tu madre.

Rupert empezó a recuperar la esperanza.

—Tu padre, Johnny Sheffield, fue quien la dilapidó.

La cara de Rupert se ensombreció tras aquella nueva frustración y suspiró resignado.

—Es una suerte que tú seas una mujer acaudalada. Me pongo en tus manos, abuela. Mi destino está en ellas.

—No, Rupert, tu destino está en tus propias manos. Me temo que mi dinero es un espejismo, un mito.

—¡No puede ser! ¿Después de todos estos años pensando que heredaría una fortuna y que podría gastar sin reparo? ¡Seré el hazmerreír! No podré mirar a mis amigos a la cara... ¡Antes me pego un tiro en la cabeza!

—Yo ni lo intentaría, Rupert, el blanco sería demasiado pequeño... —le dijo Dottie.

—¿Y qué voy hacer? —preguntó aturdido.

Dottie soltó una carcajada.

—¡Típica respuesta masculina! No «¿qué hará mi abuela?» o «¿qué hará mi querida hermana?». La solución, como tú, Rupert, es bastante simple: casarte con una heredera. Parece que el condado está a rebosar de ejemplares entre los que elegir.

Un rayo de esperanza cruzó el rostro de Rupert.

—El sacrificio no será tan grande, puesto que iba a casarme con una heredera de todas formas. Simplemente tendrá que ser cuanto antes mejor y no cuanto más tarde mejor—dijo decidido y mostrándose sorprendentemente práctico—. Nuestros problemas económicos deben quedar en secreto, Dottie. Mi amigo Kit no querrá saber nada más de mí si se corre el rumor.

—¡Cabeza de chorlito! Claro que no diré nada, querido, y menos al joven Hatton. Alexandra no tendría ninguna posibilidad de convertirse en lady Hatton si fuese pobre. Confío en ti, Rupert, para que no le digas nada a tu hermana. Alexandra no puede saber bajo ningún concepto que ya no somos ricos. Si cree que es heredera y actúa como tal, todo el mundo creerá que lo es.

La «heredera» en cuestión salió de la mansión Hatton y se dirigió hacia el sendero de Bath con la esperanza de encontrarse a Nicholas en el camino de regreso de Slough. Trotando a orillas del río Grane, se preguntaba por qué habría ido a ver a John Eaton, el asesor financiero de su padre. Quizá fuera un intento a la desesperada por si Eaton podía encontrar algún vacío legal, o quizás había ido a pedirle dinero. Fuera cual fuese el motivo, Alexandra sufría por su delicada situación.

El río atravesaba los terrenos de la granja Hatton y Alexandra pensó que no era justo que le hubiesen arrebatado a Ni cholas la granja de cría de caballos para dársela a Christopher. Frenó a Boreal a un trote lento al pasar por los campos de la granja pero, cuando vio a las yeguas con sus potrillos, no pudo resistir el impulso de detenerse. Desmontó, se subió a la barandilla de madera que cercaba el prado y le tendió la mano a una yegua gris moteada que pacía. La yegua se acercó sin prisas y Alexandra se puso a reír al ver que el potrillo seguía a su madre e intentaba mamar.

En aquel momento, la yegua irguió las orejas y Alex alzó la cabeza y se colocó la mano a modo de visera para escudriñar el horizonte. Cuando vio al jinete que montaba al purasangre negro, su corazón dio un bote de alegría al reconocer a Nicholas. Nadie montaba como él. Le saludó con la mano y se quedó casi sin aliento pensando en aquel encuentro inmediato. Se sentía nerviosa, su corazón latía con fuerza y el pulso se le aceleró. Tenía unas ganas increíbles de poner en práctica su idea; resolvería cualquier problema y cambiaría sus vidas para siempre.

Capítulo 8

Nick reflexionaba sobre el insulto que Jeremy Eaton había lanzado contra su hermano diciéndole que el nombre de Perjuicio le definía mejor que lord y no vio a Alexandra sentada junto al prado hasta que ella empezó a mover los brazos desesperadamente. Una sensación de alivio le reconfortó cuando estuvo lo bastante cerca para ver su rostro iluminado por una sonrisa radiante. Desmontó y sujetó a Renegado por el ronzal. Al acercarse, vio que la sonrisa se borraba del rostro de Alex y que empezaban a resbalar las lágrimas.

—¿Qué ocurre, Alex?

Ella bajó de la barandilla y se secó las lágrimas con una mano impaciente.

—¡Nick, sencillamente no puedo soportar lo que tu padre te ha hecho!

Los pasos de Nick se fueron haciendo más lentos hasta detenerse.

—¡Vaya, Rupert ha tardado poco en contártelo!

Nicholas estaba molesto porque le habían contado su desgracia, si bien sabía que era inevitable. Las noticias correrían como la pólvora; era muy difícil detener los chismes. De repente, Alex sonrió a través de las lágrimas y Nick pensó en el sol cuando sale de detrás de un nubarrón.

—No pasa nada, Nick. Tengo la solución a todos tus problemas económicos. No necesitas ese maldito dinero... ¡Puedes tener el mío!

—¿El tuyo?

La nota de frialdad en su voz contenía una advertencia.

—Yo soy heredera. ¡Si te casas conmigo, serás rico!

Nicholas Hatton retrocedió y se alejó de ella al ver que el ligero enojo que sentía se transformaba en furia. Ella lloraba por compasión. Aquel insulto fue como un duro golpe en el pecho. La idea de que una mujer, cualquier mujer, pudiese compadecerse de él hería su orgullo. La idea de que aquella mujer en particular, a la que tanto quería, sintiese lástima por él le resultaba insufrible.

—Alex, haré como que no he oído eso—dijo bruscamente.

—¡Bah, tonterías! Es la solución a todos tus problemas.

Sus mandíbulas se endurecieron como barras de hierro e intentó deshacerse de la rabia que sentía. Si un hombre hubiese pronunciado aquellas palabras le habría golpeado. En máxima tensión para controlarse, preguntó:

—¿Y por qué demonios crees tú que tienes que solucionar mis problemas?

—¡Porque me preocupo por ti, Nicholas! —gritó con efusión.

Su ira se transformó en disgusto. No tenía derecho a enfadarse con Alexandra. Era tan dulce e inocente, tan ingenua al decir algo tan inmensamente generoso, que se le hizo un nudo en la garganta. Aquello, no obstante, no reducía su sentimiento de humillación. Sin saberlo, ella había herido su hombría. Lo veía como una víctima, una víctima patética que necesitaba su caridad.

—¿Cómo puedes tratarme como a un cazafortunas que se casaría contigo por tu dinero cuando llevas toda la vida temiendo tal destino?

Su voz era tan penetrante que la pregunta sonó como un rugido.

Ella recorrió la poca distancia que los separaba.

—¡Nicholas, me preocupas mucho más tú que el dinero! —afirmó agarrándole los brazos con sus delicadas manos para dar mas énfasis a sus palabras. Le lanzó una mirada suplicante.

—¿Qué tipo de hombre seria si permitiese que tú te sacrificases por una compasión mal entendida?

Los ojos grises de él parecían nubes de tormenta.

Alex pensó en su estricto honor y en su integridad inquebrantable que le obligaban a rechazar todos sus argumentos. Se estremeció. Era tan endiabladamente guapo, y a la vez tan duro y severo...

—¡Por Dios, Nick! No siento compasión, lo que siento es am...

—¡Alexandra! —exclamó como invocación para detener sus palabras y evitar que pronunciase aquella blasfemia.

Era consciente de que Alex pensaba que le amaba, pero sabía que debía disuadirla de aquel sentimiento inmediatamente. Su mente ágil buscaba la manera de hacerle entender de una vez por todas que nunca se atrevería a aprovecharse de una chica enamorada porque se detestaría a sí mismo. Ante todo, Alex era tabú para él porque todos sabían que era la futura pro metida de su hermano. Nicholas no quería herirla, pero comprendió que era la única forma... No tenía elección. Tomó su mano con suavidad y la miró fijamente a los ojos.

—Agradezco de todo corazón tu generosidad, Alexandra, pero el matrimonio entre nosotros queda descartado. Siempre he pensado en ti como en una hermana pequeña, Alex. Me sería imposible verte de ningún otro modo.

Ella lo miró afligida. Aquellas palabras le hacían parecer mucho mayor de lo que era y marcaban la diferencia de edad entre ellos. Como un hombre maduro dirigiéndose a una niña, le explicó que la distancia que les separaba nunca podría salvar se y que los sentimientos de ambos eran totalmente diferentes. Le soltó la mano y le acarició la cabeza revolviéndole los rizos.

—Es un capricho, pero se te pasará y desaparecerá como un soplo de humo cuando vayas a Londres y entres en el círculo de la alta sociedad.

Alexandra deseó que la tierra se la tragase. Nunca se había sentido tan torpe en toda su vida. Sus mejillas estaban teñidas de humillación por aquella negativa y, dentro del pecho, el corazón le dolía como si realmente una mano cruel lo hubiese aplastado. Cerró los ojos para que Nick no viese el dolor reflejado en ellos y se sacudió un polvo imaginario de los pantalones de montar.

—Prometí a Dottie que la ayudaría con la cena... Ahora mismo no tenemos cocinera.

Nick luchó contra el impulso de rodearla con sus brazos y abrazarla hasta que se sintiese mejor, pero sabía que debía ser cruel por su bien. Se contuvo y permaneció inmóvil mientras Alex soltaba las riendas de la yegua y montaba. Partió en dirección a la mansión Longford con la espalda erguida y la barbilla bien alta. Cuando desapareció de su vista, Nick montó a Renegado y se marchó a casa.

Kit Hatton daba órdenes al señor Burke y al ayuda de cámara que compartía con su hermano, que estaban preparando el equipaje para ir a Londres. Nick decidió esperar a la cena para contarle a su hermano el inquietante recibimiento que le habían dado en casa de los Eaton. Fue a su cuarto e hizo sus maletas, ya que sabía que Kit monopolizaría a los sirvientes.

Kit entró en el comedor dándole vueltas al viaje a Londres.

—¡Oh, me había olvidado de que hoy habías ido a ver a Eaton! ¿Algún problema para convencerles de que eras lord Hatton?

—Como montaba a Renegado, pensaron que eras tú.

—¿Te enteraste de algo o ha sido una completa pérdida de tiempo?

—Me he enterado de que John Eaton vive rodeado de esplendor y de que Jeremy te envidia el título.

Kit agarró el tenedor y empezó a reír.

—¿Y quién no? Aquí estoy, con sólo veintiún años y lord, cenando una trucha de mi río.

Nick miraba a su hermano de reojo para observar su reacción.

—Jeremy insinuó que sabía algo sobre el accidente de caza.

Kit dejó el tenedor. Parecía que la trucha ya no le resultaba tan apetitosa.

—¿Y qué dijo ese canalla mocoso?

—Dijo que el nombre de Perjuicio te define mejor que el de lord.

—Estás sacando conclusiones... —saltó Kit a la defensiva.

—Le desafié inmediatamente y le pregunté si acaso me estaba acusando de algo.

—¿Y qué dijo? —preguntó Christopher conteniendo la respiración.

—Nada.

Kit rió.

—¡Está claro! Se muere de envidia porque tengo un título que él nunca tendrá.

Como el señor Burke estaba atareado con otras cuestiones, les servía una joven criada que se llevó el pescado.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Kit, distraído rápidamente de la conversación por la presencia femenina.

Ella hizo una pequeña reverencia.

—Ellen, mi señor.

Kit la repasó de arriba abajo con la mirada.

—Excelente—sentenció lentamente. Al ver que las mejillas de la chica se llenaban de rubor, añadió bromeando—: Más vale que te alejes de Perjuicio, Ellen.

—John Eaton me aseguró una y otra vez que se preocupa por ti y que cuidará mucho tus inversiones.

En cuanto Nick habló, la muchacha aprovechó la oportunidad de escapar.

—De acuerdo, pues no hay nada de qué preocuparse.

—No le creí—dijo Nick terminantemente.

—Nuestro padre no le habría contratado como asesor financiero si no hubiese ganado dinero, primo o no primo.

—Cierto. Padre tenía olfato para el dinero y Eaton no se hubiese atrevido a estafarle. He intentado dar la impresión de que el nuevo lord Hatton también tiene olfato para el dinero. Le he pedido toda la contabilidad y, cuando ha intentado darme largas diciendo que estas cosas tardan su tiempo, le he dicho que esperaba el informe en un par de días.

—Pero estaremos en Londres...

Nick intentó tener paciencia.

—Le he dicho que lo mande a Curzon Street.

—Hermano mío, tienes una excesiva tendencia a la sospecha.

—No es cierto, si tuviese una excesiva tendencia a la sospecha, pensaría que tienes propósitos deshonestos con la joven Ellen.

Kit casi se atragantó de risa. Luego, dejó la servilleta.

—Eres un cabrón muy perspicaz, Peligro. Estoy seguro de que el señor Eaton tendrá muchos problemas para estafarte.

«Te equivocas, Kit. Ya me ha estafado», rumió Nick.

—A quien no quiero que estafe es a ti.

—Ahora que nuestro padre no está, no vayas a creer que te convertirás en mi guardián protector, Nick. Es muy insultante insinuar que no soy tan astuto como tú respecto al dinero o a las cuestiones de la naturaleza humana. Creo que soy lo bastante capaz de manejar mis propios asuntos. Como ahora todo es mío («incluidos los sirvientes y las sirvientas»), te agradeceré que no te entrometas. A lo mejor deberías concentrarte en tu propio problema. Si yo fuese tú, lo resolvería rápidamente casándome con alguna acaudalada dama. —Kit levantó la mano al ver que Nick abría la boca para responder—. Perdona que me haya atrevido a aconsejar a alguien que sabe tanto como tú; estoy seguro de que el león ya ha marcado a su presa.

El orgullo de Nick había soportado ya demasiados golpes a lo largo de aquel día. Supo que tenía que alejarse de su hermano para evitar que emergiera toda la violencia.

—¿Un pacto? Yo no me entrometeré en tus cosas si tú no te entrometes en las mías.

Más tarde, tumbado en la cama, Nick comprendió que le había hecho a su hermano lo que Alexandra le había hecho a él. Atreverse a resolver los problemas de alguien implicaba que esa persona no era capaz de hacerlo sola. No quería ofender a Kit y, sin embargo, su hermano se había sentido despreciado. Nick decidió que era buena señal. Si estaba preparado para asumir las responsabilidades de la finca Hatton, Nick podría seguir adelante con su vida.

Apartó de su mente las sospechas sobre Jeremy y John Eaton. Había advertido a Kit y creyó que ya era suficiente. Iba a mantener su palabra de no entrometerse. Aunque también intentó borrar los pensamientos sobre Alex, ella impregnaba sus sentidos. Su ofrecimiento a casarse con él, su compasión y generosidad le habían impresionado. En la soledad de su dormitorio, admitió que estuvo tentado de aceptar, aunque al analizar los motivos, quedó claro que no por su dinero. Era una mucha cha atrevida y deseaba vivir la vida; también le gustaban su coraje y su risa. Era inteligente, ingeniosa y tenía una belleza que emanaba de dentro. Nick dejó escapar un leve suspiro... ¡Sus rizos cobrizos y sus largas piernas tampoco estaban mal...! Era una mujer excepcional y no podía negar que la deseaba.

Cerró los ojos e imaginó que la fragancia de jazmín de Alex le envolvía en la oscuridad. Al caer dormido, su presencia permaneció en sus sueños.

Nicholas se vio cruzando las puertas de la antigua capilla de Hatton y comprendió con gran alegría que era el día de su boda. Era una ceremonia pagana y, al acercarse a la novia, vio que era Alexandra y que dormía tumbada completamente desnuda sobre el altar, entre velas encendidas y flores de jazmín. Su mente rechazó la idea de que fuese una ofrenda en forma de sacrificio, mientras su mirada posesiva vagaba libremente sobre la piel alabastrina y los rizos bermejos que cubrían su intimidad. Se inclinó y posó sus labios sobre el corazón de ella en un beso respetuoso que selló su unión. Se quitó la capa negra y abrigó con ella el exquisito cuerpo desnudo y su inocencia. Entonces, la cogió en brazos y, con infinita ternura, la llevó hasta su lecho. La dejó sobre sábanas blancas y la veneró con los ojos. En el momento en que entrelazó sus dedos con los rizos sedosos de su cabello y reclamó sus labios, ella abrió los ojos, le rodeó el cuello con los brazos y arqueó el cuerpo para acoplarlo al suyo. Su unión fue salvaje, pagana, erótica, exótica y sensual en extremo. Estaban tumbados, jadeando, entrelazados uno en los brazos del otro, y se oyó un toque en la puerta. Oyó claramente la voz de su hermano gemelo: «He venido a reclamar a mi prometida». Con terror, Nick miró a la mujer que tenía entre los brazos y vio las intensas manchas carmesí en las sábanas blancas: «¡Soy un Judas!¿Qué he hecho?»

Nick se despertó con un sobresalto. Su cuerpo brillaba por el sudor. Había vuelto a ocurrir. Se levantó de la cama y empezó a caminar arriba y abajo por la habitación como un león enjaulado. De pronto, recordó aliviado que al día siguiente se marchaban a Londres. Cuanto antes se alejase de Alexandra mejor para ambos. ¡Y no debía volver a pensar jamás en hacer el amor con ella... ni en sueños!

Cuando llegó a casa, Alex quiso retirarse a su cuarto para recuperarse, pero topó con tres obstáculos: la cena, Dottie y Rupert. Repasó la despensa abatida; las reservas estaban disminuyendo de forma alarmante. Tomó un jamón y unas cuantas verduras del huerto y entró en la cocina con decisión, dispuesta a preparar la cena.

—Yo te ayudo—dijo Dottie alegremente.

—La cocina no es tu fuerte—respondió Alex a la defensiva re tirando el cuchillo de la mano de su abuela antes de que se hiciese daño.

Rupert entró y las miró con cara de desesperación.

—Alex, no puedo más. Me tienes que ayudar a preparar las maletas para ir a Londres. ¡Mi ayuda de cámara me ha abandonado y estoy totalmente desconcertado!

—Tendrá que esperar hasta después de la cena.

—¿Por qué? —preguntó.

—Porque me han nombrado jefe de cocina y friegaplatos, ¿O quieres ocuparte tú?

Levantó las manos horrorizado.

—Esto es una casa de locos...

—Pues cuando tú te hayas marchado habrá un lunático menos—señaló Dottie. «Y una boca menos que alimentar», dijo para sus adentros.

Alex superó el reto de la cena, pero más tarde, delante de la puerta del cuarto de su hermano, su ánimo casi flaqueó. Tenía toda la ropa sobre la cama y la alfombra como si hubiese pasado un vendaval.

Intentando ayudar, Rupert recogió una docena de cuellos limpios y los apartó.

—Hay que almidonarlos.

Alex se engulló una maldición y evitó la tarea con gran habilidad.

—Será mejor hacerlo al deshacer el equipaje—dijo echando un vistazo a las maletas de su hermano, abiertas y a la espera de que las llenasen. Lo mandó al desván—. Además necesitarás un baúl grande o dos. Tienes ropa de mañana, de noche y de montar, gabanes, botas, sombreros y pelucas, además de camisas y chalecos...

—Necesito un ayuda de cámara —se quejó.

—¡Necesitas una patada en el trasero!

—No hace falta que seas maleducada, Alex.

—Pues deja ya de quejarte. No puede decirse que estés ayudando mucho.

—A lo mejor Dottie tiene razón... Necesito una esposa. Sugirió que el matrimonio podría resolver mis problemas.

Alexandra se fijó en la facilidad con que su hermano aceptaba esa solución y, repentinamente, estableció la comparación con Nicholas Hatton. Rupert era un inmaduro, mientras que Nicholas era un hombre. En realidad, aquél era su principal atractivo; no le querría si fuese distinto.

Era ya tarde cuando Alexandra se retiró y sintió la tentación de dejarse caer sobre la cama y llorar hasta quedarse dormida. Aunque habían herido profundamente sus sentimientos, sabía que tarde o temprano debía enfrentarse a la realidad. Nick Hatton no correspondía a su afecto. Pensó que era culpa suya y se sintió descorazonada. Desde niña, Dottie la había advertido que debía hacer caso a su cabeza y no a su corazón, y que bajo ningún concepto debía enamorarse porque el amor era desastroso. Alexandra se repetía que olvidaría a Nick Hatton, pero en el fondo sabía que era mentira.

El dolor que sentía en el corazón se fue difuminando y se tornó en excitación. Notaba el viento en la cara y sentía como azotaba su pelo largo convirtiéndolo en una melena salvaje. Se oyó reír alegremente inclinándose harto el cuello negro de Boreal y espoleándola para que galopase más rápido. Estaba en una carrera con Christopher y Nicholas Hatton y ella el trofeo. Giró lo cabeza, vio a Kit sentado sobre Renegado y supo que podía dejar atrás a su yegua. Estaba tan guapo montado en su purasangre negro que hubiese querido dibujarle y capturar ese momento para siempre. Sonrió secretamente al ver que la adelantaba. Giró la cabeza hacia el otro lado y encontró a Nick sobre Pizarroso. Se sintió exultante. Había apostado toda su fortuna al caballo gris, aunque no por el animal sino por el hombre que lo montaba. Su sonrisa se amplió al ver que también la adelantaba. Los dos caballos que iban delante de ella galopaban a toda prisa. Iban muy parejos y sus músculos satinados trabajaban con una fuerza brutal Avanzaban a la misma velocidad y parecía que la carrera iba a terminar en empate, pero Alexandra sabía que no. Miró al hombre que montaba el caballo gris y vio una sonrisa en su rostro que revelaba lo mucho que se estaba divirtiendo. Alex tembló al ver su fuerza masculina dominar y guiar el ímpetu del animal. Luego, de forma triunfal, su montura se adelantó en la línea de llegada, justo para atravesarla por delante del purasangre negro.

Alexandra estaba fascinada mirando a Nick y su corazón palpitaba a la misma velocidad que el de él. El simple hecho de mirarle la turbaba y la excitaba. La camisa blanca que llevaba se ceñía a su cuerpo y las venas del cuello latían con la energía de la vida cuando se acercó a ella y la bajó de la silla. Al dejarse caer en sus brazos, Alex supo que no era tanto el hecho de que le gustase ganar cuanto que no soportaba perder. Tenía un hermano gemelo pero, para Alexandra, no había otro hombre en el mundo igual que él.

Agarrados de la mano, corrieron hacia los establos riendo. Cuando tiró de ella para que se tumbara en el heno, aceptó de buena gana. Su mano posesiva se deslizó bajo el jubón y, al contacto de la palma ardiente con su pecho, Alex notó cómo se endurecía, por el deseo. Con los dedos de la otra mano, Nick trazó un incitante recorrido hacia el interior del muslo. Cuando quiso poseer sus labios, ella susurró con la respiración entrecortada: « Nicholas, ¿de verdad me vas a hacer el amor?»

De repente, los ojos de Alexandra se abrieron. Se llevó la mano al cabello, que en realidad estaba muy corto, y lamentó habérselo cortado. Al darse cuenta de que había sido sólo un sueño, lo lamentó aún más y no pudo seguir conteniendo las lágrimas. Se sentó en la cama y se abrazó las piernas. Si quería olvidar a Nick Hatton, debía poner tierra por medio. Por la mañana, hablaría con Dottie para ir con Rupert a Londres.

Capítulo 9

Alexandra se levantó mucho antes de que amaneciera y a las siete ya tenía hecho el equipaje para ir a Londres. Cuando Rupert abrió la puerta a su cortés llamada, estaba en medio de baúles y maletas.

—Cuando hayas bajado tu equipaje, ¿subirás a buscar el mío?

—¿Tengo cara de mozo de equipaje? —preguntó Rupert—. ¡Avisa a un criado!

—¿Ya no te acuerdas? A Dottie le dio una vena hace una semana y el personal de Longford está compuesto ahora por la señora Dinwiddie, nuestra antigua ama de llaves, y el viejo Ned, que se ocupa de los caballos. No importa, las bajaré yo.

—¿Y quién llevará mi...? ¿Adonde diablos vas tú, Alex?

—A Londres, evidentemente. En la casa de Berkeley Square hay personal de servicio y están todos desocupados en este momento. No puedo soportar la idea de que se desvivan sólo por ti, así que voy contigo. Como nuestro carruaje lo están reparando, deduzco que utilizaremos la carroza de los Hatton.

—Sólo para transportar el equipaje. Queremos viajar a caballo.

—Entonces habrá espacio suficiente para mí y para Dottie.

—¿Dottie? —La cara de Rupert mostraba inquietud—. ¿Y si empieza a despedir a los sirvientes de Londres en cuanto llegue?

—Eso no debe importarte, puesto que en Londres te pasas el día durmiendo y la noche rondando. Además, puedes quedarte en Curzon Street con tu querido amigo lord Hatton.

—Parece que tienes respuesta para todo —repuso irritado.

—Bueno, no sé quién va a bajar tus maletas, vizconde de Longford —le informó amablemente.

A las diez en punto, Rupert se fue hacia la mansión Hatton, pero pasaron un par de horas más antes de que el carruaje negro con el blasón de los Hatton grabado en las puertas llegara al patio de Longford. El cochero cargó amablemente el equipaje y estaba a punto de ayudar a subir a lady Longford cuando ella lo amenazó con el bastón.

—¡Apártate, hombre, que todavía no estoy para el desguace!

—¡Perdón, señora!

Dottie vio a Alexandra montar a Boreal antes de subir al carruaje y bajar la ventanilla,

—Irías más cómoda aquí dentro conmigo. El viaje hasta Londres es largo y acabarás rendida, querida. ¿No quieres cambiar de opinión?

Alex se echó a reír.

—¡Son nueve kilómetros, no noventa! Casi no hay distancia para que los caballos alcancen un buen galope.

Dottie subió la ventana y se acomodó en el asiento de cuero. ¿Cómo podía discutir con Alexandra cuando se le había ocurrido la fantástica idea de ir a Londres? Si cerraban la mansión Longford durante unos cuantos meses reducirían los gastos al mínimo. La señora Dinwiddie y el viejo Ned guardarían bien la casa a cambio de nada.

Avanzaron a buen ritmo por la carretera del Oeste y cruzaron el parque Osterley, que desprendía un aroma que empapaba el cálido aire veraniego. Galoparon por delante de Syon House, una gran mansión cuadrada muy fea en el exterior pero con unos interiores espléndidos creados por el arquitecto y ebanista Robert Adam. Al llegar a las afueras de Londres tuvieron que reducir la marcha, pero a Alexandra la ciudad le resultaba tan fascinante que lo agradeció. El cochero giró por Cromwell Road y llegaron a Knightsbridge, luego avanzaron por Piccadilly, siempre tan animada, y hasta Mayfair. Se detuvo delante de la alta casa de piedra de Berkeley Square, bajó de su puesto, fue hasta el caballo guía y ató su rienda al poste. A continuación empezó a descargar los baúles y maletas, pero comprobando que el equipaje de los Hatton quedara bien sujeto para el corto trayecto hasta Curzon Street.

—¿Dónde diablos está ese hombre? —se quejó en voz alta lady Longford. Cuando el cochero se aproximó con cautela a la vizcondesa, vigilando de reojo el bastón de ébano, la abuela le cantó las cuarenta—. La primera obligación de un cochero es para con sus pasajeros y no los baúles. ¡Maldición, dudo que se hubiese atrevido a tratar a Henry Hatton de una forma tan descortés! ¡Alcánceme el brazo, el brazo!

Alexandra, que había trotado con Boreal hasta la cuadra de la parte trasera de la casa, no presenció la escena, de modo que al regresar le pareció divertido ver a su abuela apoyando todo su peso en el brazo del pobre cochero, que se la entregó a un mayordomo que la esperaba en las macizas puertas de caoba decoradas en oro.

—Bienvenida a Londres, milady. El resto de empleados y yo estamos encantados de verla y muy honrados de volver a servirla.

—Eso pronto cambiará, Hopkins —declaró Dottie secamente.

El mayordomo, acostumbrado a sus rarezas, hizo una reverencia.

Alex iba detrás de su abuela.

—Hola, Hopkins.

—Buenas tardes, señorita Alexandra, El vizconde de Longford ha esperado impaciente su llegada.

Alex le sonrió.

—Si te diriges a él como vizconde de Longford le otorgas mucha más categoría. ¿Cómo consigues aguantar la risa? Y te aseguro que lo que espera impaciente son sus baúles…

Al verle bajar a toda prisa por la escalera, el agotamiento de Alexandra se hizo sentir.

—Justo a tiempo de subir el equipaje!

—No tengo tiempo para bromas. Necesito los trajes de noche. Nos hemos encontrado a Hart Cavendish en el Barclays Bank y nos ha invitado a cenar esta noche en Devonshire.

—Supongo que te aseguraste de que Alexandra y yo también estuviésemos invitadas...

El tono de Dottie no admitía una negativa. Aunque no tenía intención de asistir, la invitación le parecía importante.

—Mmm, bueno, como la vieja lady Spencer estará allí, te aseguro que seréis bien recibidas.

—¡En mi presencia haz el favor de referirte a ella como condesa Spencer, joven gamberro! Ten, sube esto primero.

Dottie le tendió una enorme caja de sombreros con todas sus pelucas.

—Tu querido amigo Hatton está de luto para su compromiso matrimonial pero no para los entretenimientos de Devonshire. Ven, Alexandra, debemos elegir un vestido que te haga irresistible para los machos de todas las especies.

Hacia las seis de la tarde, Alexandra estaba engalanada con un hermoso vestido imperio color crema con un escote que realzaba sus pechos jóvenes y firmes a la perfección. Llevaba un lazo azul de terciopelo en el talle y Sara, la doncella, le estaba pasando una cinta del mismo tono azul oscuro entre los rizos cobrizos como adorno para crear un hermoso contraste.

—Estás preciosa, querida, pero necesitas algo que te aporte estilo, elegancia, —Dottie ladeó la cabeza hacia un lado y luego hacia el otro—. ¡Ya lo tengo! ¡Necesitas uno de mis abanicos!

Alex puso cara de susto. Dottie tenía una colección de abanicos de todos los tonos imaginables que daban a cualquier atuendo un toque teatral. Su abuela desapareció hacia su dormitorio y regresó con uno de sus tesoros. Cuando Alexandra tomó el enorme abanico de plumas de avestruz y lo movió en el aire lentamente, le encantó su reflejo en el espejo. No le daba un toque excéntrico; estaba preciosa.

—¡Maldita sea! El carruaje estará aquí a las seis y no consigo ponerme este pañuelo.

Rupert estaba plantado en el umbral con cara de impotencia.

Alex no le hizo el menor caso.

—Dottie, son casi las seis. ¡Tienes que vestirte!

—Cariño, ¿por qué iba yo a cenar en Devonshire? Aquí en Berkeley Square tenemos una cocinera incomparable que me ha prometido un coq au vin seguido de crema de jerez. Rupert será tu acompañante, pero recuerda que debes tratar a lord Hatton con desdén y reservar todas las sonrisas para Hartington. ¡Se volverá loco de celos!

El mayordomo entró para anunciar que había llegado el carruaje.

—Alex, diles que enseguida salgo —mandó Rupert—. Hopkins, ayúdame con este maldito pañuelo. Estaba intentando hacerme el nudo oriental, pero supongo que tendré que conformarme con el de forma de cascada.

Alex cogió su chal, dio un beso a su abuela y corrió escaleras abajo. El cochero hizo una reverencia y abrió la puerta pero, por un instante, se quedó petrificada en la calle al ver que en el carruaje iban los dos gemelos Hatton.

Un par de cejas se levantaron sorprendidas.

—Alex, estás...

—¿Guapa? Bueno, no temáis. Os aseguro que ninguno de los dos está en peligro.

Los gemelos intercambiaron una mirada de respeto, tanto por su belleza como por su agudeza. Interiormente, Nick estaba tan consternado como Alex, no tenía ni idea de que también hubiera ido a Londres. Maldijo interiormente. Soñaba con ella cada noche y tenía la esperanza de que poniendo distancia entre ambos desaparecería su incitante presencia. No obstante, con la proximidad de aquella noche, seguro que sus sueños se volvían aún más eróticos.

Alexandra entró en el carruaje con la aparente seguridad de una mujer que sabe que está espectacular. Por dentro, sin embargo, temblaba y se sentía indecisa. Los trajes de etiqueta negros de ellos combinados con el oscuro interior del carruaje le impedían distinguir quién era cada uno. Se sentó junto a uno de ellos y delante del otro y no les hizo el menor caso. «¡Dios mío! Vine a Londres para alejarme de él y ahora estoy sentada a su lado, tocando su muslo con el mío.» Repentinamente se cambió de sitio murmurando que no le gustaba ir sentada de espaldas,

Rupert llegó y ocupó el sitio que acababa de quedar libre. Cuando el carruaje empezó a avanzar dando tumbos, su hermano sonrió alegremente.

—¡Ah, esto es como en los viejos tiempos..., los cuatro juntos!

—Aunque ahora tú eres vizconde y yo lord —bromeó Kit dando un leve codazo a su amigo en las costillas.

Alexandra se moría de vergüenza. Justamente se había cambiado de sitio para sentarse al lado de Nicholas, el hombre de quien quería escapar. Miró por la ventana simulando un gran interés por el panorama pero, en realidad, no veía nada porque teniéndole tan cerca se sentía abrumada. Cuando el carruaje giró hacia Piccadilly y su cuerpo se balanceó sobre el de Nick, se ruborizó increíblemente. Hubiese jurado que sentía el corazón filtrándose a través del vestido y amenazando con derretirse.

Nicholas apretó el puño para contener el impulso de agarrarle la mano. Teniéndola tan cerca le era difícil resistir la tentación de tocarla. Olió su perfume y resolvió que aquella atracción le resultaba irresistible simplemente porque le estaba prohibida.

—Iremos a White's más tarde —comentó Kit con Rupert—. Ahora ya debemos de ser socios.

Hart Cavendish había apadrinado a sus tres amigos para que fuesen miembros del más antiguo club de caballeros de Londres, célebre por el juego.

—¿Cuánto es la cuota? —preguntó Rupert—. Se me ha olvidado...

—Yo la pagaré, amigo mío —se ofreció Kit despreocupadamente.

Alexandra se sonrojó. Qué torpeza por parte de Rupert, sacar el tema del dinero cuando Nicholas no tenía nada. Y qué generosidad por parte de Christopher, encubrir enseguida el fallo de su hermano.

El carruaje giró en las puertas de Devonshire House, la mansión más grande de Piccadilly. Rupert saltó el primero para ayudar a su hermana. Kit estaba a punto de despedir al cochero porque tenían la intención de estar fuera toda la noche, pero Nick le indicó que esperase para llevar a Alex a casa sana y salva.

Alex sintió mucha rabia al pensar que ellos eran libres para ir de juerga por Londres toda la noche mientras que a ella tenían que mandarla a casa como a una niña. «¡Maldita sea! ¡La vida es tan injusta para las mujeres...!», pensó. Miró a Nicholas, advirtió su mirada intimidante y supo que estaba esperando que protestara y montara una escena. Con la intención de contrariarle, levantó la barbilla, batió el abanico de plumas de avestruz y empezó a subir la escalera de la mansión Devonshire. ¡Por fuera parecía un cuartel, pero por dentro era espléndida!

Era la primera vez que Alexandra entraba allí y se quedó maravillada mientras subía la escalera de mármol y veía a una multitud reunida bajo las grandes arañas de cristal Un lacayo con librea se ocupó de su capa y ella miró a su alrededor preguntándose cómo diantre se sentaría toda aquella gente a cenar al mismo tiempo.

Hart Cavendish, el joven duque de Devonshire, la vio inmediatamente flanqueada por los dos apuestos gemelos Hatton y se acercó para reclamarla.

—Alexandra, bienvenida a la Devonshire House. ¡Estás deslumbrante! —Se llevó la mano de Alex a los labios—. Rupert, ¿por qué no me dijiste que tu hermana estaba en la ciudad? Le hubiese mandado flores. Ven, deja que te presente.

La apartó de sus tres escoltas y se la llevó agarrada del brazo como un trofeo.

Alexandra dijo lo primero que se le ocurrió,

—No tenía ni idea de que pudiese haber tanta gente en Londres en esta época del año.

—Habrá muchos actos durante todo el otoño e invierno. La cena de hoy se celebra en honor del conde de Liverpool.

Alex no podía ocultar su asombro.

—¿Te refieres a Robert Banks Jenkinson, el primer ministro de Inglaterra?

Hart le lanzó una sonrisa socarrona.

—No pensaba que alguien tan joven y delicioso como tú pudiese tener el menor interés en la política.

—Te equivocas. Me interesan mucho los políticos... Tanto lo que hacen como lo que no hacen. Por favor, dime quién es Jenkinson. Me gustaría ver bien al hombre que sirvió a las órdenes de Spencer Perceval como ministro de la Guerra hace sólo un año y que era tan despiadadamente ambicioso que echó al viejo Perceval…

Hart rió.

La alta sociedad de Londres fascinó a Alexandra. Observaba con interés el juego que se establecía entre los sexos. Vio cómo las grandes damas diseñaban estratagemas para que sus hijas casaderas se relacionasen con los buenos partidos solteros y vio que Kit Hatton y su hermano Rupert pronto quedaban rodeados por las jóvenes debutantes de aquel año, que estaban en Londres desde el mes de mayo.

Repasó la multitud con la mirada en busca de Nicholas. Le había dejado muy claro que ella no era su tipo, de modo que sentía curiosidad por saber cuál era su tipo. Cuando le vio, se sorprendió de que estuviese conversando con un amigo y que ni una sola mujer quisiese llamar su atención. Lo observó a escondidas desde detrás de su abanico y vio que las mujeres que se le acercaban eran mayores y sofisticadas, y que le lanzaban sonrisas demasiado familiares. Se la comían los celos, aunque iba repitiéndose que le importaban muy poco sus conquistas. Cuando Nick se acercó al primer ministro e iniciaron lo que parecía una conversación seria, sintió un alivio inexplicable.

Alex volvió a concentrarse en su acompañante y vio que estaban rodeados de muchachos esperando ser presentados. No pudo evitar sentirse halagada cuando Hart le presentó a los lores Fitzmaurice, Tavistock y Burlington. Había tantos títulos que al cabo de poco no podía distinguir entre los vizcondes.

La hermana de Hart, Harriet —conocida también como lady Granville, o familiarmente como Hary-O, la saludó amablemente.

—Es un placer verte. Espero que lady Longford haya venido También a la ciudad. Como nuestras abuelas son tan amigas, confío en que nos veamos a menudo. ¿Te importa si te robo a mi hermano? Le necesito en el comedor para sentar a toda esta gente.

Hart condujo a Alexandra hacia un grupo de jóvenes a las que ya conocía. Eran Deborah Mitford, Elizabeth Cecil y Lucy Lyttelson, todas ellas recién presentadas en sociedad aquella misma temporada. Estaban con sus madres. Cuando Hart le pidió permiso para marcharse, las miradas fueron de envidia. Los duques eran escasos y contadísimos, y Hart Cavendish estaba justo por debajo de la realeza en cuanto a posición social y riqueza.

Finalmente, las dos hojas de la puerta del comedor se abrieron flanqueadas por dos lacayos espléndidamente vestidos de gala. Pareció la señal del inicio de una carrera, ya que las jóvenes que había a su alrededor se marcharon a toda prisa para intentar encontrar asiento al lado de algún soltero cotizado tal como sus madres a buen seguro les habían indicado.

Alexandra decidió mantenerse al margen de aquella carrera. Se abanicó lánguidamente observando cómo el resto de invitados trataba de abrirse paso a codazos hacia el comedor Cuando llegó a la puerta quedó muy impresionada, como era de esperar, por el tamaño de la opulenta sala y la longitud de las mesas, que eran dos, cada una de unos doce metros de largo. Estaban dispuestas con manteles de damasco, plata georgiana y copas de cristal veneciano. Había un lacayo cada dos sillas dispuesto a colmar de atenciones a las dos personas que tenía asignadas.

Vio que su hermano Rupert y Christopher Hatton estaban sentados junto a jóvenes herederas de la aristocracia. Al parecer, ninguno de los dos había pensado en ella. Luego, observó que la silla situada junto a Nicholas Hatton estaba vacía y se preguntó si se la habría guardado. Como una revelación, surgió en su mente la idea de que Nick era persona non grata para las damas con hijas casaderas. Le estaban volviendo la espalda a causa del accidente de caza y del posterior escándalo, y el corazón le dio un vuelco. ¿Cómo podían ser tan hipócritas, tan esnobs? Levantó la barbilla en un gesto desafiante y caminó directamente hacia Nick Hatton. Él se levantó de inmediato y retiró la silla cortésmente. Alex se sentó y le recompensó con una sonrisa radiante, aunque esperaba que estuviese furioso con ella.

Para su sorpresa, pareció gustarle.

—Eres demasiado bondadosa, Alex —le murmuró al oído—, no hace falta que te compadezcas de mí.

—No puedo creer que te traten de este modo —susurró enojada—. Saben que fue un accidente.

Nick rió entre dientes.

—Además de bondadosa eres encantadoramente ingenua. Las grandes damas de la aristocracia no me rechazan porque disparase a mi padre, sino porque no me ha quedado nada de la fortuna de Hatton.

Alex se quedó aturdida a medida que aquellas palabras penetraron en su mente y comprendió que era la pura verdad.

—¡Las madres y las hijas son las más brujas! Los hombres parecen mínimamente corteses. He visto que Robert Banks Jenkinson hablaba contigo.

—El conde de Liverpool fue ministro de la Guerra antes que primer ministro...

Nick iba a añadir algo, pero cambió de opinión.

—Parece que el conde tiene mucha ambición...

—Alex, la ambición en un hombre es un rasgo admirable.

Ella levantó una ceja.

—¿Y qué consideras un rasgo admirable en una mujer?

—Lealtad..., algo que tú tienes de sobra. Valor..., como el que demuestras al elegir sentarte conmigo a propósito.

—¡Tonterías! Sólo es que tengo un carácter provocador y me encanta meter el dedo en la llaga de la aristocracia.

—Eres un diablillo —sonrió Nick.

«¡Por Dios, Nick, no me mires de esa manera! ¿Por qué diablos no puedes olvidarte de tu conciencia y casarte conmigo?» Alex frenó sus pensamientos y cerró los ojos antes de que él pudiese ver en ellos lo enamorada que estaba. Cuando el caballero sentado a su derecha se dirigió a ella, no tenía ni idea de lo que le decía. Le dedicó una sonrisa educada y fingió interés, aunque sus emociones estuvieron en otra esfera durante todo el banquete.

Cuando Alex desvió su atención hacia el otro caballero, Nick se sintió aliviado. Su proximidad hacía estragos en sus sentidos, y sus exuberantes pechos resaltados por aquel vestido estilo imperio habían conseguido excitarle tanto que tenía los pantalones a punto de estallar. Al final de la cena, el leve dolor que sentía en las ingles se había extendido hasta el corazón.

Lady Harriet Granville subió al estrado y pidió a los presentes que se dirigiesen a la sala de música, donde se servirían pasteles y licores. Aquella noche no habría baile, aunque los músicos tocarían melodías de fondo mientras los invitados se relacionaban, conversaban, se congraciaban o discutían con sus conocidos.

—¡Aquí estás! —Era obvio que Hart Cavendish la había estado buscando—. Quería que te sentases con la familia para cenar, Alexandra. Hary-O y yo queríamos disfrutar de tu compañía.

—Nicholas y yo estábamos la mar de bien aquí atrás en las localidades baratas —bromeó moviendo el abanico.

—Perdón, pensé que eras Christopher —se disculpó Hart, aliviado de que Alex no estuviese con el que los rumores confirmaban como su prometido.

—Gracias por rescatarme... Ya se sabe que los Hatton son puro perjuicio y peligro... —Le tomó el brazo—. ¿Vamos a la sala de música?

Hart se mordió el labio y puso cara de hallarse ante un dilema: el resto de la noche en la mansión Devonshire se presentaba como un completo aburrimiento de principio a fin.

Nick se echó a reír.

—Este pequeño diablillo te está tomando el pelo despiadadamente, Hart. Sabe perfectamente que nos vamos a White's. Si tú vas a buscar a Kit y Rupert, yo acompañaré a la señorita al carruaje.

Alexandra fue a buscar su chal y, al volver, encontró a Nick esperándola en la escalera de mármol. Con la mano Firme de él en el codo, ambos bajaron hasta el patio y caminaron hacía el carruaje negro en silencio. El indicó a Todd que no bajase del pescante y abrió la puerta él mismo. Alex rompió el silencio.

—No estás siendo en absoluto galante. Lo único que quieres es mandarme a casa a la cama.

—Exacto.

La miró imaginándola en la cama, en su cama. Ella no hizo ningún movimiento para subir al carruaje y el silencio se extendió entre ambos. Se acercaron ligeramente el uno al otro, pero luego se alejaron. El ruido de la calle se apagó y la oscuridad los envolvió por un momento en su propio mundo. Con un movimiento rápido, Nick la abrazó, bajó la cabeza y selló su boca con un beso implacable. Alex abrió los labios y se fundió con él.

—Adiós, Alex.

Nick desapareció antes de que los pensamientos de Alex recuperasen la coherencia. Aún aturdida, subió al carruaje y a medio camino fue cuando se percató de que Nick había dicho «adiós».

Capítulo 10

El cuarteto de jugadores dejó la mansión Devonshire y buscó un coche de alquiler para que los llevase a St. James's Street. El club White's estaba en el número 37 de la calle, justo enfrente del Brook's, y se distinguía perfectamente por su enorme ventana salediza. Hart Cavendish pagó las veinte guineas que costaba la entrada de los cuatro y el portero se llevó sus sombreros de copa y bastones al guardarropa. Como ya habían cenado, pasaron directamente a la sala de cartas, atestada de hombres vestidos de etiqueta. El aire olía a humo de puro y se oía el tintineo de las copas de bebida. Los cuatro amigos esperaron a que quedasen sillas libres.

Nick se sentó a la mesa del bacará, a la izquierda de lord Sefton, que dirigía la partida y así se aseguraba de ser el siguiente en hacerse con la banca. Rupert se ofreció rápidamente a hacer de crupier para ayudar a los jugadores a hacer sus apuestas y así no tener que participar en el juego. El objetivo del bacará era conseguir nueve con dos o tres cartas. En la primera mano, Nick recibió un cuatro y un cinco, con lo cual consiguió un «natural». Mostró su juego inmediatamente y la banca pagó su apuesta. En la segunda mano, Nick sacó un tres y un seis y consiguió otro natural. Lord Sefton volvió a pagar. En las dos siguientes manos, Nick se plantó aunque la mayoría de los jugadores pidieron carta.

—Tienes mucha suerte, Hatton —murmuró lord Sefton sin saber a cuál de los Hatton se estaba dirigiendo.

Le pasó la banca a Nicholas sin rechistar.

Nick barajó y cortó las cartas, las dejó caer en la caja, colocó las cincuenta guineas que había ganado en la banca y repartió. Lord Worcester gritó inmediatamente «banca» y aceptó toda la apuesta de Nick. Con el dedo índice, Nick repartió una carta boca abajo para Worcester y luego otra para él y repitió el proceso. Cuando los dos hombres volvieron sus cartas, él tenía ocho y Worcester sólo un siete, con lo cual volvió a ganar. Nick vio entonces una silla vacía en la mesa del faro, recogió sus ganancias, que ascendían ya a más de cien guineas, y con una sonrisa pasó la banca a la izquierda, donde estaba sentado Hart Cavendish,

Nick se sentó a la otra mesa junto a su hermano y Rupert se situó detrás de ellos para observar la partida. Admiraba secretamente los riesgos que corría Nick Hatton y deseaba poder imitarle. Él también estaba sin un penique, aunque nadie lo sabía, y no se atrevía a apostar el dinero que no tenía porque temía acabar ahogado por las deudas.

—Ya debe de haber salido la lista de nuevos socios. Voy a echar un vistazo.

Hart Cavendish había dado los nombres de sus amigos cuando estaban a punto de cumplir los veintiún años y cada tres meses se publicaba la lista de los aceptados como miembros.

Rupert regresó a la mesa con un papel en la mano y las mejillas encendidas. En la lista de nuevos socios había encontrado su nombre y el de su mejor amigo, lord Hatton, pero no aparecía el nombre de Nicholas Hatton.

Kit apuró el vaso de whisky, miró la cara de Rupert y bromeó al respecto.

—¿Qué ocurre, amigo mío? ¿No te han aceptado?

—No es eso, estoy aquí pero... creo que la lista está incompleta.

Kit, que llevaba tres manos seguidas perdiendo, mientras que su hermano lo había ganado todo, agarró el papel y lo repasó.

Nick miró al uno y luego al otro y arrancó el papel de los dedos de su hermano. Sus ojos repasaron rápidamente los nombres; no necesitaba volver a leer la lista. Devolvió el papel a su hermano y, lentamente, recogió todas sus ganancias.

—Caballeros, estoy seguro de que sabrán perdonarme —dijo en un tono de máxima cortesía.

—¡Por el amor de Dios, Nick! Puedes quedarte como invitado mío; no es necesario que te marches —le aseguró Kit.

—Es absolutamente necesario —dijo Nick en voz baja.

Fue a cambiar sus ganancias, que ascendían ya a casi doscientas guineas, retiró su sombrero y su bastón del guardarropa y dio al portero del White's una generosa propina. Fuera había empezado a lloviznar, pero Nicholas casi no lo notaba con el sombrero de copa ladeado y empezó a caminar por St. James's Street. Iba golpeando con el bastón en las verjas de hierro para armar un poco de bulla y silbaba tranquilamente.

Fue hacia Pall Mall y hacia el local de Champagne Charlie. De repente, la llovizna se convirtió en un chaparrón, pero no aceleró el paso. Para cuando entró en el establecimiento, estaba completamente empapado. La mujer que se acercó a recibirle tenía un par de tetas increíbles y, al inclinar la cabeza para observarlas, un hilillo de agua cayó del ala del sombrero justo sobre aquellos grandes pechos.

—¡Vaya, qué frío! Entra y te calentarás, guapetón. Sé de un juego con el que te pondrás muy calentito.

Nick le dedicó una sonrisa.

—No vengo buscando ese tipo de juegos. Busco juegos de azar.

Charlotte King le vio cuando se dirigía al salón de juego.

—¡Estás empapado! Sube, por el amor de Dios, antes de que estropees las alfombras.

—Estas suponiendo que soy Nick...

—No tengo que suponer ni intentar adivinar. Te he estado esperando, —Le quitó el bastón y señaló escaleras arriba—, ¡Eres la comidilla de toda esta puñetera ciudad!

En cuanto entraron en el privado, le quitó el abrigo y lo colgó delante del guardafuegos de latón de la chimenea. Nick se quitó el pañuelo de muselina empapado mientras Charlie le desabrochaba los corchetes de la camisa. La mujer decidió que se desvistiera solo, ya que sólo con ver los rizos negros de su pecho musculoso se sentía presa del deseo y sabía que aquella noche debía anteponer las necesidades de Nick a las suyas.

—Te traeré una toalla.

Cuando Charlie volvió, se lo encontró de pie, desnudo de espaldas al fuego.

—¡Mmm, esto está mejor! —Extendió los brazos y ella se metió entre ellos—. Y esto muchísimo mejor.

El empezó a quitarle los ornamentos de plumas y los accesorios del cabello y a dejarlos en la repisa de la chimenea. Sus rizos de color champán se descolgaron hasta los hombros y él metió sus dedos entre ellos para acercarla.

Charlie levantó la vista y observó sus ojos grises esperando encontrar enojo, pero todo lo que vio fue calma, como si hubiese tomado una decisión y estuviese totalmente convencido.

—¿Qué harás? ¿Te casarás?

Nick levantó una ceja con una expresión jocosa.

—¿Es una propuesta?

Las carcajadas fueron espontáneas.

—Yo puedo hacerte otro tipo de propuesta. Podemos ser socios en el negocio del juego.

Su risa profunda rasgó el aire.

—¡Vaya, como si mi nombre no estuviese ya lo bastante mancillado!

Tenía las manos ocupadas desvistiéndola y ella no tenía ganas de discutir con Peligro Hatton. Era un hombre que sabía lo que quería y ninguna fuerza terrenal podría alejarle de su objetivo. Charlie dudaba incluso de que se casara por dinero, ya que significaría que la mujer dominaría la situación. El león nunca bajaría su orgullosa cabeza. Siempre le envolvía un halo de seguridad y fuerza... Especialmente cuando estaba desnudo.

—¿Y qué piensas hacer?

—Pasarlo bien contigo, claro.

La aupó y la llevó a la gran cama con cortinajes.

Mucho más tarde, cuando Charlie salió de su vestidor con una bata, encontró a Nick con la toalla en la cintura, recostado en su cama y fumando un puro. Ahora sí estaba dispuesto a hablar.

Hizo un aro con el humo.

—He decidido alistarme en el ejército.

—¡Dios mío, no lo hagas! —Se acercó a la cama y se arrodilló delante de él—. Estamos en guerra con los franceses... ¡Te mandarán a España!

—Charlie, de eso se trata precisamente. Ya sabes que me gustan el riesgo, la aventura, los retos. De hecho, me muero de ganas de ir.

—¿Por lo menos te comprarás una buena graduación?

—Lo intentaré.

—La amante del duque de York vendía graduaciones pero, después del escándalo parlamentario, Frederick tuvo que dimitir como comandante en jefe.

—El regente le ha devuelto a su hermano el grado de comandante en jefe. Frederick tiene un despacho en la Guardia Montada y me han recomendado que hable con su secretario personal, sir Herbert Taylor.

—¡Oh, Nick! ¿Podría hacerte cambiar de opinión de algún modo?

El le guiñó el ojo y extendió los brazos:

—Puedes probar...

Cuando el coche se detuvo junto a la casa de Berkeley Square, el diligente mayordomo se acercó con un paraguas.

—¡Oh, gracias, Hopkins! Eres muy amable.

Alex hubiese querido decirle que le gustaba la lluvia, pero hubiese sido menospreciar su amabilidad.

En lo alto de la escalera, en su cuarto, una doncella la esperaba para ayudarla.

—No es necesario, Sara. Soy perfectamente capaz de desvestirme sola. ¿Me prometes que no volverás a esperarme?

Sara hizo una reverencia.

—Su abuela preguntó si entraría a verla y le contaría la velada en la mansión Devonshire.

Alex se puso el camisón y la bata que Sara había dispuesto para ella. Encontró a Dottie leyendo en la cama, apoyada sobre media docena de almohadones de encaje, y bebiendo Madeira.

—¡Ah, ya has llegado, querida! Dicen que están cayendo chuzos de punta. —Levantó la copa—. Creo que esta noche he acertado; en Berkeley hay una divina bodega.

Alexandra se fijó entonces en un cuadro que había sobre la chimenea y, al acercarse, confirmó sus sospechas: era un cuadro erótico de una mujer desnuda tumbada en una pose seductora sobre una piel de pantera negra. Alex pestañeó: los rizos cobrizos enmarcando aquel rostro familiar y sobre el pubis le dieron la clave.

—¡Maldita sea, pero si es exactamente igual que yo!

—Por supuesto, querida. Fue una antepasada tuya quien posó para el cuadro.

—¿Quién? —preguntó Alex con los ojos abiertos de par en par.

—Bueno, en realidad, fui yo —admitió Dottie.

Alex estaba estupefacta.

—Es tan... picante...

—La picardía es aceptable... Un pequeño pecado en la conciencia hace irresistible a una mujer. Creo que te he educado terriblemente mal si te escandalizas por un desnudo. Y eso que el artista no incluyó los tatuajes que llevo en las nalgas y que dicen ¡SALUD!

Alex se dio media vuelta para mirar a su abuela pero, al ver una mirada maliciosa y divertida en su rostro, supo que estaba bromeando.

—No tenía ni idea de que el color de mi pelo lo hubiera heredado de ti.

—Pues sí, yo fui tan deslumbrante como tú, querida. Hace tanto tiempo que llevo pelucas que ni te acuerdas. Y hablando de cosas deslumbrantes, ¿qué tal lo has pasado en Devonshire House?

—Es una casa mucho más opulenta de lo que hubiese podido imaginar en sueños. Las salas de visitas diseñadas por Kent son especialmente suntuosas. Había más de ciento cincuenta personas sentadas. Era como una cena real.

—La realeza no les llega a la suela del zapato a los Devonshire... Espero que no te sentases con el joven Hatton y que reservases todas tus sonrisas para Hart Cavendish.

—No me senté con Christopher.

—Lo tiene bien merecido, el muy granuja. La rivalidad de Hartington hará que se despierte de golpe, ya verás.

Alex se abstuvo de decir que no quería que se despertase y cambió de tema.

—¿Qué estás leyendo?

—Las confesiones de Rousseau, la biblia del romanticismo. Te lo dejaré cuando termine pero, entretanto, tendrás que conformarte con algo menos lascivo de mi biblioteca.

Alexandra acarició los títulos con el dedo, pasando por alto los romances, y al final eligió un libro sobre los signos del zodíaco. Quería mantener a buen recaudo todos los pensamientos sobre Nicholas hasta llegar a su habitación pero, en cuanto estuvo a solas, no pudo contenerse. Revivió aquel delicioso beso exigente y se preguntó por qué había dicho adiós en lugar de desearle buenas noches. No quería analizarlo demasiado y apartó el pensamiento, que permaneció agazapado como un león antes de saltar sobre su presa.

Se subió a la cama y abrió el libro por la página de su signo, Sagitario. «Es una persona inolvidable y encantadora con un espíritu alegre y amigable que atrae la atención y despierta pasiones.»

—Ja!, pues a mí me gustaría despertar «su» pasión —murmuró en voz alta antes de seguir leyendo.

Tiene una chispa en los ojos, una sonrisa fácil y una habitación perfectamente iluminada con un toque mágico. Su carácter sociable y su sentido del humor son armas muy poderosas en cualquier situación. No obstante, a menudo se rebela y vive conforme a sus propias leyes, que exigen libertad personal.

—Esto no puedo negarlo —admitió.

Es un signo mucho más romántico de lo que la gente cree. Su pareja ideal es alguien lo suficientemente fuerte para retenerle, pero a la vez lo bastante flexible como para dejar que extienda las alas.

Los dedos de Alexandra hicieron pasar rápidamente las páginas hasta el signo de Leo.

Es el rey de todos los signos. Este felino posee un orgullo arrogante y es de temperamento alegre. No hay Leo introvertido ni tímido. Son fuertes, decididos y dignos y esperan su momento tumbados al sol. Caminan con el orgullo y la gracia de un felino. El león siempre tiene un aire de mando y un comportamiento impecable. Es el centro de atención y sus órdenes son eficaces porque domina el discurso directo. Leo tiene tendencia a decirte con un tono de condescendencia y superioridad exactamente lo que debes hacer con tu vida.

—Kit siempre ha acusado a Nick de hacer exactamente eso —murmuró—, y a mí también me lo hace.

El león nunca se apoya en los demás; prefiere que los demás se apoyen en él. Es fiero, salvaje, apasionado y valiente y puede soportar cualquier cosa estoica y dignamente. Es un excelente jugador que hará siempre la apuesta más alta, en cualquier momento y lugar. Es un amigo leal, pero un temible enemigo. Leo tiene un temperamento enérgico y siempre hace lo que quiere.

Alex cerró el libro, se deslizó bajo las sábanas y .se puso a pensar en Nick. ¿Era posible que hubiese asesinado a su padre? No, imposible, el asesinato es de cobardes y él era el muchacho y luego el hombre más valeroso que había conocido. Empezó a rememorar el beso que le había dado aquella noche, delicado y salvaje a la vez. ¡Un beso de despedida!

Cuando Alex se durmió, Nicholas volvió a imponerse en sus sueños y sí parecía poder despertar su pasión. La besó durante horas de todas las formas en que ella hubiese podido soñar. Sus labios eran tiernos y burlones, persuasivos y juguetones, sensuales y pecaminosos. Luego, su boca se hizo voraz y brusca, ávida y hambrienta, apasionada y posesiva. Al final, no obstante, se retiró y se mantuvo alejado de ella, y Alex se oyó suplicando: «¡Por favor, Nick, no me dejes!». No le hizo caso y se marchó. Vio que llevaba pistola y una chaqueta roja. Fue entonces cuando un terror espantoso se apoderó de ella.

Unas horas antes del alba, Nicholas regresó a la casa de los Hatton en Curzon Street con tiempo suficiente para cambiarse la ropa húmeda y arrugada, bañarse, afeitarse, desayunar y presentarse ante el secretario del príncipe Frederick, sir Herbert Taylor, en la Oficina de Guerra situada en Whitehall, en el cuartel de la Guardia Montada.

Después de presentarse, mencionar el nombre del primer ministro e informar a Taylor de que había estado suministrando caballos para los guardias durante todo el año anterior, Nick Hatton no tuvo ninguna dificultad para conseguir una graduación militar en el cuerpo de artillería por la suma de doscientas libras.

—La guerra necesita dinero, hijo, y soldados. En el último parte de Wellington a lord Bathurst, el nuevo ministro de la Guerra, le indicaba que sus soldados españoles habían estado robando, matando y quemando con tal saña que tuvo que mandarlos a casa.

Nick supo que serviría a las órdenes del general Rowland Hill, que estaba luchando en España, cerca de la frontera francesa. Cada semana salían refuerzos en barco desde Portsmouth hacia Bilbao y San Sebastián, de modo que podría embarcar de inmediato. Fue directamente de la oficina a buscar el uniforme y el equipo.

Cuando llegó a Curzon Street, Kit acababa de levantarse. Su hermano iba vestido para ir a montar a caballo y tenía intención de quedar con su amigo Rupert en la pista de equitación Rotten Row de Hyde Park, al final de la calle.

Kit miró detenidamente el abrigo que llevaba Nick y que le indicaba que su hermano acababa de llegar de una noche de juerga.

—¿Adonde fuiste anoche?

—A visitar a una amiga.

—Me sorprende que aún te quede alguna, ahora que eres persona non grata —bromeó Kit—. No recuerdo nada a partir de medianoche. Supongo que Rupert me ha traído a casa y me ha metido en la cama. Por cierto, acaba de llegar el correo y parece ser que John Eaton manda la contabilidad tal como prometió. Anoche le pregunté por él a Hart Cavendish y se ve que tiene tantos clientes adinerados que ha abierto una oficina aquí en Londres. Le llaman el Sacacorchos porque saca dinero de todas partes. Por lo tanto, no hace falta que te preocupes ni que sospeches.

—Bueno, Kit, me alegro de que te las apañes sin mis consejos —respondió cordialmente—, puesto que me marcho en un par de días.

—¿Te marchas adónde?

—A Portsmouth.

—Te garantizo que Brighton es mucho mejor. ¿Qué diablos hay en un sitio tan pasado de moda como Portsmouth?

—Un barco que me llevará a Bilbao. Me he alistado en el ejército.

—¡Anda ya! —Cuando Kit se dio cuenta de que Nick no estaba bromeando, se dio un golpe en la bota con la fusta—. Es una decisión egoísta y arrogante… ¿Cómo diablos quieres que me las apañe con Hatton yo solo? Ser un barón supone muchas responsabilidades.

—Kit, seamos honestos. Rechazas mis consejos y odias que me entrometa. —«Y asumir responsabilidades te hará bien», pensó—. Tenemos un pacto para no entrometernos en las cosas del otro.

—En realidad, este movimiento es muy hábil por tu parte. Para la aristocracia, un militar representa el ideal masculino. Vestido con uniforme encarnarás las características varoniles esenciales de honor, valor y gallardía. La disciplina marcial imprime rasgos de masculinidad y fuerza bruta. A un militar, la alta sociedad le perdonará cualquier cosa. —El tono de Kit era de resentimiento—. ¿En qué regimiento estás?

—He conseguido la graduación de teniente en el cuerpo de artillería de la Guardia Montada.

—¡Estás loco! Estarás en el frente..., en plena línea de fuego. —Se estremeció—. Bueno, mejor tú que yo. ¿Cómo es el uniforme? ¿Azul como el de la Guardia Real?

—Azul marino, pantalones de montar y guerrera corta con botones, cuello y charreteras dorados.

—Supongo que llevarás esas botas altas de montar negras que llegan hasta la mitad del muslo.

—Sí, para cubrir y proteger las rodillas.

—Y un peto y un casco brillantes con plumas rojas y negras. ¡Jesús, las mujeres se arrastrarán a tus pies! —Kit no podía ocultar la envidia—. ¿Cómo es el uniforme de gala?

—No lo sé. No me lo puedo permitir. Y no tendré tiempo de que las mujeres se arrastren a mis pies. Me voy mañana o pasado.

Alexandra corrió por Charles Street y luego bajó a Curzon. Al despertarse aquella mañana sólo recordaba algunos fragmentos de su sueño, pero la imagen clara de la chaqueta roja y las pistolas de Nick permanecía en su mente a pesar de que intentaba olvidarla. Recordaba el beso. ¿Lo había soñado o había ocurrido de verdad? Luego, recordó lo que intentaba olvidar: Nick le había dicho «adiós». El sueño volvió a aparecer y vio a Nick con toda claridad. De repente, se dio cuenta de que no llevaba la chaqueta de caza, ¡sino un uniforme! «¡Dios mío! ¿Por eso me dijo adiós?», reflexionó. Tenía que detenerle.

Al acercarse a la gran mansión de piedra, la puerta se abrió y supuso que era Nicholas quien bajaba la escalera vestido con su traje gris de montar. La vio y se detuvo a esperarla.

—¡Gracias a Dios que te encuentro antes de que cometas una temeridad!

—Alex, estás especialmente guapa hoy. —Los ojos grises la repasaron complacidos.

—¡No cambies de tema y sé sincero! ¿Tienes intención de alistarte en el ejército?

Al levantar la vista, lo encontró tan irresistible que se quedó sin aliento.

—¡Por mi honor sagrado, Alexandra, no tengo la menor intención de hacer eso! ¿De dónde has sacado ese rumor?

—¡Gracias a Dios, Nick! No es un rumor, sólo un sueño estúpido que he tenido esta noche sobre ti.

Una sonrisa se asomó a los labios de Kit. Le había confundido con su hermano gemelo, pero no pensaba corregirla.

—Alex, sabes que no debes andar por las calles sin un acompañante, o por lo menos sin tu doncella.

—Deja ya de tratarme como a una niña.

—Te estoy tratando como a una dama, Alex, Es muy halagador que te preocupes por mí, pero te aseguro que jamás me meteré en el ejército.

—Y entonces, ¿por qué te despediste con un «adiós» y no con un «buenas noches»?

—¿Eso hice? Era sólo una forma de hablar, te lo aseguro. No me voy a ninguna parte, y seguro que nos veremos en la mansión Burlington el viernes.

Alex tuvo una sensación de alivio y se sintió un tanto estúpida por haber ido corriendo hasta Curzon Street como una niña perdidamente enamorada.

—Vas a montar a caballo; no te entretengo más.

—¿Por qué no le dices a Rupert que te lleve a montar un día al parque? Yo me reuniré con vosotros.

Alex no podía creer lo que estaba oyendo. ¿La estaba invitando Nick realmente a montar? Le pareció que su corazón se detenía por unos instantes antes de darle las gracias y despedirse con un hilillo de voz.

Capítulo 11

Dottie, desesperada por conseguir dinero, decidió ir al Coutts Bank, De joven, Thomas Coutts había sido admirador suyo y le había llegado a ofrecer «carta blanca». Como el Barclays ya sabía que no tenía ni un triste penique, tendría que recurrir al Coutts, Todos los bancos estaban en la lejana Lombard Street, de modo que decidió pasar por Spinks & Co. a ver si Spinks había vendido sus cuadros de Lawrence. Si no, le pediría un adelanto y luego tomaría un carruaje para ir a Lombard Street,

—¿Sales, Dottie? Me gustaría ir contigo... Me muero de ganas de pasear por Londres —dijo Alex con entusiasmo.

—No querrás ir encadenada a una vieja viuda, querida. Será mejor que explores Londres por tu cuenta, siempre que te lleves a Sara contigo, claro.

A Alex le encantó la sugerencia de su abuela, ya que una doncella la seguiría allá donde fuera sin rechistar. Encontró a la joven criada abajo, planchando enaguas y los pañuelos para el cuello almidonados de Rupert.

—Tengo algo mucho más urgente para ti, Sara. Quiero que me acompañes a dar una vuelta por Londres.

Sara hizo una reverencia.

—¿Quiere ir de compras, señora?

—No, de hecho, quiero pasear. Te necesito más como guía y confidente que como acompañante. ¿Vienes?

Los ojos de Sara brillaron.

—Sé guardar un secreto, si se refiere a eso.

—Me refiero exactamente a eso. ¡Qué perspicaz, Sara! Deja que vaya a buscar mi bloc de dibujo y me ponga las botas de media caña, que son más cómodas, y nos vamos. No te importa caminar, ¿verdad?

—Soy una sirvienta, señora. Mi medio de transporte habitual son las piernas.

—Cuando salgamos juntas, y te advierto que eso ocurrirá a menudo, quiero que me llames Alex.

Había decidido que más le valía ser discreta en esta fase previa de su plan y no le comentó a Sara que tenía intención de vestirse de hombre algunas veces.

Cuando hubieron salido de la plaza donde estaba su casa, Berkeley Square, Alex dijo:

—Ahora, quiero que me enseñes primero los clubes exclusivamente masculinos donde juegan, cenan y charlan los hombres.

Sara se llevó la mano a los labios para ocultar una sonrisa.

—El que está más cerca es Alfred's.

La guió por Berkeley Street y hasta Albermarle y señaló el número 23.

—Se dice que es el más aburrido,

Alex vio entrar a unos cuantos caballeros octogenarios.

—¡Ya veo por qué!

Sara se echó a reír y guió a Alex por Piccadilly.

—Allí abajo, en la esquina de Bolton Street está el local de Watier, Había sido el chef del príncipe de Gales y dicen que la comida es la mejor de todo Londres, aunque las mujeres nunca tendrán ocasión de probarla.

«No estés tan segura de eso, Sara. ¡Puede que en estos reductos masculinos se lleven más de una sorpresa!», pensó Alex.

Luego entraron en St. James 's Street.

—En el número veintiocho está Boodle's, y Brook's en el sesenta, ambos en el lado oeste, y justo delante está el club White's, el más antiguo de Londres.

—¡Ah, me interesa particularmente el White's! Es donde fueron mi hermano y sus amigos anoche.

Una media docena de dandis vestidos a la última moda lanzaron miradas apreciativas y especulativas a Sara y Alex antes de entrar, pero Alex no les hizo el menor caso, sacó su cuaderno y empezó a dibujar el famoso mirador.

—En la ventana hay un señor que la saluda con la mano.

—¡Por Dios! Como si fuera a interesarme el tipo de gandul que desperdicia las horas del día en una casa de juego...

—En realidad no debería estar usted aquí mirando, señora. Las jovencitas respetables nunca entran en esta calle. Esto es territorio estrictamente masculino, excepto para...

—¿Excepto para..,?

—Bueno, ya sabe, suripantas...

—¿Suripantas? —preguntó Alex sin comprender.

—Bueno..., mujeres de la vida.

—¿Quieres decir prostitutas? ¡Oh, qué divertido! El tipo ese me ha confundido con una ramera. —Alex se echó a reír—. ¡El muy caradura!

Sara se dirigió a toda prisa hacia King Street

—Éste es Almack's. Aquí sí se admiten señoras, pero evidentemente hay que conseguir una suscripción de una de las patrocinadoras.

—Ah, bueno, seguro que mi abuela me conseguirá una suscripción. Los bailes se celebran los miércoles por la noche; creo que, si no tienes autorización, estás socialmente muerta. ¿Correcto?

—Me temo que sí. Es el principal mercado matrimonial de Londres para debutantes. Hay salas de juego para atraer a los hombres.

—¿Mercado matrimonial? Seguro que hacen como quien compra y vende carne, y seguro que rechazan a las mujeres inteligentes, ya que aquí todo el mundo sabe que a las mujeres jóvenes les gusta ser inferiores al hombre y que el matrimonio es el estado natural de una mujer.

—¿No desea ir? —preguntó Sara con tono de incredulidad.

—¡Me muero de ganas! Conseguiré un montón de material para dibujar caricaturas ladinas y crueles.

Dieron una vuelta por Pall Mall. Alex vio un puesto de comida y compró un par de empanadas. A Sara no le importaba comer en la calle, pero era la primera vez que veía a una dama de la alta sociedad haciéndolo.

—Me gustaría ver los teatros. ¿Cómo se va a Covent Garden y Drury Lane?

Sara estaba indecisa. Sabía que Alexandra no debía caminar por una zona tan sórdida, pero tenía que admitir que la perspectiva le parecía interesante. Las actrices de teatro y la gente variopinta que atraían a sus actuaciones eran fascinantes, Sara decidió transigir.

—No debería llevarla allí, pero si nos marchamos antes de que empiece a oscurecer, no creo que sufra ningún daño.

«¡Santo Cielo! —pensó Alex—. Si tiene dudas para llevarme al barrio de los teatros, ¿qué pensara cuando le diga que quiero ir a las cárceles y a Bedlam?»

Mientras subían por Charing Cross Road, Alex observó que había bastantes más peatones a su alrededor y que no muchos iban bien vestidos. Había vendedores ambulantes con carretas que cantaban las alabanzas de sus productos y vendían a buen ritmo. Miró hacia arriba y vio agujas de campanarios, aunque también varias tabernas y tiendas de tabaco entre los teatros. Las puertas estaban entreabiertas y en el interior se oía mucho jaleo; un olor de cerveza barata, ginebra y tabaco impregnaba el aire junto con palabrotas, gritos y risas. Aunque era sólo media tarde, había clientes que entraban o salían tambaleándose de los locales, bebidos y alterando el orden público, escupiendo en la calle y vomitando por las esquinas.

Sara y Alex intercambiaron miradas, se agarraron las faldas y aceleraron el paso. En Drury Lane, los teatros acababan de terminar las funciones de tarde y la gente se marchaba dejando la calle llena de pieles de naranja y de castaña, mendrugos de pan y otros restos de lo que habían comido o bebido durante la obra. Perros sarnosos y palomas se los disputaban. El olor a humanidad sudorosa hizo que Alex se tapase la nariz.

—No debí traerla aquí —sentenció Sara.

—¡No, no, me encanta! Londres no es sólo las casas de Mayfair y Almack's, y estoy decidida a verlo todo con mis propios ojos.

Alex se quedó mirando a un joven guapísimo que estaba con tres mujeres vestidas con colores muy llamativos y que no eran ni limpias, ni jóvenes, ni guapas. Por un momento, se preguntó qué veía en ellas, pero enseguida comprendió que eran prostitutas y que él era su chulo. Sintió un deseo casi incontrolable de dibujar la escena, pero no fue tan insensata como para sacar el bloc. Sabía que debía esperar hasta estar en casa, aunque le habían causado tal impresión que estaba segura de que no tendría problemas para recordarlos.

El humo de las chimeneas de Londres amortiguaba la luz de la tarde antes que en el campo y, con gran pesar, Alex decidió que lo mejor era regresar a Mayfair.

—Bueno, Sara, no hemos llegado muy lejos. Hemos empezado tarde; la próxima vez saldremos todo el día. Estoy convencida de que es el lugar más fascinante del mundo. Quiero ir al corazón de la vieja ciudad amurallada. Quiero ver tanto la belleza de Londres como sus entrañas, pero sobre todo quiero ver gente... —dijo con pasión—. Tomemos un camino distinto de regreso.

Mientras avanzaban por Long Acre, Alex estuvo a punto de comprar leche al ver a una mendiga con un niño agarrado a sus andrajosas faldas y otra criatura en la espalda. Con una mirada de disculpa a Sara, Alex le dio todo el dinero que le quedaba a la mujer. Luego, pasaron por Shaftsbury, subieron por Regent hasta Conduit Street y después a casa.

Dottie llegaba en carroza cuando ellas alcanzaban la plaza.

—¡Ay, Alex, te pareces tanto a mí! Ninguna hemos podido evitar pasarnos la tarde armando jaleo por la ciudad.

Hopkins miró a Sara con cara de reprobación, pero ella le respondió con un rostro de inocencia angelical. Entonces se fijó en Alexandra.

—Han llegado flores para usted, señorita Alexandra. Me he tomado la libertad de ponerlas en agua.

—¡Oh, qué bien! —Al inclinarse para oler el perfume de las rosas y las fresias sobre la mesa del vestíbulo, su corazón se aceleró, pero leyó rápidamente la tarjeta y se llevó una decepción—: Las flores son de Hart Cavendish —informó a Dottie—. Me invita a una obra de teatro esta noche.

—¿Y vas a ir?

—Pues claro. ¡Me muero de ganas de visitar la zona de los teatros!

Al cabo de menos de tres horas, Alex estaba sentada en su tocador y Sara abrochaba los diminutos botones de la espalda de su vestido de noche de seda color jade. Había pasado dos horas dibujando las personas y escenas de aquella tarde. Tragó un té, devoró unos pastelillos y tomó un baño.

—Querida, te tienen que tomar medidas para un par de vestidos nuevos. Te he desatendido terriblemente y tu ropa no está a la altura. Esas mangas no se llevan este invierno, te lo aseguro.

Dottie se sentía mucho más generosa puesto que Spinks había conseguido vender sus cuadros de Lawrence y ella había engatusado a Thomas Coutts para que le prestase cinco mil libras. Había tenido que poner la mansión Longford como garantía, claro, pero era un mero detalle técnico. Dejó un billete de diez libras sobre el tocador.

—Este dinero es para imprevistos, cielo. No puedes andar por Londres con los bolsillos vacíos. —Su mirada se encontró con la de Alexandra en el espejo—. No estarás sola con Hart esta noche, ¿verdad?

—Se supone que nos reuniremos con Hary-O y lord Granville en el teatro, y la otra hermana de Hart... ¿Cómo se llama... la condesa de Carlisle?

—Le pusieron Georgiana por su madre. De pequeña la llamaban G, pero ahora utiliza su segundo nombre: Dorothy; nombre que, por cierto, le pusieron por moi.  Se casó con George Howard, conde de Carlisle, que es un poco alcornoque pero infinitamente más interesante que Leveson-Gower Granville, que es un muermo. Hary-O y Dorothy son de armas tomar, no tan frívolas como su madre de lejos, pero un par de calentonas de primera.

—Creo que oigo el carruaje.

Alex se levantó del tocador y tomó su capa.

—Deja que se ponga nervioso. No estaría bien que parecieses impaciente. Creo que mis pendientes de jade y turquesa te quedarán preciosos con este vestido.

Hacía dos años que Dottie había empeñado los diamantes y las esmeraldas, pero se negaba a desprenderse de determinadas joyas semipreciosas por motivos sentimentales.

Hart esperó a Alexandra en el piso de abajo y ella le dio las gracias por las flores y la invitación. El carruaje negro, que llevaba el emblema ducal esmaltado en la puerta, tenía lámparas de aceite de latón pulido delante y detrás, un cochero y un lacayo de uniforme que descendió de su plataforma posterior para abrirle la puerta. En el interior, Hart se sentó enfrente de ella para no arrugar su vestido y Alex se sentó y bajó la vista como se esperaba de una señorita refinada.

Aquello no duró mucho, no obstante. La picardía asomó al rostro de Alex cuando levantó la vista y le dedicó una sonrisa de complicidad.

—Tengo muchas más ganas de ver La dama sirvienta o los enredos de una noche de Goldsmith que una obra de Sheridan. ¿Crees que a tus hermanas les importará si no nos reunimos con ellas hoy?

Hart disimuló su sorpresa y guiñó el ojo,

—¿Nos importa a nosotros?

—¡Ni pizca! —respondió ella riendo—. He leído la comedia de costumbres de Oliver Goldsmith y me gustaría ver la puesta en escena. Se burla de una forma tan deliciosa de la alta sociedad... —Creó un antifaz con los dedos—. Llevaré esto para estar a salvo... Estar a solas con un hombre va en contra de todo convencionalismo.

La oscuridad ocultaba una gran cantidad de pecados en la zona de los teatros y le confería un halo de glamour. Personas elegantemente vestidas descendían de sus carruajes sin siquiera advertir a las prostitutas que llegaban en manadas ni a los niños pordioseros acurrucados en los portales. Había muchachas en cada esquina vendiendo flores o cerillas a los caballeros vestidos con traje de etiqueta, y chicos que vendían carteles y sátiras.

Alex mostró un gran interés por las sátiras de un dibujante y Hart sonrió y pagó al mugriento pilluelo una corona por un par de ellas (más de lo que el muchacho solía ganar en un mes). En el vestíbulo del teatro, parecía que todos y cada uno de los miembros de la aristocracia se acercaban expresamente a saludar al duque de Devonshire y a echar una ojeada a la afortunada de rizos cobrizos que le acompañaba.

Se sentaron en el piso superior, en un palco privado. Alex se rió alto y fuerte de una escena ridícula de la obra y Hart no pudo por menos que valorar a una posible compañera con una personalidad tan excepcional y natural que hacía caso omiso de las convenciones. Decidió de inmediato que volvería a invitarla a ver la obra Los rivales de Sheridan. Y como sus hermanas ya habrían ido a verla, no estarían allí para ponerle trabas.

Al salir del teatro después de la función, Alex hizo acopio de valentía y se atrevió a preguntar:

—¿Algunas de estas señoras tan bien vestidas son amantes?

—Ése no es un tema que deba comentar contigo, Alex.

—Sí, ya lo sé pero, como necesito aprender, pensé que no te importaría darme lecciones.

¿Qué hombre podría resistirse?

—Sí, las acompañantes más guapas son queridas, y las más normales esposas. Hoy podrían creer fácilmente que eres mi amante, Alexandra... —la advirtió con tono áspero.

«¡Pues ya es algo más que esta mañana, cuando me tomaron por una ramera en St. James's Street!», pensó la joven, que se puso seria y preguntó:

—¿Cuánto cuesta una amante?

—Vestidos, joyas, carruaje y caballos y una casa en Chelsea.

—¿Por qué están las calles llenas de... señoritas de la noche?

—¡Ah, las «duquesas de Drury Lane»! Cuando termina el primer acto, los teatros reducen el precio de la entrada. Las meretrices entran en tropel para hacer su negocio. ¿Por qué te interesa tanto este tema tan morboso?

—Pues porque es morboso, claro está—respondió riendo.

—Toda esta zona, desde Strand hasta Holborn, es «bastante» morbosa; en absoluto apropiada para señoritas solteras. —Hart intentó cambiar de tema—. ¿Te apetece comer algo?

—Suena interesante si me llevas a algún sitio cerca.

—Bien, pero no puedo garantizarte que la compañía sea de categoría.

—Si pudieras, no querría ir.

Pasaron junto a un hombre en la esquina que tocaba el organillo y un mono pequeño con un sombrero rojo les tendió una taza de hojalata. Cuando Hart tiró media corona, el pequeño animal se quitó el sombrero. Giraron riendo por Russell Street, donde Hart la llevó a un establecimiento interesante en el que se servía comida y bebida. Había una barra con un reposapiés de latón donde podían permanecer de pie los parroquianos y unas mesas redondas pequeñas para compartir.

Hart pidió por ella, según marcaba la costumbre (que Alex odiaba). Aunque no hizo ascos a la conserva de langosta de entremés cuando llegó, no aceptó la bebida de mujeres: el jerez.

—¿Hacemos una apuesta? Pediré una típica cena masculina de ostras y coñac seguida de un buen puro. Si consigo terminármelo todo, aceptarás llevarme donde yo quiera una noche la semana que viene. Si no lo consigo, tú eliges el sitio.

Hart Cavendish estaba fascinado. Alexandra Sheffield quería ser tratada de igual a igual y no que la pusiesen en un pedestal como la mayoría de las jóvenes aristócratas,

—El lugar que quieres visitar debe de estar prohibido, si haces una apuesta tan fuerte.

—Puede, pero no te lo diré hasta ese día.

—¡Haces que el misterio sea de lo más interesante! Acepto la apuesta.

Rápidamente pidió una docena de ostras para cada uno y coñac.

Alex despachó las otras rapidísimo, pero sabía que el coñac sería un reto. Sin embargo, cuando Hart abrió su cigarrera de oro y le ofreció un puro, lo tomó con toda tranquilidad. Los hermanos Hatton la habían enseñado a fumar cuando tenía catorce años.

Cuando Hart le encendió el puro con una mirada de divertido escepticismo en los ojos, Alex supo que tenía que conseguirlo. Inspiró y sacó el humo muy lentamente y sus ojos se empequeñecieron por el humo. Miró a su alrededor con calma hasta que oyó unos aplausos.

—¿No es esa la famosa cantante de los Ranelagh Gardens?

Hart volvió la cabeza.

—Sí, Sophia Baddeley. Es la actual amante de Melbourne, pero él y yo no nos saludaremos esta noche porque tengo a una dama conmigo.

—Pero si estoy fumando como una chimenea, ¿cómo sabrá que soy una dama?

—Porque le daré una pista y lo sabrá enseguida.

—¡Oh, Hart, qué ridículas son las normas de la aristocracia! No necesitábamos ir a ver una comedia de costumbres, ya vivimos en una comedia de costumbres.

—Estar contigo es más divertido que ver cualquier obra, Alex. Has ganado la apuesta: te llevaré donde desees ir —le confirmó sonriendo—. Aunque hubieses perdido, también lo habría hecho.

—Lo sé —respondió devolviéndole la sonrisa—. ¡Sólo quería presumir!

Hart inclinó la cabeza hacia atrás y rió a mandíbula batiente. Alex le acompañó y se dio cuenta de que el coñac se le había subido directamente a la cabeza. El aire fresco la ayudó a despejarse mientras pasearon de regreso al carruaje, que les esperaba.

Dentro, Alex esparció expresamente su capa, los gemelos y las sátiras sobre el asiento para que Hart tuviese que sentarse frente a ella. Le estaba mandando un mensaje indicándole que quería mantener una distancia segura entre ambos y que no debía intentar besarla.

Cuando el coche se detuvo en Berkeley Square, Hart preguntó:

—¿Te veré el viernes en Burlington House?

—Sí, hemos recibido la invitación. Por fin conoceré a tu hermana lady Dorothy Howard, condesa de Carlisle. No me lo perdería por nada del mundo —le aseguró, aunque en su mente tenía la imagen de Nick Hatton.

Hart la acompañó hasta el umbral y le dio un casto beso en la frente.

—Gracias por una noche memorable, Alex.

Cuando regresó al carruaje se encontraba en una disyuntiva. Debido a las malas artes celestinescas de sus padres, no tenía el menor deseo de buscar esposa; de hecho, se había jurado renunciar al matrimonio. Era el hombre más rico de Inglaterra y podía permitirse a la amante que deseara. No obstante, en aquel momento tenía un dilema. Se había encaprichado locamente de Alex y quería que fuese su amante, pero era una heredera y ofrecer dinero a una dama de su fortuna no era ningún aliciente para ella.

Capítulo 12

Christopher Hatton miraba a Nicholas preparando su baúl. Envidiaba el uniforme de la Real Artillería Montada de su hermano y en especial las armas de fuego que le habían entregado. Las pistolas con pedernal montado en plata, creadas por Godsall, tenían cañones de doce pulgadas y pistolete decorado. Las placas laterales llevaban el emblema de la Corona y las iniciales GR de Georgius Rex.

—¿Te llevas a Pizarroso? —preguntó Kit.

—Sí, sé cómo es porque lo crié yo mismo. Lo montaré hasta Portsmouth y he alquilado un caballo de carga para el equipaje.

—¿Tienes que marcharte hoy? —El tono de Kit era circunspecto.

—¿Tendría algún sentido retrasar mi marcha?

Unos ojos grises miraron fijamente a unos ojos idénticos por un largo momento interminable. Al final, fue Kit quien apartó la vista. Sentía un gran resentimiento contra su hermano gemelo por lo que había hecho. En realidad no le importaba que se hubiese convertido en un oficial del ejército, pero no entendía por qué diablos no se había alistado en la Guardia Montada para quedarse destinado en Londres. Lo que enfurecía a Kit era la inminente separación. Llevaba dos días negándose a pensar en ello, pero ya era jueves, la marcha de Nick era inmediata y no podía pensar en nada más.

Sin Nick, Kit temía perder su identidad. Eran gemelos, un tándem, siempre juntos. Los gemelos se apoyaban, se ayudaban, se defendían. Ahora Nick lo abandonaba, lo dejaba en la estacada, ¡y encima parecía contento! Crecía en su interior una sensación de pavor y le costó mucho dominarla. Se preguntaba qué diablos había hecho él para merecer un trato tan injusto de su hermano.

Nicholas era consciente de que a Christopher le molestaba que se marchase, pero creía de veras que su hermano acabaría beneficiándose de su separación. Durante mucho tiempo le había hecho sombra y ahora Kit aprendería a valerse por sí solo y empezaría a ser independiente.

Cuando llegó el momento de partir, Nick decidió que era necesario hacer un gesto que demostrase que necesitaba la ayuda de su hermano.

—Estoy sin un penique, Kit. ¿Podrías prestarme diez libras para el viaje?

—¡Estás bobo! ¿Por qué no me lo decías?

Kit se vació los bolsillos, le dio todo lo que llevaba encima y luego subió a su habitación y le entregó otras veinte libras, que era todo lo que tenía en casa.

—Gracias, Christopher. Te lo debo. —Nick abrazó a su hermano, le pidió que se cuidase y luego se cargó el baúl al hombro—. No bajes conmigo; esto tengo que hacerlo solo.

Kit seguía mirando fijamente la puerta mucho después de que se hubiese marchado. «¡Eres un cabrón, Nick! Prefieres hacer las cosas solo», reflexionaba.

Por la noche, Christopher Hatton estaba completamente ebrio. Cuando Rupert fue a buscarle a Curzon Street, Fenton, el mayordomo, le comunicó que lord Hatton no recibía visitas, Rupert se quedó inmóvil unos momentos con el ceño fruncido. ¿A qué diablos estaba jugando su amigo? Luego su frente se alisó.

—Debe de haber muselina ahí arriba —murmuró para sus adentros—. ¡Bien, pues ya le veré mañana por la noche en Burlington House!

La primera orden que dio Christopher Hatton a la mañana siguiente fue en el Barclays. Retiró una importante suma de dinero diciendo que derrochar un poco le ayudaría a superar el mal trago. Antes de salir del banco, no obstante, se encontró cara a cara con Jeremy Eaton.

—Hola, Perjuicio. Estaba esperando toparme contigo.

Kit se irritó porque su primo segundo no le había llamado por su título, pero ocultó su indignación porque tenía la sensación de que el joven Eaton estaba allí por algún motivo. Como no estaba mostrando ningún respeto, Kit se puso a la defensiva de inmediato.

—¿Cómo sabes que no soy Nicholas?

Jeremy se rió entre dientes.

—¿Qué asunto tendría que tratar Nick en el Barclays si tú tienes todo el dinero? A menos, claro, que le pagases por asumir las culpas de todo.

—¡No tengo ni idea de lo que estás hablando!

—¡Claro que sí, Perjuicio! ¡Piensa que yo estaba allí el día en que ocurrió el accidente!

El rostro de Kit palideció en un instante y a punto estuvo de que le diese un síncope.

—¿Qué diablos estás insinuando? —preguntó con rudeza.

—No estoy insinuando nada, Perjuicio, aunque sin duda podría hacerlo. Sé mantener la boca cerrada. Nunca le diré a nadie que estaba lo bastante cerca como para presenciar el accidente y oírte discutir con tu padre en el bosque aquel día.

El pánico se apoderó de Kit Hatton, La sangre volvió a llegarle al cerebro y sintió la cabeza a punto de estallar. Nick le había advertido sobre aquel baboso pero no le hizo caso. De repente, el pánico de Kit se hizo aún más vivo: su hermano se había marchado y no podría ocuparse de aquel asunto. En silencio, Kit lo maldijo por haberle abandonado y dejado solo enfrentándose a aquella pesadilla.

Jeremy sonrió.

—La sangre siempre tira, primo. Puedes confiar en mí plenamente. Y cambiando de asunto, me preguntaba si me harías un préstamo. Estoy en la vía de una buena inversión pero me faltan quinientas libras.

Kit sabía que aquello era chantaje, pero si con quinientas libras podía hacer que aquel canalla no contase que había sido él y no Nick quien disparó, merecía la pena.

—Creo que podría arreglarse —dijo secamente.

—Gracias, «lord Hatton». Sabía que podía contar con usted.

—No hay de qué —murmuró Kit.

—Claro que no —prometió Jeremy.

Esa misma mañana, Dottie Longford acompañó a Alexandra a una tienda francesa muy elegante llamada Madame Martine, en Bond Street.

—La única vez que madame Martine ha visto Francia fue en un día muy claro desde los acantilados de Dover, pero su ropa es haute mode.

El establecimiento estaba a tan sólo cinco minutos paseando de Berkeley Square por Bruton Street, de modo que Alex sólo llegó a ver compradoras como ella. En el momento en que cruzaron el umbral de la puerta empezaron a adularlas y supo que madame Martine había reconocido a la acaudalada viuda.

—Mi nieta necesita un vestido para la recepción que se celebrará esta noche en Burlington House. Algo que contraste con el precioso color de su cabello.

—Para esta noche, lady Longford, mais... —Martine pareció horrorizada por el poco tiempo que tenían.

—Pero nada. Si no puede complacernos, iremos a otro sitio.

—Non, non, será todo un honor —garantizó madame Martine con acento afrancesado,

—Por descontado —asintió Dottie.

Alex disimuló una sonrisa y se sentó a esperar en una silla dorada. Una dependienta sacó dos vestidos blancos totalmente apropiados para una joven debutante.

—No queremos blanco —dijo Dottie haciendo un gesto de rechazo con la mano.

—Pero lady Longford, el blanco es de buen gusto...

—Odio el buen gusto; sólo se recurre a eso cuando falta coraje.

La dependienta se llevó los blancos y apareció con un vestido rosa y otro lavanda claro. Alex se probó el segundo y se plantó delante del espejo para comprobar cómo le quedaba. Finos pliegues de gasa caían desde la cintura y, al caminar, el juego de luces y sombras hacía cambiar el color del tejido. Sus ojos se iluminaron y ya estaba a punto de decir que aquél era el vestido que quería cuando vio que Dottie se ponía un dedo en los labios indicando precaución.

—Mmm, no está mal —dijo en un tono de duda—, pero es obvio que le falta algo. Supongo que nos lo llevaremos si incluye el chal que tiene expuesto —sentenció apuntando con el bastón de ébano.

Madame Martine, al ver que sus beneficios menguaban significativamente, protestó.

—Pero lady Longford, es del mejor cachemir.

—Faltaría más… No queremos porquerías. Un par de pares de guantes largos de seda no vendrían mal. Y no se duerma en los laureles... Que no podemos entretenernos todo el día. Volveremos a comprar un vestuario completo cuando tengamos más tiempo.

Al salir de la tienda, Alex dio las gracias a su abuela.

—Gracias por el vestido y por el precioso chal de cachemir. Eres una compradora muy astuta.

—Me encanta regatear. Tuve un antepasado que era un famoso ladrón en un santuario, ¿o era un antepasado famoso por ser estrafalario? No me acuerdo.

Cuando llegaron a casa, Rupert estaba a punto de salir a montar por Hyde Park para ver si Kit Hatton estaba allí, puesto que no le había visto el pelo en dos días. No obstante, al ver la caja del vestido de Alexandra, puso cara de sorpresa.

—¡Joder, Madame Martine! La tienda más cara de Bond Street...

—Haz el favor de utilizar un lenguaje respetuoso cuando hables a las damas de esta familia y de dónde compran.

Dottie lo repasó de arriba abajo y se quedó mirando intencionadamente el conjunto carísimo de pantalones, chaleco y chaqueta que llevaba puesto.

—Además, Bond Street no es más cara que Savile Row, te lo aseguro, —Apuntó su bastón en dirección a la sala del desayuno—. Me gustaría hablar contigo, Rupert.

El joven se dirigió sumisamente hacia la sala del desayuno, ya que su abuela era demasiado temible para desobedecerla. Cuando utilizaba aquel tono, nadie podía rechistar.

Dottie cerró la puerta y habló con toda franqueza.

—¿Cómo te va con las herederas? ¿Le has echado el ojo a alguna?

—Bueno, todavía no... ¡Llevo menos de una semana aquí!

—Según la Biblia, Dios creó el mundo en menos de una semana —dijo secamente—. Rupert, he conseguido un préstamo para no quedarnos en la miseria y he destinado mil libras a tu empresa.

—¿Mi empresa? —preguntó vacilante.

—¡Sí, tu tarea de conseguirte una esposa rica, cabeza de chorlito! Te daré quinientas ahora para tus gastos, anillo y perifollos varios, y quinientas más cuando estés prometido.

—Mil para conseguir una esposa rica es poco...

—Tómalo como un desafío, Rupert. Tienes título de nobleza, eres joven, bastante guapo y tienes el cuerpo y la cabeza en su sitio, ¿Qué más podría desear una muchacha?

El chico pensó en sus bolsillos vacíos.

—¿Podrías darme hoy el dinero?

—Te daré las quinientas libras hoy si me das tu palabra de que no te endeudarás. No quiero que tenga que perseguirte un alguacil para atraparte en plena calle y meterte en la cárcel de Fleet, que es lo que le ocurrió al infame de tu padre, sobre todo porque no tendré ni los medios ni las ganas para pagarte la fianza. Y ahora, ni una palabra de todo esto a Alexandra. Apartaré otras mil libras para su dote, pero no podemos contar con que se convierta en lady Hatton por lo menos hasta dentro de un año, cuando Christopher haya terminado el duelo. —Dottie señaló hacia la puerta—. Ya puedes irte. Fíjate bien en los pajarillos que veas en el parque... Y Burlington House también será un buen terreno de caza esta noche; aprovecha al máximo tus oportunidades.

Alexandra sentía crecer su entusiasmo mientras el carruaje alquilado giraba por Piccadilly hacia Burlington House. No había visto a Nicholas desde que fue corriendo hasta Curzon Street después de soñar con él vestido con un uniforme militar. Nick le había dicho que se verían aquella noche y no podía pensar en otra cosa.

Rupert, con su abuela agarrada de un brazo y su hermana del otro, subió la escalera de mármol de la gran mansión que el conde y la condesa de Carlisle tenían alquilada al hermano de la condesa, Hart Cavendish, el duque de Devonshire. Dottie, resplandeciente con una peluca naranja y un vestido negro de cuentas, ponía el contrapunto perfecto al vestido de gasa lavanda de Alexandra.

Los recibió la abuela de Hart, lady Spencer, que no había visto a su amiga desde el día del funeral de lord Hatton.

—Dottie, hoy nos vemos en circunstancias más felices. Te eché de menos en la mansión Devonshire la semana pasada.

Rupert aprovechó la ocasión para escapar, pero Alex permaneció junto a su abuela en silencio, aunque por dentro bullía de nerviosismo. Cuando los anfitriones se adelantaron para darles la bienvenida, Alex deseó que la hermana de Hart, Dorothy, no le preguntara por qué no habían ido al teatro, y suspiró aliviada cuando la conversación se centró en su chal de cachemir.

Hart se unió al grupo y enseguida se llevó a Alexandra con el pretexto de enseñarle la mansión. Ella echó una rápida ojeada a la multitud para ver si descubría a Nick. Se sorprendió de encontrar a Annabelle Harding y su hija Olivia en el salón de baile.

—Buenas noches, lady Harding. Hola, Olivia.

—Así que lady Longford te ha traído antes a Londres; qué bien.

La mirada de disgusto de Annabelle contradecía sus palabras.

Alex advirtió que Olivia Harding, normalmente lozana y con una salud de acero, parecía pálida.

—Lord Harding y mi hijo Harry se han desvanecido. ¿Les ha visto, excelencia?

—Seguro que están jugando a las cartas, lady Harding. —Hart hizo una educada reverencia y ambos se alejaron de su compañía—. Siempre me siento un poco incómodo cuando me llaman excelencia. Me gusta mucho más que me llamen Hart o Hartington.

Alex lo observó con una mirada picara.

—¿En serio, excelencia? No entiendo por qué, excelencia.

—Eres una bromista muy cruel, Alex. Como estamos en el salón de baile, imagino que querrás bailar. ¿Señorita?

—Y yo imagino que sólo me lo pides porque es tu deber. Prefiero terminar la visita a la casa, excelencia.

Estaban a punto de subir la escalera hasta la tribuna cuando la hermana de Hart, Dorothy, se acercó corriendo y le agarró del brazo.

—El coche del regente acaba de poner el freno —dijo la condesa de Carlisle un tanto alborotada—. No tenía ni idea de que vendría esta noche; por favor, Hart, ayúdame a recibirle.

Alex le soltó.

—Vamos, rápido. He visto a Dottie por ahí.

Sin embargo, en lugar de reunirse con su abuela, Alex se dirigió hacia la sala de juego en busca de la persona con quien realmente quería estar. Su corazón empezó a latir con fuerza al ver aquella figura fornida y morena tan conocida en el pasillo.

—Nick —le llamó acelerando el paso para alcanzarlo.

Él se volvió con una sonrisa cordial que se reflejaba también en su mirada.

—Alex, soy Kit, pero no te preocupes porque no podrás volver a confundirnos en mucho tiempo. Nick se marchó ayer.

—¿Que se marchó? —dijo casi sin aliento.

—Se marchó de Inglaterra para unirse a su batallón. Pero seguro que te lo comentó, ¿no, Alex?

La cabeza de Alexandra estaba punto de estallar: «Me dio su palabra... "¡Por mi honor sagrado, Alexandra, no tengo la menor intención de hacer eso!" Fue lo que me respondió cuando le pregunté si se había alistado en el ejército. Eres un bastardo, Nick Hatton, ¡me mentiste!».

—No, en realidad no me comentó nada. Me dijo que nos veríamos hoy aquí en Burlington House.

—¿Te mintió a propósito? ¡Qué canalla! Fue casi como si estuviese huyendo de algo; y no pude sonsacárselo por más que lo intenté.

«¡Estaba huyendo de mí! ¡Dios mío, me voy a desmayar!»

—Estás especialmente bella esta noche, Alex. Me gustaría pintarte con este vestido... Tiene un color sutil que cambia con la luz y las sombras cuando te mueves.

Estaba siendo galante y haciéndole cumplidos, pero ella casi no podía ni contestar; sólo podía pensar en Nicholas.

«Lo que me dijo cuando le sugerí que nos casásemos era verdad: "Siempre he pensado en ti como en una hermana pequeña, Alex. Me sería imposible verte de ningún otro modo". No le había creído hasta ahora. ¡Qué estúpida he sido! ¡Cómo te odio, Nick Hatton!», pensaba.

Rupert se unió a ellos.

—Aquí estás, Kit. Su alteza real el príncipe de Gales ha llegado. Por cierto, Alex, ¿te has enterado de las últimas noticias? ¡Nick ha ingresado en la Real Artillería Montada! ¡Cómo envidio su coraje!

—Hay hombres que no pueden vivir sin alabanzas —repuso Alex en tono despectivo—. Voy a ver al príncipe regente, que me han dicho que está hecho un hipopótamo. Enséñame dónde está, Rupert.

—Te veré en la sala de cartas, Rupert, y a lo mejor tengo el placer de verte en el comedor, Alex. —Kit se dispuso a alejarse con una sonrisa completamente satisfecha en el rostro.

Al pasar por delante de la biblioteca de camino a la sala de juego, Christopher vio a Olivia Harding rondando justo en la entrada. Le llamó por señas.

—Hola, Olivia, veo que tu familia se ha trasladado a Londres muy pronto esta temporada...

—¿Te importaría entrar, Kit? Hay algo que debo decirte.

Kit se puso en alerta enseguida ante el tono bajo y suplicante de la voz de ella que contrastaba en gran medida con su habitual tono confiado. Los ojos azules de la muchacha mostraban una gran preocupación al entrar vacilante en la biblioteca.

—Kit, tengo un problema —soltó de buenas a primeras.

Christopher se puso tenso.

—¿Qué tipo de problema?

—Ya sabes... ¡Oh, vamos, no me hagas decirlo! —Se tocó el vientre—. Vamos... Creo que voy a tener un...

—¿Y qué diablos tiene eso que ver conmigo, Olivia? ¡Ah, ya veo! Nick se ha marchado a luchar con los franceses, y esto sin duda explica por qué ha huido con tanta prisa.

Olivia se quedó pasmada.

—No fue Nick... ¡Fuiste tú, Kit!

—Estás equivocada, Olivia —sentenció con frialdad—. A menudo nos confunden.

—Yo no te confundí, aunque es evidente que cometí un terrible error. —La angustia era perceptible en su voz—. Si tú no me salvas, ¿qué voy a hacer?

—Olivia —dijo secamente—, debes saber que cuando tome a una esposa será Alexandra Sheffield. Fue el último deseo de mi padre antes de su trágico accidente. Es del dominio público que se acordó cuando éramos niños.

El rostro de Olivia ya no estaba pálido, sino encendido por la humillación de haber sido rechazada tan fríamente por Christopher Hatton. Sus hombros se desplomaron, pero consiguió levantar la barbilla al pasar por delante de él.

Kit observó cómo se alejaba, pero la sonrisa de autocomplacencia había desaparecido de su cara puesto que lo único que sentía era pánico. Se apartó con la mano el rizo negro de la frente.

«¡Santo cielo, Nick! Sólo hace un día que te has marchado y los buitres ya están atacando a su presa. Primero ese cabrón de Eaton, y ahora la maldita Olivia Harding, Me has dejado a merced de todos los maquinadores que quieren ganancias rápidas.»

La encendida ira que sentía Alexandra hacia Nick Hatton en aquel momento le martilleaba la cabeza y le dejó la boca seca. Tomó una copa de champán de la bandeja de plata que sostenía un lacayo vestido de uniforme y se la bebió de golpe. Se llevó la mano a la cabeza consciente de que la bebida no había hecho más que empeorar las cosas. Decidió que lo que necesitaba era aire fresco y salió al balcón del salón de baile. Vio una figura femenina sola de pie en la oscuridad.

—Olivia, me has asustado. Tengo tal martilleo en la cabeza que he tenido que salir.

—Yo también tengo un dolor de cabeza terrible, Alexandra. —No pudo disimular en su voz el sonido de las lágrimas—. Me siento muy mal.

—¡Oh, lo siento mucho! ¿Crees que vas a vomitar? —le preguntó Alex transformando rápidamente su enojo en compasión.

—Claro que no —soltó Olivia—. ¿Por qué piensas que voy a vomitar?

Alex pudo notar la inquietud en su voz y supuso que lo que Olivia temía eran las habladurías, aunque le dolió que la creyera capaz de iniciar un rumor.

—Era sólo un decir. Yo me iría a casa, pero con el regente aquí la gente lo consideraría una grosería.

—Nadie pensaría nunca mal de ti, Alexandra Sheffield.

Alex podía percibir claramente el resentimiento que había detrás de aquellas palabras y se preguntó qué diablos podría haberle hecho ella a Olivia para merecerlo.

—Quizá me sienta mejor si como algo. Discúlpame.

Comida era lo último que quería Alex, pero entró de nuevo en el salón de baile. Poco después acudía Hart en su busca y ella se plantó su mejor sonrisa en la cara pensando durante cuánto tiempo podría soportar aquella terrible velada.

Una hora más tarde, cuando Hart la conducía al comedor, se encontraron a sus dos hermanas y sus maridos flanqueando a su alteza real el príncipe George. La comida y la bebida con la que le habían agasajado le habían puesto de un humor obviamente emotivo, ya que en cuanto vio los rizos cobrizos de Alexandra se puso a llorar pensando en su amada Georgiana.

—Se ahoga en un vaso de agua —murmuró Hart al oído de Alex.

—No creo —murmuró ella de forma cortante—. Como derrame más lágrimas de cocodrilo vamos a ser nosotros quienes nos ahoguemos.

Christopher se paseaba por el salón de baile y se aproximó a Alex y Hart.

—Había pensado que quizá me honrarías con tu compañía en la cena, Alexandra. —Usó un tono imperioso.

Alex frunció el ceño al notar que se intensificaba el dolor de cabeza. ¿Por qué diablos se mostraba Kit de repente tan posesivo? Sus ojos se movían de Kit a Hart, y pensó que parecían dos perros con el pelo del lomo erizado.

—Me niego a ser un hueso —murmuró. «O una perra», añadió en silencio marchándose en busca de su abuela.

Se colocó el chal de cachemir sobre los hombros y se volvió para mirar a Hart. Él sonrió y se dirigió a Dottie:

—Le ruego que me conceda su permiso para acompañar a Alexandra a casa, lady Longford.

—¡Por supuesto, hijo! Y deja que te diga lo galante que eres ofreciéndote a acompañar en coche a una joven que lleva a su abuela a la zaga.

A pesar del dolor que sentía en las sienes, Alex no pudo reprimir una carcajada. Cuando el carruaje adornado con el blasón ducal de los Devonshire llegó a Berkeley Square, Hart acompañó cumplidamente a las dos damas hasta la puerta y les deseó buenas noches con todo comedimiento.

Dottie y Alex subieron juntas la escalera.

—Los hombres son todos iguales, querida. Simplemente tienen caras diferentes para que podamos distinguirles —sentenció Dottie riendo.

Alex pensó totalmente abatida que aquello no era totalmente cierto. Los hermanos Hatton no eran en absoluto iguales y tenían la misma cara, ¡y además era casi imposible distinguirles!

Capítulo 13

Nicholas Hatton vio el puerto de Plymouth y luego la costa inglesa desaparecer en el horizonte. Aunque lamentaba profundamente el hecho de que lo que dejaba atrás, la granja Hatton y Alexandra Sheffield, nunca podría ser suyo, estaba decidido a afrontar los hechos y a decirles adiós definitivamente. Con paso decidido, se adelantó hacia la proa de la fragata para dar la espalda simbólicamente a su pasado y mirar de frente hacia el futuro, independientemente de lo que le deparara.

El barco estaba abarrotado de soldados de infantería que se dirigían a sus batallones para engrosar las tropas que luchaban contra los franceses. Había dejado a Pizarroso a buen recaudo en las cubiertas inferiores con el resto de caballos que iban a reemplazar a los fallecidos en las batallas. Mientras esperaba que cargasen los pertrechos, Nick había conocido al menos a una docena de soldados destinados a su regimiento, la Real Artillería Montada, y a un sargento, Tim O'Neil, que había servido en la India. O'Neil, originario de Cork, conservaba aún su acento irlandés.

Tardaron sólo tres días en llegar a Bilbao porque el golfo de Vizcaya, siempre impredecible, estaba excepcionalmente calmo. Nick sujetó a Pizarroso y, cuando O'Neil le ayudó a colocar su equipaje en el caballo de carga alquilado, se dio cuenta de que todo lo que poseía en el mundo estaba allí delante de él en el muelle. Aunque era un pensamiento duro, no se dio tiempo para reflexionar. Los reclutas fueron agrupados y un oficial superior les informó de que el ejército de Wellington estaba librando y ganando las batallas de los Pirineos contra todo pronóstico.

—En los últimos quince días hemos causado trece mil bajas en el ejército del mariscal Soulty hemos hecho mil setecientos prisioneros. —Los hombres formados en el muelle prorrumpieron en vítores—. Sin embargo, cuando tomamos San Sebastián tuvimos dos mil bajas.

Los reclutas se pusieron serios.

—Las tropas se comportaron muy mal; la embriaguez acabó en pillaje, incendio y violación al caer la ciudad— Varios oficiales que intentaron en vano restablecer el orden fueron asesinados por sus propios hombres. Como es de suponer, hay un sentimiento antibritánico y los españoles culpan a los generales, e incluso al propio Wellington. Les advierto desde ahora que no se tolerará este tipo de comportamiento.

Se hizo el más completo silencio.

—El cuartel general del comandante en jefe está en Lesaka y los soldados del regimiento de caballería partirán para allá inmediatamente. Los reclutas de las divisiones del general Thomas Graham irán a San Sebastián, en la costa a cincuenta millas de aquí, unos ochenta kilómetros. Los de la división de artillería del general Rowland Hill tienen órdenes de seguir por el sur de Lesaka hacia Pamplona, Hill ha tenido la ciudad cercada durante todo el mes de agosto. Wellington se niega a sacrificar hombres en un ataque directo a Pamplona porque la fortaleza es inexpugnable. La lucha se desarrolla en las ciudades circundantes.

El teniente Nicholas Hatton recibió un mapa, al igual que un puñado de nuevos oficiales, y luego todos los hombres que acababan de desembarcar tuvieron que arreglárselas solos.

Nick Hatton, con ayuda del sargento O'Neil, reunió enseguida a los nuevos reclutas destinados a la Real Artillería Montada. A continuación, organizó a las dos docenas de hombres en un escuadrón, revisó los carros y los pertrechos y partió hacia Pamplona en un trayecto que calculaba de ochenta millas por terreno montañoso.

La primera noche, el teniente Hatton decidió montar el campamento temprano. Asignó las tareas a los hombres, y los que no tenían que encender hogueras, cocinar o atender a los caballos recibieron instrucción sobre el uso de sus armas y bayonetas. Algunos de los más jóvenes no habían disparado un arma en su vida y Nick decidió que se encargaran de cazar en lugar de desperdiciar la munición en blancos fijos. Antes de que cayera la noche ya se habían hecho con unos cuantos conejos y aves. Para cuando hubieron levantado el campamento al alba, el teniente Hatton sabía el nombre de todos los hombres y unos cuantos detalles generales de sus vidas.

Dos días más tarde al anochecer, cerca de Ostiz, les esperaban un puñado de dragones franceses. El teniente Hatton dio su primera orden de fuego graneado.

—¡A cubierto!

Pensó que los enemigos buscaban sus provisiones y, al ver que sus hombres estaban relativamente a salvo detrás de los carros, se arrastró por la línea pidiendo voluntarios. Sólo tres se ofrecieron, pero Nick estaba seguro de que otros les seguirían si él y O'Neil atacaban a los dragones sin vacilar. Sólo mataron a cuatro, pero el resto huyó y fue una derrota aplastante, ya que solamente resultó herido en el brazo uno de los soldados de Nick, el joven Jake Smith.

Inmediatamente montaron el campamento y Nick se encargó de retirar la bala con su cuchillo. Lavó y curó la herida, y luego rasgó una de sus camisas blancas para hacerle un cabestrillo al muchacho. Se encargó de la primera guardia hasta medianoche y luego le indicó a O'Neil que le despertase a las cuatro para hacer la última guardia antes del amanecer. A aquellas alturas, los soldados ya confiaban en él y le respetaban como un verdadero líder que anteponía el bienestar de ellos al propio.

Al día siguiente por la tarde llegaron a Pamplona. Nick se presentó ante el general Rowland Hill, que inmediatamente le puso al mando de los reclutas que había guiado hasta allí y le asignó otra media docena de soldados con cierta experiencia. Pudo conservar al sargento O'Neil como ayudante de campo y conoció a su superior inmediato, el capitán Troy Stanhope, Nick tenía treinta hombres a su cargo; el capitán Stanhope, cuatro veces más.

Mientras sus hombres se instalaban, Nick fue a inspeccionar a caballo los perímetros de la ciudad sitiada y estudió las murallas de la inexpugnable fortaleza repleta de cañones. Luego, el capitán Stanhope le asignó a dos artilleros que le dieron explicaciones sobre los cañones de asedio, los ligeros de seis pulgadas, la artillería de distintos tamaños y los cajones de las diferentes municiones. Nick planteó varias preguntas pertinentes para ser capaz, al día siguiente, de enseñar a sus hombres lo que necesitaban saber.

Había sido un día muy largo y Nick agradeció la comida caliente que le trajo O'Neil, acompañada con una botella de vino español. Se lavó y afeitó antes de acostarse y, al tumbarse en la cama de su tienda, tuvo la sensación de haber cumplido bien con todo. Antes de la lección sobre cañones, aclararía la ley sobre la ebriedad. La experiencia con el alcoholismo de su padre le había enseñado que a menudo era el responsable de los peores excesos de brutalidad. Nick se alegraba de haber estado tan ocupado, ya que no había tenido tiempo de pensar en Alex.

En Londres, Alexandra dejaba volar su imaginación. Había visitado varias editoriales con la propuesta de un libro satírico sobre la alta sociedad y todas rechazaron la idea. Sólo les podían interesar las confesiones y revelaciones de una dama «díscola» de la aristocracia, siempre que fuesen lo bastante picantes. Pensó que, por el momento, parecía que escribir ficción quedaba descartado y cogió el bloc de dibujo.

Una hora más tarde tenía una caricatura satírica de su alteza real el príncipe de Gales en la recepción de Burlington House: era la cabeza de George sobre el cuerpo hinchado de un hipopótamo en una charca llena de comida y bebida, todo flotando hacia su boca abierta. Se tragaba tanto botellas de champán como pavos reales, cisnes y faisanes que lo miraban con ojos alarmados al acercarse a sus fauces. Luego dibujó anguilas, langostas y ostras intentando alejarse mientras esperaban su turno para ser devoradas. Reflexionó un segundo y, debajo de la escena, escribió: SU MAJESTAD HIPORREAL ASISTE A LA ENTRETENIDA RECEPCIÓN EN BURLINGTON.

Alex esperó a que Dottie saliera con lady Spencer en su carruaje y luego, con ayuda de Sara, entró en el cuarto de Rupert y cogió algunas prendas de su guardarropa.

—No tiene intención de salir a la calle vestida con la ropa de su hermano, ¿verdad, señora? —planteó Sara con tono sorprendido.

—No me llames señora, sino «señor», si no te importa —dijo Alex poniéndose los pantalones con una tira que quedaba bajo el empeine— Se abotonó la camisa y rogó—: Ayúdame con este pañuelo de cuello infernal. ¿Te das cuenta de que cada vez me parezco más a Rupert? —dijo sonriendo—. ¡Por Dios! ¿Cómo aguantan los hombres estos malditos cuellos que llegan hasta las orejas?

Sara rió.

—¡Porque les dan la excusa perfecta para no oír nada de lo que dicen las mujeres!

Cuando Alex metió sus rizos cobrizos bajo la peluca castaña, Sara se quedó de pie moviendo la cabeza con aire incrédulo.

—¡No diría nunca que es una chica!

—No soy una chica. Soy una mujer; una mujer muy astuta —afirmó Alex—. Mira, si mi abuela regresa mientas estoy fuera, retira la cortina de encaje de la ventana delantera de arriba como señal.

Alex se dirigió caminando a la oficina de William Cobett, que publicaba un periódico semanal partidario de la reforma llamado Political Register. Pidió hablar con el redactor y se le levantó el ánimo al ver que un hombre miraba la sátira que había dibujado y soltaba una gran carcajada.

—Me lo quedo —dijo—. Cuatro chelines.

Alexandra parpadeó.

—¿Cuatro chelines? —Su moral cayó por los suelos—. Bien vale una guinea.

—¡Eh, eh, eh! ¿Quién diablos le crees que eres, Cruickshank?

Alex sabía perfectamente que George Cruickshank era el mejor caricaturista de Londres y enormemente temido por la alta sociedad. Empezó a regatear y al final rebajó su precio hasta cinco chelines.

—¡Cuatro, lo tomas o lo dejas! Puede que la próxima vez suba hasta cinco... ¿O qué tal un artículo sobre la reforma? ¿Niños deshollinadores o reducción de las horas laborales para la infancia? Algo que toque la fibra sensible y me haga vender periódicos.

Alex consideró la oferta y aceptó los cuatro chelines. Al regresar a Berkeley Square, jugaba con las monedas en el bolsillo.

«¡Qué miseria! ¡Qué suerte no tener necesidad de ganarme la vida!»

Aquella noche, Hart Cavendish iba a pagar la apuesta y a llevar a Alexandra donde ella quisiera. Una vez mis llamó a Sara para conspirar con ella. Necesitaba cogerle a Rupert ropa de etiqueta, pero tenía que esperar a que él hubiese terminado de vestirse y hubiese salido. Alex asomó la cabeza por la puerta de su hermano y silbó en señal de apreciación.

—¡Madre mía, Rupert! ¿A quién estás intentando impresionar?

Llevaba unos pantalones negros con raso en las rodillas y un abrigo elegantísimo azul de brocado.

—Eso es cosa mía y ya lo descubrirás, doña Cotilla.

—¡Cherchez la femme, si no me equivoco! —dijo Alex entre risas.

Rupert se ruborizó. Se había enterado a través de Harry Harding de que la hermana de éste, Olivia, estaba en el mercado matrimonial y que sus padres recibirían con los brazos abiertos a un vizconde. Harry le había comentado confidencialmente que toda la familia estaría en Almack's aquella noche y Rupert estaba decidido a causar buena impresión. Lo único que le preocupaba era que Kit había mostrado bastante interés por Olivia, y sabía que no podía hacer planes con la heredera si Kit seguía interesado en ella.

—¡Buenas noches y... buena caza! —le dijo Alex a su hermano viéndole descender la escalera y tomar el sombrero y el bastón.

Luego, se deslizó en su cuarto y sacó del armario su traje de etiqueta negro. También cogió la capa negra como precaución.

Sara la ayudó a ponerse la camisa blanca almidonada y a anudarse el pañuelo. Alex estaba casi lista cuando oyeron el carruaje.

—Sara, por favor, baja y dile a Hart Cavendish que no entre, que me espere en el carruaje. —Alex se echó a reír—. No te preocupes, Sara. Será tan amable de hacerlo.

Se puso la capa sobre el traje de hombre, escondió la mejor peluca de Rupert debajo y tomó un espejo de mano. Se cruzó con Sara en la escalera de la entrada cuando ésta entraba en casa.

—Le he dejado una nota a Dottie, llena de evasivas, claro. Gracias a Dios que llega tarde.

Hart abrió la puerta del carruaje desde el interior y la ayudó a subir.

—¿Adonde te llevo? —preguntó con una sonrisa.

—Aguanta esto —dijo ella entregándole el espejo—. Te lo diré dentro de un momento. —Colocó bien el espejo, sacó la peluca, se la puso y ocultó los rizos y los mechones que quedaban fuera. Luego, se quitó la capa para mostrarle su traje de etiqueta de hombre y responder a sus preguntas—. Me llevas a White's.

Hart se quedó boquiabierto.

—¡Alexandra, no lo dirás en serio!

—Nunca he hablado más en serio en mi vida.

—No te puedo llevar a White's; es sólo para hombres.

—Por eso voy vestida de hombre. ¡Oh, Hart, no seas tan remilgado! Por favor, sigamos esta broma alocada.

Su mirada se desplazó desde la cabeza hasta los pies de Alex y luego volvió a subir.

—Si no fuese por pagar una apuesta, te lo negaría, Alex.

La joven rió. Era muy consciente de que se habría negado si ella se lo hubiese pedido directamente; por eso había hecho la apuesta. Cumplir una apuesta era para un hombre una cuestión de honor

Hart Cavendish entró en White's junto con su compañero con la cabeza bien alta, aunque no pudo disimular el rubor en sus mejillas. Llevó a Alex al comedor, y no sólo porque tenía un hambre feroz sino porque así retrasaría el momento de entrar en una de las salas de juego.

Alexandra se dio cuenta enseguida de que la deferencia con que se trataba a un duque del reino estaba muy por encima de la que recibían los simples mortales. Todos los presentes, desde los porteros hasta los camareros, hicieron reverencias y se disputaron el carruaje con el blasón ducal en la puerta. Incluso los miembros del club se acercaban expresamente a saludar a Hart y se mostraban tanto complacidos como halagados de ser reconocidos por un duque.

Alex leyó detenidamente el menú intentando decidir lo que comería. El camarero prestó toda su atención a Hart, que pidió filete de ternera con escalonias y setas y estaba a punto de pedir por ella cuando notó su mirada de advertencia.

—Yo comeré pato asado relleno de ostras y nueces.

El camarero tomó nota sin siquiera mirarla. Hart pidió entonces una botella de borgoña y ella añadió:

—Yo tomaré un especial de ron.

Era una bebida popular que nunca había probado a base de ron, limón, azúcar y almendra.

Cuando Hart vio que ninguno de los camareros prestaba excesiva atención a Alexandra empezó a relajarse y a disfrutar de su conspiración, aunque seguía sin hacerle gracia tener que llevarla a una de las salas de juego. Ninguno de los dos tomó postre y Hart estaba a punto de sacar su purera y pedir una copa de brandy pero cambió de idea, teniendo en cuenta que Alex seguramente pensaría que lo que era bueno para un hombre también lo era para una mujer.

Alex se inclinó sobre la mesa para acercarse.

—Quiero leer el infame libro de apuestas.

Hart entornó los ojos y se quejó con una falsa resignación.

—¿Hay algún aspecto de la insensatez masculina en el que no quieras profundizar?

—No lo sé; todavía no me he familiarizado con todas vuestras insensateces.

Hart fue delante hacia el mirador donde estaba el libro de apuestas en un atril. Alex pasó los dedos sobre el gran tomo encuadernado en piel, preguntándose si era la primera mujer que lo abría y lo leía. Vio que muchas de las entradas eran apuestas triviales sobre carreras de caballos en Epsom o Newmarket, partidos de críquet o combates de boxeo, pero de vez en cuando aparecía alguna entrada aparentemente ridícula. En un día lluvioso de abril, lord Alington se había apostado con un amigo mil libras a ver cuál de dos gotas de lluvia llegaba primero a la parte inferior del mirador.

Había páginas llenas de apuestas sobre las distintas batallas que se libraban en la guerra peninsular, y Alex cerró los ojos y rezó una oración por la seguridad de Nick Hatton. Al abrirlos vio una apuesta realizada por su alteza el príncipe de Gales.

—¡Madre mía, incluso el príncipe escribe sus apuestas en este libro!

Hart rió.

—La apuesta más exorbitante que ha hecho fue con Charles James Fox. Apostaron a ver en qué lado de Bond Street se encontrarían más gatos. El astuto Fox, que sabía que a los felinos les gusta el sol, eligió el lado soleado y ganó trece a nada.

Alex imaginó la ridícula imagen de aquel par de hombres buscando gatos calle arriba y calle abajo.

—Te tranquilizará que te diga que no quiero inscribir una apuesta en el libro; mi insensatez sí tiene límites. No obstante, me muero de ganas de ir a una sala de juego.

Cuando Hart se opuso terminantemente a que Alex comprase sus propias fichas, no discutió, ya que lo único que tenía eran las diez libras que Dottie le había dado. Pasearon por la sala y, cuando Hart hubo comprobado que nadie se fijaba especialmente en ella, se calmó y se sentó a jugar al bacará mientras Alex se quedaba de pie mirando. Al cabo de poco la muchacha se fue a dar una vuelta, ya que sentía curiosidad por el resto de juegos de azar de aquella sala cargada de humo.

Alex se detuvo a mirar un juego llamado vingt-et-un, veintiuno. Justo cuando decidió sentarse para probar suerte, notó que alguien le pellizcaba el culo. Se dio la vuelta inmediatamente y encontró a dos hombres detrás de ella, pero no pudo saber cuál de ellos era el culpable. Uno era lord Brougham y Alex sintió el calor en sus mejillas al pensar que a lo mejor la había reconocido. Volvió a darse la vuelta para ver el juego y esperó temerosa a que lord Brougham dijese algo. No oyó nada pero, de repente, realmente notó algo. Era la mano de Brougham acariciándole las nalgas. Dominó el impulso de pegarle un bofetón y regresó rápidamente a la compañía más segura del duque.

Hart estaba recogiendo sus ganancias. Cuando se levantó de la mesa, Alex le confesó en un susurro:

—Creo que me han reconocido. ¡Lord Brougham me ha pellizcado el culo!

Hart Cavendish parecía enfadado.

—No creo que te haya reconocido, Alex, pero por el amor de Dios mantente alejada de ese viejo vicioso.

—Pero tiene que saber que soy una mujer, Hart. Si no, ¿por qué me ha tocado ahí?

Su acompañante la observó con una expresión de perplejidad en el rostro.

—¿Cómo diablos se supone que debo explicarte a ti ese comportamiento? —Se pasó un par de veces la mano por el cabello rubio y luego dijo con suma cautela—: Alex, hay hombres que se sienten atraídos por los chicos.

Ella consideró por un momento aquella idea y luego preguntó como aclaración:

—¿Quieres decir atraídos «sexualmente»?

—Me temo que sí, aunque te suene escandaloso.

A Alex le pareció más curioso que escandaloso, pero lo que más la disgustó fue el hecho de que los jóvenes de la aristocracia estuviesen al corriente de esas cosas de la vida mientras que las mujeres permanecían en la más absoluta ignorancia.

—Lord Brougham tiene esposa —dijo ella vacilante—, ¿Crees que lo sabe?

—¡Por Dios santo, no! Un vicio como ése no se comenta, Alex —explicó en tono represivo—. Provocaría un escándalo monumental.

Alex tomó nota de la información, encantada de estar al tanto de los pecados salaces de la alta sociedad. Se había divertido sobremanera y, mientras regresaban a Berkeley Square, se lo dijo a Hart y le dio las gracias por haber sido tan comprensivo. Cubrió su traje masculino con la capa y se quitó la peluca de su hermano.

—Puede que mi abuela esté aún despierta.

Se pasó los dedos por el pelo para despeinar los rizos aplastados.

—Deja que lo haga yo —dijo Hart con voz ronca.

Antes de que pudiese darse cuenta, estaba a su lado introduciendo sus largos dedos entre sus rizos.

—Tienes un descaro natural que me atrae —dijo sujetándola fuerte para darle un beso.

Alex respiró hondo y supo que tenía que contarle cómo se sentía. Era injusto dejar que creyese que quería un romance con él.

—Hart, vas demasiado rápido. Sólo quiero que seamos amigos; no estoy interesada en el matrimonio.

La miró a los ojos y sonrió.

—Yo tampoco estoy interesado en el matrimonio, querida.

Alex se sorprendió.

—¡Ah! —fue lo único que se le ocurrió decir.

Luego, los labios de Hart reclamaron los suyos en un prolongado beso de despedida, Alex decidió en ese mismo momento que era un beso delicioso, si bien no tan arrebatador ni impresionante como el de Nick Hatton.

—Buenas noches, Hart.

Se escabulló del carruaje y corrió hacia la casa antes de que tuviese la oportunidad de hacer algo más.

En Almack's, Rupert bailó tres veces con Olivia Harding; no sucesivas, claro, pero las suficientes como para confirmar a la madre de la joven, Annabelle, que la solución al delicado y acuciante problema de su familia podía estar allí. Se dirigió a la sala de juego e hizo una señal furtiva a su marido y a su hijo Harry.

—El nieto de lady Longford está demostrando un gran interés por Olivia —les comunicó con gran premura.

—Yo mismo le insinué que Olivia estaba dispuesta para el matrimonio —murmuró Harry Harding—, y le hice saber que nuestra familia estaría hoy aquí.

Su madre le dedicó una mirada de aprobación y se dirigió a lord Harding:

—Rupert heredó el título de su abuelo hace años, y creo que cumplió los veintiuno hace unos meses. ¿Crees que podemos tener en cuenta a un vizconde para Olivia?

—Si no actuamos con presteza, tendremos suerte si encontramos a un plebeyo cualquiera para la joven libertina.

—No digas eso, por Dios, milord. Sólo muchachas inocentes pueden ser seducidas y arrastradas a la perdición.

Su voz contenía un matiz acusatorio que indicaba claramente que hablaba por experiencia.

—Mmm... —respondió Harding, que recordaba perfectamente lo fecunda que resultó la debutante Annabelle—. Será mejor que volvamos a la sala de baile y que aprovechemos la menor oportunidad que se presente. El vizconde de Longford será un regalo de los dioses.

Annabelle Harding encontró a Olivia en el comedor acompañada de un atento Rupert que le llevaba ratafía.

Rupert hizo una cortés reverencia.

—¿Quiere que le traiga algo, lady Harding? ¿Una copa de ratafía, quizá?

—Milord —Annabelle se dirigió a él en un tono formal—, me complace ver a un joven con tan buenas maneras. ¿Puedo atreverme a pedirle una pequeña copa de jerez y un trozo de torta de alcaravea? —Cuando Rupert se alejó, miró a Olivia—. ¿Crees que puedes pillarle?

A Olivia se le subieron los colores.

—Lo estoy intentando, mamá.

—Insinúale que a menudo vas al parque a montar por las tardes. —La madre de Olivia tiró del lazo del escote de su hija para mostrar toda su belleza—. Si muerde el anzuelo y va a verte, harás que te acompañe a casa y le invitarás a pasar para tomar el té. Simplemente llévale hasta el salón; tu padre y yo nos encargaremos del resto.

Capítulo 14

En Pamplona, el verano se prolongó hasta septiembre y el clima seguía siendo seco y caluroso. La comida escaseaba y Wellington dejó claro que los soldados tendrían que buscar alimento y vivir de la tierra. El teniente Nicholas Hatton enseñó a todos sus hombres a cazar y luego hizo la vista gorda cuando el sargento O'Neil les enseñaba a birlar aves de corral, huevos y verduras, así como forraje para los animales de las granjas vecinas. Al mismo tiempo, Hatton y O'Neil enseñaron a sus soldados a estar siempre alerta ante posibles emboscadas mientras exploraban el terreno y a vigilar en todo momento cuando patrullaban por las murallas de la ciudad sitiada.

Hatton estableció sus propias normas para sus hombres. Prohibió beber alcohol y ordenó que formasen grupos de dos y de cuatro para no cazar ni patrullar nunca solos. Cuando desde lo alto de la muralla dispararon a uno de sus hombres, Hatton les enseñó a ser los ojos y los oídos del otro.

—Tenéis que cubriros las espaldas unos a otros. Todos tenemos puntos fuertes y puntos débiles. El más fuerte debe cuidar al más débil; para sobrevivir, tenéis que ser los guardianes de vuestros hermanos.

Era un concepto que Nick había puesto en práctica durante toda su vida. Los hombres comprendieron el valor de aquellos consejos cuando uno de los tenientes del capitán Stanhope murió por una bala enemiga salida de aquellas mismas murallas. Stanhope puso inmediatamente a los hombres del teniente fallecido a las órdenes de Hatton, con lo cual el escuadrón de Nick se duplicó cuando no hacía ni quince días que había llegado a Pamplona.

En Londres, Kit estaba abrumado por el peso de sus responsabilidades como lord Hatton, Siempre le parecía que un whisky doble de buena mañana le ayudaba a animarse. Cuando John Eaton el Sacacorchos fue a verle un día a Curzon Street, Kit estaba borracho como una cuba.

—Entiendo que recibió el informe de contabilidad que le mandé el mes pasado, lord Hatton, y que lo ha encontrado a su entera satisfacción.

Kit, que en realidad no había estudiado la lista de acciones e inversiones que había heredado, hizo un gesto despreocupado con la mano y afirmó:

—Por favor, llámame Christopher, como a mi padre le llamabas Henry. Después de todo erais primos, John.

—No sólo primos sino también buenos amigos, Christopher. Confiaba en mí para que le aconsejase sobre inversiones infalibles cuando surgían, y haré lo mismo contigo, hijo. Por eso estoy hoy aquí. Esta guerra es una oportunidad inmejorable para aquellos que quieran hacer su agosto. Si estudias bien el mercado y eliges las inversiones adecuadas, obtendrás cien veces más dinero. Tienes que dejar que el dinero trabaje.

—John, mis responsabilidades como lord Hatton hacen casi imposible que pueda dedicarme unos días a estudiar el mercado. Mi hermano me ha abandonado por el prestigio de luchar en la guerra, con lo cual yo cargo con todo. Tú sabes mucho mejor dónde invertir mi dinero. Confío plenamente en tu criterio.

—En lugar de sacar dinero en efectivo, te sugiero que suscribas un préstamo avalado con la finca Hatton y lo emplees en nuevas inversiones.

—¿A quién debo ir a ver para pedir un préstamo? ¿Y qué interés sería justo que me cargase el banco? —preguntó Kit distraídamente.

—No hace falta que te preocupes por el banco, hijo. Me complacerá mucho dejarte yo mismo el dinero, a un interés muy inferior al que te cargaría el banco, y colocarlo directamente en inversiones sólidas. Además tienes la ventaja adicional de estar aportando tu granito de arena a la guerra. Para ganarla, hijo, no basta con hacerse soldado.

—Ya lo creo, John. De hecho, he tenido muchos gastos últimamente. Mi cuenta bancaria parece un poco agotada.

—No te preocupes por el dinero. Yo iré añadiendo fondos a tu cuenta a medida que los necesites. —Eaton sacó un papel de su maletín de piel—. Sólo tienes que firmar esta autorización para que pueda actuar en tu nombre en todas las cuestiones financieras y yo me ocuparé de todo, tal como hice con tu padre.

—Te lo agradezco mucho.

Eaton levantó la mano.

—Sólo estoy haciendo mi trabajo. Mi oficina en Londres está en Jermyn por si me necesitas, Christopher.

Antes de formalizar las cosas entre él y Olivia, Rupert pasó por la casa de Curzon Street para ver a Kit.

—Te he visto muy poco en los dos últimos días. ¿Qué has estado haciendo?

—He estado explorando las galerías y tiendas de arte en busca de cuadros. A mi padre nunca le gustó mucho el arte... Opinaba que mi hobby era impropio de un hombre,.. Y se me ha ocurrido que ahora puedo satisfacer tranquilamente mis caprichos. Gastarme su dinero en cuadros me proporciona un placer perverso, Rupert. ¿Y tú, qué has estado haciendo?

—No te rías, pero he decidido entrar en el mercado matrimonial.

Kit puso cara de horror.

—¿Has perdido el juicio?

Rupert no podía confesarle a su mejor amigo que no tenía un céntimo y que tenía que casarse por dinero, especialmente ahora que Kit era lord Hatton y había heredado una fortuna. Por eso mintió:

—Heredé el título de mi abuelo, vizconde de Longford, pero su fortuna no pasará a mis manos hasta que tenga veinticinco años. De hecho, Kit, estos últimos tiempos he ido un poco apurado de dinero y estoy harto de esta situación.

—¿Por qué diablos no me habías dicho que ibas temporalmente escaso de dinero? ¡Sabes que tengo mucho! No necesitas recurrir al suicidio del matrimonio. Todavía no has llegado a prometerte, ¿verdad?

—Bueno, no, de eso se trata, ¿sabes? Antes de comprometerme quería comprobar cuáles son tus sentimientos hacia Olivia Harding.

Kit Hatton hizo una pausa antes de responder.

«He aquí la solución perfecta a un problema que no es estrictamente mío. Maldita sea, ahora tendré que cambiar radicalmente de postura», reflexionaba Kit.

—Rupert, no tenía ni idea de que te gustara Olivia. ¡Eso da otro cariz a la cosa! Yo no tengo ese tipo de sentimientos hacia ella, aunque sí los tenía Nicholas. Su relación iba cada vez más en serio e incluso llegué a pensar que darían el paso. Herederas tan atractivas como Olivia no se cruzan cada día en nuestro camino. Si yo fuese tu, amigo mío, no la dejaría escapar, ya que mi hermano está jugando a ser soldado.

—¿Crees que Olivia estaba enamorada de Nick?

—Es más que probable, Rupert. Los hombres altos, morenos y peligrosamente viriles hacen estragos en los corazones femeninos, pero mira el lado bueno: ni que sea por despecho, caerá en tus brazos.

—Bueno, a decir verdad, Olivia parece especialmente receptiva, pero no tengo muchas ganas de presentarme a Harding. Habrás oído hablar de su aire autoritario,

—Rupert, eres el vizconde de Longford; tu abuela es más rica que Creso. Eres uno de los mejores partidos de Inglaterra, y ya no te digo de Londres, ¡Harding tendría que echarse a tus pies! Te aconsejo que no te muestres demasiado ansioso. Te aseguro que Harding duplicará la dote, sobre todo si te muestras reacio a casarte inmediatamente.

—Pero no soy reacio a casarme inmediatamente; lo necesito.

—¡Por Dios, Rupert, no caves tu propia tumba! Harding no lo sabe. Dale largas y verás como aumenta el dinero.

—Gracias, Kit Haces milagros con mi autoestima. No sé lo que haría sin ti.

—Para eso están los amigos, Rupert.

«Hoy por ti, mañana por mí», pensó Kit.

Alex ayudó a Sara a cepillar y limpiar con una esponja el traje negro de Rupert y a devolverlo al armario. Luego cogió unos pantalones de color pardo, una chaqueta rojiza y un chaleco crudo.

—Esta tarde salgo, Sara. ¿Vendrás conmigo?

Sara miró el atuendo masculino.

—¿Va a llevar usted eso, «señor»?

Alex se echó a reír.

—Eres muy lista, Sara; por eso me gustas.

—¿Dónde tiene pensado ir?

—Tengo intención de explorar lugares más lejanos, en un barrio más pobre de la ciudad. Quiero escribir un artículo sobre una causa que merezca la pena y necesito dibujar algo que toque la fibra sensible de la gente.

—No costará nada encontrarlo; hay sufrimiento en cada esquina de Londres. Tenemos mucha suerte de vivir en Mayfair.

Alex se subió los pantalones y se puso la camisa de Rupert.

—Sí, Sara, lo sé. ¿Dónde naciste?

Sara vaciló y dio una respuesta vaga.

—En el norte, más arriba del Soho.

—Pues vayamos hoy allí.

—No, señorita —repuso Sara rápidamente—. Vayamos junto al río. Podemos visitar Whitefriars y quizás acercarnos al puente Blackfriars. Si se nos hace tarde, podemos coger una barca para regresar.

—Buena idea. Nos ahorraremos incluso más tiempo si tomamos un coche de alquiler hasta Charing Cross y vamos andando a partir de ahí.

No había nada extraordinario en la pareja que bajó del taxi frente al hotel Golden Cross, excepto que el joven llevaba un bloc de dibujo bajo el brazo. Alex levantó la vista hacia el enorme león que había sobre la mansión Northumberland y, por un instante, pensó en Nicholas. «¡Que el diablo te lleve, Nick Hatton!», dijo para sus adentros. Cruzaron Hungerford Market paseando y Alex hizo un esbozo rápido de un puesto de pescado en el que vendían desde berberechos y caracolas de mar hasta cabezas de bacalao y anguilas negras que todavía se retorcían. Al final, el olor del pescado las hizo salir por la puerta trasera hacia el río y se quedaron en la escalera, cerca de la fábrica de betún Warren's, para recuperar el aliento. El hedor del río, sin embargo, las empujó a irse a toda prisa hacia el este, hacia Temple.

En Thames Street, el olor mejoró un poco al impregnarse de la malta de las cervecerías. La gente de aquellas calles iba sucia y desaliñada, especialmente los niños, que corrían con los pies descalzos. Cuando una niña de pelo enmarañado, tan delgada que daba pena, se acercó a pedir limosna, Alex dejó a un lado el bloc de dibujo para buscar alguna moneda pero, de repente, se fijó en algo que realmente le encogió el corazón.

Un deshollinador y su ayudante se dirigían a la cervecería. Ambos iban cubiertos de hollín de pies a cabeza y Alex se indignó al ver que el ayudante era un niño que no podía tener más de cinco años.

—¿Qué edad tiene este niño? —preguntó.

—¡Diría que ocho, pero eso a ti no te importa!

—Es demasiado pequeño para tener ocho años.

—Es pequeño porque así se puede meter mejor dentro de la chimenea.

El deshollinador hizo girar el cepillo de mango largo que llevaba apoyado en el hombro para lanzarle una nube de hollín negro a Alex.

—¿No me estará diciendo que hace trepar a este niño chimenea arriba?

—¡Qué va! Se sienta en el salón a comer pan con miel mientras yo hago el trabajo sucio —replicó el deshollinador con el sarcasmo típico de la zona este de Londres.

—Quiero dibujarles a ambos.

—¡Vete a la porra!

—Te pagaré un chelín.

—Dos chelines... Es mi día de suerte.

Alex aceptó pero no fue tan tonta como para darle el dinero antes de terminar el dibujo. Cuando se acercó al pequeño se le hizo un nudo en la garganta: tenía los codos y las rodillas llenos de cicatrices de quemaduras bajo el hollín y llevaba el pelo medio quemado. No obstante, fue la mirada de desesperanza del niño lo que inundó sus ojos de lágrimas.

Después de pagarle, no pudo soportar ver al deshollinador entrando con el niño en la cervecería.

—¡Dios mío, Sara! Las chimeneas de las casas ya son terribles, pero la idea de las altas chimeneas de las fábricas es insoportable.

—Los deshollinadores son amos malvados y crueles. Hacen pasar hambre a los niños para que se queden pequeños y he oído decir que encienden fuego debajo para que las pobres criaturas suban más rápidamente.

—Vamos a casa, Sara, Ya he visto suficiente.

Compungida, Alex se dirigió al río a buscar un transbordador.

Cuando las dos jóvenes entraron en la casa, la primera persona que encontraron fue Dottie. Las miró con perspicacia y le dijo a la doncella:

—Aunque hacéis buena pareja, no permitas que este joven granuja te convenza para fugarte y casarte con él.

—¡Oh, Dottie! Por favor, no pongas reparos a que lleve la ropa de Rupert. Me es mucho más fácil ir por Londres... Y me llevé a Sara como tú me aconsejaste.

—¿Qué crees, que nunca me he hecho pasar por un hombre? No permitas que Christopher Hatton te vea con pantalones si esperas convertirte en lady Hatton.

—Hoy he presenciado la situación más desgarradora del mundo. He visto a un deshollinador que tenía un ayudante no mayor de cinco o seis años.

—Londres está lleno de injusticias sociales, querida. Tendría que ser ilegal que los niños trabajasen, y especialmente los niños deshollinadores. He leído en el periódico que mañana hay una sesión en la Cámara de los Comunes precisamente sobre este asunto.

—Entonces ¡tengo que ir!

—¡Ah, pues tendrán un público integrado por una sola persona! Desgraciadamente, nadie tiene ni pizca de interés en esta reforma, de lo cual se puede culpar directamente a su «altanería» real. Creo que el apodo que más le pega es Bobo.

—He hecho un dibujo del deshollinador y su ayudante, pero quiero hacer alguno más ahora que aún tengo vivo su recuerdo.

—Y yo más valdrá que limpie las manchas de hollín de la chaqueta de lana del vizconde si no quiero que le dé un ataque —murmuró Sara.

En aquel momento, la última de las preocupaciones del vizconde era su chaqueta. Llevaba una hora paseando a caballo por el parque con la esperanza de tropezar con Olivia Harding, pero empezaba a pensar que estaba todo perdido. Estaba a punto de salir por el puente del lago Serpentine hacia Rotten Row cuando la vio montada en un faetón bajo un parasol. Rupert se quitó el sombrero y la saludó afablemente y se quedó tan sorprendido como complacido cuando Olivia le pidió al cochero que se detuviese.

—Rupert, qué romántico que te hayas acordado de que estoy en el parque por las tardes. —Cerró el parasol y se lo tendió a la doncella que estaba sentada enfrente—. ¿Puedo convencerte para que te sientes conmigo? —preguntó dando unas palmaditas en el asiento. Dejó caer las pestañas y luego levantó la vista para mirarle fijamente con sus ojos castaños, uno de sus mejores rasgos.

—Será un placer, señorita Harding. —Rupert desmontó—, ¿Puedo atar mi caballo al carruaje?

Subió al coche, se sentó a su lado, saludó a la doncella con un gesto de cabeza y dejó su sombrero en el asiento.

—Rupert, tienes mi permiso para llamarme Olivia. Los amigos de hace tiempo se permiten libertades —dijo sonriendo con coquetería.

Luego, compartió su manta con él tapándole el regazo. Estaba a punto de protestar diciendo que él no necesitaba aquella protección en un día tan soleado cuando sintió su mano en el muslo. Le subieron un poco los colores y miró a la doncella, pero comprobó que estaba ensimismada con los árboles del parque. Rápidamente puso su mano sobre la mano desnuda de Olivia, y luego no supo si moverla o no.

Olivia, sin embargo, sí sabía lo que debía hacer. Giró rápidamente la mano de forma que sus palmas se encontraron y luego le dio un apretón muy elocuente.

Sus movimientos lo excitaron al instante y, para su vergüenza, sintió cómo su miembro se alargaba y endurecía muy cerca de donde tenían las manos. Intentando ser discreto, alejó ligeramente las manos de la ingle pero, al hacerlo, se dio cuenta de que sus manos entrelazadas habían pasado al regazo de Olivia.

—Perdona —rogó.

Olivia agarró sus dedos con fuerza para evitar que escapasen,

—Me encanta cuando actúas impulsivamente —le susurró en tono íntimo tirando de su mano a través del muslo hasta depositarla sobre su pubis.

El órgano viril de Rupert empezó a latir violentamente y agradeció tener la manta encima. Había disfrutado de bastantes encuentros sexuales con distintas mujeres, pero aquélla era la primera vez que cruzaba la frontera prohibida con una joven de buena familia. De repente cayó en la cuenta de que la sensualidad podía ser una buena cualidad en una chica. Aquel pensamiento le excitó más de lo que podía esperar y le dio el valor de explorar la nueva idea. De una forma casi imperceptible, Rupert acarició con el pulgar el hueso púbico de Olivia y observó complacido cómo empezaban a dilatarse sus pupilas. Al notar el calor de su sexo extendiéndose hacia su mano, presionó levemente e inició un movimiento circular. La recompensa fue que Olivia empezó a retorcerse jugueteando y burlándose y aspiró una bocanada de aire mientras se estremecía. La evidente excitación de la joven hizo que su miembro se sacudiera de forma incontrolable, y supo que aquella excitación se debía en parte al hecho de que estaba haciendo algo prohibido, especialmente enfrente de la doncella.

Olivia abrió las piernas para facilitarle el camino. Le miró fijamente a los ojos y dijo casi sin aliento:

—Rupert, quiero que entres.

El chico se quedó con la boca seca ante aquella descarada invitación.

—Quiero que entres... en mi casa a tomar el té.

Rupert parpadeó y se dio cuenta de que estaban llegando a la mansión Harding en Clarges Street. Tras un momento de pánico, tomó el sombrero de piel de castor para taparse, descendió del faetón y la ayudó a bajar.

Olivia se volvió hacia su doncella.

—Haz que un mozo se ocupe del caballo del señor, Emily.

Luego, se apoderó del brazo de Rupert y no lo soltó hasta que estuvo dentro del salón de los Harding. Al ver que la estancia estaba vacía, se acercó a él y levantó la barbilla en una invitación.

Rupert inclinó la cabeza y buscó sus labios. La boca de ella se amoldó a la de él y sus labios se abrieron con dulzura y suavidad atrayéndole hacia su interior. Casi se muere del susto cuando oyó a una mujer carraspeando detrás.

—Justo a tiempo para tomar el té, lord Longford, ¿Puedo tomarme la libertad de llamarte Rupert? —preguntó Annabelle sagazmente alargando el brazo.

Como él ya se había tomado ciertas libertades, no podía negarse. Hizo una ligera reverencia tomándole la mano y soltó su sombrero, puesto que ya no lo necesitaba.

Mientras esperaban a que les sirvieran, Olivia no dejaba de hablar sobre lo emocionante que había sido el paseo por el parque y Rupert sintió un gran alivio cuando entró en el salón el carrito del té. No obstante, cuando lord Harding entró en escena Rupert se hallaba en clara desventaja, ya que sostenía una taza con su platillo en una mano y tenía un plato de bocadillos de berro sobre las rodillas.

—No te levantes —ordenó Harding—. Le estás haciendo la corte a mi hija, ¿no?

—Sí, señor, eso es; con su permiso, espero poder ser su pretendiente, lord Harding.

—¿No estarás jugando con Olivia, verdad Sheffield?

Harding lo miró amenazante y Rupert quiso escurrirse de la silla al oír las palabras del padre de Olivia.

—Le aseguro, milord, que mis intenciones son completamente... —la lengua se le fue al paladar—honestas.

—¡Claro, hombre, era broma! Veamos, ¿heredaste el título de tu abuelo, no? ¿Cuál?

—Sí, señor, el de vizconde de Longford —respondió Rupert sin mucha convicción.

—Acompañado de un gran patrimonio, supongo.

Antes de que Rupert pudiese decidir si respondía afirmativa o negativamente, Annabelle se levantó del sofá y se llevó a su hija de la estancia con un pretexto, lo que significaba que tenían que dejar a los hombres a solas para discutir los temas de dinero.

Rupert tragó saliva y recordó el consejo de su mejor amigo. Kit Hatton.

—Me correspondió la herencia a los dieciocho, señor.

No le dijo que se la había gastado en un periquete, como lo describía Dottie.

—De modo que estás en el mercado matrimonial, ¿eh, jovencito?

—La posibilidad de una esposa se me ha pasado por la cabeza, lord Harding; no obstante, no querría privar a Olivia de todos los entretenimientos invernales; no creo que estas cosas haya que hacerlas con prisas.

—Desde que empezó la temporada ya he rechazado a dos candidatos para la mano de mi hija. Una joven con ocho mil al año dura menos que una mosca para pescar truchas.

—Es sorprendente cómo atrae una dote a los cazafortunas, pero con un padre tan diligente como usted, milord, estoy seguro de que Olivia estará a salvo hasta finales de año.

Los ojos de Harding empequeñecieron de sospecha. «¿Conoce este pillastre el vergonzoso secreto de mí hija?» Tanto él como su esposa sospechaban que el culpable era el canalla de Nicholas Hatton, que acababa de cruzar el canal para luchar contra Napoleón. Hasta que disparó a su padre, habían previsto un matrimonio entre Nicholas y Olivia, pero tras aquel fatídico fin de semana había quedado descartado. Harding suspiró.

—A mi modo de ver, la actividad social y la presentación formal en Buckingham Palace causan muchos trastornos a las jóvenes. Preferiría que Olivia no tuviese que pasar por eso, ¿qué me dices?

Aunque creía que era un error, Rupert cerró los puños hasta que las uñas se le clavaron en las palmas y siguió el consejo de Kit.

—Estoy seguro de que Olivia se llevará una decepción, señor.

—En absoluto. No es una de esas chicas frívolas con la cabeza en las nubes. Me inclino por subir su dote hasta las diez mil al año si acordamos una boda rápida. Tu abuela, lady Longford, a pesar de toda su fortuna, no despreciaría tal cantidad, ¿qué me dices?

Lentamente, Rupert abrió las manos y suspiró. «¡Kit tenía razón! Y a lo mejor Dottie puede convencerle para que suba un poco más. ¡Por Júpiter, con esa cantidad al año podré tener mi propio coche de carreras y un par de buenos caballos!», reflexionó.

—Mi abuela no comenta conmigo su fortuna, lord Harding. La vizcondesa es inmensamente reservada en lo que afecta a su dinero y sus inversiones.

—Sí, sí; y así debe ser, así debe ser. —Harding se levantó—. ¡Annabelle! ¡Ah, aquí estás, querida! Tenemos que enviar una invitación para cenar a lady Longford inmediatamente. Quién sabe, a lo mejor dentro de poco somos una familia feliz, ¿qué me dices?

Rupert estaba seguro de que Dottie se quedaría impresionada por los progresos que había realizado... ¡Incluso él estaba impresionado! Además, en cuanto el compromiso fuera un fait accompli, ella le haría entrega de la otra mitad del dinero que le había prometido. «Todo ayuda», pensó.

Cuando regresó a Berkeley Square, encontró a su abuela en el comedor sorbiendo un aperitivo antes de la cena.

—Recibirás una invitación para ir a cenar con lord y lady Harding, Le estoy haciendo la corte a su hija, Olivia, y evidentemente quieren cerciorarse de nuestra riqueza.

—Puede que sea una anciana canosa, pero todavía no estoy para el desguace. ¡Bien hecho, hijo! Te has superado. A Harding le sobra el dinero. ¿Cuál es el truco?

—El truco soy yo, Dottie, porque convertiré a Olivia Harding en la vizcondesa de Longford. Lord Harding estaba tan impaciente que prometió subir la dote de Olivia si la boda era inmediata.

Alex, que acababa de entrar en el comedor, oyó las últimas palabras de su hermano. Su mente recordó la noche del baile de disfraces, en que vio al arlequín escabulléndose con una chica que tenía la voz de Olivia.

—Oh, Rupert, no la habrás metido en un lío, ¿verdad?

—¿Un lío? ¿De qué diablos estás hablando?

Rupert se enfureció ante la insinuación de su hermana,

—Los matrimonios tempranos suelen ser consecuencia de lechos tempranos —apuntó Dottie secamente.

De repente, Rupert recordó las palabras de Kit: «Yo no tengo ese tipo de sentimientos hacia Olivia, aunque sí los tenía Nicholas. Su relación iba cada vez más en serio e incluso llegué a pensar que darían el paso». ¿Sospechaba algo Kit? ¿Por eso sabía Kit que Harding subiría la dote para que el matrimonio se formalizase lo antes posible? Rupert alejó de inmediato aquella desagradable sospecha. No sólo consideraba que Olivia era una joven inocente sino que no quería examinar las circunstancias muy de cerca; los mendigos no podían elegir.

—Ya sé que todo el mundo pensaba que se emparejaría con Nicholas Hatton, y sé que los hombres altos, morenos y peligrosamente viriles hacen estragos en los corazones femeninos, pero os garantizo que Olivia no se había enamorado de él.

El comedor quedó en silencio. Dottie intentó no parecer cínica. Alex intentó no parecer desolada.

Capítulo 15

Alex, vestida con la ropa de Rupert, estaba sentada en la Cámara de los Comunes, tomando notas furiosa de las pruebas que se estaban presentando ante el comité parlamentario sobre los niños deshollinadores— Luego, escribió un artículo para el Political Register antes de abandonar el recinto.

MUERTE DE UN NIÑO DESHOLLINADOR

Hace más de dos años, un deshollinador de nombre Grundy fue contratado para limpiar una chimenea en la fábrica Calvert's, en Upper Thames Street. Iba acompañado por uno de sus niños trepadores, Tom Boggs, de ocho años de edad. Cuando llegaron al lugar, Grundy apagó el fuego, que ya llevaba seis horas ardiendo, y mandó al chico chimenea abajo desde el tejado.

El chico quedó atrapado en el estrecho hueco y la tubería candente del interior de la chimenea hizo que muriese quemado tras una agonía indescriptible. Aunque derribaron la mitad de la chimenea para rescatarle, todos los intentos por salvarle la vida fueron inútiles. Al examinar el cadáver, descubrieron que los codos y las rodillas del niño se habían quemado hasta los huesos, así como la carne de las piernas y parte de los pies, lo cual reveló que el pobre muchacho había intentado trepar por la chimenea al darse cuenta de la situación.

Sus esfuerzos fueron inútiles.

El comité que presentó este informe ante el Parlamento recomendó que se prohibiera el uso de niños deshollinadores. El autor de este artículo teme que los esfuerzos de dicho comité, que ha trabajado durante más de dos años, también sean inútiles. La asistencia a la sesión fue escasa. Muy pocos miembros de la nobleza o el clero se dignaron asistir, y los que lo hicieron conversaron o durmieron durante toda la presentación. Las posibilidades de que puedan adoptarse estas recomendaciones son tan pocas como las que tuvo el pequeño de ocho años Tom Boggs de sobrevivir y llegar a la edad adulta.

Alex entregó el artículo en la oficina del periódico junto con dos dibujos: uno era de un deshollinador y su niño trepador cubierto de hollín y con la mirada triste y desesperanzada; el otro era una caricatura de los miembros del Parlamento comiendo, bebiendo y durmiendo en los bancos mientras un orador hablaba sin que le hicieran el menor caso. Recibió la magnífica cantidad de siete chelines por el esfuerzo. «Si una sola persona lee el artículo y siente indignación, habrá valido la pena esta miseria», pensaba de camino a casa.

Rupert pasó por Curzon Street para darle a Kit la buena nueva.

—Creo que debes felicitarme. Seguí tu acertado consejo, por el cual te estoy inmensamente agradecido, y conseguí que el viejo Harding subiese la apuesta hasta las diez mil al año.

—Entonces ¡te felicito! Yo te di el consejo, pero tú lo seguiste... Dos cabezas siempre piensan más que una.

—Bueno, supongo que un gemelo sabe eso mejor que nadie. Por cierto, ¿echas mucho de menos a Nick?

—Te mentiría si te dijese que no le echo de menos. Un gemelo no es sólo un hermano, es una parte de ti mismo. Me gustaría que no hubiese huido, pero sé que tenía sus motivos.

Rupert cambió de tema.

—Todavía no he hecho planes para la boda, pero cuando los haga, me gustaría que fueses mi padrino.

Kit Hatton tuvo la decencia de ponerse rojo. «Pero ¡qué locura, si fui yo quien dejó preñada a la novia!» No obstante, en lugar de refugiarse en su caparazón, optó por una maniobra lateral como los cangrejos para salir por la tangente.

—Rupert, me halaga mucho, pero te aconsejo que se lo pidas al hermano de Olivia, Harry. Si le concedes el honor, te pondrás en muy buenas relaciones con tus nuevos parientes.

—No había pensado en ello. ¿Seguro que no te importa quedarte al margen?

«Es que quiero quedarme al margen...»

—Pídeselo a Harry.

—¡Hecho! ¿Sabes adónde quiero ir hoy? A Tattersall, a ver caballos. Esta mañana he visto al conde de Jersey guiando a su ganado entre el tráfico y me gustaría un caballo de faetón o incluso uno de carreras.

—Pues vayamos. Ambos somos hombres con posibilidades, ¿por qué no deberíamos permitirnos caprichos?

Después de dos horas inspeccionando caballos, Rupert seguía mirando con anhelo y Kit se había comprado un par de ejemplares castaños de pura raza. Pasaron otras dos horas con los fabricantes de carruajes y Kit eligió el faetón más caro.

—Vamos a celebrarlo. ¿Por qué no nos vamos a casa a cambiarnos y nos reunimos en White's para cenar?

—Lo siento, Kit, tengo que estar pendiente de Olivia en el Almack's.

Christopher le dio a Rupert unas palmaditas en la espalda para consolarle.

—Nos pasa a todos tarde o temprano. Espera a que me toque cortejar a tu hermana Alex. Diablillo me lo pondrá difícil, estoy seguro de ello.

Más tarde, en White's, después de cenar y ya en las salas de juego, Kit descubrió a Jeremy Eaton al otro lado de la estancia y quiso esconderse. Había conseguido quitarse de la cabeza a su primo segundo, pero al verle se le erizaron los pelos de la nuca. Le observó aproximarse temiendo lo peor.

—Hola, Perjuicio. Estaba esperando toparme contigo.

Kit tuvo la impresión de que era un déjà vu, ya que aquéllas fueron exactamente las palabras que había pronunciado el muy canalla la última vez que se encontraron. Kit esperó horrorizado lo que venía después.

—Creo que mi padre te ha dado el soplo de unas inversiones seguras y lucrativas, ¿no, primo?

Kit adoptó una actitud arrogante y se mantuvo firme.

—Estoy seguro de que tu padre no es tan estúpido como para comentar mis negocios privados contigo, Jeremy.

—¡Ah, no! Mi padre no tiene un pelo de tonto, Perjuicio. No tiene ni idea del interés especial que tengo en ti. Sólo nosotros dos lo sabemos... de momento —añadió haciendo hincapié en las dos últimas palabras.

—¿Qué diablos quieres? —preguntó Kit con un arrojo— que no sentía.

—Como mi padre no es tan generoso conmigo como lo era el tuyo contigo, vuelvo a andar escaso de fondos. A mí también me gustaría hacer algunas inversiones. Resulta irónico que tu padre te lo dejase todo, ¿no crees, Kit?

«Este canalla sabe que fui yo quien disparó a mi padre y no Nick. ¡Ojalá tenga él un accidente mortal! Pero ¿por qué diablos me preocupo, si tengo dinero más que suficiente para cerrarle la boca a esta sanguijuela?»

—Es la última vez, Jeremy. ¿Cuánto?

—Por sólo cinco mil compras mi gratitud y lealtad eternas.

Kit puso cara de pocos amigos. Sus exigencias se habían multiplicado por diez desde la última vez.

—Nos vemos en el Barclays por la mañana.

Dio media vuelta y se marchó directamente a la mesa del faro. En cuestión de minutos, Jeremy Eaton se sentó a la misma mesa y tuvo mucha suerte. Enseguida le ganó y aceptó un pagaré de su primo segundo. Kit pidió un whisky doble. «Este es uno de esos momentos en los que te echo de menos, Nick. Los dos juntos acabaríamos con este desgraciado, pero yo solo no puedo. ¡Maldito seas!»

El teniente Nicholas Hatton se preguntaba si tenía el destino en contra. El mes de octubre trajo un cambio de tiempo tan brusco que cogió desprevenidos tanto a él como a sus hombres—Octubre fue tan húmedo como septiembre seco. El diluvio no cesaba y la tierra polvorienta se transformó en un mar de lodo; los alrededores de Pamplona, donde habían levantado su campamento, se convirtieron en un lodazal donde el barro llegaba hasta las rodillas.

Nick dio órdenes de desmontar las tiendas y establecerse en un terreno más elevado. A la segunda mañana en aquel campamento, descubrió que no sólo faltaban comida y vino, sino que les habían robado pertrechos y armas. Junto con el sargento O'Neil, dieron con los culpables. Al parecer, los cuatro jóvenes soldados que estaban de guardia se habían metido en la tienda de las provisiones en plena noche para resguardarse de la lluvia torrencial y se bebieron unas cuantas botellas para calentarse.

Con expresión adusta y una mirada gris cristalina, Nick escrutó a los cuatro culpables que estaban firmes ante él. Su instinto natural le llevaba a proteger a los jóvenes pillastres y su mente exploraba vías para excusarles y evitar las consecuencias de sus acciones. Como siempre había protegido a su hermano y le había cubierto aceptando él las culpas de todo, tenía la tentación de hacer lo mismo con aquellos soldados. No obstante, comprendió apesadumbrado que debía imponer disciplina; de lo contrario, sería injusto con el resto de sus hombres que sí cumplían con sus obligaciones. Sabía que tenía que enseñarles a ser responsables.

—En mi campamento no habrá más vino. Daréis las botellas que tenéis a los aldeanos y luego devolveréis la comida robada y carne de caza para tres días más para todo el campamento. —Sus ojos se oscurecieron y su rostro se endureció—. Se doblarán vuestras guardias y yo estaré allí con vosotros para comprobar que no os descuidáis ni un momento. —Vio cómo se hundían sus hombros y tuvo que hacerse el duro para no suavizar el castigo—. Y no tendréis derecho a recibir vuestra paga hasta que hayáis pagado las armas robadas.

«¡Por Dios! ¿Cuánto va a durar este asedio? Mis hombres necesitan acción. Pamplona se había quedado ya sin comida y agua y estaba a punto de rendirse cuando comenzaron las malditas lluvias.»

Al día siguiente, el propio Wellington llegó al campamento montado en su caballo de batalla, Copenhague, para hablar con el general Hill. El teniente Hatton, junto con los otros oficiales, estuvieron presentes en la conversación.

—Mañana lanzaré un ataque sorpresa en el Bidasoa, Mis hombres serán los primeros soldados británicos que entren en suelo francés y será un símbolo, un anticipo de lo que vendrá. General Hill, usted seguirá al frente del asedio a Pamplona hasta que capitule antes de guiar a sus hombres a Francia. Todos los desastres franceses en la península se han debido en gran medida a su crueldad con los civiles. Estoy convencido de que con un buen comportamiento en la Francia conquistada obtendremos nuestra compensación. —Wellington hablaba con toda naturalidad. Era un comandante impaciente que no soportaba las estupideces de la gente—. Informen a sus hombres de que estamos en guerra con el gobierno, y no con los civiles.

Wellington partió tan rápidamente como había llegado, montado sobre Copenhague, en medio del viento y la lluvia. Era evidente que el general Hill estaba un tanto disgustado por no ser de los primeros en pisar terreno francés, pero ordenó a sus oficiales que levantasen la moral de sus hombres y, sobre todo, que cuando tomasen Pamplona los tuviesen bien controlados y mantuviesen la disciplina a toda costa.

Durante los quince días siguientes, Nick no hizo más que inculcar disciplina a sus soldados mientras atacaban de forma implacable la fortaleza con toda la artillería.

—Pamplona pronto se rendirá. Yo soy responsable de vuestro comportamiento y no toleraré actos de venganza sobre la gente derrotada. Si veo a algún hombre asesinar, provocar incendios o violar, no dudaré en dispararle. ¿Ha quedado claro?

Ninguno de los presentes dudó de que lo dijera en serio. Habían aprendido a respetarle por su energía infatigable, porque se preocupaba verdaderamente por ellos hasta el punto de anteponer su bienestar al propio y porque nunca les pedía nada que él mismo no haría por voluntad propia. Curaba sus heridas, les medicaba cuando tenían disentería y les aconsejaba cuando sentían añoranza; incluso escribía cartas por los que eran analfabetos. Hatton era un líder nato, en su opinión mucho mejor que ningún otro oficial de Hill. Además, todos sabían que podían confiar plenamente en la palabra del teniente.

De vez en cuando, llegaba correo de Inglaterra, acontecimiento que invariablemente alegraba a los hombres, Nick escribió una carta a su hermano gemelo, pero no había recibido respuesta. Desde que estaba en Pamplona, doce veces había empezado una carta para Alexandra, pero luego se abstenía de mandarla. No quería que nada la animase a hacerse ilusiones con él. Aunque llenaba constantemente sus pensamientos, él mismo se encargaba diligentemente de apartarlos cada vez. Los sueños, no obstante, no podía controlarlos y, curiosamente, los más realistas se producían siempre cuando los acontecimientos del día habían sido horrendos. El sexo soñado era muy erótico y tenía la sensación de volar en una alfombra mágica.

Nick pensó que estaba demasiado cansado para soñar, pero se equivocaba.

Tuvo una sensación de halagüeña anticipación que iba más allá de la felicidad, ya que sabía que pronto, muy pronto, llegaría Alexandra. Después de mucho tiempo, la vio corriendo hacia él, riendo, desnuda. La acogió entre sus brazos y contempló sus ojos pestañeando. Acarició con la punta de la lengua las comisuras de sus labios con la delicadeza del aleteo de una mariposa. Ella le dedicó una sonrisa furtiva, sin abrir los ojos, y se deslizó por su cuerpo desnudo hasta ponerse de rodillas. Él también descendió y se arrodilló frente a ella, sintiendo un deseo abrasador. Lentamente, con las yemas de los dedos, dibujó su barbilla y avanzó hasta el cuello y el hombro. Luego, pasó la mano sobre el corazón y notó sus latidos veloces bajo los dedos.

Acercó la boca a la punta de su seno y lo acarició con su cálido aliento observando cómo el pequeño pezón se endurecía y se fruncía. Arrastró la mano bajo la curva del pecho y hacia las costillas y el vientre. Cuando deslizó la punta de un dedo por su hendidura, notó que su respiración se entrecortaba de excitación. A continuación, pausadamente, lamió y saboreó su cuerpo desde el cuello hasta el ombligo mientras sus dedos describían círculos sobre el botón que escondía entre los rizos húmedos de su intimidad.

Un torbellino de excitación sacudió el cuerpo de Nick al oír sus gemidos de placer, que le indicaban que nunca antes la habían complacido sexualmente. Abrió los brazos de ella, que abrazaban su cuello y, con delicadeza, la tumbó sobre el césped verde plagado de flores. Deslizó las manos debajo de sus nalgas y sus dedos se posaron entre ellas para levantarla y colocarla sobre sus potentes muslos. Luego, bajó la cabeza y le dio un beso en el pubis, que lo tentaba hasta la locura. Cuando ella abrió los ojos, Nick vio su mirada sobresaltada, que se hizo sensual cuando metió la lengua en su refugio cálido y aterciopelado. Con la punta de la lengua, sintió el ritmo en sus profundidades y luego notó que la hendidura se tensaba, vibraba y palpitaba envolviendo y apretándole. Notó que abría totalmente las piernas para no impedir la fricción cálida y palpitante y supo lo que quería. Con un ritmo acelerado que acompasaba los latidos de sus corazones, empujó durante unos minutos embriagadores. Cuando ella llegó al clímax, fue apresurado y potente. Nick se sentía totalmente satisfecho mientras los hombros de ella se movían al compás de temblores líquidos.

En Londres, los planes para el matrimonio Harding-Sheffield empezaban a cuajar. A Rupert le parecía que el tiempo pasaba volando; Olivia tenía la impresión de que el tiempo iba más despacio y, a escondidas, vigilaba su figura en cualquier espejo.

Los Harding decidieron sabiamente celebrar la boda en Londres y no en su casa solariega del condado de Bucks. Dieron como pretexto que ya había empezado la temporada de otoño pero, en realidad, aquello significaba que la boda podría ser una celebración más reducida.

—¿Te ha dicho Olivia cuánto tiempo quiere esperar hasta la boda? —le preguntó Dottie a Rupert.

—Sólo hasta que me suicide.

—¡Ah, entonces no falta mucho! —repuso secamente—. Rupert, no te quejes, es muy impropio de un hombre.

—La boda será este sábado no, el que viene. Le he pedido al hermano de Olivia que sea mi padrino —explicó con tono resignado.

—Mmmm, supongo que estando de duelo Christopher Hatton no tenías muchas opciones, pero eso significa que Olivia te corresponderá pidiéndole a tu hermana que sea su dama de honor. ¡Es indecente disponer de tan poco tiempo! —Dottie quiso morderse la lengua en el momento en que dijo aquella palabra, de modo que rápidamente añadió—: Bueno, lo único que podemos hacer es llevar a Alex a la tienda de madame Martine en Bond Street. — Contó detenidamente las quinientas libras y suspiró pensando en el gasto que suponía otro vestido para Alex—. Aquí tienes, hijo, te lo has ganado por hacerlo todo tan rápidamente. Estoy orgullosa de ti, Rupert.

Aunque Dottie hubiese preferido mandar a Annabelle Harding al infierno, frenó sus diabólicos impulsos y permitió que lady Harding y Olivia fuesen con ella y Alexandra a la modista parisina, ya que madame Martine se encargaba también del traje de la novia.

—Siempre he querido que mis damas de honor fueran de rosa.

Era el color favorito de Olivia porque la favorecía.

—No tendrás damas sino dama de honor, querida, pero estoy segura de que Alexandra aceptará vestir de rosa.

—Pues no —respondió Alex—. Tengo un color de pelo muy chillón que desentona con el rosa.

—¿Qué tal un morado?—preguntó Annabelle.

—El morado no sólo es un tipo de rosa sino que además es desagradable —intervino Dottie—. Creo que tú estarías preciosa con un color caca de oca, Annabelle.

Olivia soltó unas risitas.

—El celeste no desentonaría con tu cabello, Alexandra —propuso dejando por imposible la idea del rosa.

Alex intentó por todos los medios no hacer una mueca.

—El azul nomeolvides quedaría más impactante, ¿no crees? Y además es perfecto para una boda.

Una vez acordado el color, pasaron al estilo.

—A mí me encanta el estilo imperio francés, ¿a ti no, Alexandra?

—Tengo que confesar que sí —dijo Alex con una sonrisa.

—¿Sabíais que Josefina Bonaparte puso de moda el estilo imperio francés para disimular que estaba embarazada?

Dottie no tenía paciencia suficiente para andarse con sutilezas.

Olivia palideció y su madre se sonrojó, lo cual confirmó las sospechas de Dottie.

Alex intervino rápidamente:

—Madame trabaja el estilo francés con un gusto exquisito. Mi último vestido era imperio y recibí muchos cumplidos.

«¡De modo que Rupert es un cabeza de turco! —pensó Dottie—. Ahora que Annabelle sabe que lo sé, tengo que sacarle a esta arpía un premio de consolación.»

—Olivia, querida, ¿has pensado en la posibilidad de tener casa propia aquí en la ciudad? Estoy segura de que una vizcondesa no querrá vivir con papá y mamá...

Dottie captó la mirada interrogante que Olivia dirigía hacia su madre.

—De hecho, madre, tenemos una casa vacía en Clarges Street, no muy lejos de la nuestra. A lo mejor papá nos la podría dar como regalo de boda.

Como su padre le había dado todo lo que había querido desde que tenía dos años, Olivia lo dio por hecho.

Dottie miró a Annabelle con cara triunfal y ella sonrió resignada... Sabía que aquello era un trato para salvar a su hija de la ignominia.

Alex no sólo se percató del juego que se traían entre manos sino que lo entendió todo.

«¡Olivia está encinta y Dottie lo sabe! ¿Lo sabe Rupert? Rechazó rotundamente la insinuación, pero ha aceptado una boda rapidísima, de modo que tiene que saberlo...» Alex quiso poner fin a aquellos pensamientos porque temía descubrir algo peor.

Cuando regresaban de la modista, procuró no aludir a nada remotamente relacionado con el secreto de Rupert y Olivia. Una cosa eran los pensamientos, pero las palabras, una vez pronunciadas, lo cambiaban todo y podían causar heridas muy dolorosas. Dedicó a su hermano una sonrisa especialmente afectuosa.

—Rupert, ¿has escrito a Nick para decirle que te casas?

Rupert se tensó y sus ojos azules se volvieron gélidos:

—No tengo la menor intención de escribir a ese cobarde.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó, aguantando la respiración, aterrada por aquella respuesta.

Rupert dudó un momento, pero luego añadió:

—La aristocracia le condenó al ostracismo cuando mató por accidente a su padre y, en lugar de enfrentarse a ellos, echó a correr con el rabo entre las piernas.

Alex sabía que sus ojos no se habían vuelto gélidos por nada relacionado con el accidente de caza. Sólo algo personal podía provocar aquella reacción. Dio media vuelta y subió la escalera. Agarró un tintero y lo arrojó contra la pared. El desastre que se formó sobre el papel pintado le proporcionó un instante de satisfacción, pero no empezó a desterrar definitivamente a Nick Hatton de su mente hasta que se echó sobre la cama y lloró durante una hora.

Rupert sintió una mezcla de curiosidad y emoción al recibir una nota de Olivia en la que le decía que tenía una sorpresa para él. No sería la primera sorpresa que le daba. Cuando les dejaron a solas en el salón de los Harding y él había pedido su mano formalmente, se había lanzado a sus brazos con gran entrega. Olivia tenía una bella figura redondeada y Cuando presionó sus suaves curvas contra su alto y delgado cuerpo, había sentido el calor de la lujuria. Sus besos habían sido tímidos, pero los de ella fueron tan ávidos que había empezado a pensar que el matrimonio y una esposa podían ser deseables y no temibles. Si sus padres no hubiesen estado en casa, Rupert estaba seguro de que habría podido seducirla y persuadirla para que se mostrase más dispuesta.

Decidió que, cuando fuese a Clarges Street, le llevaría un regalo. Primero pensó en flores, pero enseguida se decidió por unos bombones. Con la caja adornada con un lazo bajo el brazo, subió la escalera de la casa y levantó el picaporte dorado. Aunque fue el mayordomo quien abrió la puerta, vio inmediatamente a Olivia, que bajaba la escalera hacia el vestíbulo, y supo que le había estado esperando. Vestía un vestido de mañana rosa, pero llevaba un sombrero y un ridículo que le indicaban que iban a salir.

—Rupert —dijo levantando la mejilla para recibir su casto beso—, ¡qué amable eres trayéndome bombones! Me los llevaré. Tengo para ti una sorpresa maravillosa.

Él sonrió.

—¿Qué es, querida?

—No te la quiero decir, te la quiero enseñar, Rupert.

Había decidido que era mucho mejor mostrárselo que simplemente decírselo. Lo agarró de la mano y lo guió desde la casa por la acera de Clarges Street con cara de conspiradora. Pasaron tres casas y luego, en la cuarta, lo arrastró escaleras arriba.

El entusiasmo de Rupert se desinfló porque supuso que iban de visita. Era obvio que su idea de una sorpresa maravillosa difería de la de él. Cuando Olivia entró sin llamar, pensó que allí vivían unos buenos amigos y se mostró aún más reticente. Se detuvo en el vestíbulo de baldosas blancas y negras, miró la araña de cristal y luego repasó con la vista aquella casa tan bien amueblada.

Los ojos de Olivia brillaban de emoción.

—¡Es nuestra, Rupert! Papá nos la ha comprado como regalo de boda.

Rupert se quedó anonadado, positivamente sorprendido. Le aterraba la idea de vivir con los Harding.

—¡Tu padre es muy generoso, debo decirlo, Olivia!

—Vamos.

Volvió a tomarle de la mano y con la caja de bombones apretada contra el pecho, le hizo subir la escalera. Le guió hasta un dormitorio amueblado con gran gusto, dejó la caja sobre una mesilla, abrió el ridículo y sacó una llave de hierro.

—¡Cierra la puerta!

A Rupert le costó un momento entender que aquél era un encuentro planeado pero, al cabo de un segundo, su cuerpo reaccionó, y de forma enérgica. Rápidamente hizo lo que Olivia le había ordenado; luego regresó junto a ella y le devolvió la llave. Le quitó el sombrero y abrió los brazos.

Cuando Olivia se acercó y levantó los labios ofreciéndose, Rupert supo que no sería capaz de controlar su deseo. Solos, en un cuarto cerrado, con una cama perfecta para el escarceo, su propósito de esperar hasta la noche de bodas se desvaneció. Sus labios buscaron los de ella pero, antes de iniciar cualquier movimiento, Olivia abrió la boca y le atrajo hacia su interior. Cuando sus lenguas iniciaron un duelo, Rupert suspiró internamente y se dispuso a disfrutar de todas las ofensivas provocativas que ella lanzaba.

Sus suaves curvas rozaron sus carnes musculosas y tentaron a su mano para que las explorara. Los pechos de Olivia estaban turgentes, y los pezones se habían erizado incluso antes de que sus dedos se contrajeran sobre la piel. Gimió de placer y ella misma desató el corpiño del vestido para que Rupert pudiese acceder sin impedimentos a todo cuanto ocultaba. Cuando su mano se cerró sobre la piel desnuda para acariciarla y masajearla, las manos impacientes de Olivia empezaron a desnudarle.

Por un momento forcejeó para detenerla, pero no tuvo fuerza de voluntad suficiente para privarse de aquello, y mucho menos cuando su cuerpo ardía y pedía sentir su tacto. Al final, empezó a quitarse la ropa y dejó que las manos de Olivia se paseasen por su carne musculosa y acalorada. En cuestión de segundos estaba desnudo y pujante. Su primer impulso fue ocultarle su masculinidad, pero antes de que pudiese serenar sus pensamientos, Olivia tomó posesión de su miembro y lo envolvió con sus dedos con tanta fuerza que casi se muere del susto.

Sabía que si no le quitaba aquel vestido tan bonito acabaría estropeándolo. Con manos temblorosas y delicadas, levantó la falda y se lo quitó por los brazos. Olivia se arrancó ella misma a toda prisa las prendas íntimas y Rupert pensó que en su vida había conseguido desnudar tan rápidamente a una chica. Antes de que su blusa se uniese al resto de las prendas sobre la alfombra, Olivia se puso de puntillas, se agarró con los brazos a su cuello y saltó para situarse sobre su prominente erección. Olivia estaba desesperada por unirse a él.

Con las manos bajo sus nalgas, Rupert consiguió llevarla hasta la cama, donde cayeron en una maraña de brazos y piernas. Olivia se colocó enseguida en posición dominante, amoldando sus senos al pecho de él y sus muslos a sus caderas. Se irguió sobre él, casi sin aliento, y se dejó caer con un sentido gemido.

Rupert levantó la vista para mirarla: jadeaba y se movía frenéticamente arriba y abajo. Una y otra vez, se elevaba y volvía a precipitarse con avidez hasta sentirse plenamente penetrada y le animaba a participar mientras lo montaba sin descanso. Muy pronto le rogaba que fuese más rápido, más fuerte, y aunque hacía todo lo posible, supo que no sería capaz de satisfacer su avidez a menos que estuviese encima y controlando la situación. Antes de que pudiese darse la vuelta para colocarla debajo, empujó con tanta fuerza que llegó al éxtasis. Se fundió con ella mientras le exprimía hasta lo más profundo y luego Olivia se desplomó a su lado en la cama. Rupert cerró los ojos y se dejó llevar por aquel mar de cálidos excesos. Entonces notó que restregaba su cuerpo contra el suyo y oyó su nombre:

—¿Rupert?

Levantó la cabeza de la almohada y la vio metiéndose un bombón en la boca. Luego cogió otro, le dio un pequeño mordisco y metió la lengua en el relleno rosáceo, lamiéndolo con gusto. Se pasó la lengua por los labios y le dedicó una mirada sensual que no dejaba lugar a dudas.

«¿Otra vez? ¿Quiere hacerlo otra vez?» Rupert pensó que había muerto y estaba en el cielo.

Capítulo 16

Unos días antes de las nupcias, Alexandra se ofreció a ayudar a Rupert a empaquetar sus pertenencias y la ropa para poderlas mandar a la casa de Clarges Street. Reclamó la ayuda de Sara y ambas conspiradoras revisaron el guardarropa de Rupert para descartar las prendas que Alex consideraba demasiado usadas para un vizconde recién casado. Cuando hubieron terminado, Alex tenía una buena pila de camisas, pañuelos, pantalones y chaquetas de hombre, suficientes para vestirse adecuadamente según la ocasión.

Rupert repasó sus baúles por encima.

—¿Dónde está mi traje de etiqueta negro? ¿Lo llevaste a arreglar? —le preguntó a Sara.

Como Alex sabia que Sara aborrecía mentir, intervino rápidamente:

—Lo dejaste en la finca Longford, supongo, junto con bastantes otras prendas que no quisiste traerte a Londres.

—También me parece que faltan un par de pelucas —señaló perplejo.

—Eso es algo que quería comentarte, Rupert. Las pelucas están pasadas de moda. Ahora es de rigueur lucir el cabello propio.

—Pues no lo he notado en Almack's —dijo con sequedad—. ¿Seguro que no me las has birlado, Alex?

—¿Y para qué quiero yo una peluca de hombre?

—Se me ocurren infinidad de posibilidades. Pero bueno, me voy de paseo al campo. Kit tiene un nuevo faetón y dos caballos castaños que tenemos ganas de probar.

—¡Ah! Tienes ganas de llevar tú las riendas, ¿verdad?

Rupert rió de buena gana.

—Pinchándome con el asunto del matrimonio, ¿eh? Pues muy pronto llegará tu turno.

Cuando las dos jóvenes se quedaron a solas, Alex empezó a cambiarse de ropa y le planteó a la doncella la pregunta siguiente:

—He oído hablar de unas casas donde pandillas de chicos jóvenes aprenden a convertirse en ladrones. ¿Has oído hablar de ellas?

—Claro que sí. También enseñan a niñas, pero el temor a ser encarceladas y azotadas por ladronas las impulsa a la prostitución en cuanto tienen edad suficiente.

—¿Y cuándo se considera que tienen edad suficiente?

—A los doce o trece años, señora, si quiere que le diga la verdad.

—Sí quiero que me digas la verdad, por muy desgarradora que sea. Se dice que este tipo de casas están en una zona llamada The Rookery of St. Giles, la colonia de grajos de St. Giles. ¿Dónde está exactamente?

—Está en algún lugar al norte del Soho, por High Street —afirmó Sara acompañando sus palabras con un gesto vago.

—¿Es ahí donde vivías?

Sara se ruborizó y apretó los labios.

Alex saltó al instante.

—¿No quieres que vea dónde vivías, Sara?

—No, señorita. Mi madre se alegró tanto al verme escapar de aquel terrible lugar y de la miserable vida que lleva la mayoría de la gente que vive allí... Cuando tuve la suerte de encontrar un trabajo seguro como doncella en la zona rica de la ciudad, me hizo prometer que no regresaría más de dos o tres veces al año.

—Insisto en verlo; hoy iremos allí.

—No es lugar para una dama.

—Pues iré vestida de hombre y me llamarás Alex.

—Será mejor no llevar nada lujoso, ya que, de lo contrario, la atacarán y le robarán en cuanto pise St. Giles.

Alex se puso las prendas más deterioradas de su hermano, Sara se envolvió en un chal andrajoso y las dos subieron por Charing Cross Road. Cuanto más al norte se acercaban, más se deterioraban las calles. Los edificios aparecían cada vez más ruinosos y desvencijados. La zona estaba llena de pestilentes callejuelas y casas en ruinas. Niños descalzos y andrajosos se mezclaban con perros escuálidos que hurgaban buscando restos en la basura de aquellas calles infestadas de ratas. Había hombres dormidos acurrucados en los portales y chicas borrachas que se caían por la calle. Parecía que todas las mujeres con las que se cruzaban estaban amamantando a un bebé y ya llevaban otro en la panza.

Alex le pasó la mano por el hombro a Sara y la abrazó.

—Lo siento, Sara, No tenía ni idea.

«¡No tenía ni idea de que existiesen este tipo de barrios!»

—Si Hopkins, el mayordomo, llega a descubrir de dónde soy, seguro que me despide.

—Te prometo que siempre tendrás un lugar en Berkeley Square, Sara, y no dejaré que Hopkins sepa nada de ti. Sé que, a veces, los sirvientes pueden ser más crueles que la propia aristocracia.

La doncella llevó a Alex a un edificio destartalado con docenas de cuchitriles de una sola habitación. Olía a podrido. Alex se tapó la nariz y esperó a que Sara llamase a una puerta medio rota. La abrió una mujer anciana y Alex se sorprendió al darse cuenta de que era la madre de Sara, ya que rondaba los cuarenta años pero parecía mucho mayor.

—¡No deberías traer a tu querido aquí, cariño!

Sara le explicó a su madre quién era Alex, pero hablaba tan rápidamente y con tantas palabras de argot que ésta sólo entendía la mitad de lo que decía, aunque estaba fascinada.

La madre de Sara iba limpia y el cuarto estaba ordenado, lo cual suponía un contraste con el resto de pisos del miserable edificio de cuatro plantas.

—¿Eres hija única?

Alex estaba perpleja ante la idea de que Sara hubiese salido de un lugar como aquél.

—No, mi madre tuvo siete hijos. Yo era la más pequeña. Los chicos crecieron y se marcharon, Dios sabe adonde; dos hermanas murieron, descansen en paz.

—¿Quién te enseñó a hablar correctamente? ¿Cómo aprendiste a comportarte como una dama, Sara?

—Fue Maggie, que vive al otro lado del pasillo. Yo era muy pequeña y mi madre tenía demasiadas bocas que alimentar. Maggie era una señora de buena familia venida a menos porque las cosas le fueron mal. Se lo debo todo. Te llevaré a que la conozcas, pero no te acerques demasiado —la advirtió Sara—. Tiene tisis.

Antes de partir, Alex vio cómo Sara besaba a su madre y le daba dinero. Decidió en aquel instante que hablaría con Dottie para aumentarle el sueldo a su doncella. Luego, cruzaron el pasillo. El rostro de Maggie se iluminó de felicidad al ver a Sara, pero a Alex se le hizo un nudo en la garganta al ver la cara demacrada y los ojos hundidos de la mujer que había salvado a Sara de vivir en un infierno.

—Maggie, mi amigo Alex.

—Mucho gusto, señor. Es un gran placer conocer a un caballero amigo de Sara.

Alex hizo una reverencia.

—Señora, el placer es mío.

Alex se preguntaba si Maggie había sido guapa alguna vez. Si era así, lo único bello que le quedaba era la voz. Alex imaginó que de joven habría sido alta, delgada y elegante; ahora, no obstante, estaba escuálida y encorvada, como si protegiese el pecho que tanto debía de dolerle. Alex se alejó unos pasos para dejar que hablaran en privado. «¡Qué insoportable tiene que ser esta existencia para una mujer que nació en el seno de una buena familia. ¿Cómo lo soporta?», reflexionó mientras apretaba dentro del puño el dinero que llevaba en el bolsillo. Sacó los siete chelines que había ganado en el periódico y los dejó sobre la repisa de la chimenea vacía.

Cuando salieron, Sara señaló un edificio abandonado de cuatro pisos al otro lado de la calle.

—Ésa es una de esas casas donde los muchachos aprenden a ser ladrones, en los dos últimos pisos.

Alexandra entendía ahora que los niños se convertían en ladrones para mejorar sus condiciones de vida y que estaba totalmente justificado. Como la sociedad no se preocupaba en absoluto de ellos, no tenían más remedio que mirar por sus intereses, sin pensar en las leyes que incumplían.

—Ahí habría acabado yo sí Maggie Field no me hubiese ayudado.

—¿Sabes qué ocurrió exactamente?

Sara negó con la cabeza.

—Creo que ocupé el lugar de su hija, a quien había perdido en trágicas circunstancias, quizá por su propia culpa.

Cuando las jóvenes llegaron a Berkeley, desafortunadamente, Dottie estaba en el vestíbulo. Clavó una mirada de desaprobación en el chal que envolvía a Sara y las ropas andrajosas de Alex.

—Quiero hablar contigo arriba, Alexandra.

Dottie entró en su dormitorio y Alex no tuvo más remedio que seguirla a su propio territorio.

—Cuando te vi la otra vez con ropa de hombre supuse que era el capricho de un día... ¿A qué diablos estás jugando?

—Dottie, estoy haciendo lo que más me gusta: aprender sobre el mundo y escribir artículos para un periódico. ¡Hay tantas injusticias que reparar! Deja que te enseñe mi artículo sobre los deshollinadores.

—Lo leí en el Political Register. Era encomiable, pero ¿qué ha pasado con la novela que ibas a escribir? Te garantizo que algo que puedas escribir luciendo un vestido y sentada en un escritorio será más adecuado para una señorita.

—Las últimas novelas que he leído eran tonterías. Necesitamos una reforma y el gobierno no hace nada. Puede que mis artículos animen a la gente a pedir cambios al Parlamento. Mi próximo artículo será sobre las casas de niños ladrones. Si me disfrazo de hombre, puedo moverme por Londres con más facilidad y seguridad.

—¿Y si te lo prohíbo?

Dottie parecía tan combativa como un caballo de guerra listo para la batalla.

Alex unió las manos en una súplica inconsciente.

—¡Oh, por favor, no me lo prohíbas! Gracias a esto tengo la libertad que siempre he querido y se me han abierto los ojos a lo que hay más allá de los reducidos límites de la aristocracia. Me hace sentir viva y útil. También me está abriendo la mente y estoy aprendiendo cosas que no pueden aprenderse en los libros.

—¡Bobadas! ¿Piensas que me vas a disuadir con estos argumentos? Tienes que aprovechar al máximo tu estancia en Londres, Alexandra. Tendrías que relacionarte con gente y utilizar los contactos en tu favor. A los hombres no les cautivan las chicas que se dedican a las causas justas, ¡las consideran fanáticas!

—¡Te prometo que no me convertiré en una fanática! Por favor, deja que disfrute de la vida antes de obligarme a sentar la cabeza y casarme.

—Tendrás que prometerme mucho más que eso, Alexandra.

Alex se aferró a aquellas palabras dispuesta a negociar.

—Te prometeré cualquier cosa, dentro de lo razonable.

—Si te doy libertad para seguir esta afición, para pasearte por Londres con toda la gentuza y la chusma, quiero que me prometas que te casarás con lord Hatton el año que viene.

—¡Puede que Christopher no quiera casarse conmigo!

—¡Tonterías, Alexandra! ¡Ese es el mayor disparate que he oído en mi vida! No es el hombre quien elige, es la mujer. Las mujeres son mucho más interesantes y fascinantes para los hombres que a la inversa. Una mujer lista como tú puede tener a cualquier hombre en la palma de su mano y hacer que haga lo que ella quiera.

—¿Me vas a dar libertad absoluta?

Dottie vaciló, pensando si añadir un «dentro de lo razonable», pero al final desistió.

—Absoluta libertad a cambio de tu promesa de convertirte en lady Hatton.

Alex pensó fugazmente en Nicholas, su primer amor. Un amor ya muerto. Lo enterró y lo lloró, y ahora aceptaba el hecho de que el matrimonio con Christopher era inevitable. Comprendía que siempre había sido inevitable.

—Te lo prometo, Dottie.

—Y yo te prometo que no te arrepentirás, querida.

El teniente Nicholas Hatton se preguntaba si se arrepentía de haberse unido a la Real Artillería Montada y, aunque resultaba ser un gran reto, supo que se había defendido bien hasta entonces y que no lamentaba nada.

Sus hombres, sin embargo, estaban cada vez más inquietos, porque era ya casi finales de octubre y Pamplona aún no se había rendido. Hatton decidió pasar al ataque para acelerar un poco las cosas. Las fuerzas de artillería tenían un exceso de pólvora que no habían utilizado en el asedio de la ciudad, y a Nick se le ocurrió una idea para darle un buen uso. Pidió voluntarios y eligió a jóvenes solteros que todavía no tenían familia.

El último día de octubre, transportaron veinte barriles de pólvora y los distribuyeron a los pies de las murallas de la fortaleza. Dio instrucciones a sus voluntarios para que formaran una línea y se fueran pasando de unos a otros los barriles de pólvora. Hatton y el sargento O'Neil se prepararon con mechas y astillas encendidas y, cuando los barriles llegaban a sus manos, los encendían y los arrojaban al otro lado de la muralla. La brigada de los barriles seguía trabajando a buen ritmo, sin perder el compás, a medida que las explosiones se sucedían y llenaban el aire de un humo negro acre.

El brazo del teniente Hatton estaba entumecido de la muñeca al hombro cuando finalmente vio una bandera blanca de rendición ondeando entre las columnas de humo. Se oyó el clamor de todos sus hombres y de otros soldados que habían acudido a la primera explosión. Cuando el general Rowland Hill entró en la ciudad para aceptar la rendición, un sonriente Nicholas Hatton desfilaba ante sus valientes voluntarios dándoles la mano a cada uno y murmurando un breve «bien hecho». Aquellas dos palabras les sonaban como el mejor elogio que jamás habían recibido.

Al entrar las tropas en Pamplona, bajo su vigilancia y la del sargento O'Neil, sus hombres no le defraudaron. Como no cometieron actos infames contra los hombres y las mujeres derrotados, hizo la vista gorda con el saqueo y se alegró de que no provocasen incendios. Nick celebró que Pamplona hubiese caído sin bajas en sus filas.

La buena suerte no duró. Como Pamplona ya era suya, el general Hill ordenó a sus oficiales que desplazasen a sus hombres hacia la frontera francesa para unirse a las fuerzas de Wellington, que pronto lucharía contra el ejército del general Soult. Nick ordenó a sus hombres que levantasen el campamento. Debido a la lluvia incesante, que había transformado el terreno en un lodazal, era casi imposible mover los carros en los que iban montados los cañones, y especialmente en un terreno tan abrupto. Durante más de una semana, Nick pasó dieciocho horas al día sentado en la silla de montar, guiando a su grupo. Sólo desmontaba para ayudar a sacar las ruedas atrapadas en el barro, para curar a un caballo cojo o para caer rendido sobre su petate y dormir cuatro o cinco horas.

Cuando el ejército de Hill se acercaba a la frontera, los franceses, temiendo represalias por las atrocidades cometidas contra los españoles, atacaron a la desesperada. En la sangrienta refriega, dos de los hombres de Hatton murieron y uno resultó herido por un disparo que le hizo añicos los huesos de la pierna izquierda. Nick saltó de la montura inmediatamente, hizo unas tablillas improvisadas con ramas de un árbol cercano y le puso una venda. Sabía que si aquella pierna no se curaba correctamente, el soldado la perdería. Ordenó a dos reclutas que usasen una manta para trasladar al herido a los oficiales médicos del hospital de campaña. Una vez hecho esto, concentró su atención en los muertos. Sabía sus nombres y de dónde eran, de modo que durante las frías y húmedas horas antes del alba, escribió a sus familias dándoles el pésame y describiendo el valor de los soldados.

Cuando las fuerzas de Hill llegaron al río Nivelle, no pudieron cruzar las aguas revueltas y crecidas. En la orilla opuesta del río, las fuerzas de Wellington se defendían de los ataques del ejército francés del general Soult, y los batallones de Hill podían marcar la diferencia entre la derrota y la victoria. Hill ordenó a sus oficiales que los soldados recorriesen la orilla en busca de embarcaciones, pero de nada sirvió. El teniente Hatton fue a ver al general.

—Es obvio que los hombres de Wellington tuvieron que cruzar el río antes que nosotros.

—Seguro que no estaba tan crecido como ahora.

—Seguro, general, pero lo cruzaron, y deduzco que los botes y las embarcaciones que usaron están en la otra orilla.

—Una deducción lógica, Hatton. ¿Tiene una solución?

—Me ofrezco voluntario para cruzar el río a nado y traer las embarcaciones, señor.

—¿Nadar en esas aguas bravas? Es mucho riesgo, teniente.

—En la finca Hatton no sólo tenemos un lago sino también el río Crane, un afluente del Támesis que crece en primavera. Puedo cruzarlo y volver en una hora. No permitiré que me derrote un río extranjero, general.

Nick Hatton dejó a sus hombres a cargo del sargento O'Neil, así como sus pistolas y su caballo Pizarroso, se metió en el agua helada del Nivelle y empezó a nadar contra la corriente. No estaba ni a medio camino cuando el frío se le filtró hasta los huesos y se dio cuenta de que las raciones escasas junto con los largos días montado a caballo le habían robado su energía habitual. Sin embargo, era consciente de que la intensa actividad que implicaban sus funciones había endurecido y fortalecido sus músculos, así que nadó contra las furiosas aguas marrones con la mayor habilidad que pudo.

Cuando estaba a la mitad, afloraron a su mente recuerdos de su juventud. Estaba nadando en el río Crane incitado por su hermano y por Rupert cuando, de repente, Alexandra decidió probar. Saltó al agua y consiguió dar unas cuantas brazadas antes de que la corriente se la tragase. Nadó rapidísimo para salvarla, pero mientras sostenía su cabeza por encima del agua y empezaba a avanzar hacia la orilla, ella empezó a golpearle y a gritar:

«¡No, no, quiero ir a la otra orilla! Ayúdame a llegar, Nick.»

Sonrió para sus adentros mirando el agua con gran determinación: «Ayúdame a llegar, Alex», pensó.

Temía que fuesen a estallarle los pulmones, pero finalmente alcanzó la otra orilla del Neville y se arrastró sobre el lodo respirando con dificultad. Buscó río arriba y río abajo durante más de una hora, pero sólo encontró un esquife y una pequeña barca de remos. Al final, cuando las piernas ya empezaban a flaquearle por la fatiga, vio lo que buscaba: cuatro grandes barcazas largas planas de madera unidas con cuerdas. El hallazgo le dio nuevas energías y ató el esquife a las barcazas, cortó la amarra con su cuchillo y empezó a impulsarse con la pértiga para regresar a la otra orilla, rogando a todos los santos para que la corriente fuese a su favor en el trayecto de vuelta. Cuando llegó al campamento, no sólo le vitorearon sus hombres sino que todas las fuerzas del general Hill alabaron su hazaña.

Aquella noche, al amparo de la oscuridad, los hombres, sus animales, los cañones y el resto de la artillería del general Hill fueron transportados a la otra orilla del río para unirse a Wellington, Al día siguiente, el teniente Nicholas Hatton fue ascendido a capitán. Nick no sabía si sentirse halagado o intranquilo, ya que iba a tener a sus órdenes el cuádruple de tropas.

Wellington estaba encantado.

—Soult ha estado concentrando tropas. Ahora podré mandar fuerzas a más puntos de los que los franceses pueden defender.

Por primera vez, el capitán Hatton y sus hombres lucharon en una batalla total. Las palabras de Wellington fueron proféticas. Cuando las posiciones francesas fueron cayendo una tras otra frente sus arrolladores ataques, Soult se vio obligado a ordenar el abandono de su flanco derecho. Los ingleses derrotaron a cuatro divisiones en un solo día y se hicieron con cincuenta y nueve cañones. El tiempo impidió que Wellington persiguiese al enemigo que huía. Como todos los ríos eran infranqueables, el terreno estaba empapado y el barro llegaba hasta la rodilla, ordenó a sus soldados que se agachasen y esperasen. Nick encontró unas ruinas abandonadas donde dar un refugio a sus cansadas tropas y ordenó a sus hombres que acampasen.

En cuanto amainó la lluvia, no tuvieron que esperar mucho. La batalla del Nive duró cinco días. Aunque uno de los principales generales de Wellington, John Hope, fue capturado por los franceses, las fuerzas británicas avanzaron sin parar. La derrota de los franceses se produjo cuando tres batallones alemanes abandonados por su ejército y Soult ordenaron el desarme de todas las tropas alemanas. Los soldados británicos celebraron la victoria con gran entusiasmo.

En plena euforia, Nick Hatton experimentó el placer de la victoria, aunque fue breve. Cuando empezó a buscar heridos en el campo de batalla y le dijeron que habían muerto más de cuatro mil soldados enemigos, su alegría se desvaneció. Al caminar entre aquella carnicería de cuerpos mutilados y mirar las caras de los soldados franceses muertos, vio lo jóvenes que eran. No tenía nada que celebrar.

Aunque la boda fue más reducida de lo normal en el entorno aristocrático, todo el mundo estaba ansioso por celebrar las nupcias de Olivia Harding y Rupert Sheffield, vizconde de Longford. La novia llevaba las flores y el velo tradicionales, la dama de honor estaba espectacular vestida de color azul nomeolvides y la madre de la novia resplandecía vestida de color rojo.

Lady Longford llevaba un vestido gris muy sutil, pero combinado con una peluca naranja con la cual pretendía fastidiar a Annabelle Harding. Cuando salieron de la iglesia, tocó el vestido rojo de la madre de la novia con una mirada socarrona y murmuró a lord Harding:

—Tendría que haber seguido mi consejo y haberse vestido de color caca de oca.

Alexandra, acompañada por el padrino del novio, Harry Harding, recorrió en carruaje junto con los recién casados la corta distancia que había hasta la recepción. «Apuesto a que los cuatro conocemos el secreto de Olivia», pensaba. Alex miró a la novia y se prohibió pensar en imágenes de ella con Nick Hatton. «Olivia sonríe con serenidad como si no tuviese ninguna preocupación. Claro que ahora es cierto que no las tiene. Pero esto me deja a mí en una situación horrible, ya que Olivia es ahora mi cuñada.» Alex miró a su hermano y se sintió culpable por aquellos pensamientos— «Ante la situación de Rupert, lo mío me parece insignificante.» Alex se preguntaba por qué demonios se había casado con Olivia, y había llegado a la conclusión de que debía de sentir un gran afecto por ella. Le daba mucha lástima. Cuando bajaron del carruaje delante de la casa de Clarges Street, Alex tomó la mano de su hermano y la estrujó.

—Te quiero, Rupert.

Las estancias de la casa estaban repletas de invitados, algunos de los cuales no habían asistido a la ceremonia religiosa. Lady Spencer, por su amistad con Dottie, iba acompañada de Hart Cavendish, que decidió ir porque sabía que Alexandra estaría allí. Su regalo de boda fue un deslumbrante conjunto de plata georgiana con el blasón de los Longford grabado, un ciervo tumbado.

Rupert se alegró de ver llegar a Kit, para darle apoyo moral, y se quedó sorprendido con la generosidad de su mejor amigo, que había comprado un carruaje para los recién casados y en la tarjeta daba a Rupert la posibilidad de elegir un par de caballos en Tattersall's.

Christopher Hatton brindó a la salud de los novios. Aquel regalo representaba un buen pellizco de su cuenta en el Barclays, pero le permitía deshacerse del sentimiento de culpa.

Olivia miraba a Kit. No cabía duda de que era uno de los hombres más guapos que había visto en su vida, y tenerlo tan cerca hizo que se le acelerase el pulso y le diese un salto el corazón. A pesar de todo, había aprendido una lección. Ya no hacía caso de su corazón sino de su cabeza, y entendía claramente que Rupert sería un marido mucho más maleable que Kit Hatton. Había sido comprado y pagado, y bailaría al son que ella tocase en todo momento.

Alexandra se vio rodeada por tres acompañantes que se disputaban su atención. Hart Cavendish no tenía ningún problema en dar codazos a Harry Harding para que se apartase, pero le era imposible echar a Kit, Cuando se fue haciendo tarde, Hart la rodeó con el brazo.

—Se dice que las bodas tienen un efecto positivo sobre las damas. ¿Sientes el impulso? —le murmuró con picardía al oído—. ¿Te vienes a casa conmigo, querida?

Alex se rió en su cara.

—Debes de haberme confundido con una cualquiera, si estás insinuando algo. Esta noche me voy a marchar de aquí con Dottie, pero si quieres disfrutar de la compañía «del señor Alex» alguna otra noche de esta semana, le haré llegar tu invitación.

Poco después, Kit también le pidió acompañarla.

—Mi duelo me ha privado del placer de bailar contigo esta noche, pero me gustaría llevarte a pasear en carruaje, Alexandra.

—¡Qué tentador, lord Hatton! Sin embargo, mi abuela nunca me permitiría irme contigo en una hora tan próxima a la medianoche. Quizás otro día.

Los dos amigos rechazados, que habían bebido bastante, se marcharon juntos con la intención de consolarse solos en White's, Brook's y después Watier's, donde se podía jugar a cualquier cosa.

Habían transcurrido ya más de dos horas desde medianoche cuando Rupert se acostó en la cama con su esposa. Pensaba en la ilusión con la que había llevado a Olivia, hasta su nueva casa, en Clarges Street y en la emoción que sentía al iniciar su noche de bodas. Olivia, no obstante, había sido mucho más exigente de lo que esperaba. De hecho, su deseo carnal superaba el de él. Aunque estaba exhausto, no podía dormir. Recordó el blasón de los Longford grabado en la plata georgiana. ¡Era tan acertado, el «ciervo tumbado»! Tenía cuernos y estaba tendido, una posición en la que él estaría siempre que Olivia quisiese. Le vino a la cabeza un refrán que Dottie utilizaba: «Entre el honor y el dinero, lo segundo es lo primero».

Capítulo 17

Una semana más tarde, cuando Hart Cavendish pasó a recoger a Alex Sheffield, ésta volvía a ir vestida de hombre.

—¿Y adónde quiere ir hoy tu caprichosa imaginación, amigo mío? —bromeó—, ¿Puedo sugerir un pub llamado The Noble Rot?

—Mi imaginación no es caprichosa hoy, sino viciosa. Hoy quiero observar a las prostitutas —soltó Alex como quien no quiere la cosa.

Necesitaba otro artículo para el periódico.

—La prostitución no es un tema que interese a las damas.

—¡Pues debería! Todas las mujeres deberían interesarse por esto para saber lo que otras mujeres tienen que sufrir. La prostitución debería abolirse.

Hart inclinó la cabeza hacia atrás al reírse de su inocencia. Se sentó a su lado en el carruaje y le cogió la mano.

—Alex, amor mío, si una furcia te oyese pronunciar estas palabras, se te tiraría a la yugular. Las prostitutas lo son por elección.

—¡Bobadas! ¡Ése es el mayor disparate que he oído en mi vida! —«¡Dios mío, ya hablo como mi abuela!»—. Las prostitutas se convierten en prostitutas porque no tienen ninguna otra elección. Además, si sigues llamándome «Alex, amor mío», la gente pensará que eres uno de esos hombres que se sienten atraídos por otros hombres.

Hart se llevó la mano de Alex a los labios y le mordisqueó los dedos.

—Pero es que sí me siento atraído por éste, y sexualmente...

—¡Para! —dijo impaciente.

—Has dicho que te gusta ser viciosa, querida.

Alex lo miró haciendo cábalas y su lado travieso empezó a asomar.

—Estoy viendo una apuesta...

—Bueno, a mí me gusta apostar.

—Te desafío a llamarme «cariño» toda la noche.

—Lo haré si el premio merece la pena... Por ejemplo, si permites que te bese.

Alex sonrió y añadió con cara de diablillo:

—Podrás besarme tantas veces como quieras... Siempre que sea en público.

—Creo que el escándalo te excita... Cumpliré lo de «cariño» en público, pero los besos tendrán que ser en privado.

—El beso, entonces. En singular —corrigió Alex.

Esta vez fue Hart quien sonrió. Dio unos golpes con su bastón en el techo del carruaje y, cuando el conductor abrió la puertezuela, le dijo:

—Al club Mollie's.

Cuando bajaron del carruaje en la parte sur de Piccadilly, Hart le indicó al cochero que esperase. Dio una contraseña para entrar en el local, abrió la puerta y la sujetó.

—Adelante, «cariño».

Alex se quitó el sombrero de copa, se lo dio al portero y dedicó a Hart una mirada cariñosa.

—Gracias, cariño.

Se quedó desilusionada al ver que la cara del portero no reflejaba sorpresa, sino que permanecía impertérrita.

El club estaba lleno de hombres vestidos de etiqueta y de mujeres con ropajes caros pero muy llamativos. El nivel de ruido era muy alto y las parejas se arremolinaban alrededor de las mesas de juego, riendo, bebiendo y flirteando de forma ostensible.

—Con tanta risa estridente, parece que la gente se lo pasa muy bien.

La risa de Hart sonó alta y fuerte.

—¿Qué diablos te parece tan divertido? —refunfuñó Alex.

—Tú, cariño. ¿Qué quieres beber, un especial de ron?

—Beberé champán..., cariño —dijo entre dientes.

Mientras daba un sorbo y notaba el cosquilleo de las burbujas en la nariz, su mirada recorría con avidez la sala poco iluminada. La mayoría de las mujeres eran esculturales y llevaban unas plumas en las pelucas que las hacían más altas que sus acompañantes. Había unas cuantas delgadísimas, sin la menor curva. Alex estaba admirando la gargantilla de diamantes que llevaba una señora cuando reparó en el tamaño de su nuez. Se inclinó hacia Hart y murmuró:

—Sospecho que la mujer que está en la mesa de la ruleta es un hombre.

—¡Qué mente tan depravada tienes, cariño!

Hart no podía evitar las risas y casi se atragantó con el brandy.

Una pareja que salía de la pista de baile pasó por delante de su mesa.

—Buenas noches, Hart

Alex se quedó pasmada al ver que era el cuñado de Hart, el conde de Carlisle. Su acompañante, sin embargo, no era su hermana Dorothy, sino una mujer muy guapa con la cara muy pintada y unas manos y unos tobillos muy delicados.

—¡Su señoría está con una prostituta! ¡Y es tan joven que resulta escandaloso!

—Mira bien a todas estas mujeres, Alex.

Al hacer lo que Hart le dijo, los ojos de Alex se abrieron perplejos.

—¡Me marcho! Esto no es lo que te pedí que me enseñases, Hart. ¡Me has engañado a propósito!

—La mitad son prostitutas... Es sólo que son hombres.

Alex se dirigió a la salida lo más rápidamente que pudo.

Hart la siguió suplicando:

—Cariño, no te enfades.

Al salir atrajeron todas las miradas y Alex, con las mejillas completamente encendidas, ordenó:

—¡No me llames así!

Mientras se dirigían al carruaje, Alex murmuraba llena de tristeza:

—Me ha salido el tiro por la culata. ¡De verdad, qué asqueroso!

—¿Por qué crees que es asqueroso que los hombres se vistan como mujeres si a ti te parece perfectamente aceptable ir por ahí vestida de hombre?

Alex se detuvo en seco y se volvió para mirarle a los ojos.

—¿Estabas tratando de darme una lección? ¿Por eso me has llevado a un lugar como ése?

Los brazos de Hart la rodearon e inclinó la cabeza para besarla,

—Sí, cariño. Y hay tantas lecciones que me gustaría darte...

Notó el sabor a brandy en sus labios.

—No hay más besos hasta que cumplas tu parte del trato.

Hart suspiró y le abrió la puerta del carruaje.

—A Waterloo Road —ordenó. Se sentó junto a ella y se rindió—: Tú ganas, Alex. Te llevaré a un «local de última hora»,

—¿Qué es un local de última hora?

—Es donde terminan las prostitutas de Londres cuando han cerrado los teatros. No será sólo una lección, será cultura.

Cruzaron el puente de piedra de Westminster y bajaron del carruaje cerca de donde se estaba construyendo el nuevo puente sobre el Támesis en Waterloo Road.

—¡Ándate con mucho ojo! —advirtió Hart al cochero.

Alex miró a su alrededor: aunque hacía frío, había montones de prostitutas ligeritas de ropa en cada portal. Todas las ventanas de los edificios tenían las contraventanas cerradas, como si sus habitantes estuviesen durmiendo. Hart, que tenía una mano puesta en el centro de la espalda de ella, la guió hacia una puerta pequeña. Por un momento, quedó deslumbrada por la luz de miles de lámparas de gas y se dio cuenta de que estaba dentro de un gin palace, un palacio de alcohol y perdición.

En un extremo de la sala había una larga fila de mesas con asientos como sofás tapizados, separados por una pantalla de madera para dar un mínimo de intimidad. En el otro extremo había un estrado por donde desfilaban prostitutas con sus mejores galas chabacanas, haciendo todo lo posible para incitar al público masculino que quería elegir. Las pelanduscas se subían y bajaban la ropa para mostrar sus atributos femeninos y acompañaban los movimientos con bromas lascivas. El aire estaba lleno de risas, humo, colonia barata y hedor de cuerpos sucios. Alex observaba fascinada cómo una prostituta tras otra guiaban al hombre que las había elegido hasta una de las mesas, en la que había bebida. Luego se dio cuenta de que Hart y ella estaban llamando la atención porque iban bien vestidos.

Una joven, con el pelo teñido de color panocha, se dirigió a Alex:

—¿Quieres que te mame el pato hasta que grazne, guapo?

Alex miró a Hart presa del pánico.

Hart, que no podía ocultar lo bien que lo estaba pasando, se encogió de hombros.

—¡Ya sabes lo que dicen de las pelirrojas!

Alex reaccionó con rapidez.

—¡No lo sé, pero seguro que no es tan vergonzoso como lo que dicen de los duques!

Ella sospechaba que el coñac le había nublado la mente a Hart y por eso la había llevado a aquel lugar

Después de medianoche, Alex se sorprendió del número de hombres que había en el local y de que la mayoría parecieran clientes habituales.

—¡Es vergonzosa la cantidad de miembros masculinos de !a aristocracia que hay!

Hart sonrió.

—¡Miembros masculinos, desde luego! Tienes mucha habilidad con las palabras, Alex.

«Bueno, lo que está claro es que pienso escribir sobre esta depravación!», se dijo. A medida que fue avanzando la noche, los nobles aristócratas empezaron a quitarse los abrigos, los chalecos y las corbatas y se acomodaron en los sofás con las prostitutas montadas a horcajadas sobre ellos o arrodilladas entre sus piernas, «¡Esto es una verdadera revelación sobre los hombres de la alta sociedad que nunca olvidaré!», pensó Alex.

—¿De verdad se entretienen estos brutos ofreciendo bebida a las chicas hasta que caen al suelo totalmente borrachas?

—No sólo se entretienen sino que se divierten.

Un grupo de hombres se había concentrado alrededor de unas cuantas mujeres que yacían inconscientes en el suelo. Uno se agachó y le dio de beber a una prostituta un brebaje amarillo.

—¿Qué diablos le está dando de beber? —preguntó Alex alarmada.

—Una mezcla de mostaza y vinagre, creo. Los efectos provocan una gran hilaridad entre estos depravados, que tienen más dinero que sentido común.

De repente, la chica empezó a sufrir espasmos y a convulsionarse; mientras su cuerpo medio desnudo se retorcía y encorvaba, la multitud prorrumpió en ovaciones. Alexandra salió corriendo de la sala y, una vez fuera, vomitó.

—Por favor, llévame a casa —le dijo a Hart, que la miraba con la cara pálida.

En el camino de regreso a Mayfair, las palabras de Nick Hatton retumbaron en su cabeza: «Londres tiene un lado oscuro al que no quiero que te expongas. La crueldad y la maldad están por todas partes». Alex estaba acurrucada en una esquina del carruaje; en aquel momento no sentía un gran aprecio por Hart Cavendish, pero tampoco por sí misma ni por su morbosa curiosidad.

Alexandra no se alejó mucho de casa en un par de días. Trabajó con tesón en un artículo para el periódico en el que condenaba las condiciones miserables de los barrios bajos y la tremenda pobreza que forzaba a niñas de sólo doce años a meterse en la prostitución. A continuación, arremetía contra la aristocracia, pero no por hacer la vista gorda ante la situación sino por consentirla y aprovecharse de ella. Para finalizar, invitaba a los lectores a acudir y ver con sus propios ojos la depravación que reinaba en los gin palaces de Londres.

Alexandra tuvo que armarse de valor para dibujar una escena que acompañase el artículo, pero al terminarla estaba satisfecha porque sabía que tocaría la fibra sensible incluso del político más curtido.

Miró por la ventana de su cuarto y al ver los primeros copos de nieve del año no pudo evitar sentir melancolía. Decidió tomar el té con Dottie porque últimamente no había pasado mucho tiempo con su abuela. De hecho, la casa estaba sumamente silenciosa desde que Rupert se había trasladado a su nueva residencia, y Alex reconoció que le echaba de menos.

Dottie estaba de pie delante de la mesa del vestíbulo clasificando el correo que acababa de llegar.

—Grieves & Hawks, Goggin Brothers, Huntsman & Sons, todas las sastrerías de Savile Row, y todas, gracias a Dios y todos los serafines y querubines, son facturas que ahora debe pagar Rupert. ¡Maldito sea! Parece que viene sólo a buscar el correo, nada más.

—Yo también le echo de menos.

—¿Le echas de menos? Pues te aconsejo que le des una buena zurra cuando venga.

Alex se echó a reír. Se sentía bastante mejor.

—Me encantará llevarle el correo a Clarges Street. Sospecho que está muy ocupado en su nueva función de marido,

Dottie abrió una invitación y dejó caer el resto de cartas sobre la mesa.

—Al parecer está ocupado gastando dinero. Por cierto, hablando del diablo... O más concretamente de la suegra del diablo... Aquí tienes una invitación para cenar con los Harding. Me temo que Annabelle es demasiado para mí, a pesar de que tengo un estómago de acero.

—Un estómago de acero, ¡qué gráfico!

—Es el secreto de mi longevidad: un estómago de acero y un corazón de hierro.

—Dottie, ¿tienes un corazón de hierro?

—Claro que no, querida. Soy débil y sensible como cualquiera, pero no hace falta que me consueles. —Dottie disculpó su asistencia en el reverso de la invitación—. La cena servirá para informarnos de que Olivia está embarazada, noticia que tendremos que recibir con cara de sorpresa para luego felicitar hipócritamente a los futuros padres. Los hombres fumarán puros de Harding y ya sabes cómo detesto a los hombres que fuman puros... ¡Parece que chupen mierda de perro! Puedes llevarle a tu hermano las cartas y de paso entregar esto.

Dottie y ella estaban concluyendo que Olivia estaba embarazada. Quizá no era verdad... Había que concederle el beneficio de la duda. Si era cierto, cabía la posibilidad de que Rupert fuese el padre.

Alex decidió caminar por la nieve. Como sólo iba a ir a Clarges Street y estaría de vuelta para la cena, no se llevó a Sara. Se puso una capa de terciopelo y recogió las cartas de encima de la mesa. Estaban encendiendo los faroles de Curzon Street y Alex alzó la cara y rió de placer al sentir los copos de nieve sobre las pestañas. Llamó a la puerta de Olivia y Rupert en Clarges Street y le abrió una doncella que no había visto jamás.

—Lo siento, señora, lady Longford no está en casa. Ha ido a ver a lord y lady Harding, pero estará de vuelta para la cena.

—Bueno, en realidad vengo a ver a Rupert. Soy su hermana.

—El señor está ocupado, señora. ¿Le importa esperar?

—De acuerdo. Muchas gracias.

Alex restregó los pies por la alfombra, se quitó la capa, la sacudió para limpiarla de nieve y la colgó en un perchero del vestíbulo. La doncella hizo una reverencia y desapareció. Mientras esperaba con las cartas en la mano, preguntándose con quién estaría Rupert, oyó voces masculinas procedentes del salón.

—Pensaba que iríamos a Champagne Charlie's esta noche. Hace meses que no vamos... Pensará que hemos desaparecido de la faz de la tierra...

«¡Anda, pero si es Christopher!», pensó. Los gemelos Hatton tenían una voz tan grave que no podían confundirse, excepto entre ellos, claro. Se acercó a la puerta y oyó la queja de su hermano:

—A ver a Charlie, no; ¿no podemos ir a White's o a Watier's?

—Me he dejado tanto dinero en White's últimamente que creo que me he convertido en un blanco fácil. Puede que mi suerte cambie en Charlie's, ¡probémoslo!

—Bueno, siempre y cuando vayamos sólo a jugar y no a practicar el otro deporte...

—Habla por ti, amigo. ¿Qué diablos te pasa? Antes te divertías tocando globos y traseros. No irás a decirme que tu esposa te tiene atado.

—En realidad, no, Kit. No le importa en absoluto ni adonde voy ni lo que hago, siempre que la deje bien satisfecha antes de salir y cuando vuelvo.

—¿Te estás quejando? —preguntó Kit

—Los deberes nocturnos pueden ser extenuantes. ¿Por qué no quedamos en Charlie's?

—¿Y no te puedo esperar?

—Nunca sé cuánto va a durar... Es una partenaire infatigable en la cama...

Se oyó claramente la risa de Kit.

—¡Santo cielo! ¡Eres tú el que tienes que estar a su disposición!

Alexandra hubiese querido fundirse cuando los dos hombres salieron del salón y casi le dieron con la puerta.

—¡Alex, cuánto me alegro de verte! ¿Cómo estás, Diablillo? —le preguntó Kit con cariño.

—Bien, aunque ahora mismo tengo frío. He venido caminando por la nieve, —Sus mejillas coloradas contradecían aquellas palabras. Evitó la escéptica mirada de su hermano e intentó hacer una pequeña broma—. Te he traído el correo, Rupert. Tienes que informar a la gente que te persigue para que les pagues de que has cambiado de dirección...

Nadie rió.

—Bueno, yo estaba a punto de marcharme. ¿Tendré el placer de verte la noche del estreno de la nueva ópera en Covent Garden? —preguntó Kit.

—A lo mejor —repuso ella con aire tímido.

Christopher le tomó la mano y besó sus dedos.

—Las damas esquivas son irresistibles. Buenas tardes, Alexandra.

Cuando se quedó a solas con su hermano, llenó el silencio rápidamente con un leve reproche.

—No te hemos visto desde el día de la boda...

Rupert, que estaba repasando el correo, respondió con brusquedad:

—Dentro de poco recibiréis una invitación formal para cenar.

—Ya —dijo Alex levantando la mano para mostrarle el sobre—. Ahora voy a presentar nuestras excusas a los Harding.

Rupert rasgó un sobre y frunció el ceño.

—Esta carta no es para mí, es para Dottie.

Alex se la arrebató, la metió dentro del ridículo y dio media vuelta para marcharse justo cuando entraba Olivia.

—¡Ah, hola, Alexandra! ¿Ya te ibas?

—En realidad, sí —respondió vacilante.

—Lo siento, no podemos invitarte a cenar con nosotros esta noche. Rupert y yo tenemos otros planes. —Olivia le lanzó a Rupert una mirada ardorosa.

Alex notó que la mirada de su hermano era más bien fría.

—Lo entiendo —murmuró— «Bueno, en realidad no lo entiendo. Pensaba que Rupert te quería tal como eres... ¿Porqué otro motivo podría haberse casado contigo si no?»

Antes de regresar a Berkeley Square, Alex entregó la nota de disculpa al mayordomo de los Harding. Al doblar la esquina de Clarges y entrar en Curzon Street, analizaba la conversación entre Rupert y Kit Hatton. Al parecer, iban a ir a un lugar llamado Charlie's a jugar. Nunca había oído hablar de ese sitio pero, por sus comentarios, deducía que allí había otros tipos de juego además del faro. A pesar de la indignación por lo que había visto en el despreciable gin palace, seguía picándole la curiosidad y tomó la decisión de descubrirlo por ella misma. Primero, no obstante, tendría que enterarse de dónde estaba Champagne Charlie's.

En cuanto llegó a Berkeley Square buscó a Sara.

—¿Has oído hablar alguna vez de un lugar llamado Champagne Charlie's?

Sara apretó los labios.

—Te prometo que no te haré ir

—El nombre del local es Academia Real de Salto con Pértiga y está en Pall Mall.

—Eres una mina, Sara. Pienso pedirle a Dottie que te suba el sueldo.

Sara sonrió.

—La señora cena hoy en la cama. Ha encontrado un libro nuevo sobre el sonado romance entre lord Nelson y lady Hamilton y quiere leerlo acompañado de un jerez.

A la mañana siguiente, Alex reescribió su artículo haciendo hincapié en la deplorable decadencia moral de Inglaterra y en las reformas que se necesitaban. Tras el almuerzo, se vistió de hombre y fue a entregar el escrito y los dibujos a la oficina del Political Register. Recibió siete chelines por el trabajo y comprendió que era el máximo que ofrecían.

—El condenado regente ha suprimido todas las sátiras sobre su persona, básicamente pagando a caricaturistas como Cruickshank. La gente quiere historias sobre el príncipe. Con un dibujo que ridiculice a su alteza real vendería más periódicos. A ver qué puedes hacer.

Consciente de que sería dinero fácil, Alex le prometió al editor, William Cobett, una sátira. Ahora que tenía dinero en el bolsillo, decidió ir a Champagne Charlie's a jugar aunque, evidentemente, no era el juego lo que la atraía, sino lo que ocurría allí aparte del juego. Pall Mall era una zona moderna y estaba segura de que no encontraría allí nada escabroso.

Al entrar en Champagne Charlie's a última hora de la tarde, Alex trató de fingir una despreocupación que no podía alejarse más de la realidad. Lo primero que la sorprendió fue el lujo del local; lo segundo, que las mujeres que iba encontrando no se parecían a las prostitutas que había visto en las calles de Londres o en aquel horripilante establecimiento: además de ser más bonitas y mayores, reían y parecían contentas.

Dos señoras, que estaban conversando y aparentemente bromeando, inspeccionaron al joven que acababa de entrar. De común acuerdo, fue la más joven quien se aproximó a Alex y le dedicó una sonrisa radiante.

—Hola, encanto. No eres un cliente habitual, pero espero que esto cambie. Me llamo Reggie y te doy la bienvenida a Charlie's.

—Tienes nombre de chico —soltó Alex desconcertada.

—Bueno, digo yo que si Charlotte puede ser Charlie, Regina puede ser Reggie.

—¡Ah, claro! Yo me llamo Alex. —Pudo detenerse justo antes de añadir el Sheffield.

—Sin duda nos ha recomendado un amigo común...

—Sí, sí —admitió Alex cada vez más nerviosa—, Kit Hatton.

El rostro de Reggie se iluminó con otra sonrisa.

—¿Conoces a los gemelos? ¿Los «hermanos polladoble»? ¡Bueno, por descontado que cualquier amigo de Perjuicio y Peligro es amigo mío!

«¿Los hermanos polladoble?», pensaba Alex, que se había quedado muda. Cuando Reggie intentó cogerle la mano, la escondió detrás de la espalda, consciente de que era claramente femenina. Impasible, la rubia la agarró del brazo.

—He venido a jugar —afirmó Alex rápidamente. Y luego, al comprender el posible doble sentido de sus palabras, añadió—: A cartas... Aunque quizá nos veamos más tarde.

—Eso espero, cariño, pero te lo advierto, cuando cae la noche, en Charlie's hay mucho trabajo y puede que no esté disponible...

—Me lo imagino— murmuró Alex.

La sala de juego estaba amueblada con el mismo lujo que la amplia sala de recepción, aunque sin espejos, y abundaban los cuadros sobre ninfas en poses provocativas para distraer a los jugadores. «Esto me da una ventaja, sin duda», pensó Alex con cinismo al sentarse a una mesa para jugar al veintiuno. Una mujer atractiva, aunque no joven, se encargaba de repartir las cartas y era la banca. En un sentido, Alex se sintió complacida al ver que en aquel local no había discriminación por cuestión de edad.

Le dio a la mujer cinco de los chelines que tanto le había costado ganar y, al recibir sólo una ficha, se esforzó por no ruborizarse. No obstante, tuvo un golpe de suerte y en un santiamén multiplicó por diez su número de fichas, Siguió jugando y, cada vez que uno de los seis hombres que había en la mesa pedía que se volviese a barajar, aprovechaba para examinar el resto de la sala. Técnicamente, todavía era pronto, pero la sala ya estaba medio llena de caballeros que parecían tener mucho dinero que derrochar. Muchos jugaban con total despreocupación y bebían cuanto querían, de modo que, simplemente concentrándose en el juego y estando alerta, Alex tenía pérdidas mínimas y la pila de fichas iba creciendo.

No había ningún reloj en la sala, pero llevaba un par de horas jugando y calculó que debían de ser las seis cuando entró una mujer con paso firme que sólo podía describirse como despampanante. Era inmensamente bella y llevaba la melena rubia de color champán peinada en un sofisticado recogido al estilo francés. Lucía un vestido de noche de talle bajo de color negro y tanto el cuello como las muñecas estaban adornadas con topacios. Alex supo quién era antes de que empezase a intercambiar cumplidos con los hombres que la llamaban Charlie. No pudo evitar sentir una punzada de envidia mezclada con celos al sospechar que aquella mujer «conocía» a Nick Hatton... Y seguro que en el sentido bíblico.

Una chica joven, vestida de doncella con una falda corta de volantes, fue recibida con vítores al dirigirse a un aparador y sacar un orinal. Alex la observaba incrédula mientras la chica llevaba el objeto hasta la mesa donde ella estaba sentada. La rubia entregó el orinal al hombre que estaba sentado a la derecha de Alex, que se levantó de inmediato para aliviarse. Alex miró al interior y vio un par de ojos pintados en el fondo, uno de ellos cerrado en un sugerente guiño. Se levantó a toda prisa y casi tiró la silla. La crupier cambió las fichas y empujó todas las ganancias hacia ella, que recogió su dinero y huyó.

Al cruzar el salón, repleto, redujo la marcha y se reprendió por cobarde. Había ido allí para saber cosas de las prostitutas que trabajaban en aquel burdel de categoría y, a menos que iniciase una conversación con alguna de las mujeres que estaban empleadas allí, se marcharía sin aprender nada. Alex se armó de valor y se sentó en el diván de uno de los reservados para echar un vistazo y buscar a Reggie. Al fin la vio. Llevaba una túnica blanca de muselina con un escote vertiginoso por delante. Debajo, un corsé blanco a conjunto, medias blancas y unos seductores ligueros negros. Cuando Alex le hizo una señal para que se acercase, Reggie le dedicó una sonrisa radiante y cruzó la sala.

—¿Has tenido suerte esta noche, querido?

—Mucha suerte; he ganado treinta guineas.

Reggie soltó una carcajada.

—¡Mmm, vaya! Con eso tendrás cinco minutos de mi tiempo, encanto.

—¿Me tomas el pelo o hablas en serio? —preguntó Alex pasmada.

Reggie se sentó, se cruzó de piernas y acarició el muslo de Alex.

—Ahora te estoy tomando el pelo...

Alex atrapó su mano y la mantuvo quieta.

—¿Cuánto ganas por..., ya sabes..., satisfacer a un hombre?

—Depende. Normalmente cien guineas, a menos que quieras pasar toda la noche, que son quinientas.

Alex se quedó literalmente boquiabierta, pero reaccionó rápidamente.

—¿Te gusta tu trabajo aquí?

—Bueno, está claro que es mejor que ser sirvienta a cambio de un sueldo mísero. De hecho, trabajo «sirviendo», pero mis condiciones laborales son mejores que las de cualquiera en Londres. ¿Vamos a mi habitación, encanto?

—Verás... Es que no me llega.

—¡Oh, cariño, no te preocupes! Hay hombres de todos los tipos y tamaños... No seas tímido.

—No, no, me refería a que no me llega el dinero —explicó Alex.

—¡Ah, entiendo! —exclamó Reggie riendo de buena gana—. Bueno, encanto, pues vuelve cuando hayas reunido pasta suficiente.

Alex regresó a Berkeley Square un tanto aturdida. Algunas de las ideas que tenía sobre las prostitutas y su grave situación habían cambiado. Al parecer, existían prostitutas y prostitutas... Había una jerarquía, y las que más inteligentemente jugaban a su juego, podían prosperar.

Capítulo 18

Cuando Alex llegó, la casa parecía vacía. Corrió escaleras arriba hacia su cuarto y encontró un libro y una nota de su abuela:

Me voy a callejear. No me esperes. ¡Que disfrutes con las proezas de Emma!

                                                                                                                          Dottie

Alex sonrió. Su abuela le había dejado el libro sobre lady Hamilton y lord Nelson. Decidió que trabajaría en la sátira y le pidió a Sara que le subiese la cena. Al intentar concentrarse en el príncipe, su mente seguía deambulando por el burdel de Pall Mall. Le vino a la cabeza una imagen ampliada de Charlotte King luciendo sus fabulosos topacios. «Los sueldos del pecado no son míseros, al menos; ¡son joyas!» Aquello le dio una idea para la sátira.

Alex dibujó al príncipe con ruedas y pedales como si fuese una bici. Luego, esbozó a su amante, lady Hertford, montándolo y adornada con todas las joyas de la Corona. Debajo, escribió la siguiente leyenda: GOZANDO DEL FRUTO DE SU TRABAJO.

Tomó un baño y se fue a la cama para deleitarse con las proezas de Emma Hamilton. De repente, recordó la carta para Dottie que se había metido en el ridículo la noche anterior. Salió de la cama, buscó el bolso y extrajo el sobre. Iba dirigido a lady Longford y provenía del Coutts Bank. Muerta de curiosidad, sintió la tentación de leerla.

El sentimiento de culpa ante un acto tan despreciable como aquél la detuvo..., pero no por más de treinta segundos.

Le advertimos que los pagos por su préstamo bancario han vencido y no han sido abonados. Este es el tercer y último recordatorio que le remitirá el Coutts Bank sobre dicha cuenta, cuyos pagos se han atrasado. Si sigue descuidando este asunto, pasará a manos de nuestros abogados. Respetuosamente.

A Alex le costó descifrar la firma, pero parecía la de Thomas Coutts. Dejó caer la carta de entre sus dedos totalmente confusa. ¿Por qué diablos, con lo rica que era Dottie, había pedido un préstamo en el Coutts Bank? Además, ¿no era el Barclays su banco de siempre? Y si pidió un préstamo por alguna especie de excentricidad o capricho, ¿por qué no pagaba lo que debía? Alex se pasó la mano por los rizos y advirtió distraídamente que ya no tenía el pelo tan corto. «Tendré que hablar seriamente con ella por la mañana», decidió. Cogió el libro y muy pronto todos los pensamientos que intentaban acosarla desaparecieron al sumergirse en la narración.

Cuando se despertó a la mañana siguiente, sus primeros pensamientos fueron para la «academia de salto con pértiga» de Champagne Charlie's. Luego pensó en Emma, que se había convertido en la amante de Horatio Nelson y, a continuación, recordó la carta de reclamación del Coutts Bank. Se puso una bata sobre el camisón y llamó a la puerta de Dottie. Encontró a su abuela en la cama, disfrutando del chocolate que tomaba por las mañanas.

—¿Fue bien el callejeo? —preguntó en un tono inseguro.

—¡Agotador! Después de una borrachera monumental, nos pusimos a hacer bromas absurdas como sacar el culo por la ventana.

—Dottie, por favor, en serio. No estoy de humor

—No puedo estar seria después de lo mucho que nos reímos lady Spencer y yo anoche. Nos invitaron a jugar al mah-jong en Melbourne House y, cuando llegamos, nos dimos cuenta de que Liz Melbourne quería presumir de su nueva decoración china. Es de un gusto tan execrable que al príncipe de Gales le encantaría. Casi exploto de tanto aguantarme la risa, y las fichas del mah—jong sonaban entre mis manos mientras trataba de no soltar una carcajada. La conversación fue una orgía de disparates peyorativos. Con la hipocresía que había en el aire se habría asfixiado un hipopótamo...

—Me alegro de que te divirtieras. —Alex le tendió la carta—. Esto estaba entre el correo que le entregué a Rupert la otra noche. La abrió por error y luego me la devolvió.

Cuando Dottie leyó la carta, ni levantó la ceja.

—Querida, quizá deberíamos asistir a la cena de los Harding. ¿No te parece que quedaríamos las dos divinas vestidas de rojo?

—Me parecería más divino que te ciñeses al asunto. ¿De qué va toda esta locura?

—Esa es la palabra exacta, Alexandra, locura. Es una broma. Thomas Coutts es un viejo amigo. En una ocasión me ofreció carta blanca... y ahora debe de estar en su segunda infancia.

Alexandra quería creerla, pero su intuición la impulsó a seguir indagando.

—No es una broma, Dottie. Te reclaman dinero y, si no lo pagas, te amenazan con acciones legales.

—¡Bobadas, querida! No debes inquietarte por estas cosas. Me ocuparé del asunto enseguida.

—Dottie, ya sé que eres mayor y sabes más que yo, pero ya no soy una niña. Por favor, hablemos de mujer a mujer.

Alex vio una mirada reflexiva en los ojos de Dottie, como si estuviesen evaluando a su nieta. Luego se transformó en una mirada de aprobación y, al final, de absoluta rendición.

—Serías más feliz sin saberlo, querida. Pero si eres la chica que creo que eres, la verdad no te matará. Sólo espero que no te haga sentir tan desesperada como yo me siento a veces.

Alex acarició la pecosa mano de Dottie.

—Dímelo.

—Mi fortuna es un mito, un espejismo. Fue verdadera hace mucho, mucho tiempo, pero se fue evaporando poco a poco en la noche de los tiempos. Tu abuelo se gastó todo su dinero en bebida y juego. Tuvo el acierto, eso sí, de apartar una buena dote para tu madre, pero el plebeyo con el que se casó también la dilapidó. Cuando se terminó el dinero, la abandonó con dos hijos y, para terminarlo de arreglar, ella se fugó con otro canalla plebeyo. Fue una suerte que os dejara a vosotros.

—¿Una suerte?

—Una gran suerte. Lo que dejó fue un verdadero tesoro, del oro más puro. ¡Maldita sea...! ¡Estoy cayendo en la sensiblería! Russell me dejó la finca de Longford y, cuando el pozo se secó en el Barclays Bank, el mobiliario, los cuadros y el servicio poco a poco se fueron evaporando. Tu sugerencia de venir a Londres nos permitió ganar tiempo. Cerré la casa de campo y la dejé en manos de gente de confianza. Pedí un préstamo en el Coutts para ayudar a Rupert a conseguir una esposa rica y para reservar una pequeña dote de mil libras para ti, querida, que no pienso tocar por nada del mundo.

Alexandra estaba tan aturdida como un pájaro que hubiese chocado contra un muro de piedra. Luego, sus pensamientos volaron hacia todas las señales que deberían haberle indicado que los actos de Dottie se debían más a la contención que a la excentricidad.

—La solución a nuestros problemas económicos esta aquí mismo. Si vendes esta casa te pagarán un buen precio, seguro que suficiente para quedarnos con Longford. Esta casa en Londres es un lujo del cual debemos prescindir.

Dottie soltó una carcajada.

—¡Ay, querida, si fuese tan sencillo...! El propietario de esta casa es lord Staines. El paga los sueldos de los sirvientes, e incluso las cuentas de la comida y la bebida. Es un secreto bien guardado; Neville es tan generoso que deja que la gente crea que la casa me pertenece. —Dottie suspiró—. Bueno, por lo menos los problemas de dinero de Rupert se han solucionado.

Los ojos de Alexandra se abrieron de par en par.

—Rupert se ha casado con Olivia por dinero. ¡Claro! Ahora entiendo muchas cosas que me resultaban desconcertantes. ¡Qué ingenua he sido al pensar que se casaba con ella por amor!

Se sentó en la cama y un pensamiento horrendo aguijoneó su mente: «¡Y yo le ofrecí a Nick Hatton que se casase conmigo para compartir mi fortuna! ¡Dios mío, qué humillación si hubiese aceptado! ¡Tuve suerte de que no se sintiese atraído por mí!». El rechazo, no obstante, aún le dolía.

—Alexandra, el amor es un mito mucho más grande que mi fortuna. He intentado inculcártelo desde el día en que viniste a vivir conmigo. Yo creí que estaba enamorada de Russell Longford, tu madre creyó que estaba enamorada de Johnny Sheffield, y mira a qué nos ha llevado. Los hombres no se enamoran, querida; se casan por conveniencia y luego disfrutan del placer allá donde lo encuentran. La mujer, si es mínimamente inteligente, hará lo mismo. Y yo estoy convencida de que tú eres inteligente, Alex.

—Por eso me hiciste prometer que me casaría con lord Hatton. No es sólo por el título, sino también por el dinero y la seguridad.

—¡Exacto! ¡Gracias a Dios que lo entiendes! Pero debes guardar este secreto. En la alta sociedad, el dinero lo es todo. Los miembros de la aristocracia se lanzarían sobre nosotros como perros hambrientos y nos destrozarían como a los zorros si descubriesen que no somos ricas.

La mente de Alex se disparó. «Nick dijo exactamente lo mismo cuando fui la única que quiso sentarse a su lado. Aún recuerdo sus palabras: "Además de bondadosa eres encantadoramente ingenua. Las grandes damas de la aristocracia no me rechazan porque disparase a mi padre, sino porque no me ha quedado nada de la fortuna de Hatton".»

Alex intentó concentrar sus reflexiones en el problema que tenían entre manos.

—Tenemos que pagar los intereses de este préstamo. Tengo treinta guineas que gané a las cartas, y espero ganar más con mi última sátira. ¿Ganaste algo al mah-jong?

—Un par de libras. Pasaré por Coutts para que nos dejen en paz. Ya nos las arreglaremos, querida.

—Supongo que utilizaste tus joyas más valiosas como garantía para el préstamo.

—¿Joyas? Tuve que venderlas hace ya bastante tiempo. Puse la mansión Longford, no tenía nada más.

El corazón de Alex casi se detuvo. «¡Por Judas Iscariote, Dottie! ¡No eres excéntrica, estás loca de remate!»

Vestida de nuevo como el señor Alex Sheffield, entregó la sátira en el periódico y, al ver que le pagaban sólo cinco guineas, sintió desesperación. En el camino de regreso a Berkeley Square, vio claramente que nunca ganaría suficiente dinero para ayudar a Dottie con sus deudas.

Con el dinero que ganaba escribiendo y dibujando no tenían ni para comer, y mucho menos para evitar que aquellos lobos devorasen una casa como Longford. Alex ya se había quedado sin hogar de niña, y la perspectiva de que volviese a ocurrirle la aterrorizaba. De repente, pensó que no le había preguntado a Dottie ni cuánto dinero había pedido ni el interés que le cargaban.

Al llegar a casa, corrió escaleras arriba hasta el cuarto de Dottie, pero no estaba. Intentó controlar el pánico. Subió la vista y miró el retrato de su abuela.

—¿Qué has hecho? —murmuró.

La mujer desnuda de pelo cobrizo le devolvía la mirada con una sonrisa enigmática, y las palabras de Dottie se repetían dentro de su cabeza: «Un pequeño pecado en la conciencia hace irresistible a una mujer». Alex comprendió que aquel cuadro estaba colgado sobre la chimenea porque pertenecía a Neville Staines.

En su cuarto, Alex buscó en las páginas del libro de Emma Hamilton hasta que encontró los capítulos que estaba buscando. Al releerlos, el destello de una idea empezó a brillar en lo más profundo de su mente. Dejó el libro y se quitó la ropa. Delante del espejo, se examinó con ojo crítico. Para lo que estaba planeando necesitaría más osadía que para ninguna otra cosa que hubiese hecho en la vida, y sabía que implicaba contradecir y dejar a un lado sus valores morales.

Alexandra se vistió con esmero. Sabía que debía estar imponente y decidió ponerse el vestido de tafetán color crema, con un escote sumamente pronunciado que hacía resaltar sus senos perfectos. Luego llamó a Sara y le pidió que le decorase el cabello con la cinta de terciopelo turquesa, que sabía que era un buen contraste sobre sus rizos cobrizos.

Cuando Sara mostró curiosidad por el hecho de que se vistiese de noche cuando aún era media tarde, Alex respondió:

—No hagas preguntas; no te gustarían las respuestas, Sara.

Se puso la capa oscura y. en el último momento, decidió que necesitaba el abanico de plumas de avestruz de Dottie para un mayor efecto. Luego, antes de perder el valor, se fue hacia Pall Mall.

Cuando llegó delante del edificio, Alexandra pensó que no podía vacilar y que debía hacerlo mientras aún le durase el primer impulso. Cerró los ojos, respiró hondo y cruzó el umbral. Todas y cada una de las mujeres que había en la sala de recepción la observaron con aire de complicidad. Sólo había un motivo por el cual una joven pudiese entrar allí; era prostituta y quería trabajar en aquel burdel de categoría. Cuando se le acercó una de las chicas, dijo:

—Quiero hablar con Charlotte King.

Alex apartó la vista de los hombres que estaban en la sala bromeando con las chicas. Sintió un gran alivio al comprobar que no conocía a ninguno. El tiempo que estuvo esperando hasta que Charlie entró en la sala se le hizo eterno, hasta que la vio acercarse intercambiando cumplidos con todos los caballeros.

Alexandra miró fijamente a los ojos de la madama:

—Tengo una proposición de negocios que me gustaría discutir con usted, señora King.

Charlie levantó una ceja.

—Las «proposiciones» son mi negocio...

Alexandra rió ante la aguda respuesta. Fue una reacción nerviosa que no pudo controlar.

Charlie la repasó de pies a cabeza sin perder un solo detalle.

—Sígueme —dijo dirigiéndose a su suite privada.

Cuando se cerraron las puertas, miró a Alexandra quitarse la capa.

—¿Por qué quieres trabajar para mí?

—Por dinero, evidentemente.

Charlie se echó a reír.

—¿Eres buena?

—No lo sé, no lo he hecho nunca antes.

Charlie alzó las cejas.

—¿Eres virgen? Yo necesito chicas con experiencia. Algunos de mis clientes tienen preferencias sexuales muy específicas. No tenemos la noche de las primerizas; nuestro trabajo consiste en dar placer a los hombres.

—Bueno, el servicio que ofrezco creo que les complacerá, aunque no físicamente.

—¿Hay alguna otra forma?

Charlie no podía ocultar que aquello le resultaba divertido.

—Hay muchas otras formas, pero yo estoy hablando de darles placer «visual». Quiero posar para ellos. Como una obra de teatro o un cuadro detrás de una cortina semitransparente. La luz hace que se vea más que una silueta, pero confiere misterio a la exótica actuación. Por decirlo brevemente, empezaría totalmente vestida y terminaría completamente desnuda. Podría quitarme la ropa y subirme a la cama, o desnudarme y tomar un baño imaginario. Todas las poses serían refinadas y exquisitas, pero extremadamente eróticas. Y lo que haría que el espectáculo fuese sumamente provocativo sería la cortina que me separaría del público masculino, que transmite la idea de mujer intocable e inalcanzable.

—Desnúdate para mí.

A Alex se le quedó la boca seca y tragó saliva con dificultad. No obstante, su instinto le decía que, si vacilaba, Charlie la echaría. Se irguió, levantó la barbilla y, lentamente, con arrogancia, empezó a quitarse la ropa. Cuando su vestido cayó sobre la alfombra, se negó a sentir vergüenza. Si no podía lucir su cuerpo delante de una mujer, ¿cómo diablos iba a ser capaz de actuar delante del sexo opuesto con tan sólo una cortina transparente como separación?

Cuando Charlie le hizo una señal para que diera una vuelta, Alex lo hizo despacio, con elegancia, describiendo un minúsculo círculo. Luego, agarró el gran abanico de plumas y lo movió mostrando y ocultando sucesivamente su cuerpo.

—Vístete. Eres una joven cautivadora, eso ya lo sabes. Tienes un cuerpo precioso, pero no te acepto por eso, sino por tu actitud. Pareces una dama de pies a cabeza, y eso es una cualidad excepcional en un burdel. ¿Cómo te llamas?

Sin dudar un segundo, Alex respondió:

—Caprice.

Luego, se vistió mucho más rápidamente de lo que se había desnudado.

—Bien, Caprice, te pagaré doscientas cincuenta por cinco noches a la semana y te ofrezco una habitación gratis y la comida.

Alex estaba consternada. Ella había previsto actuar sólo una vez por semana.

—Doscientas por una noche a la semana. Si lo hago con mayor frecuencia, parecerá un espectáculo común y corriente y no algo especial. Pero no necesitaré ni habitación ni comida; no puedo vivir aquí.

—¿Doscientas guineas por una actuación? ¡Mis mejores chicas sólo piden cien como precio máximo!

—Por cien guineas dan placer a un solo hombre; yo complaceré a muchos a la vez.

Se produjo un largo silencio.

—Cien, lo tomas o lo dejas. Te haré una prueba. Si aumenta la caja, tenemos un trato. Puedes empezar el viernes.

—El sábado, vendré el sábado. Así los caballeros tendrán algo agradable en que pensar en la iglesia mientras aguantan el sermón del domingo.

Champagne Charlie inclinó la cabeza hacia atrás riendo de buena gana.

—Eres ingeniosa, y el ingenio es una cualidad que valoro mucho.

—Una cualidad que tú también tienes —dijo Alex recogiendo su capa—. Gracias, señora King.

Alex sentía las rodillas flojas mientras caminaba hacia casa. Había superado a Dottie con creces... ¡No era sólo excéntrica, también estaba loca de remate!

Había momentos en que el capitán Nicholas Hatton creía que iba a volverse loco durante aquellas largas noches de invierno. Los días estaban marcados por la lucha desesperada —Napoleón había mandado otros catorce mil soldados a engrosar las filas del general Soult— y se sucedían en una nebulosa de sangre, dolor, destrucción y muerte. Sus hombres no tenían tiempo más que para atacar y defender, avanzar y retirarse. Las noches, no obstante, eran interminables y casi insoportables. Las horas que pasaba haciendo guardia le llenaban de nostalgia y añoranza de sus verdes pastos y de los caballos que él mismo había criado. Sentía nostalgia de Inglaterra y echaba de menos su casa, a su hermano y a su perro Leo. En su memoria, los sonidos y los aromas de la noche inglesa eran diferentes, incluso le parecían más tenues.

La Navidad llegaría pronto y luego un nuevo año. Sería un momento difícil para sus hombres, que estaban lejos de casa y no tenían ni idea de cuándo podrían regresar. Pensó en que también sería una época de soledad para Kit, ya que siempre habían pasado juntos las fiestas. Serían las primeras desde que su hermano disparó a su padre y Nick se sintió culpable por no estar en Hatton para consolarle. Por la noche le acuciaba la idea de que podía morir fácilmente en Francia, aunque en realidad no temía a la muerte, sino al hecho de no volver a ver Inglaterra.

Con gran autocontrol, se guardaba aquellos pensamientos para sí, ya que era consciente de que si él se sentía de aquella manera, sus hombres seguro que tenían los mismos sentimientos y temores. Nick había empezado a odiar la guerra. Inició su carrera como un ferviente luchador, dispuesto a abalanzarse sobre el enemigo con un cuchillo entre los dientes, pero luego tuvo que enfrentarse a tantos dilemas morales y demonios que su conciencia quedó tocada. Algunos de los hombres a los que dirigía, como Jake Smith, no eran más que críos que estaban arriesgando su vida y matando a gente en nombre de Inglaterra, En aquella guerra, Nick había perdido una inocencia que no sabía que tenía. La guerra era una locura, puesto que convertía el acto de matar en una virtud en lugar de un crimen. Había matado a tantos hombres que temía que su alma estuviese condenada, si es que tenía un alma, pensaba cínicamente.

Apartaba de su mente cualquier pensamiento sobre Alexandra, porque con ello sí hubiese podido volverse verdaderamente loco. Sus sueños, no obstante, eran incontrolables y en ellos no podía negar su deseo. Siempre comenzaban igual. Sus besos eran cálidos y apremiantes, posesivos. Sus labios, voraces, insaciables y feroces. Luego, cuando ya se había saciado de besos, la abrazaba fuerte. Sentir el cuerpo de ella le confortaba y le daba consuelo. Cuando ya casi no le quedaban fuerzas, ella siempre conseguía devolvérselas. Siempre se despertaba en el mismo momento del sueño, justo después de hacerle el amor con la lengua y antes de poseerla por completo. Aunque maldecía, conocía el motivo por el que, incluso en sueños, nunca consumaba su unión. Era obvio, Alexandra le estaba prohibida porque pertenecía a Christopher.

Capítulo 19

Christopher Hatton y su amigo Rupert se convirtieron en miembros del prestigioso club deportivo Four-In-Hand, aunque Kit aceptó porque no era obligatorio participar en ninguna carrera. Cuando se reunían, los miembros del club simplemente conducían sus faetones y coches abiertos de carreras hasta Salt Hill, a unas veinte millas de Londres. Allí cenaban en The Windmill, bebían hasta que iban como cubas y regresaban a la ciudad.

Cuando Kit giró de St. George Street a Hanover Square, donde se reunían los miembros del club para la excursión, la calle se iba llenando de vehículos. Kit creyó ver a Rupert con su nuevo abrigo gris de montar, se acercó al bordillo y saltó desde su faetón. Cuando el hombre alto y delgado se dio la vuelta, Kit vio que había confundido a Jeremy Eaton con Rupert.

—¿Qué demonios haces aquí? —preguntó sin ocultar su irritación.

La mayoría de los miembros del club eran caballeros con título nobiliario, y era el último lugar donde esperaba encontrar a Eaton.

—Hola, Perjuicio. Parece que frecuentamos los mismos lugares.

«Más bien me persigues, miserable», pensó Kit.

—Bonita montura. He oído que te has comprado un faetón de los grandes. Deben de irte muy bien las inversiones. Las mías no dieron beneficios.

—Mala suerte. Deberías pedirle consejo a tu padre.

—Mi padre y yo siempre nos enfrentamos... Como tú y tu padre —enfatizó.

—¿Qué quieres decir con eso? Mi padre me adoraba.

—Qué irónico, ¿no?, que fueses justamente tú quien apretase el gatillo…

—Mira, ya estoy harto de tus insinuaciones. Si quieres comunicarle a todo el mundo que fui yo, y no mi hermano Nick, quien disparó accidentalmente a mi padre, ¡por mí adelante! Nadie te creerá.

—¿Has dicho accidentalmente? —preguntó Jeremy soplándose en las manos para calentarlas—. Si cuento que no hubo nada de accidental en aquello creo que todos me creerían, te lo aseguro.

Kit empezó a temblar y se subió las solapas del abrigo hacia el cuello.

—Si yo fuese tú, mantendría la boca cerrada.

Eaton rió.

—Las bocas no se cierran tan fácilmente…

—¿Cuánto?

—Diez mil me parece correcto —indicó mirando al cielo—. Puede que tengas problemas. Amenaza tormenta y no querría que te atrapase el diluvio. Te veré en White's mañana por la noche; siempre voy allí los martes. O mejor aún, nos vemos en el Barclays por la mañana. A las diez en punto.

Cuando su primo segundo le dejó, Kit metió la mano en el bolsillo del abrigo y sacó su petaca. Se la llevó a los labios y se dio cuenta de que le temblaba el pulso.

«¡Ese maldito parásito! ¡Si me lo encuentro un día por la calle lo atropello! ¡Lo aplasto!» El whisky le calentó y reconfortó. «Si vacío la cuenta del banco, su viejo volverá a llenarla. ¡Eso sí es una ironía!», pensó riendo en voz alta.

Alexandra estaba empezando a cambiar de opinión sobre lo que había hecho y cada vez tenía más dudas. Extrajo la larga peluca rubio platino y el traje de malla de color carne que su abuela había llevado como lady Godiva del baúl de los disfraces. Era su única esperanza; Alex sabía que no podría actuar completamente desnuda. También sabía que si se presentaba cualquier otra forma de ganar dinero, la aprovecharía. Para apartar su mente de la actuación del día siguiente en Charlie's, que se acercaba vertiginosamente como un caballo desbocado, aceptó ir a Covent Garden a la ópera con Hart Gavendish.

En cuanto Alex aceptó, el duque de Devonshire escribió una nota para Aberdeen, el secretario del príncipe de Gales, pidiéndole si podía utilizar el palco del príncipe en Covent Garden, Cuando Aberdeen dio su consentimiento, como había hecho en el pasado para el padre del duque, Hart salió de compras. Sabía lo que quería conseguir y trazó su plan con sumo cuidado.

Cuando llegó a Berkeley Square, Alexandra bajó la escalera con una sonrisa indulgente en el rostro. Sería un cambio muy agradable poder ir con ella vestida de mujer.

—Estás tan guapa que me has dejado sin aliento. Este vestido lavanda te queda perfecto; esperaba que lo lucieses esta noche.

Alex recogió su chal de cachemir y se lo dio.

—jMuy cortés de su parte, excelencia!

Al echárselo sobre los hombros, Hart se le acercó al oído y susurró:

—¿Qué ha pasado con «cariño»?

—Aquello fue una apuesta y si me recuerdas esa noche en particular, dejaré de pensar que eres cortés.

—Te prometo que hoy te compensaré, Alexandra.

En el carruaje, Alex celebró que Hart se comportara como un verdadero caballero y se sentase frente a ella. Se preguntó cuánto duraría. La zona de Covent Garden estaba repleta de carruajes de aristócratas. Todos querían ver la nueva ópera o, más bien, que les viesen viendo la nueva ópera. En realidad, a muy pocos les gustaba la ópera, y la mayoría ni la entendían.

La galería de Covent Garden estaba abarrotada. Alex miró a su alrededor buscando a las hermanas de Hart, pero no las vio. Hart tomó su mano.

—Sígueme.

Se quedó atónita cuando la llevó arriba y les hicieron pasar al palco privado del príncipe de Gales.

—¿Cómo diablos...? Hart, pensaba que íbamos a encontrarnos con tu familia.

«No debería estar a solas con él en el palco del príncipe de Gales. ¡Aparecer en público con él generará chismorreos y rumores!»

Hart retiró su silla.

—Esta noche quería que te sintieses especial.

Alexandra se sentó, inspeccionó el teatro y, de pronto, se quedó petrificada. Todos los ojos de la tribuna estaban clavados en ella, concretamente en ellos dos. Vio a las damas cuchicheando detrás de sus abanicos. Al exhibirla en el palco privado del príncipe, el duque de Devonshire estaba anunciando que eran pareja. Justo antes de que se apagasen las luces, vio cómo Christopher Hatton la miraba con una expresión de perplejidad.

Al subir el telón, Alex sintió el rubor en sus mejillas y rápidamente desplazó la silla hacía el interior del palco. «Será mejor que te acostumbres a atraer todas las miradas —pensó—. ¡Mañana por la noche estarás sobre el escenario!» Aunque trataba de convencerse de que no podría ver a su público gracias a la cortina y la luz, no le servía de mucho consuelo. El público sí la vería a ella perfectamente, desnuda.

La cambiale di matrimonio era una ópera cómica de Rossini, un nuevo compositor que estaba causando furor en Venecia, Alex no entendía el italiano, pero pronto empezó a reírse con las payasadas de la novia y el novio y el precio que pagaban por el matrimonio; un tema universal. Pensó en Rupert y Olivia, y sus pensamientos se concentraron a continuación en Hart y ella. De repente, paró de reír. «Quiere que esta noche sea especial. ¡Dios santo, no irá Hart a proponerme matrimonio!»

Volvió la vista hacia él y se dio cuenta de que estaba concentrando toda su atención en ella y no en la ópera. Decididamente, tenía la mirada embelesada de un hombre totalmente encaprichado por una mujer. Y, pensándolo bien, ¿por qué motivo, si no, habría cedido a todas sus disparatadas exigencias?

Cuando sus miradas se encontraron, Hart sonrió. Se metió la mano en el bolsillo y sacó un estuche de terciopelo que puso en las manos de Alex.

—Es para ti, Alexandra.

El pulso se le aceleró y la magnífica aria que sonaba se convirtió en música de fondo al sentir el tacto suave del terciopelo y al concentrar toda su atención en el estuche de joyas. Miles de pensamientos cruzaron su mente. Le había prometido a su abuela que se casaría con Christopher Hatton, porque Dottie quería que tuviese título y seguridad; pero el duque de Devonshire tenía una fortuna semejante a la de la realeza y podía convertirla en duquesa. ¡Seguro que Dottie no tendría ninguna objeción!

El telón bajó entre aplausos y las luces se encendieron anunciando el entreacto. La mayor parte de los espectadores se levantaron para salir a la plaza en busca de refrescos, pero Alexandra y Hart permanecieron en su refugio, aislados y en la más absoluta intimidad. Respiró hondo y abrió el estuche: los diamantes blancos y las amatistas violeta del collar resplandecían en contraste con el terciopelo negro. Lo miró fijamente, fascinada por el brillo, hipnotizada por las deslumbrantes gemas.

Hart se inclinó hacia ella.

—Alexandra, quiero ser tu amante.

Parpadeó y levantó la vista. Ciertamente era una proposición... Pero ¡una proposición indecente! No sabía si reír o llorar. No podía recriminarle que no la hubiese advertido, ya que la primera vez que la besó y ella le dijo que no estaba interesada en el matrimonio, Hart declaró con rotundidad que él tampoco. Le estaba pidiendo que fuese su amante, su querida, y lo decía en serio.

Alexandra sabía que no tenía derecho a sentirse ofendida; se lo tenía merecido por su vergonzoso comportamiento. ¿Cómo podía esperar que la tratase como a una dama si nunca se había comportado como tal? Había alentado a Hart a llevarla a los tugurios de peor fama de Londres. ¿Se sorprendía de que tuviera esperanzas de que se convirtiese en su amante? Dándole vueltas, reconoció que aceptar su proposición le daría el caché de gozar de la protección real, o más incluso. Bajó la vista, la clavó en el collar y comprendió que entre las manos tenía la solución a todos sus problemas financieros y los de su abuela. Las joyas eran una increíble tentación. Si dejaba que Hart le abrochase el collar alrededor del cuello, no tendría que ir a Charlie's. Pero entonces miró a Hart y, muy a su pesar, admitió que era imposible que se convirtiese en su amante, puesto que el amor nada tenía que ver con aquello.

Alexandra cerró el estuche de terciopelo y se lo devolvió.

—¡Maldita sea, Alexandra, ya sé que puedes comprarte tú las joyas que quieras! Pero ¿no vas a permitirme que te ofrezca un regalo?

—Claro que sí —dijo con suavidad—, pero no diamantes. No estoy en venta, Hart.

—Yo no quiero comprarte, sólo quiero...

—¿Acostarte conmigo? —preguntó con una mirada provocativa—. Tú y otros mil; será mejor que te pongas a la cola.

Hart se echó a reír y en aquel momento se rompió la tensión creada entre ambos. Se apagaron las luces, el telón se levantó y la música empezó a sonar en vibrantes crescendos. Cuando terminó la representación, los cantantes salieron al escenario para recibir un gran aplauso.

En la plaza de Covent Garden, Alexandra se detuvo a mirar los objetos que vendían.

—Puedes comprarme esa máscara, excelencia.

—¿Por qué quieres ocultar tu hermoso rostro, Alexandra? —comentó al pagarla.

—Para esconder mi rubor ante proposiciones indecentes.

Fue entonces cuando oyó a Hart saludar a Kit.

—¡Ah, hola, Kit! ¿Te ha gustado la ópera?

Alex miró a Christopher a la cara y se sintió culpable.

—Sí, el italiano es uno de los idiomas que más me gustan. Magníficos artistas, los italianos. Hace poco compré Regata en el Gran Canal, de Canaletto. —Miró a Alexandra—. Me gustaría que lo vieses.

Hart frunció el ceño.

—Debes de haberte equivocado con el título, amigo. Regata en el Gran Canal lo tengo colgado yo en la pared en Chatsworth.

Alexandra vio la reacción de Kit ante las palabras de Hart. Su rostro mostraba una expresión hermética, como si llevase una máscara, pero su mirada cambió radicalmente y sus ojos se volvieron de color de peltre, como nubes de tormenta. Alex ya había atraído bastante la atención por una noche y lo último que necesitaba era una acalorada discusión entre los dos hombres.

—Ha sido un placer verte, Kit. Buenas noches —dijo reaccionando con rapidez.

Christopher Hatton estaba furioso con el mundo entero. El destino se había vuelto en su contra y se sentía impotente. ¡Hart Cavendish como acompañante de Alex por todo Londres ya era lo último! Los días anteriores habían sido una pesadilla en la que el dinero se le fue de las manos. Primero para pagar a aquella sanguijuela de Eaton y luego por aquel marchante de arte timador «Lo primero que pienso hacer mañana por la mañana es devolver el cuadro de Canaletto y reclamar mi dinero. Luego haré que arresten a ese bribón y que le juzguen.» Hubiese ido aquella noche mismo, pero la tienda estaría cerrada y Kit decidió hacer lo único que podía: recorrer a pie la corta distancia entre Covent Garden y Hoops & Grapes y emborracharse. Cuando le ofrecieron opio, aceptó comprar un poco y fumó.

El sábado por la tarde, Alex ya se había resignado a su sino. Antes de vestirse, se puso el traje de malla de color carne, que se adaptó a su cuerpo como una segunda piel, y luego unas enaguas dobles y dos pares de ligas, teniendo en mente la teoría de que cuantas más prendas tuviese para quitarse, menos tiempo estaría desnuda. Cuando Dottie vio aquella larga peluca rubia y la nueva máscara sobre su cama, Alex tuvo que contarle una mentira piadosa.

—¿Tienes un baile de disfraces esta noche? —preguntó Dottie un tanto sorprendida.

—Sí —respondió pensando que, de algún modo, podía entenderse como un baile de disfraces.

—¿Quién es tu acompañante y quién da la fiesta?

—Olivia y Rupert, Unos amigos de los Harding, ni me acuerdo de su nombre.

«Con esta mentira, me aseguro de que no quiera venir conmigo», pensó.

—Pues que vaya bien, querida. Antes prefiero que me entierren viva.

Una hora más tarde, Alex hizo de tripas corazón, irguió la espalda y entró en el local Champagne Charlie's, Habían reservado un cuarto con una tarima para la actuación de aquella noche. Charlotte King, sabiendo perfectamente la atmósfera que quería crear, hizo instalar una cortina transparente de gasa dorada. En el escenario, la actuación de Alexandra tendría una iluminación tenue y su público quedaría a oscuras. Alex se alegraba de que la cortina les separase, ya que así le parecía que estaba sola. Aunque sólo fuese una ilusión, por lo menos no tendría que ver al público masculino.

—¿Qué accesorios necesitas para la actuación de esta noche? —preguntó Charlie.

Alex había reflexionado mucho sobre aquello y sabía que el espectáculo tendría mayor efecto cuanto más simple fuera.

—Una cama y una silla... Y quizás un pequeño biombo donde colgar las prendas a medida que me las quite.

Dos sirvientes subieron al escenario el armazón de hierro blanco de una cama y otro un colchón de plumas, sábanas y almohadas. Alex se quedó mirándolas.

—¿Sábanas negras de raso?

—Todas las sábanas de este local son negras y de raso. La piel femenina parece mucho más erótica y tentadora sobre ellas, ¿no crees?

Alex estaba totalmente de acuerdo. Una vez montado el decorado, vio que los sirvientes iban disponiendo sillas para el público. Tres docenas era excesivo; Alex sólo esperaba que se llenasen una docena. Cuando una de las chicas le mostró las invitaciones que Charlie había enviado a sus clientes, Alex se quedó estupefacta.

Charlotte King saluda respetuosamente a lord... y le informa de que el sábado a las ocho de la tarde en punto, la bella y virginal Caprice presentará su celebre espectáculo de poses, la magia de las posturas, lady Emma Hamilton.

A las siete y media, Alex se retiró detrás de la cortina y permaneció en el hueco de una escalera a un lado de la tarima. Llevaba bien sujeta la larga peluca platino y la mascara puesta. Se arrebujó en la capa al notar que su corazón se aceleraba; le hubiese gustado desaparecer de allí por arte de magia, cosa que, obviamente, no ocurrió. Aguzó el oído, pero lo único que oyó más alto que los latidos de su corazón fue el sonido de una puerta abriéndose. Al cabo de unos minutos se encendieron las lámparas de gas, la señal para salir a escena. Por un momento, Alex se quedó paralizada y sus piernas no respondían. Cerró los ojos, aguantó la respiración y se lanzó al vacío.

Comenzó con movimientos lánguidos pero estudiados. Entró en el dormitorio por la puerta y, despacio, la cerró con delicadeza. Adoptó una postura elegante y luego se quitó la capa. Mientras sus manos se movían suavemente para quitarse la primera prenda, oyó una inspiración sonora. Colgó la capa sobre el biombo y luego hizo una reverencia. Al levantarse, realizó un giro para que su falda ondeara en el aire como los pétalos de una rosa en eclosión y dejase ver momentáneamente su tobillo. Alex era consciente de que estaba creando una imagen mágica en la imaginación de su público: era una joven dama de la aristocracia que regresaba a casa después de su baile de presentación en sociedad.

En aquel momento, bostezó y, en su siguiente postura, hizo como si se desperezase. Aquello indicaba que estaba cansada, de modo que el público imaginaría que tenía ganas de meterse en la cama. Lentamente, empezó a bajarse un guante centímetro a centímetro. Finalmente, cuando su brazo quedó al descubierto, escuchó un suspiro colectivo. Más despacio aún, empezó a desabrocharse el vestido, de una forma muy provocativa, botón a botón. Se bajó las mangas desde los hombros y adoptó otra postura excitante. Luego, salió del vestido y corrió a colgarlo en el biombo luciendo sus enaguas. Se sentó en la silla y siguió el sugestivo ritual femenino de cepillarse el cabello. A continuación, levantó una pierna y empezó a quitarse una liga. Repitió el movimiento con la otra pierna y retiró la segunda liga. Se sentó y esta vez se desprendió de los zapatos, el segundo par de ligas y las medias... Al deslizar una de las medias pierna abajo, oyó una exclamación colectiva entre los espectadores.

El murmullo de elogio le indicaba que, hasta el momento, su actuación estaba siendo un éxito. Se puso en pie, vestida sólo con una ligera combinación, y se llevó las manos a las caderas preguntándose cómo reunir el valor para pasar a la fase siguiente. El recato hizo que se volviese de espaldas a la cortina mientras desataba los cordones del corsé. Lo dejó sobre la silla y luego se quitó las bragas. Al posar ante el público luciendo la curva de sus nalgas, se oyeron algunos silbidos espontáneos y se dio cuenta de que, al otro lado de la cortina, había más de una docena de espectadores. Alex temió caer desmayada si no terminaba pronto aquella actuación.

Tapándose los pechos con las manos, se dio la vuelta muy despacio y, de repente, se dio cuenta de que los rizos cobrizos de su sexo se veían a través de la malla y que no concordaban con la melena platino. Rápidamente, aparto las manos de los pechos para que la audiencia tuviera otro sitio donde mirar. Se forzó a bostezar y desperezarse una vez más y luego se tumbó en la cama sobre las sábanas negras de raso. Afortunadamente, las lámparas de gas se apagaron.

El aplauso fue instantáneo y atronador, y a Alex le pareció que había una gran muchedumbre, Al cabo de un momento, oyó voces masculinas que gritaban algo, y finalmente entendió lo que decían: Encore! Encore! ¡Más! ¡Más!

Alguien desde detrás del escenario susurró:

—¡Sal a saludar!

Alex saltó de la cama y tomó su capa del biombo. Se puso bien la peluca y se tocó la máscara para comprobar que estaban en su sitio. Se cubrió con la capa desde el cuello hasta los píes, apartó el telón transparente y saludó con una reverencia. Se quedó boquiabierta al ver que no sólo estaban ocupados todos los asientos sino que había muchos hombres de pie. Caminó hacia atrás y se situó detrás de la cortina que le servía de barrera de protección.

Christopher Hatton, temiendo que se riesen de él en la ciudad, se metió dentro de su caparazón. La tienda donde compró el Canaletto estaba vacía; el marchante se había esfumado. Kit se había gastado una fortuna y le habían estafado vilmente. Las facturas anuales llovían en aquellas fechas y, por si eso fuera poco, recibió una nota del Barclays Bank informándole de que estaba al descubierto. Anteriormente, cada vez que su saldo era deudor, John Eaton se encargaba de rellenar las arcas. Kit maldijo a su asesor financiero y le mandó una nota a la oficina pidiéndole que pasase por Curzon Street.

John Eaton llegó un día del mes de diciembre en medio de una gran tormenta de aguanieve. Sacudió su abrigo forrado, se lo entregó al mayordomo y fue conducido ante Kit.

—¡Ah, lord Hatton! Qué acertado estar junto a la chimenea con una licorera llena de whisky en un día como éste.

Kit le sirvió una copa y no quiso perder tiempo con asuntos triviales.

—Tengo la cuenta al descubierto, John. ¿Cómo has podido cometer semejante descuido?

—Te aseguro que no ha sido un descuido. Estoy muy preocupado por el estado de tus finanzas, milord.

—¿Cuál es el «estado de mis finanzas»? —preguntó Kit con sarcasmo.

Eaton carraspeó.

—Es evidente que tus gastos superan con creces a tus ingresos.

—Pero heredé la fortuna de mi padre, ¿dónde está?

—La respuesta la tienes tú, milord.

—¡En eso discrepo! Tú estás a cargo de mis inversiones, de modo que la respuesta la tienes tú.

—Tu padre hizo buenas inversiones en buques de carga. Desgraciadamente, como consecuencia de la guerra con Estados Unidos, muchos barcos han sido capturados. Henry también invirtió mucho en América, pero desde entonces hemos perdido trece colonias.

—¡Yo creía que estábamos en guerra con los franceses!

Eaton frunció el ceño.

—Lo estamos, señor, y las guerras agotan el dinero de un país. Las guerras han llevado al fin del escaso poder del regente y el ministro en el Parlamento.

A Kit, todo aquello le sonaba a falsedad.

—Dijiste que con la guerra podía enriquecerme.

—Pero sólo si se gana —repuso Eaton con brusquedad—. Estas dos guerras están acabando rápidamente con la riqueza de Inglaterra. Han provocado una subida de los precios, más impuestos y mucho desempleo.

—A mí lo que me importa es mi fortuna. ¡Necesito dinero!

—Te advertí sobre el hecho de gastar el dinero efectivo, ¿o no?

—Sí—reconoció Kit—, pero también me dijiste que me prestarías el dinero que necesitase a un interés menor que el del banco... Dos por ciento, si recuerdo bien.

Eaton volvió a carraspean

—Sí, pero un dos por ciento cada mes.

—¡Eso es el veinticuatro por ciento al año!

—Más bajo que el veintiséis por ciento de los bancos, milord.

—¿Qué hay de esas cuentas? —preguntó Kit señalando hacia una pila de papeles junto a la licorera—. Firmé una autorización para que te ocupases de todos mis negocios.

John Eaton cogió las facturas y las revisó.

—Esto son pagos anuales: impuestos sobre Hatton, contribuciones territoriales, contribuciones urbanas por la casa de Londres, salarios anuales del personal.

Eaton ni miró las facturas correspondientes a ropa, comida y bebida.

—¡Santo cielo, si no pago los impuestos, puedo perder mis propiedades! ¡Al menos deberías haber pagado los impuestos!

—Soy un asesor financiero, no una niñera.

—¡Pues asesórame, maldita sea!

—Tus inversiones están agotadas y no sirven. Te haré otro préstamo para cubrir los gastos anuales, pero tendré que quedarme como garantía el título de propiedad de Hatton hasta que me lo hayas devuelto.

Kit se dirigió de mala gana a su dormitorio y regresó con el título de propiedad original de Hatton. Le entregó el documento con los sellos rojos oficiales con una advertencia:

—Quiero que me lo devuelvas, ¿entendido?

—Podrás pagar sin problemas el préstamo si te conformas con menos lujos, reduces tus gastos y renuncias a los excesos.

—Soy un lord —repuso Kit entre dientes.

—Pues entonces te sugiero que hagas lo que hacen otros lores cuando atraviesan por dificultades económicas: casarse con una heredera.

En cuanto Eaton se marchó, los pensamientos de Kit no se encaminaron hacia las facturas sino que se concentraron en una visión mucho más agradable: Alexandra.

En aquel momento, Alex esperaba a que Dottie leyese una carta que acababan de recibir de lord Staines:

Querida Dorothy:

Siento mucho decirte que no podré pasar la Navidad contigo. El médico me ha indicado que debo guardar cama porque dice que mi ataque ha sido grave. El maldito doctor no sabe que mí mejor medicina eres tú, querida. Siempre tuyo.

                                                                                                                              Neville

Dottie hizo las maletas de inmediato.

—Ya sé que sólo faltan tres días para Navidad, pero me voy para cuidar a Neville, querida. Además, lo prefiero a tener que pasar las fiestas con tu hermano y los Harding. ¡Cuida tu reputación, Alexandra! Rupert deberá acompañarte a cualquier celebración y, durante el día, Sara deberá ir contigo.

—No te preocupes por mí —ordenó Alex, aliviada porque su abuela no descubriría sus escapadas a Champagne Charlie's.

Capítulo 20

En primera línea de frente, en Francia, la Real Artillería Montada no tenía tiempo de celebrar la Navidad. Los hombres del capitán Nicholas Hatton iban tras el ejército de Soult mientras otras divisiones se ocupaban de tareas más sencillas, como bloquear Bayona.

Lentamente pero con la máxima seguridad, tomaban colina tras colina y obligaban al enemigo a retirarse y volver a formar la línea de defensa en una posición más retrasada. Persiguieron al ejército de Soult desde el Gave de Pau hasta Orthez y luego también tomaron aquella plaza. El terreno tenía puertos de montaña traicioneros y ríos furiosos en los que se ahogó más de uno de los hombres de Nick. Les guiaba lo mejor que podía, pero ya tenía bajo su mando a un batallón de mil soldados y no podía dedicarse a ellos personalmente.

Con cada victoria, Nick se convencía de que el final estaba más cerca. Por la noche, recorría las hogueras para hablar con sus hombres y subirles la moral.

—En cada pueblo que atravesamos veo más desertores del ejército enemigo. Los detecto a la legua, con las cabezas rapadas. La mitad van descalzos, y un ejército sin botas va directo a la derrota.

Nick acallaba los rumores negativos y potenciaba los que daban esperanzas.

—Nuestros exploradores calculan que hay más de cinco mil desertores por los campos. Soult está montando su última defensa posible. ¡Sabe que el fin está cerca!

Los hombres del capitán Hatton empezaron a creerle cuando capturaron St. Sever. Las tropas de Soult se retiraban tan rápidamente que no tenían tiempo de destruir sus polvorines y, cada vez más, los soldados hablaban de victoria y de lo que harían cuando la guerra terminase y Napoleón cayese vencido. Algunos querían convertirse en soldados profesionales, cosa que no dejaba de sorprender a Nick, En Estados Unidos se estaba luchando en otra guerra y el continente americano les parecía fascinante. Nicholas Hatton sólo quería regresar a casa. Cuando la guerra terminase, renunciaría a su grado y abandonaría el ejército. Primero, no obstante, sabía que debía mantenerse vivo el tiempo suficiente para ganar.

A principios de año, Alex fue al Coutts Bank con algo de dinero. Dottie seguía en el campo con Neville Staines, de modo que ella decidió ocuparse de las dificultades financieras. Se enteró de que su abuela había pedido cinco mil libras y que ya debía trescientas de intereses. Entregó el dinero que había ganado en Champagne Charlie's y, con gran inquietud, advirtió todo el tiempo que tendría que seguir actuando para liquidar el préstamo y los intereses. Alex sabía que no tenía elección, puesto que Dottie había puesto como garantía las escrituras de Longford.

Al llegar a casa, se sorprendió de que Kit Hatton hubiese pasado por allí para dejarle una nota. Al leerla, se quedó aún más pasmada, ya que la invitaba a ir al teatro aquella misma noche. Se disculpaba por avisarla con tan poca antelación y parecía desear su compañía. Escribió la respuesta, afirmativa, y mandó a un lacayo a Curzon Street.

Vieron una obra de Sheridan y Alex se divirtió de lo lindo. Después, Kit la llevó a cenar.

—Fui a Hatton en Navidad, pero me resultaba tan entristecedor estar allí solo que me moría de ganas de volver.

Alex se sentía halagada de que concentrase toda su atención en ella, pero al mismo tiempo sospechaba que era porque la había visto con Hart Cavendish y aquello había suscitado, si no celos, posiblemente rivalidad. Kit debía de suponer que Hart estaba compitiendo con él por su mano. Le pareció muy gracioso, pero disimuló y no quiso corregir aquella suposición.

—No habrás visto mucho a Rupert últimamente, ¿verdad?

—Bueno, en Navidad estaba ocupado con su nueva familia, pero sinceramente el matrimonio no le ha cortado las alas en absoluto. El hecho de estar casado no ha impedido que sigamos saliendo juntos... Estoy empezando a ver el matrimonio con otros ojos...

Alex escrutó su cara buscando algún indicio de burla, pero en sus ojos grises sólo había sinceridad. Su mirada se paseó por las cejas oscuras y gruesas y la mandíbula marcada, para bajar después hasta la barbilla cuadrada y el hoyuelo. «La verdad es que es uno de los hombres más guapos que he visto en la vida. Si viese yo el matrimonio con otros ojos...», reflexionaba Alex.

Unas horas más tarde en su cuarto, cuando empezó a soñar, la cara de cejas oscuras y gruesas y mandíbula marcada tuvo un papel destacado en la historia. Estaba tan cerca que Alex podía sentir el calor de su cuerpo y ver la sombra azul en su barbilla cuadrada. Repasó el hoyuelo acariciándolo con el dedo y se estremeció. El hombre que se había apoderado de sus sueños, no obstante, no era Kit Hatton, sino Nick Hatton.

En St. Sever, Nick tenía poco tiempo para dormir, y mucho menos para soñar. Wellington había ordenado a sus tropas que siguieran avanzando implacablemente y les había asegurado que los aliados del norte estaban listos para tomar París.

El capitán Hatton comentó con sus tenientes la estrategia para conquistar su siguiente plaza fuerte, Mont-de-Marsan era de suma importancia porque servía como almacén central del enemigo. La nieve que cayó a lo largo de todo el día les ayudó a ocultar su avance, y al final de la tarde el batallón había alcanzado su objetivo y se había apoderado de la ciudad. Antes de que Nick tuviese tiempo de elogiar la victoria de sus hombres, se produjo una explosión gigantesca al estallar los polvorines. El aire se llenó de un humo negro y el cielo de llamas anaranjadas. El número de bajas fue elevado; los muertos quedaron desmembrados y los vivos gravemente heridos.

Hatton ordenó instalar un hospital de campaña y él mismo recogió y transportó a los heridos, maldiciendo enfurecido contra los dioses de la guerra. Ver a sus hombres carbonizados le dolía. Al cabo de unos días, recibieron órdenes de seguir avanzando del propio Wellington. El gran hombre, que sufría un terrible resfriado, llegó montado sobre Copenhague a través de la tormenta de nieve aquel mes de marzo para informar al general Hill de la posición de Soult en el río Aire. Atacaron masivamente la posición del enemigo y le obligaron a replegarse en Toulouse.

Wellington fue implacable. En menos de dos semanas, reunió a todos sus generales y tropas y ordenó que atacasen Toulouse. Soult decidió quedarse y luchar en un último intento por ofrecer resistencia. La sangrienta batalla que se libró dejó heridos y muertos de ambos bandos por todas partes. El capitán Nicholas Hatton, vigorizado por el valor de sus hombres, sintió una gran satisfacción al verles luchar utilizando las tácticas defensivas que él les había enseñado. Al final del día, se hizo evidente tanto para británicos como para franceses que la resistencia de Soult era inútil. El ejército derrotado se batió en retirada.

Nick se volvió rápidamente sobre la silla para ver a un dragón que se acercaba a caballo blandiendo un sable con la intención de decapitarle. Le disparó a bocajarro y salvó la vida, pero el francés y su caballo se abalanzaron sobre él y le hicieron caer de la silla. Nick quedó momentáneamente aturdido por la caída y, al ponerse en pie, oyó los quejidos de Pizarroso. Vio horrorizado a su caballo gris retorciéndose en el suelo; se le salían las tripas por un gran corte en la barriga. Sin dudarlo, Nick sacó su segunda pistola y le metió una bala en el cerebro.

En el campo de batalla habían quedado muchos caballos sin jinete, pero antes de tomar las riendas de uno, Nick puso su mano cariñosamente sobre la ijada aún caliente de Pizarroso y notó un terrible nudo en la garganta. Miró a su alrededor y vio que el enfrentamiento había terminado, que habían ganado la batalla. Avanzando con precaución en medio de aquella carnicería, no pudo alegrarse de la victoria. Habían sufrido muchas bajas y el enemigo huyó dejando atrás numerosos heridos.

Ya era medianoche cuando terminó de verificar las bajas de su batallón. Tumbado en la oscuridad, física, mental y emocionalmente agotado, le costó conciliar el sueño. Nick clamaba contra un dios sediento de sangre y venganza. «Cuando llegué aquí —pensó—, me lo habías arrebatado todo excepto a Pizarroso. ¡No te has quedado satisfecho hasta que también te has llevado lo último que me quedaba!» Se sentía herido, exhausto, desolado y a un paso de la locura. Mientras yacía en aquella oscuridad, sin embargo, se inició en él una extraña transformación. Lenta y gradualmente, sintió una gran calma y recuperó la cordura. Nick sabía que lo único que lamentaba era haber perdido a Pizarroso— Las adversidades de la guerra le habían enseñado cosas que no hubiera aprendido en ningún otro lugar. Aunque era más cínico, su fe en sí mismo y en sus capacidades era inquebrantable, y su confianza se había duplicado. Cerró los ojos y soñó en el hogar y en Alexandra.

—Los cinco chelines extra que me ha dado desde Navidad cada semana me han ido muy bien, señora —dijo Sara con una reverencia.

—Llámame Alex y, por favor, no hagas genuflexiones delante de mí, Sara, que no soy una santa.

Alex le había prometido un aumento al pensar que su abuela era rica, de modo que no tenía otra opción que darle a Sara una pequeña parte del dinero que ganaba en Charlie's.

—Sólo quiero que sepa lo mucho que se lo agradezco. Ahora puedo comprarle a mi madre unos cuantos caprichos que nunca antes ha tenido.

—¿Cómo está tu madre, Sara?

—Estaba bien la última vez que fui, pero el invierno no ha tratado bien a Maggie. Ha estado muy enferma. Parece que la primavera está al caer, así que esperemos que mejore.

—Tienes razón, parece que llega la primavera. ¿Por qué no vamos a pasear y a visitarlas, Sara?

—¿De verdad? Les llevaré un poco de té. Es tan caro...

Alex pensó en lo mucho que costaban los artículos de lujo importados y agradeció que Neville Staines pagase las facturas de Berkeley Square. Rogó por su pronta recuperación. Hacía quince días que Dottie había regresado y le dijo que ya se encontraba mucho mejor, pero justo el día anterior volvió a partir para comprobar que siguiese bien.

En el exterior, la pálida luz del sol se reflejaba en las ventanas de las casas. Cuando se aproximaron a Regent Street, se percataron de que el buen tiempo había hecho salir a los tenderos a la calle. Unas ancianas que vendían flores intentaron que Alex se gastara su dinero, pero ella se resistió porque quería comprarle algo más útil a la madre de Sara. Entraron en una tienda donde Sara compró dos onzas de té y Alex eligió un tarro de miel. Impulsivamente, cogió otro para Maggie Field.

Al acercarse a las míseras calles, Sara le advirtió:

—Será mejor que escondamos estas cosas porque si no nos las quitará de las manos el primer granuja harapiento que se cruce con nosotras.

Se metió el té en el bolsillo y Alex hizo lo mismo. Las casas de aquel suburbio parecían más ruinosas de lo que recordaba y el calor del día generaba un hedor terrible.

Dentro, Alex explicó a la madre de Sara que, la vez anterior que la visitó, iba vestida con la ropa de su hermano. Las tres se rieron un buen rato y, cuando la mujer vio el té y la miel que le llevaban, quedó abrumada. Alex se retiró para que hablasen en privado y fingió no darse cuenta de que Sara le ponía a su madre unos chelines en la mano. Se quedaron media hora y luego se despidieron y llamaron a la puerta del otro lado del pasillo.

—La he oído decir adelante —dijo Sara. Abrió la puerta y las dos cruzaron el umbral—. Soy Sara, ¿te encuentras mejor?

Maggie estaba recostada sobre un pequeño sofá de crin y le costó sentarse. Al ver que Sara iba acompañada, la sonrisa de saludo desapareció y sus ojos hundidos se agrandaron horrorizados.

—No, no... Que se marche.

—Tranquila, señora Field. Vine antes con Sara. Llevaba la ropa de mi hermano, —Alex se tocó el cabello tímidamente y Maggie miró aquel color cobrizo como si no pudiese creerlo—. Le he traído un poco de miel.

—Alexandra… ¡Aléjate de mí!

—Tiene miedo de contagiarle la tisis —explicó Sara,

—¡Sabe mi nombre! —exclamó Alex sorprendida—. ¿Maggie, me conoces? ¿O quizás a mi abuela?

—¡No! —La negación fue demasiado rápida, demasiado dolorosa.

«Maggie Field, me conoces. Margaret Field... Margaret...», pensaba. De repente, se llevó la mano a la boca y luego la dejó caer hasta el pecho.

—Te llamas Sheffield... Margaret Sheffield, ¿verdad?

La mujer se dejó caer en el sofá,

—¡Vete! ¡No me mires!

Alex dio un paso atrás.

—Lo siento— No quería disgustarte.

—Será mejor que nos marchemos —dijo Sara.

Alex asintió con la cabeza y la siguió.

—Está blanca como la nieve. ¿Conoce a Maggie?

—La conocí —contestó apretando los labios.

Mientras sus pies se movían a toda prisa para alejarla de aquellas calles decadentes, no tenía ganas de comentar aquel asunto con Sara. Primero necesitaba organizar el revoltijo de emociones. Sus pensamientos eran desordenados, sus sentimientos un caos y su equilibrio emocional se había roto en pedazos.

A medida que Alex se alejaba de los suburbios y se acercaba al Soho y a Mayfair, sus pensamientos se fueron aclarando. Al llegar a Berkeley Square, se volvió hacia Sara.

—Yo no entro. Tengo que ir a un sitio.

Sara dudó.

—¿Quiere que vaya con usted?

—No —negó Alex moviendo la cabeza—, pero gracias.

Siguió andando hacia Curzon Street y luego giró en Clarges, donde la recibió la sirvienta habitual.

—¿Mi hermano está en casa?

—Estoy aquí, Alex, pero salgo enseguida.

Rupert, ataviado con su abrigo de montar, bajaba la escalera hacia el vestíbulo.

—¿Vas a ir en carruaje? Me va perfecto.

—Por desgracia, a mí no me va perfecto. Voy a la reunión de primavera del club Tour-In-Hand.

—Pues tendrán que arreglárselas sin ti —señaló Alex con resolución—. Necesito que me lleves a un sitio, Rupert.

—¿De verdad, señorita marimandona? ¿Te importaría contarme qué ocurre?

—No te lo puedo decir... Te lo tengo que enseñar.

Olivia salió de la sala de dibujo.

—Hola, Alexandra —dijo mirando al hermano y la hermana—. Si vas a pasear a tu hermana en carruaje, yo también iré. Un paseo le irá perfecto al bebé.

Alex miró pasmada la tripa de Olivia, que había crecido enormemente.

—No, no puedes ir dando tumbos por la ciudad en un carruaje abierto en tu estado. ¡Vamos, Rupert!

Mientras seguía a su hermana, refunfuñaba entre dientes.

—Cada día te pareces más a Dottie.

—Me lo tomaré como un cumplido.

Un mozo de cuadra que guardaba el carruaje y los caballos, tendió las riendas a Rupert y Alex subió sola, sin ayuda de nadie.

Cuando su hermano soltó el freno, dio una orden.

—A St. Giles.

—¿St. Giles? —gritó Rupert en tono incrédulo—. ¡No pienso ir a St. Giles! ¿Te has vuelto loca?

—Pues bájate y ya iré yo.

El la miró fijamente y ella le aguantó la mirada.

—Rupert, no te lo pediría si no fuese absolutamente necesario.

Vio en sus ojos una mirada que le decía que no tenía alternativa.

—Veo que hablas en serio.

—No he hablado más en serio en toda mi vida.

Dobló la esquina con cuidado y miró a su hermana de reojo.

—Leí tu artículo sobre los niños deshollinadores en el Political Register. —Observó la calle y luego otra vez a ella—. Es muy admirable defender causas justas, Alex, siempre que no adquieras la mala costumbre de hacerlo con asiduidad.

Alex tuvo que hacer grandes esfuerzos para morderse la lengua.

Rupert guió a los caballos hacia Oxford Street.

—Mira, si es una de tus desacertadas misiones para salvar a alguna persona desgraciada y oprimida, deberías saber que la caridad empieza por uno mismo.

—¿Y?

—Creo que ya va siendo hora de que sepas que Dottie no es la viuda rica que crees que es. No puedes andar por ahí gastándote su dinero en obras de caridad porque no lo tiene.

—Conozco perfectamente nuestros problemas económicos, y cada cual debe intentar solucionarlos de la forma que considere más oportuna.

—¿Me estás censurando por haberme casado por dinero?

—¡Por Dios, Rupert, claro que no! —Se acercó a él y le tomó la mano—. Antes de que termine el año, yo haré exactamente lo mismo.

—¡Maldita sea, Alex! Casarte con Kit Hatton no es lo mismo. Os conocéis desde niños. Siempre se ha dado por sentado que os casaríais.

—Gira por esta calle.

—Es demasiado estrecha... ¡Santo Dios, no me extraña que apeste! ¡Esto es Rookery! Alex, no hacía falta que me lo enseñases, de veras, bastaba con que me lo contases.

—Para justo aquí.

Rupert conducía despacio y los caballos se detuvieron en cuanto tiró de las riendas. Puso el freno del faetón y luego elevó los brazos al cielo como muestra de resignación cuando Alex bajó y se quedó esperando a que la siguiera.

Alex entró en el edificio y, sin llamar a la puerta de Maggie, la abrió y entró sin vacilar. Se acercó rápidamente al sofá y se arrodilló delante de la mujer, que tenía un acceso de tos.

Su hermano estaba justo detrás de ella. Miraba a la mujer e intentaba disimular la repugnancia que sentía.

—¿Quién es esta persona?

—Es nuestra madre, Rupert.

El aire quedó cargado de silencio durante un minuto. Luego, Rupert retrocedió.

—Te equivocas, Alex. Nuestra madre tiene unos cuarenta años; esta mujer debe de tener sesenta.

—No me equivoco, Rupert. Voy a buscar una manta y luego quiero que la lleves hasta el carruaje. Me la llevo a casa.

En el camino de vuelta, Alex iba sentada en la parte de atrás con su madre, para no tener que responder a las preguntas que sabía que Rupert quería hacerle. Maggie, o Margaret, como Alex pensaba en ella, no parecía tener energía suficiente para protestar porque la hubiesen sacado de su casa, aunque entre acceso y acceso de tos, su rostro parecía preocupado.

—Por favor, no te preocupes. Quiero que te recuperes. No puedes quedarte sola; necesitas a alguien que te cuide.

Cuando el coche se detuvo en la plaza, Alex se apeó y habló con Rupert.

—Creo que deberías llevarla en brazos.

—¡Alex! —Tanto su voz como su cara eran de sobresalto—. ¿Sabe Dottie algo de esto?

—Todavía no —sentenció rápidamente para evitar que le entrasen dudas.

—No pienso entrar. ¡Me echará todas las culpas a mí...! ¡Se pondrá furiosa!

—Dottie no está, Rupert. Está en el campo.

La cara de alivio de su hermano le habría parecido divertida si no hubiese sentido tanta inquietud como él por la reacción de la anciana.

De repente, el muchacho tuvo otro motivo de preocupación.

—¿Y qué les digo a los Harding cuando lo descubran? —murmuró,

—No tienes por qué comentarlo con ellos. Es asunto nuestro y no suyo, Rupert.

El chico llevó a la mujer débil e inválida al piso de arriba siguiendo instrucciones de Alex y la dejó en el dormitorio que había dejado libre al casarse con Olivia. Intentó hacer caso omiso de las miradas atónitas de los sirvientes, pero Hopkins les siguió y le tendió una nota.

—Un lacayo ha venido a traer esto, señor. Le reclaman en su casa.

Cuando leyó la nota, una mirada de pánico cruzó su rostro.

—Es Olivia... El bebé... Tengo que irme. Tendrás que perdonarme, Alex.

Cuando Rupert se marchó, Alex se llevó a Sara aparte y le contó que Maggie era su madre. La muchacha se quedo boquiabierta ante aquella revelación, pero se alegró de que la mujer que la había ayudado a salir de Rookery, aquel nido de cuervos, hubiese encontrado a su hija.

—¿Cómo puedo ayudar? ¿Quieres que la bañe?

—El baño puede esperar, Sara. Creo que lo que necesita es algo en el estómago, ¿Querrás bajar y decirle a la cocinera que caliente un poco de caldo y prepare un poco de pan con queso? Yo haré la cama de Rupert con sábanas limpias. Después buscaré un médico.

Oyeron un portazo y una voz alta y potente. Dottie estaba en casa y, al parecer, venía de mal humor Alex bajó a recibirla con el corazón en un puño.

—¡Gracias a Dios que estoy de nuevo en un entorno cuerdo! Apareció la sobrina de lord Staines y hasta que no conseguí que saliera con las orejas gachas aquello fue un caos.

Hopkins cogió la bolsa de viaje y lanzó a Alexandra una mirada acusadora que claramente le decía: «¡Estás a punto de provocarle a tu abuela una apoplejía!».

—Si hay una especie que no soporto son los ingratos; parásitos vestidos de parientes que acuden como buitres al rumor de una enfermedad mortal, ¡A uno le entran ganas de buscar sus nidos y aplastar sus huevos!

Dottie empezó a subir la escalera. Alex la siguió.

—¿Cómo está lord Staines?

Dottie le clavó una mirada penetrante.

—Puede que no esté en su mejor momento, pero te aseguro que no va a estirar la pata.

Se fijó en que Sara tenía una mirada de culpabilidad.

—¿Por qué está todo el mundo por aquí dando vueltas?

Dottie levantó la cabeza de golpe al oír una tos que provenía del cuarto de Rupert. Entró airada en la habitación y se quedó inmóvil, con la mirada perdida.

Alex se retorció las manos. La cara de su abuela parecía petrificada. Alex se humedeció los labios secos y abrió la boca.

—Déjanos —ordenó Dottie en un tono que no aceptaba réplica.

Cuando estuvieron solas, el silencio se extendió largo rato entre las dos mujeres, pasaron minutos eternos, y entonces Margaret susurró.

—¿Me perdonas, madre?

Un instante más tarde, Dottie, intentando contener las lágrimas, estrechaba a su hija entre sus brazos.

—No hay nada que perdonar, amor mío, aparte de que hayas tardado tanto en regresar.

Capítulo 21

En cuanto empezaron a distinguirse los blancos acantilados de Dover, Nicholas Hatton sintió una gran alegría. Estaba de pie junto a la barandilla del barco, reflexionando sobre los acontecimientos del pasado mes. Tras la victoria de Toulouse, tanto aquella ciudad como Burdeos recibieron al ejército de ocupación con los brazos abiertos. Luego oyeron las gratificantes noticias de que Napoleón había abdicado en Fontainebleau y de que lo habían mandado de inmediato a la isla de Elba bajo vigilancia armada. Wellington fue declarado héroe nacional.

Aunque le habían ofrecido la opción de seguir en Francia o trasladarle a la guerra de América, Nick no aceptó ninguna de las alternativas. Ya estaba harto de la guerra, de modo que cobró su remuneración por la capitanía. Tenía muy claro lo que quería hacer. Le ofrecería a su hermano el sueldo de oficial que había ganado como entrada para la granja Hatton. Viviría allí y criaría caballos. Nick contemplaba los acantilados blancos. «Lo único que quiero es paz y tranquilidad... Una vida tranquila... Pacífica...»

Alexandra se sintió inmensamente feliz al enterarse de que la guerra había terminado. «¡Nick volverá a casa!», fue su primer pensamiento, pero luego otro interfirió y ensombreció su alegría: Olivia había dado a luz una niña. Todo el mundo coincidía en que tenía el mismo hermoso cabello oscuro que la madre, y Rupert parecía rebosante de orgullo cuando anunció que se llamaría Amanda. Alex, no obstante, no podía olvidar el tono gélido en la voz de su hermano al acusar a Nick de ser un cobarde y de haber huido con el rabo entre las piernas. «¡Te odio, Nick Hatton!»

Londres estalló de alegría con la noticia de la victoria británica y la derrota del loco de Napoleón. Las fiestas de celebración se sucedían y en los jardines se anunciaron actos festivos para conmemorar la gloria de Inglaterra. El príncipe de Gales iba a presidir la celebración más elegante en Vauxhall, que duraría tres noches seguidas con desfiles en Rotunda y que culminaría con fuegos artificiales.

Alexandra aceptó la invitación de Hart Cavendish y de Christopher Hatton, y se las arregló para que cada uno la invitase una noche distinta. Ambos, no obstante, quedaron decepcionados ante su negativa a ir la última noche, que sin duda sería la más espectacular. Alex sabía que tenía que actuar en Champagne Charlie's el sábado porque, después de encontrar a su madre, el dinero era más necesario que nunca. Compartía las tareas de enfermera con Dottie y Sara, pero no pudieron evitar el gasto de un médico. Alex estaba decidida a pagar el interés de todo un año al Coutts Bank antes de regresar a Longford.

—Lo tengo todo pensado, querida-le confirmó Dottie-. Dejaré las dos alas de la mansión sin un solo mueble y las cerraré. Tendremos una sala de recepción decorada a todo lujo para recibir a las visitas y nadie se enterará de nada... Ni Annabelle ni Olivia, vivas encarnaciones de la alegría y la armonía, y mucho menos Kit Hatton cuando venga a cortejarte. Si no me equivoco, y nunca lo hago, lord Hatton muestra bastante buena disposición últimamente.

En realidad, lord Hatton estaba al borde de la desesperación. En un vano intento por recuperar parte de su dinero, él y Rupert habían pasado cada noche de las últimas dos semanas en White's. Además de no sacar nada de sus constantes apuestas en el juego, había aumentado la deuda. Repartía pagarés y fichas con una falsa despreocupación, consciente de que debía ocultarle a su amigo sus problemas financieros. Casarse con la hermana de Rupert era su última esperanza, cuando el resto fallase.

Para empeorar las cosas, la guerra había terminado y Nick estaba a punto de regresar. Kit era consciente de que no habría modo de ocultarle aquella penosa situación financiera a su gemelo. Nick era demasiado perspicaz. Su única esperanza era inventar una explicación verosímil para sus interminables gastos y tener una solución preparada. Cada noche, cuando Rupert le dejaba en Curzon Street, Kit ahogaba las penas en whisky y calmaba los nervios con opio.

Nicholas Hatton dejó su caballo en la cochera adoquinada para carruajes que había detrás del Charlie's en Pall Mall y sonrió en la oscuridad. Le parecía totalmente apropiado que el primer lugar que visitara en Londres fuese el lugar donde pasó la última noche hacía casi un año.

Entró en el vestíbulo dorado y, aunque llevaba el pelo largo y lucía barba negra, Charlotte King supo enseguida que el hombre que acababa de entrar vestido de uniforme era Nick.

—¡Peligro Hatton! ¡Por todos los santos! Ha regresado el héroe de guerra. Me alegro de verte.

—Hola, Charlie. Eres un espectáculo para unos ojos cansados... Sigues siendo la mujer más elegante de Londres. No, no me toques; necesito un baño y un afeitado.

—¡Apuesto a que necesitas también algo más!

—¿Dónde diablos está todo el mundo? No me digas que el negocio va mal...

—Los sábados nunca han ido mejor. Toda la clientela está mirando a Caprice -explicó señalando una puerta cerrada-. Echa un vistazo y dime qué te parece.

Abrió la puerta con curiosidad, encontró la sala en semipenumbra y retrocedió. El silencio le sorprendió mientras sus ojos se acostumbraban a la escasa luz procedente del escenario. El sonido de hombres respirando sin hacer ningún otro ruido le parecía extrañísimo. Entonces la vio. Una mujer etérea. Las cortinas de gasa combinadas con las lámparas de gas le daban un brillo dorado. Toda ella le excitó, su elegancia, su juventud, su inocencia y su luminosa belleza. Su delicado encanto era de los que provocan un anhelo instantáneo en un hombre.

Nick se quedó embelesado cuando ella levantó una pierna delgada. Lentamente, se quitó una liga, luego volvió a posar con la otra pierna levantada. A Nick se le secó la boca. Aquella chica tenía las piernas más largas que había visto en su vida.

Cuando las mantuvo inmóviles en el aire y se fue quitando una media centímetro a centímetro, Nick notó una dureza extrema entre las piernas. «Eso es porque hace mucho tiempo que no estoy con una mujer. Es por la ilusión que crea; lo enseña todo pero parece intocable -pensaba mirando a los hombres sentados a oscuras-. Y no soy sólo yo. Están todos igual de fascinados. Los tiene a todos a sus pies.» Estaba sorprendido por el deseo urgente que había suscitado en él. La chica les hacía creer en su fantasía que estaban en su cuarto.

Renegó en voz baja. Seguro que su tarifa era muy alta; obviamente era la especialidad de la casa. Imposible gastar el sueldo que tanto le había costado ganar con la paga de oficial en una prostituta, por muy delicada que fuese. Nick se rió de sí mismo. Un animal sexual como él no podía ni mirarla. Dio media vuelta, aflojó la ropa tirante a causa de su erección y salió de la sala.

Charlie se le acercó.

—¿Qué te parece?

—Tienes un buen tema ahí dentro.

—Caprice es más que eso. Pone tan calientes a los hombres que la miran, que algunos luego piden dos chicas a la vez.

Nick se encogió de hombros.

—A los tontos...

Charlie se acercó un poco más y lo miró fijamente.

—Sube a mi cuarto. Haré que te preparen un baño.

En cuanto se apagaron las lámparas, Alex recogió su ropa. Había aprendido a salir rápidamente por la puerta y a dirigirse escaleras arriba. Charlie la dejaba vestirse en sus habitaciones y luego ella se marchaba tapada con la capa y siempre oculta tras la máscara. Al llegar arriba, se le cayó una prenda y se agachó para recogerla. Al levantarse, vio que no estaba sola. Un hombre alto se dirigía hacia ella por el pasillo y advirtió que llevaba uniforme. Tenía el pelo largo y su rostro estaba medio cubierto por una barba negra. Alex comprendió en un instante que era Nick, sintió que las paredes se movían para aplastarla y a punto estuvo de desvanecerse. Contuvo un grito y se concentró en un pensamiento: «¡Bajo ningún concepto debe descubrir mi identidad!».

Nick dibujó una sonrisa.

—Caprice. —Pronunció su nombre artístico como si estuviese probando su textura y sabor-. ¿Permites que te diga que eres una potra de piernas muy largas?

—Non!—respondió ella en francés haciendo un gesto con la mano—. No tengo relación con los clientes —añadió con la esperanza de disfrazar su voz forzando el acento francés.

Nick empezaba a divertirse.

—¿Ningún tipo de relación?

«¡Eres un granuja, Nick Hatton! Quieres jugar con las palabras para confundirme», pensó Alex.

—Déjeme pasar, monsieur.

En lugar de eso, él dio un paso más y se acercó a ella como un ave rapaz sobre su presa. La fragancia que desprendía le fascinó y luchó por contener su deseo antes de que se descontrolase. Luego, hizo una reverencia y la dejó escapar.

Alex se quedó consternada al ver que abría la puerta de la suite privada de Champagne Charlie y desaparecía en el interior. Siguió avanzando por el pasillo y abrió la primera puerta que vio con la esperanza de que el cuarto no estuviese ocupado. Se vistió a toda velocidad con manos temblorosas. «¡Maldito sinvergüenza! ¿Cómo pude imaginar por un instante que estaba enamorada de ti?»

A la mañana siguiente, cuando Nick llegó a Curzon Street, estaba limpio y afeitado y llevaba el pelo más corto y peinado hacia atrás a su estilo habitual. Dejó el caballo detrás de la casa y examinó el reluciente faetón y el par de caballos castaños. Los sirvientes se pusieron contentísimos al verle y le recibieron con cariño. Subió la escalera de dos en dos, ansioso por quitarse el andrajoso uniforme y ponerse el equipo de montar. Abrió silenciosamente la puerta del dormitorio de Kit, pensando que aún estaría en la cama porque siempre le gustó levantarse tarde. Los labios de Nick se curvaron alegremente al ver la cabeza morena de su hermano en la cama. Cerró la puerta con suavidad para no molestarle y se fue a su dormitorio.

Cuando salió, iba vestido con unos pantalones de montar de ante gris y una chaqueta verde. Al ponerse los pantalones, se los notó anchos en la cintura y prietos en los muslos y se dio cuenta de que los músculos de las piernas estaban abultados por las largas horas montado a caballo. Al sacar a su yegua de la cuadra, le pasó la mano por el pelaje y se quedó maravillado. Aquél era el animal que encontró en el campo de batalla, y se sorprendió de que fuese una yegua y no un castrado. La habían criado por la resistencia y la fuerza más que por la belleza, pero en cuanto la hubo lavado y le hubo limpiado la sangre y el polvo, su pelaje brilló como el satén negro.

Fue hacia Hyde Park encantado por lo verde que estaba todo, desde el césped hasta las copas de los árboles. Había cisnes en el lago Serpentine y alondras que volaban en el cielo matinal. Nick nunca había valorado una primavera en Inglaterra tanto como en aquel momento. Saludaba cortésmente a los caballeros que también paseaban montados a caballo y se quitaba el sombrero para saludar a las damas en sus carruajes. Probablemente le confundían con su hermano gemelo, pero no importaba, pensó con júbilo. Estaba en casa y nada podía estropear la felicidad que sentía.

Cuando Nick regresó a Curzon Street, Kit ya estaba vestido. Cuando los sirvientes le dijeron que su hermano había vuelto, sintió pánico y decidió volverse a Hatton. Nick lo encontró desayunando. Cuando vio la cara de su hermano, idéntica a la suya, se echó a reír y le dio una palmada en la espalda.

—Me había olvidado por completo de lo endiabladamente guapo que eres.

Kit también rió.

—Bueno, veo que la guerra tampoco te ha cambiado.

«En realidad me temo que sí», respondió mentalmente.

—Me ha enseñado la importancia del hogar y la familia. Tengo una propuesta que hacerte, Kit. Me gustaría utilizar mi sueldo de oficial como pago inicial por la granja Hatton. Viviré en la granja y criaré caballos -afirmó robándole a su hermano una salchicha del plato.

—¿Cuánto? —preguntó Kit ansioso.

—Son menos de dos mil, pero cuando empiece a vender los caballos que críe te pagaré un buen precio por la granja.

—¿Dos mil? ¿Eso es todo lo que te han pagado por luchar en una maldita guerra? ¡Yo perdí más en White's anoche!

Kit quiso fundirse. No tendría que haberlo dicho.

Nick no quiso ofenderse por aquel comentario insultante.

—Tu mala suerte a las cartas es legendaria. Gracias a Dios que tienes el suficiente sentido común como para no convertir el juego en un hábito.

De repente, Kit notó que sentía la necesidad de confesar.

-De hecho, sí lo he convertido en un hábito. He ido repartiendo pagarés como si fuesen confeti.

—¡Pues pensaba que eras más listo! -Nick se sentía como si se dirigiese a uno de sus jóvenes reclutas—. Debes pagar siempre tus deudas de juego en efectivo. Así ya no tienes que preocuparte más por ellas. —Dio unas palmadas a Kit en la espalda—. Estoy de buen humor y no voy a permitir que lo estropees. Simplemente da gracias por ser un hombre rico. Si quieres voy contigo esta noche e intentamos recuperar algo...

—Quería marcharme a Hatton... El lacayo me está preparando el equipaje, pero me parece una idea excelente que recuperes algo de dinero. Te lo agradecería de veras, Nick.

Nick meneó la cabeza desconcertado. «Kit sigue esperando que le saque de todos los apuros. Si supiese las ganas que tengo de regresar a Hatton no me pediría esto.»

—Dame una lista de todos los pagarés que debes -dijo resignado.

Una hora más tarde, al ver a Kit partir en su faetón, su atención se concentró en los caballos castaños. Esperaba que su hermano no hubiese pagado un alto precio por ellos, ya que no iban al mismo paso. «No debo criticar todo lo que hace... Padre lo hacía», se reprendió.

Aquella noche, al ponerse el traje de etiqueta, Nick se miró en el espejo para comprobar cómo le quedaba. Miró fijamente a los ojos que se reflejaban en el espejo. «Lo sé, lo sé. Juré que nunca más pondría un pie en el White's Club y ya estoy yendo contra mis principios. ¡La guerra te enseñó que sólo los tontos tienen principios!», le dijo una voz burlona. Como no era miembro del club, tendría que fingir ser Christopher. Oyó llegar a Rupert y decidió engañarle para probar.

—Llegas pronto -gritó enrollándose un rizo para que le cayese en la frente.

—No, tú vas tarde, como siempre.

Al bajar la escalera, Nick pensó que Rupert estaba mucho más delgado.

—¿Crees que después de tantos años voy a cambiar?

—Yo no le pido peras al olmo. Sé que nunca cambiarás.

—Un refrán... -apuntó Nick-. ¿No me digas que has estado leyendo?

—No, no temas. Es una de las expresiones de Dottie. Por cierto, hablando de Dottie, quiere que te insinúe que Alexandra va a ir hoy a la fiesta de Burlington House con Hart Cavendish.

Las palabras de Rupert le hicieron sentir envidia.

—¿En serio? Supongo que podríamos pasarnos por Burlington cuando salgamos de White's.

Rupert abrió la puerta y habló por encima del hombro.

—Me parece bien. Mi esposa y su madre han transformado la casa en una maldita guardería.

«¿Estás casado? —fue una suerte que Nick estuviese detrás de Rupert, ya que en su rostro se reflejó la estupefacción-. ¿Y quién es tu esposa?»

—La madre de Olivia se ha instalado allí desde que tuvimos el bebé. Annabelle tenía una prisa increíble por echarme de casa esta noche.

«¿Estás casado con Olivia y ya tienes un hijo?» Nick subió al carruaje perplejo. Cuando él se marchó, a su hermano parecía gustarle Olivia. La mente desconfiada de Nick sacó la conclusión más obvia. «¡Esto es ridículo! Si mi hermano la dejó embarazada, tendría que haber hecho lo correcto y decente.»

En White's estaban los adictos al juego habituales, tres de ellos con pagarés de su hermano. Nick no estaba de muy buen humor. Decidió cuál sería su primera presa y se sentó a la mesa del bacará frente a lord Brougham.

—¡Ah, joven Hatton! ¿Aún quieres más?

—Bastante más -sentenció mirando a su contrincante con la máxima seguridad.

Nick iba a usar su dinero, y por nada del mundo estaba dispuesto a perder ni un penique. A medida que fue avanzando la partida, las pilas de fichas iban creciendo delante de él hasta que dejó sin blanca a Brougham. Nick se levantó y recogió las fichas.

—Estoy seguro de que puedo confiar en que romperá usted mi pagaré, milord.

Nick le pidió a Rupert que cambiara las fichas y se fue directamente a la mesa del whist, un juego que detestaba. Saludó al conde de Bingham con un movimiento de ceja.

—He venido a cambiarle la suerte, milord.

En poco más de dos horas, tres de los pagarés de Kit Hatton eran historia y Nick había ganado más de cien libras.

—Creo que aquí ya he hecho todo el daño posible -le dijo a Rupert-. Estoy listo para ir a Burlington House.

Cuando llegaron a la gran mansión de Piccadilly, Rupert fue a presentar sus respetos a los anfitriones. Nick no fue directamente a la sala de juego habilitada sino que se paseó por las diferentes salas en busca de un cabello cobrizo. Al no ver a Alexandra, se sintió más desilusionado de lo que esperaba. Permaneció en el salón de baile hasta asegurarse de que no estaba bailando y luego se dirigió a la sala de cartas.

Cuando la vio jugando a cartas, sentada junto a Hart Cavendish, sintió la fuerte punzada de los celos. Nick se dio cuenta de lo intensos que eran sus sentimientos y se sorprendió. Se vanagloriaba de poder controlar sus emociones y solía mantenerse tranquilo, distante e imperturbable fuera cual fuese la provocación.

Alex levantó la vista, le vio y le dedicó una breve sonrisa casi impersonal. El fiero león rugió en su interior y se negó a ser rechazado. Estaban jugando al veintiuno y se sentó inmediatamente a la mesa. Fue entonces cuando vio al conde de Carlisle y, por la pila de fichas que tenía delante, dedujo que el anfitrión estaba ganando. Estaba permitido que barajase y cortase las cartas cualquier jugador y, cuando le pasaron la baraja, se volvió hacia Carlisle.

—Podemos jugar por el valor del pagaré que le di la semana pasada.

—¡Apuesta fuerte, Hatton! —exclamó con altanería.

Nick sabía que se habían convertido en el centro de atención y arrugó los ojos.

—No está usted tratando con un jovenzuelo...

Alexandra se sorprendió. ¿Se estaría refiriendo Kit a la predilección de Carlisle por los chicos jóvenes? Miró furtivamente al anfitrión y vio cómo barajaba y cortaba. Sacó un dos, de modo que cualquier carta de la baraja le ganaba. Vio a Kit asentir bruscamente y devolverle las cartas al repartidor sin molestarse en cortar.

Aunque fingía no hacerle caso, Nick estaba muy pendiente de Alexandra. Después de perder las dos manos siguientes, dejó de jugar y miró a Hart Cavendish. Decidió en aquel preciso instante que el duque ya había disfrutado bastante de la compañía de Alex. Se levantó y con aire despreocupado rodeó la mesa hasta situarse detrás de Cavendish. Le puso una mano en el hombro.

—Te robo a Alex para un baile. Estoy seguro de que no te opondrás.

—¡Claro que no! —-respondió Hart sorprendido aunque, en realidad, se oponía enérgicamente.

Lamentablemente, era demasiado educado como para decirlo.

Alex también se sorprendió. Se disculpó con educación ante Hart y salió con Kit Hatton de la sala de juego con una expresión socarrona.

—Pensaba que no podías bailar por estar de duelo...

—He decidido que mi período de duelo ha terminado, esta noche.

Su voz era tan grave que parecía un gruñido y sus palabras decididamente resueltas. ¿Le estaba diciendo implícitamente que ahora que había terminado el duelo empezaría a cortejarla? Respiró hondo para no sentir pánico. Su mente se llenó de preguntas y también de pensamientos sobre Nicholas. Se preguntaba por qué Christopher no había mencionado el regreso de su hermano.

—¿Ha vuelto ya Nick?

Asintió con la cabeza.

—Está tan contento de estar de vuelta en Londres que no le he visto mucho el pelo.

Alex cerró los ojos y se maldijo por haber mencionado el nombre del canalla libertino.

En cuanto entraron en el salón de baile la tomó entre sus brazos. Alex contuvo el aliento y se concentró en el vals para no equivocarse. No tenía nada que temer. Al parecer, Kit era un bailarín muy seguro de sí mismo. La sujetaba firmemente y la guiaba con tenacidad, haciéndola girar y luego atrayéndola hacia sí cada tres pasos. Alex se dejó llevar por el movimiento de su cuerpo meciéndose con la suave presión de sus fuertes brazos.

El ritmo del baile se metió en su cuerpo y con los ojos medio cerrados, empezó a imaginar que era Nicholas quien la sujetaba con aquella fuerza posesiva. Se perdió en un océano de cálidas sensaciones sintiéndose cerca de su cuerpo.

Contemplando su rostro y sintiendo el tacto de su vestido en los muslos, Nick sentía en su interior un dolor insoportable. La veía en su cama, debajo de él, con los ojos entrecerrados encendidos de amor. La miró lleno de deseo.

—¿Por qué nunca coqueteas conmigo?

Ella abrió los ojos lentamente. «Llevo toda la vida coqueteando contigo», se dijo. De repente, al darse cuenta de que estaba bailando con Kit y de que era él quien hacía la pregunta, se sintió culpable por pensar en Nicholas.

—Somos amigos desde siempre; no creo que sea necesario.

Nick sonrió con aire burlón.

—No es una respuesta muy halagadora.

Sabía que si seguía sosteniéndola un minuto más la atraería contra su cuerpo y devoraría aquellos labios rosa que le parecían una tentación irresistible.

—Aquí dentro hace calor y la noche es muy bonita. ¿Te importa si salimos a tomar el aire?

Alex murmuró una respuesta afirmativa y le siguió. La llevó hasta la entrada principal de Burlington House y hasta Piccadilly. El edificio estaba muy bien iluminado y buscaron las sombras que proyectaban las columnas. Cuando Kit pareció satisfecho por el silencio, Alex pensó que era un buen momento para revelarle que había encontrado a su madre. Nick escuchó atentamente y empezó a pasear junto a los carruajes aparcados; ella lo imitó, avanzando al mismo ritmo. Esperaba que no le pareciese bien la noticia y se sorprendió de su reacción.

—¿Y te la llevaste a casa y conseguiste que Dottie hiciese las paces con la hija que había repudiado? Fue una acción generosa y noble, Alex.

La mirada de admiración que le lanzó la hizo sentirse especial.

—Eres tan hermosa por dentro como por fuera, Alexandra.

Alex se alegró de recibir su comprensión y sus elogios. Después de todo, quizá no era tan superficial.

—Gracias, Kit —dijo antes de cambiar de tema—. Por cierto, espero que el Canaletto que compraste no fuese una falsificación...

—¿Canaletto?

—Sí, cuando nos encontramos en la ópera, parecía que Hart creía poseer el cuadro que acababas de comprar...

—¡Ah! Fue un malentendido. —Nick quiso cambiar de tema pero se guardó la información—. Hart Cavendish te acompaña con bastante frecuencia —lanzó intentando disimular el tono de resentimiento.

—Me gusta su compañía— repuso Alex con suavidad.

—Es perfectamente comprensible. A cualquier dama le gustaría la compañía de un duque.

—No tiene nada que ver con su título —aclaró.

—El hecho de ser duque le otorga un alto rango entre la aristocracia y recibe deferencias que no se dan a otros. Tiene más riquezas y privilegios que la realeza... No me digas que no te gustan esas cosas, Alex.

—Admito que me gustan, ¿qué hay de malo en eso?

—Nada, a menos que esperes que te convierta en su duquesa. Hart no está buscando esposa, Alex. Está buscando una amante, y no quiero que nadie te haga daño.

Aquellas palabras hirieron su orgullo y quiso echársele encima y arañarle la cara. En lugar de eso, eligió palabras que pudiesen herirle.

—Hart ha sido completamente sincero conmigo, Kit. Me ha dejado bastante claro que quiere convertirse en mi amante.

Nick se paró en seco y la agarró por los hombros.

—¡Le daré su merecido!

Alex levantó la vista hacia aquella cara oscura y peligrosa y se estremeció. Se soltó de sus manos y siguió caminando.

—No necesito un guardián. Soy perfectamente capaz de cuidarme sola.

Nick dio dos grandes zancadas para atraparla.

—¡No quiero que vuelvas a salir con él, Alex!

—¡Estás celoso! —lo acusó con incredulidad.

—¿Por qué iba a estar celoso del duque más rico de Inglaterra, que además tiene una magnífica planta y es guapo?

Alex se detuvo bajo una lámpara de gas y lo miró fijamente. Observó los insondables ojos grises sobre los pómulos sesgados y luego su hermosa boca y el hoyuelo en el mentón.

—Eres uno de los hombres más guapos que he visto jamás.

Miró a su alrededor y advirtió que estaban caminando por Berkeley Street, que conducía a la plaza del mismo nombre. Inclinó la cabeza hacia atrás y se echó a reír.

—¿Qué te parece tan divertido? —gruñó Nick.

—Me has apartado de Hart Cavendish expresamente y me has acompañado a casa. ¡Menudo pillo!

Sonrió.

—Lo admito. Mi rival lo tiene muy difícil. -Su mirada acarició aquella encantadora cara sonriente—. ¿Te divierte, Alex?

—Me divierte porque Hart Cavendish no es tu rival; nunca lo ha sido y nunca lo será. Tu rival es tu propio hermano gemelo. Durante años estuve loca por él.

—¿Estuviste?

Notó la intensidad de su voz y no quiso herirle más.

—Ahora ya no, claro. Fue un capricho de niña. Antes de marcharse, Nick me dejó muy claro que sólo me veía como una hermana.

—Nick es un estúpido. Siempre ha tenido un gran sentido del honor.

La atrajo hacia sus brazos y la apresó con sus labios. Notó cómo se tensaba, pero se negó a dejarla ir. Sus labios posesivos se movían sobre los de ella, mimándolos, saboreándolos y cortejándolos para que se mostrasen más dispuestos. Se sintió feliz cuando notó que los labios de Alex se aferraban a los suyos y disfrutó del íntimo contacto físico.

Alex no quería dejar que Kit la besara, pero le pareció que dominaba tanto aquellas lides como el baile. Al cerrar los ojos, se sintió exactamente como si besase a Nicholas y su reticencia se esfumó. Unas sensaciones deliciosas ascendieron por su cuerpo en espiral cuando cedió y se aferró a los labios ávidos que tanto placer le estaban dando.

—Nick —murmuró contra sus labios. Abrió los ojos de inmediato y se apartó-. Buenas noches, Kit.

Alex corrió hacia su casa esperando que no la hubiese oído pronunciar el nombre de su hermano gemelo.

Nick la observó mientras se alejaba, agradeciendo al cielo que hubiese dicho su nombre y a la vez sintiéndose culpable. Permaneció en la esquina de Berkeley Square un largo rato, preguntándose cómo podría resolver aquel dilema.

Capítulo 22

Cuando Nicholas regresó a Curzon Street aún encontró despierto al mayordomo.

—No hay necesidad de que me esperes despierto, Fenton; ya tienes un día lo bastante largo. Yo cerraré y me ocuparé de las luces.

—Sí, señor—respondió Fenton. Empezó a alejarse por el pasillo, pero luego regresó vacilante—. Odio tener que molestarle, señor; acaba de llegar de Francia. Esperaba que lord Hatton se hubiese ocupado del asunto antes de marcharse...

—¿Qué ocurre?

—Es el vinatero, señor. Dejó la factura hace un par de días y dijo que vendría mañana. Cuando se la entregué a su hermano, la tiró a la papelera.

Nick cogió la factura y la repasó

—¿Trescientas libras de whisky? ¡Esto es indecente! Tiene que haber un error.

—Seguro que la factura está inflada, señor. El vinatero es un embaucador. Le hubiese pagado algo a cuenta, pero... Todavía no he recibido mi sueldo.

—¿Se te debe el sueldo desde diciembre? —Nick estaba enojado. «¿A qué diablos está jugando Kit?» —. ¿Se debe el sueldo a todo el personal?

—Me temo que sí, señor.

Por dentro, Nick ardía de furia, pero no exteriorizó sus emociones delante del sirviente. Sacó sus ganancias.

—Aquí hay más de cien libras. Con esto debería bastar. Por favor, diles que lo siento mucho. —Agitó la factura del whisky—. No te preocupes por esto, Fenton. Mañana iré a verle.

Nick subió al dormitorio de Kit y abrió el escritorio buscando el libro de cuentas de la casa. Soltó una gran blasfemia al encontrarlo lleno de facturas impagadas. Kit no había escrito ni una sola entrada en el libro. Había un recibo de un marchante de arte por un Canaletto: nueve mil libras. ¡Santo Dios! Recordó las palabras de Alex sobre un Canaletto falso. Nick echó un vistazo al cuarto y luego miró bajo la cama. Nada. Abrió el armario de Kit, apartó la ropa y encontró el cuadro.

Se llevó la pintura y el recibo a su dormitorio. Se desnudó y abrió la ventana. «¡Kit necesita a alguien que le vigile! ¡Es un irresponsable! —Pensó en los pagarés que había cancelado aquella misma noche—. ¡No me extraña que haya huido a Hatton antes de que descubriera yo todo esto!» Mientras llenaba sus pulmones con el aire de la primavera, Nick comprendió que tendría que tomar cartas en el asunto. Estaba decidido. Al día siguiente, empezaría por el marchante de arte.

A primera hora de la mañana, Nick fue a Spinks & Co. El viejo marchante de arte era uno de los mejores en su negocio y Nick supuso que sabría algo.

Spinks miró el nombre y la dirección que figuraban en el recibo.

—No es su nombre real. Es Wicklow. Cierra la tienda y se traslada cada mes. Prueba en Warwick Lane, al lado de la catedral.

Nick supo que había encontrado a Wicklow cuando, al verle, el hombre se escondió en la trastienda. Nick entró rápidamente en el cuarto y se encaró con él. Dos muchachos que estaban trabajando en dos mesas, huyeron por la puerta trasera.

—Me vendió un Canaletto falso. He venido a recuperar mi dinero.

—No tiene pruebas -se defendió—. Elija otro cuadro.

Nick eligió una pintura al óleo, encendió una cerilla y le prendió fuego.

—Mi dinero o mañana este sitio se habrá reducido a cenizas.

—¡Por Dios, deténgase! —exclamó Wicklow dando pisotones al lienzo encendido—. Pase a la tienda, milord. Ambos hemos sido víctimas de un fraude. Dividámonos el importe.

Nick Hatton se acercó al hombre, irguiéndose sobre él y amenazándole con la expresión y con sus ojos gélidos.

—¿Se atreve a negociar?

Wicklow intentó ocultar su temor, pero no pudo. Abrió una caja fuerte de hierro fundido y contó las nueve mil libras.

—Y un interés de mil libras —sentenció Nick con voz implacable. Antes de que Wicklow pudiese resistirse, añadió suavemente—: ¿Le he dicho que encontrarán sus huesos entre las cenizas?

En cuestión de cinco minutos, Nick estaba de camino a ver al vinatero en Thames Street. La pequeña tienda formaba parte de un gran almacén en los muelles. Sacó la factura.

—He venido a liquidar mi cuenta. —Nick sabía que no había negocio en Londres que no lo hiciese, así que indicó—: Y tengo motivos para creer que se ha inflado un poco.

La táctica funcionó, puesto que le rebajaron cien libras de la factura.

Al llegar a Curzon Street, Nick sabía que no tenía muchas alternativas. Al día siguiente iría a Hatton a enfrentarse con su hermano. Fuese lord o no, Kit no podía comportarse de un modo tan descuidado e irresponsable.

Dottie llamó a la puerta del cuarto de su nieta y la abrió despacio.

—Querida, tengo que hablar contigo.

—Entra, por favor. Estoy trabajando en mi próximo artículo para el periódico.

En realidad, no existía tal artículo. Alex había estado calculando el interés que debía llevar al banco al día siguiente.

—Es sobre Margaret. Aunque intentamos no verlo, ambas sabemos que cada vez está peor. Deberíamos llevarla de vuelta a Longford para que pueda sentarse al sol en el jardín. Puede que no sea de mucha ayuda, pero estará en un entorno hermoso y tranquilo.

—Es una idea estupenda. Me alegro tanto de que no lamente que la encontrase y la trajese...

—Querida, estaba escrito. No todo el mundo tiene la oportunidad de perdonar y ser perdonado.

Alex sabía que no podían permitirse alquilar un carruaje.

—Mañana se lo iré a pedir a Rupert.

A la mañana siguiente, fue andando hasta el Coutts Bank y pagó el interés de todo un año del préstamo de Dottie. Aunque no pudo empezar a cancelar el resto, esperaba que sirviese para que no les quitasen Longford. Para ahorrar, caminó desde el banco hasta Clarges Street. Cuando llegó a casa de Olivia y Rupert, les encontró a medio hacer las maletas para trasladarse a la casa de campo de los Harding a pasar el verano. Rupert tenía a Amanda en brazos mientras Olivia daba órdenes a las doncellas, que corrían escaleras arriba y abajo con todos los enseres del bebé.

—Tengo que hablar contigo en privado, Rupert.

—Ven, nos sentaremos en la sala de dibujo y así nos quitaremos de en medio.

Alex se sentó, aliviada de poder descansar los pies.

—¿La puedo coger? —preguntó con dulzura.

Cuando su hermano le puso el bebé en brazos, contempló maravillada a aquella niña tan bonita. Todas las sospechas que había albergado sobre la paternidad se desvanecieron. ¡Daba igual! Notó su instinto maternal. «¡Oh, cómo me gustaría que este bebé fuese mío!»

—Es preciosa; me gustaría que fuese mi hija.

Rupert sonrió.

—Cuanto más rápidamente te cases, antes tendrás tus propios hijos, Alex. Cuando Kit vino a buscarte la otra noche a Burlington House desapareciste con él. ¿Ha empezado a cortejarte?

—Creo que sí —aceptó Alex cambiando de tema rápidamente—: Necesitamos un transporte para ir a Longford y no puedo permitirme alquilar un carruaje. Dottie cree que nuestra madre estará mejor en el campo.

Su rostro se endureció.

—Parece como si tú y Dottie hubieseis olvidado que Margaret Sheffield... No creo que pueda.

Alex devolvió la criatura a los brazos de su hermano y lo miró profundamente a los ojos.

—Sí, sí puedes, Rupert. Puedes perdonar. Margaret se está muriendo, es probable que sólo le quede un año. Ya ha sufrido bastante por sus pecados.

—Siento que tengas que cargar con todo. Os llevaré a Longford, y quiero que contratéis a un par de sirvientes. Tú y Dottie no podéis hacerlo todo solas. Yo pagaré los sueldos; sé que tenéis dificultades económicas.

—Gracias, Rupert, es muy generoso de tu parte.

Sabía que era la forma en que Rupert estaba pidiendo y concediendo perdón.

Nicholas empaquetó su ropa favorita y sus pistolas de guerra y bajó a ensillar su yegua, Satén. Se acercó a saludar al purasangre de Kit, Renegado, y lo encontró inquieto y brioso, dando coces en su compartimiento.

—Hola, viejo amigo. Parece que necesitas hacer más ejercicio.

Nick se lo comentó al mozo de cuadra.

—Sólo lo limpio, señor. No me atrevo a montarlo.

Nick decidió montarlo para ir a Hatton. Ensilló a Renegado y ató detrás a Satén con una cuerda. El galope de unas seis millas era justo lo que necesitaba el purasangre y, cuando Nick divisó la propiedad, el caballo ya reaccionaba instantáneamente a su voz calmada. Decidió que aparearía a los dos caballos negros; aunque el potro no sería purasangre, tendría una buena ascendencia.

En el patio de los establos encontró a Kit, que había salido a cazar y regresaba con un par de faisanes al hombro. La mirada de consternación de Kit dejaba claro que no se alegraba de ver a su hermano y, rápidamente, decidió atacar.

—Te agradecería que respetases mi propiedad —dijo intencionadamente señalando a Renegado.

—El respeto hay que ganárselo. —El tono de Nick era de advertencia. Recordó a Pizarroso y deseó que hubiese sido su caballo el que le trajera a casa—. Si valoras a este animal, deberías entrenarle.

Kit dio media vuelta y se dirigió a la puerta de la cocina. En cuanto la abrió, una mancha negra casi le hizo caer y corrió hacia el hombre que estaba sobre el caballo.

—¡Leo!

Nick desmontó y el perro se puso de pie sobre las patas traseras y apoyó las dos delanteras en sus hombros. Ladridos de alegría se intercalaban con lametones. Nick enterró la cara en el pelo negro y grueso.

—Yo también te quiero —gruñó.

El lebrel irlandés le siguió al interior de la cuadra y se sentó, golpeando su cola contra las losas mientras Nick desensillaba a Renegado y daba de beber a los dos caballos.

Cuando entró por la puerta de la cocina, Meg Riley empezó a reír y llorar al mismo tiempo.

—Pensé que quizás eras tú, cuando el perro salió corriendo como un poseso. He rezado por ti cada noche. ¡Estoy tan contenta de que estés en casa sano y salvo!

Nick dejó las alforjas y la rodeó con sus brazos en un fuerte abrazo.

—Gracias, Meg. Sécate esas lágrimas y deja que te oiga reír.

El señor Burke saludó con la mano.

—Bienvenido a casa, Nicholas.

—¡Qué bien estar de nuevo en Hatton!

—Este es su hogar —repuso el señor Burke de todo corazón.

Cuando Nick fue a buscar a su hermano lo encontró en la biblioteca, limpiando su pistola. Cuando Kit tenía problemas, ésa era su forma de afrontarlos, mientras que él prefería ir directo al grano. De una alforja, Nick sacó la lista de caballeros a los que Kit había entregado pagarés y la colocó sobre el escritorio delante de él. Cuatro de los seis nombres estaban tachados.

—Siempre has tenido suerte.

Aunque las palabras de Kit eran rencorosas, era obvio que se sentía aliviado.

Nick sacó el fajo de facturas sin pagar y las dejó sobre la mesa sin decir palabra.

Kit adoptó rápidamente otra de sus tácticas favoritas que siempre le había funcionado.

—Nick, te prometo que no es culpa mía. Yo creía que John Eaton se iba a ocupar de estas obligaciones financieras, de modo que me gasté el dinero en un Canaletto que resultó ser falso. El marchante de arte me estafó, y necesitaré tu ayuda para encontrarle.

—Le he encontrado... Y he recuperado el dinero con intereses.

—¿Cómo te enteraste de lo del cuadro? ¿Cómo conseguiste que el bribón estafador te devolviese el dinero?

—No importa, Kit. Lo que importa es que dejes de ser irresponsable con el dinero que te fue legado. Ese dinero es para los gastos de Hatton. Una propiedad como ésta implica muchos gastos. Tienes que tomártelo todo más en serio y aprender a gestionarla.

—¡Tienes razón! ¡Dios, Nick, qué alivio haber recuperado ese dinero! —Kit se acercó a buscar el whisky—. Esto hay que celebrarlo con una copa.

Nick apartó la licorera fuera de su alcance.

—Creo que no. Acabo de saldar una cuenta de trescientas libras en whisky. No necesitamos otra. También me he ocupado del sueldo del personal de Londres.

—¡Por Dios, Nick, eres un portento! ¿Qué haría yo sin ti?

De repente ya no se mostraba tan huraño.

—Acabarás en la cárcel de Fleet por las deudas.

—Tienes razón. Todo lo que dices es cierto y he aprendido la lección. Llevar Hatton es un asunto serio. A partir de ahora, me haré cargo de mis responsabilidades y vigilaré con el dinero.

Nick acercó las alforjas a la caja fuerte de la pared.

—Pondré aquí tu dinero y mis dos mil de entrada por la granja. Como estás en el escritorio, puedes poner por escrito que me vendes la granja Hatton y me haces un recibo por el importe.

Kit se echó a reír.

—¡No te fías de mí! —Cogió un trozo de papel y empezó a escribir—. Ya verás, Nick. A partir de ahora haré lo correcto. Estarás orgulloso de mí. En cuanto Alexandra Sheffield regrese a Longford, le pediré que se case conmigo y sentaré la cabeza.

Nick sintió como si le hubiesen dado un puñetazo en el plexo solar. Con cuidado dominó sus facciones para no dejar traslucir la confusión interior.

—No me dijiste que Rupert se había casado y tenía una hija.

—Sí, me confesó que llevaba años enamorado de Olivia y yo le dije que lo entendía perfectamente. Aquello me hizo darme cuenta de que hace tiempo que estoy enamorado de Alexandra. Además, es lo que padre siempre quiso para mí—añadió.

Nick miró en otra dirección. No podía negar que su padre siempre había querido que Alexandra se casase con su heredero, pero tenía sus dudas sobre la declaración de amor que acababa de hacer Kit. «¿Me ha hecho la guerra tan cínico que no puedo concederle a mi hermano ni el beneficio de la duda?» Paseó la mirada por los estantes de la biblioteca.

—Mañana me trasladaré a la granja y me llevaré mi caballo —indicó recogiendo el acuerdo firmado y el recibo por la suma pagada—. Sólo los sirvientes saben que he vuelto. Por el momento, prefiero que sea así.

A la mañana siguiente, Nick llevó algunas de sus pertenencias a la granja Hatton y habló con Tom y Bridget Calhoun.

—Me traslado aquí. He decidido comprarle la granja a mi hermano y volver a criar caballos.

—Nos alegra verle de vuelta, señor. Lord Hatton no se interesaba por la granja, si me permite decirlo.

—Leo también quiere instalarse aquí —dijo mirando a Bridget—. No le, tendrá miedo, ¿verdad?

—No es la bestia feroz que parece ser; Leo viene a menudo de visita. Será maravilloso tenerle aquí, señor. Es una casa grande; todas las habitaciones de arriba y la mitad de las de abajo están vacías. Tom y yo ocupamos las que hay junto a la cocina.

—Bridget es una cocinera estupenda —ofreció Tom.

—Ya me acuerdo. A menudo me daba de comer cuando estaba demasiado cansado para ir a casa —reconoció Nick—. Los potros que hay fuera son primales. Has hecho un buen trabajo con ellos, Tom. Hemos perdido un año, pero intentaré conseguir otro par de yeguas y el año que viene todas parirán.

Nick pasó la tarde paseando por la tierra que más amaba en el mundo. Con Leo pegado a los talones, recogió flores para la tumba de su madre y luego fue a dar una vuelta al lago. Mientras recorría el terreno, se sentía muy agradecido por estar finalmente en casa. Se sentía el hombre más afortunado de Inglaterra.

Cuando regresó a la granja, encendió un fuego en el dormitorio principal y, mientras colgaba la ropa de trabajo en el armario, Bridget puso sábanas limpias en la gran cama de roble. Después de la cena, que comió en la cocina con la pareja irlandesa, volvió arriba para desempaquetar la caja de libros que se había traído de la biblioteca Hatton. Algunos eran sobre cría, otros sobre animales y algunos especializados en enfermedades, tratamientos y curas equinas. Nick sacó un diario que guardaba en el que estaban registrados todos los padres de los potros que había criado. Luego miró otro diario que no le resultaba familiar. La caligrafía no era la suya pero, curiosamente, el título era: DIARIO DEL CAPITÁN NICHOLAS HATTON, 1662. Fascinado, Nick se sentó junto al fuego para leer las palabras escritas ciento cincuenta años antes.

«En los últimos dos años he llevado una vida secreta de crimen. Ahora se ha terminado, gracias al dinero del rey Carlos y de sus leales capitanes tras la restauración, pero escribo estas palabras como referencia para cualquier futuro Hatton que lo pierda todo y se encuentre en la miseria. La supervivencia es posible para cualquier Hatton que tenga las agallas de convertirse en un caballero de la calle. ¡El páramo de Hounslow Heath es la respuesta a las plegarias de cualquier granuja arruinado!

»Todo empezó con una terrible discusión que tuve con mi padre. Cuando mataron al rey y empezó la guerra civil, yo era un joven idealista del bando de los monárquicos. Mi padre, por conveniencia, eligió el bando de Cromwell. Nuestra discusión llegó a las manos y acabé alistándome en el ejército y luchando para el príncipe Carlos en Worcester. Perdimos y me fui a Europa al exilio con el príncipe. No hay palabras para describir la añoranza y los deseos de regresar a Hatton. Pasaron nueve largos años hasta que Carlos fue coronado rey. Cuando regresé a Hatton en 1660, la propiedad estaba derruida y me ha costado dos años llenar sus arcas y empezar a recuperarla. Ahora, irónicamente, se han vuelto las tornas y el rey Carlos y sus capitanes leales disfrutan de un gran favor. Ya no necesito asaltar carruajes en Hounslow Heath; sólo voy al tribunal, donde se me facilita dinero. Es otra forma de robar, evidentemente, pero una que la sociedad aprueba.»

Nick paró de leer y empezó a mirar los dibujos. Eran todo mapas y diagramas de Hounslow Heath, con las rutas, los mejores sitios para las emboscadas y los lugares donde podían ocultarse un jinete y su montura. Nick se sorprendió porque, a pesar de que aquellos mapas fueron dibujados ciento cincuenta años antes, el terreno no había cambiado nada e incluso quedaban algunos de los puntos de referencia.

Al dejar el diario en la mesilla, estableció paralelismos entre el autor y él. No sólo llevaban el mismo nombre sino que la relación con los padres respectivos había sido más que tensa. Ambos habían sido capitanes en el ejército. Ambos habían estado en el continente, donde su añoranza de Hatton había resultado insoportable. Y había algo más que hacía que Nick se identificase con aquel antepasado: amaba tanto aquella tierra que se había convertido en un bandido para recuperar su fortuna. Nick entendía perfectamente el amor profundo y perdurable que llevó al otro Nicholas a quebrantar la ley con la finalidad de conservar Hatton.

Horas más tarde, tumbado en la cama, rumiaba. Ya no se hacía ilusiones sobre su hermano. Sospechaba que, a aquella hora, Kit ya habría abierto tanto la botella de whisky como la caja de caudales. Aunque se libraba dentro de él una batalla, poco a poco Nick dejó salir todo el resentimiento que sentía hacia su hermano. Kit fue siempre descuidado e irresponsable. Era reservado como método de autoprotección, pero Nick sabía que siempre debía asumir las culpas por el comportamiento de su hermano. Desde niños, siempre le protegió y asumía tanto lo que había hecho como lo que no. Era culpa suya que nunca se le hubiesen pedido cuentas a Kit. Sin darse cuenta, Nicholas había vuelto a excusar a su hermano gemelo asumiendo él las culpas. «¡Yo tenía que sobresalir en todo! Me encantaba llamar la atención de ese modo. Tenía que ser el mejor, hacer sombra a Kit en todo lo que hacíamos.» Nick pensó en Alexandra. Siempre se dio por hecho que se casaría con Kit. ¿Sería aquél el único motivo por el que la quería? ¿Se debía aquella atracción insaciable a que era la única mujer que no debía, ni podía, poseer? Se quedó dormido sin conocer la respuesta y casi de inmediato comenzó un sueño.

Nicholas estaba sentado sobre su yegua negra como el azabache, esperando, escuchando. Esperaba con infinita paciencia, puesto que sabía que tarde o temprano el carruaje debía pasar por allí. Era inevitable. Un atisbo de sonrisa se asomó a sus labios al oír el rumor de las ruedas. Esperó hasta el último momento posible para salir de entre los árboles. ¡El riesgo era un placer añadido!

Nick apretó las rodillas contra la yegua de caza negra, sacó las pistolas con los mortales cañones de doce pulgadas de las fundas de la silla de montar y salió al camino al encuentro del coche.

—¡Alto!

El cochero tiró de las riendas y Nick apuntó la pistola a su cabeza.

—Tira tu pistola.

Era demasiado precavido para arriesgarse a quedar expuesto a un arma escondida. Espoleó a su yegua para acercarse a la puerta del coche y le dio un puntapié. La puerta se abrió desde el interior y vio unos ojos grises idénticos a los suyos.

—Siento el cambio de planes, milord.

Enfundó una de las pistolas, luego levantó una mano enfundada en un guante negro y la llamó por señas. Ella se acercó a él rápidamente, en silencio, con una expresión desafiante en el rostro. La levantó y la sentó delante de él en la silla, elevó la pistola y disparó al aire. Los caballos, espantados, avanzaron y la puerta del carruaje se cerró de golpe. Agarró con más fuerza su trofeo y espoleó a su yegua hacia el monte.

Sólo he venido para que no le matases, bandolero.

—No, querida mentirosa, has venido porque sabes quién soy.

Nick se despertó lentamente, sin abrir los ojos. «Podía sentir la curva de la espalda de ella contra su pecho y sentir la piel aterciopelada de sus senos en las palmas de las manos. Un rizo de su cabello le rozó los labios y él enterró la cara en la maraña de su melena. Al instante, su miembro se irguió y alargó contra sus nalgas.» Cuando abrió los ojos, no podía creer que no la tenía en la cama con él. Se burló de sí mismo: sólo en sueños tenía el valor de arrebatársela a su hermano.

Capítulo 23

Christopher Hatton era consciente de que se hallaba en una carrera contra el tiempo. Su hermano era sumamente perspicaz y sabía que debía ocultarle el verdadero estado de la agotada fortuna de Hatton y que, por lo menos hasta que se hubiese asegurado el matrimonio con la heredera y el dinero que eso le reportaría, era necesario que se mantuviera alerta.

Dejó la licorera en la biblioteca sin beber nada y decidió que no podía coger el dinero que su hermano había puesto en la caja fuerte bajo ningún concepto. Quería que Nick volviese a confiar en él. Si su gemelo sospechaba e iba a revisar el dinero y el alcohol, lo encontraría todo intacto.

A la mañana siguiente, Kit se vistió con pantalones de ante y botas, fue al establo a ensillar a Renegado y se acercó expresamente hasta la granja para que su hermano viese que le llevaba a hacer ejercicio.

Nick, sorprendido de ver a su hermano despierto y por allí tan temprano, le saludó cordialmente.

—Kit, he traído esta yegua de Francia. No es purasangre, pero es resistente y es probable que venga de buena casta. ¿Dejarías que Renegado la cubriera?

—No tengo ninguna objeción; siempre que quiera... porque es bastante fea.

—Será un matrimonio de conveniencia —bromeó Nick riendo.

Kit miró a su hermano con recelo porque sospechó que aquello era una indirecta por sus planes de boda. Luego también se echó a reír.

—Puedes venir y cogerlo cuando quieras. Bueno, será mejor que me vaya. Necesito hacer ejercicio tanto como Renegado.

Nick le despidió con la mano. «Ha venido expresamente a mostrarme que está siguiendo mis consejos. Me pregunto qué debe tramar.»

Kit estaba satisfecho porque su gemelo no sospechaba nada por el momento. Sabía que tenía la ventaja de que Nick sentía debilidad por él y eso le daba más margen de maniobra. Kit galopó campo a través y luego a orillas del río Crane. Al rodear la finca de los Harding, se sorprendió de ver a Rupert conduciendo su carruaje por el largo camino de acceso bordeado de tejos. Kit le saludó con la mano y Rupert azuzó a los caballos.

—No sabía que habías vuelto.

—Traje ayer a la familia. Ahora me vuelvo a Londres otra vez a buscar a Dottie y Alex.

—¡Qué buenas noticias! Supongo que entre nosotros no es necesario pero, en realidad, la costumbre exige que te pida permiso antes de empezar a cortejar a tu hermana Alexandra.

—¡Por Dios, ya era hora! Hart Cavendish ha monopolizado tanto su tiempo últimamente que temí que terminara siendo duquesa.

Kit se echó a reír.

—Rupert, eres tan buen amigo. Ningún otro hombre de Inglaterra preferiría que su hermana se casase conmigo en lugar de con el duque de Devonshire.

—Hay algo que debo decirte. Hace unas semanas, Alex encontró a nuestra madre. Está muy delicada de salud y Dottie y ella la traen a Longford. Nadie lo sabe, pero no quiero que te pille por sorpresa cuando vayas a visitarlas.

Aunque la idea de que Margaret Sheffield viviese en Longford le resultaba repugnante, se alegraba de que Rupert le hubiese advertido.

—Gracias por confiar en mí.

—Bueno, si vas a formar parte de la familia, no veo qué otra cosa podía hacer-respondió Rupert ingenuamente.

Dottie le dio a Margaret láudano para resistir el traqueteo del viaje hasta Longford. También le pidió a Sara que pasara con ellas todo el verano. Aunque Neville Staines pagaría su sueldo, Dottie sabía que no pondría ninguna objeción. Cuando llegaron, Rupert llevó a Margaret al dormitorio que él había ocupado y luego ayudó con el equipaje mientras Alex iba al establo a ver a Boreal.

—¡Ah, antes de que me olvide, Christopher ha vuelto a Hatton! Esta mañana le he dicho que os traía de Londres, así que no os sorprendáis si viene a daros la bienvenida.

—¡Maldita sea! No estamos preparadas para recibirle —gritó Dottie.

—¡Viene como pretendiente! No me digas que has cambiado de opinión y que ya no quieres que Alex se convierta en lady Hatton.

—Claro que no, cabeza de chorlito, pero para recibir a un lord necesitamos una sala de visitas decente. Venga, quítate la chaqueta y arremángate; tienes que mover bastantes muebles.

—Por Dios, cada vez que me acerco a ti me mandas trabajo. ¿Parezco acaso una mula, Dottie?

—Una mula se parece mucho a un asno, ¿verdad? Por cierto, necesito una cocinera. Sara y yo cuidaremos a Margaret, pero hemos de tener una cocinera.

—Me ocuparé de ello si no me mandas más trabajo.

—Bueno, entiendo que irás de caza. Una cocinera necesita algo que cocinar, después de todo.

Tardaron casi dos horas pero, cuando Alex, Dottie y Rupert retrocedieron para observar el resultado de sus esfuerzos, convinieron en que aquella sala de visitas era digna de una reina.

—Si tuviésemos una reina decente... -saltó Dottie-. Nadie tiene por qué saber que en Longford tenemos dos alas de la casa vacías.

—Y hablando de alas... Has sido un ángel, Rupert—-le agradeció Alex ayudándole a ponerse el abrigo y besándole en la mejilla—. Gracias.

Alex subió a darse un baño y limpiarse el polvo del viaje, pero justo entonces llegó Christopher Hatton.

—Lord Hatton, adelante. —Dottie le guió hasta el salón lujosamente amueblado e hizo un gesto con la mano—. Como verás, está todo hecho un lío; acabamos de llegar.

—Quería venir a darles la bienvenida, lady Longford.

—¡Qué educado, venir a dar la bienvenida a una viuda a su casa! —«Eres demasiado guapo y eso juega a tu favor. Mi nieta debe casarse contigo para salvar Longford, pero no te creas que puedes entrar aquí y dar por sentado que te la llevas.»

Kit hizo una cortés reverencia.

—¿Está Alex?

Dottie levantó las cejas y luego unos impertinentes para examinarlo.

—Alexandra no recibe visitas esta tarde. Si dejas tu tarjeta de visita, la informaré de que has venido, milord.

Aquella respuesta pilló a Kit por sorpresa. No llevaba tarjetas de visita. Aquella formalidad debía de estar relacionada con la posición. Pensaba que su padre y Dottie Longford lo habían acordado todo, pero de repente comprendió que Dottie tenía que aprobarle antes de darle permiso para cortejar a Alex.

—Señora, ¿sería acertado volver a pasar mañana?

—Por supuesto, hijo. Cuando yo era joven, si un caballero iba de visita no venía nunca con las manos vacías. No era necesario un gran regalo, bastaba con un detalle como algo de caza o un par de aves. ¿Te gusta cazar, lord Hatton?

—Sí, lady Longford. ¿Hasta mañana, entonces? —«¡Esta vieja me quiere poner a prueba, la muy bruja!»

A la mañana siguiente, no había una sola nube en el cielo. Las rosas estaban en pleno esplendor en el jardín de Longford y Dottie insistió en que a Margaret le sentaría bien estar un poco al sol. Alex ayudó a su madre a bajar la escalera y la sacó al césped, donde Sara y ella habían instalado una chaise-longue con cojines. Alex se sentó en el césped junto a ella para hacerle compañía.

—Tenemos que hablar —susurró Margaret.

—Pero hablar te hace toser...

—No importa —dijo Margaret en un trabajoso suspiro—. Me equivoqué muchas veces y arruiné mi vida. Rompí el corazón de mi madre y, peor aún, con mi egoísmo hice daño también a mis hijos. —Empezó a toser y se cubrió la boca con un pañuelo.

—Eso es agua pasada. No hace falta que te tortures ni que repases tus pecados.

—Sí hace falta... No quiero que cometas los mismos errores que yo —dijo presionando el pañuelo contra sus labios y respirando lentamente—. Me negué a casarme con el hombre que Dottie eligió para mí. Me escapé a Londres y me porté de forma vergonzosa. La responsabilidad y el deber no significaban nada. En un acto de desafío, me casé con un plebeyo que convirtió mi vida en un infierno. Se gastó todo mi dinero y mis padres tuvieron que pagar sus deudas.

Margaret sufrió un ataque de tos.

—Por favor, no hables más. Ya sé lo que pasó después.

Tomó aire unas cuantas veces con dificultad.

—De acuerdo, pero te ruego que sigas los consejos de Dottie. Si asumes tus responsabilidades serás feliz, Alexandra.

—Ya le he dado mi palabra a la abuela.

Margaret sonrió, cerró los ojos y se quedó dormida.

La señora Dinwiddie, la anciana ama de llaves, salió al jardín.

—Tiene una visita masculina, Alexandra. Yo me quedaré con Margaret.

Alex entró por la puerta de la cocina y vio la mesa llena de caza. Al entrar en el salón, encontró a Kit y Dottie riendo de alguna broma.

—Christopher ha venido a verte. El muchacho ha traído caza para toda una semana.

—Hola, Kit. Seguro que Dottie te dio alguna pista.

—No, fue más que una pista. Le asigné una tarea, una noble búsqueda, y la ha llevado a cabo. Me ha convencido.

—Buenos días, Alex. He venido a ver si te gustaría salir a montar.

Alex se tragó la excusa que le subió a los labios y le sonrió.

—Me encantaría. Voy arriba a cambiarme.

Al ponerse el vestido de montar, trataba de convencerse.

—Lord Hatton es tan guapo que me tiemblan las piernas.

Inmediatamente pensó en Nick y luego, consciente de sus obligaciones, apartó aquella imagen de su mente y bajó para reunirse con Christopher.

En los establos, Kit ensilló a Boreal a pesar de sus protestas.

—Alex, me complace hacer cosas por ti -dijo mirándola de reojo—. Será mejor que te vayas acostumbrando.

Cuando la aupó para sentarla en la silla, Alex observó su hermoso rostro. «Será mejor que me vaya acostumbrando a todo lo que haces», pensó. Al verle montar, se dio cuenta de lo injusta que estaba siendo con él. «No debo guardarle resentimiento a Kit; no debo pensar en el matrimonio con él como en una sentencia de muerte.» Siempre había sentido un gran afecto por él y debía darle una oportunidad.

—¡Te echo una carrera hasta el bosque! —le retó.

Alex se quedó sorprendida de llegar a los árboles antes que él. Nick nunca la hubiese dejado ganar. Su corazón se ablandó ante la galantería de Kit. Riendo juntos, pasearon montados sobre los caballos por el claro lleno de hojas y, al llegar al río, él la bajó de la silla. Mientras los caballos bebían, la invitó a sentarse sobre un tronco caído para poder hablar.

—Alex, cuando le pedí a Rupert si podía cortejarte se puso muy contento. Creo que he allanado un poco el terreno con tu abuela, que no es fácil. Ahora necesito que tú me lo digas.

Alex movió los ojos con expresión traviesa.

—¿Me estás pidiendo cortejarme?

—No, te estoy pidiendo que nos casemos.

La expresión de travesura se desvaneció.

—¡Oh, Christopher, primero viene el cortejo!

—¡Maldita sea, Alex! Desde que éramos niños hemos sabido que existía un acuerdo para que nos casásemos. Rupert así lo quiere, Dottie también y mi padre también. ¿Vas a negarte?

—No, pero tiene que ser lo que tú y yo queramos, Kit.

—¿Me estás diciendo que no me quieres? ¿Es eso? —pidió.

—No, no, yo no he dicho eso.

Alex puso su mano sobre la de él, avergonzada porque había percibido su rechazo. «Vamos, Kit, ¿por qué no me tomas entre tus recios brazos como hiciste en Londres?»

—¡Por Dios, Alex, no juegues conmigo! Quiero dejar esto zanjado. Si no me das tu palabra, temo perderte.

—Kit, necesito un poco de tiempo antes de poder darte mi palabra.

—Claro que sí, un tiempo que pasaremos juntos. Mañana te llevaré a pasear en mi faetón. Y quiero dar una cena; algo familiar para que todos se vayan acostumbrando a la idea de que serás lady Hatton. No hace falta que fijes la fecha.

—Podrás llevarme en tu faetón el lunes; y la cena otro día de la semana que viene, si insistes. —«Mañana no puedo salir a pasear en coche; ¡tengo que actuar en Charlie's mañana por la noche!», pensaba Alex.

—Insisto. El martes por la noche. Alexandra, ¡no sabes lo feliz que me has hecho!

Alexandra vio lo rápido que había cambiado de estado de ánimo y se dijo que no debía sorprenderse; Christopher siempre había sido así. Era muy sensible y enseguida se ofendía. Tendría que ir con mucho cuidado para no herirle.

De regreso a Hatton, tras dejar a Alex en la mansión Longford, Kit dio rienda suelta a su mal genio: «Hoy no sólo he tenido que llevar de comer a una anciana loca, sino que me he tenido que arrastrar a los pies de su excelentísima nieta que cree que es demasiado buena para mí». La idea del matrimonio le resultaba odiosa; lo temía porque siempre había pensado en ello como en la peor trampa, pero sabía que estaba entre la espada y la pared y que no tenía otra salida. Lo que más rabia le daba, no obstante, era saber que aquel matrimonio era el que su padre siempre quiso para él. ¡Henry Hatton conseguía lo que siempre había querido!

Kit entró directamente en la biblioteca y tomó la licorera. Necesitaba un trago, desesperadamente, pero sabía que si se servía uno, no pararía hasta haberse terminado el whisky. Tembló al dejar la licorera en su sitio. Entonces oyó que alguien entraba en la biblioteca y se dio media vuelta con cara de culpabilidad.

—Su correo, señor.

Era el señor Burke, que le entregó dos sobres.

Cuando Kit vio que uno era del Barclays Bank y el otro de John Eaton le vinieron náuseas. Supo que no podría soportar leerlos y los dejó caer sobre la mesa.

—Burke, eres el hombre que necesito. Quiero que organices una cena para el martes por la noche. Algo selecto... Muy pocos comensales: Alex y lady Longford, Rupert y su vizcondesa, los Harding, el hermano de Olivia, Harry, y Neville Staines. Quiero algo solemne, elegante, especial. Es una fiesta de compromiso, Burke. Alexandra ha aceptado convertirse en lady Hatton.

—Felicidades, señor. La señorita será muy bien recibida como nuevo miembro de la familia en Hatton. ¿Hay que invitar a Nicholas?

—No, no. No quiere que nadie sepa que ha regresado. Quiere quedarse solo en la granja.

Kit sabía que Burke informaría al resto del servicio en cuestión de minutos. Quizá la noticia se extendiera entre los criados de Longford y de la casa de los Harding. Cuantas más personas conociesen el compromiso mejor. De aquel modo, a Alex le costaría rechazarle. En la cena, le entregaría uno de los anillos que habían pertenecido a su madre y así el compromiso sería oficial.

Kit miraba el whisky con anhelo, y luego maldijo a todas las personas que le habían puesto en aquella complicada situación. Tomó un rifle de caza de la vitrina de la biblioteca. Sabía que si no lograba matar lo que fuese, explotaría.

En cuanto las lámparas de gas se apagaron, estalló el aplauso. Alex recogió rápidamente la ropa del biombo y se dirigió a la escalera. Aquella noche, su actuación había incluido un baño en una bañera de porcelana finamente pintada con agua imaginaria. Deseaba con todo su corazón no tener que volver a actuar en Champagne Charlie's. «Lo único que tienes que hacer es casarte con Christopher Hatton. Le has prometido a Dottie que lo harías», le decía una voz interior.

Mientras iba en un coche de alquiler hasta Berkeley Square, aquella voz seguía hablándole. «Cuando te hayas casado con él, tendrás que confesarle que la fortuna de Dottie es un mito. No debería importar. El padre de Kit se lo dejó todo; está claro que no se casa conmigo por dinero», trataba de tranquilizarse.

Al meterse en la cama, Alex pensaba en la posibilidad de utilizar las mil libras que Dottie había apartado para su dote para pagar parte del préstamo. Así se pospondrían los problemas económicos de su abuela. Rupert ya no tenía dificultades financieras; a lo mejor él también podía contribuir.

Alex le contó a su abuela que estaba ganando dinero en el periódico y que el viaje a Londres era necesario, pero no sabía por cuánto tiempo podría seguir engañándola. No parecía que hubiese respuesta a aquel dilema, y el martes tendría que acudir a la cena en la mansión Hatton. Aquello equivalía a otra pregunta para la cual no tenía respuesta.

Durante el camino de regreso a Longford, Alex se animó bastante. La campiña inglesa estaba preciosa y supo valorar lo afortunada que era de vivir allí. Cuando empezaba a hacer calor, Londres dejaba mucho que desear, incluso en las mejores zonas. El Támesis apestaba, y los suburbios estaban atestados de personas que nunca conocerían otra cosa que no fuese la privación, la pobreza y la miseria.

Ella disfrutaba de una vida de privilegios gracias a su abuela. Tenía vestidos bonitos, su propio caballo y sirvientes, y vivía en una gran finca en el campo. Su pretendiente no sólo era rico y tenía título, sino que además era uno de los hombres más guapos sobre la capa de la tierra. Además, le conocía desde siempre. Fue muy galante al proponerle matrimonio el viernes y dejarle tiempo para tomar la decisión. Si aceptaba casarse con él, tendría que trasladarse de Longford a Hatton, la propiedad más espléndida de todo el condado. Las palabras de su madre resonaban en medio de aquella brisa matutina: «Si asumes tus responsabilidades, serás feliz».

El martes en la mansión Hatton los preparativos para la cena duraron toda la tarde. El señor Burke pensó en un menú especial: la trucha ahumada era del propio río de la finca, el cordero de su granja y la fruta de los huertos de Hatton; incluso las flores que decoraban la mesa eran del invernadero que había en la finca.

Christopher Hatton se pasó la tarde decorando a mano las tarjetas para indicar dónde se sentaría cada comensal con símbolos celtas similares a los que había mandado con las invitaciones tres días antes. Las bajó al comedor y supervisó la labor del señor Burke con cara de aprobación. Había velas largas y perfumadas sobre la mesa; copas de cristal para el agua, copas de vino y la cubertería de plata georgiana con el monograma correspondiente resaltaba sobre el mantel de damasco.

—He puesto el champán a refrescar. ¿Querría elegir los vinos, señor?

—No soy muy entendido en vinos. Será mejor que bajes a la bodega y me asesores, Burke.

Los dos hombres descendieron por los escalones de piedra que llevaban de la cocina a las bodegas y se dirigieron a los sótanos más antiguos, donde estaba la bodega del vino. Al ir apartando telarañas, Kit se dio cuenta de que allí no había bajado nadie desde la muerte de su padre.

—Para el primer plato, sugiero un borgoña blanco; estas botellas eran de una cosecha de chardonnay. Con el segundo plato, yo serviría este burdeos terroso.

—Me inclino ante tus conocimientos, Burke. -Kit avanzó entre los estantes de madera— ¡Eh! ¿Esto que es? ¡Jesús, pero si es brandy! —dijo agarrando dos botellas—. A Harding le encanta el brandy.

Kit siguió repasando los estantes hasta el final de la fila para ver qué más encontraba. Observó la gran puerta en la pared antigua y retrocedió ante los vivos recuerdos que le trajo. Detrás de la puerta había un túnel subterráneo que conducía a la cuadra. Nick y él lo habían descubierto a los seis años, pero no se atrevieron a aventurarse muy adentro porque estaba muy oscuro. Su padre les había pillado jugando por allí y les encerró dentro como castigo.

Kit sentía aún el terror paralizante. Se aferró a Nick y lloró como un bebé. Cuando oyeron el correteo de las ratas en la oscuridad, se puso a temblar desesperadamente y se meó encima. Nick quería avanzar por el túnel para encontrar la salida, pero Kit se agarró a la puerta y no quiso soltarse. Cuando su gemelo le dejó y se vio solo, se sintió abandonado. El miedo se apoderó de él y empezó a arañar la puerta hasta que le sangraron las yemas de los dedos. En su imaginación surgieron demonios del infierno que le robaban el aire de los pulmones para que no pudiese chillar. Al final, su hermano regresó de la cuadra con una linterna y le salvó de enloquecer.

Kit retrocedió hasta el señor Burke, que iba cargado con las botellas.

—¿Quieres que te ayude? —le preguntó casi sin aliento al notar una presión en el pecho.

—Las tengo bien sujetas, señor.

Kit tomó el brandy y rápidamente regresó a la cocina. Respiró hondo y notó una gota de sudor entre los omóplatos. Miró el reloj y, aunque faltaban más de dos horas para que llegasen sus invitados, se fue a tomar un baño. En su dormitorio, vio que el lacayo había preparado su traje de etiqueta. Dejó las dos botellas en la mesilla de noche, abrió el cajón y sacó una pequeña caja donde estaba el anillo de su madre.

Al mirarlo, las palabras de su padre le retumbaron en la cabeza: «Hablé con Dottie Longford y llegamos a un acuerdo de compromiso entre tú y Alexandra. Creo que deberíamos anunciarlo esta noche durante la cena. Deberías hacerle entrega del anillo de diamantes y zafiros de tu madre».

—¿Estás satisfecho, padre? Este matrimonio es lo que siempre quisiste; ¡lo que planeaste para mí! —gruñó Kit entre dientes—. ¡Hasta el maldito anillo elegiste! —Dejó el estuche en la mesilla junto al brandy—. Por este matrimonio discutimos el día del funesto accidente. Tu muerte puso punto final a esos planes. ¡Aquel día gané yo y tú perdiste, padre!

Kit se deshizo el nudo del pañuelo que llevaba en el cuello y se quitó la camisa. Era como si a Henry Hatton no se le pudiese llevar la contraria. Sentía que su padre se había levantado de la tumba para hacerle cumplir su voluntad. No podía escapar de aquella trampa. Cuando se casase con Alex, ¡su padre habría vencido! Kit descorchó la primera botella y se llevó el brandy a los labios.

Capítulo 24

Dos horas más tarde, el señor Burke llamaba a la puerta de la granja. Cuando Nicholas vio su rostro preocupado —que contrastaba con su calma habitual— supo que algo iba mal.

—Entre, Burke.

—Señor, quizá sepa que su señoría había planeado una cena para esta noche... —empezó Burke vacilante.

—No, no sabía nada, Burke. He estado demasiado ocupado como para estar al corriente de los planes de mi hermano.

—Todo está listo, señor, y los invitados empezarán a llegar en cualquier momento, pero... lord Hatton no está en muy buenas condiciones.

—No es ninguna novedad. No tiene más que pedir disculpas a los invitados, Burke— Usted y yo somos expertos excusándonos y pidiendo disculpas por él.

—Señor, usted no sabe que la noche de hoy iba a ser muy especial. Los invitados son lady Longford y lord Staines, la señorita Alexandra, los Harding, Rupert y la vizcondesa. Lord Hatton había planeado esta pequeña reunión familiar como cena de compromiso para la señorita Alexandra.

Nick notó que se le paraba el corazón. ¿Lo sabía Alex o Kit lo había montado todo como una sorpresa?

—Iré a hablar con él, Burke. —Luego, vio la expresión dubitativa del mayordomo y añadió—: O a meterle la cabeza en un cubo de agua fría.

Al cruzar el comedor, Nick notó el aroma de las flores y el brillo del cristal y la plata. El aire estaba impregnado de deliciosos aromas de cordero, salsa de menta y cerezas flambeadas. Ascendían hasta el tercer piso y luego hacia el ala este, donde estaba el cuarto de Kit.

Nick encontró a su hermano tumbado en el suelo junto a dos botellas vacías de brandy.

—Me temo que un cubo de agua fría ya no haría nada..., señor Burke.

—Cierto, señor —señaló en voz baja—. Se necesita un anfitrión para la cena.

—¡Ah, no, no, no! ¡A mí no me mire!

—No será necesario que nadie lo sepa nunca. Usted es la última esperanza de lord Hatton, señor. Me duele pensar en su deshonra y en el disgusto de la señorita Alexandra. Usted y yo sabemos que es la legítima lady Hatton... Ésta debería ser una de las noches más felices de su vida. —Burke miró fijamente a los ojos grises de Nick—. Los invitados empezarán a llegar en cualquier momento, señor. Le traeré agua caliente para que se afeite.

La resolución inicial de Nick flaqueó al pensar en Alexandra. Le importaba su felicidad tanto como la suya propia. Creció pensando que se convertiría en lady Hatton y, si era aquello lo que deseaba, entonces él también lo quería.

Tuvo dudas de que Kit mereciese ser su marido, pero admitió que hubiese pensado lo mismo de cualquier otro hombre. Si pudiese elegir a un marido para Alex, se elegiría sin dudarlo a sí mismo. No obstante, la decisión no era suya, sino sólo de ella. Reconoció que si Alex se casaba con Kit, ésta no sólo conseguiría un título nobiliario sino también Hatton con toda su riqueza y extensión. La idea de que le perteneciese y pasase a sus hijos le pareció bien y se sintió satisfecho. «Burke tiene razón. La noche en que una dama se compromete en matrimonio debería ser una de las más felices de su vida.»

Alexandra estaba sentada delante de su tocador mientras Sara le hacía un elegante recogido con las trenzas. Unos cuantos mechones cobrizos decoraban las sienes y la nuca. Llevaba un vestido de color rosa y la falda estaba formada por pañuelos de gasa, cuyas puntas flotaban cuando se movía. Alrededor del cuello llevaba un sencillo collar de pequeñas perlas.

Alex cogió la invitación y repasó el dibujo celta con la yema del dedo. Pensó que lo que Kit había pintado era un lazo matrimonial, lo cual le indicaba que aquella noche volvería a presionarla para que se casase con él, y esta vez en público, cuando ella aún no estaba preparada para darle una respuesta.

—¡Vaya, Sara, la has transformado en una cándida debutante! ¿Cómo lo has conseguido?

Alex dedicó a su abuela una sonrisa melancólica.

—Y tú pareces una viuda extremadamente rica con ese bonito vestido plateado. ¿Cómo te las has arreglado para encontrar una peluca tan a juego?

—No es una peluca, es mi pelo natural, mona indiscreta. Ha llegado Neville. Ha traído el carruaje cerrado para que no se nos lleve el viento. Apártate ya del espejo, querida; es demasiado tarde y ya no puede hacerse nada con ese aspecto virginal.

—Ahora bajo. Sólo se lo quiero enseñar a mamá.

Alex y Sara avanzaron por el pasillo hacia el cuarto de Margaret.

Los ojos de la mujer postrada en cama se llenaron de lágrimas, pero de felicidad.

—Has heredado la belleza de tu abuela, Alexandra. Puedo sentir que esta será una noche mágica.

Alex le lanzó un beso y bajó a toda prisa hacia la berlina que la esperaba para trasladarles a Hatton. Cuando entraron en el patio, vieron que el resto de los invitados ya habían bajado de sus carruajes y se dirigían a la entrada principal.

—Como siempre... Lo bueno se hace esperar —sentenció Dottie aceptando la ayuda de Neville para bajar del coche.

A los primeros invitados los recibió el señor Burke, que cogió los chales de las señoras y acompañó a todos hacia la sala de dibujo, iluminada con velas perfumadas. El anfitrión llegó en el mismo momento en que Alexandra entraba por la puerta. Sus ojos se encontraron y Alexandra se quedó sin aliento: vestido con el traje de etiqueta, Christopher Hatton estaba espléndido. Parecía más alto, más moreno y más imponente que otros hombres. Parecía totalmente diferente del Kit que conocía. Aquella noche, se parecía mucho a Nick e incluso se le aceleró el pulso. Lo observó fascinada mientras atendía a los invitados.

Primero se dirigió a Dottie y le besó la mano. Le susurró alguna barbaridad al oído y se la ganó de inmediato. Entonces se volvió hacia Annabelle.

—Lady Harding, ¿nos ayudará con el champán?

Alex vio lo orgullosa que estaba de que la hubiese elegido anfitriona.

Luego lo observó a él mientras hacía una reverencia ante la cara de palo de Olivia. Le puso a Rupert cariñosamente una mano en el hombro.

—Supongo que no hace falta que te diga que elegiste al mejor hombre de toda Inglaterra.

Alex notó que Olivia empezaba a cambiar de expresión.

Saludó con un gesto a Harry y le dio la mano a lord Harding.

—Encontrará whisky en la biblioteca, milord —le susurró confidencialmente.

Agarró la mano de lord Staines entre las suyas en un gesto sincero.

—Me alegro de verle tan sano y fuerte, señor.

Alex lo observó mientras escuchaba atentamente las explicaciones de Neville sobre su reciente enfermedad y daba todos los méritos de su curación a Dottie.

Cuando el anfitrión vio que todos tenían champán, se dedicó por completo a Alexandra. Sin apartar la vista de ella ni un segundo alzó la copa.

—Me gustaría brindar a la salud de Alexandra, mi invitada de honor. Hemos sido buenos amigos desde que éramos niños, la he visto crecer y convertirse en la dama más encantadora, y espero que nuestra amistad se haga más profunda y dure para siempre. ¡Por Alexandra!

Sus palabras sonaron tan sinceras que Alex pensó que así hubiese hablado Nick. ¿Cómo podía haber pasado por alto aquella faceta de Kit? Todos los presentes podían percibir el sincero afecto que sentía por ella, y en especial Alexandra. Sus palabras eran tangibles; podía tocarlas, tan cálidas como las caricias que recibía de sus ojos. Por un instante, se preguntó si su obsesión por Nick le había impedido ver el encanto natural de Christopher.

Abrumada, observó su don de gentes y su amabilidad con el resto de los invitados. Se los metía en el bolsillo con una cordialidad que creaba una atmósfera agradable y les impulsaba a conversar civilizadamente. Luego volvió a concentrarse en ella y la hizo sentirse especial. Las palabras y los actos de Kit eran tan similares a los de Nick que estaba embelesada.

Cuando se anunció la cena, les acompañó hacia el comedor y sentó a Alexandra a su lado a la cabecera de la mesa. Las tarjetas con los nombres indicaban que las otras tres parejas debían sentarse uno a cada lado y el joven Harry Harding en el otro extremo de la mesa. Alex sonrió para sus adentros por aquella hábil distribución. Neville Staines, que la adoraba, estaba sentado a su izquierda, mientras que Dottie se tomó como un cumplido que la sentaran a la derecha del anfitrión.

La comida estaba deliciosa y los vinos seleccionados complementaban a la perfección todos los platos, mientras que la forma de servir del señor Burke era impecable. La conversación fue agradable y hablaron de asuntos muy diversos. Alexandra se dio cuenta de que todo aquello era gracias a las habilidades de su compañero de mesa. Los invitados estaban saboreando el postre cuando el anfitrión, deliberadamente, sacó un tema en el que nadie estaba de acuerdo: la política.

Alexandra vio su sonrisa mientras él cortaba una flor rosada del centro de mesa y se la ofrecía. Luego, el anfitrión echó hacia atrás la silla y se levantó.

—Estoy seguro de que podrán perdonarnos.

Deslizó su brazo hercúleo por la cintura de Alex y se la llevó del comedor. Cuando llegaron a la puerta, su otro brazo le pasó por debajo de las rodillas. La levantó en brazos con un movimiento suave y la llevó afuera.

—Quiero que veas algo, Alex.

—No podemos irnos así—protestó.

—Claro que podemos. Están hablando de política y, muy pronto, la conversación será tan acalorada que ni se darán cuenta de que nos hemos marchado. Y ahora que están discutiendo a gritos y he conseguido lo que quería, puedo concentrarme en ti.

Sus palabras hipnóticas la hechizaban. Estaba hablando y actuando de una forma tan parecida a la de Nick que la había cautivado. Podía notar los fuertes músculos de sus brazos a través de la fina tela riel vestido y sintió un cosquilleo de emoción.

Levantó la rosa y la olió, y luego levantó las pestañas y miró en sus ojos grises ensombrecidos.

—¿Qué es lo que quieres que vea?

—Quiero que veas cómo la luna se eleva sobre el lago. Alex, si pudiese, te llevaría cada noche a ver cómo sale la luna. Primero aparece pálida, luego asciende y el cielo se hace terciopelo negro, y la luz de la luna cubre Hatton de un mágico manto plateado.

Aquellas palabras eran tan románticas que la dejaban sin aliento. Rozó el hoyuelo oscuro de su barbilla con los pétalos de la rosa y él inclinó la cabeza para rozar sus labios con los suyos.

—Cuando cae la oscuridad, el calor del sol que permanece aquí llena el aire del aroma de la azucena, la rosa y el alhelí. Su belleza siempre me recuerda a ti.

La dejó de pie en el césped y tomó su mano de forma que sus dedos se entrelazaron. Se oyó el graznido de una garza nocturna desde el lago.

—¿Sientes el poder místico del agua que nos atrae uno hacia el otro? Ven conmigo, Alex.

Su voz profunda en aquella oscuridad hizo que ella sintiese un escalofrío recorriéndole la espalda. Sus románticas palabras le recordaban tanto a Nick que la tenían cautivada. Mientras paseaban hacia el lago con las manos entrelazadas, se sorprendió del placer que sentía con su tacto. Su mano era fuerte y protectora, y sus dedos aferrados a los suyos le indicaban su deseo de posesión. Su presencia la fue fascinando como si le hubiese lanzado un hechizo para despertar sus sentidos. Mientras seguían avanzando a la luz de la luna, sintió vivamente el roce del vestido contra sus muslos, y también contra los de él. Percibía la suave brisa de la noche contra la piel y olió el embriagador perfume de las flores. Parecía que Christopher hubiese creado aquel ambiente tan romántico exclusivamente para ella, quien no se había sentido nunca tan femenina como aquella noche. Apoyó la cabeza en su hombro, disfrutando del momento.

—Tú tienes el poder místico de atraerme.

Cuando Nick bajó la vista para mirarla, se percató de lo pequeña que era a su lado y sintió aún más el impulso de protegerla. Su belleza era tan delicada y luminosa a la luz de la luna que le dolía el corazón de tanto amor. Cuando llegaron al borde del lago, encontraron la batea de madera. Alex no protesto cuando volvió a levantarla para meterla en la pequeña embarcación. Luego él se acomodó a su lado.

Alex suspiró mientras él remaba lago adentro y las ondas del agua se expandían en círculos concéntricos.

—Hatton debe de ser el lugar más precioso de Inglaterra. Seguro que te llena de orgullo y de felicidad saber que lleva aquí casi dos siglos.

—Amo esta tierra con toda el alma.

Su voz profunda y apasionada volvió a provocarle un escalofrío en la espalda. «Cualquier mujer desearía ser amada con tanta pasión», pensó.

—Alex, ¿podrías aprender a amar esta tierra?

—Ya la amo, siempre la he amado.

—¡Quiero ofrecerte la luna y las estrellas!

Alex señaló su reflejo en el agua.

—Hoy me las has dado.

—Mírame, Alex, porque voy a decirte lo que siento. —Acarició fervorosamente su mejilla con el dorso de la mano—. No deseo que ninguna otra mujer sea lady Hatton, dueña y señora de Hatton. Quiero que su belleza y firmeza te envuelvan y te protejan. Quiero ver a tus hijos corriendo y riendo por los prados de Hatton. Luego quiero que lo hereden tus nietos y espero que las generaciones futuras cuiden la propiedad con la misma pasión profunda y sincera que yo siento.

Alex supo que le estaba abriendo su corazón. También se dio cuenta de que no sólo hablaba de sus sentimientos por Hatton, sino que estaba dejando claro que la quería a ella con la misma pasión profunda y sincera. ¡Le estaba diciendo que la amaba! El hechizo mágico que había creado a su alrededor era tan perfecto, que olvidó por completo que estaba con Kit

Nick buscó en el bolsillo y sacó una pequeña caja. Cuando levantó la tapa, la luz de la luna brilló sobre los diamantes y los zafiros.

—Alexandra, este anillo es muy valioso para mí, pero no por sus piedras preciosas sino porque perteneció a mi madre. Si lo aceptas, me colmarás de alegría.

—¡Oooh! —exclamó en un suspiro sentido—. Será un honor llevar su anillo. Lo guardaré siempre como un tesoro.

Alex abrió la mano y él puso el anillo en su dedo. En lo más profundo de su corazón, sabía que Nick era su verdadero amor, y quería creer que era con él con quien se estaba comprometiendo.

—¿Aceptas el compromiso?

Nick contuvo la respiración a la espera de su respuesta.

—Sí—respondió ella con delicadeza.

El se maldijo, consciente de que había conseguido seducirla. Se negó a presionarla para fijar una fecha para el enlace; su hermano tendría que apañárselas solo en eso.

—¿Quizá deberíamos regresar a la casa antes de que nuestros huéspedes se aniquilen?

Alex se echó a reír

—Yo apuesto por Dottie.

Se sentía aliviada de que no hubiese estropeado el momento insistiendo en casarse inmediatamente. Tenía la sensación de que se amoldaría a sus deseos, y sentía mucha gratitud porque parecía desear sólo su felicidad. Agradeció que la levantase de nuevo para sacarla de la embarcación. Luego la miró durante un largo momento, como si no soportase la idea de soltarla. Finalmente, la dejó sobre la hierba y con un brazo posesivo la acercó a su lado para volver a la mansión.

A la mañana siguiente, muy temprano, Nick se acercó desde la granja.

—Señor Burke, cuando baje mi hermano, ¿le dirá por favor que estoy en la biblioteca?

Mientras esperaba, Nick contempló la colección de armas de su hermano y vio un par de pistolas nuevas de duelo con cañones de plata con una H grabada, probablemente de Hatton. A Nick no le hacía ninguna gracia ver la de caprichos que se estaba permitiendo su hermano. Se sentó al escritorio de caoba y se puso a pensar en las palabras de los invitados a la cena cuando Alex y ella volvieron a entrar en la casa. Estaba claro que todos esperaban el compromiso, ya que, en cuanto aparecieron, a él lo felicitaron de todo corazón y a ella la acosaron para que mostrase el anillo. Se sacó la caja vacía del bolsillo y la dejó sobre la mesa.

Cuando Kit entró en la biblioteca, parecía arrepentido. Se dejó caer en una silla y se pasó la mano por el pelo en un gesto casi infantil.

—Burke me ha contado que anoche me sustituiste y fuiste el anfitrión de la cena. Nick, siento mucho lo que pasó: fue imperdonable. Lo que me hizo caer fue bajar a la bodega. Cuando vi la puerta del túnel subterráneo, reviví el horror de estar atrapado en la oscuridad de niño. Necesitaba el brandy para calmar los nervios y tener el valor suficiente para pedirle a Alex que se casara conmigo,.

Nick empujó el pequeño estuche de terciopelo hacia su hermano.

—Estás oficialmente prometido. El resto depende de ti —anunció secamente.

—Nick, cómo podré agradecerte…

—No me lo agradezcas —gruñó Nick—. No lo hice por ti, ¡maldita sea! ¡Lo hice por Alexandra! La noche en que una dama se compromete debería ser una de las más felices de su vida. Si yo no hubiese intervenido, habría sido un desastre. Pero deja que te hable claro, Kit: ¡ésta es la última, absolutamente la última vez que te saco las castañas del fuego! —sentenció Nick dando un puñetazo sobre la mesa.

Kit miró el puño de su hermano y vio que estaba sobre dos sobres. Presa del pánico, saltó de su silla y fue a por ellos.

—¿Qué diablos haces, leyendo mi correo personal? Siempre metes las narices donde no debes. Parece que necesitas que te recuerde que «yo» soy lord Hatton y que estás aquí sólo porque «yo» lo tolero —gritó a la desesperada intentando sacar las cartas de debajo del puño de Nick.

Con gran rapidez, Nick agarró el abrecartas y pinchó a su hermano en la mano. Kit retiró los dedos de inmediato y Nick se dispuso a sacar la primera carta del sobre y leerla— Era una misiva del Barclays informando a lord Hatton de que, una vez más, su cuenta estaba al descubierto.

Nick miró a su hermano sin comprender nada.

—Kit, ¿qué significa esto?

—¿Qué diablos crees que significa? Significa que el dinero ha volado... Se ha acabado, cada maldito chelín…

Nick habló con un tono deliberadamente grave y bajo.

—¿Estás diciendo que te has gastado todo el dinero que heredaste en el año que yo he estado fuera?

—¡No ha sido culpa mía, Nick! —lloró su hermano—. Ese sinvergüenza de John Eaton me obligó a firmar una autorización en la que le daba poderes para tomar todas las decisiones financieras por mí.

—¿Te obligó?

La voz de Nick era tranquila, mortífera.

—¡Me engañó, Nick! Me prestó dinero para unas inversiones muy lucrativas; luego lo perdió todo y me dijo que las acciones de nuestro padre no valían nada. ¡Me estafó cuando estaba entre la espada y la pared! Tenías razón, ¡nunca debí confiar en él!

Nick levantó una mano en un gesto autoritario para detener las explicaciones de su hermano.

—A ver si lo he entendido bien: ¿no sólo te has gastado el dinero del banco sino que también has perdido las inversiones?

Nick sacó la segunda carta del sobre. Era de John Eaton, que informaba a Hatton de que sus préstamos estaban pendientes de pago. «Como sabe, tengo en mi poder el título de propiedad de Hatton y, a menos que ya se hayan pagado íntegramente los préstamos, que ascienden a un total de cincuenta mil libras, la propiedad pasará a mis manos a finales de este mes.» Nick levantó los ojos de la carta. No eran grises sino negros como el carbón. Se levantó del escritorio y se dirigió despacio hacia su hermano.

—Le diste el título de propiedad de Hatton.

El tono no era una pregunta.

Kit dio un paso hacia su hermano para suplicarle.

—¡Podré pagar el préstamo con el dinero de Alexandra!

El primer golpe le dio en el pómulo y levantó sus pies de la alfombra; el segundo resonó contra el estómago e hizo que se doblase de dolor. Acurrucado sobre la alfombra en posición fetal, vomitó los restos del brandy que había bebido la noche anterior.

Nick lo miró con desprecio.

—Eres patético.

Se fue hacia la ventana, la abrió de par en par y contempló el jardín con la mirada perdida. Vio a los hombres que sirvieron a sus órdenes, hombres honrados y valerosos, que lucharon y murieron por su país mientras un haragán consentido y disoluto como su hermano dilapidaba una fortuna.

El señor Burke se acercó a la puerta de la biblioteca y se quedó horrorizado ante la escena que vio.

—Iré a buscar un cubo y una bayeta, señor.

—Puede traer agua, Burke —dijo Nick implacable—, pero de ahora en adelante, Christopher Hatton se limpiará sus propios vómitos.

Capítulo 25

Nick se dirigió rápidamente hacia la caja fuerte y la abrió. Milagrosamente, encontró intacto el dinero que había dejado, casi doce mil libras. Lo sacó y subió a su habitación a preparar una bolsa de viaje. No necesitaría mucha cosa, ya que la mayor parte de la ropa elegante la tenía en Londres. Aún no había trazado un plan, pero era obvio que no podía ocultarse en la granja. Tenía algo muy claro: Eaton no pondría sus sucias manos en Hatton. Antes moriría que permitírselo.

Se llevaría el dinero consigo; no se atrevía a dejarlo allí porque había demasiadas tentaciones: las carreras de caballos de Epsom, los combates de boxeo de Chiswick y, más cerca aún, la posada de Hounslow, El Gallo y el Toro, donde se celebraban peleas de gallos dos veces por semana. Nick decidió que depositaría el dinero en el Coutts Bank, donde ni Eaton ni Kit pudiesen echarle mano. Cuando abrió el cajón y vio la máscara negra de cuero, se le ocurrieron media docena de ideas descabelladas. Las rechazó todas pero, por algún capricho perverso, decidió meter la máscara en la bolsa.

Al salir, Nick se detuvo en el umbral de la biblioteca. Su hermano había conseguido sentarse en una silla y Meg Riley le lavaba la cara. Al ver que la mejilla de su hermano estaba morada y que tenía el ojo hinchado y medio cerrado, sintió una profunda satisfacción.

—¡No puedes marcharte! —gritó Kit. Luego hizo una mueca de dolor—. No puedo dejar que Alexandra me vea en este estado.

—Te sugiero que le mandes flores y una nota de disculpa diciéndole que tienes un asunto ineludible en Londres. Así tendrás una semana para meterte en la cama y compadecerte de ti mismo.

Al llegar a Londres, Nicholas fue inmediatamente al Coutts Bank y depositó la mayor parte del dinero a nombre de Flynn Hatton. Aparte, se quedó cien libras para jugar, ya que sabía que los juegos de azar eran probablemente la única forma de conseguir dinero rápidamente. Dejó la montura en la cuadra de Curzon Street y subió a su habitación. Vació metódicamente el escritorio de Kit y finalmente encontró lo que estaba buscando: la lista de inversiones que John Eaton mandó el día antes de que él se marchase a España.

Al leerla, aparecieron las primeras sospechas. No sólo la lista parecía insuficiente, sino que las inversiones resultaban poco creíbles para un hombre de negocios como Henry Hatton. Podía creer que su padre hubiese invertido en buques de carga, pero no que los barcos fuesen americanos; tenían que ser británicos. Nick también dudaba de que su padre hubiese invertido dinero en cultivos como el tabaco de las colonias cuando Inglaterra estaba en guerra con Estados Unidos. La industria británica estaba en su máximo apogeo y en las fábricas se producía de todo, desde armas hasta máquinas de tejer para las telas de los uniformes. Era inconcebible que su padre no hubiese aprovechado las oportunidades que surgen en tiempos de guerra. Dobló la lista, se la metió en el bolsillo y decidió ir a visitar a Tobias Jacobs, el anterior abogado de su padre, a Chancery Lane.

Había muchos despachos de abogados en la zona, pero al final consiguió encontrar la oficina de Jacobs en un edificio antiguo con escalera de madera. Empujó la puerta y se sorprendió al ver a un joven cuyo rostro le resultaba familiar. Nick frunció el ceño intentando recordar el nombre.

—Jake... Jacob Smith... ¿Trabajas aquí?

El joven lucía una sonrisa de oreja a oreja.

—¡Capitán Hatton! Señor, basta con Jacobs, nunca me he llamado Smith. ¿Recuerda que le conté que mi padre quería que fuese empleado suyo y que me escapé y me alisté en el ejército?

—Claro que me acuerdo. ¿No me digas que tu padre es Tobias Jacobs? —preguntó Nick sin terminar de creerlo.

—Sí, señor, lo es. Después de saber lo que era la guerra, me alegré mucho de volver a casa y convertirme en su ayudante. Iré a buscar a mi padre.

Tobías Jacobs salió de una oficina interior.

—¿Usted es el capitán Hatton? ¿El hombre que sacó una bala del brazo de mi hijo y le protegió? Pero si usted es el que recibió una gran herencia... ¿Por qué se alistó en el ejército?

—Soy el otro gemelo, señor Jacobs. Soy Nicholas, el desheredado.

Nick le entregó la carta que había hecho firmar a Kit permitiéndole que se ocupase de todos sus negocios.

—Ah, ahora empiezo a entenderlo. No creo que pueda ayudarle, capitán Hatton. Aunque era sumamente injusto, el testamento de su padre seguía la ley al pie de la letra.

—No estoy aquí para impugnar el testamento, señor Jacobs. Sospecho que el asesor financiero de mi padre ha falseado la información sobre las inversiones que mi hermano heredó. Aunque sea improbable, tengo la esperanza de que, al hacer el testamento de mi padre, elaborase usted una lista de las inversiones que tenía con Eaton.

—Es muy probable que lo hiciese, ya que sabía que tendría que preparar un informe de activo y pasivo para la validación testamentaria. Deje que busque la documentación de su padre.

Al cabo de diez minutos, Jacobs facilitó a Nicholas la lista que estaba buscando. Nick se sacó la lista de Eaton del bolsillo y vio enseguida que eran totalmente distintas.

—Las minas de carbón, plomo y cobre me parecen negocios mucho más acordes con Henry Hatton —afirmó Nick.

Leyó la lista completa, que incluía fábricas del norte donde no sólo se producían armas, sino tuberías de cobre para transportar agua y gas,

—Recuerdo que pensé que tenía una gran visión de futuro cuando invirtió en gas. En aquella época, las lámparas de gas en las calles eran sólo un experimento, pero ahora hay previsiones de instalarlas en medio Londres, y creo que acabarán iluminando media Inglaterra.

—Necesito esta lista—dijo con decisión.

—Mi hijo le hará una copia y yo la certificaré. Y si considera la posibilidad de litigar, capitán, piense en nosotros.

—Espero que no sea necesario, Jacobs; los juicios cuestan dinero, pero les agradezco enormemente su ayuda.

—No, capitán, somos nosotros quienes le estamos agradecidos.

Nick bajó los peldaños de madera de dos en dos. Ahora que se habían confirmado sus sospechas, sentía dentro el calor de una furia que amenazaba con estallar. Hacía tiempo que sabía que Eaton era un granuja codicioso y avariento, ahora estaba convencido de que además era un corrupto. Nick sabía que no tendría un momento de paz hasta que se encarase con aquel desgraciado. Se dirigió hacia Strand y alquiló un coche hasta Jermyn Street. Cuando vio que el número diez era una residencia de ladrillo, Nick pensó que Eaton debía de llevar su negocio desde casa. Llamó con fuerza, dos veces, antes de que abriese la puerta un hombre con anteojos que parecía distraído.

—¿SÍ, señor?

Nick vio las manchas de tinta en las manos de aquel hombre y supuso que era el ayudante de Eaton.

—Tengo asuntos que tratar con John Eaton.

—Lo siento, señor. Llega tarde. El señor Eaton ha cerrado su oficina para el verano y estarnos empaquetándolo todo para trasladarnos a Eaton Place, en Slough.

Nicholas se tragó su enfado.

—Estoy seguro de que Eaton querrá verme si es tan amable de comunicarle que estoy aquí.

—Imposible, señor. El señor Eaton tenía un acto social y se ha marchado temprano. Si me disculpa, señor, parece que va a llover y debo trasladar todos los ficheros al coche antes de que se mojen.

Nicholas soltó una maldición cuando la puerta se cerró en su cara. Se moría de ganas de repasar los archivos de Eaton. «Si tuviese una pistola, ¡ya te libraba yo de tener que trasladar los archivos!», se dijo. Luego recordó que en casa tenía una pistola, y también una máscara. Cruzó la calle y observó la casa desde una distancia prudencial. Vio que había un coche frente a la puerta trasera, pero no se veían caballos. Nick dedujo que si Eaton tenía un acto social aquella noche, seguramente no viajaría a Slough hasta el día siguiente. Una voz en su interior le decía que le sería muy fácil entrar en el coche después de medianoche y hacerse con los expedientes.

Nick notó una gota fría, de lluvia en la cara. Apenas eran las tres de la tarde; disponía por lo menos de diez horas y sabía que podría aprovecharlas mejor en otro sitio que bajo la lluvia.

Champagne Charlie estaba observando una partida de cartas y se alejó de los jugadores con una sonrisa radiante para dar la bienvenida al hombre alto y moreno.

—Como no llevas a Rupert pegado a los talones, deduzco que eres Nick.

—Hola, Charlie. He venido a hacerte una consulta.

—Vaya, pensaba que habías venido otra vez a afeitarte —saltó con un sarcasmo exquisito.

—Lo siento —dijo rápidamente—. No estoy de humor. Necesito dinero, tanto como pueda conseguir. ¿Sabes si hay alguna partida hoy donde las apuestas vayan a ser especialmente altas?

—Seguro que aquí no. De hecho, hoy hay partida en el Mollie's Club, pero no es tu estilo, será mejor que esperes hasta el sábado por la noche. El príncipe de Gales flotando en brandy, el bufón de su hermano Frederick y su disoluto primo, el duque de Gloucester, se reúnen en el Foxhole para perder miles de libras contra los astutos duques de Rutland y Bedford.

—¿El Foxhole?

—La casa de juego que abrió Charles James Fox cerca de Carlton House. Está a un tiro de piedra de aquí.

—Pensé que habían cerrado el local al morir Fox.

—Oficialmente, sí. El príncipe hace un brindis melodramático en honor de Fox, cargado de sandeces, antes de cada partida. A veces me piden un par de chicas, que siempre vuelven partiéndose de risa. Ahí sí podrías ganar un buen pico.

Nick se llevó la mano de la mujer a los labios.

—Charlie, nunca me defraudas.

Al salir a Pall Mall, miró hacía el cielo. No llovía mucho, pero unas nubes de color morado que se reunían habían ensombrecido la tarde y oscurecido la ciudad. Como Curzon Street no quedaba lejos, le apeteció jugársela. Al pasar junto al White's, en St. James's Street, notó en la sangre el impulso de jugar yb supo que antes de que terminase la noche se jugaría mucho más que la posibilidad de quedar empapado.

Pensó en el club Mollie's, donde homosexuales y hombres vestidos de mujer compartían cenas intimas a base de ostras y otros caprichos decadentes en salas privadas. Antes de retirarse para sus diversiones licenciosas y esparcimientos, no obstante, se enzarzaban en grandes partidas en las salas de juego. Cuando se dio cuenta de que el Mollie's estaba en Piccadilly, justo a la vuelta de la esquina de la casa de los Eaton, donde quería estar a medianoche, supo dónde iría a jugar a las cartas.

Después de que Fenton le sirviese una cena ligera, Nick cogió el Political Register para matar el tiempo hasta que llegase el momento de vestirse para salir. Lo que leyó sólo sirvió para ponerle de peor humor. Como el público consideraba a Wellington un héroe y se estaba convirtiendo rápidamente en el hombre más popular de Inglaterra, el idiota del príncipe regente le censuraba con críticas mordaces y estaba intentando evitar que el gobierno le rindiese homenaje en una recepción pública al volver a Inglaterra. Nick lanzó el periódico al otro lado de la habitación. El sábado tendría ocasión de burlarse él del príncipe ganándole su dinero real.

Cuando le pareció que ya era hora, Nick se visitó para su aventura nocturna con esmero. Se puso su traje de etiqueta negro, eligió un fular negro para el cuello y luego se calzó las botas negras de montar. Sólo llevaba blanca la camisa y tenía pensado quitársela antes de saquear el carruaje de Eaton. Se guardó la máscara negra de cuero en el bolsillo del abrigo y luego se puso la capa larga negra y un tricornio también negro. No sólo le protegerían de la lluvia sino que esconderían su identidad. Antes de que se le olvidase, cogió la lista de Jacobs y se la metió en la cartera; a partir de aquel momento, quería tenerla siempre en su posesión.

Nick cargó sus pistolas del ejército y las bajó a los establos. Cuando ensilló su yegua, colocó las pistolas en las fundas de la silla. Fue hasta Pall Mall y dejó a la yegua en la cuadra adoquinada que había detrás del local de Charlie y caminó hasta Piccadilly.

En el Mollie's Club, el corpulento portero era imponente y tenía una cara de púgil amedrentadora. Nick le dio cinco guineas y pudo entrar. Dentro había muchísima gente porque aquella noche se jugaban apuestas altas. No pudo acercarse al guardarropa, de modo que se quitó el sombrero y se dobló la capa sobre el brazo. Se mantuvo a la sombra y recorrió todo el perímetro de la sala concentrándose en las mesas iluminadas más que en las criaturas pintarrajeadas embutidas en vestidos chillones que seguían apostando. Las risas chillonas y las voces exageradas y estridentes molestaban a sus oídos. Entrecerró los ojos ante el humo azul que llenaba el aire y buscó la mesa donde hubiese más dinero. Cuando la encontró, vio que era una mesa de ruleta. Parpadeó para no equivocarse y asegurarse de que estaba viendo pilas de veinte mil y treinta mil. Las ventanas de la nariz se le abrieron justo antes de empezar a caminar directamente hacia la ruleta, pero de repente, levantó la vista y vio algo que lo dejó momentáneamente paralizado. Cuando pudo moverse, retrocedió hacia las sombras.

—¡Joan, cariño, te aseguro que romperás la banca!

—¡Oh, Joan, deja que la frote para darte suerte!

—Dejaré que la frotes por diversión, y no por suerte —fue la respuesta astuta de la mujer a quien se dirigían como Joan.

Nick estaba fascinado mirándola fijamente, ataviada con un llamativo vestido rojo y una peluca negra. «¡No es posible! Mi imaginación me está jugando una mala pasada!» No obstante, cuanto más examinaba el rostro de la mujer, más convencido estaba de que los ojos ágata y la larga nariz arrogante eran idénticos a los de alguien que conocía. Aunque no estaba totalmente seguro, Nicholas tenía la firme sospecha de que Joan no era Joan, sino John... ¡John Eaton!

—¡Hagan sus apuestas, señoras! —advirtió el crupier.

Cuando la ruleta se detuvo, la multitud soltó una aclamación y a Nick lo empujó a un lado un grupo que se acercaba para disfrutar de la emoción y que no le dejaba ver a la afortunada mujer de rojo.

Nick supo que tenía que salir de allí. Si era Eaton, no podía correr el riesgo de que le reconociera, pero si estaba en lo cierto, lo que acababa de descubrir era mucho más valioso que lo que pudiese haber ganado en las mesas. Se puso la capa y el tricornio y salió del local. Oía el sonido distante de los truenos hacia el oeste y agradeció que la lluvia se hubiese desplazado. Cruzó la calle y se quedó al abrigo de un portal en el edificio de enfrente, preparado para una larga vigilia. No tenía otra elección; tenía que comprobar que el hombre que había visto ataviado con el vestido rojo era realmente John Eaton. Si era cliente habitual del Mollie's, Nick sabía que tendría una carta a su favor.

La espera resultó más corta de lo que esperaba. Al cabo de una hora, Joan salió del club acompañada por un fornido portero. En el bolso negro seguro que llevaba las ganancias, y Nick supuso que el escolta iría armado. Aguantó la respiración esperando que un carruaje apareciese y se los llevase. Cuando la pareja se encaminó con paso enérgico hacia la esquina, se animó. Esperaba que se dirigiesen al número diez de Jermyn Street. Cuando desaparecieron de su vista, controló la impaciencia contando hasta doscientos antes de salir del portal para seguirles. Se mantuvo a una distancia segura, sin terminar de creer en su buena suerte hasta que Joan entró en la casa y el vigilante se marchó.

Nick observó cómo se encendían las luces en el piso de arriba; le dolía el estómago de aguantarse la risa. «¡Da gusto verle!» No quiso imaginar a Joan preparándose para acostarse. En lugar de eso, se centró en la labor que tenía por delante y calculó que necesitaría más o menos una hora hasta que todo el mundo en la casa se hubiese dormido. Mientras iba a buscar su yegua, pensaba en que en sus alforjas cupieran los documentos que pensaba robar del carruaje de John Eaton.

Cuando Nick regresó a Jermyn Street, encontró la casa a oscuras. Se bajó de la silla vestido de negro de pies a cabeza. La camisa blanca estaba en una de las alforjas y la máscara negra de cuero le cubría la cara por completo. Ató su yegua a un árbol y, con gran sigilo, se dirigió hacia la parte trasera de la casa.

«¡Por Judas Iscariote! El maldito coche no está.» Se apoyó contra la pared con incredulidad mientras su mente intentaba entender qué había ocurrido. Tardó sólo un minuto en comprender que Eaton debía de haber subido a cambiarse de ropa para luego marcharse hacia Slough. Desató a su yegua y la acarició.

—Vamos, preciosa, este trabajo nos va a costar.

Nick montó, se quitó la máscara para ver bien y avanzó por Piccadilly con la esperanza de distinguir el carruaje de Eaton. No se veían muchos jinetes aquella noche a causa del mal tiempo, pero el tráfico de carruajes era intenso y no se redujo hasta Kensington. Nick siguió hasta Chiswick antes de elegir un coche que avanzaba lentamente delante de él y que podía ser el que buscaba.

—Bueno, si gira hacia la carretera del Oeste, creo que tengo a mi hombre.

Se dirigieron directamente hacia la lluvia, de modo que no podía ver bien el coche pero, de repente, un relámpago iluminó el cielo y los labios de Nick se contrajeron en una sonrisa burlona al ver cómo el cochero dirigía los caballos hacia la carretera del Oeste.

—El truco está ahora en llegar a Hounslow antes que ellos, preciosa.

Mientras galopaba detrás del coche, divertido porque el rumor de las ruedas y el estruendo de los truenos encubrían el estrépito de los cascos de su montura, todo le parecía inevitable, como si ya estuviese escrito. Casi le parecía haberlo hecho antes, quizás en otra vida, y le vino a la cabeza la letra de una antigua canción:

Qué recuerdos traen esos caminos que

atraviesan Hounslow, el páramo donde cada

árbol esconde a un pistolero enmascarado.

Nicholas sabía exactamente dónde debía girar el coche para tomar la carretera de Bath, ya que era el único camino para llegar a Slough. Gracias al diario de su antepasado y a los detallados dibujos que incluía de Hounslow, sabía también cuál era el punto que más le convenía para sus planes. Se encaminó hacia un tramo con árboles al lado de la carretera y, dejando que la yegua marcara su propio ritmo, la guió describiendo un arco que lo situó delante del coche. En cuanto regresó a la carretera, espoleó a la montura para que avanzara a galope tendido y no tiró de las riendas hasta que llegaron a la cumbre de Shooter's Hill. Había muchos árboles en la zona a ambos lados de la carretera y eran un escondrijo perfecto.

Bajó de la yegua y la ató a un árbol. El suelo del bosque estaba cubierto de ramas de roble caídas, que arrastró hasta la carretera en el punto de mayor pendiente. No eran de tamaño suficiente como para impedir el paso de un coche grande, pero Nick sabía que los caballos se asustarían ante aquella barrera imprevista. Subió rápidamente y, mientras esperaba bajo un roble, sacó las pistolas de las fundas y se aseguró de que tuviesen la cazoleta cargada de pólvora.

Oyó los cascos y las ruedas acercándose mucho antes de divisar las luces del coche. Con aquel tiempo, de poco servían para iluminar la carretera, y de poca utilidad eran para el cochero. No obstante, eran de gran ayuda para el hombre que, en silencio, seguía el recorrido del coche. Esperó con infinita paciencia oyendo los latidos lentos y acompasados de su corazón. Nick no tenía miedo, sólo estaba enderezando un entuerto. El no era el ladrón; el ladrón era Eaton.

El coche seguía retumbando, cruzó Dog's Hollow y luego aminoró la marcha al empezar a subir la colina. De repente, los caballos encontraron las ramas. Relincharon asustados y retrocedieron, tensando los tirantes para evitar los objetos extraños que había en el camino. El cochero blasfemó y tiró del freno.

—¡So! ¡So!

El coche se balanceó y acabó deteniéndose. El cochero dejó las riendas a un lado, salió de su asiento y agarró la brida del guía.

La puerta del coche se abrió.

—¿Qué diablos haces? ¿Por qué te has detenido? —rugió la voz autoritaria y arrogante de Eaton.

—Nada de qué preocuparse, señor. Había unas ramas en la carretera a causa de la tormenta.

—¡Pues quítalas, estúpido!

El jinete enmascarado sonrió satisfecho cuando vio, a la luz de las lámparas del coche, que el conductor se había dejado el mosquete en su asiento. Nick levantó las pistolas y, con las rodillas, guió a su yegua hacia la puerta abierta del carruaje,

—¡Abajo!

La voz, profunda, terminante y peligrosa, no admitía desobediencia. John Eaton miró los largos cañones de la pistola y supo que no le quedaba otro remedio que obedecer. El cochero levantó la cabeza al oír la orden todavía con una rama en la mano. El salteador movió la pistola en silencio, y el desventurado cochero tiró la rama y se unió a su amo junto al coche.

—Entregue sus bienes —dijo Nick con los dedos en los martillos de las dos armas.

Eaton sacó una gran maleta del coche y la lanzó a la carretera. No era la cartera de cuero donde llevaba las ganancias,

—Entregue «todos» sus bienes —dijo Nick apuntando a la cabeza de Eaton.

Con gran renuencia, el hombre buscó debajo del asiento y sacó la bolsa del dinero.

—¡No te saldrás con la tuya!

—¿Me está amenazando?

La pregunta sonó peligrosa y amenazante.

Eaton lanzó la bolsa a la carretera al lado de la primera.

—Tú —le dijo Nick al conductor—. ¡He dicho todo!

Cuando el hombre fue a sacar del interior del coche la caja metálica de los expedientes, que estaba en el suelo, Eaton protestó.

—No, el resto son papeles de uso personal.

—¡Entréguemelos o morirá!

El cochero deslizó la caja hasta el suelo con cuidado, sin apartar en ningún momento los ojos de las pistolas cargadas. Eaton no se atrevió a protestar más.

—Ahora, ¡empiecen a andar! —exclamó con voz implacable.

Antes de que hubiesen recorrido veinte metros por la carretera, Nicholas estaba metiendo todos los papeles y documentos en sus alforjas. Ató la bolsa del dinero al arzón delantero de la silla, luego arrastró la maleta y el archivador debajo del tronco vacío de un roble. Montó y, antes de picar a Satén con las espuelas, hizo un disparo de advertencia y desapareció en la oscura y húmeda noche.

Capítulo 26

Nick estaba a menos de dos millas de la mansión Hatton. Desgraciadamente, John Eaton estaba a la misma distancia y supuso que ése sería su primer destino en cuanto él y su cochero regresasen al vehículo. Como un fantasma negro en su ondulante capa, cabalgó hacia el viento y no redujo la marcha hasta entrar en la cuadra de Hatton. Llevó la yegua a un compartimento y la cubrió con una manta. Encendió una lámpara y luego apartó las pilas de paja que ocultaban que la mitad de aquel suelo de madera era una puerta de bisagra. En cuestión de minutos, caballo y jinete habían desaparecido en el túnel que llevaba a las bodegas de la casa.

Cuando llegaron al otro extremo, bajo los cimientos del edificio, Nick le quitó a Satén las alforjas y la bolsa de piel con el dinero. Luego la desensilló, le hizo una friega con la camisa que ya había dejado de ser blanca y volvió a cubrirla con la manta. Le rascó las orejas y le murmuró con cariño.

—No podría haberlo hecho sin ti, preciosa.

Después de cuidar al caballo, Nick se puso cómodo. Se quitó algunas prendas mojadas y se sentó en el suelo con la espalda apoyada en la pared. Dejó el farol a su lado, abrió las alforjas y empezó a repasar exhaustivamente los documentos que le había robado a Eaton.

Al cabo de una hora, John Eaton aporreaba la puerta de la mansión. El señor Burke se puso la ropa rápidamente y fue a responder a las apremiantes llamadas. Reconoció enseguida al primo de Henry Hatton y con el ceño fruncido en una expresión de perplejidad, le preguntó:

—¿Puedo ayudarle, señor Eaton?

—Sería de ayuda que no bloquease la puerta —dijo abriéndose paso con un empujón—. Quiero ver a Hatton inmediatamente.

—Lord Hatton está indispuesto, señor; se retiró temprano.

—Pues se sentirá más indispuesto cuando vea que le he seguido hasta su guarida. Mi coche fue asaltado hace una hora por un bandido a no más de dos millas de esta casa. ¡Llame a Hatton ahora mismo!

—Como quiera, señor, pero le aseguro que lord Hatton ha estado en casa toda la noche.

El sufrido señor Burke fue a informar a Christopher de que tenía un visitante irritado que requería su presencia.

Kit Hatton, que se echó apresuradamente una bata encima, bajó la escalera y siguió a Burke hasta el vestíbulo.

—¿Qué diablos es esa tontería de que te han robado? ¡Hace décadas que no hay bandidos en estas tierras!

Al ver a Christopher Hatton recién levantado y luciendo una buena resaca además de media cara amoratada, las sospechas de Eaton se despejaron en gran medida.

—Te digo que mi coche ha sido atacado y que me han robado. Fuimos directamente a la posada de Hounslow y les pedimos que avisasen a las autoridades, pero se negaron a hacer nada hasta mañana por la mañana.

—¿La posada El Gallo y el Toro? —resopló Kit—. Es un nido de criminales— Probablemente suspendieron la pelea de gallos a causa de la tormenta y un jugador desesperado por conseguir dinero ha asaltado tu coche.

—Manda a un mozo para que lleve a la cuadra mis caballos y el coche. Mi conductor y yo nos quedaremos aquí esta noche e informaremos a las autoridades por la mañana.

—No tengo mozos de cuadra, Eaton, y es gracias a ti. Tienes mucha cara, presentándote aquí en plena noche y dando órdenes como si ésta fuese tu casa…

—Muy pronto será mi casa, Hatton. Seguro que a tu cerebro cargado de whisky no se le escapa que tengo dos préstamos pendientes de pago y que la garantía es Hatton. Debes pagarlos a finales de este mes.

—Pues te sugiero que continúes tu desafortunado viaje hacia Slough y vuelvas a finales de mes —respondió Kit con un sarcasmo exquisitamente educado—. Acompáñale a la puerta, Burke.

Eaton volvió a descargar su ira en el cochero.

—¡El maldito salteador de caminos estaría muerto en medio del páramo si hubieses hecho el trabajo por el que te pago! Antes de marcharme pienso echar un vistazo en los establos. Un caballo mojado será la mejor señal de que tengo que volver mañana con las autoridades para que le acusen.

El cochero bajó del pescante con el arma en la mano y siguió a Eaton por el patio y hacia la cuadra. Dentro, buscaron una linterna y acabaron encontrando una, aunque les costó mucho trabajo encenderla. La luz amarilla les mostró que había sólo tres animales. Renegado estaba en el primer pesebre y Eaton ordenó a su cochero que examinara al purasangre negro, que no dejaba de moverse.

—Está seco, señor. Este seguro que no ha salido en todo el día. —El cochero echó un vistazo a los dos castaños y al faetón—. Los animales están secos también, y el vehículo. Estarían manchados de barro si hubiesen atravesado Hounslow en una noche como ésta.

—Bueno, pues aquí esta noche no descubriremos nada. Sin duda el propietario de la posada ha dado protección al bandolero. Pediré el nombre de todos los clientes que han pasado por allí esta noche. ¡Llévame a casa, y todo lo rápido que puedas!

Una hora después de que los inoportunos visitantes se hubiesen marchado, el señor Burke bajó a la bodega y abrió la puerta que conducía al túnel.

—Pensé que podría ser usted, señor.

Nicholas, que aún estaba sentado en el suelo entre una pila de papeles, levantó la vista sorprendido.

—¿Cómo diablos sabía que estaba aquí?

Levantó un dedo.

—Mi cuarto está justo encima, y usted es el único que siempre se ha aventurado por este túnel.

Aunque resultaba evidente que Nick Hatton era el salteador de caminos que había robado a John Eaton, el señor Burke sólo hizo un comentario.

—En serio, señor, será imposible que esta camisa vuelva a ser blanca—dijo tomándola con un suspiro,

Nick sonrió.

—Ayúdeme, Burke. Necesito subir todo esto a mi cuarto.

—Supongo que no espera que su yegua suba la escalera...

La sonrisa de Nick se amplió.

—Antes de que amanezca la llevaré a la granja y le daré de comer. Hoy se ha ganado el pan. ¿Se ha recibido por casualidad alguna visita inoportuna?

—Sí, señor. John Eaton llegó aporreando la puerta con la ridícula historia de un salteador que le había robado, pero cuando su hermano salió de la cama con cara de muerto viviente, sus sospechas se fundieron como la nieve en verano. Cuando lord Hatton se negó a ofrecerle su hospitalidad, Eaton y su lacayo partieron hacia Slough.

—Pobre Kit, ¡estos días no gana para disgustos! Tengo intención de compensarle, pero no esta noche, señor Burke; será mejor que le dejemos dormir.

Cuando Nicholas llegó a su dormitorio, lo que menos tenía eran ganas de dormir. Las dos horas sentado entre cartas y documentos habían merecido la pena. Casi sintió ganas de gritar triunfante al abrir un documento arrugado que había resultado ser el título de propiedad de Hatton, con sus sellos legales. A partir de aquel momento, no volvió a notar la ropa mojada que le rozaba la piel ni los calambres que le daban en las piernas por estar tumbado sobre el suelo húmedo. Cuando encontró el papel que Kit había firmado autorizando a Eaton a llevar sus gestiones financieras vio el cielo abierto. Se sacó la cartera del bolsillo interior del abrigo, se quitó la ropa y encendió una pequeña hoguera en la chimenea. Primero tomó un buen baño caliente y luego abrió la cartera de cuero para contar las ganancias de Joan en el club Mollie's.

Nick silbó al sacar cuatro fajos de billetes de veinte libras, cada uno de unos diez centímetros de grueso. Los contó: había un total de cuarenta mil libras. Sin lugar a dudas, eran los mayores lucros ilícitos que jamás había visto. Sólo imaginaba la furia que debía de haber sentido Eaton al verse obligado a entregar aquella bolsa. Hasta que pudiese depositar el dinero en Londres, Nick decidió guardarlo en su escritorio junto con los dos documentos legales más importantes.

Sólo quedaba una hora de oscuridad y Nick sabía que todavía no había terminado su trabajo aquella noche. Antes de que la primera luz del alba cubriese Hounslow Heath quería devolver el resto de los papeles a la caja metálica de Eaton junto con la bolsa de piel del Mollie's.

Nick se miró en el espejo, preguntándose si tenía tiempo de afeitarse, y vio sus ojos grises rebosantes de júbilo.

—¡En general, Peligro Hatton, diría que te lo has pasado bien esta noche! —Se pasó los dedos por la barba y sonrió—. Pero ¡no tanto como te divertirás antes de terminar con todo esto!

Alexandra abrió los ojos con los primeros rayos del sol que se filtraban en su dormitorio. La lluvia del día anterior la había retenido dentro de casa y no podía esperar para ensillar a Boreal e ir a dar un paseo matutino. No obstante, en lugar de retirar las sábanas se quedó quieta intentando recordar los detalles del sueño que todavía le rondaba por la mente. Había sido un sueño apasionante sobre los gemelos Hatton, y lo que más recordaba era que no podía diferenciarles. Cuando estaban juntos, se quedaba confundida y desconcertada. Cuando estaba con Christopher, pensaba que era Nicholas.

«Cuando estás con Christopher quieres que sea Nicholas. ¡No, no es cierto! Cuando Kit me llevó al lago la otra noche fue más romántico de lo que jamás podría ser Nick. Cuando me dio el anillo de su madre, me emocioné, y cuando me dijo que quería que me convirtiese en lady Hatton, sé que lo decía de veras. Habló de su profundo y perdurable amor por Hatton y me robó el corazón. Me sentí más unida a él que nunca. Y cuando me besó, no quería que parase.»

Alex salió de la cama y cogió la nota que Kit le había mandado el día anterior En sus labios apareció una sonrisa al leer sus palabras.

Querida Alexandra:

Mi mente estaba tan rebosante de tu encantador rostro esta mañana al levantarme que he chocado con la puerta, de mi cuarto. Como no quiero que me veas con el ojo morado, me abstendré de ir a visitarte durante unos días. Cuando esté más presentable, espero que vengas conmigo a la iglesia para poder fijar la fecha de la boda.

                                                                                                                             Con cariño,

                                                                                                                            Christopher

Alex decidió que, aunque Kit se abstuviera de visitarla, ella no tenía tantos escrúpulos. Se acercaría cabalgando a ver cómo se encontraba y para decidir la fecha en que se leerían sus amonestaciones en la iglesia de Hatton. Ahora que ella y Christopher estaban prometidos oficialmente, no había motivo para posponer la boda. Miró el anillo y sonrió secretamente. Anunciaba que le pertenecía y le recordaba lo posesivo que se había mostrado la noche en que la apartó de Hart Cavendish y bailaron en Burlington House. El recuerdo era tan vivo que, al cerrar los ojos, sentía sus cuerpos moviéndose al compás de la música.

Mientras se bañaba, tomó una decisión importante. El sábado después de la actuación en Champagne Charlie's, le diría a Charlotte King que no volvería a actuar. Alex se sintió aliviada. No se arrepentía de lo hecho; había sido la única forma de ganar dinero para ayudar a Dottie y a su madre, pero se alegraba de no tener que ir a Pall Mall ningún otro sábado.

Se puso la falda de montar de color gris claro y la chaqueta amarilla a juego con su humor primaveral, desayunó rápidamente y se dirigió a la cuadra. Se sorprendió de encontrar a Dottie allí hablando con Rupert, que iba acompañado de otros dos hombres.

—¡Señor, en Longford sólo vivimos mujeres! ¡Es absurdo que sospeche de una de nosotras como posible salteadora de caminos! No, me niego rotundamente a darles permiso para registrar mi casa y mis cuadras.

—Dottie, no sospecha nada de eso —aseguró Rupert—. El agente Thorpe sólo quiere mirar en la cuadra para ver si el ladrón se esconde ahí sin que lo sepamos. Ya ha registrado los establos de los Harding y he venido aquí con ellos para que no os asustaseis.

Dottie levantó los impertinentes para inspeccionarles mejor. —¿Usted pretende ser el cochero de John Eaton? ¡Mis condolencias! —Luego se volvió hacia Thorpe—, ¿Y usted es la autoridad del condado de Middlesex? —Thorpe asintió con la cabeza—. Bueno, pues éste es el condado de Bucks, ¡y usted no tiene jurisdicción!

—Lady Longford, ¿preferiría que avisásemos a la policía de Bow Street, de Londres? Invadirían toda la zona y no le dejarían ningún tipo de intimidad.

—Los policías de Londres tienen más sentido común y no perderían el tiempo cazando a salteadores fantasmales. Yo creo que no necesitan buscar mucho más lejos de la posada de Hounslow. ¡Seguro que descubren que sólo fue una payasada de borrachos!

Rupert advirtió al fin que Dottie quería que se deshiciese de aquellas visitas inoportunas.

—Señores, conozco al dueño de la posada. ¿Por qué no nos acercamos hasta allí y llegamos al fondo de este asunto?

En cuanto se hubieron alejado y no podían oírla, Dottie hizo un comentario a Alex.

—¡Líbrame de los paletos pueblerinos de Slough!

Alex rió.

—Me voy a Hatton a ver cómo está Kit. Si descubro a un salteador de caminos escondido en el pesebre de Boreal, le perseguiré con una horca.

—No, querida, mándamelo a casa. No me importaría encontrarme con un siniestro y peligroso caballero.

Mientras cabalgaba hacia Hatton, Alex pensaba en el baile de disfraces. Le vino a la cabeza una imagen de Nicholas disfrazado de bandolero. Le había parecido tan cautivador...

«Entonces estaba perdidamente enamorada de él. Tanto que es casi un milagro que lograse superar aquellos sentimientos», reflexionaba Alex mientras entraba a medio galope en el prado de la granja Hatton. Vio a un hombre de pie junto a un caballo negro y su corazón empezó a latir más fuerte. «¡No puede ser Nick! Mi imaginación me muestra una imagen suya porque estoy pensando en él!» Sin embargo, no podía ser Kit, ya que nunca se había molestado en cuidar de los caballos. Se acercó y, cuando sus ojos le confirmaron que no era producto de su imaginación, le pareció que el suelo se movía y se balanceó sobre la silla.

—¡Alex! —Nick la cogió en vilo antes de que cayese y la sostuvo entre sus fuertes brazos hasta que abrió los ojos—. ¿Estás bien?

—Sí —respondió con voz entrecortada. «¡Santo cielo, no, no estoy bien!»—. No esperaba verte —dijo, pensando en realidad «¡Me moría de ganas de verte!»—. Kit me dijo que habías regresado sano y salvo de Francia...—«Y yo te vi con mis propios ojos en Champagne Charlie's. Dios mío, pensaba que había superado mis sentimientos hacia ti, pero ahora veo que jamás lo lograré,»

Con cuidado, Nick la dejó en el suelo maldiciéndose por hacerle daño.

—¿Puedes sostenerte en pie, Alexandra?

—Pues claro.

Vio que había estado limpiando de barro las patas de la yegua, «Cuando Hounslow Heath arde, sus carreteras son todo lodo —pensó recordando la letra de una vieja canción—. ¡Dios mío, Nicholas! ¿Eres tú el salteador?» Sabía que Nick necesitaba dinero porque su padre le había dejado sin un penique y en el ejército pagaban una miseria. También sabía que era lo bastante temerario como para arriesgarse y el corazón le dio un vuelco. Si le ocurriese algo malo, se moriría...

—He venido a ver a Christopher...

Nick frunció el ceño.

—¿No recibiste una nota?

—Sí, me dijo que había chocado con una puerta, pero quiero ver con mis propios ojos que está bien. —Dudó un momento—. Estamos prometidos.

—Lo sé, —Le cogió la mano y miró el anillo—, Alex, más que nada en el mundo, quiero que seas lady Hatton.

—Gracias —dijo entrecerrando los ojos para que Nick no pudiese ver el dolor que había en ellos—. Será mejor que me marche. —Sus ojos se abrieron justo cuando él se acercaba—: No, no, por favor, no me subas a la silla; iré caminando con Boreal.

Se sentía tan débil que temía hacerse añicos si él la tocaba.

De camino a casa de los Hatton, su mente era un caos, sus emociones se enredaban y cada vez sentía menos ganas de visitar a Christopher. Tuvo el deseo momentáneo de montar a Boreal y huir, pero sabía que si cedía ante tal impulso, jamás regresaría. Se reprendió por ser tan cobarde. Tenía unos deberes que cumplir respecto a Christopher y su familia y no debía precipitarse ni jugar con sus promesas. Ató a Boreal y llamó a la puerta de magníficos grabados de la mansión.

—Buenos días, señorita Alexandra. Lord Hatton está desayunando. Llevaré una taza de chocolate para usted.

El alegre recibimiento del señor Burke la ayudó a calmarse y, en cuanto vio la cara amoratada de Kit, sus pocas ganas de verle cambiaron.

—Ya sé que me dijiste que no podías verme en unos días, pero quería asegurarme de que estabas bien. ¿Te duele mucho?

—Sólo cuando respiro.

Sus palabras, que podrían haber sido una broma, sonaron petulantes y autocompasivas.

El señor Burke le sirvió a ella una taza de chocolate y Alex advirtió que Kit no volvió a hablar hasta que el mayordomo salió de la sala. Ella bebió un sorbo y sacó el tema de la boda.

—En la nota hablabas de ir a la iglesia para concertar la fecha de la ceremonia. Según tengo entendido, las amonestaciones se leen tres domingos sucesivos, de modo que podríamos casarnos en el plazo de un mes, si quieres.

—No, tiene que ser antes —contestó bruscamente—. Conseguiré una autorización para que nos dispensen de las amonestaciones. Alex, ¿no crees que quince días ya es mucho esperar?

Se sentía desolada ante aquel cambio en su comportamiento. Sin embargo, toda la vida había sabido que el carácter de Christopher era variable y muy sensible a cualquier muestra de rechazo. No quería discutir.

—Encárgate de la autorización. Tienes razón; dos o tres semanas está bien.

Al menos, de aquel modo, no habría tiempo de planear una boda muy cara ni de invitar a la mitad del condado. Dejó la taza y le miró con una sonrisa radiante.

—Kit, ¿por qué no vamos a galopar ahora que hace sol? Estoy segura de que te sentirás mejor.

—Alex, me duele mucho la cabeza. Hoy había pensado en acercarme al lago y pintar. ¿Entiendes que quiera estar solo?

—Claro que sí. Yo también, cuando pinto, me siento más tranquila. Lo que necesitas es precisamente estar solo. Te veré dentro de unos días, cuando te sientas mejor.

Al regresar siguiendo el río, Alex meditaba sobre lo retraído que se había mostrado Kit; pero al mismo tiempo había insistido en no perder tiempo para casarse. Suspiró. No debería haber invadido su intimidad. En su nota le decía que no quería que le viese con el ojo morado. Se arrepentía de no haber respetado sus deseos. Si no hubiese ido a Hatton aquella mañana, tampoco habría descubierto que seguía loca y desesperadamente enamorada de Nicholas.

Nick Hatton no tenía ninguna prisa por ver a John Eaton y esperó hasta después del almuerzo para partir hacia Slough. Supuso que habría informado a las autoridades de que habían asaltado su coche en Hounslow Heath a primera hora de la mañana y que habrían mandado a un agente para investigar. Después de recuperar el equipaje y los ficheros de Eaton en Dog's Hollow, se los habrían devuelto y, para mayor deleite, Nick pensaba llegar justo después.

Cuando entró en el patio de Eaton, contuvo la risa y saludó educadamente con un gesto de cabeza al cochero, que estaba lavando el barro de la berlina. En la cuadra, Nick entregó su potro gris a un mozo y se dirigió hacia la puerta principal, que abrió el mayordomo uniformado de Eaton.

—Lo siento, caballero, el señor Eaton está ocupado en este momento.

—Esperaré —respondió Nick de modo implacable tomando asiento en el lujoso vestíbulo.

Cuando el sirviente se retiró, Nick oyó voces procedentes del despacho de Eaton y sonrió satisfecho, consciente de que había programado a la perfección el momento de la visita.

—Mi conclusión es que su desafortunado encuentro no fue más que la payasada de algún borracho, señor Eaton, Creo que algún grupo de jovenzuelos que se habían reunido en la posada para la pelea de gallos le gastó una broma. Es un comportamiento censurable, aunque bastante corriente.

—Es decir, que no ha encontrado ningún culpable, Thorpe...

—No tiene testigos, señor, y he recuperado su equipaje justo en el lugar donde detuvieron su coche, lo cual refuerza la hipótesis de que no fue más que una broma de borrachos.

—Puede que haya recuperado maleta y archivos, Thorpe, pero ¡llevaba una cartera de piel con una gran cantidad de dinero! Me robaron, y usted no parece querer investigar el asunto.

—Señor, ¿puede demostrar cuánto dinero llevaba en la cartera?

—¿Demostrar? ¿Se da cuenta de que soy el asesor financiero del duque de Devonshire, entre otros? ¡Mi palabra debería bastar como prueba!

—No pongo en duda su palabra, señor. No obstante, la verdad es que la cartera ha estado tirada en Hounslow Heath toda la noche, donde cualquiera que haya pasado pudo llevarse el dinero.

—¡Su incompetencia es pasmosa! informaré de esto a sus superiores, Thorpe. Debí acudir directamente a las autoridades de Londres.

—Tengo motivos para creer que las autoridades de Londres no perderían su tiempo cazando a un salteador fantasma en Hounslow Heath, En mi opinión, con esta historia se convertiría usted en el hazmerreír y perdería bastante credibilidad como gestor del dinero de terceros. Me despido, señor.

El agente salió e hicieron pasar a Nicholas al despacho, A Eaton ya le hervía la sangre y Nick sabía que aquello dejaba al financiero en una situación de desventaja.

—Buenas tardes. Estoy aquí en nombre de mi hermano gemelo, lord Hatton. —Nick habló con el mismo tono autoritario que había empleado como capitán para dar órdenes a más de mil hombres. Se metió la mano en el bolsillo interior de su abrigo azul, sacó la carta que Eaton había mandado a su hermano y la extendió sobre el escritorio—. ¿Qué significa esto exactamente?

Eaton tomó la carta y le echó un vistazo.

—¡Es muy sencillo! —gritó—. No me puede pagar los préstamos que le hice y, como tengo el título de propiedad de Hatton, me lo quedo todo.

Nick sonrió.

—Debes de estar bromeando. Mi hermano es demasiado listo para arriesgar el hogar de nuestros antepasados.

—¿Listo? —gritó Eaton con cara de desprecio—. Pues a lo mejor te sorprende descubrir que ha derrochado toda su fortuna además de perder Hatton. Tengo su firma y todos los documentos necesarios en mi poder.

—Pues a lo mejor te sorprende saber que no los tienes. Mi hermano nunca entregaría el título de propiedad original de Hatton a nadie.

Eaton miró rápidamente de reojo el fichero metálico que estaba en el suelo del despacho, donde Thorpe lo había dejado y, de repente, se sintió inseguro. Se quedó un poco pálido cuando las dudas le asaltaron y la incertidumbre le arrebato su pomposa confianza.

Una vez más, Nicholas Hatton se metió la mano en el bolsillo interior y sacó una hoja de papel La dejó sobre el escritorio de Eaton.

—Esta es la lista real de las inversiones de mi padre, autentificada por Tobias Jacobs, su abogado. Lord Hatton desea que no las administre más.

Eaton se puso lívido y abrió la boca para vilipendiarle, pero Nick levantó la mano para que no hablase

—Antes de que protestes te diré el motivo, «Joan, querida»... Lord Hatton se niega a hacer negocios con un asesor financiero desviado que es miembro del decadente club Mollie's. Y dudo mucho que tu querido amigo Hart Cavendish quiera estar en tratos contigo cuando se entere de lo que verdaderamente significa tu apodo de Sacacorchos. —Eaton estaba sudando y su rostro era de una palidez grisácea, Nicholas saboreaba la victoria. Cuando tienes a alguien bien agarrado, es imposible que se suelte—. Soy un hombre razonable, Eaton, con la paciencia de un santo. Me quedaré aquí sentado en silencio hasta que me hayas entregado todas las acciones y los bonos de mi hermano que tienes en la caja fuerte. A cambio, me abstendré del placer de revelar tus escandalosos secretos a todos los periódicos de Londres.

Capítulo 27

Nick cabalgaba triunfante de regreso a Hatton. Cuando empezó a divisar las fincas, pensó que la casa, con sus verdes pastos y su lago, nunca le pareció más hermosa ni significó tanto para él como en aquel momento. Había vencido la amenaza de perder su tierra y creía firmemente que el riesgo había merecido la pena y estaba completamente justificado.

Nick se moría de ganas de compartir la fantástica noticia con su hermano y tranquilizarle porque no iba a perder Hatton a manos de John Eaton. Sabía que tendrían que mantener una conversación seria sobre las inversiones y elegir a un nuevo asesor financiero de confianza que pusiera un poco de orden en los gastos de su hermano, pero decidió que aquello podía esperar. En aquel momento, sólo quería poder saborear con Kit la victoria y celebrar la buena suerte que habían tenido.

—Kit, ¿estás en casa? —le llamó al abrir la puerta.

—Ha estado fuera, pintando, casi toda la tarde. Regresará cuando empiece a oscurecer —predijo el señor Burke.

—Tengo muy buenas noticias, Burke. Podemos dejar de preocuparnos por John Eaton. No creo que volvamos a disfrutar de su presencia en Hatton por bastante tiempo.

—Yo no estaba preocupado, señor. Sabía que Eaton no tenía nada que hacer con un hombre que derrotó a Napoleón.

Nicholas se echó a reír.

—En eso me echó una mano Wellington, Burke.

Corrió escaleras arriba y sacó las acciones y los bonos de las alforjas. Contemplando los valiosos certificados, Nick admiró la astucia de su padre. Su único error había sido confiar en su primo. Aquellas inversiones y la vulnerabilidad de Kit habían sido una tentación demasiado irresistible para el bellaco avaricioso de Eaton.

Abrió con la llave el cajón de su escritorio y guardó los certificados y las cuarenta mil libras. Antes de volver a cerrar el escritorio, sacó el título de propiedad y el papel que Christopher había firmado autorizando a Eaton a tomar todas las decisiones por él. Nick sonrió pensando en la cara que pondría su hermano cuando se lo enseñase. Colgó el abrigo azul en el armario, se quitó el pañuelo almidonado y se desabrochó los botones del chaleco bordado. Cuando oyó a su hermano, cogió los dos valiosos documentos y corrió escaleras abajo para compartir con él la buena noticia.

—Vamos un momento a la biblioteca. Tengo una sorpresa

Kit dejó los lienzos y le siguió con cautela.

—¡Ya me acuerdo de la sorpresa que me diste la última vez que estuvimos en la biblioteca!

Nick rió.

—Siento haberte pegado, pero es que no recuerdo haber estado nunca tan enfadado contigo. —Sus ojos examinaron la cara de Kit y se sintió aliviado al ver que el morado casi había desaparecido—. Christopher, si ahora mismo pudieses pedir un deseo, cualquier cosa, ¿qué pedirías?

Kit puso cara pensativa.

—¿Quieres la verdad?

—Claro.

Algo le dijo a Nick que no debería haber preguntado.

—Me gustaría ir a Italia a estudiar pintura. ¿Sabes que las bellas artes del mundo se concentran en Florencia?

—¿Italia? ¿Y qué me dices de Hatton?

—Hatton es una cruz. ¡A veces odio este maldito lugar! —dijo Kit acalorado.

Nick estaba consternado y deseó haberle contado a su hermano la buena noticia de inmediato.

—John Eaton ya no tiene el título de propiedad de Hatton. ¡Lo tenemos nosotros! Nunca más podrá amenazarnos.

Kit miró asombrado el documento con los sellos rojos.

—¿Cómo diablos lo has recuperado de manos de ese maldito estafador?

—Robé su coche en el páramo.

—¿Tú eres el salteador de caminos? —preguntó con incredulidad.

Nick sonrió.

—Y ése no es el único documento que recuperé. —Le entregó la autorización que había firmado—. Creí que querrías disfrutar del placer de quemar este papel.

Kit dio un grito de alegría.

—¡Caramba, Nick, eres el mejor! Si no te hubieses ido al ejército, seguro que no me habría metido en este lío. Juntos nadie puede vencernos.

Encendió una vela y sostuvo el papel sobre la llama hasta que empezó a arder. Lo tiró a la chimenea vacía.

—Me llevaré el título de propiedad de Hatton a Londres y lo pondré en la caja de seguridad de un banco, donde nadie pueda ponerle sus avariciosas manos encima.

—Eres un bastardo prepotente, Nick. ¿Has olvidado que yo soy lord Hatton y que ese documento me pertenece?

—¿Estás preparado para quitármelo por las malas? —preguntó Nick metiéndoselo en el bolsillo de la camisa—. Porque te aseguro, milord, que ésa es la única forma en que podrás arrebatármelo.

Dos ojos grises se clavaron en otros dos ojos grises por un interminable minuto.

—¡Sólo estaba bromeando! Maldita sea, me quitas un gran peso de encima. Creo que iré con Rupert a las carreras de Epsom para celebrarlo.

Nick pensó que no era el momento de hablar con su hermano sobre las inversiones que había recuperado. También concluyó que era el momento de sacar todo lo que tenía en su escritorio y ponerlo a buen recaudo en Londres.

—Yo no iré con vosotros. Tengo cosas que hacer en la ciudad.

—En tal caso, ¿por qué no pruebas mi faetón? No parece que los dos caballos castaños lleven el mismo paso. Quizá tú puedas arreglarlo.

«Esos dos caballos nunca llevarán el mismo paso», pensó Nick.

—De acuerdo, lo probaré y veré qué puedo hacer. —Vaciló, pero sentía curiosidad por la visita matutina de Alex—. Por cierto, ¿ya habéis fijado fecha para la boda?

—Le dije a Alex que tenía que ser en los próximos quince días pensando que necesitaría su dinero para salvar Hatton, pero gracias a ti le podré dar el mes de margen que me pidió.

—¿Le contaste nuestros problemas financieros?

—¡Dios mío, no! No quiero que crea que me caso con ella por su fortuna... Aunque lo descubrirá enseguida.

Nick apretó los puños y se prometió recuperar el dinero que su hermano había derrochado. Haría todo lo posible por asegurarse de que cuando Kit se casara con Alexandra no fuese por dinero.

A la mañana siguiente, mientras Kit dormía, Nicholas sacó las acciones, los bonos y los cuatro fajos de billetes de veinte libras del escritorio y los puso en una maleta. En una bolsa aparte, guardó su traje negro, que el señor Burke había limpiado con esmero, la máscara negra y también las dos pistolas. En la cuadra, enganchó los dos castaños al faetón, ató las riendas de su yegua a la parte trasera del coche y partió hacia Londres antes de que su hermano se despertase.

Mientras avanzaba por la carretera del Oeste, observó el paso de los caballos y vio que, de vez en cuando, el segundo perdía el paso del guía. Caviló que si le ponía anteojeras para que no pudiese verlo tendría que confiar en el ritmo del otro animal y le costaría menos seguir el paso. Pensó que era lo mismo que estaba haciendo con Kit, ocultarle sus finanzas para mantenerle a raya. Su mente se desvió entonces a todo lo que le quedaba por hacer.

Alexandra decidió no decirle enseguida a Dottie que había acordado con Kit casarse al cabo de dos semanas. Luego, el viernes, recibió la nota de aplazamiento de Kit.

Querida Alexandra:

Por favor, perdóname por mi comportamiento cuando viniste a verme. Me siento más que feliz de ceder a tus deseos y hacer que lean las amonestaciones en la iglesia. Un mes puede hacerse eterno para un novio impaciente, pero entiendo que una novia necesita tiempo para preparar su boda. Con cariño.

                                                                                                                   Christopher

P.D.: Rupert y yo iremos a las carreras de Epsom el sábado.

Esforzándose por apartar de su cabeza cualquier pensamiento sobre Nicholas, Alex salió al jardín para comunicar la noticia a Dottie y Maggie.

—Christopher y yo hemos decidido casarnos dentro de un mes. Nuestras amonestaciones se leerán en la iglesia de Hatton en los tres próximos domingos y la boda será el sábado siguiente.

—Oh, querida, es maravilloso. Tienes que comprarte un vestido.

—No podemos permitírnoslo —protestó Alex.

—¡Bobadas! Vas a ser lady Hatton. ¡No puedes presentarte ante tu marido con harapos! Ve a decirle a Rupert que tiene que llevarnos a Londres mañana.

—Me temo que Rupert y Christopher van a las carreras de Epsom. Yo iré a caballo como hice el fin de semana pasado. Tengo que entregar mi artículo en el Political Register —improvisó rápidamente.

—No puedes ir a la ciudad sola, ¡es totalmente indecoroso! No sé en qué estaba pensando cuando te dejé marchar la semana pasada.

—Me pondré la ropa de Rupert y una peluca. Nadie sabrá que soy una chica, y será la última vez, ¡te lo juro! Lo negociamos, Dottie. Me prometiste libertad absoluta si aceptaba ser lady Hatton. ¡Yo he cumplido mi parte del trato!

—Mmm... —Dottie lanzó una mirada acusadora a Margaret—. Ya sé lo que ocurre cuando le prohíbes algo a una chica joven. Como no quiero que te escapes con un gamberro plebeyo, supongo que será mejor que te deje disfrutar de tu «libertad absoluta». Tendré mucho interés en leer tu artículo.

Alex tragó saliva.

—Todavía no está terminado. Será mejor que vaya a terminarlo.

Cuando preparó pluma y papel le resultó bastante fácil escribir un artículo sobre el príncipe regente y su vergonzoso comportamiento hacia el nuevo héroe de Inglaterra, Wellington. No era ningún secreto que el general había cargado con la mayor parte del coste de la guerra durante el último año, con poco apoyo del gobierno o del sangre de horchata de George, que había sido mísero tanto con las tropas como con los fondos. Luego, cuando Wellington consiguió la victoria para Inglaterra, el príncipe estaba tan celoso y temeroso de que le arrebatara el poder que había mandado el ejército peninsular directamente a América. Ahora el regente le ofrecía el insultante puesto de embajador en París para mantenerle alejado de Inglaterra.

Alex señaló que el príncipe de Gales se mostraba reacio a recompensar a Wellington con una pensión decente mientras que él y sus amigos, todos grandes amantes del brandy, gastaban cada semana miles de libras en las mesas de juego. También escribió que acababa de pagarle una fortuna a un artista llamado Thomas Rowlandson por unos dibujos pornográficos. Por si fuera poco, el rollizo regente había convencido al gobierno para gastar cientos de miles de libras en una colección de arte holandés. Terminaba el artículo pidiendo reformas. Los abusos del gobierno habían sido pasados por alto debido a la guerra, pero ahora que había terminado ya no debían tolerarse.

Alexandra estaba tan contenta con el artículo que decidió llevarlo al periódico por la mañana e intentar que lo publicasen. Luego dibujó una caricatura del príncipe y sus amigos sentados a una mesa de juego bajo una montaña de dinero.

El sábado por la mañana, Rupert fue a Hatton con su faetón, recogió a su amigo Kit y se dirigieron hacia el sur para ir a las carreras de caballos de Epsom. Aquel fin de semana se celebraba la carrera anual Epsom Oaks, la segunda en importancia después de la Epsom Derby, y habría mucha asistencia ya que el lugar estaba muy próximo a Londres. También atraía a oportunistas como prostitutas, carteristas y vendedores ambulantes que comerciaban con todo. Como la bebida era el principal vicio de la nobleza, se montaban puestos con muy buenas expectativas de negocio en la venta de vino, whisky y ginebra.

Christopher puso mucha atención para no mencionar sus apuros económicos a su futuro cuñado, aunque no pensó en ningún momento en aprovecharse de él y de su generosidad, Rupert pagó sus primeras apuestas y, cuando ganaron, Kit se embolsó las ganancias sin dudarlo. Cuando encontraron al duque de York con su última amante cogida del brazo, Kit inclinó el sombrero con deferencia ocultando sus celos hasta que se hubieron alejado.

—¡El gordo es adicto a los hipódromos! Siempre gana enormes cantidades de dinero. No me extraña que al muy cerdo le persigan las mujeres. Apostemos a lo mismo que él en la siguiente carrera.

Disfrutaron cada vez más a medida que iban aumentando sus ganancias, y sus risas fueron subiendo de tono a cada paso por los puestos de bebidas. A media tarde, no obstante, Kit tuvo un encuentro que borró inmediatamente la sonrisa de su rostro. Rupert acababa de marcharse a hacer sus apuestas para la siguiente carrera y Kit se había quedado atrás apurando su whisky. De repente, oyó una voz que le hizo sentir un temblor gélido en la espalda.

—Hola, Perjuicio... Pensé que probablemente te encontraría en Epsom.

—Aléjate de mí, Jeremy Eaton, ¡Tú y tu maldito padre ya me habéis exprimido del todo!

—Lo dudo, primo. Eres experto en arrastrarte como un gusano directo a cualquier situación problemática que pueda surgir. Tú y yo tenemos muchas cosas en común. Lo de tener problemas con nuestros padres debe de ser cosa de familia…, pero lo bueno es que yo prefiero Londres a Slough. Me lo paso mejor en el club White's.

—¿No te entra en esa cabeza dura que me he quedado sin dinero? ¡Ni una sanguijuela como tú puede chupar sangre de donde no hay!

—¡Perjuicio...! ¿He dicho yo algo de dinero? Lo que estoy buscando es alojamiento. Si no recuerdo mal, ¿acaso no queda tu casa de Curzon Street a tiro de piedra de White's? Me iría muy bien que me la arrendases gratis por un año.

—Será mejor que te andes con cuidado —le amenazó Kit con rudeza—. Si mi hermano se entera de que me estás chantajeando, te machacará tanto que nunca más podrás levantarte.

Jeremy se rió en su cara.

—¡Eres tan gracioso! Tu hermano gemelo es tan culpable como tú de haber mentido a las autoridades. Los dos conspirasteis para mentir sobre la muerte de tu padre. Estoy seguro de que el valiente capitán nunca te perdonaría que permitieses que se supiera. Piénsalo, primo, es un precio bajo por mi silencio. Estaré el martes en White's.

Kit le vio alejarse para ver la última carrera. «¡Nunca podré quitármelo de encima! ¡Ese miserable me chantajeará hasta el día en que se muera!» Mientras iba en busca de Rupert, pensaba en distintas alternativas para deshacerse, de una vez por todas, de aquella sanguijuela inmunda. Todos los planes que imaginaba terminaban metiéndole una bala en la cabeza a Jeremy Eaton. Kit iba descartando posibilidades por ser demasiado arriesgadas pero, de repente, se le ocurrió que había un modo de disparar a su primo y salirse con la suya. ¡Sin duda, la mejor forma de resolver aquello era mediante un duelo!

—¡Eh! ¿Dónde has estado? Acabas de ganar la última carrera y ni siquiera estabas aquí para verlo —le informó Rupert.

—¿Cuánto? —preguntó ausente con la mente ya en otro sitio.

—¡Doscientas guineas! —exclamó Rupert con alegría.

—Te garantizo que mi suerte ha cambiado —afirmó—, ¿Por qué no nos vamos a Londres un par de días la semana que viene para ir de clubes? ¡Será como una especie de última cana al aire antes de que me pongan los grilletes del matrimonio!

Alexandra, vestida de hombre, fue directamente a la oficina del periódico al llegar a Londres. El editor del Political Register quedó tan satisfecho con su artículo que le pagó diez chelines. Era lo máximo que había recibido por sus artículos y se sintió bien. El país necesitaba reformas, y si sus esfuerzos servían de algo, aunque fuese poco, merecía la pena. Quizá después de casarse podría convencer a Christopher para que se interesase en la política. Como lord tenía voz y debería emplearla para cambiar las leyes injustas y pedir reformas al regente.

Dejó a Boreal en la cuadra de Berkeley Square y subió a cambiarse de ropa. Hopkins le sirvió un almuerzo ligero y le preguntó por Sara y por la señora Margaret.

—Creo que a Margaret le gusta estar de nuevo en Longford. Parece que los ratos de sol en el jardín le han hecho bien. A Sara también le gusta el campo y le han salido pecas por el sol, y le he estado enseñando a montar. —Alex respiró hondo y prosiguió—. Hopkins, quiero darte las gracias por tu permanente amabilidad conmigo y con mis invitados. Me vista de hombre o mujer e independientemente de los horarios que llevo, nunca das la menor señal de desaprobación. Después de esta visita es probable que tarde mucho tiempo en regresar a Berkeley Square, Muy pronto me voy a casar.

—Le deseo toda la felicidad, señorita Alexandra, Si el afortunado es Christopher, lord Hatton, sé que su abuela estará muy contenta con su elección.

—Gracias, Hopkins. Antes de salir de Longford Dottie me hizo prometer que iría a ver amadame Martine en Bond Street y que me haría por lo menos un par de vestidos nuevos, pero me parece tal despilfarro...

—Una novia debe tener un vestido nuevo para su boda, señorita Alexandra: es una tradición, no un despilfarro...

—Me has convencido, Hopkins. Será mejor que vaya ahora que estoy de humor, antes de que cambie de opinión.

Caminando por Bruton en dirección a Bond Street, decidió que no sería blanco por motivos prácticos. Cuando se casaran, el período de duelo de Christopher habría terminado oficialmente y, como empezarían a llegar invitaciones a actos sociales para lord y lady Hatton, pensó que le iría mejor un vestido nuevo de fiesta. Lo cargaría a la cuenta de Dottie y, de algún modo, cuando pudiese, lo pagaría.

Alex no mencionó su próxima boda a madame Martine porque no quería que la francesa le dijese que su elección no era la adecuada para una novia.

—Quiero darle las gracias por haber recomendado mi tienda a las hermanas del duque de Devonshire. Tanto lady Granville como lady Carlisle vinieron a comprar chales de cachemir como el que usted eligió y terminaron comprando varias prendas.

—¡Ah! Me alegro de que viniesen a comprarle a usted. Hoy he venido a mirar vestidos y quizá me lleve un chal para mi abuela.

Cuando madame Martine sacó un vestido de muselina de color verde claro, Alex supo que tenía que llevárselo. Tenía las mangas largas transparentes y terminadas en pico, y el canesú de corte bajo estaba adornado con rosas y hojas verdes entrelazadas. Cuando se lo probó, le quedaba perfecto.

—Es tan femenino que no puedo resistirme.

Cuando miró los chales, había uno que destacaba, de color crema con un ribete de flecos negro, y pensó que a Dottie le encantaría.

—Envuélvalo, por favor, me lo llevo ahora.

Paseando de vuelta a casa, disfrutando de las vistas y los sonidos de la tarde londinense, no quiso dar vueltas a lo que tenía que hacer al cabo de unas horas.

Cuando el reloj marcó las siete, Alex empezó a prepararse para la que sería su última actuación en Champagne Charlie's. Vio horrorizada como se le rompía entre las manos la tela de malla que tantas veces había lavado en los últimos meses y supo que tendría que actuar completamente desnuda. Se vistió rápidamente sintiéndose aliviada de que aquélla fuese su última función y deseó que Charlotte King no se enfadase con ella al anunciarle que Caprice no volvería. Mientras avanzaba hacia Pall Mall, admitió que la señora King siempre se había mostrado generosa con ella, le permitía incluso usar su dormitorio para vestirse después de la función y siempre subía puntualmente con sus cien guineas. Alex respiró hondo, levantó la barbilla y entró en el local.

«¡Sólo tres horas más y estaré de vuelta en Berkeley Square! Y nadie sabrá nunca mi secreto.»

Capítulo 28

Al llegar a Londres, Nicholas Hatton había ido a ingresar el dinero en la cuenta del Coutts Bank que había abierto a nombre de Flynn Hatton, que tenía ya un saldo positivo de más de cincuenta mil libras. Con el mismo nombre alquiló una caja de seguridad en la que colocó el título de propiedad de Hatton. También guardó allí las acciones, los bonos y los documentos de las inversiones para que estuviesen a salvo hasta que hubiese encontrado a un asesor financiero en el que él y su hermano pudiesen confiar.

A continuación, fue a visitar a su amigo Hart Cavendish, que estaba en mejores condiciones que ninguna otra persona para recomendarle a un buen asesor.

—Nick, me dijeron que habías vuelto de Francia. Envidio tu coraje, de veras. ¿Eran tan duras las condiciones como nos decían?

—Quizá peores. Wellington consiguió la victoria ganando batalla a batalla. Es un genio militar, nadie apostaba por él.

—Le he recomendado al príncipe regente que sea recompensado con un ducado por sus servicios a la Corona, que han superado con creces sus deberes.

—Me temo que tu recomendación cae en oídos sordos. Creo que el gobierno teme un dictador militar y George, claro, se muere de envidia.

—¿Te sorprende? Los ingleses le adoran como a un héroe, y el príncipe no lo será nunca. No es más que un esperpento y la gente le ridiculiza por sus excesos.

—Sus excesos dan pena. Me han dicho que sus pérdidas en las mesas de juego están tan fuera de control que son un aparte en el Foxhole.

—Es cierto —le confió Hart—. Estaba invitado a cenar en Carlton House y luego a reunirme con ellos en el antiguo local de juego de Fox, pero he rechazado la invitación con la excusa de que me marchaba a Chatsworth, en Derbyshire. ¡Conozco demasiado bien al príncipe! Cuando ha perdido todo su dinero, da por sentado que le dejaré el mío y luego siempre se olvida de que tiene una deuda conmigo.

Nick reservó la información de que el príncipe regente había invitado a sus amigotes a cenar en Carlton House; después, seguramente bastante bebidos, se encaminarían hacia el Foxhole tal como había dicho Charlie.

—Hablando de dinero, me preguntaba si podrías recomendarme a un buen asesor financiero. El primo de mi padre, John Eaton, deja mucho que desear. Confidencialmente, él y su hijo pasan demasiado tiempo en las mesas de juego...

—¿En serio? Sí, pensándolo bien, Jeremy Eaton parece parte del mobiliario de White's últimamente. Yo tengo la mayor parte de mis inversiones en manos de James Balfour, que está en el consejo de administración del Lloyds de Londres. Tienen oficinas en todos los grandes centros industriales como Birmingham, Manchester y Sheffield, además de en Londres. Si quieres, le mandaré una nota diciéndole que irás a verle.

—Gracias, Hart, agradezco tu ayuda.

Nick se levantó y le dio la mano al duque con sincera gratitud por la información que acababa de facilitarle.

El paseo desde Devonshire House hasta Carlton House era corto, y Nicholas se dirigió a la cuadra de la parte de atrás donde estaban los carruajes del regente. Fingiendo que él y el duque de Devonshire cenarían allí, pregunto si habría espacio suficiente para sus carruajes. Se enteró de que no habría sitio porque el duque de York y el disoluto primo del príncipe, Gloucester, llegarían cada cual con su coche. Con unas cuantas preguntas más, Nick se enteró también de que la fiesta del regente siempre terminaba a tiempo para poder ir a su partida de cartas semanal de las nueve.

De Carlton House caminó hasta el Foxhole y calculó que había una distancia de menos de media milla. El plan de Nick era sencillo, pero extremadamente audaz. Sabía que tendría sólo unos minutos para llevarlo a cabo y que era imprescindible una vía de escape a través del cercano parque de St James 's.

Recorrió sus pasos media docena de veces y luego, sintiendo una seguridad propia de los nacidos bajo el signo de Leo, se retiró a Curzon Street a esperar que cayese la noche.

Unos minutos antes de las ocho, Alexandra entró en la sala donde estaba su escenario. Aunque todavía no había nadie, desvió los ojos de las sillas vacías y concentró la mirada en la alfombra Axminster negra y roja de Charlie que tenía bajo los pies. Cuando cruzaba la cortina que la separaba del público, Alex solía relajarse, pero aquel día, sabiendo que tendría que actuar desnuda, la tensión se lo impedía.

Como siempre, comprobó los accesorios que había en el escenario y vio que tenía tanto la bañera como la cama. Al ser su última actuación, parecía que el destino había decidido que mereciese la pena para la audiencia. Se aseguró de que el cepillo del pelo estuviese sobre el tocador y ajustó el ángulo del biombo sobre el cual colgaba las prendas a medida que se las quitaba.

Cuando cruzó la puerta del hueco de la escalera que había junto al escenario, casi no podía respirar. Hacía mucho calor aquella noche y las múltiples capas de ropa debajo del manto resultaban asfixiantes. Sentía las palmas húmedas mientras oía a la clientela de Charlie llenar la sala y, al colocarse la máscara y asegurar la peluca, sintió un temblor en las manos. Cuando se encendieron las lámparas de gas, Alex sintió náuseas y temió vomitar. «¿Qué diablos te pasa? Lo has hecho dos docenas de veces —le decía su voz interior—. Pero no por eso es más fácil, sino más difícil. ¡Vamos, cuanto antes empieces antes terminarás!» Templó los nervios, puso la mano en el pomo y salió al escenario iluminado.

Nicholas dejó a Satén cómodamente en la cuadra. Era fácil seguir la pista de un animal, de modo que aquella noche trabajaría a pie. Hacía tanto calor que no llevaba ni abrigo ni camisa debajo de la capa, y la libertad de movimiento que aquello le permitía le daba aún más confianza. Como no tenía intención de disparar a nadie, llevaba sólo una pistola en el cinturón junto a la máscara de cuero.

Se situó entre las sombras del patio de Carlton House, donde había en aquel momento tres coches cerrados, cada uno con su par de magníficos caballos y sus cocheros y mozos. Se puso la máscara con mano firme sabiendo que vestido todo de negro podía camuflarse perfectamente en la oscuridad. Nick tenía claro que el trío de dignatarios reales no iría caminando a pesar de la poca distancia que había hasta Foxhole; no se aguantarían después de dos horas de cena a lo grande. Preveía que irían todos en un mismo coche acompañados por uno de los caballerizos del regente. Antes de las nueve, las puertas francesas se abrieron y sus altezas reales, George, Frederick y el primo William, salieron a la terraza iluminada y luego bajaron la escalera de piedra hasta el patio y fueron hacia el coche. El regente, inconfundible vestido de satén azul cielo, iba acompañado de un oficial de la Guardia Real que portaba un maletín. Nick puso cara de desdén: los miembros del regimiento del príncipe no eran más que jóvenes consentidos que sólo servían para ser lacayos.

Al corpulento príncipe le costó unos minutos subir al carruaje; luego el cochero cerró la puerta, subió al pescante y agarró las riendas. El coche dio un gran giro en el patio y luego empezó a avanzar. Los pasos de Nick siguieron el ritmo del coche cuando los caballos iniciaron un trote lento para el corto trayecto. Cuando el coche estaba a unos cuatrocientos metros de Foxhole, Nick, con sumo cuidado para que el cochero no le viese, abrió la puerta y se metió dentro.

Antes de que los ocupantes pudieran sorprenderse, la pistola estaba sobre el corazón del príncipe regente.

—Ni una palabra, caballeros. —La voz era educada pero tremendamente hosca—. Les traigo un mensaje de Charles james Fox—: «No arriesgue, su majestad, apueste sobre seguro».

El duque de York estaba demasiado ebrio después del día en Epsom y la noche en Carlton para entender lo que estaba ocurriendo. Gloucester se quejó en voz baja y el regente gimió mientras una lágrima le caía por la cara colorada.

—Saque el dinero del maletín y póngalo aquí.

Nick sacó una bolsa de terciopelo negro y observó cómo el oficial abría el maletín de cuero y sacaba lo que parecían unas veinte mil libras. A continuación, Gloucester abrió su cartera y vació el contenido en la bolsa de terciopelo. Al ver que Frederick no se movía y permanecía inmóvil como un sapo hinchado, su primo William rápidamente le despojó de sus ganancias en Epsom para tirarlas a la bolsa.

—Señores, ha sido un honor y un privilegio.

Nick abrió la puerta del coche y saltó al suelo mientras aún estaba en movimiento, justo antes de llegar al Foxhole. Ya iba camino del parque St. James cuando el coche se detuvo y el soldado de la Guardia Real saltó al suelo gritando:

—¡Al ladrón! ¡Al ladrón!

De repente, del parque salió un jinete de la patrulla montada de Bow Street dirigiéndose directamente hacia él. Le hubiese disparado, pero su código de honor le impedía cometer un acto tan despreciable. Maldijo su suerte, dio media vuelta y empezó a correr en dirección opuesta, hacia Pall Mall. El agente montado, no obstante, no tenía tantas contemplaciones a la hora de utilizar su arma. Nick oyó un disparo y casi instantáneamente sintió un dolor agudo y ardiente en la parte de atrás de la cabeza. Casi le hizo caer al suelo pero, a pesar del dolor, siguió corriendo sabiendo que si la bala le había entrado en el cerebro moriría. Podía sentir la sangre caliente que empezaba a bajarle por la nuca y rogó que su capa la absorbiera para no ir dejando rastro.

Dobló la esquina hacia Pall Mall y, automáticamente, sus largas piernas le llevaron por el camino familiar hacia Champagne Charlie's. Había perdido el sombrero; se quitó la máscara de cuero justo al cruzar la puerta y la metió en la bolsa de terciopelo que llevaba en una mano.

Un grupo de prostitutas observaron boquiabiertas cómo un Hatton cruzaba la sala a toda prisa y se dirigía a la escalera. En aquel momento, Charlie, vestida de brocado granate, se disponía a bajarlas. Sonaban los aplausos del espectáculo de Caprice y la dueña del local siempre bajaba a saludar a los clientes cuando salían de ver la excitante actuación.

—Me persiguen —la avisó Nick al cruzarse con ella en la escalera.

—¡Dios mío, estás herido!

Charlie le siguió de inmediato escaleras arriba y por el pasillo hacia sus habitaciones.

Se metieron dentro y cerraron la puerta. Nick lanzó la bolsa de terciopelo donde tenía el dinero y la pistola debajo de la gran cama y se quitó la capa negra, que estaba medio empapada de sangre.

A Alex le temblaba todo el cuerpo cuando terminó la actuación. Normalmente, sus posados duraban una hora, pero hoy le habían parecido el doble de largos. Cuando las lámparas de gas se apagaron y empezaron los aplausos, que fueron subiendo de volumen, se sentía débil aunque aliviada de saber que aquella experiencia angustiosa había llegado a su fin. Cubrió su cuerpo desnudo con la capa, temblando de frío, y pensó que cómo era posible que hubiese pensado antes que hacía calor. Al recoger sus prendas, las rodillas le temblaban y las cosas se le caían. Se agachó para recoger una media del suelo y luego se apresuró hacia la puerta que conducía hacia la caja de escalera iluminada. Se detuvo un momento para asegurarse de que lo tenía todo y respiró hondo antes de subir.

Llegó arriba sin problemas y corrió hasta el cuarto privado de Charlie. Abrió la puerta, se metió dentro a toda prisa y casi se desmaya ante lo que vieron sus ojos. Nicholas Hatton, desnudo de cintura para arriba, y Charlotte King, más guapa de lo que ninguna mujer tenía derecho a estar, estaban de pie con sus cuerpos muy juntos, casi tocándose. La cama, decadente e incitante, estaba sólo a dos pasos.

—¡Es Caprice! —dijo Charlie aliviada.

—¡No, no soy Caprice! —exclamó Alex lanzando sus ropas en una pila y quitándose la máscara y la peluca rubia. Cuando los rizos cobrizos cayeron sobre sus hombros, miró desafiante al malvado canalla que tanto daño le estaba haciendo—. ¡Soy Alexandra!

Nick la miró como si estuviese hipnotizado. Realmente creyó que la pérdida de sangre le estaba provocando alucinaciones.

—¡Ah, perfecto, ya os conocéis! Vamos, rápido, meteos los dos en la cama. Iré abajo a ver si puedo impedir que registren el local.

—¡Alex! ¿Qué diablos estás haciendo tú en este sitio? —preguntó Nick.

Su mano fue directa a apretarse la nuca en un intento de reducir la punzada de dolor que recorrió todo su cuerpo. Cuando retiró la mano, estaba cubierta de sangre.

—¡Oh, Dios mío, Nick, estás herido!

Su enfado se desvaneció al instante y fue sustituido por una intensa preocupación por el hombre que significaba más para ella que su propia vida.

—Me han disparado. Tienes que esconderte, Alex. La policía vendrá en cualquier momento a arrestarme.

—¡Nick, te estás desangrando! —gimió.

—No, no, ha sido un rasguño..., pero las heridas en la cabeza siempre sangran mucho. Haz lo que te digo; vete de aquí y escóndete donde sea —dijo poniéndose en pie vacilante.

Alex agarró la capa que había tirado y le limpió la sangre de las manos y los hombros. Luego, retiró el cubrecama e hizo que Nick se acostase sobre las sábanas negras de satén.

—Apoya la cabeza en la almohada... La sangre no se notará sobre el satén negro.

Tiró la capa, se metió desnuda en la cama y cubrió el cuerpo de Nick con el suyo. El corazón le latía tan tuerte que le parecía que alguien llamaba a la puerta y le tapó la boca con los dedos.

—Calla, amor mío, por favor no hables... Yo hablaré.

Alex sabía que no podía seguir ocultando su amor por Nick. Sus palabras y sus actos en aquellas circunstancias de peligro habrían resultado muy reveladoras para él y no le importaba.

Segundos más tarde, la puerta se abrió y el policía de Bow Street que había disparado a Nicholas se paró en el umbral apuntando con su arma.

Alex se irguió y le lanzó una mirada seductora por encima del hombro.

—Tendrás que esperar tu turno, encanto, aunque me gustan los hombres que tienen armas de gran tamaño...

Sin levantar la cabeza de la almohada, Nicholas le clavó una mirada de acero gris.

—¿Qué diablos pasa? —preguntó con su tono más arrogante—, ¡He pagado por toda la noche!

El agente miró a la pareja desnuda en la cama, se fijó en la mano posesiva del hombre sobre la nalga deliciosamente curva de ella y luego echó un vistazo rápido en el dormitorio. Meneó la cabeza.

—Puede seguir, milord.

Cuando se retiró, Alex se dejó caer sobre el hombre que tenía debajo.

—¡Oh, Nicholas! ¿Qué diantre has hecho?

—He asaltado el coche del príncipe, pero mas bien debería preguntar yo, Diablillo, ¿qué demonios estás haciendo tú en un burdel?

—He estado ganando dinero.

—¡Ganando dinero!

Apretó la mano con tanta fuerza que Alex tuvo claro que no estaba a punto de desangrarse.

—¡Vamos, Nick, no de ese modo! —exclamó señalando su cuerpo apretado contra el de él—. ¡He estado posando!

—¡Caprice! —exclamó entre dientes—. He visto tu actuación y resulta escandalosa. Debería haberte dado unos buenos azotes hace años, diablillo testarudo.

La miró y supo que era inútil seguir fingiendo.

—¡Dios mío, Alex, te amo tanto...! Me halaga que hayas arriesgado tu reputación y tu seguridad para protegerme —afirmó acariciándole tiernamente la mejilla.

—Nick, siempre te he querido. No hay sitio en mi corazón para nadie que no seas tú... ¡Deberías haberlo sabido!

—Y lo sabía, pero estabas prometida con Kit y esperaba que te olvidases de mí, aunque sabía que yo te querría siempre.

Quería creer aquella declaración de amor, pero temía que la herida le estuviese haciendo delirar. Se besó los dedos y luego los apretó contra los labios de él.

—Por favor, quédate quieto, amor mío.

Charlie entró en el cuarto y cerró la puerta.

—De momento se ha marchado, pero será mejor que te quedes un rato.

—Ha perdido mucha sangre. Hay que coserle la herida.

—A mí no me mires —protestó Charlie—. No me gustan la costura y esas cosas. Mi negocio nada tiene que ver con las labores domésticas.

—Bueno, pues lo haré yo si me traes hilo y aguja.

Nicholas gruñó y cerró los ojos.

—No puedo creer que os conozcáis.

—¡Y suerte tienes de que así sea, Peligro Hatton! —replicó Charlie—. Acabamos de salvarte el pellejo. Ahora vuelvo, voy a buscar hilo y aguja.

En cuanto la puerta se cerró, Alex salió de la cama y se puso unas enaguas. Subió la intensidad de la luz y acercó la lámpara a la mesilla de noche.

—Será mejor que me dejes ver.

Se sentó con cuidado.

—Dime lo que ves.

Alex intentó serenarse para examinar la herida. Los hermosos rizos negros de él estaban empapados en sangre y el corte que le había causado la bala aún sangraba. Cuando separó y levantó el pelo con los dedos, la piel también se levantó y pudo ver claramente el hueso debajo. Agarró la almohada e hizo presión con ella para detener la hemorragia.

—No está tan mal como pensaba. —«¡Dios mío, es mucho peor de lo que creía!»—. La bala te ha hecho un surco de unos cinco centímetros. —«¡Más bien son ocho y la herida es bastante profunda!»

—¿Cómo diablos te enteraste de la existencia de Champagne Charlie's? —exigió Nick—. ¿Y por qué te quitas la ropa por dinero?

—Nick, si no mantienes la calma, la hemorragia no va a parar nunca. Cuanto más me gritas, más rápidamente sale la sangre, ¡y ya has perdido mucha!

—Vale, de momento me callo, pero tienes muchas cosas que explicarme, Alexandra.

—¡Ah! ¿Y tú crees que no? —repuso mirándole fijamente enfadada.

Nick, como siempre, vio el lado cómico de su situación.

—Hacemos una muy buena pareja: el Diablillo y el Salteador. ¡Afortunadamente, esto parece más una farsa que una tragedia!

Charlie volvió con una aguja y una bobina de hilo negro. Los dejó en la mesilla y fue a servirle a Nick un brandy doble.

—Bébete esto; te ayudará.

Nick dibujó inedia sonrisa.

—En realidad, no. Amortiguará un poco el dolor, pero he perdido mucha sangre y debería beber agua. Tengo la boca más seca que el desierto.

De todas formas, Nick se bebió el brandy y Charlie fue a buscar una jarra de agua.

—El oficial se ha ido a registrar otros locales de Pall Mall, de modo que estoy bastante segura de que no te vio entrar aquí.

—Quédate quieto, Nicholas. Tardaré un poco y la sensación no será agradable —le advirtió Alex arrodillándose en la cama detrás de él.

—Por descontado que no, querida —respondió con tono solemne.

—Vosotros dos os conocéis bastante bien... —dijo Charlie.

—Desde que éramos niños —reconoció Nick.

—El todavía piensa que soy una niña —le acusó Alex cosiendo el primer punto y sufriendo por el daño que le debía de estar haciendo.

—Lo que han visto hoy mis ojos me demuestra más allá de toda duda que eres una mujer, Alex, aunque no una dama.

—Y lo que han visto mis ojos me demuestra más allá de toda duda que eres un hombre, Nick, aunque no un caballero.

—Ya no, encanto, te lo prometo.

Charlie miró cómo Alex cosía el último punto y hacía un nudo con el hilo.

—He pedido que te preparen tu baño habitual. Se ha convertido en un ritual y la doncella pone agua a calentar en cuanto te ve entrar por la puerta —dijo Charlie secamente—. Deja que me lleve estas sábanas manchadas. Encontrarás sábanas limpias en el vestidor —le dijo a Alex—. Nick, tengo un negocio que dirigir, así que te dejo en buenas manos con tu amor.

—Yo no soy su amor —protestó Alex mientras Charlie salía con las sábanas sucias y cerraba la puerta.

—Lo eres, y lo sabes.

La voz profunda que escuchó detrás de ella hizo que un escalofrío le recorriese la espalda.

Capítulo 29

Nicholas se sentó en la bañera pintada a mano de Charlie y Alex se quedó de pie detrás de él y le lavó con cuidado el pelo ensangrentado. Su declaración afirmando que era su amor la había emocionado mucho pero, en aquel momento, los sirvientes habían traído el agua caliente para el baño y le habían dado tiempo para pensar que tales palabras se debían seguramente al alcohol que había ingerido. Alex se concentró en lavarle la zona de la herida y comprobó que no le saliese sangre.

—La herida tiene buen aspecto, Nick, la hemorragia ha parado. ¡Ten! —dijo dándole la jarra de agua—. Acábatela y así podré usarla para enjaguarte.

—Gracias, amor mío. —Alzó la mano hacia la parte posterior de la cabeza y apretó la suya—. Es como las fantasías que tuve contigo cuando estaba en Francia, solo que estábamos juntos en la bañera.

Alexandra notó que se sonrojaba.

—Has bebido demasiado brandy.

—No, querida, estoy extraordinariamente sereno.

Alex quería creerle, desesperadamente. «Debería creerle, aunque sólo fuese por esta noche... Seguro que no me hará daño.» Le arrebató la jarra vacía de las manos, sonrió y empezó a echarle agua encima para quitarle el jabón. Sus músculos relucían húmedos bajo el agua que caía por su ancha espalda y por los negros rizos del pecho, «Tiene un cuerpo tan magnífico, tan fuerte. Me muero de deseo.» Dejó la jarra y le pasó las yemas de los dedos por las clavículas. De repente, Nick sintió la erección y su miembro asomó en el agua.

—¡Oh! —exclamó Alex entrecerrando los ojos. ¿Cómo podía tener una erección estando herido?—. ¿Sientes menos dolor?

—Lo único que siento ahora mismo es lo que tengo entre las piernas, y me duele como el demonio —admitió con tono arrepentido.

De repente, Alex sintió un deseo irrefrenable de acariciarle para aliviar aquel dolor. Alargó la mano para hacerlo, pero enseguida la retiró atónita por su propio comportamiento lascivo.

Sólo con pensar que ella pudiese tocarle, Nick casi se muere de excitación. Sonrió ante aquella expectativa, sabiendo que quería tocarle; sólo tenía que ayudarla a superar su timidez. El rubor en sus mejillas le hizo estremecer de felicidad. Alexandra, a pesar de su deseo de tener experiencias mundanas, era todavía increíblemente inocente y Nick saboreó la idea de su despertar.

Con tono preocupado, Alex se puso a dar instrucciones.

—No intentes levantarte solo. Voy a buscar una toalla y ahora vuelvo.

Cuando se levantó vestida con aquella prenda escasa, mojada por el agua del baño, la erección de Nick se rebeló con fuerza. Se preguntaba si había muerto y estaba en el cielo y soltó una sonora carcajada. ¿No era acaso el hijo de Satán, que debía ir directamente al infierno?

Alex salió del vestidor con sábanas limpias de satén negro y dos toallas. Hizo la cama antes de regresar a la bañera. Extendió una toalla y le advirtió:

—Apóyate en mí. No quiero que te caigas.

Nick se levantó, pero mientras el agua descendía por los fornidos músculos de sus muslos, no hizo ningún movimiento hacia ella.

—Nunca en mi vida me he apoyado en nadie y no voy a empezar ahora. Sin embargo, contigo caí hace tiempo y lo hecho, hecho está.

¿Qué quería decir con aquello de «caí»? ¿Le estaba diciendo que estaba enamorado de ella? Sintió un hormigueo de placer en los pechos que descendió hasta su vientre y terminó entre sus piernas en una sensación muy similar al estallido de unos fuegos artificiales. Lo vio salir de la bañera, tomar la toalla de sus manos y secarse enérgicamente. Alex se quedó sin aliento ante aquel despliegue provocativo y descarado de desnudez masculina. «Como se seque la cabeza con tanta energía se abrirá la herida», pensó.

—Yo te secaré el pelo, Nick —dijo, antes de darse cuenta de repente de que no era lo bastante alta y no alcanzaba. Vio un escabel y corrió a buscarlo.

Al agacharse, las enaguas cortas se levantaron y dejaron ver las nalgas de su trasero gloriosamente redondo.

—Alex, te juro por Dios que parece que estás coqueteando conmigo y tentándome adrede… ¡Eres una pícara!

Se enderezó rápidamente.

—Eres tú el que coqueteas conmigo adrede, malvado, sólo para que me ruborice todo el rato.

—Es que te quiero ver así todo el rato.

Colocó el escabel a su lado y tomó la segunda toalla. Luego, se apoyó en sus hombros para subirse al taburete.

—No te he hecho daño, ¿verdad? —preguntó.

—Casi me matas, Diablillo, y creo que esta vez vas a conseguirlo.

—Intenta hablar en serio por un momento, Nick —le reprobó—. Y ahora, estate quieto mientras te seco la parte de atrás de la cabeza. —Palpó la herida con los dedos suavemente y luego sostuvo la toalla para que absorbiera el agua de los rizos—. Listo, casi como nuevo.

Nicholas se dio la vuelta para mirarla, le arrancó la toalla de ¡as manos y la lanzó al suelo. Con manos decididas, levantó las enaguas mojadas por encima de su cabeza y las lanzó junto a la toalla. Cogió su rostro entre las manos y observó sus ojos venerándola. Miró sus labios con anhelo, volvió a levantar la vista para mirarla a los ojos y la acercó para darle un beso delicado.

—Alex, te adoro.

Sus manos y sus labios eran tan dulces y reverentes que Alex sintió un nudo en la garganta. Poco a poco, su boca se volvió más exigente y sus manos se deslizaron por todo el cuerpo atrayendo las curvas suaves de Alex hacia su propio cuerpo. Su miembro duro y vigoroso se erguía entre ambos y la oyó aspirar como si le hiciese daño.

—Así será mucho más cómodo, créeme —dijo metiendo su pene erecto entre las piernas de ella para que descansase bajo su cálido sexo. Incluso con el taburete bajo los pies, tenía que ponerse de puntillas para adaptarse a aquella postura íntima. Nick gimió—. Quiero que estés siempre en un pedestal, amor mío. Te juro que nunca más miraré un escabel sin pensar en ti.

Alex notó el brandy en sus labios, pero no le importaba; el beso la dejó sin aliento y anhelante. Cada vez que sus pezones rozaban los rizos oscuros del pecho de él quería gritar de excitación. Las manos fuertes y posesivas de Nick se paseaban por su espalda y acariciaban sus nalgas nublándole los sentidos. Las palabras que le susurraba al oído con aquella voz profunda se volvían roncas por el deseo, y los párpados que cubrían sus ojos ardientes estaban medio cerrados en un torbellino de sensualidad.

Su reacción a Nick era excesiva y sabía que nada tenía que ver con el erótico decorado del burdel y el peligro que les acechaba. Llevaba cinco años, o incluso más, soñando y haciéndose ilusiones con él. Aquel encuentro, real, era sobrecogedor, mil veces más emocionante que cualquier fantasía de niña. Su tacto embriagaba sus sentidos y la aturdía más que cualquier bebida alcohólica. El calor de su cuerpo se metía en su carne y la encendía con un violento deseo que amenazaba con escapar a su control y consumirla. Jadeaba de necesidad, y sus senos se elevaban y caían sobre su pecho potente y musculoso. Las manos de Alex acariciaban y apretaban con fuerza sus hombros para evitar que su cuerpo de deshiciese a sus pies. Sus ojos tenían ahora el color del humo y rogó que su deseo fuese tan apremiante como el de ella.

Los sentidos de Nick estaban saturados al tacto de su piel sedosa, del olor de sus rizos cobrizos y del sabor de sus labios de miel.

—¡Santo Dios, cómo me haces vibrar!

Alex salió de su trance y se sintió inmediatamente arrepentida.

—No soy yo... Es porque has perdido mucha sangre. Deberías estar en la cama, Nicholas.

Sus ojos escrutaron la cara de Nick en busca de alguna señal de cansancio.

El la miró y dijo con toda solemnidad:

—Quizá pueda aprovecharme de estar en la cama, ya que no podemos movernos de aquí hasta después de medianoche.

Alex arqueó la espalda y se separó de él, y la erección de Nick se deslizó rápidamente sobre su vientre y tocó su ombligo enviándole un escalofrío delicioso hasta los senos.

—Amor, quería llevarte yo —protestó.

Alex tocó sus labios con los suyos.

—Cuando te hayas recuperado, podrás llevarme de acá para allá toda la noche y todo el día si lo deseas.

—Lo deseo —dijo recorriendo con la punta de la lengua el contorno de los labios de Alex como si no pudiese soportar ni la más breve separación.

Luego, la tomó de la mano y la ayudó a bajar del pedestal. Al acercarse a la gran cama, Alex sintió timidez y tiró hacia atrás pero, como estaban cogidos de las manos, él la convenció para seguirle. Cerró las cortinas de la cama, se tumbó de espaldas en las sábanas negras y tiró de ella con suavidad para que se le acostase encima. Tras un beso persistente, Nick murmuró:

—Siéntate para que pueda admirarte.

Y eso hizo. Mientras erguía la espalda y se sentaba a su lado, los ojos de Nick no se perdieron ni un solo detalle de aquel adorado cuerpo, como si le hiciese el amor íntimamente.

Alex bajó la mirada para contemplarle. Contra las sábanas negras, su piel y su cabello morenos, más tentadores que el pecado, despertaron en ella una pasión que jamás había sentido. Aquellas pestañas negras ribeteaban unos pozos grises en los que plácidamente se hubiese sumergido. Todo en él era viril, potente y masculino y la hacía sentir pequeña y delicada.

Nick deslizó sus dedos hábiles alrededor de sus muñecas y se regocijó al notar su pulso acelerado.

—Tócame —la invitó.

Con sus dedos aún alrededor de las muñecas de Alex, hizo que pasease las manos sobre los fuertes músculos de su pecho. La ligera presión de los dedos de Nick llevó la mano de Alex más abajo, hasta acariciar el estómago firme y hacia el ombligo. La aspiración rápida de Nick le indicó que su forma de tocarle le estaba excitando. Él hizo descender la mano de Alex hasta su sexo erecto y, cuando ella pasó la yema del dedo por toda su longitud, abrió los ojos sorprendida al ver que se dilataba y aumentaba de tamaño.

—Ahora, coge mi mano y guíame tú.

Alex rodeó la muñeca de Nick con sus dedos y le levantó la mano hacia sus labios. Luego, tímidamente, la hizo descender hasta situarla sobre el corazón.

—¿Notas lo rápido que late mi corazón?

Su piel se erizaba por allí donde pasaba la mano de él y, sin poder hablar, Alex la guió para que pudiese recibir su pecho. Un suspiro embelesado salió de sus labios cuando él lo acarició y sopesó con la palma de la mano y luego perfiló el pezón duro con el dedo. Con un punto de descaro, Alex llevó su mano hacia el otro pecho y recibió su recompensa. A continuación, con más impudicia, guió su mano hacia el vientre y se estremeció cuando él describió un círculo alrededor de su ombligo y luego metió el dedo. Agarró su muñeca con más fuerza, deseosa, sintiendo la necesidad de que tocara su monte de Venus. Al fin, simplemente retiró sus dedos de la muñeca y dejó que él fuera allá donde quisiera.

Nicholas pasó los dedos entre los rizos cobrizos de su pubis.

—¿Tienes idea de cuántas veces he hecho esto en sueños? Quiero que te sientes a horcajadas encima de mí.

Alex no podía abrir los muslos lo suficiente para sentarse encima de sus caderas, a pesar de que eran estrechas comparadas con su pecho. Lo que hizo fue sentarse sobre un muslo musculoso y, al hacerlo, notó el saco testicular contra la rodilla. El inmediato gemido de Nick le hizo pensar que le había lastimado.

—¿Estás bien?

—No, querida, me muero de necesidad, pero te ruego que dejes la rodilla exactamente donde la tienes. Inclínate un poco hacia atrás.

Hizo lo que le pedía y vio que avanzaba hacia los rizos de su pubis de la forma más descarada. Observó fascinada cómo Nick alargaba la mano una vez más para recrearse entre el vello y juguetear con el pequeño botón que allí se escondía.

—¡Nicholas! —dijo en voz baja al notar un pequeño torbellino entre los pliegues de su fuego femenino.

Que pronunciase su nombre le animó a adentrar el dedo en su cálida vaina y a acariciar con delicadeza las dulces paredes tensas. Alex quiso protestar, pero las sensaciones que aquel dedo le provocaba hacían que quisiese más, y no menos. Empezó a jadear, luego a retorcerse, necesitaba más, más, mucho más.

—¡Nicholas..., no!

Rápidamente sacó el dedo y colocó la mano sobre el pubis. Apretó para aliviar el dolor que había causado y luego abrió sus brazos para acogerla.

—Ven aquí, amor mío.

Ella bajó y él la rodeó con unos brazos fuertes y firmes que Alexandra sabía que siempre la protegerían. Le ofreció sus labios y la boca de Nick reclamó la suya en un beso posesivo que no dejaba duda de lo mucho que la deseaba. Con una mano le acarició la espalda y la otra se posó debajo de su delicado seno. La erección hacía presión contra el vientre de Alex como un hierro ardiente.

—¡Nicholas..., por favor!

Miró aquel rostro angelical sin dar crédito a lo que le estaba pidiendo.

—Alexandra, amor, no tengo la menor intención de iniciarte en un burdel con sábanas negras de satén.

Sola con Nicholas dentro de aquella cama con cortinas, Alex se sentía alejada del mundo. En su propio refugio cálido e íntimo, lleno de amor y magia, parecía que nada ni nadie podía tocarles. Incluso su agudeza mental había quedado mermada por aquel hombre dominante y peligroso que yacía desnudo a su lado rodeándola con sus brazos, Alex sonrió para sus adentros. Nick tenía un estricto código de respeto que obviamente se aplicaba al lugar donde quería hacerle el amor. Le dio un beso en el hoyuelo, que siempre le había parecido irresistible.

—¿Quién te enseñó a ser un hombre de honor?

—Mi idea del honor ha cambiado radicalmente durante este año, sobre muchas cosas, pero no sobre ti, Alexandra. El honor es instintivo. Nadie puede dártelo y nadie puede quitártelo. El honor es algo que se enseña uno mismo.

Alexandra se apretó contra su cuerpo. Su honor era lo que la había mantenido a una cierta distancia durante años, porque estaba destinada a su hermano y prohibida para él. Por un momento, Alex temió que nunca fuese a hacerla suya, «¡Si volviese a rechazarme, me moriría!», pensó.

Nick acarició sus nalgas de forma tan posesiva que aquel temor a que la rechazase se desvaneció en un arrebato de placer en el que se meció hasta sentirse en el paraíso. Notaba el pubis contra su cadera y, cada vez que él se movía, ella se excitaba más. El lento deslizamiento de los labios de Nick por su cuello le provocó una ola de calor que descendió hasta sus pechos y luego hasta el vientre para terminar precipitándose entre sus piernas haciendo que su sexo temblara con un ardor líquido. Se arqueó hacia su cadera y luego frotó su feminidad por su muslo.

Su sensualidad natural sorprendió a Nick, que dio gracias a la diosa del amor por haberles concedido tal don. Decidió mantenerla en un delicioso estado de excitación hasta que pudiese tenerla en su propia cama en Curzon Street. Sólo entonces dejaría que se desatase la pasión que había reprimido durante años. Nuevamente encontró sus labios y los acarició con la lengua para luego penetrar en la oscura cueva. Al mismo tiempo, sus dedos separaban el ensortijado vello cobrizo y se deslizaban en su hendidura rosada, buscando y acariciando aquella delicada flor hasta que abrió los pétalos. Su lengua entraba y salía con el ritmo sensual que han seguido los enamorados desde el principio de los tiempos. Sus dedos hacían presión con firmeza en su ardiente y húmedo sexo, y luego inició un lento movimiento circular con el que la excitaría por completo.

Los labios y los dedos de Nick la hacían volar, cada vez más alto, hasta alturas vertiginosas y tan maravillosas que Alex quería que le hiciese el amor con la lengua, con los dedos, para siempre, por siempre, sin parar. Notó como el aleteo de una mariposa y luego empezó a sentir un dolor en su interior que hacía que moviese su pubis hacia la mano firme y habilidosa que la transportaba hacia el clímax. Todo, incluso el tiempo, pareció detenerse mientras ella esperaba al borde del abismo; luego, con gran atrevimiento, se precipitó al vacío. La explosión de sensaciones fue tan delirante que se dio un golpe contra su hombro y al oír un grito se dio cuenta de que era el suyo. Realmente, aquélla era la sensación más maravillosa que había sentido en la vida. Después de la descarga inicial, se sucedieron una serie de intensas vibraciones, al principio muy seguidas, que poco a poco se fueron transformando en pequeñas pulsaciones. Cuando cesaron, Alexandra se sentía débil y ahíta.

Nicholas posó su mano sobre su monte de Venus disfrutando de sus temblores mientras tapaba con los labios sus gemidos. Así quería verla todas las noches de su vida, retorciéndose y enloqueciendo debajo de él mientras se adentraba en ella. Sentía un terrible ardor de necesidad cuando soltó sus labios, bajó la cabeza hasta su seno turgente y chupó el centro endurecido para luego aspirarlo todo hacia el interior de su boca.

Mientras mordisqueaba su pezón, Alexandra sentía oleadas de calor entre las piernas y comprendió que volvería a excitarla. De repente, quiso saber qué le haría gemir a él de necesidad y gritar de pasión. Su deseo se centró en aquel momento sobre todo en el placer de él, en su anhelo, y quiso aprender la forma de satisfacerle. «¡Formas femeninas, formas picaras, seguro que hay muchas formas!» Alex alargó el brazo con descaro para tocarle entre las piernas, pero la mano de Nick se colocó sobre la suya y la retiró.

—No, mi amor.

—¿No quieres? —susurró con timidez.

—Claro que quiero, pero no aquí ni ahora —«¿Cómo puedo explicárselo?», pensó sabiendo que no podía—. Necesito recuperar fuerzas.

—¡Oh, Nick, qué mala soy, pensando sólo en el placer! ¿Qué puedo hacer para que te sientas mejor?

Apretó los dientes para mantener el control y evitar que cayera sobre ella una lluvia de semen.

—Háblame; a lo mejor ayuda. Cuéntame qué diablos estás haciendo en Champagne Charlie's.

Alex respiró hondo y se lanzó, dando de forma instintiva las mejores justificaciones posibles a sus acciones.

—Nick, tenías tanta razón al burlarte de mi deseo de convertirme en escritora; pronto aprendí que vender una novela era imposible. Vestida de hombre conseguí un trabajo escribiendo artículos para el Political Register, pero incluso cuando incluía una sátira escandalosa del príncipe, me pagaban una miseria.

—¿Vestida de hombre? —repitió en voz baja como si estuviese cuestionando su cordura.

—Bueno, es que así era mucho más fácil recorrer con total libertad las zonas más sórdidas de Londres, donde anidan el crimen y la pobreza. Tenías razón cuando me dijiste que Londres tenía un lado oculto, y ahora entiendo por qué no querías que lo descubriese.

—¿Recorrer libremente las zonas donde anidan el crimen y la pobreza?

No podía creer lo que le estaba contando.

—Pero lo mejor de todo es que pude ir a los antros donde se divierten los nobles, como White's y Champagne Charlie's.

Nick la apartó para poder investigar su cara.

—¿Viniste a Champagne Charlie's vestida de hombre?

—Bueno, ¿de qué otro modo sí no podría haber mantenido una conversación íntima con una ramera de categoría?

—Cierto, ¿cómo si no? Sigue, querida.

—Fue una revelación enterarme de la cantidad de dinero que podía ganar una mujer en un lugar como éste. Hasta entonces sólo había visto prostitutas de las calles, normalmente acompañadas por su chulo.

—Alexandra, me faltan las palabras.

«¡Es un milagro que no la hayan violado o asesinado! —La apretó fuerte—. Realmente necesita un guardián, aunque sea para protegerla de sí misma.» No obstante, una parte de él sentía admiración; al menos no se había quedado sentada cosiendo blondas mientras él estaba en la guerra.

—Luego encontré a mi madre viviendo en Rookery, en St. Giles. Estaba muy enferma y necesitaba que la cuidasen. La llevé a casa con Dottie, pero pensé que era justo que ayudase con los gastos médicos y todas esas cosas. Fue entonces cuando vine a hacerle una proposición a Charlie.

—¿Tú le hiciste proposiciones a Charlie? —preguntó vagamente—. Tal como lo cuentas, cariño, suena muy razonable...

—Y era muy razonable. Sabía que lady Emma Hamilton había actuado haciendo poses y pensé que este lugar podría beneficiarse de un espectáculo como ése. Charlie aceptó y aquí estoy.

—Sí, aquí estás, desnuda con un hombre que no sabe si darte un azote o hacerte el amor y que probablemente habrá hecho ambas cosas antes del alba.

—Ah, pero nunca he actuado desnuda. Siempre llevaba un traje de malla de color carne que me cubría desde las rodillas hasta el cuello; era de un disfraz de Dottie. Pero al final se rompió y esta noche no he tenido más remedio que actuar desnuda.

—Entonces fue la providencia lo que me trajo a Charlie's esta noche.

—No lo creo. Fue el riesgo y la temeridad. ¡Nick Hatton! ¿Realmente has robado al príncipe de Gales?

—Sí —admitió con solemnidad—, y también a Frederick y al primo Gloucester. Mis ganancias ilícitas están en una bolsa debajo de la cama.

Alexandra se echo a reír.

—¡Somos tal para cual! —Sus senos se levantaron y cayeron contra el pecho de Nick—. ¡Somos una pareja totalmente vergonzosa con más descaro que cerebro!

En algún lugar, oyeron un reloj marcar la medianoche.

—Trae tu ropa y te vestiré.

Se le secó la boca sólo de pensar en la posibilidad de subir las medias por aquellas largas piernas y de abrochar los ligueros.

Cuando Charlie los vio, Nick llevaba los pantalones y las botas y su acompañante estaba totalmente vestida.

—Puedo apañármelas sin camisa, pero me temo que tendré que pedirte una chaqueta, querida Charlotte.

Lo repasó con ojos de admiración.

—Tendrá que ser una de los sirvientes. No puedo robar la chaqueta de ningún cliente por mucho que quiera quitársela.

Cuando Charlie regresó con un abrigo color burdeos, Nick se lo agradeció cortésmente. No obstante, cuando le entregó a Alexandra sus cien guineas, Nick las miró muy serio.

—Caprice no volverá —dijo él con un tono que no admitía discusión.

—Y supongo que tampoco nos visitarás con tanta frecuencia a partir de ahora, Peligro Hatton —repuso ella hábilmente—. ¡Diría que has encontrado la horma de tu zapato!

Fuera, en Pall Mall, Nicholas entró el primero en un coche de alquiler y, al ver que nadie iba a arrestarle, hizo una señal a Alexandra, que estaba esperando en el portal.

Al parecer, Nicholas Hatton no tenía por qué preocuparse. El príncipe regente y sus compañeros se habían enojado con el guardia que había gritado y con el agente de la patrulla montada de Bow Street que había disparado e iniciado una persecución. De ningún modo quería el príncipe atraer la atención cuando se libraba al vicio del juego, y especialmente en un local como el Foxhole, donde a menudo se divertían con las prostitutas de Champagne Charlie's, Si aquello llegaba a saberse, las sugerencias de reforma pronto se convertirían en exigencias.

Capítulo 30

Nicholas se acurrucó en una esquina del carruaje y atrajo a Alexandra a sus brazos. Una mano insistente se metió bajo su capa para agarrar el pecho turgente. Aunque notaba los latidos en la herida de la cabeza, abrazarla a ella hacía desaparecer parte del dolor y llenaba sus sentidos de puro regocijo. Sus labios rozaron la sien de Alex y luego le besó los párpados, la punta de la nariz y al final se apoderó de sus labios en un beso vibrante especialmente pensado para mantenerla excitada.

Un leve suspiro de lamento se escapó de los labios de Alexandra cuando el coche se detuvo delante de la casa de Curzon Street. El oscuro interior del carruaje les había proporcionado un entorno íntimo y acogedor, haciendo que sus cuerpos se unieran con el traqueteo en un ritmo tan sensual que deseaba que hubiese durado más.

Cuando Fenton abrió la puerta principal, Nick le dijo que podía retirarse. Alex se quedó detrás de Nick en un intento por evitar que la identificara.

—Tendría que haberme puesto la máscara —murmuró cuando el mayordomo se retiró sin mirarla.

—Es demasiado tarde para la máscara, querida. Los sirvientes te verán mañana, a menos que te tenga en la cama todo el día.

Subió la escalera con la pistola del ejército metida dentro de la bolsa donde estaba el dinero que había robado al trío de libertinos de la realeza. Rápidamente la guardó en el escritorio y luego encendió la lámpara para contemplar a Alex. Quisieron interponerse pensamientos de que estaba prometida con Kit, pero los rechazó.

—Te aseguro que soy el tipo más afortunado del mundo. Cuando vine a Londres, no sabía que el premio que me esperaba eras tú. El destino te ha traído a mis brazos. ¿Tienes idea de lo mucho que te quiero, Alexandra?

El corazón de Alex dio un brinco.

—¿Lo dices en serio, Nicholas?

—Antes de que salgamos de esta habitación, mi intención es demostrártelo. —Se acercó a la chimenea y encendió las velas que había en los candelabros de la repisa. El dormitorio se llenó de una luz cálida—. Deja que te mire; nunca tengo bastante.

Alexandra vaciló, dividida entre el amor que sentía por aquel hombre y la promesa que le había hecho a Kit. Estaba comprometida en matrimonio con él, y el dilema moral la obligaba a elegir. La voz de Nick era tan profunda e intensa que sintió un escalofrío en la columna vertebral. Una vez tomada la decisión, Alex se quitó la capa, la dejó en una silla junto con la máscara y el bolso y luego, tímidamente, levantó la mirada para encontrar la de él.

—Esta vez tendré el placer de desnudarte. —Intentó sonreír, pero su rostro estaba tenso por la necesidad. Se quitó el abrigo prestado y lo colgó en el armario junto a su descolorido uniforme. Luego extendió los brazos—. Ven aquí; parece que hace una eternidad que te estoy esperando.

Quería lanzarse en sus brazos, pero recordó la herida reciente que tenía en la parte de atrás de la cabeza. Cerró los ojos sumamente feliz al notar aquellos brazos rodeándola y apretándola contra el corazón de él.

—¡Nick, te quiero tanto...! ¡Siempre te he querido!

Los labios de Nick besaron sus cejas y trazaron un encendido camino hacia su mejilla. Cuando sus labios se encontraron en un beso abrasador, los dos se morían de deseo. Nick era plenamente consciente de la fuerza de sus sentimientos e intentó frenar la pasión salvaje que lo impulsaba, tratando de recordar que Alex no tenía experiencia. En su inocencia creía saber todo lo necesario, pero él sabía que le quedaba mucho por aprender. Tenía intención de disfrutar cada momento. Se sentó en el lecho y tiró de ella para que se sentase en su regazo. Luego, empezó a desabrocharle el vestido.

Alex había elegido expresamente un vestido con una larga tira de botones para poder desabrochárselos despacio y de forma seductora en su actuación en Charlie's. Ahora se volvía en su contra porque eran los dedos de Nick los que la seducían y provocaban de una forma que no podía soportar. Le dejó los hombros al descubierto y se inclinó para tocar con sus labios aquella piel nacarada que brillaba a la cálida luz de las velas. Con suavidad, la desnudó hasta la cintura, puso la mano bajo uno de sus senos y se lo llevó a los labios. Acarició su pezón con la lengua hasta transformarlo en un arpón erecto y puntiagudo que se disparaba hacia su boca, donde lo mordisqueó y chupó con fuerza hasta que oyó sus gemidos de placer

La levantó de su regazo, la tumbó en la cama y tocó sus rizos cobrizos de seda para extenderlos sobre sus hombros. Enterró la cara en aquella melena perfumada y aspiró su embriagadora fragancia. Cuando levantó la cabeza para mirarla a los ojos, el deseo que vio en su hermoso rostro le dejó casi sin aliento.

Alex levantó los brazos para acariciar su bello rostro moreno. Le tocó las pestañas, luego acarició su mandíbula afilada hasta la comisura de los labios. Cuando su dedo se paseó por encima, los labios de Nick se abrieron incitadores y ella lo deslizó hacia dentro. Empezó a chuparle el dedo y un ardiente rayo de deseo le recorrió el brazo, bajó hasta el pecho y el vientre y fue a posarse entre las piernas, donde chasqueó como si se iniciase un fuego.

—¡Nicholas..., por favor!

Con las dos manos, Nick levantó las caderas de ella de la cama y le quitó toda la ropa menos las medias y las ligas. Luego, se lanzó y la besó desde el cuello hasta el corazón, por el vientre y a lo largo de los muslos, justo hasta donde terminaban las medias. Observó, fascinado, cómo se arqueaba su cuerpo sobre la cama y volvía a pronunciar su nombre. Sintió un gran dolor en la ingle y rápidamente se quitó los pantalones que oprimían su virilidad para revelar toda su erección. Consiguió quitarle una media y una liga, pero supo que no podía esperar más para tenerla debajo.

—Abre bien las piernas, cariño —pidió—, y colócalas bien alto sobre mi espalda.

Bajó y adaptó su prominente erección al cuerpo de Alex para que la notase a lo largo de su sexo femenino. Despacio, dejó caer la mitad del peso de su cuerpo sobre ella y le besó la oreja. Luego, susurró ardientes palabras de amor explicándole con todo detalle lo que iba a hacerle. Le dijo cómo la haría sentir y cómo eso haría que él se excitase mas aún; le dijo cuánto tiempo y cuántas veces pensaba hacerle el amor, le explicó de cuántas formas diferentes. Sus manos exploraron cada suave curva de su cuerpo hasta que ella se revolvió, gimió y finalmente expresó a gritos su necesidad.

Mientras Nick movía su miembro entre sus labios húmedos, jadeó y gritó de placer. Entonces Nick bajó la mano, se cogió el pene y acarició con la punta su pequeño botón femenino con movimientos circulares mientras ella se arqueaba extasiada. Alex movía la cabeza de un lado a otro sobre la almohada hasta que la boca posesiva de Nick capturó sus labios. Entonces, empezó a meter y sacar la lengua a un ritmo que anticipaba lo que estaba a punto de hacer con su miembro viril.

Nick empujó la punta rígida de su masculinidad dentro de ella hasta que notó la tensión y salió. Lo hizo una y otra vez a un ritmo pausado, esperando que ella sintiese la misma pasión. Su interior era como de terciopelo, y estaba tan caliente que notaba el ardor cada vez que penetraba más adentro. Cuando Alex estaba al borde de la locura, jadeando y mordiéndole los hombros, él empujó a través de su virgo hasta sentirse plenamente en su interior. Luego se detuvo y se quedó quieto hasta que ella se acostumbró a la sensación de tener su miembro dilatado dentro.

—¿Lo puedes resistir, amor? —preguntó con voz apasionada.

«De modo que esto es lo que se siente cuando un hombre penetra a una mujer y la posee...», pensaba Alex. No se parecía en absoluto a lo que ella había imaginado. El cuerpo de Nick era tan grande, fuerte y dominante. En aquel momento, se dio cuenta de que podía resistir o rendirse. La elección era suya y aquella sensación la hizo sentir bien.

—¡Tómame, Nicholas! —dijo riendo y ofreciéndole el control de ambos cuerpos.

Se aferró a él con delicadeza cuando empezó a entrar y salir, olvidando el dolor y concentrándose en el placer. Casi de inmediato, su cuerpo se adaptó al ritmo sensual de él y se la llevó al borde del universo. Sentía su ritmo muy dentro y se preguntó si era ella la que vibraba; sorprendida, se dio cuenta de que sus cuerpos latían y vibraban juntos en un antiguo ritual de unión compartido por todos los amantes.

Nicholas gritó al notar cómo se iniciaba su máximo placer y Alex se unió a su grito cuando lo sintió estallar en su interior. Sintió que los músculos de sus largas piernas se contraían y luego se fundió como una lengua de lava caliente y líquida. Increíblemente, el estremecimiento de Nicholas fue diez veces más potente que el suyo en su culminación. Se aferraron el uno al otro dentro del nido cálido que habían creado al revolverse en la cama, saboreando aquellos momentos que les permitían estar tumbados desnudos, juntos, en su propio mundo privado, donde nadie podía entrar.

Alex se sentó lentamente y lo miró maravillada ante aquella unión íntima y maravillosa que habían compartido y sabiendo que la había transformado y que nunca más sería la misma. Sonrió para sus adentros; nada volvería a ser igual. Cuando vio las gotas rojas como rubíes en las sábanas blancas dio un grito:

—¡Estás sangrando otra vez!

—Creo que esa sangre es tuya, amor mío.

Alex parpadeó.

—Ah..., a lo mejor tienes razón... ¡Me había olvidado!

Con mucha ternura, la abrazó y la apretó contra su pecho, seguro de que aquella era «su» mujer.

Una hora más tarde, segura bajo la protección del cuerpo de Nicholas, Alex se durmió plácidamente. Nick, sin embargo, se quedó despierto mirando la oscuridad. No tenía remordimientos por lo que había hecho en los últimos días. Consideraba que los robos que había cometido eran para subsanar injusticias, y en cualquier caso, como sus fechorías habían terminado, se negaba a perder tiempo en introspecciones. En cuanto a Alexandra, la conciencia le remordía profundamente. Había infringido el código de honor entre él y su hermano (algo que no había hecho en la vida) y, aunque no se arrepentía de amarla, el sentimiento de culpabilidad le aguijoneaba.

Analizó honestamente sus sentimientos por la mujer que tenía a su lado. La amaba profundamente con todo su corazón y su alma pero, además de quererla, deseaba protegerla. La quería, era para él la primera y sólo quería lo mejor para ella. Cogió un mechón de su cabello y lo acarició entre los dedos. Sin duda alguna, Christopher podía darle las cosas que Nick quería para ella. Si se casaba con él, se privaría del título y de Hatton y no podía soportar la idea de que tuviese que sacrificarlo todo por su amor hacia él. Se llevó el mechón cobrizo a los labios. Aunque pensó en todas las ventajas que tendría con Kit, supo que jamás podría dejarla escapar. Quería tenerla en aquel momento y siempre.

En Hatton, Christopher durmió hasta el mediodía. Cuando finalmente puso los pies en el suelo y se levantó, la resaca casi le hizo caer de bruces. «¿Fue ayer cuando fui a las carreras de Epsom?», pensó. Miró la mesilla, vio dinero esparcido encima y comprendió que había hecho algunas apuestas acertadas. Levantó una ceja tratando de recordar algo desagradable que le rondaba por la cabeza. De repente recordó el encuentro con Jeremy Eaton y se dejó caer sobre la cama. Al recordar toda la escena, experimentó una vez más una sensación de desesperanza mezclada con desesperación.

En el estado en que se había levantado, sabía que no podría sobrellevarlo, pero renunció al whisky, consciente de que si quería deshacerse del maldito chantajista necesitaría estar en perfectas condiciones para trazar su plan. Si la cabeza dejaba de dolerle por la tarde, podría ir a practicar su puntería. Aunque era un excelente tirador, no le iba a ir mal practicar con un objetivo, ya que en un duelo no había margen posible de error

No recordaba si le había comentado a Rupert lo de ir a Londres la semana siguiente. Como la compañía de su amigo era esencial para su plan, Kit decidió cabalgar hasta casa de los Harding en cuanto se le hubiese aclarado un poco la mente. Tiró del cordón del timbre y esperó, con la cabeza apoyada entre las manos, a que acudiera el señor Burke.

—Prepárame esa cosa pestilente que le dabas a mi padre cuando tenía resaca. Y será mejor que escondas el whisky... ¡No me he sentido peor en mi vida!

Cuando Alexandra abrió los ojos y vio a Nicholas observándola, le dedicó una sonrisa radiante.

—¡Esta es la mañana más feliz de mi vida! —dijo ofreciéndole sus labios. Cuando él se inclinó y se los besó con un suave roce, sintió una gran alegría—. ¿Cómo tienes la cabeza esta mañana? —preguntó inquieta.

—Mejor que con resaca y, afortunadamente, tengo a mano el remedio —bromeó.

La había observado mientras dormía, un privilegio que había imaginado que nunca tendría. La belleza de Alexandra era etérea. Sus párpados cerrados eran casi translúcidos y podía ver las delicadas venas azules. Las largas pestañas se proyectaban haciendo sombra en las mejillas. La nariz era pequeña y recta sobre unos labios carnosos y generosos que se elevaban sonrientes incluso cuando dormía, como si soñara con agradables secretos.

—Siempre he sido el remedio para tus aflicciones, Nicholas, pero tú no lo sabías.

La miró.

—Siempre lo he sabido. ¿Cómo crees que he soportado el año que he pasado en la guerra? En los peores momentos, pensar en ti lo hacía soportable. Hasta ahora eras el secreto de mi corazón.

Aquellas palabras la emocionaron. Quiso acariciar su corazón y notó el latido fuerte y rítmico bajo sus dedos.

—Ya no soy un secreto. ¿Qué vamos a hacer?

Las comisuras de los labios de Nick se levantaron.

—El amor, evidentemente, de todas las maneras que te describí ayer por la noche.

Alex le echó las manos al cuello y arqueó el cuerpo para amoldarlo al de él.

—Me gusta ser mujer, y especialmente tu mujer —susurró—. Hazme tuya otra vez.

—Lo haré, pequeña potrilla.

Los amantes no salieron de la cama hasta el mediodía (lo más tarde que Nick se había levantado en su vida). Cuando pidió agua para el baño, Alex se escondió detrás de la puerta y no salió hasta que la bañera estuvo llena. Se metió rápidamente en ella y luego gimió cuando el agua caliente relajó cada músculo de su cuerpo.

—No sabía que hacer el amor agotara tanto. Siempre había pensado que la mujer se quedaba tumbada y quieta.

Nick se echó a reír

—Me encanta echar por tierra tus curiosas suposiciones. —Se metió con ella en la bañera materializando otra de sus fantasías—. El placer de compartir mí cama y mi baño contigo es mejor de lo que había soñado.

—¡No cabes! —se quejó en tono burlón.

—Eso es lo que has dicho antes y yo te he demostrado que estabas equivocada —bromeó metiéndose en el agua y sentándola en su regazo.

—Me he equivocado las dos veces, encajamos a la perfección —murmuró divertida moviendo el trasero sobre su evidente erección.

Cuando llegó el momento de vestirse, Alex se dio cuenta de que no tenía ropa limpia.

—Tendré que ir a Berkeley Street a buscar ropa. ¿Dónde diablos está mi otra media?

—Mira en la cama; estoy seguro que la llevabas puesta la primera vez que te hice el amor.

Alex retiró las sábanas pero, además de encontrar su media, vio las pruebas de que habían hecho el amor en las inmaculadas sábanas y comprendió que algún sirviente enseguida se enteraría de lo que había ocurrido en su cama. Lo miró consternada.

—No puedo volver aquí. No podré mirar a Fenton a la cara. ¿Podemos ir a Berkeley Street?

Nick la rodeó con sus brazos, le levantó la barbilla con el dedo y la obligó a mirarle a los ojos.

—En tu casa también hay sirvientes, Alex. La única diferencia será que yo me meteré en tu cama en lugar de tú en la mía.

—Hopkins nunca juzga lo que hago... Bueno, por lo menos hasta ahora. —Se mordió la uña de un dedo—. Es domingo. Dottie me espera en casa. Le diré a Hopkins que le mande una carta diciéndole que me retrasaré y que no se preocupe.

Nicholas tenía la impresión de que Alex quería volver sola a Berkeley Square.

—Prepararé algo de ropa y me reuniré contigo en Berkeley Square dentro de una hora. Llevaré a Satén para que podamos ir a cabalgar un rato al parque esta tarde —dijo con una sonrisa picara en los labios—. No quiero sobresaltar a Hopkins llevándote directamente a la cama.

Alexandra se ruborizó, pero luego se echó a reír aunque se daba cuenta de que muy pronto sobresaltarían a muchas más personas. Intentó no pensar en Christopher Hatton y su reacción cuando se enterase de lo que había hecho su prometida. Aún más abrumador le resultaba pensar en Dottie. Se volvería loca cuando descubriese que su nieta había cometido el máximo pecado que podía cometer y había huido con un «canalla sin título», que sería como calificaría a Nicholas Hatton.

Cuando llegó a Berkeley Square, Hopkins ni se inmutó por el hecho de que hubiese pasado fuera toda la noche. Alex se cambió rápidamente de ropa, se puso un vestido de montar, y escribió una carta para Dottie. Hopkins le sirvió un almuerzo ligero y después ella le dio la carta y le pidió que se enviara inmediatamente.

—No quiero que Dottie se preocupe por mí. Le he dicho que el vestido que me compré en Madame Martine necesitaba algunos arreglos.

La mentira que le contó a Hopkins hizo que sus mejillas se sonrojasen, pero él cogió la carta sin siquiera una mirada de censura.

En cuanto terminó de comer, se plantó delante de una ventana del piso superior para esperar a Nicholas. Ya le echaba de menos y deseaba que llegase. Sólo con pensar en él se le aceleró el pulso, su corazón empezó a latir con más fuerza y se le descontrolaron los sentidos. Estaba completamente enamorada y feliz. De repente, se puso a reír. «¡Ahora entiendo que Caroline Ponsonby estuviese tan loca por Byron que le diese un mechón de su vello púbico!»

Se le hizo un nudo en la garganta cuando vio a Nick montado sobre Satén. Se contuvo para no bajar corriendo la escalera y respiró hondo unas cuantas veces para calmarse preguntándose qué le diría a Hopkins. Luego, abrió la puerta de su cuarto y bajó la escalera lentamente.

Hopkins llegó a la puerta antes que ella y la abrió. Una amplia sonrisa iluminó su cara al ver quién era.

—Lord Hatton, ¿puedo felicitarle por su compromiso? Es un honor recibirle en Berkeley Square. Estoy seguro de que hará todo lo que esté en su mano para hacer feliz a la señorita Alexandra.

Alex bajó rápidamente los peldaños que le quedaban.

—Hopkins, no...

Miró a Nick, que movió la cabeza para detener sus palabras.

Se pasó la mano por el pelo con el mismo gesto que empleaba su gemelo.

—Lo que trata de decirle Alexandra es que no debería estar aquí en Londres con ella antes de la boda, pero creo que podrá comprender mi impetuoso comportamiento, Hopkins.

—No revelaré su secreto, milord. Me encargaré de su bolsa.

—Ya lo haré yo —dijo deslizando un billete de cinco libras en la mano del mayordomo.

Las mejillas de Alex estaban rojas; se dio la vuelta y volvió a subir la escalera. Cuando Nick la siguió y cerró la puerta del cuarto, se quejó.

—¿Por qué diablos has dejado que pensara que eras Kit?

—Para ahorrarle un mal rato, y para ahorrarte tener que dar explicaciones por mi escandaloso comportamiento. Para salvar tu reputación, Alex.

—¡Dios mío! No tengo reputación que salvar; la he tirado por la ventana y que se vaya con viento fresco. Y no me importa lo que pueda perder.

Nicholas la abrazó y le dio un beso en el cabello. «Si te casas conmigo sí perderás algo. Te costará tu título y Hatton.»

—Hopkins no se ha inmutado cuando le he dicho que era tu futuro marido. Dejémoslo así.

Lo miró a los ojos con cara de felicidad y travesura.

—«Eres» mi futuro marido, así que acepto dejarlo así.

Nick la besó con fuerza. «Por hoy, sí lo soy.»

—Vayamos a montar. Me muero de ganas de presumir de ti en el parque.

Cuando los enamorados regresaron del parque, la luz de la tarde se difuminaba. Alex observó a Nicholas desensillar los caballos y luego se quedaron en la cuadra, murmurándose palabras de amor y besándose hasta que oscureció.

Cuando entraron en la casa, Hopkins anunció que se les estaba preparando la cena y los deliciosos aromas procedentes de la cocina les indicaron que era especial.

—¿Sería mucha molestia servirla arriba, Hopkins? —preguntó Nick con seriedad.

—En absoluto, milord. La serviré yo mismo y luego me ocuparé de que no se produzcan interrupciones innecesarias.

Alex subió la escalera colorada como un tomate. «¡Es increíble cómo se ayudan los hombres cuando la cosa va de escarceos! Podría ponerme el vestido nuevo...» Le dio a Nick su bolsa.

—Cámbiate al otro lado del pasillo. Tengo una sorpresa.

—¿Nos vestimos para la cena? —preguntó Nick consternado—. Preferiría comer en la cama. Abre el apetito.

—¡Vamos! —Le indicó sacándolo de la habitación.

Alex se quitó el conjunto de montar y vertió agua en un recipiente para lavarse las manos y la cara. De repente, la puerta de la habitación se abrió de par en par y Nick la agarró de la mano y se la llevó al cuarto de Dottie.

—¿Quién diablos ha pintado esto? —preguntó señalando el cuadro que había sobre la chimenea.

Alexandra se dispuso a divertirse un rato.

—¿No te parece que hay bastante parecido?

—¡Diablillo! Tendré que desnudarte antes de poder darte mi opinión.

Antes de que pudiese huir de él, le levantó las enaguas por encima de la cabeza, le quitó el corsé y le bajó las bragas. Su voz ya no sonaba enojada, sino ronca.

—Me gustaría ver como te quitas las medias y las ligas de la forma en que lo hacías en el escenario.

—¡Primero tú! —le retó ella.

Nick no perdió ni un segundo y se quitó la ropa. Cuando estuvo completamente desnudo, ella levantó una de sus vertiginosas piernas en el aire y se quitó la liga; luego, despacio, centímetro a centímetro, se bajó la liga y a continuación, con una lentitud seductora, fue enrollando la media de rayas blancas y negras.

Nick no esperó a que repitiese la pose con la otra pierna, sino que la aupó y luego la deslizó sobre su cuerpo hasta que quedó sentada sobre su miembro.

—¡Por Dios, Nick, la del cuadro no soy yo! ¡Es Dottie! Y no puedo hacer esto con sus ojos observándome.

—Tenemos suerte de que tu cama esté en otro cuarto.

La sujetó colocando las manos bajo sus nalgas y cruzó el pasillo.

Capítulo 31

El domingo por la tarde, Christopher Hatton se pasó un par de horas practicando con sus pistolas de duelo. No paró hasta que el cielo estuvo completamente oscuro ya que pensaba que en un duelo al alba la cantidad de luz sería limitada. De regreso a la mansión Hatton, cargó las armas y dio de lleno en el ojo de una de las gárgolas que vigilaban atentas desde el tejado. La confianza de Kit se reafirmó y se sintió preparado para el reto que tenía por delante.

El lunes por la mañana, preparó una bolsa, montó a Renegado y se fue a casa de los Harding.

Rupert le dio la bienvenida con una mirada de alivio.

—Temía que no te acordases de que habíamos planeado ir a Londres esta semana. Me muero de ganas de estar en la casa de la ciudad sin mi familia política.

—Y sin tu esposa —apostilló Kit con una sonrisa.

—Olivia y yo nos llevamos bastante bien últimamente. Son su padre y Annabelle, que son un tanto autoritarios.

—Nunca llegué a entender por qué mi padre se acostaba con ella —comentó Kit con cara de desprecio.

—A lo mejor es que tiene un apetito insaciable —indicó Rupert pensando que quizá fuera cosa de familia—. Ya estoy listo. Pensaba que vendrías en el faetón.

—Nick se lo llevó a Londres, así que allí lo tendremos si lo necesitamos.

—Tuviste una buena racha en Epsom. ¿Crees que seguirás teniendo suerte? —preguntó Rupert mientras ensillaba su caballo.

—Yo siempre pienso que voy a tener suerte cuando me siento a jugar a las cartas, es el destino el que pronto me desengaña... —Kit miró a su amigo y puso la primera piedra para empezar a construir su plan—. Ese sinvergüenza de Jeremy Eaton todavía tiene uno de mis pagarés. Ojalá pudiese convencer a Nick para que lo recuperase,.. ¡Peligro nunca pierde!

—Yo creo que el destino te ha tratado muy bien, Kit. Tu padre te lo dejó todo, incluido su título, y ahora te vas a casar con Alexandra. Seguro que no cambiarías todo eso por la suerte de Nick.

—Claro que no.

«¡Y mucho menos ahora que se le va a acabar!»

Recorrieron rápidamente la distancia que les separaba de Londres. Christopher dejó a Rupert en Clarges Street y luego se marchó a Curzon Street, donde condujo a Renegado a la cuadra y dio órdenes a un mozo para que le diese comida y agua. Miró con despreocupación a su par de caballos castaños. «Espero que Nick haya solucionado el problema del paso. ¡Con este par soy el hazmerreír!»

Christopher usó su llave para abrir la puerta delantera y se encontró cara a cara con Fenton.

—¿Está mi hermano?

—No, milord.

—¿Sabes dónde está o cuándo va a volver?

—Me temo que no, señor. —Como a Fenton no le gustaba especialmente el joven lord Hatton, no le facilitó ninguna información—. ¿Querrá almorzar, señor?

—Pues claro que querré almorzar. Que esté listo en una hora —ordenó—. Esta noche, no obstante, no cenaré en casa.

—De acuerdo, señor.

Kit cargó su propia bolsa hasta el piso de arriba y, con cuidado, sacó las pistolas. Luego cruzó el pasillo para dirigirse al dormitorio de su hermano. Se puso a registrar el escritorio de Nick, pero lo encontró vacío. «¡Mierda! Ya debe de haber llevado el título de propiedad al banco. ¡Eso demuestra lo poco que confía en mí!» Se acercó al armario. No había mucha ropa de su hermano. Contempló el uniforme desteñido y se imaginó luciéndolo. Luego cerró las puertas del armario y regresó a su cuarto. Estaba tenso y sabía que debía hacer algo para liberar toda esa tensión interior. Mientras colgaba su ropa, pensaba en que necesitaba desesperadamente una copa. No obstante, en lugar de ceder a aquel capricho, abrió el cajón de su escritorio, sacó un mazo de cartas y empezó a barajarlas con un gran interés.

Aquella noche, cuando Rupert fue a buscarle pensando que irían a White's, Kit le convenció para ir a Boodle's. Quería practicar algunos de sus trucos con las cartas antes de encontrarse con Jeremy Eaton en el White's el martes.

Desde el comienzo quedó claro que la suerte de Kit no había cambiado. Hacia las once, perdía la mayor parte del dinero que ganó en las carreras de Epsom. Cuando comenzó a repartir pagarés, Rupert empezó a preocuparse.

—Demos la noche por terminada. Odio ver cómo se te van todas las ganancias de las manos.

Aunque todavía era temprano, Kit. aceptó ir a casa.

—¡Maldigo mi suerte! El destino es realmente un canalla que me da la espalda mientras que a mi hermano le da la cara... Nick nunca pierde, ¡ojalá se pudra!

Cuando regresó a Curzon Street, se alegró de ver que su hermano todavía no había regresado. Antes de acostarse, se miró en el espejo, maravillándose ante su parecido físico con Nick. Miró los ojos grises que se reflejaban en el espejo y sonrió. «De momento va todo bien —pensó con satisfacción—. Otra pista bien dejada.»

En Berkeley Square, Nicholas y Alexandra estaban de pie mirándose al espejo. Aunque Alex era alta para ser chica, sólo le llegaba a la barbilla. Vio emerger sus fornidos brazos desde detrás para atraerla hacia él, cerró los ojos y pidió el deseo de poder ser siempre tan felices como eran en aquel momento.

Llevaba su vestido nuevo de color verde claro y habían cenado sentados en sillas y separados por una pequeña mesa en lugar de en la cama como la noche anterior. No obstante, antes de terminar el postre, Nick sintió la necesidad de tocarla.

—¿Sabes lo guapa que estás esta noche? Ven, te lo enseñaré —dijo tomándola en brazos y dejándola delante del espejo de cuerpo entero.

Alex vio que sus ojos se habían vuelto gris oscuro por el deseo. Miró cómo la desvestía y, después, cómo le hacía el amor con la vista. Su mirada ardiente se posó en cada una de sus zonas íntimas y ella se sintió más femenina que en toda su vida. El pulso empezó a acelerarse y los latidos de su corazón resonaban con el despertar del deseo.

Cubrió sus senos con aquellas grandes manos.

—Te amo tanto... Nunca tendré suficiente de ti. —Luego inclinó la cabeza morena y le susurró al oído—: Quiero que mires cómo te hago el amor. Quiero que veas lo hermosa que eres.

Y Alex miró, hipnotizada, cómo se arrodillaba delante de ella. Luego sintió sus poderosas manos en las nalgas y vio que los rizos de su pubis le quedaban a la altura de la boca. La acarició detrás e hizo presión hacia delante para acercarla a sus besos. Notó cómo su lengua buscaba el pequeño botón en el extremo de su abertura y enterró sus dedos en aquel cabello negro para evitar gritar de excitación. Cuando su lengua se adentró, invadiéndola en busca de su tesoro, vio cómo sus uñas se hundían en los hombros de él. Luego vio su propio rostro y se dio cuenta de que lo que Nick había dicho era verdad. En aquel momento estaba preciosa, con los rizos despeinados de haber sacudido la cabeza con desenfreno, con los ojos verdes brillando con una pasión recién descubierta, con los labios carnosos, suaves y sensuales. Vio cómo sus labios pronunciaban el nombre de él:

—¡Nicholas!

La tomó en brazos y la llevó a la cama sin quitarle los ojos de encima mientras se desnudaba. Luego, la hizo ponerse de lado y se tumbó curvando su largo y fornido cuerpo detrás del de ella. Acariciándole los pechos, la penetró desde detrás y la acomodó hasta quedar él de rodillas. Esperó un buen rato a que ella se acostumbrara a la sensación de su pene dentro en aquella nueva postura. Luego, empujando con suavidad y firmeza, inició el camino de ambos hacia el éxtasis mientras Alexandra agarraba las sábanas con los puños y gritaba con toda su pasión.

Antes de que se quedase dormida, Nicholas levantó su hermosa melena y le dio un beso en la nuca.

—Cierto, encajamos a la perfección.

Nick la abrazó contra su corazón y supo que, a pesar de sus nobles intenciones, por más que quisiera que Alexandra tuviese el título de lady y fuese la dueña de Hatton, no podía de ningún modo dejarle aquella mujer a su hermano. La llevaba en el corazón y en el alma.

Cuando Alexandra se despertó, se sintió completamente feliz al ver a Nick junto a ella en la cama. Era la sensación más maravillosa del mundo. No obstante, al girar entre sus brazos, Alex notó que le remordía la conciencia. Le permitió un beso persistente y luego se apartó ahora que aún podía hablar con coherencia.

—Nick, hablamos de que serías mi futuro marido, pero tengo que confesarte un secreto antes de que nos casemos.

Nick no se inmutó.

—Nada que puedas decirme disminuirá el amor que siento por ti, amor mío.

—No... No soy heredera como quizá puedas pensar. La fortuna de mi abuela no existe. Pidió un préstamo al banco y puso como garantía la finca Longford. Ese es el verdadero motivo por el que estaba ganando dinero en Champagne Charlie's.

Él la miró perplejo.

—Si eso es cierto, Dottie es una magnífica actriz.

—¡Es una magnifica abuela! No se lo digas a nadie, Nick. Es más secreto de Dottie que mío. Incluso esta casa pertenece a Neville Staines. Tengo una dote de mil libras, pero no es en absoluto una fortuna.

De repente, Nick empezó a soltar carcajadas y a punto estuvo de llorar de risa. Se secó los ojos. «¡Qué gran ironía!»

—No le veo la gracia —dijo Alex en voz baja.

Aquella confesión borró de un plumazo el sentimiento de culpa de Nick por arrebatársela a su hermano: Kit no la querría si no tenía dinero.

No podía decírselo, evidentemente; no quería herir sus sentimientos.

—Voy a comprarle la granja Hatton a mi hermano. Creo que podré arreglármelas para que no pasemos miseria, Y si no puedo, ¡siempre nos quedará Hounslow Heath! —exclamó con otro ataque de risa.

Aunque el corazón de Alexandra rebosaba de amor, estaba lejos de acompañarle en su risa. Aquel buen momento debía terminar.

—Tengo que contarle mis planes a Dottie y, más aún, tengo que decirle a Christopher que no puedo casarme con él. —Salió de la cama y fue directamente al armario para elegir un vestido de montar. Bajo la atenta mirada de Nick, Alex se puso unas enaguas y luego echó agua de la jarra en un recipiente. Sus ojos se posaron en el bonito anillo de compromiso—. No debería llevar esto; no tengo derecho.

Nick estuvo a su lado en un instante.

—¡No te atrevas a quitártelo! —Le tomó la mano y la luz del sol se reflejó en los diamantes y los zafiros mostrando la pasión que ocultaban las gemas—. Alexandra, este anillo es muy valioso para mí, pero no por sus piedras preciosas sino porque perteneció a mi madre. Si lo aceptas, me colmarás de alegría.

Alex lo miró atónita. Eran las misma palabras, exactas, que le había dicho Kit al darle el anillo.« No fue Kit quien me lo dio. ¡Fue Nick!» Luego se reprendió interiormente: «¡No seas ridícula! Y no empieces a confundirles porque son gemelos». Su mente retrocedió hasta la noche del lago, cuando estaba sentada en la batea, «Kit habló de su amor profundo y perdurable por Hatton y me emocioné. Me sentí más unida a Christopher de lo que jamás me había sentido. Y cuando me besó, no quería que parase.» Una vocecilla en su interior insistía: «Eso fue porque no era Christopher. ¡Era Nicholas!».

Nick le acarició la mejilla con el dorso de la mano y Alex se dio cuenta de que hacía a menudo aquel gesto y de que lo había hecho aquella noche en el lago al decirle «Mírame, Alex, porque voy a decirte lo que siento».

Tenía el corazón en un puño. Apartó los dedos de Nick de su cara y le mostró la mano adornada con diamantes. Sus dedos empezaron a temblar

—Fuiste tu quien me dio el anillo; no fue Christopher, ¿verdad?

Lo dijo con una voz que incluso a ella le sonó extraña.

Los ojos grises se clavaron en los verdes y supo que sería inútil mentir.

—Fui yo quien te dio el anillo, Alexandra.

El rostro de Alex reflejaba consternación.

—¿Cómo pudiste hacerlo?

—Se había planeado cada pequeño detalle de la cena y entonces Kit se puso enfermo.

—¡No digo que cómo pudiste hacerte pasar por Christopher! ¡Digo cómo pudiste seducirme para que me prometiese en matrimonio con tu hermano!

—Ahora me maldigo por haberlo hecho pero, en aquel momento, me pareció que hacía lo correcto, Alex.

—¿Lo correcto? ¿He oído bien? ¡Pues fue lo más incorrecto del mundo!

Alex se sentía traicionada. Nicholas le había propuesto matrimonio en nombre de su hermano. Semejante engaño hubiese sido imposible si verdaderamente la quería. Sentía como si una mano cruel se hubiese apoderado de su corazón y lo estuviese aplastando. Utilizó la única arma que tenía para herirle: la palabra. Con un tono de voz burlón, repitió sus propias palabras:

—No deseo que ninguna otra mujer sea lady Hatton, dueña y señora de Hatton. Quiero que su belleza y firmeza te envuelvan y te protejan. Quiero ver a tus hijos corriendo y riendo por los prados de Hatton. Luego quiero que lo hereden tus nietos y espero que las generaciones futuras cuiden la propiedad con la misma pasión profunda y sincera que siento.

Apresuradamente, Alex se puso el vestido de montar y se calzó las botas.

Exasperado, Nick la agarró por los hombros y la zarandeó.

—Diablillo, ¿piensas escucharme?

—¿Para que me digas más mentiras? ¡Quítame las manos de encima!

—¡Pequeña mujer testaruda...!

—¡Eres un demonio, Nick Hatton! ¡Te odio!

Su primer impulso fue salir tras ella y arrastrarla de vuelta, pero sabía que no debía hacerlo. No había excusa para lo que le hizo. Probablemente era mejor dejar que se serenase y que considerase las cosas detenidamente. Cuando comprendiera lo mucho que la amaba, cambiaría de opinión y volvería a él. Seguro que sabía lo mucho que la amaba y la apreciaba... ¿Acaso no se lo había demostrado una y otra vez en los últimos dos días?

Al cabo de una hora, al ver que no volvía, Nicholas empezó a plantearse seriamente si Alex le quería realmente. Preparó la bolsa, bajó a la cuadra y ensilló a Satén. Se fue a Curzon Street. Al entrar en la cuadra de la casa, vio el purasangre de Kit. La última persona a quien deseaba ver en aquellos momentos era a su hermano. Sin desmontar, espoleó a Satén para marcharse a Hatton.

Alexandra estaba ya cerca de Longford cuando se acordó del vestido y el chal para Dottie. Tenía los ojos bañados en lágrimas. Tendría que contar más mentiras, y estaba cansada y aburrida de tanto engaño.

Aquella tarde, Christopher Hatton estaba de pie delante del espejo del cuarto de su hermano en Curzon Street. Sabía que si quería lograr el engaño, tenía que prestar atención a los detalles. Se peinó hacia atrás como solía hacerlo Nick. Llevaba su mejor traje negro de etiqueta y se anudó el pañuelo del cuello de la forma preferida de su hermano. Habló a su propio reflejo como si fuese Nicholas.

—Nuestro aspecto es idéntico, como nuestra voz, y puedo llegar a ser igual de despreocupado que tú al imitar el orgullo del león. —Entrecerró los ojos evaluándose honestamente—. ¡Lo único que no tengo es confianza, maldita sea!

Kit oyó la puerta de entrada y la llegada de Rupert, y luego oyó a su amigo desearle buenas noches a Fenton. Aplacó un sentimiento de pánico y, antes de que el sirviente dijese nada, Kit gritó.

—¡Rupert, sube!

Cuando Rupert vio que el cuarto de Kit estaba vacío, se volvió hacia el de Nick sorprendido.

—Kit me ha convencido para que vaya contigo a White's esta noche. Quiere que recupere el pagaré que tiene nuestro insufrible primo, Jeremy Eaton. Como no soy miembro del club, tendré que ir como invitado tuyo. Ninguna objeción, ¿verdad, Rupert?

—Claro que no, Nicholas, pero ¿dónde está Kit?

—Se ha ido a Hatton esta tarde. Dijo algo de pasar la velada con Alexandra.

—Bueno, pues me alegro, te lo juro. Reconozco que, hasta el día de la cena de compromiso, había empezado a dudar de si tendría valor para proponerle matrimonio —confesó Rupert.

—Kit tiene más valor del que mucha gente piensa —dijo secamente. Cogió el sombrero y el bastón—. ¿Nos vamos?

Cuando llegaron a White's, encontraron el club bastante abarrotado para ser martes y llegaron a la conclusión de que la mayoría de los hombres habían dejado a sus esposas en las casas de campo y habían regresado para disfrutar de los vicios urbanos.

Un vistazo rápido a las salas de juego le indicó a Kit que Eaton el sabandija todavía no había llegado. Maldijo en voz baja, ya que tener que esperar a aquel canalla le ponía aún más nervioso. Tres hombres le saludaron como lord Hatton y a los tres los corrigió. Las respuestas fueron prácticamente idénticas al decir que era Nicholas. Cuando cada uno le felicitó por haber servido en el ejército que había derrotado a Napoleón y le dio la bienvenida a Londres, a Kit le chirriaban los dientes.

Compró una cuantas fichas y se dirigió a la mesa del faro, que era el juego preferido de Nick, aunque no el suyo. Jugó despreocupadamente y ganó y perdió, consciente de que cuando Eaton llegase se trasladaría a la mesa del veintiuno. A medida que avanzaba la noche, Kit hubiese dado cualquier cosa por un whisky, pero aceptó educadamente la copa de burdeos que Rupert le dio, ya que era lo que solía beber su hermano cuando jugaba.

De repente, el pelo del cogote se le erizó y comprendió que su intuición le avisaba de que su enemigo acababa de entrar en la sala. Sin volverse, Kit dejó la mesa del faro y se fue a la de su juego favorito.

Rupert le siguió y saludó a lord Mitford, que era un conocido de los gemelos.

—¡Hola, Perjuicio! ¿Me estabas esperando? —siseó Jeremy.

—Siento defraudarte. Soy Nicholas, y me temo que sí te estaba esperando.

Eaton se quedó desconcertado por un momento, pero luego reaccionó.

—Tengo unos asuntos que tratar con tu hermano. ¿Dónde está?

—Yo estoy en su lugar. Tendrás que tratar los asuntos conmigo. Me han dicho que tienes uno de los pagarés de lord Hatton y he venido para ganártelo —invitó Kit—. ¿Quieres jugar?

—¡Ah, el gallardo capitán sale al rescate de su hermano! Bueno, no será la primera vez, ¿no es cierto? —dijo Eaton con desdén—. Tienes fama de tener mucha suerte, pero preveo que se te va a acabar.

Rupert permaneció clavado en el suelo detrás de la silla de Hatton oyendo aquel desagradable intercambio de frases.

Kit Hatton se contuvo justo antes de pasarse la mano por el pelo. Sabía que era un tic nervioso que descubriría su verdadera identidad. Decidió ocupar sus manos con una baraja de cartas y empezó a repartir. Deliberadamente, se repartió el primer blackjack, que marcaba que sería quien repartiese primero.

Kit recogió las cartas rápidamente y las barajó un buen rato. Le dio la vuelta a la primera, la mostró a los jugadores y la colocó boca arriba debajo de la baraja. Luego, repartió una carta a cada jugador y esperó a que hiciesen sus apuestas. Cada jugador apostó dos fichas y Kit pidió que se duplicaran las apuestas, su prerrogativa como repartidor.

Con una sonrisa de satisfacción, Eaton redobló su apuesta y luego observó a Hatton repartir una carta boca arriba a cada jugador. La sonrisa de Eaton se borró de su cara al ver que Hatton se había repartido un as.

Con una despreocupación que no sentía, Kit Hatton le dio la vuelta a un rey y sumó veintiuno. Todos le pagaron. Sin mirar a Eaton, tomó las cartas, barajó y volvió a repartir una carta a cada uno. Nuevamente se hicieron apuestas.

Otra vez, Kit se dio un as.

Jeremy Eaton saltó de la silla.

—¡Hatton, estás haciendo trampas!

Una losa de silencio cayó sobre la mesa ante tan grave acusación. Kit, fingiendo sentirse ultrajado por aquel insulto, se puso de pie y se enfrentó a su primo.

—¿Me estás desafiando?

—¡Sí, te estoy desafiando con total sinceridad!

—Si me estás desafiando a un duelo, Eaton, acepto.

«¡Sí! Ha mordido el anzuelo y me ha desafiado...»

Jeremy Eaton se quedó totalmente pálido.

—Rupert, serás mi padrino. Como desafiado, creo que elijo las armas, el lugar y la hora —sentenció Kit—. Green Park, al alba. Estoy acostumbrado a mis pistolas del ejército, pero también tengo pistolas de duelo. Elige a tu padrino.

Con los labios resecos, Eaton pidió a Trevor Mitford que fuese su padrino y asintió rápidamente cuando el joven aceptó.

Kit Hatton sentía cómo le hervía la sangre y los latidos de su corazón no le dejaban oír nada más. Había llevado a cabo con éxito la primera parte de su plan. La suerte estaba echada y no había vuelta atrás. Recogió sus ganancias y salió a grandes zancadas de la sala.

Trevor Mitford miró a Rupert.

—¡Sólo faltan unas horas hasta el alba! Tenemos muy poco tiempo para los preparativos,

—Necesitaremos un médico.

Rupert hablaba medio aturdido.

—Tengo un amigo que es médico —ofreció Mitford—. Me pondré en contacto con él de inmediato.

Rupert se volvió para hablar con Jeremy Eaton, pero descubrió que ya había salido de la sala de juego del White's. Había un montón de caras mirándole fijamente; Rupert levantó la barbilla y les devolvió la mirada.

Jeremy Eaton tenía miedo. Se había visto obligado a aceptar un duelo con un oponente formidable... No el primo débil. Fue corriendo por St. James's Street y giró hacia Piccadilly, preguntándose inquieto cómo podría escapar de la trampa en la que había caído. Las piernas le temblaban y parecía que no podrían sostenerle por mucho tiempo, de modo que tomó un coche de alquiler.

—¡Conduzca!

Tenía tal confusión en la cabeza que no se fijó en el entorno hasta que el cochero entró en la zona de Covent Garden. Al mirar por la ventana, vio el letrero de Bow Street y advirtió que podía salvarse.

Eran más de las dos de la madrugada cuando Rupert y Trevor Mitford inspeccionaron los lugares de duelo de Green Park y se decidieron por uno retirado y protegido por unos árboles. El carruaje de Mitford dejó a Rupert en Curzon Street y luego se dirigió a buscar al médico. Eran casi las tres cuando Rupert subió la escalera hacia el cuarto de Nick Hatton.

Los ojos de Rupert se abrieron de par en par al ver a Nicholas. Iba vestido con su uniforme de la Real Artillería Montada. Estaba un poco descolorido, pero engalanado con las insignias de capitán, le daba un aire imponente.

—¿No tendrás problemas yendo a un duelo con tu uniforme de oficial?

Kit se echó a reír.

—Tendré problemas de todas formas, ya que la Corona ha prohibido los duelos.

—¡Cierto! Puedes cancelarlo —sugirió Rupert pasándose el dedo entre el cuello y el pañuelo para aflojarlo.

Como única respuesta, Kit Hatton le tendió la maleta de cuero en la que iban sus pistolas de duelo.

—¡Frente a este uniforme, Eaton se meará de miedo! —dijo con un brillo peligroso en los ojos.

—Oye, no creo que Kit quiera realmente que dispares a Jeremy Eaton por una deuda de juego —señaló Rupert.

—Te equívocas. Esto es exactamente lo que quiere Kit.

Rupert sopesó la maleta de cuero.

—No soy experto en armas, pero deduzco que se supone que tengo que inspeccionar esto.

—No hace falta. Las he limpiado hace un rato. Lo encontrarás todo en orden. Las balas y la pólvora están dentro.

—Supongo que en Francia estuviste en la línea de fuego cada día, pero me siento un poco intranquilo con todo esto.

—Un arma puede ser tu mejor amigo, Rupert.

Los ojos de Kit brillaban con una combinación de temor y excitación.

Rupert se humedeció los labios secos.

—Son casi las cuatro. Será mejor que nos vayamos.

Los dos hombres caminaron hasta la esquina de Curzon y doblaron hacia Clarges. Cuando Rupert pasó junto a su casa, miró el alto edificio como si no quisiese otra cosa que su protección y su propia cama. Cruzaron Piccadilly y entraron en Green Park, para seguir luego un camino hacia una zona con muchos árboles. Distinguieron dos coches y un reducido grupo de hombres que se acercaba hacia ellos.

Rupert fue al encuentro de Trevor Mitford.

—¿Has encontrado un médico?

Mitford hizo un gesto con la cabeza en dirección a uno de los coches.

—Ni rastro de Eaton desde que salió del White's.

—¡Esperemos que no se presente! Todo esto es increíble.

Empezaron a llegar más espectadores, lo cual confirmaba que los miembros de la aristocracia eran grandes aficionados a tan sangriento deporte.

—¿Puedo inspeccionar las pistolas? —pidió Mitford. Cuando Rupert le entregó la caja, Mitford la abrió y levantó una de las pistolas, aunque la oscuridad no le permitía ver mucho—. Parecen en orden —dijo devolviéndoselas.

Rupert regresó junto a Hatton.

—Eaton todavía no ha aparecido.

—Es un truco para ponerme nervioso, pero no funcionará —aseguró Kit demostrando que, en realidad, sí estaba funcionando.

Empezó a caminar arriba y abajo sobre el césped y, cuando la oscuridad empezó a desvanecerse, vio que los hombres allí reunidos estaban mirando su uniforme. Irguió la espalda y levantó la cabeza imitando el orgullo de un león y actuando como imaginaba que haría Nicholas.

Cuando el alba empezó a iluminar el cielo, los presentes vieron llegar a Jeremy Eaton solo. Trevor Mitford fue hacia él de inmediato y los dos se acercaron hablando en voz baja. Entonces Mitford reclamó a Rupert, que se unió a ellos a regañadientes. Rupert abrió la maleta de cuero en la que estaban las pistolas y, después de mirarlas, Eaton echó una mirada preocupada por encima del hombro.

Christopher Hatton no podía esperar más. Se acercó al trío, eligió una pistola y se dispuso a cargarla. Mitford le entregó a Eaton la otra pistola pero, cuando éste no hizo el menor gesto para cargarla, la recuperó y lo hizo él.

Rupert habló atropelladamente.

—Señores, ¿seguro que no pueden arreglar sus diferencias de un modo más civilizado?

—¡No! —gruñó Hatton—. Eaton ha cuestionado mi honor. Exijo una reparación.

Cuando Mitford habló, su voz era más aguda de lo normal.

—Señores, se situarán de espaldas y contarán diez pasos; al llegar a diez, se darán la vuelta y dispararán.

Los enemigos se colocaron de espaldas. La cara de Eaton estaba blanca. La de Hatton roja. Rupert y Trevor empezaron a contar al unísono.

—Uno..., dos..., tres..., cuatro..., cinco..., seis..., siete...

La patrulla montada de Bow Street apareció en escena.

—¡Deténganse en nombre de la ley!

Los duelistas se dieron la vuelta en el que hubiese sido el paso ocho. Kit Hatton disparó su pistola y Jeremy Eaton cayó al suelo. Uno de los guardias se acercó a la víctima, mientras que los demás rodearon rápidamente al hombre que iba vestido con uniforme de capitán. Uno le quitó el arma y el otro le puso unas esposas.

—Nicholas Hatton, está usted detenido como sospechoso por el asesinato de su padre, Henry Hatton.

Kit empezó a revolverse y a gritar.

—¡Se han equivocado de hombre! —Sus protestas fueron en vano, porque los dos hombres que le escoltaban le obligaron a avanzar—. ¡Rupert! ¡Rupert! ¡Ve a buscar a mi hermano y tráelo enseguida!

Capítulo 32

Rupert se quedó paralizado después de que se llevasen a Nick. «¡Dios Santo, le han arrestado como sospechoso de asesinato! Al parecer, no creen que el disparo en Hatton fuese accidental.» Las palabras de Nick retumbaban en sus oídos. «¡Ve a buscar a mi hermano y tráelo enseguida!» Rupert trató de recordar la respuesta de Nick cuando le preguntó dónde estaba Kit: «Se ha ido a Hatton esta tarde. Dijo algo de pasar la velada con Alexandra». De repente se puso en movimiento, salió de Green Park y corrió hasta Clarges Street, donde estaba su montura. Estaba a medio camino de Hatton cuando cayó en la cuenta de que no sabía si Jeremy Eaton estaba vivo o muerto.

El reverendo Doyle no había dormido bien. Solía levantarse pronto y a las seis de la mañana ya estaba siempre en el altar de la iglesia de Hatton; aquel día no era una excepción. Vivía gracias a los Hatton y nunca criticaba sus acciones, pero le sorprendió que lord Hatton no asistiese a los oficios el domingo, cuando se leían sus amonestaciones ante la congregación. La futura esposa de Christopher, Alexandra Sheffield, tampoco había asistido, reflexionaba Doyle. Su deber era regañarles, y lo habría hecho de inmediato si no hubiese temido perder su modus vivendi.

Doyle había dejado pasar un par de días, pero le remordía tanto la conciencia que decidió actuar. Con el libro de oraciones en la mano como talismán, cerró la puerta de la iglesia y partió hacia Hatton con resolución.

Nicholas Hatton estaba en la cama. No había podido dormir en toda la noche reviviendo los acontecimientos de los últimos días. Había algo extraño en todos ellos, como si fuesen demasiado fantásticos para ser reales. Sin embargo, había robado a su alteza real e! príncipe de Gales y le habían disparado en la cabeza. Había descubierto a Alexandra en un burdel y se la había llevado a la cama en Curzon Street. Le había robado la inocencia, pero únicamente después de confesar que estaba enamorado de ella. Le había pedido que se casase con él.

Nick salió de la cama con una blasfemia y apoyó las manos en el alféizar de la ventana mirando la salida del sol. Había esperado toda la noche que fuese a Hatton. Incluso en aquellos momentos, se negaba a perder la esperanza. Si le amaba, iría a buscarle.

Cuando el señor Burke le entregó una camisa recién almidonada y un pañuelo dudó. No sabía si ponerse ropa de trabajo para estar con los caballos en la granja o bien vestirse elegantemente por si iba Alex. Al final transigió y se puso la camisa que le había traído Burke con unos pantalones de montar pardos y botas. Cogió el libro que había intentado leer durante la noche y lo devolvió a la biblioteca. Estaba a punto de colocarlo cuando un papel que había sobre el escritorio le llamó la atención. Se acercó para investigar y una nueva blasfemia salió de sus labios. Era una licencia especial de matrimonio a nombre de Christopher Flynn Hatton y Alexandra Sheffield.

Al leer su nombre, se le hizo un nudo en la garganta. El corazón le decía que Alex le amaba y que nunca se casaría con su hermano. La cabeza, sin embargo, le advertía de que él no tenía ni título ni fortuna que ofrecerle. Además, había traicionado su confianza. ¿Por qué no iba a casarse con Kit?

Cuando Alexandra se despertó al alba buscó a Nicholas a su lado. Al cabo de un segundo, le vino todo a la memoria y se dio cuenta de que estaba en su propia cama en Longford. Cerró los ojos con dolor y se sonrojó al pensar en lo mal que se había portado con su abuela, aunque las circunstancias habían dictado lo que tenía que decir y lo que dejó sin decir.

—Margaret está muy cerca del final, querida, pero creo que está dispuesta a resistir hasta que te vea casada con Christopher.

—¡Tengo que ir a verla!

—No, el doctor le ha dado láudano y duerme plácidamente. No la molestes ahora.

Fue entonces cuando le dijo a su abuela que el vestido que había pedido para la boda todavía no estaba terminado. No dijo nada que contradijese la idea de que iba a casarse con Christopher. El disgusto con Nicholas había sido demasiado fuerte y personal para compartirlo, pero hoy tendría que encontrar las palabras para decírselo a Dottie. Primero, no obstante, se acercaría a Hatton para hablar con Kit. El y su hermano habían conspirado para engañarla y tenía muchas ganas de enfrentarse a él.

Se puso la falda gris de montar, pero descartó la chaqueta amarilla que normalmente combinaba con aquella falda porque su humor no era el más adecuado. Se puso en su lugar una chaqueta gris adornada con galón negro. Al cepillarse el cabello, se dio cuenta de lo mucho que le había crecido y se lo echó hacia los hombros impaciente. Sabía que sería incapaz de comer, de modo que decidió no desayunar y se fue a la cuadra a ensillar a Boreal.

Al salir hacia la mansión de los Hatton, vio a un jinete en la distancia. Se detuvo y se puso la mano sobre los ojos para hacerse sombra. De repente dio un respingo. Sólo Nicholas corría de aquella manera. Al enfocar bien, no obstante, vio claramente que no era Nick sino Rupert. Alex espoleó a su yegua y fue al encuentro de su hermano al galope.

—Rupert, ¿qué diablos ocurre?

—Yo... Mmm... Traigo un mensaje para Kit.

—¡Ha ocurrido algo! ¡Cuéntamelo!

—Nick se batió en duelo en Green Park y le han arrestado.

—¿Un duelo? —Alex pensó que debía de equivocarse—. ¿Un duelo con quién?

—Con su primo Jeremy Eaton. Puede que esté muerto.

—¿Nick?

Sin esperar respuesta, picó espuelas y se alejó al galope.

—¡Espera! ¡Detente! —gritó Rupert saliendo tras ella y agarrando las riendas—. Nick no está muerto... Me refería a Eaton.

—Tengo que ir con Nick si le han arrestado por disparar a Eaton.

—Le han arrestado por asesinato.

—¡Eso es ridículo! ¡Déjame!

—Es sospechoso de haber asesinado a su padre, Alex.

Alex lo miró atónita y su rostro palideció.

—No tiene sentido. ¿Adonde le han llevado?

—No lo sé. Nick me pidió que viniese a buscar a Kit y lo llevase a Londres. Tú no puedes hacer nada, Alex; es cosa de Christopher, él es un lord.

Mientras estaban parados discutiendo, la berlina negra de lord Neville Staines les adelantó de camino a Hatton. Al verla, Rupert murmuró:

—Las malas noticias vuelan.

Sin decir otra palabra, los dos hermanos siguieron al coche. En el tiempo que tardaron en llegar y atar a los caballos, lord Staines, el coronel Stevenson y el hombre que les acompañaba ya estaban en el vestíbulo. El reverendo Doyle aceleró el paso para alcanzar a Alexandra y a su hermano antes de entrar.

—Señorita Sheffield, me gustaría hablar con usted, si puede ser.

—Por favor, perdóneme, reverendo Doyle; ahora mismo tengo mucha prisa.

El rostro del reverendo era severo.

—¡No acudió usted a misa el domingo cuando leí sus amonestaciones!

Agarrando a Rupert de la manga para que no la dejase atrás, Alex respondió:

—Tuve que permanecer en Londres por causas ajenas a mi voluntad, reverendo.

—¿Y lady Longford? —presionó el reverendo.

—Mi abuela está ocupada cuidando a mi madre inválida. Por favor, discúlpenos, pero tenemos que hablar con lord Hatton.

El señor Burke abrió la puerta ante los insistentes golpes de Neville Staines y dejó pasar a los tres hombres.

—¿En qué puedo ayudarle, lord Staines?

—Este es el sargento Norton de la policía de Bow Street. Anúncienos a lord Hatton.

Inmediatamente alerta, el señor Burke preguntó:

—¿De qué debo decirle a su señoría que se trata, lord Staines?

—Nicholas ha sido arrestado. Le necesitaremos en Londres.

El señor Burke sabía perfectamente que Nicholas estaba en la biblioteca, de modo que tenía que ser Christopher el detenido.

—Se lo indicaré a su señoría de inmediato.

Burke subió rápidamente la escalera, eligió un abrigo elegante de Schultz y bajó a toda prisa para dirigirse a la biblioteca.

—Lord Staines, el coronel Stevenson y el sargento Norton de Bow Street están en el vestíbulo. Insisten en que Nicholas ha sido arrestado y quieren hablar con lord Hatton. Es obvio que les han confundido.

Nick frunció el ceño.

—¿Les ha sacado del error?

Burke le ofreció el abrigo y Nick metió los brazos en las mangas.

—Quieren hablar con lord Hatton y yo les he dicho que avisaría a su señoría inmediatamente.

Burke acompañó a los tres hombres a la biblioteca.

—¿Algo más, milord?

—Que no nos molesten, señor Burke.

—Christopher, soy el sargento Norton de la policía de Bow Street. Esta mañana han arrestado a su hermano bajo graves acusaciones. —Subió el tono—. Al alba interrumpimos un duelo en Green Park y arrestamos a su hermano como sospechoso de asesinato.

—¿Un duelo? —«¡Maldito idiota! ¿No va a dejar nunca de hacer disparates?»—. Debe de haber un error. ¿Por qué creen que es Nicholas Hatton?

—No hay error posible, milord. Su hermano llevaba su uniforme de la Real Artillería Montada.

Nick estaba aturdido, «¡Kit se estaba haciendo pasar por mí expresamente!»

—¿Mató a su rival?

—Su rival, Eaton, resultó herido en el duelo —informó Norton.

«¡Dios mío! ¿Qué Eaton? ¿John o Jeremy?»

—Si su oponente sólo está herido, ¿por qué se le acusa de asesinato?

Neville Staines intervino.

—La sospecha es por el disparo a tu padre. Al parecer alguien informó a la policía de que podría no haber sido un accidente. Como yo fui el juez que firmó el certificado de defunción y el coronel es el juez de paz, Norton vino a notificárnoslo. Pero antes de salir de Londres, insistí en venir aquí para contarte lo que había ocurrido.

—La muerte de mi padre fue un accidente —sentenció Nick en un tono implacable.

—Claro que sí—aceptó lord Staines—. Ahora, sin embargo, tendrá que haber una investigación judicial para limpiar el nombre de tu hermano. Entretanto, tienen a Nicholas retenido en la cárcel de Compter Street

—Eso está cerca de Guildhall, creo. Iré lo antes posible, señores. Gracias por informarme.

—Gracias a usted, lord Hatton —dijo Norton con una reverencia. Staines y Stevenson asintieron con la cabeza.

Cuando Neville abrió la puerta de la biblioteca para salir, Alexandra y Rupert entraron corriendo con el señor Burke a la zaga. El reverendo Doyle les siguió con recelo y se detuvo en la puerta.

—No he podido detenerles, lord Hatton —se disculpó Burke.

—No había necesidad de detenerles, Burke.

El mayordomo asintió con la cabeza y salió de la biblioteca para acompañar a los tres hombres.

La mirada ávida de Nick se clavó en Alexandra. Su cabello era un derroche de fuego y contrastaba con el sobrio gris de su traje de montar. Tenía la cara pálida y los ojos llenos de temor.

—Nicholas ha sido arrestado como sospechoso del asesinato de tu padre. Tú sabes que fue un accidente. ¡Tenemos que ir y hacer algo inmediatamente!

—¿Tenemos?

Al oír aquello se alegró. Alex pensaba que tenía problemas y estaba dispuesta a correr a su lado.

Rupert intervino.

—No quiero que Alexandra se meta en esto.

—¿Tú estabas allí cuando arrestaron a mi hermano, Rupert?

—Sí. Nick y yo fuimos a White's a recuperar tu pagaré de Jeremy Eaton. De repente, delante de todo el mundo, Eaton acusó a Nick de hacer trampas y Nick me pidió que fuese su padrino e insistió en batirse en un duelo al alba. Acudió a Green Park con su uniforme militar. Intenté que lo cancelara, pero no me hizo caso. Cuando estaban ya caminando, entraron unos agentes para detener el duelo, pero Nick disparó y dio a su objetivo. No sé si Eaton está vivo o muerto.

—Está herido, según el sargento Norton.

«Era un plan deliberado para deshacerse de Eaton y, si algo salía mal, yo cargaría con las culpas. Incluso Rupert cree que fui yo quien provocó el duelo y se batió.»

Alexandra miraba a su hermano con cara de incredulidad. «¿Nick fue a jugar al White's después de que yo lo dejase mientras yo estaba con el corazón destrozado? Pensaba que conocía a Nicholas Hatton mejor que nadie en este mundo pero, al parecer, me equivocaba...»

—¿Tendrá que ir a juicio por el asesinato de tu padre? —preguntó Rupert.

—Neville Staines dice que se celebrará una vista para investigar la muerte de mi padre. Si existen indicios de que se haya cometido un crimen, habrá juicio.

—¡No! —gritó Alex—. No pueden acusarle de asesinato. Nick es incapaz de cometer un acto semejante. Kit, tienes que ir y decírselo.

Los ojos grises miraron fijamente a los verdes.

—¿Estás enamorada de Nicholas?

Las mejillas pálidas de Alexandra empezaron a arder. Apartó la vista de Kit, miró a su hermano y luego al reverendo Doyle, que estaba callado como una imagen en la iglesia, presenciándolo todo. «No puedo ofender a Christopher. Es el único que puede salvar a Nick.»

—No, claro que no estoy enamorada de Nicholas.

Doyle salió en defensa de ella.

—Es su prometida, la futura lady Hatton. ¿Cómo puede preguntarle tal cosa?

Nick miró a Doyle y luego a Rupert.

—¿Nos disculpáis un momento? Me gustaría hablar a solas con mi novia.

Alex esperó a que todos hubiesen salido y habló precipitadamente.

—Kit, debemos posponer la boda. Los problemas de tu hermano son mucho más importantes ahora.

—Para mí no —dijo con voz queda.

Alex se sorprendió.

—Irás a defenderle, Y harás todo lo que esté en tu mano como lord para demostrar su inocencia y conseguir que le liberen, ¿verdad, Christopher?

—Depende de ti.

—¿De mí? —dijo en un suspiro temiendo lo que venía a continuación.

—Si te casas conmigo, haré todo lo posible por demostrar su inocencia.

—He prometido casarme contigo —respondió intentando que no sonase a evasiva.

—¿De verdad quieres, Alex?

Haría cualquier cosa para convencerle de que ayudase a Nicholas.

—Sí; claro que quiero.

Nick se dirigió a la puerta de la biblioteca y la abrió. Rupert y el reverendo volvieron a entrar y pidió al señor Burke que se uniese a ellos, Nick fue hacia el escritorio y cogió un papel.

—Tengo aquí una licencia especial de matrimonio, Doyle. Me gustaría que nos casase.

Alexandra se llevó la mano al cuello. De algún modo, él sabía que el corazón de ella pertenecía a Nicholas. Había dejado muy claro que no iría a Londres a menos que ella se casase con él.

Él levantó las cejas pidiendo su aceptación y, en aquel momento, su presencia y su voluntad dominaron la sala.

—Si cumples la promesa de hacer todo lo posible por Nicholas.

—Confía en mí, Alex —dijo tendiéndole la mano.

Con la mayor de las reticencias, Alexandra colocó su mano encima.

Doyle dio un paso y abrió su libro de oraciones.

—¿Toma a esta mujer como su legítima esposa para vivir juntos según las leyes de Dios en el sagrado estado del matrimonio? ¿Promete amarla y respetarla, honrarla y protegerla en la salud y en la enfermedad y renunciar a todas las demás y serle fiel mientras vivan?

—Sí.

Doyle le planteó después a Alexandra la misma pregunta.

Movió los labios pero nadie oyó el «sí», que fue un suspiro.

—¿Quién entrega a esta mujer para que se case con este hombre?

—Yo —dijo Rupert con solemne orgullo.

—Repita: Yo, Christopher Flynn Hatton, recibo a Alexandra Sheffield como mi legítima esposa para cuidarla el resto de mi vida, en lo bueno y en lo malo, en la riqueza y en la pobreza, en la salud y la enfermedad, y para amarla, protegerla y obedecerla hasta que la muerte nos separe, de acuerdo con las ordenanzas de Dios. Por ello, le prometo mi fidelidad.

Cuando le tocó a ella, se equivocó en la parte de «para amarle, protegerle y obedecerle» y su mano temblaba como una hoja cuando el novio dijo:

—Con este anillo le desposo, con mi cuerpo te honro y con todos mis bienes terrenales te doto.

Cuando Doyle los declaró marido y mujer, Alex se sintió aliviada al ver que su marido no trataba de besarla.

El señor Burke se acercó y felicitó al novio.

—Felicidades, lord Hatton. —Luego se volvió hacia Alex—. Lady Hatton, deje que sea el primero en darle la bienvenida a Hatton.

—Alex, te dejo en buenas manos con el señor Burke. Rupert, supongo que vienes a Londres.

—¡Yo también voy!

La voz de Alexandra sonó alta y clara de repente, y no aceptaba una negativa por respuesta.

Su esposo la evaluó con una mirada segura y penetrante.

—Como quieras, lady Hatton.

—Tengo que preparar una bolsa y contarle a Dottie lo que ha ocurrido. ¿Me esperaréis? —preguntó con frialdad.

—Quizá Rupert sea tan amable de llevarte en su carruaje. Si voy solo puedo estar allí en menos de una hora.

Rupert apretó los labios pero no puso reparos.

—Si crees que es lo mejor, Kit, me alegra serte de ayuda. Vamos, rápido —dijo saliendo de la biblioteca.

Cuando Alex daba media vuelta para salir, la voz de su marido la detuvo.

—Confía en mí, Alex.

—Eres un granuja, Kit Hatton —dijo—. Nunca volveré a confiar en ti ni en tu hermano gemelo.

Capítulo 33

Nicholas tardó sólo cuarenta minutos en llegar a Curzon Street. Dejó a Satén en la cuadra y ensilló a Renegado. Si iba a ser lord Hatton, tenían que verle montando en su caballo. Durante el viaje, se había librado una batalla en su interior. Se sentía eufórico porque Alex y él estaban casados pero, al mismo tiempo, estaba desesperado por las locuras de su hermano.

Pasó por delante de la catedral hasta Cheapside y giró en Wood Street. Ató a Renegado delante de la pequeña prisión y entró con paso firme. Se acercó a un separador de madera y habló con un guardián a través de un ventanuco.

—Soy lord Hatton. Me han dicho que tienen aquí a mi hermano Nicholas.

El alcalde repasó la página de admisiones del libro de registro.

—Cierto, milord. Nicholas Hatton, arrestado esta mañana.

—Quiero hablar con él.

—Un momento, milord.

Tardó bastante más que un momento pero, al final, Kit Hatton, vestido con el uniforme descolorido, fue acompañado hasta una puerta enrejada.

—¡Gracias a Dios que estás aquí! Diles que me quiten estos grilletes... ¡Sácame de aquí!

El carcelero que había acompañado a su hermano dijo:

—Una guinea por aflojarle los grilletes, milord.

Nick buscó en el bolsillo, sacó una guinea y se la dio a través de las rejas. El carcelero le quitó las esposas.

—No es suficiente —dijo Nick en tono autoritario—. Quiero hablar con mi hermano a solas. Entraré en su celda.

—Estoy en una sala... ¡con delincuentes! —gritó Kit frotándose las muñecas—. ¡No se creen que soy lord Hatton!

—No te servirá de nada hacerte pasar por mí. —Nick se dirigió al carcelero—. Mi hermano acaba de regresar de Francia. Era capitán en el ejército de Wellington.

El carcelero se quedó impresionado.

—Deje que le dé la mano —dijo tendiéndole la mano a Kit, que se apartó.

—¿Con quién tengo que hablar para conseguirle una celda privada al capitán?

El carcelero lo envió al alcalde. Cuando Nick cruzaba el tabique de madera, llegaron Staines, Stevenson y Norton.

—¿Puedo sacar a mi hermano bajo fianza?

—No hay fianza —respondió Norton.

—Le han metido en una sala con delincuentes. He pedido una celda privada. ¿Cuánto tiempo le retendrán aquí, Norton?

—Máximo tres días. Luego le trasladarán a Newgate.

Neville Staines intervino.

—Intentaremos que se hagan las pesquisas en los próximos dos días. Tenemos que revisar las pruebas y reunir a un jurado. Stevenson es juez y nosotros dos somos lores, de modo que deberíamos poder solucionar esto en un par de días, Christopher.

—Necesita ropa limpia y una navaja para afeitarse...

—Intentaré que lo lleven a una celda privada. Ve a buscar lo que necesita; no hay tiempo que perder.

En el plazo de una hora, Nick regresó con ropa limpia y los artículos de aseo de su hermano. Tuvo que darle al alcalde un billete de diez libras para conseguir que el carcelero les dejase a solas.

—¿Por qué diablos tramaste el despropósito de batirte en duelo con Jeremy Eaton?

—¡Tú no sabes nada! Se ha convertido en una pesadilla para mí. En cuanto me abandonaste para irte a luchar en tu estúpida guerra, esa sanguijuela empezó a chantajearme. Le pagué todo lo que pidió, pero seguía viniendo a pedir cada vez más. ¡Ahí se fue la mayor parte del dinero! Entre él y su corrupto padre me han arruinado.

—Baja la voz —le advirtió Nick—. ¿Por qué no me lo dijiste? Me enfrenté con su padre y gané; hubiese aplastado a un insecto como nuestro primo con el tacón de la bota.

—¡Vaya, salió el héroe conquistador! —dijo Kit con desprecio—. ¿No eras tú el que decías que ya era hora de que librase mis propias batallas?

—Pero no libraste tu propia batalla, ¿verdad? Querías matarle, pero querías que todos pensasen que lo había hecho yo.

Kit se pasó la mano por el pelo.

—¡No! Sabía que el uniforme le asustaría y eso me daría ventaja. ¡Tenía que callarle!

—¿Por qué?

—Amenazaba con contar que fui yo quien disparó a nuestro padre por accidente y no tú. Estaba a punto de tildarnos a ambos de embusteros y decir que habíamos engañado a las autoridades.

—Seguro que Jeremy Eaton estaba mirando aquel día.

—¡Sí, maldito sea, lo vio todo!

—Te han arrestado como sospechoso de asesinato.

Kit se pasó las dos manos por el pelo.

—Eaton se está vengando. Ha sido él quien me ha acusado... ¡Te ha acusado!

Dos ojos grises miraron fijamente a otros dos ojos grises hasta que unos bajaron.

—¿Fue la muerte de nuestro padre un accidente, Kit?

—¡Sí! ¡No! ¡No lo sé!

—Si lo sabes... —dijo Nick en voz baja.

Contuvo la respiración y le pareció que el corazón se le detenía mientras esperaba la respuesta. Cada fibra de su cuerpo deseaba que hubiese sido un accidente.

Los dedos de Kit se hundieron en su pelo negro.

—Estábamos en el claro discutiendo sobre la idea de anunciar mi compromiso. Me acusó de ser un cobarde y de no tener agallas. Me puso tan furioso que me volví loco. Vi un fogonazo rojo y luego la sangre de nuestro padre. Le maté en un ataque de furia.

Nick notó cómo se le encogía el corazón y luego recuperaba su ritmo lento y constante. «Pensaba que la guerra me había robado toda la inocencia, pero me equivocaba. Hasta este momento, todavía me quedaba un poco. Sabías que no había sido un accidente cuando me suplicaste que dijese que había sido yo quien había disparado. Me hubieses dejado cargar con un asesinato. Querías matar a Eaton y lo planeaste de tal forma que las culpas volviesen a recaer sobre mí. Tenemos la misma sangre. ¿Cómo puede hacerle esto un hermano a otro?», pensaba Nick.

—¡Tienes que ayudarme! Siempre lo has hecho, Nick... Estamos juntos en esto, ¿verdad?

Nicholas miró fijamente a su hermano gemelo y luego, en un tono comedido, afirmó:

—Aquí se ha terminado mi lealtad.

—No es probable que condenen a un lord del reino. ¡Tienes que convencerles de que soy lord Hatton!

—Eso es imposible... ¡Lord Hatton soy yo!

En el corto recorrido entre Hatton y Longford, Alex no habló con su hermano. Cabalgaba en silencio porque el mundo había desaparecido a su alrededor ya que sus pensamientos y emociones la consumían. «¿Por qué diantre dejé que Kit me manipulase para casarme con él?» Su voz interna respondió: «Porque era la única forma de ayudar a Nicholas. Juré que haría cualquier cosa para ayudar a Nick; no debo arrepentirme de nada. Pero ¿cómo puedo estar segura de que Kit cumplirá su palabra y ayudará a su hermano? No puedo, pero no asumiré mis deberes de esposa hasta que Nicholas esté libre y se haya limpiado su nombre».

Dottie, que salía de la cocina, observó a sus nietos.

—Alex sale a menudo a galopar al alba, pero no pensaba que nada, aparte de un pis, hiciese levantarse de la cama a Rupert a estas horas de la mañana.

—Rupert ha venido de Londres. Nicholas ha sido arrestado como sospechoso del asesinato de su padre.

—¡Dios santo! Tenemos que avisar a Neville.

—Ya lo sabe... Estaba en casa de los Hatton. El y el coronel Stevenson ya se han marchado hacia Londres para iniciar las pesquisas. Rupert y yo también vamos.

—Alex no te ha dado las buenas noticias. ¡Ella y Kit acaban de casarse! Se han jurado amor eterno delante del reverendo Doyle en la biblioteca. Yo entregué a la novia.

—Alexandra, querida, ¡qué buena noticia! Bien hecho, ante tales circunstancias. Las acciones rápidas y decididas son siempre las mejores. Lady Hatton, estaba empezando a perder la esperanza de llamarte así algún día. —Dottie abrazó a su nieta con gran alegría y luego la alejó un poco y la miró—. Tienes una mirada tan aturdida, querida. Es el sobresalto del matrimonio, aunque normalmente sólo le pasa al novio. Vayamos a contárselo a Margaret.

Dottie y Alex subieron la escalera juntas y Rupert las siguió. Sara estaba ayudando a Margaret a beber una taza de manzanilla cuando se acercaron a la cama.

—¿Cómo estás? —preguntó Alex con dulzura.

—Tus noticias le sentarán mejor que una manzanilla. Alex se ha convertido en lady Hatton. Ella y Christopher se han casado esta mañana.

El rostro de Margaret se transformó de alegría.

—Alexandra, me haces tan feliz. —Los ojos se le llenaron de lágrimas—. Has compensado toda la aflicción que le causé a mi madre hace años.

—¡Bobadas, Margaret! No te quería menos por el hecho de haber cometido una locura. Vamos, Alexandra, vete a hacer las maletas para ir a Londres. Como lady Hatton, necesitarás tus mejores vestidos.

—La ayudaré —se ofreció Sara, deseosa de enterarse de todos los detalles de la ceremonia.

—Lord Staines se quedará en Berkeley Square; creo que sería conveniente que fuera a Londres contigo —declaró Dottie—. Christopher y Neville necesitarán todo el apoyo que podamos darles. Y Nick, claro. Los nobles se le lanzarán como buitres ante esta vista de investigación.

Alex no podía soportar hablar de Nicholas ni de la investigación, ni con Sara.

—Gracias, Sara, ya me las apañaré sola con las maletas. ¿Por qué no ayudas a Dottie?

—Iré a casa a preparar el carruaje —dijo Rupert.

—¡Date prisa! No te entretengas como haces siempre.

Rupert pareció ofenderse.

—¡Ya estaría en Londres de no ser porque las mujeres de esta familia necesitan un medio de transporte!

Dos horas más tarde, llegaban a Berkeley Square.

—Déjame aquí, Rupert. Alexandra querrá ir directamente a Curzon Street.

—No, no, por ahora prefiero quedarme aquí, Dottie.

—No te aferres a mí, querida. Eres una recién casada. No te pongas nerviosa… Los Hatton no son famosos precisamente por su voto de castidad.

Alex palideció.

—Christopher dedicará todo su tiempo y esfuerzo a Nick, de modo que tardará horas en llegar a Curzon Street.

—Vamos, sube, Rupert, ve a llevar el baúl de tu hermana a casa de los Hatton antes de ir con Kit.

Cuando Hopkins abrió la puerta, se sorprendió, pero no porque Dottie se reuniese con lord Staines, sino porque hubiese traído a Alexandra con ella para la cita. La pareja solía ser muy discreta.

—Buenos días, lady Longford, señorita Alexandra... Comunicaré su llegada a lord Staines.

—Desde esta mañana es lady Hatton, Hopkins.

—Lady Hatton, me alegro de la buena nueva.

Alex apretó los labios. Hopkins la miraba aliviado al pensar que el hombre que había compartido su cama en los últimos días la hubiese convertido en una mujer honrada. En realidad, era una suerte que hubiese supuesto que su amante era lord Hatton.

Neville apareció en lo alto de la escalera.

—¡Dottie, qué agradable sorpresa! Deduzco que ya te has enterado de las malas noticias.

—No todas son malas —dijo subiendo la escalera con la agilidad de una joven—. Alexandra y Christopher se han casado esta mañana.

—¿Esta mañana? ¿Después de que me marchara de Hatton?

—Sí —dijo Alex permitiendo que Neville la abrazase.

Su afecto le proporcionó un poco de consuelo.

Entraron en la sala de dibujo y Hopkins apareció con champán y unas copas.

—Pensé que querrían celebrarlo, milord.

—Sírvete una copa de paso, Hopkins. —Neville levantó su copa—. A tu salud, querida. No podría quererte más si fueses mi propia nieta.

—¿Y cómo sabes que no lo es? —preguntó Dottie maliciosamente.

—Se respira en el ambiente... Tanto hablar de bodas y novias me da envidia. ¿Por qué solamente los jóvenes pueden disfrutar de esta dicha? ¿Qué te parece, Dottie? ¿Les enseñamos cómo se hace?

—¿Hablas de consumación o de casamiento, Neville?

—Hablo en serio, querida, aunque tú no.

—Querido, ¿estas seguro de que estás dispuesto a hacerlo?

—Tengo una edad y veo que el tiempo es oro. No estoy dispuesto a quedarme sentado esperando a que me metan en una caja de madera.

—Qué hábil eres con las palabras... La respuesta es sí, ¿cómo podría resistirme?

Alex comprendió de repente que las preocupaciones de su abuela por el dinero se habían terminado, pero inmediatamente se sintió culpable por haber pensado aquello. La felicidad de Dottie debería haber ocupado su primer pensamiento. Abrazó a su abuela.

—Le has dado la respuesta correcta. ¡Por cierto, tengo un regalo de compromiso para ti!

Subió a su dormitorio a buscar el chal. El cuarto estaba impregnado de recuerdos demasiado íntimos y recientes de Nicholas y salió rápidamente antes de que la abrumaran.

Dottie abrió la caja de Madame Martine y sacó el chal de color crema con flecos negros.

—Gracias, querida. Conoces mis gustos... Me encantan las cosas extravagantes y exageradas...

—¡A mí también! —bromeó Neville.

Alexandra se ruborizó ante aquel escarceo entre ambos y sintió que sobraba.

—Ahora tengo que irme, pero ¿puede decirme algo sobre Nicholas antes de que me marche?

—Está en la cárcel de Wood Street. Tu marido le ha conseguido una celda privada y estamos intentando fijar la fecha para que la vista de investigación se celebre de inmediato. Christopher te contará todos los detalles.

—Gracias.

El nudo en la garganta no le permitía decir nada más. Abrazó a Neville, dio un beso a Dottie y se marchó. Su primer impulso fue ir a toda prisa a Wood Street. «Sabes que no dejarían entrar a una mujer a verle... Y si por casualidad te dejasen entrar, ¿qué le dirías? ¿Que te has casado con su hermano?» El corazón le latía despacio y tenía el ánimo decaído. Aunque odiaba la idea de ir a Curzon Street, no tenía otro sitio al que acudir. Muy a su pesar, dirigió sus pasos hacia Clarges y luego giró la fatídica esquina.

Alex no tenía llave, de modo que tuvo que llamar a la puerta temiendo el momento en que Fenton la abriese. Había pasado la noche del sábado y media mañana del domingo allí con Nicholas, y seguro que Fenton no había confundido a los gemelos. ¿Qué iba a pensar aquel hombre de que se hubiese casado con Kit sólo tres días después de cambiar las sábanas que ella había compartido con Nick en su cama?

Cuando Fenton abrió la puerta, su rostro era inescrutable.

—Bienvenida, lady Hatton. Me he tomado la libertad de subir su baúl. ¿Desea almorzar algo, milady?

—No, nada, gracias.

«¡Seguro que Rupert se lo contó cuando trajo mi baúl!», pensaba Alex. Enderezó la espalda, alzó la barbilla y subió la escalera hacia la sala de dibujo. Se sentó con la mirada perdida. Al cabo de dos horas, seguía sentada allí. Su mirada recorría la estancia. «No podrá soportar estar encerrado en la cárcel de Wood Street...» Luego, un lugar peor cruzó su mente... ¡Newgate! Los horrores de aquella prisión eran bien conocidos. «¿Y si le condenan a la cárcel de por vida? ¿Y si le condenan a la horca?» El horroroso recuerdo del salteador ahorcado que vieron de niños le vino a la memoria. «¡El salteador!» ¡Nick también cometió ese crimen! ¡Y robó al príncipe regente! ¿Y si todo se descubría? Era un granuja atrevido e intrépido que se había tomado la justicia por su mano e intentó reparar algunas injusticias, pero nunca creería que hubiese cometido un asesinato. Nunca.

Alex levantó las rodillas, las rodeó con los brazos y se las abrazó contra el pecho. Christopher se encargaría de que liberasen a Nick. Tenía, que confiar en su marido. Se echó a reír, pero sin pizca de alegría. Qué ridículo había sido preocuparse por lo que Fenton pudiese haber visto. Estaba en juego la vida de su amado y el resto importaba muy poco.

Ya era de noche cuando Nick se dirigió a Curzon Street. Dejó a Renegado en la cuadra y luego dio de comer y beber a Satén y a los castaños. Cuando elogió al mozo por tener la cuadra tan limpia, el muchacho lo miró sorprendido: su señoría nunca elogiaba a nadie.

—Buenas noches, milord. Su esposa está arriba. ¿Querrán cenar, señor?

—Se lo agradeceré mucho, Fenton.

Subió lentamente los peldaños, preguntándose cómo iban a recibirle arriba. Encontró a Alex sentada en la sala de dibujo.

—¿Qué haces aquí sentada en la oscuridad?

Se acercó a la repisa de la chimenea y encendió unas velas.

—No me había dado cuenta —dijo ella parpadeando por la repentina iluminación.

Los ojos de Nick se pasearon por su cuerpo percatándose de que llevaba el mismo traje de montar gris que cuando habían intercambiado las promesas del matrimonio.

—Fenton nos servirá la cena enseguida; será nuestra cena especial de boda. ¿Quieres cambiarte?

—No, no creo. Lo que me gustaría es que me contases cómo está Nick.

Se emocionó. Otra vez volvía a engañarla, pero pensó que lo hacía sólo por su bien. A los ojos de todos, Alexandra era lady Hatton, y haría todo lo necesario para hacérselo creer porque existía la posibilidad de que no pudiese convencer al jurado.

—Le tienen en la prisión de Wood Street. Le han llevado de una sala común a una celda privada. Neville Staines y el juez Stevenson están preparando una investigación.

—Neville ya me ha contado todo eso.

—¿Has visto a lord Staines?

—Sí. Rupert trajo también a mi abuela. Vimos a Neville en su..., en Berkeley Square.

Nick sabía que Alex acababa de advertir que, aunque a él sí le había contado las dificultades económicas de su abuela, Kit no sabía nada al respecto. Vio que decidía reservarse aquella información. Secretamente, Alex se alegraba de que su marido no se hubiese casado con una heredera.

—Dottie y Neville han decidido casarse.

—Es maravilloso —dijo con una gran sonrisa.

—Nick, yo... —Alex se tapó rápidamente la boca, horrorizada por el nombre que acababa de decir—. Lo siento, Kit. ¡Por favor, perdóname!

—Todo el mundo nos llama a veces por el nombre del otro sin darse cuenta. ¿Por qué no me llamas Flynn, si Christopher te resulta complicado?

—¡Cielo santo, me resulta mucho más complicado que tu nombre! —Aspiró—. Lo siento. Por favor, no te ofendas. Flynn es un nombre muy bonito. —«Kathleen Flynn», pensó mirándose el anillo—. ¿Cómo está viviendo Nick todo esto?

—Después de Francia, la cárcel de Wood Street no es nada —dijo sonriendo para tranquilizarla—. Le he llevado ropa limpia.

—Necesitará más que ropa limpia. Necesitará tu apoyo y tu ayuda. Tienes que utilizar tu título, tu riqueza y tu influencia, así como tu testimonio, para que lo liberen.

Nick se alegró de que Fenton anunciase la cena. En aquel momento se negaba a ayudar a su hermano. Pasaron al pequeño comedor y la vio observar la comida con la mirada perdida.

—Tienes que comer algo, Alex.

Levantó los ojos hacia los de él y con una mirada suplicante le tocó la fibra sensible.

—Esta mañana me has dicho que confiase en ti. Si cumples tu promesa de hacer todo lo posible por Nicholas, mantendré las promesas que te he hecho.

Ninguno de los dos pudo hacerle honor a su cena de boda. Cuando Alex retiró la silla de la mesa, Nick se levantó inmediatamente y fue a su lado. Ella habló sin mirarle.

—¿Me ayudarás a sacar mi baúl de tu cuarto? Creo que necesitaré un tiempo antes de poder compartir tu dormitorio.

Nick se alegró. Si Alex hubiese aceptado sus deberes en la cama matrimonial de su hermano, habría quedado destrozado.

Tal como ella le pidió, Kit agarró el baúl y lo llevó al otro lado del pasillo, al cuarto de Nicholas, Alex le vio dejarlo a los pies de la cama y luego se puso tensa cuando la besó en la mejilla y le dio las buenas noches.

En cuanto se quedó sola, la acosaron los recuerdos de la intimidad a la que se habían abandonado Nicholas y ella. Se llevó las manos a los ojos para borrar aquellas imágenes pero sólo consiguió avivarlas. Su huella estaba en todas partes, de forma tangible en los muebles —y especialmente en la cama—, e intangible en el aire que estaba respirando. Se sintió sobrecogida por los sentimientos y las emociones que le provocaba aquel cuarto. Poco a poco, no obstante, se dio cuenta de que no podía cambiar el pasado y asumió que tampoco lo cambiaría si pudiese. Ahora era lady Hatton, la esposa de Christopher, y tendría que vivir siempre de los recuerdos de Nicholas.

Como si estuviese en trance, avanzó hacia el armario de él y sacó su bata de terciopelo negro. Lentamente, se quitó el vestido gris de montar y el resto de la ropa y, cuando estuvo completamente desnuda, se envolvió en la bata de Nick, se metió en la cama de él y se abandonó para soñar con su único amor.

Capítulo 34

Nicholas se levantó pronto, salió de casa y vagó por las calles de Londres librando una batalla interna sobre su hermano gemelo. Su primer impulso ante las revelaciones de Christopher había sido: «¡Que se pudra!». No obstante, aquel sentimiento innoble había sido sustituido por una actitud más objetiva de simplemente dejar que la justicia siguiese su curso.

Sin embargo, mientras caminaba, Nick comprendió que no podía ser imparcial. Había dado su palabra a Alexandra de que haría lo que pudiese para que liberasen a su hermano. El hecho de que ella creyese que era él quien estaba preso era totalmente irrelevante. Si tenía honor, su palabra era de fiar. Pero incluso dejando a Alexandra al margen, no podía borrar de un plumazo la vieja costumbre de acudir en defensa de su hermano. Durante toda su vida, Nick estuvo pensando en su gemelo como en su otra mitad, aunque fuese la débil. Ahora su otra mitad era Alexandra.

Nick sabía que estaba ante un dilema. Al repasar las posibilidades, de repente se encendió una luz. No era él quien debía tomar la decisión, sino Christopher. Le expondría los hechos y entonces Kit tendría que elegir.

Más tarde, en el café Ludgate, se encontró con Neville Staines y el juez Stevenson, que le informaron de que habían conseguido una vista para investigar la muerte de Henry Hatton.

—He tocado más teclas que un pianista, pero he reunido a un jurado. La investigación judicial se realizará mañana por la tarde —dijo Stevenson.

—Sobre todo porque sólo hay dos testigos aparte de nosotros, tú y Jeremy Eaton, que fue quien le acusó —añadió Staines.

—¿Eaton está recuperado para testificar?

—Tuvo suerte porque fue herido en el hombro, pero la bala no le atravesó el corazón por centímetros —indicó Stevenson.

Neville Staines miró a Nick preocupado.

—Quizá deberías considerar la posibilidad de contratar a un abogado en caso de que el jurado decida que hay pruebas suficientes y se celebre un juicio.

—Lo he hecho esta mañana —reconoció Nick—. Tobias Jacobs me recomendó a un experto.

—Bien, bien. Pues está todo listo para las dos de la tarde en Old Bailey ante el jurado de acusación. ¿Debo informar a tu hermano?

—Prefiero hacerlo yo. Gracias a los dos.

Nick salió del café y fue caminando hasta Wood Street. Todavía no sabía lo que le diría a Kit; lo único que sabía era que debía atemorizarle. Pagó el soborno habitual para ver a su hermano y luego el del carcelero para que los dejase solos.

—¿Qué diablos quisiste decir ayer, cuando dijiste que tú eras lord Hatton? —preguntó Kit en un tono agresivo.

Nick se fijó en que llevaba el abrigo de Weston, unos pantalones de montar y las botas que le había llevado el día anterior.

—Será mejor que te sientes mientras comentamos tu precaria situación. —Decidió no decirle todavía que la vista se celebraría al día siguiente por la tarde—. Neville Staines y el juez Stevenson han trabajado mucho para organizar la investigación antes de que las autoridades te manden a Newgate.

—¿Newgate? No puedo ir a Newgate. ¡Es la sentina adonde va toda la escoria de Londres! ¡Me volveré loco!

Nick se preguntó por un momento si no estaría ya loco, aunque desechó aquel pensamiento. Kit era débil, egoísta y no sabía lo que eran la conciencia, la lealtad, el honor y la integridad, pero estaba bastante cuerdo.

—En la vista de la investigación, si el jurado decide que hay pruebas suficientes para que se celebre un juicio, te encarcelarán en Newgate, te vuelvas loco o no.

—Tienes que sobornar a alguien, Nick. ¡No puedo ir allí!

—¿Has pensado por un momento que estás acusado de asesinato y que podrían declararte culpable? La condena sería cadena perpetua o la horca.

Kit se puso de pie.

—¿Cómo puedes torturarme así? ¡Pensaba que me querías!

«Y te quiero, Kit, pero no me gustas,»

—Por si vas a juicio, he contratado a un abogado, el mejor defensor que he encontrado. Y sólo tienes un testigo en contra.

—¡Qué lástima que Eaton no muriese de la herida! —siseó Kit—, Tienes que hacerle callar por mí, Nick.

—¿Matándole? Creo que no.

—Amenázale… Amenázale con la muerte... Dile que la próxima vez no fallaremos a menos que retire su testimonio. —Kit se pasó los dedos por el pelo, que quedó de punta.

—No. Tenemos que convencer al jurado de que fue un accidente. No podemos dejar que haya un juicio. Pedirán tanto a Neville como a Stevenson que declaren, pero ellos sólo pueden hablar de lo que pasó después de los hechos.

—¡Les convenceré de que soy inocente!

—¿Mintiendo? —Nick le miró fijamente hasta que bajó la vista—. No testificarás. Será mi testimonio, mi testimonio como lord Hatton el que decidirá el resultado de la investigación.

Kit se dejó ir sobre la estrecha cama aliviado.

—Ahora entiendo por qué dijiste ayer que tú eras lord Hatton.

—Soy lord Hatton... Hoy, mañana y de ahora en adelante.

Kit miró ultrajado a su hermano gemelo, pero su mente empezó a comprender la alternativa que se le ofrecía.

—Te dije que Hatton era para mí una cruz. ¡Me alegraré de deshacerme de la propiedad!

—¿Y Alexandra? —preguntó Nick en voz baja.

—¡De ella también! ¡Fue la esposa que nuestro padre eligió y no fue mi elección!

—Si te liberan gracias a mi testimonio, será mejor que te marches un tiempo de Inglaterra, «Nicholas». La libertad implica responsabilidad. Yo me aseguraré de que tengas dinero: diez mil al año de por vida. Tú eliges.

—¡Podría ir a Italia!

Su temor se transformó en esperanza.

—La vista se celebrará mañana por la tarde. Te compraré un pasaje en un barco hacia Italia vía Gibraltar. Esta noche, iré a Hatton y empaquetaré tus cosas.

—¿En serio puedes lograr que me suelten?

—No hay garantías, pero te prometo que haré todo lo posible. —Se levantó para marcharse—. Una última cosa: mañana, ponte el uniforme.

Cuando el sol asomó a la ventana del dormitorio, Alex pensó en lo que se pondría para la vista. Aunque no podría hablar con él, quería mandarle un mensaje de amor y esperanza. Al final, eligió una falda sencilla y la chaqueta amarilla. Con un color tan vistoso, la vería inmediatamente y sabría que estaba allí para infundirle esperanza y para decirle que confiaba en su inocencia.

Sus pensamientos retrocedieron hasta la noche anterior. Su marido no había regresado a casa hasta muy tarde. Cuando le oyó en la escalera, se fingió dormida. Había vuelto a esquivarle por la mañana, ya que esperó a que se marchase para salir de su habitación. De no ser porque había ido a Berkeley Square el día anterior, no se hubiese enterado de que la vista iba a celebrarse aquel mismo día en Old Bailey. Se alegraba de poder estar sentada con su abuela en caso de que el veredicto fuese desfavorable. «¿Desfavorable? ¡Menudo eufemismo! Sería terrible. Alex, será mejor que no pienses esas cosas.»

Buscó entre sus sombreros, ya que se suponía que lady Hatton debía llevar uno. Eligió uno decorado con una pluma negra de avestruz y se miró al espejo. Se lo quitó y lo arrojó al otro lado de la habitación. «¡Odio los convencionalismos! Me niego a cubrir mi pelo. Pienso lucirlo tal cual.»

Justo después de la una, cuando Alexandra entró en la sala de Old Bailey, se quedó sorprendida al ver que estaba a rebosar de supuestos amigos. Se cogió del brazo de Dottie.

—Chacales... No esperaba menos —dijo Dottie dándole unos golpecitos a la duquesa de Rutland con el bastón de ébano—. Háganos un sitio en el banco, excelencia. —Cuando estuvieron sentadas, le susurró a Alex—: No te preocupes; cuando Nicholas sea declarado inocente, la nobleza volverá a adular a los Hatton.

Alexandra notó muchas miradas críticas examinándola, pero levantó la barbilla y sacudió su melena en un gesto desafiante.

Después de esperar lo que se le hizo una eternidad, un juez con peluca entró en la sala seguido de su asistente y los hombres del jurado. Luego salieron Jeremy Eaton, lord Staines, el juez Stevenson y lord Hatton. Los ojos de Alexandra estaban clavados en la puerta. Cuando el prisionero entró vestido con su uniforme descolorido, se le escapó un pequeño grito.

—¡Todo el mundo en pie! —ordenó el ayudante, y cuando todos le obedecieron, continuó—: Estamos aquí para determinar la causa y las circunstancias de la muerte de lord Henry Hatton, si fue un accidente o un crimen. —Se aclaró la voz—. ¡Pueden sentarse!

Nicholas, pretendiendo ser lord Hatton, escuchó atentamente cuando Jeremy Eaton fue llamado a declarar el primero. Eaton dijo que aquel día en el bosque estaba lo bastante cerca para oír la acalorada discusión entre el acusado y su padre. En el momento de máxima tensión, sonó un disparo y Henry Hatton se calló para siempre. Declaró que creía que no había sido un accidente sino un asesinato deliberado.

Por su testimonio, Nick sospechó que a pesar de que Eaton había oído lo que había ocurrido aquel día, en realidad no lo vio. Además, no había complicado el asunto diciendo que era Christopher y no Nicholas quien estuvo discutiendo con Henry Hatton, lo cual significaba que Jeremy temía más al hermano que había sido capitán en el ejército que a lord Hatton.

Eaton respondió a las preguntas que le planteó el jurado y Nick reconoció en silencio que sus respuestas eran irrefutables. Cuando se le interrogó acerca del duelo en Green Park, Eaton aseguró que se le había impuesto y que la intención del preso era claramente acallarle para que no hablase del asesinato de Henry Hatton.

Lord Hatton observó los rostros adustos de los miembros del jurado y supo que tenía la partida ganada.

A continuación se reclamó la presencia del juez de paz del condado de Bucks, el coronel Stevenson. Contó que creía que había sido un accidente, pero admitió que había llegado a la escena después de los hechos.

—Pregunté a Nicholas Hatton si la pistola Heylin encontrada en la escena era suya y libremente reconoció que lo era. Confié en la palabra de los hermanos Hatton, de que había sido un accidente de caza, como en el Evangelio.

El juez Neville Staines aportó un testimonio similar, y luego añadió que en su opinión había sido un accidente de caza, pura y simplemente, tal como había escrito en el certificado de defunción. Cuando le preguntaron, admitió no obstante que su intervención se limitó a lo acaecido después del hecho.

Los espectadores empezaron a murmurar y a arrastrar los pies, pero cuando llamaron a lord Hatton al estrado para dar su testimonio, en la sala se hizo el silencio.

—Lo que voy a decir es la verdad, toda la verdad y nada más que la verdad. Tengo que confesar algo, caballeros —admitió lord Hatton—, Fui yo el que disparó a mi padre el día de la cacería y no mi hermano Nicholas.

Los presentes dejaron escapar una exclamación al unísono y luego guardaron silencio para no perderse ni una palabra de la declaración de lord Hatton.

—Desde que éramos niños, mi hermano me protegía y defendía de cualquier castigo. Yo era un muchacho temeroso y me acobardaba ante la cólera de mi padre. En tanto que protector mío, mi hermano ha sido siempre intrépido, valeroso y leal. Siempre que yo hacía algo mal, sin dudarlo se intercambiaba por mí y recibía mi castigo. Incluso hacía mis deberes para que nuestro padre me elogiase. Como pueden imaginar, nunca aprendí a valerme por mí mismo ni a enfrentarme a la vida.

»E1 día de la cacería, mi hermano me prestó sus pistolas Heylin. Cuando accidentalmente disparé a mi padre, tiré la pistola y sentí pánico. Cuando apareció Nicholas, vi mi salvación. Le recordé que la pistola era suya y le supliqué que dijera que había sido él quien disparó a nuestro padre. Cuando dudó, amenacé con dispararme porque sabía que su amor por mí le llevaría a cargar con las culpas. Actué como un cobarde y, para mayor vergüenza mía, no fue ésa la última vez.

Nicholas miró al jurado y luego a Alexandra. Vio que tanto ella como ellos estaban creyendo cada palabra.

—Cuando se leyó el testamento, nos enteramos de que nuestro padre me lo había dejado todo. No le dejó nada a Nicholas. Cuando la alta sociedad rechazó a mi hermano, se alistó en el ejército y ascendió hasta capitán. En cuanto mi hermano se marchó de Inglaterra, mi primo Jeremy Eaton empezó a chantajearme. Si no le daba el dinero de mi herencia, me amenazaba con acudir a las autoridades y mentir diciéndoles que la muerte de mi padre no había sido un accidente. Como de costumbre, sentí pánico y, como mi hermano no estaba para ayudarme, opté por la solución fácil de pagarle. Al comprobar que yo era débil y manejable, como una sanguijuela me dejó sin blanca.

Los ojos del jurado estaban todos concentrados en Eaton.

—Cuando mi hermano gemelo regresó de la guerra, le hablé de las mentiras de Eaton y de sus amenazas. Cuando Nick tropezó con él en White's, acusó a nuestro primo de chantaje y Eaton le desafió a un duelo. Luego fue a las autoridades con las mentiras sobre el asesinato, sin duda con la esperanza de silenciar a Nicholas Hatton para siempre.

»Caballeros, les pido que miren a mi hermano gemelo. Nicholas Hatton no ha hecho nada en su vida para deshonrar el uniforme que lleva. Mi hermano no tuvo nada que ver con la muerte de nuestro padre sino que fui yo el que, accidentalmente, le disparó. Soy culpable de cobardía, pero eso es algo que mi hermano gemelo no conoce.

—Gracias, lord Hatton. Puede bajar—dijo el juez, que nunca en su vida había oído a un noble admitir ser un cobarde. Aquel testimonio tenía mucho peso.

El jurado debió de pensar lo mismo, puesto que regresó después de una deliberación breve y entregó una declaración escrita al juez, que éste a su vez dio al ayudante para que la leyese. El veredicto de muerte accidental no sorprendió a ninguno de los presentes tras el emotivo testimonio de lord Hatton.

Alexandra sintió un gran alivio. Observó cómo el juez hablaba con Staines, Stevenson y Nicholas y luego salían juntos de la sala. Luego vio a su marido acercándose a ella.

—Gracias, milord —dijo Alexandra con una voz penetrante—. ¿Eres libre de marcharte?

—Sí. Están hablando de presentar cargos contra Eaton por chantaje.

Se volvió para recibir felicitaciones, palmadas en la espalda y apretones de mano de los presentes. Presentó a Alexandra como lady Hatton, con lo cual informó a todo el mundo de que acababan de casarse. De repente, la atmósfera se hizo festiva y todos felicitaron a los novios y les desearon la máxima felicidad.

En aquellas circunstancias, Alex comprendió que era imposible acudir junto a Nick. Se forzó a sonreír por primera vez en bastantes días. Se dijo que tenía mucho por lo que sonreír: ¡Nicholas había sido declarado inocente! Sabía que debía darle las gracias a su marido por ello y siempre le estaría reconocida.

Lord Hatton besó a su esposa en la mejilla.

—Te veré en casa. No llegaré tarde.

Luego entró en la habitación por la puerta que habían utilizado los tres funcionarios.

Alexandra y Dottie tomaron un coche de alquiler para regresar a Berkeley Square.

—Sube un momento, querida. Te dejaste algo arriba. El cochero te esperará.

Cuando subieron, Dottie le entregó la caja de Madame Martine donde estaba su vestido nuevo.

—Puede que lo necesites para esta noche —sugirió con un guiño.

En el breve trayecto desde Berkeley Square hasta Curzon Street, Alex sujetaba la caja con fuerza. Lo último que se pondría aquella noche sería el vestido verde que lució para Nick en su última noche juntos. «Nuestra última noche..., nuestra última noche..., realmente fue nuestra última noche juntos. ¿Cómo podré soportarlo?», pensaba.

Al pagar al cochero, elevó la vista al cielo. Estaba empezando a oscurecer, y la noche se acercaba sin que ella estuviese preparada. Se bañó rápidamente... Nada peor para soñar despierta y divagar por falsas ilusiones que un baño en agua caliente. Abrió el armario envuelta en una toalla para elegir un vestido. No pudo evitar estremecerse al apartar la ropa de Nick para sacar el vestido de tafetán color crema.

Alex se vistió y se cepilló el pelo. Antes de dejar el cepillo, oyó a su marido hablando con Fenton y luego sus pasos subiendo la escalera. Sintió el corazón en la boca y la boca seca. Los dedos le temblaban cuando alisó el lazo azul del vestido de talle alto. «¿Cómo voy a hacer esto? ¿Cómo puedo ser la esposa del hermano gemelo del hombre al que amo? Tiene el mismo pelo negro, los mismos ojos grises, el mismo hoyuelo en la barbilla y la misma voz profunda. Alexandra, tendrás que ir despacio y paso a paso.» Tragó saliva y salió hacia la sala de dibujo. Lentamente pero sin vacilar se dirigió hacia su marido.

—Kit... Flynn... Quiero darte las gracias desde lo más profundo de mi corazón. Para hacer lo que has hecho hoy se necesita mucho coraje. —Levantó la mano para tocarle la mejilla—. Dijiste que eras un cobarde, pero yo nunca te veré así.

«Dios mío, llevo el olor de Nick impregnado en mi vestido porque estaba junto a su ropa en el armario y embriaga mis sentidos.»

Su marido la miró fijamente a los ojos y luego inclinó la cabeza para besarla suavemente. Los dedos de Alex se alejaron de su mejilla y se posaron sobre el pelo negro. De repente, ¡notó los puntos que ella misma había cosido! Supo que era Nicholas, supo que el gemelo a quien él había salvado era Christopher, supo que el hombre que la besaba la estaba engañando.

Se sintió herida y traicionada y, sin embargo, mientras su olor la envolvía, de algún modo se sentía inmensamente feliz de estar casada con Nicholas. En aquel momento no entendía a qué estaba jugando exactamente, pero ¡ella también jugaría!

Se apartó.

—¿Crees que Nick volverá a Hatton?

—No. No quiere presentar cargos contra Eaton porque quiere marcharse al extranjero.

—Creo que es una decisión acertada —dijo para demostrarle que si Nick se marchaba no se le partiría el corazón—. ¿Vas a cenar conmigo aquí esta noche?

—Sí —dijo sorprendido de que hubiese cambiado de tema.

—Pues entonces quizá podríamos considerarla nuestra cena especial de boda.

En sus palabras había una sutil invitación.

—Quizá sí, puesto que la primera fue un tanto decepcionante.

Sus palabras fueron cautas, sus ojos se mostraban recelosos.

—Sí... Me apetece más que ayer...

Alex vio cómo se le inflaban las ventanas de la nariz, ¿Enojo? ¿Lujuria?

—¿Podríamos cenar en la cama?

Esta vez, la invitación era de todo menos sutil.

—¿Has cenado alguna vez en la cama?

Alex se preguntó si le estaba recordando expresamente los momentos íntimos compartidos y sonrió para sus adentros.

—No que recuerde. Si lo he hecho, debió de ser una nimiedad porque lo he olvidado. —Observó cómo sus ojos grises se oscurecían con el orgullo herido del león—. ¿Por qué no vas a ver las deliciosas sorpresas que nos ha preparado Fenton mientras yo enciendo unas velas y dispongo la cama?

Nick no pudo dejar de excitarse. Alexandra era una coqueta... A lo mejor no podía evitarlo. Estaba contento porque le había mantenido alejado desde la boda pensando que era Kit. Pero en aquel momento le había pillado desprevenido. Se la quedó mirando con el ceño fruncido y fue a buscar a Fenton.

Lo primero que hizo ella al entrar en la habitación fue cambiarse las medias. Buscó las de rayas blancas y negras que llevaba en Champagne Charlie's, las que lucía cuando le hizo el striptease privado a Nick. Se las puso y luego las aseguró con ligas negras para después cubrirlas con el vestido color crema.

Cuando él abrió la puerta del cuarto, Alex estaba subida al lecho bajando la sobrecama. Cuando él vio sus tobillos con las rayas le vino a la cabeza una imagen clara de la noche en la que sólo llevaba aquellas medias blancas y negras. Su excitación sexual se hizo más evidente. Sin embargo, en aquel momento estaba intentando luchar de forma perversa contra su atracción.

Alex le miró, dejó caer las pestañas y dijo tímidamente:

—No tengo doncella. —Entonces abrió bien los ojos y continuó con descaro—: Me tendrás que ayudar a desnudarme.

Nick sabía que estaba perdido si lo hacía y también si se negaba. «Es por el parecido físico. Sabe que Kit es su marido, pero como somos idénticos, se figura que soy Nick.» Su siguiente pensamiento fue más inquietante: «¡Como somos idénticos, a lo mejor quiere hacer el amor con los dos!». Se acercó a ella con reticencia, le desabrochó los botones y se apartó.

Con una sonrisa burlona, Alexandra se bajó el vestido de los hombros y lo dejó caer sobre la alfombra. Luego, levantó el pie y lo apoyó en la cama, apartó las enaguas para mostrar las piernas y se quitó la liga.

—Las damas no llevan medias de rayas.

Alex dejó escapar una risa provocativa.

—¿Y qué te hace pensar que soy una dama? —Le lanzó la liga y se lamió los labios cuando él la cogió con destreza—. Olvidas que me ha cortejado Hart Cavendish —insistió.

Nick ya no sólo estaba celoso de su hermano sino del duque de Devonshire. Se acercó a ella, le agarró la pierna y la despojó de la media. Luego, levantó las enaguas sobre su cabeza y las lanzó con furia.

—¡Eres impetuoso! ¿Qué otros terribles y deliciosos secretos me vas a desvelar esta noche, milord?

La estrechó entre sus brazos y su boca se lanzó firme y posesiva sobre los labios delicados de ella. Hizo que los abriese y empujó hacia el interior de la cálida y húmeda cavidad. No la dejó hasta que se sintió satisfecho.

Alex deslizó los dedos entre su pelo negro y le rozó la oreja con los labios.

—¿No crees que ya va siendo hora de que te quite los puntos?

Nick la miró sorprendido y luego refunfuñó estrechándola entre sus brazos.

—¡Maldita sea, Diablillo! ¿Lo pasas bien torturándome?

—¿Cuándo ibas a decirme que no eres lord Hatton?

La alejó de su cuerpo sosteniéndola por los brazos y la miró.

—Soy lord Hatton. Si no lo fuese, tú no serías lady Hatton. Intenta no cometer jamás el error de llamarme Nicholas, ni en privado. Llámame FIynn.

Antes de que pudiese responder, sus ardientes labios cubrieron su boca y de repente ya no fue necesario hablar porque se había iniciado una comunicación mucho más elocuente e íntima.

Dos horas después, tumbada en los brazos de su amado, satisfecha y sin fuerzas, Alex murmuró sobre su pecho:

—Te quiero, Flynn Hatton.

Epílogo

Mansión Hatton, julio de 1815

Lord y lady Hatton, junto con sus invitados lord y lady Staines, el vizconde de Longford y su esposa Olivia, su hija Amanda y su nuevo heredero Rupert, celebraban la victoria de Waterloo. Habían cenado al aire libre en el jardín de los Hatton.

—Gracias por esta magnífica fiesta, Alexandra. Tenemos que irnos; hay que dar de comer al bebé. —Olivia le tendió el heredero al orgulloso padre.

—Me alegro de que el tiempo haya acompañado. Tenemos mucho que celebrar —dijo Alex.

—El tiempo no puede hacer otra cosa que acompañar —declaró Dottie—, puesto que he decidido venir. Ven, Alexandra, ¿por qué no llevamos estas rosas tan preciosas que has cortado a la tumba de Margaret? Me vendrá bien un paseo después del bizcocho borracho.

Alex se levantó y le entregó su hijo al padre. Se inclinó para besar a su marido y murmuró en tono seductor:

—Flynn, cariño, si entretienes a tu hijo y consigues que no llore un rato, te dejaré que mires cómo le amamanto cuando vuelva.

Dottie les vio intercambiar una mirada de complicidad que le indicaba que estaban profundamente enamorados después de un año de matrimonio. Agarró a su nieta del brazo y, con el bastón de ébano, aún consiguió mantener la espalda erguida como una baqueta. Cuando estuvieron lo bastante lejos de sus maridos, Dottie habló.

—Aunque hacía como que no, siempre supe que estabas perdidamente enamorada del otro hermano, Nicholas. No obstante, sabía que los caprichos de juventud duran poco. ¿Crees que se reincorporó a su regimiento y que ha luchado en Waterloo?

—No, Nicholas ya estaba harto de la guerra. Estoy bastante segura de que el hermano gemelo de mi marido no ha luchado en Waterloo.

—He visto cómo te mira tu marido con este vestido verde claro... Dime, querida, ahora que ya llevas un año casada, que tienes un hijo precioso y que vives en esta magnífica mansión, ¿no estás contenta de haberte casado con el heredero, lord Hatton?

Alexandra sonrió para sus adentros. El único que lo sabía era el señor Burke.

—¡Estoy más que contenta! ¡Estoy loca de alegría! Y te doy las gracias de todo corazón.

Reseña Bibliográfica

Virginia Henley

Escritora norteamericana, ha logrado con su obra una notable aceptación por parte del público. Profunda conocedora de diversos períodos históricos, la acción de sus novelas se sitúa en marcos tan incomparables como la Inglaterra del siglo XVIII o la Irlanda y Escocia de la Edad Media.

Actualmente Virginia Henley está considerada una de las más prestigiosas exponentes del género romántico, una trayectoria avalada, además, por diversos premios. De entre su producción literaria cabe destacar El halcón y la flor, El pirata y la joven pagana, Condena de amor, Enamorada, Deseo, Esclava de amor, Revancha de amor, Un año y un día, Apasionada, El trofeo nupcial, Fronteras de pasión, Amor y ambición, Conquista audaz, La joya del rey y Cautivos de Amor. Madre de dos hijos, Virginia Henley reside en Saint Petersburg, Florida.

Cautivos de Amor

Estaban unidos por un profundo vínculo que les convertía en dos gemelos excepcionales, capaces de simular fácilmente la identidad del otro. Con semejante talento, sumado al innegable don de la seducción aprendido con los años, no era de extrañar que a los hermanos Christopher y Nicholas Hatton se les considerara los solteros más atractivos en las altas esferas de la aristocracia inglesa. Pero, pese a que pocos eran los que podían distinguirles, para lord Henry Hatton, padre de ambos, sí existía una diferencia radical entre los gemelos: habían nacido con más de un día de diferencia, y mientras lord Hatton veía en Christopher a su primogénito y heredero, en Nicholas sólo apreciaba al vástago maldito, cuyo tortuoso nacimiento se había llevado la vida de su esposa.

Un repudio paternal que, como bien sabía Alexandra Sheffield, amiga de los Hatton y enamorada de Nick desde la adolescencia, jamás conseguiría hacer mella en el noble espíritu del menor de los hermanos. Aunque el tiempo sí le sometería a la más dura de las pruebas, cuando Nicholas descubriera que su progenitor había pactado el enlace matrimonial entre la hermosa Alexandra y su hermano. Un duro golpe al que se sumaría un trágico incidente: durante una partida de caza, Christopher disparará accidental y mortalmente a su padre, y Nicholas se sentirá obligado a encubrirle a toda costa, aunque el precio sea distanciarse de Alexandra.

* * *

Traducción de Mercè Bolló

Barcelona : RBA, [2005]

Título original: Ravished

DL B 3260-2005. - ISBN 84-473-3952-1