Virginia Henley

ATRACCIÓN

ÍNDICE

Capítulo 1 3

Capítulo 2 10

Capítulo 3 16

Capítulo 4 27

Capítulo 5 36

Capítulo 6 43

Capítulo 7 57

Capítulo 8 66

Capítulo 9 74

Capítulo 10 81

Capítulo 11 88

Capítulo 12 95

Capítulo 13 106

Capítulo 14 114

Capítulo 15 124

Capítulo 16 138

Capítulo 17 147

Capítulo 18 154

Capítulo 19 160

Capítulo 20 169

Capítulo 21 178

Capítulo 22 186

Capítulo 23 194

Capítulo 24 201

Capítulo 25 211

Capítulo 26 217

Capítulo 27 226

Capítulo 28 241

Capítulo 29 248

Capítulo 30 251

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA 254

Capítulo 1

La pequeña Kitty Rooney contemplaba las dos patatas y el trozo de nabo con repugnancia. Suspirando, recortó las partes podridas y troceó la verdura antes de meterla en el puchero. Echó una mirada preocupada a la lumbre donde el fuego amenazaba con apagarse en cualquier momento. Su abuelo, un viejo gitano al que todos conocían como Swaddy, sentado en la esquina de la chimenea, lucía un pendiente dorado que reflejaba los últimos destellos de las llamas. La puerta de la pequeña cabaña se abrió de pronto dejando entrar el viento y la lluvia.

—¡Terrance, por Dios! —gritó ella—. ¡El fuego está en las últimas!

Saltó del taburete para ayudar a su hermano a poner sobre el fuego la turba fresca que había salido a buscar.

—Vuelves a estar empapado, Terrance.

—¿Cuándo parará esta maldita lluvia? —se preguntó Terrance en voz alta.

—Cuando las vacas vuelen —se rió Kitty—. Levántese, abuelo, y deje que Terrance se caliente. Está calado hasta los huesos.

—Kitty, ya no puedo llevar estas botas mucho más tiempo. Los agujeros son tan grandes que me han salido llagas.

—Yo te las arreglo, hijo; soy muy hábil remendando botas —fanfarroneó Swaddy.

—Y ¿con qué, si puede saberse? —preguntó Kitty sin rodeos.

Terry sacudió la cabeza.

—No debería quejarme de las botas cuando tú vas descalza, Kitty.

—Ya estoy acostumbrada. Además, es verano —dijo sonriente.

—¡Verano! ¿Cuándo viste el sol por última vez, Kitty Rooney? Las cosechas se han vuelto a estropear y los campos están tan negros y anegados que toda la verdura está podrida —dijo amargamente, como si fuera un viejo y no un niño de apenas once años.

—Lo único bueno de la lluvia es que no tengo que cargar agua desde el río Liffey para la cocina, aunque apenas queda nada que cocinar —dijo ella con resignación mientras colgaba la cazuela de un gancho situado encima del fuego—. Habrá un poco de caldo para cenar, pero sabe Dios que comeremos mañana.

—Algo encontraremos, niña, no te preocupes —dijo Swaddy desde la esquina. Los hermanos se miraron con intención y Kitty desvió la vista al cielo.

Terry se restregó la manga por la nariz. En la casa grande estaban preparando el carruaje. Kitty levantó bruscamente la cabeza.

—Deben ir a Dublín. Me pregunto qué pasa.

—Supongo que debe venir él —dijo, encogiéndose de hombros.

Kitty descolgó el chal de la puerta y se lo pasó por encima de la cabeza,

—Esperad aquí. No tardaré mucho —y salió corriendo bajo la lluvia, olvidándose de que iba descalza.

Había vivido toda su vida en la finca del señor O'Reilly, cien acres de tierra en el condado de Kildare, a treinta millas de Dublín. La mansión de los O'Reilly se llamaba Castle Hill, y en sus prados pacían rebaños de ganado Charoláis y elegantes purasangres. Jonathan O'Reilly era el acaudalado dueño de una fábrica textil en Lancashire, Inglaterra, y sólo venía a su finca irlandesa en el verano. Castle Hill tenía personal de servicio interino durante todo el año y en sus granjas vivían ganaderos y jardineros que con sus cosechas intentaban que la hacienda fuera auto suficiente. Los  Rooney no estaban al servicio de los O'Reilly; eran gitanos llegados a esas tierras que habían acabado instalándose para siempre. La madre de Kitty no había sobrevivido al parto de Terrance. Su padre gitano, desesperado, no había sido capaz de proporcionarles una vida de estabilidad, y una noche desapareció dejando en manos del abuelo el problema de la supervivencia. Esa noche estaban acampados junto al tío Liffey y diez años más tarde seguían allí.

Kitty se agachó junto a la pared del establo bajo la lluvia. Silenciosa como un ratón, estaba dispuesta a esperar todo el día si era necesario. Las puertas del establo estaban abiertas y el carruaje estaba fuera. Los mozos ensillaban los caballos dentro del establo para evitar la lluvia. Kitty esperaba. El mozo de cuadra sacó primero dos caballos y los enganchó al carruaje; luego fue a buscar los otros dos y dijo:

—Les traeré la comida.

El cochero respondió:

—Tim, voy a buscar cuatro mantas para taparlos. Ya sabes cómo es el señor con sus caballos.

Los hombres volvieron a entrar y Kitty vio aparecer a Tim con dos sacos de forraje y luego volver a entrar en busca de otros dos. Kitty se cargó rápidamente uno de los sacos al hombro y echó a correr como el viento. Abrió bruscamente la puerta de la cabaña diciendo:

—Toma niño, que esto pesa mucho.

Con una sonrisa Kitty puso la bolsa encima de la mesa.

—¡Qué cantidad de avena! ¡ tendremos comida durante una semana!

Swaddy dijo:

—Quizá podrías hacer unos pastelillos de avena.

Kitty se sacudió el chal mojado y lo colgó junto al fuego.

—Pondré en remojo unos cuantos copos, pero lo mejor de todo es la bolsa de cuero. Ahora el abuelo te podrá remendar las botas.

Al caer la tarde la lluvia cesó durante un rato. Kitty dijo:

—Vamos Terrance, es nuestra oportunidad de conseguir algo de leche.

—¿Quieres que yo lo distraiga mientras tu ordeñas una vaca?

—No. Ya hablaré yo. Tú vete hasta el otro extremo del campo; seguro que ahora que ha dejado de llover habrá allí una o dos vacas.

Kitty trepó por encima de la pared de piedra y gritó:

—¡Hola, Jack Kenny!

—Hola, moza, tengo que reunir a las vacas antes de que vuelva a llover.

—Espere, Jack Kenny. Anoche soñé con usted. Era un sueño muy intenso, muy real. Creo que podría considerarse profético.

Kenny detuvo sus pasos y escuchó, ahora con interés. Kitty estaba usando la vieja fórmula gitana: tirar el anzuelo para despertar su interés, conseguir que piquen enseguida y después explicarles cualquier cosa. La gente nunca se cansaba de oír hablar de sí misma.

—Te veía en un barco. Iba de viaje a otro país. Luego aparecía una magnífica casa, más grande incluso que Castle Hill. Usted había hecho una gran fortuna y las mujeres hermosas le admiraban —dijo ella con gran entusiasmo.

Él se rió ante el cuadro que le acababa de pintar.

—Pues claro, hija, pero sólo ha sido un sueño.

—Quizá no, Jack Kenny. Todo parecía tan real, como si estuviera viendo su futuro. ¿Quién sabe que nos aguarda más allá del horizonte? —preguntó sin aliento.

Él se rió, contento con la idea de semejante fantasía.

—Tengo que irme —dijo Kitty en voz baja. Se alejó brincando y cuando ya estaba casi al otro lado del muro él le gritó:

—¡Espera Kitty! Cuéntame más.

Se oía trinar su risa mientras desaparecía por detrás del muro. Esa noche, después de remendar las botas, el abuelo cogió el violín.

—No, no abuelo. Esta noche no. Tengo cosas que hablar con Terrance.

—¿Qué es lo que te preocupa Kitty? —pregunró Terry.

—Las cosas están mal, Terrance; nunca habían estado peor. —El asintió con la cabeza y esperó a que Kitty continuara—Hemos estado en la casa grande muchas veces para husmear y nadie se ha dado nunca cuenta. ¿Porqué unos tienen tanto y otros tan poco?

—Por Dios que a mí también me gustaría saberlo —acordó él.

—Podríamos entrar a escondidas y coger un par de objetos pequeños que no vayan a echar de menos. Y tú podrías ir a venderlos — sugirió.

—Estoy seguro de poder conseguir que alguien me lleve hasta Dublín —dijo sonriendo.

—El único problema es que el señor llega mañana, así que tendremos que actuar temprano.

—Estoy contigo, Kitty. Espero que el maldito tiempo aguante.

—Debemos tener mucho cuidado, Terrance. Si nos cogen puede ser que nos fustiguen o incluso que nos hagan transportar.

—Deja de decir tonterías Kitty Nunca nos han cogido hasta ahora.

A la mañana siguiente pasaron junto al ala este de Casttel Hill y treparon por un sicómoro que se elevaba más allá de las ventanas de la segunda planta. Kitty tenía trece años pero era tan menuda que aparentaba diez. Ambos eran extremadamente ligeros y en pocos minutos alcanzaran la ventana de un dormitorio y, empujándola para abrir, entraron en la habitación.

La gruesa alfombra acariciaba los pies de Kitty mientras ambos contemplaban la riqueza de la estancia. Sus ojos recorrían el dormitorio al tiempo que permanecían alertas a los sonidos de los criados, los muebles eran de roble oscuro, pulidos como espejos. Un magnífico armario ropero en una esquina lucía un espejo de cuerpo entero en la puerta. Kitty se sintió atraída hacia el. Se recogió la falda e hizo una bonita reverencia; luego se llevó la mano rápidamente a la boca antes de estallar a reír. Terry se encaramó a la cama de columnas y dio unos saltos de comprobación. Las paredes estaban cubiertas de valiosas obras de arte y encima del escritorio había un limero de piara y tin abrecartas con piedras preciosas incrustadas. Encima de una mesa, ¡unto a la cama, había toda clase de pequeñas y atractivas piezas que llamaron poderosamente la atención de Kitty. Seleccionó una cajita de rapé de plata y un pisapapeles de colores. Terry abrió el cajón de la mesita y soltó un gritito al tiempo que sacaba un puñado de soberanos de oro. De repeine el silencio se rompió.

—En nombre de Dios, ¿qué pasa aquí? ¿Quién demonios sois vosotros?

Kitty miró al hombre que se alzaba como una torre ante ellos.

—Patrick John Francis O'Reilly —suspiró Kitty.

—¡En persona! —dijo el hijo del señor con voz atronadora. Ella se encontró mirando un par de fogosos ojos azules, boca v nariz arrogante y mandíbula cuadrada; él miraba a la criatura más preciosa que había visto nunca. Su pelo era una masa de sedosos bucles color azabache más salvajes que un arbusto de zarzamora, su boca de un rojo brillante y sus pómulos tiznados de rosa por efecto del viento y la lluvia. Sus ojos eran de un tono marrón aterciopelado enmarcados por dos hileras de pestañas negras. Kitty le lanzó una mirada de advertencia a Terry indicándole que tuviera la boca cerrada y le siguiera el juego.

—Señor, tendré que explicarle toda la verdad v esperar que sea usted indulgente —hizo una pausa para crear un efecto más teatral y luego empezó su relato.

—Mi hermano Terrance ha robado este pisapapeles y la cajita de rapé, pero no se puede culpar al pobrecillo porque hace dos días que no come.

Esperó a que esto hiciera su efecto y continuó:

— Cuando los trajo a casa y me los enseñó le dije: «Terrance, has hecho algo muy feo y debemos devolverlo enseguida», y eso estábamos haciendo señor — dijo, antes de hacer una reverencia. Le pareció ver un leve destello en sus brillantes ojos azules y pensó, ¡Vamos a salirnos con la nuestra!

—Yo te creo, pero cientos de otros no lo harían —dijo Patrick O'Reillv.

—¿Qué demonios pasa allí arriba y qué hacen esos mugrientos en mi casa? —preguntó alguien gritando.

—¡Es el señor! —murmuró Kitty.

Se sentía capaz de deshacerse del hijo con alguna historia poco creíble, al fin y al cabo el muchacho no tenía más de veinte años, pero el señor era harina de otro costal. Era duro, cruel, egoísta, con un carácter insoportable y absolutamente acostumbrado a que todos le obedecieran de inmediato y sin rechistar. Con la fusta en la mano se erguía por encima de Kitty dispuesto a golpearla cuando de repente ella le espetó:

—Su hijo nos invitó a entrar.

—Maldita mentirosa. ¿Qué demonios le puede interesar de vosotros? —preguntó con aspereza.

Kitty tragó saliva y continuó:

—Dijo que me daría un shelling si me bajaba las bragas.

Inmediatamente se hizo un silencio ensordecedor. Entonces Patrick echó la cabeza hacia atrás y se echó a reír de forma atronadora. Su padre se giró para mirarlo.

—¡Sabe Dios que he aguantado que bebas, que juegues y que vayas con mujeres, pero esto es abuso de menores, por Dios Santo! —dijo mientras le atizaba con la fusta. Patrick rápidamente se la sacó de las manos pero sin rebatirle sus palabras. El señor farfulló—: Mañana regresarás a Inglaterra. Vosotros dos, a casa antes de que llame a la policía.

Terry salió huyendo, pero Kitty desplegó toda su dignidad y descendió la gran escalinata con aires de marquesa. Sólo cuando llegó afuera echó a correr y, alcanzando a Terry, le preguntó furiosa:

—Cómo, ¿no sabías que habían llegado hace días?

Terry le dirigió una mirada impertinente y le contestó:

—Se supone que la lista eres tú. Yo casi me muero del susto cuando Patrick O'Reilly nos ha pescado. Es un grandísimo estúpido, ¿no crees?

Ella se echó el cabello hacia atrás al oír el nombre del apuesto joven.

—Es un arrogante.

A la mañana siguiente temprano, Kitty iba camino de robar más leche cuando un enorme semental negro casi la atropella en la niebla.

—Criatura estúpida, podría haberte matado.

—No creo que le importara mucho. Pensaba que lo habían enviado de vuelta a Inglaterra—insinuó.

Riendo, él le dijo:

—Dejé de acatar órdenes cuando teñía siete años y, por tu impertinencia, diría que tú también.

Levantó la naricilla en el aire atusándose los bucles y decidió ignorarlo.

—Se diría que eres la dueña del lugar en vez de... —titubeó.

—¿Una granuja gitana? —concluyó ella—. Pues no me mire con arrogancia O'Reilly: ¡algún día seré una señora y tendré mi propio carruaje!

Patrick echó la cabeza hacía atrás riendo.

—¡La señorita Pomposa!

—¡Mi lord el señoritingo! —le devolvió ella.

—Sólo hay una manera de conseguir lo que ambicionas; tendrás que casarte con algún adinerado —le aconsejó. Al ver la mirada inquisidora de sus ojos se rió y añadió—: No, niña, a mí no puedes tenerme. Para empezar, no siento ninguna inclinación hacia el matrimonio, pero cuando finalmente me ate a una mujer, como mínimo tendrá que ser dueña de una cervecería. —Se metió la mano en el bolsillo y le lanzó una moneda—. Ahí tienes el shilliiig que supuestamente te prometí —dijo con un brillo en los ojos.

Se quedó ahí de pie sola y, por una vez, sin haber dicho la última palabra; cosa muy rara en Kitty Rooney.

Jonathan O'Reilly se encontraba en la biblioteca con su hijo.

—¿Has tenido oportunidad de evaluar la finca, hijo?

Patrick estiró sus largas piernas hacia el fuego.

— Si, padre, las cosas no van bien pero recuerda que pasa en todos los condados, no sólo en éste.

—No te andes por las ramas. Ya sabes lo que quiero saber. ¿La finca podría ser auto suficiente?

—No. 1as cosechas están destrozadas. No habrá comida para la gente ni tampoco para el ganado. Tendremos que importarla. Los arrendatarios no podrán pagar el alquiler y ¡no podemos presionarlos para que hagan imposibles!

—Todo eso es un cuento —gritó O'Reilly—. Si utilizan la tierra entonces deben pagar el alquiler.

—Es en vano —dijo Patrick—. No se puede pedir peras al olmo.

—Pues estoy decidido a convertir esta finca en autosuficiente y que deje de sangrarme el bolsillo. Venderé algunos purasangres.

—Si pudieras ver más allá, padre, te darías cuenta de que eso es exactamente lo que no debes hacer. Debes aumentar el número de caballos, es lo único que te puede proporcionar dinero; si te deshaces de ellos, mucha de tu gente se quedará sin trabajo. Eso es peligroso.

—Entonces, ¿de dónde saco el dinero? —exigió Jonathan.

Patrick se encogió de hombros y dijo;

—Podrías usar parte de los beneficios de las fábricas, aunque si fueras inteligente y miraras hacia el futuro verías que esos beneficios deberían reinvertirse en mejoras, maquinaria nueva y mayores medidas de seguridad.

—¿Inteligente? ¿Para eso te envié a esa maldita universidad de Londres? Y no volvamos a empezar con el asunto de mejorar las dichosas fábricas. Me gano muy bien la vida con ellas tal como están, así que vamos a dejarlo. En este momento estamos discutiendo el asunto de Irlanda.

—Así es. Lo discutiremos y después tú harás exactamente lo que te parezca, sin tener en cuenta mis consejos.

—Bueno, ya sabemos que en esta familia sólo hay uno que tenga cerebro, pero déjame que te diga que ¡yo tengo más sentido común en el dedo meñique que toda esa maldita universidad!

—En eso puede que tengas razón. Está abarrotada de jóvenes que son el futuro de Inglaterra y que, después de recibir la mejor educación del mundo, se dedicarán a las carreras de caballos, a dormir con sus amantes, y a malgastar sus fortunas en el juego; y nunca, jamás, bajo ninguna circunstancia, se mancharán las manos comerciando. Pero el comercio es lo que hace que Inglaterra sea fuerte, y si pusieran tanto empeño en ganar dinero como en gastarlo seríamos el país más rico y más poderoso del mundo.

—Siempre pensé que ya lo éramos,

—¿Y cuánto durará si todos son tan cortos de miras como tú?

—De acuerdo, de acuerdo. Hazme una sugerencia e intentaré llevarla a cabo.

—Si los irlandeses no tienen qué comer y las condiciones empeoran, llegarán hordas de gente que arrasarán las estancias como ésta y acabarán con todo. Se comerán tu ganado de concurso y te vaciarán la casa.

—Llamaremos a la policía antes de que las cosas lleguen a ese punto.

—Ya casi lo están. Esos chiquillos vinieron a robar ayer y lo que yo sugiero es que les dejemos trabajar a cambio de un salario. El niño puede trabajar en los establos con los caballos y la niña en las cocinas.

—Malditos ladronzuelos, ¡me están robando en mis propias narices! los pienso echar de aquí mañana—gritó.

—Por todos los diablos, no seas hipócrita, has dicho que seguirías uno de mis consejos. Hablar contigo es como hablar con la pared. —Se levantó rápidamente—. Buenas noches.

—Vive Dios, que mi palabra vale tanto como un juramento. Y nunca insinúes lo contrario.

—Entonces todo arreglado —dijo Patrick en voz baja.

Con la ayuda de una vela Kitty leía vorazmente una copia raída de Etiqueta para Damas y Caballeras, indispensable para cualquier señorita. Contenía instrucciones sobre cómo vestir, cómo comportarse en la calle, de visita, a la hora de cenar, cómo presentar a los amigos, cómo llevar una conversación entretenida, amena. Había una sección entera dedicada a los preámbulos del matrimonio, las cartas de amor y la petición de mano. Kitty estaba completamente absorta, aunque las había leído cientos de veces. Sus ojos leían con avidez las palabras:

La pulcritud, la absoluta pureza de la persona, es el primer requisito en el aspecto de una dama. No sólo deben estar limpias las manos y la cara, sino que toda la piel debe someterse a frecuentes abluciones, es mejor llevar medias bastas sobre una piel limpia que medias de seda sobre píes sucios.

Kitty cerró el libro despacio. Al menos tres palabras habían penetrado en su cabeza para disparar su imaginación: ¡medias de seda!

Capítulo 2

Los dos años siguientes fueron devastadores para Irlanda. El país pasaba hambre y los bebés morían en los pechos de sus madres, las mujeres pedían por las calles y los hombres formaban bandas para robar, asesinar y finalmente morir de hambre. Toda la población parecía estar indigente y sin hogar.

Lejos y seguro en Lancashire, Jonathan O'Reilly sólo sabía que su finca en Irlanda le costaba mucho dinero. La había puesto en venta durante más de un año pero nadie se había interesado por ella. Había dado orden al servicio de que embalaran todo lo que había en Castle Hill y lo enviaran a su casa de Londres en Cadogen Square. Hacía mucho que habían desaparecido las vacas lecheras de Charoláis. Los pocos caballos que quedaban estaban vigilados día y noche. No podía decirse que el viejo O'Reilly no tuviera la cabeza bien puesta sobre los hombros, pues mientras Patrick se ocupaba de las fábricas, Jonathan hizo un viaje relámpago a Londres para resolver sus problemas en Irlanda de una vez por todas. A su regreso no pudo evitar jactarse delante de su hijo sobre su perspicacia.

—¿Qué dices que has hecho? —exigió Patrick, su rostro furioso.

—He firmado un contrato con el gobierno para alojar al ejército en Castle Hill; y también les he vendido los caballos —añadió con satisfacción.

—¿Es que no tienes conciencia, padre? ¿Cómo puedes hacerle eso a tu propia gente? —preguntó Patrick incrédulo.

—Mi primera lealtad es con Inglaterra. Nací en Lancashire, no al otro lado del charco, aunque mi nombre sea O'Reilly.

—Todos nuestros trabajadores en Lancashire son irlandeses. Si se corre la voz recibirás una visita nocturna de los Molly Maguire. ¿Quieres que te destrocen las fábricas?

—Eso sería echar piedras sobre su propio tejado. Si no trabajan en las fábricas se morirán de hambre.

Patrick estaba horrorizado.

—¡Tu vida no valdrá un céntimo! Es mejor que te traslades a la casa de Londres y dejes que yo me ocupe de estos asuntos. Cualquier noche en plena oscuridad, te meterán un cuchillo entre las costillas o te acorralarán contra una pared y te darán una lección.

El viejo se pasó la lengua húmeda por los labios ahora secos. Patrick siguió:

—Sólo hay una salida. En vez de abandonar a nuestra gente de Irlanda podríamos subirlos a un barco y traerlos para que trabajen en las fábricas de aquí. Si los traemos enseguida no tendrán tiempo de darse cuenta de lo que has hecho con Castle Hill.

Jonathan asintió con la cabeza.

—Iré mañana.

La puerta se abrió de par en par y apareció una joven de unos dieciocho años. Era muy madura para su edad, con grandes senos y la misma boca sensual que su hermano mayor Patrick.

—No pienso celebrar la boda en este lugar dejado de la mano de Dios. Es mi última palabra sobre el asunto —vociferó.

— ¿Qué se te ha metido ahora en la cabeza? —replicó el viejo airado.

—Patrick, ¡haz algo con tu hermana antes de que me dé un ataque!

Patrick se reía; era muy indulgente con sus dos hermanas y a cambio, las dos lo adoraban. Julia tenía dieciocho años y su boda era inminente, mientras que Bárbara sólo tenía doce y seguía en la escuela.

Patrick preguntó;

— ¿Te gustaría casarte en la casa de Londres? Le estaba diciendo a nuestro padre que debería ir allí por motivos de salud. También sería más conveniente para la gente de tu prometido.

—Oh, Patrick, eres un encanto—dijo Julia.

— ¿Por qué tenemos que hacer lo que les convenga a esos inútiles? —-vociferó su padre—. Aunque viva mil años nunca podré entenderte, Julia. Podrías haberte unido a la Marroquinería Walker o a la Cervecera Whitlam pero no, por supuesto que no; para ti sólo la aristocracia. El maldito vizconde Linton. ¿Para qué sirve? Absolutamente para nada.

—¡Escuchadlo! —dijo ella casi gritando—. Lo único que le importa es el dinero.

—¿Crees que el dinero no es importante para esa larga saga de cretinos con la que te vas a casar? A ése lo he comprado yo para ti y tú lo sabes, así que no le hagas tantos ascos a mí dinero.

—Patrick, papá es el hombre más ordinario del mundo —se lamentó.

—¿Yo vulgar? Espera a que el maldito vizconde Linton te meta en la cama; entonces sabrás lo que es la ordinariez —le gritó.

—¡Eres un viejo verde irlandés! —respondió ella con estridencia.

—No olvides nunca que tu nombre es O'Reilly, niña...

Patrick se atragantaba de tanto reír.

—Padre, tienes la cara morada. Cálmate. Hace un momento estabas despotricando de los irlandeses, ahora casi te da un ataque defendiéndolos. Querida Julia, eres magnífica cuando te enfadas. Creo que provocas estas discusiones a propósito para desplegar tu belleza ante los hombres de tu vida. —La guió hacia la puerta mientras le susurraba—: Empieza a hacer el equipaje. Puede que tarde dos semanas pero le convenceré para ir a Londres. —Julia le echó los brazos al cuello y lo besó.

—Padre, pierdes los nervios con mucha facilidad. ¿Qué te pasa últimamente? Creo que sufres de hambruna nocturna. Lo que necesitas es una mujer. Si estuvieras en Londres conozco un sitio que se llama El Diván. Te traen champán mientras eliges entre las chicas que se columpian en las arañas de luces.

— ¿Crees que no tenemos burdeles en Bolton? No tengo que ir a Londres. No hace falta que me marche de mi propia casa. Cualquiera de las criadas se metería en mi cama con sólo un gesto de mi mano.

Patrick se desternillaba de risa.

—No hay ni una sola de ellas que no tenga la cara como un zapato viejo.

—Sí, pero mi locura tiene un cierto sentido. Tú las tendrías en la cama de dos en dos si fueran hermosas.

—Y yo que pensaba que siempre me subestimabas —dijo Patrick riendo.

Dos días más tarde Jonathan O'Reilly se encontraba reunido en el gran salón de entrada de Castle Hill con todas las personas de la hacienda.

—Lo que voy a decir incluye a todo el mundo; hombres, mujeres y niños. Soy el dueño de las fábricas donde os van a dar trabajo y también de vuestras casas. Se que algunos tenéis familia en Bolton y vais a ir con ellos. Haced el equipaje hoy mismo; no se podrá transportar ganado de ningún tipo —dijo con firmeza. Enseguida la gente empezó a hablar entre sí. Muchos de los que no creían tener ninguna posibilidad, ahora veían una salida y estaban dispuestos a poner su destino en manos de O'Reilly porque la alternativa era impensable—. Tim y Mick os ayudarán a cargar las cosas en las carretas, sólo objetos personales, nada de muebles. Saldremos para Dublín a primera hora de la mañana. Esta noche estaréis en el barco camino de Liverpool. Y ahora Maggie... —se dirigió al ama de llaves de Castle Hill—, ¿qué pasa con mi cena?

En la cocina Maggie vio a Kitty intentando escabullirse por la puerta de atrás.

—No tan deprisa, señorita traviesa. Puedes servir la cena del señor. Si no me tendrá entrando y saliendo de la cocina continuamente y tus píes son más jóvenes que los míos.

—Le serviré la cena a cambio de algo de comer —dijo Kitty impertinente.

—Sabe Dios que no hay gran cosa, sólo un pastel de carne, pero si quieres compartiré contigo las sobras.

Kitty se lavó cuidadosamente la cara y las manos y se puso un delantal limpio. En el comedor Jonathan O'Reilly miró con recelo a Kitty que se acercaba cubierta de harapos y los pies descalzos, la cabeza inclinada sobre una gran bandeja.

—¿Cómo te llamas? —preguntó. Cuando alzó la cabeza él pensó, Dios, tiene cara de ángel.

—Kitty, milord.

—Ya te recuerdo. No creas que no. ¿Cuántos años tienes?

—Quince, milord.

—Tu abuelo, el viejo gitano, tiene parientes en Lancashire, ¿verdad?

—Creo que sí, milord.

La cabeza de O'Reilly estaba intentando establecer una vía que llevara a Kitty directamente a su cama.

—Mmm, la fábrica es un lugar muy duro para una muchacha como tú; creo que haré una excepción en tu caso y te buscaré un puesto dentro de la casa. Serás una buena criada, es decir, si sabes hacer lo que te mandan.

Ella pareció titubear.

— ¿Y bien? ¡Dí algo! —exclamó.

—Es mi hermano Terrance, milord. Es muy bueno con los caballos, señor, ¿no podría conseguirle trabajo también a él? —dijo implorando.

Él se apretó los labios.

—Eres buena negociadora, granujilla.

Kitty lo miró con picardía y el se sorprendió a sí mismo preguntándole:

— ¿Quieres un pedazo de pastel?

—Oh, sí, gracias, milord —Kitty respondió coqueta.

La muchacha comía con gran apetito pero sin perder la compostura; estaba fascinado sólo con mirarla.

— ¿No tienes zapatos? —le preguntó de repente.

—No, milord.

—Mmm; todo eso cambiará cuando lleguemos a Bolton. Toma, come más si quieres. —Y con eso se terminó de beber la segunda botella de vino que había tenido la precaución de traer—. Con una alimentación adecuada, pronto te engordaremos.

Kitty rebañó el plato hasta dejarlo limpio y se levantó de la mesa haciendo una reverencia.

—Milord, debo ir a hacer nuestro equipaje. ¿Me disculpa, señor?

—Vete, vete. Tú y tu hermano iréis con el abuelo a casa de sus parientes; más adelante enviaré el carruaje para recogeros.

—Gracias, milord.

Cuando le llevó el plato vacío a Maggie, ésta gritó horrorizada:

—¡Se lo ha comido todo!

—Sí, ¡es un glotón! —dijo Kitty antes de desaparecer por la puerta de atrás.

Patrick se encontraba en la oficina de la fábrica con los capataces y supervisores. Intentaba pacientemente explicarles por que estaba a favor de abolir el sistema de jornada partida implantado en las tres fábricas propiedad de los O'Reilly. Estas fábricas eran conocidas con los nombres de Falcon, Egyptian y Gibraltar. Jonathan O'Reilly les había puesto esos nombres para que no sonaran a irlandés.

—Es explotación de menores pura y dura. Después de trabajar en este ambiente húmedo, sucio y ruidoso desde las seis de la mañana hasta el mediodía, se espera que estas agotadas criaturas vayan a la escuela. Probablemente se duermen sobre los libros en vez de estudiar.

Uno de los hombres alzó la voz:

—Si no empleáramos a niños habría más trabajo para los hombres y las mujeres, pero su padre, el señor O'Reilly, no estaría dispuesto a pagar los salarios necesarios.

Patrick levantó la mano y dijo:

—Yo me ocuparé de mi padre. Tú dile a los trabajadores que desde final de mes ya no habrá más niños. El sábado al mediodía hay que bajar la maquinaria y limpiarla a fondo. Vendrán unos operarios a instalar unos mecanismos en los telares que nos permitirán aumentar considerablemente la producción. Me doy cuenta de que los trabajadores siempre lucharán por mantener los métodos tradicionales de producción frente al avance de las máquinas; pero será vuestro trabajo convencerlos de lo acertado de estas medidas. A la larga estarán infinitamente mejor. Yo estaré mañana en el Falcon y pasado en el Gíbraltar si me necesitan.

Salió al patio y abrió las rejas para irse.

—Billy, ¿por qué esta maldita reja siempre está cerrada? —le preguntó al vigilante de afuera.

—Son las órdenes, señor. Abro las rejas a las cinco y media y las vuelvo a cerrar a las seis en punto.

—¿Y si alguien llega tarde?

—No podría entrar —apuntó Patrick.

—Ésa es la idea. Si llegan tarde no trabajan. Así no llegarán tarde la segunda vez. Las órdenes son no volver a abrir la verja hasta las seis de la tarde.

—Pues éstas son las nuevas órdenes, Billy. Cuando abras la reja a las cinco y media, no la vuelvas a cerrar hasta que todo el mundo se haya ido a casa. ¡Esto es una fábrica no una maldita cárcel!

Esa noche Patrick usó su llave para entrar al piso de Dolly Worthing; él había pagado el alquiler de los últimos seis meses. Dolly era viuda, rubia y guapa, y estaba bien provista de seductoras curvas.

—Patrick, querido, no te esperaba esta noche.

Le miró los pechos apenas ocultos bajo las transparencias. Arqueando una ceja le preguntó:

—¿Y a quién esperabas?

—Por supuesto que a nadie. Patrick eres una criatura enojosa. Hace más de una semana que no vienes por aquí y llegas acusándome de ser infiel —espetó con coquetería.

—Nunca se me hubiera ocurrido si no lo llegas a mencionar.

No albergaba ilusiones respecto a Dolly. Le sería fiel siempre que eso sirviera a sus propósitos. «Si encuentra a alguien más adinerado se irá con él sin echar la vista atrás», pensaba Patrick. Pero la verdad es que no le concedía mérito suficiente, pues Dolly estaba loca por él. Fácilmente se trataba del amante más diestro que había tenido jamás, aunque siempre había una parte de él que se mantenía distante, de manera que nunca, incluso en los momentos de mayor intimidad, se entregaba por completo. Se sirvió un brandy y luego sacó del bolsillo de la americana tres o cuatro sobres y los arrojó encima del sofá junto a ella.

—¿Qué demonios es esto, Dolly?

—Mis cartas. Al ver que no venías te escribí preguntando qué pasaba.

—¿Te das cuenta de lo mucho que me irrita que me persigas y me interrogues continuamente sobre mi paradero?

Ella se acercó a él e inclinó la cabeza hacia atrás ofreciéndole los labios. En vez de besarla, bebió un sorbo de brandy mientras reflexionaba. Dolly se ofendió; estaba decidida a excitarlo y le subió la mano por él muslo hasta dejarla descansar sobre el bulto que había bajo la bragueta. Enseguida se sintió excitado, aunque mucho menos que ella.

—Acábate el brandy y ven a la cama —susurró. Como Patrick no parecía tener prisa, se sacó el negligé y quedó desnuda ante él. ¡Si este hombre fuera servil corno lo habían sido otros! Lo quería a sus pies, jurándole amor eterno a cambio de los favores concedidos, pero era demasiado arrogante, demasiado seguro de sí mismo. Dejó el vaso y la siguió hasta el dormitorio. Se desvistió despacio. Ella, impaciente, lo ayudaba con dedos ávidos. Sus brazos la rodearon y la besó lentamente, con destreza. Ella lo cubría de besos, caricias, roces. Patrick se inclinó hacia atrás con las manos detrás de la cabeza.

—¿Qué pasa Patrick? —preguntó jadeando.

—Nada. Sólo que cuando estás así es mejor que me relaje y deje que tú hagas todo el esfuerzo; al fin y al cabo, para eso te pago.

Fue como una bofetada. Dolida y enfadada se incorporó inmediatamente.

—Eso está mejor —dijo en voz baja, dispuesto a volver a conquistarla—. Me gusta la caza, Dolly.

Más tarde, después de experimentar placer, él le acarició los pechos murmurando:

— ¿Qué clase de regalo te gustaría?

Titubeó sólo un instante.

—Lo que realmente me gustaría es ir contigo a Londres la próxima vez que vayas.

Patrick se puso rígido.

—Eso es imposible. Mi hermana se casa en unas semanas. Sería muy inadecuado.

—Ya veo. No importa; sin embargo, tengo unas facturas de vestuario que son de escándalo.

—Siempre es lo mismo, por no hablar de las facturas de las joyerías.

Dolly sabía que se estaba cansando de ella; no podía hacer nada para evitarlo.

Capítulo 3

Cuando los inmigrantes desembarcaron en el puerto de Liverpool ofrecían un aspecto lamentable. Las mujeres llevaban en brazos niños de aspecto patético y los hombres cargaban sus pocas pertenencias con aire de terca resignación. Sus caras pálidas reflejaban el cansancio y el hambre, pero en cada pecho latía la esperanza de que las cosas al fin iban a ir mejor. Los condujeron como a ganado hasta los vagones que Jonathan O'Reilly había alquilado especialmente para transportarlos a Bolton. Kitty miraba a su alrededor, empapándose de cada detalle del nuevo país al que acababa de llegar. No era como había imaginado. Pensaba que vería grandes mansiones, mujeres bellamente vestidas paseando en carruaje, magníficas tiendas, y hombres adinerados con decenas de sirvientes. En lugar de eso se encontró en un país oscuro y húmedo donde el color predominante parecía ser el negro. A medida que habían ido pasando de pueblo en pueblo el panorama era cada vez más sombrío. Las casas, distribuidas en interminables hileras, eran pequeñas y pobres. Las gentes vestían zuecos y chales negros, y sus caras eran tristes, sus cuerpos pequeños y enclenques. Los edificios eran negros, las fábricas eran negras y el humo negro lo invadía todo. Habían desaparecido los hermosos pastos verdes de Irlanda.

Vestida con su falda y su chal de color escarlata, Kitty destacaba como la gitana que era. Su abuelo vio la mirada de consternación en su rostro y le dijo amablemente:

—¿Qué te pasa, querida moza?

—Todo es tan sucio y tan gris.

—No te preocupes, niña. Donde hay mierda hay riqueza.

—Abuelo, tienes un dicho para todo. Pero ¿dónde están las grandes mansiones y los elegantes carruajes?

—Tú te refieres a Londres. Esto es Lancashire, donde está toda la industria. Supongo que aquí es donde hacen dinero y luego van a Londres a gastarlo.

Terry apretó con fuerza la mano de Kitty.

—No re preocupes, nosotros no estaremos en callejuelas mugrientas como éstas. Viviremos en casa del señor y seguro que la suya es magnífica.

Kitty dijo:

—Siento lástima por la gente. ¿Cómo se van a acostumbrar al trabajo de la fábrica?

Swaddy le acarició la mano diciendo:

—Se acostumbra uno a vivir ahorcado cuando lleva suficiente tiempo colgado.

Era bien entrada la noche cuando todo el mundo quedó alojado con las familias irlandesas que vivían en Spake Hazy. Swaddy y sus dos nietos se quedaron en casa de su sobrina. Ada Blakely, mujer menuda y muy avejentada, les dio la bienvenida con té caliente y pastel de patata. Su marido Jack no estaba en casa ya que, según ella, pasaba las veladas en el Dog & Kennel, un pub al final de la calle. Tenía cinco hijos, desde una niña de doce años hasta un bebé. Todos estaban acostados excepto la mayor, Doris, que no podía quitar la vista de encima a los parientes que acababan de alojarse con ellos.

—Estas casitas sólo tienen dos habitaciones arriba y dos abajo. No sé cómo vais a dormir —dijo Ada, estrujándose las manos con impotencia.

Entonces habló Kitty:

—Terry y yo podemos quedarnos aquí abajo, sólo será por esta noche. Mañana, el señor O'Reilly mandará su carruaje a buscarnos. Vamos a trabajar en su casa. El abuelo es demasiado viejo para ir a la fabrica, pero a usted le será de gran ayuda. Estoy segura, es muy bueno con los niños; a Terrance y a mí nos crió desde bebés.

—Quizá podría dejarle cuidar a los pequeños y yo podría ir a la fábrica —le dijo Ada esperanzada al viejo.

Cuando todos se hubieron ido a la cama, Terry se acostó en el sofá y Kitty se acurrucó ante el fuego con su libro, la única posesión que había traído consigo además del tarot de la familia. Iba leyendo:

«Nunca te rasques la cabeza, ni te mondes los dientes, ni te limpies las uñas o, incluso peor, nunca te hurgues la nariz en público. Escupe lo menos posible y nunca en el suelo.»

Kitty puso el libro en el suelo y abrazó un plácido sueño.

El carruaje llegó temprano y Kitty se sintió muy aliviada de que el señor hubiera cumplido su palabra. Tras una emotiva despedida, el carruaje los llevó por oscuras callejuelas hasta el campo. Con la luz del día Kitty vio que el pueblo se encontraba hundido en un valle, pero al levantar la vista hacia el horizonte se divisaban las verdes colinas que lo rodeaban. Los O'Reilly vivían en Hey House. El carruaje ascendió por un paseo flanqueado por enormes arbustos de rododendros, cubiertos de flores rojas. Terry se apeó en los establos y Kitty fue conducida a las dependencias de la servidumbre. El ama de llaves la escudriñó de arriba abajo y se sorbió la nariz.

—¡Gitana irlandesa! No sé en qué estará pensando el señor para traer a una gitana a esta casa.

Kitty pensaba: «Comerá de mi mano antes de que acabe el día, señora». Luego le hizo una reverencia y dijo con coquetería:

—Encantada de conocerla, señora. Creo que voy a ser feliz aquí, pues ha creado usted un ambiente muy cálido y hospitalario. No me extraña que el señor siempre hable tan bien de usted cuando viene a Irlanda.

La señora Thomson mostró un destello de interés y Kitty aprovechó su ventaja.

—Un tesoro. Eso dice de usted a sus espaldas.

—Ven a sentarte junto al fuego, niña; ¿es que no tienes zapatos?

—No señora, pero su señoría me dijo que me pusiera enteramente en sus manos con toda confianza.

—¿Eso dijo?  —sonrió con afectación—. Tomemos una taza de té.

—Gracias señora. Veo por su rostro que es una persona bondadosa. Cuando terminemos puedo leerle el poso del té.

—Oh, me encantaría. Pero no me digas nada si sale algo malo.

—No le espera nada malo, señora, lo siento en los huesos.

El ama de llaves no llevaba anillo de boda así que Kitty echó un vistazo a las hojas de té en el fondo de la taza y dijo:

—Veo una letra «T».

—Así me llamo: Thomson. Qué lista eres.

—También veo a un hombre que la busca constantemente. Está esperando una palabra suya que lo anime.

La mente de la señora Thomson repasó rápidamente la lista de los sirvientes y repartidores.

—Se trata de un hombre al que todos tienen en gran estima. Ostenta una posición de autoridad, es médico o quizá clérigo. —Miró rápidamente a la señora Thomson y observó que se le ponían rojas las mejillas. «No me equivoco mucho», pensó Kitty con sagacidad.

—No podemos estar todo el día de palique. Aquí tienes el uniforme nuevo, es un poco grande, aunque más vale que sobre que no que falte. Debes cubrirte todo ese pelo, ponte esta gorra. Veré qué puedo hacer para conseguir zaparos y calcetines y luego te pondré a trabajar. Debo admitir que no me hacía gracia adiestrar a una nueva criada, pero creo que lo harás muy bien.

A la hora del almuerzo Jonathan se encontraba con sus dos hijas.

—Padre pareces cansado —exclamó Julia.

—No es nada extraño. He cruzado el mar de Irlanda dos veces esta semana. ¿Os dais cuenta de lo que me cuesta transportar a toda esta gente hasta Lancashire? —preguntó.

—Padre, no es correcto hablar siempre de dinero, especialmente con las señoritas, y sobre todo a la hora de comer —dijo Julia en tono represor.

Bárbara la miró horrorizada mientras el rostro de su padre se ponía morado y, antes de que pudiera emitir una sola palabra, imploró:

—Por favor, ¡que no haya peleas!

—Ya has disgustado a tu hermana —dijo O'Reilly en voz atronadora.

— ¿Por qué no puedes ser una muchacha dulce como Bárbara?

Julia lanzó la mirada al cielo exasperada.

— ¿Dónde está Patrick? —preguntó su padre.

—Hoy está en el Falcon; dejó dicho que no fuéramos allí esta tarde. Harías mejor si descansaras.

— ¿Por qué todo el mundo cree saber lo que más me conviene? —gritó.

—Siéntate bien Bárbara, y deja de jugar con la comida. Julia, ¿por que será que tú y Patrick siempre estáis dando órdenes y exigiendo que las cosas se hagan a vuestra manera?

—Porque si no lo hiciéramos nos avasallarías como haces con Bárbara. Espero que no te hayas olvidado de que los Eeaver vienen a cenar esta noche.

—Eso está bien. ¡A ver si tienes cuidado con tu afilada lengua! —le gritó.

—Tu llevarás la voz cantante en toda la conversación y yo no podré aportar ni una sola palabra —dijo Julia riéndose.

Mirando a Bárbara le dijo:

—No te haría ningún daño intentar participar en la conversación durante la cena de esta noche, en vez de quedarte muda haciendo de florero. —Y dirigiéndose a Julia—. ¿Qué quiere decir que la avasallo? —le preguntó agresivamente.

— ¿Por qué no vas a dar una vuelta esta tarde? Hace un día precioso y te calmará los nervios. Pero aléjate de las fábricas.

Después de vestirse Jonathan O'Reilly se dirigió a los establos. Pidió un carruaje y le indicó al cochero que atravesara el pueblo mientras disfrutaba de la estupenda tarde. Se sentía bien, animado mientras el coche iba circulando por el centro del pueblo. Le indicó al cochero que se detuviera delante de la floristería Ward's donde se bajó a comprar un enorme ramo de rosas, claveles y dragones; luego le dio una dirección antigua al cochero. Tras despedir el carruaje con instrucción de regresar al cabo de dos horas, bajó confiadamente las escaleras y llamó a la puerta.

—Hola, Dolly. ¿Te acuerdas de mí? —dijo sonriendo.

—Vaya, señor O'Reilly —dijo con sonrisa titubeante—. Hace siglos que no le veo.

—Debe hacer casi dos años, ¿eh, Dolly? Éstas son para ti, querida.

— ¿Quiere pasar? —le sugirió un poco incómoda. Se preguntaba si el viejo se habría enterado de lo suyo con Patrick y venía a causar problemas. Olió las flores y leyó la tarjeta que las acompañaba. Dentro del sobre también había quince libras, y, de repente, se dio cuenta de lo que venía a buscar. Tenía la mayoría de las facturas pagadas y recibía muchos regalos, pero raramente le daban dinero en efectivo y la tentación era demasiado grande. Le lanzó una sonrisa provocadora y le dijo:

—Ven y ponte cómodo, Johnny.

—Hoy hace calor —dijo mientras se sacaba el abrigo antes de sentarse.

—¿Quieres tomar un refresco?

—Un poco de brandy me sentaría mejor, querida —dijo guiñando el ojo.

—En ese caso, sírvete tú mismo, Johnny. Voy a ponerme algo más fresco —dijo con tono sugerente.

Antes de que se acabara la bebida, ella volvió a salir ataviada con un vaporoso vestido que, al sentarse en el sofá junto a él, se le abrió revelando sus largas piernas. Alargó el brazo y le dio un profundo beso; luego abrió la parte de arriba del vestido de Dolly.

—Tienes unos pechos magníficos. Siempre me excitaron.

Ella se rió guturalmente y le retiró las manos que la acariciaban ansiosamente.

Jonathan se pasó la lengua por los labios y su respiración empezó a acelerarse.

—Creo que estaríamos más cómodos en el dormitorio —susurró Dolly. Lo tomó de la mano y él se dejó llevar con entusiasmo. Se despojó del chaleco y ella, de rodillas ante él, le desabrochó la camisa y se la quitó. Reprimió una sonrisa al ver la camiseta que lucía en un día tan cálido mientras se la sacaba por encima de la cabeza. Se inclinó para descalzarle las botas y el vestido se abrió nuevamente revelando sus senos. Jonathan se lo arrancó con fuerza y puso la boca sobre sus pezones. A medida que le sacaba los pantalones se dio cuenta de que su miembro estaba en condiciones de poder funcionar; sin embargo, sabía que los hombres mayores a menudo pierden la erección, por lo que no era cuestión de emplear demasiado tiempo en preliminares. Se colocó debajo y el enseguida empezó a embestiría con fuerza. Progresivamente, su cara se iba volviendo de un tono carmesí cada vez más alarmante y su respiración era entrecortada.

—Johnny, ¿estás bien? ¿Por qué no te acuestas y me dejas a mí encima?

Patrick había concluido su trabajo en la fábrica. Recordando que los Leaver venían a cenar, decidió hacerle una visita a Dolly. Metió su llave en la cerradura y entró en silencio. Oyó ruidos en la habitación y empujando la puerta se quedó petrificado. Las nalgas de Dolly botaban rítmicamente arriba y abajo y Jonathan gemía con voz ronca. Patrick los miró fríamente y dijo:

—Padre, veo que has seguido mi consejo por una vez. —Hizo una pausa y mirando con  disgusto las opulentas carnes de Dolly se dirigió a ella—. Dolly, veo que sigues haciendo tú todo el trabajo. No quiero interrumpir, ya conozco la salida. —Dejó su llave sobre la mesa y se marchó. Al llegar afuera se apoyó contra la pared y se echó a reír hasta que las lágrimas le resbalaron por las mejillas.

Patrick abrió la puerta principal para recibir a los Leaver.

—Hola, Patrick. Siento que mi mujer no pueda venir esta noche; su madre está enferma y me pidió que la disculparais. Os envía sus excusas.

—Bueno, me alegra que tú y tu hijo hayáis podido venir, James. Te veo muy bien —dijo estrechando la mano de los dos hombres—. Aquí llega mi padre —añadió manteniendo cara de póquer al mirar al viejo a los ojos. La mesa estaba preciosa y Julia brillaba con todo su esplendor, sobre todo en presencia de compañía masculina. Su ingenio se agudizaba y su conversación no cesaba jamás.

Patrick estaba decidido a aprovechar esta visita en beneficio propio, haciendo saber a su padre los cambios que había introducido en la fábrica. Si conseguía que James Leaver se pusiera de su parte, podían invalidar al viejo. Sentada junto a su hermano, Bárbara pensaba desesperadamente en algo que añadir a la conversación. Finalmente dijo:

—Esta sopa está deliciosa.

Su padre la miró con severidad desde el otro extremo de la mesa y Patrick le dedicó una sonrisa mientras le cogía la mano. Bárbara inmediatamente se sintió mejor.

Patrick se lanzó:

—Mi padre ha abolido la media jornada infantil en la fábrica.

Jonathan casi se atragantó con los guisantes. James Leaver parecía agradablemente sorprendido.

—Eso es algo muy valiente por tu parte, John; encomiable, muy encomiable.

Antes de que su padre pudiera hablar, Patrick continuó:

—Y eso que le va a costar dinero, pero está decidido a ser generoso.

—¿Tendrá dificultad para encontrar trabajadores de reemplazo? —preguntó Leaver.

—De hecho, ésa es otra acción generosa de las que mi padre ha llevado a cabo. Ha costeado el viaje para traer a nuestra gente desde Irlanda y les proporciona trabajo en la fábrica.

Cuando Leaver y su hijo terminaron de alabarlo por su benevolencia, Jonathan se dio cuenta de que Patrick lo había manipulado y decidió capitular y regodearse en las muestras de aprobación que recibía.

—¿Ha cambiado ya los telares? —preguntó el joven Leaver.

Patrick dejó que su padre respondiera esta vez.

—El lunes por la mañana empezamos la producción después de haber introducido las mejoras.

—¿Cree que habrá algún problema? Acuérdese de cuando James Barlow empezó a utilizar telares eléctricos en su fábrica. Las repercusiones fueron terribles con los tejedores artesanos locales.

—Si hay algún problema, ¡ya me ocuparé yo! —dijo Jonathan en voz amenazadora.

—Los Barlow, ¿no son ésos que fabrican las colchas de raso? —preguntó Julia.

—Oh, Patrick me regaló una de color rosa preciosa —dijo Bárbara con voz de pito antes de sonrojarse.

Todos le brindaron una sonrisa excepto su padre, quien añadió bruscamente:

—Vosotras dos, niñas, podéis salir y dejarnos con el oporto.

A Julia se le erizó el vello; odiaba estas costumbres que daban ventaja a los hombres en sus tratos con las mujeres; Bárbara, en cambio, se sintió aliviada de poder escapar.

Cuando las dos muchachas estuvieron solas Julia dijo:

—¿Has hecho ya el equipaje para ir a Londres?

—No, no creo que papá nos deje ir —respondió Bárbara.

—¡Tonterías! Patrick me lo prometió, y ya sabes que siempre se sale con la suya.

—Quieres decir que tú te sales con la tuya, Julia —dijo Bárbara sin miedo a ser sincera en esta ocasión.

Julia se dirigió a Kitty y le dijo bruscamente:

—Saca las maletas de mi hermana y haz el equipaje para Londres. Ten mucho cuidado con sus cosas. Eres nueva, ¿verdad? ¿Seguro que sabes cómo se hace el equipaje?

Kitty respondió:

—Sí, señora —y enseguida Julia replicó:

—¡Irlandesa!

—Por favor, señora, ¿dónde están las maletas? —preguntó Kitty.

—Por Dios, irlandesa, ¿cómo voy a saberlo? Me imagino que en algún rincón del ático. Lo tendrás que preguntar. ¿Tienes lengua, no?

Kitty pensó que era igual de arrogante que su hermano, y su corazón latió más fuerte al pensar en él.

—¿Cuándo sale para Londres, señora? —preguntó Kitty educadamente.

—No es asunto tuyo, irlandesa. No estoy aquí para contestar tus impertinentes preguntas —subrayó Julia.

—¡Eso significa que no lo sabe! —dijo Kitty, y Bárbara ,se echó a reír.

Julia le propinó una bofetada a Kitty y ésta reaccionó inmediatamente devolviéndole el manotazo en el mismo sitio. Las dos muchachas se miraron con odio y las mejillas encendidas.

—¿Cómo te atreves? —dijo Julia incrédula.

Y Kitty respondió:

—Si me hace daño, yo le pagaré con la misma moneda.

Bárbara contuvo la respiración aterrorizada ante lo que se avecinaba pero Julia, que era una joven impredecible, se echó a reír y dijo:

—¡Por fin! Ya era hora de que hubiera alguien por aquí con un poco de sangre en las venas. —Sacudiéndole un dedo a Kitty le dijo—; Pero procura no poner a prueba mi paciencia, irlandesa.

Los ruidos que venían del comedor indicaban que los hombres estaban profundamente enfrascados en una conversación de negocios que iba para largo. Bárbara se encogió de hombros diciendo:

—Voy a ayudar a Kitty.

—Espera, no te vayas. Juguemos a las cartas —sugirió Julia inquieta.

—Julia, ya sabes que no soy buena jugando a cartas; siempre ganas tú —protestó Bárbara.

—Podría leerte las cartas—sugirió Kitty.

—¿Te refieres a la buenaventura? —preguntó Julia de repente interesada.

—Kitty, ¿eres una gitana? —preguntó Bárbara, los ojos abiertos como platos.

—Sí y sí —confesó Kitty.

—¿Y eres buena? —preguntó Julia sin rodeos.

—Soy una experta —dijo Kitty pavoneándose—. Puedo leer la palma de la mano, las hojas del té, las cartas y el tarot antiguo. Incluso puedo hacerlo todo en verso.

Julia le entregó una baraja de cartas y le dijo:

—Veamos.

Kitty se detuvo a pensar durante un momento. A las chicas normalmente les interesaba el tema de los jóvenes y el enamoramiento.

—Jugaremos las tres a este juego. Cada una mezcla la baraja y escoge cinco carras. Yo os diré el verso que corresponde a cada carta.

—Yo primera —dijo Julia quitándole las cartas de la mano. Las barajó rápidamente y seleccionó cinco cartas que puso bocabajo en la mesa. Kitty giró el seis de picas.

Tu color de la suerte es el turquesa azulado, tu número de la suerte es cinco por dos.

La carta siguiente era el cinco de diamantes.

Si quieres ser la esposa de un hombre adinerado, haz un pastel con una moneda de plata en su interior.

La tercera carta era el ocho de bastos.

El amor, la riqueza y el poder serán tuyos si todas las noches cierras dos puertas con llave.

—¡Ha! —se rió Julia— Ni siquiera me dejan tener una llave... Kitty giró la cuarta carta el rey de picas.

Sí su nombre empieza por J, difícilmente podrás salirte con la tuya.

—¿Cómo sabes que el futuro marido de Julia se llama Jeffrey? —preguntó Bárbara sorprendida.

—Lo dicen las cartas —dijo Kitty.

—Pretendo salirme siempre con la mía —afirmó Julia—, Por eso lo escogí.

La última carta era la reina de diamantes.

Esta semana o la próxima traerán consigo buena suerte y un anillo de compromiso.

—O sea que nos vamos a Londres —exclamó Bárbara.

—Bárbara, es sólo un estúpido juego de cartas —dijo Julia, al tiempo que se alegraba de las profecías de Kitty.

—Baraja las cartas que quedan y escoge cinco —dijo Kitty.

Barbara titubeó.

—Tú primero, Kitty.

Kitty se encogió de hombros y tomó las cartas. La primera era el siete de corazones.

Si ves una mariposa azul revolotear, estás destinado a cruzar el mar.

—¡Dios mío! Acabo de hacer exactamente eso —musitó Kitty.

—No te preocupes, no verás ninguna mariposa azul en Bolton —dijo Julia burlona.

—Eso es mentira —respondió Kitty—. Pues ahora mismo tu llevas un broche esmaltado en forma de mariposa azul.

Julia se miró el hombro.

—Es cierto. ¡Te lo acabas de inventar! —dijo llanamente.

La carta siguiente era el tres de diamantes.

Tres hombres, tres, te dicen te quiero, pero sólo uno será el verdadero.

Dio la vuelta a la carta del cuatro de bastos.

De corazón negro, le gusta la diversión,

dirige tu mirada al que se llama John.

—Es el nombre de mi padre —dijo Barbara soltando una risita. —Se llama Jonathan —replicó Julia con severidad. La cuarta carta de Kitty era la sota de corazones.

En la sota de corazones se lee tu destino: ¡cuídate mucho de los dardos de Cupido!

Su última carta era la reina de corazones.

La reina de corazones, el rey del amor, la rosa, el anillo y la paloma sin color.

—Eso es precioso —dijo Barbara. Cogió las cartas y las barajó torpemente antes de seleccionar cinco cartas cuidadosamente. La primera en aparecer fue el nueve de picas.

Muy lejos viajarás,

el sábado a las nueve, sin más.

El as de corazones era la carta que le seguía.

Tu destino está sellado el jueves por la noche, entre luz de luna, flores y deleite, ¡qué derroche!

El diez de bastos fue la carta siguiente.

Cuando baje el sol, para conseguir amor y suerte, guarda un penique dentro de un guante.

—No deberías decirle eso. Es capaz de subir corriendo a hacerlo —dijo Julia riéndose.

La carta siguiente era el rey de diamantes.

Primero te besa las yemas de los dedos

y luego sella su amor con labios color escarlata.

Barbara se sonrojó con coquetería. La última carta en aparecer fue el dos de bastos.

Una gitana te dirá la verdad,

estás destinada a casarte con tu amor de juventud.

Barbara jadeó y se puso aún más colorada.

—¡Cuántas tonterías! —dijo Julia riendo—. Es mejor que vayáis a hacer el equipaje.

Cuando las dos muchachas hubieron desaparecido escaleras arriba, Julia salió en dirección a los establos.

—No hablemos más de las fábricas. ¿Cómo va estos días el negocio de los comestibles al por mayor? —preguntó Jonathan.

—Pues, va bien, John, pero es mi hijo, aquí presente, el que me ha dado una agradable sorpresa. ¿Recuerdas cuando abrió esa pequeña fábrica de jabón hace un año? Pues debo decir que ha conseguido producir un jabón mejor del que has visto nunca.

El hijo de James Leaver parecía agradablemente avergonzado por los elogios de su padre pero añadió:

—Va bien. Quería hablar con Patrick de ello. Tienes tan buenas ideas sobre cómo comercializar los productos; quería pedirte consejo.

—Para tener éxito sólo hace falta una cosa: tener un producto de calidad. Pero para tener un éxito abrumador también necesitas una buena campaña de promoción. Lo primero es empezar por escoger un nombre que llame la atención. ¿Cómo se llama vuestro jabón?

—Pues, Jabón Leaver, naturalmente — interpuso James Leaver.

—Necesitáis un nombre más pegadizo, más comercial —aseguró Patrick.

El joven Leaver dijo:

—He estado considerando varias posibilidades, pero me da miedo quedar como un idiota.

—¡El jabón es tuyo! Debes tener valor y actuar según tus convicciones —le urgió Patrick.

—Pues yo imagino un nombre tipo «Rayo de Sol» para este jabón.

—Eso está muy bien. A una mujer le gustaría. La mejor apuesta en este momento son los carteles. Cuantos más y cuanto más grandes mejor. Que el mensaje sea sencillo. Letras grandes que ocupen todo el espacio diciendo Jabón Rayo de Sol y debajo, en letra pequeña, algo así como «el mejor jabón del mundo»; la modestia en los negocios no lleva a ninguna parte. Enviad vendedores a todos los pueblos grandes y los pedidos empezarán a llegar tan deprisa que tendréis que ampliar la producción. En cuanto al volumen de negocio os aconsejo que abráis una oficina en Londres. Yo tengo contactos allí que pueden ser de ayuda.

—No quiero que me des consejos gratuitamente, Patrick, Te enviaré un anticipo.

—Prefiero que me des el uno por ciento de interés en el negocio del jabón.

Jonathan le guiñó un ojo a James.

—Tiene cabeza para los negocios este chico, probablemente es más rico que yo si sumamos un uno por ciento por aquí y otro uno por ciento por allá.

—No se puede competir con la calidad, padre. En Lancashire fabricamos algunos de los mejores géneros del mundo. Estoy pensando en exportar a América.

—¿Cómo dices? ¿Qué? —exigió su padre.

—He hablado con el dueño de un barco en Liverpool, de nombre Isaac Bolt. Si comprara la mitad del barco podríamos enviar el género que producimos en las fabricas y quizá también el jabón. Fabricamos muchas cosas aquí en Bolton, no sabría enumerarlas. Dobson hace las mejores máquinas de vapor del mundo, y Webster fabrica bombas de agua y molinos de viento. Están también las fábricas de papel de Springfield y el hierro forjado de Walmsley. En Bolton hacemos de todo: tintes químicos, muebles, vidrio, marroquinería, alfombras, incluso ataúdes —aportó Patrick. Y siguió-—: Estoy pensando en viajar yo mismo. Así podría comprar el mejor algodón de las Carolinas. —Hizo una pausa para que su padre pudiera digerir todo esto.

James Leaver echó una mirada a Jonathan O'Reilly y sacudió la cabeza.

—Cuando empezamos nosotros también creíamos tener grandes ideas, pero si se descuidan, estos dos aparecerán en los libros de historia —dijo guiñando un ojo.

—¿Y cómo se supone que voy a dirigir tres fábricas si tu te vas a América?

Patrick le respondió riendo.

—No te preocupes, padre, todavía falta tiempo.

Kitty estaba recostada sobre la cama de hierro arriba, en el tercer piso, y repasando cada uno de los preciosos vestidos que acababa de meter en el equipaje. Hacía ver que la ropa era suya. Cada vez estaba más inmersa en su propia fantasía. Daba vueltas por la sala de baile vestida con una creación exquisita y todas las cabezas se giraban para contemplarla. Las damas cuchicheaban ocultas tras sus abanicos mientras ella miraba a los ojos de su adorado, su compañero que no era otro que...

De repente le cayó una losa sobre la cara. La agradable sensación de somnolencia que la invadía desapareció inmediatamente. Se sentó de repente.

—Psst, irlandesa.

Kitty se asomó a la ventanita del dormitorio y vio a Julia abajo en la entrada.

—Me he quedado fuera. Baja a abrirme la puerta principal sin despertar a nadie. —Kitty estaba escandalizada del comportamiento de Julia—. Tengo que levantarme a las cinco de la mañana. ¿Cómo se atreve a despertarme a esta hora tan intempestiva, niña egoísta?

—¿Por favor, irlandesa?

—¡Me llamo Kitty!

—¿Por favor, Kitty?

Kitty bajó los dos tramos de escaleras de puntillas y le abrió la puerta sin hacer ruido. La mirada que le lanzó a Julia era de clara desaprobación. Sin saber exactamente lo que había estado haciendo, Kitty instintivamente intuía que no estaba bien.

Julia la miró y le dijo:

—Tienes pinta de haberte tragado una escoba.

Las dos se echaron a reír y para cuando hubieron subido las escaleras y Julia llegó a su habitación, ya eran grandes aliadas.

Capítulo 4

El lunes por la mañana, Jonathan O'Reilly se levantó al amanecer y se dirigió a las fabricas, dispuesto a retomar las riendas de sus negocios. Primero en Falcon, luego en Egyptían y finalmente en Gibraltar, había reunido a los operarios antes de empezar a trabajar con las máquinas nuevas para aclararles que a cambio de estas innovaciones técnicas habría una importante reducción en los salarios. Los trabajadores lo aceptaron a contrapelo y, en vez de producir más, resultó que la producción era considerablemente inferior. Los problemas empezaban a gestarse claramente pero no eclosionarían hasta después del horario de trabajo, cuando pudieran reunirse y decidir lo que querían hacer.

Patrick, ignorando las intenciones de su padre, dejó la dirección de las fábricas en sus manos y se fue al hipódromo.

Kitty vació el cubo de agua sucia después de fregar el suelo de la cocina, y la señora Thomson se apiadó de ella.

—Son casi las diez, niña. Vendrá el señor Parker a dar las lecciones de la señorita Barbara. Son de diez a doce todas las mañanas en la biblioteca. Hoy puedes acompañarla tú. Llévate el plumero y cuando hayas terminado te sientas a esperar que terminen.

El señor Parker era un hombre delgado de aspecto andrajoso aunque elegante. Kitty casi sintió pena por él hasta que se dio cuenta de cómo disfrutaba haciendo que Barbara se encogiera de miedo. Insistía en que la muchacha no debía darle respuestas verbales sino escritas en la tablilla.

Kitty se movía despacio por la biblioteca para no llamar la atención mientras sacaba el polvo. Cuando llegó al reloj de cuco de la pared le adelantó las manecillas una hora, y luego continuó sacando el polvo de las estanterías.

—Bien, señorita O'Reilly, en vista de que es inútil en matemáticas lo dejaremos a un lado y haremos ortografía. Déjeme decirle, jovencita, que cada vez que se equivoque tendrá que repetirlo cien veces. Por lo que he podido ver, eso la tendrá ocupada toda la tarde porque su ortografía es tan desastrosa como sus matemáticas.

Kitty abrió un diccionario y, en voz baja y de espaldas a Barbara y el señor Parker, empezó a deletrear la primera palabra para que Barbara la oyera. Kitty dijo rápidamente:

—Escriba lo que le digo. No puede oírme, ¿sabe? Está sordo como una tapia. Por eso le hace escribir todo en la tablilla.

Terminaron la lista de palabras y Barbara le entregó la tablilla para que comprobara los errores.

Kitty mantenía el rostro pegado a la pared.

—No debe tenerle miedo, Barbara. Seguro que la amenaza con decírselo a su padre, ¿verdad?

—Ahora coja una tablilla limpia y escriba frases correctas usando las siguientes palabras. —E1 señor Parker estaba claramente contrariado de que Barbara no hubiera cometido ningún error y así poderla castigar.

—Patrón —dijo el señor Parker al dictado.

Kitty dijo:

—Escribe esto: ¿Su patrón sabe que está sordo?

—Empleado —siguió él.

—Escribe: Los empleados no deben intimidar a las niñas pequeñas.

Kitty se acercó silenciosamente por detrás del señor Parker hasta el escritorio y, cogiendo su reloj de bolsillo, lo puso a la misma hora que el de la pared.

—Empleo.

—Está a punto de perder el empleo —susurró Kitty.

El reloj de pared dio las doce y Barbara se levantó para entregar su tablilla.

—¿Adonde va, señorita?

Ella le indicó la hora en el reloj y él lo miró estupefacto. Sacó el reloj de su bolsillo, lo comprobó y levantó la cabeza desconcertado.

Barbara hizo una reverencia, le entregó la tablilla y desapareció lo más rápido que pudo, pero Kitty se quedó atrás para verle la cara cuando leyera lo escrito.

A medida que leía las frases su palidez iba mutando de un blanco sucio a un gris ceniza, y farfulló indignado:

—¡Maldita insolente!

Kitty alzó el plumero y se lo colocó en el oído a modo de trompetilla diciendo:

—¿Cómo? —Luego salió de la habitación detrás de Barbara.

Después de cenar Jonathan se fue un rato al club y Patrick decidió visitar el teatro. Muy pocas veces le pedía a Bradshaw que trajera el carruaje hasta la puerta principal, porque le gustaba el ambiente de los establos y las caballerizas. Había ganado algo de dinero apostando a los caballos y estaba de buen humor; felizmente ignoraba lo incongruente de su aspecto, acariciando el hocico de uno de los caballos vestido con camisa de volantes y sombrero de copa de seda. Patrick avistó a Terry y en algún lugar de su memoria le pareció reconocerlo. —¿Quién es? —le preguntó a Bradshaw.

—Es el nuevo mozo del que le hablaba esta tarde. El señor quiere que le enseñe a llevar el carruaje, pero desde mi punto de vista, el muchacho aún no tiene edad. Bradshaw no podía ocultar el hecho de que no le hacía ninguna gracia la competencia, y Patrick reprimió una sonrisa.

—Puede venir esta noche —dijo guiñando un ojo a Terry, que se mostraba encantado con el plan propuesto. Patrick sabía que a Bradshaw no le iba a gustar la idea, pero también recordaba lo que era que te negaran las cosas por ser demasiado joven. Sentado en su palco del teatro Patrick evaluaba meticulosamente a las chicas del coro. Había seleccionado a una de ellas y estaba a punto de enviarle una nota al camerino cuando apareció por detrás de la cortina el contable de la fábrica Gibraltar.

—Señor O’Reilly, ¡gracias a Dios que le encuentro! Hay problemas en la fábrica. He ido hasta la casa pero su padre no estaba y me dijeron dónde podía encontrarlo a usted. Patrick se puso rígido. —¿Qué clase de problemas?

—Pues, su padre ha recortado hoy los salarios, y fuera de la fábrica se ha

reunido una multitud de gente y la cosa está muy fea. No puedo controlarlos.

—Vámonos —dijo Patrick recogiendo los guantes y el sombrero. Entró un

momento en el Men & Scythe Pub y le indicó a Bradshaw que saliera. Terry los siguió hasta las cocheras del pub donde se encontraba el carruaje.

—A la fábrica Gibraltar, deprisa.

Pronto dejaron atrás las calles bien iluminadas del pueblo y se adentraron en el distrito más pobre. El carruaje retumbaba sobre los adoquines desgastados de la oscura calle. A pesar de la poca luz se veía que se estaba formando una multitud. El contable estaba muy nervioso.

—No puede hacerles frente usted solo; son una pandilla de desquiciados. Ya sabe cómo son los irlandeses cuando se enfadan, unos brutos y unos salvajes. Oh. con perdón y mejorando lo presente, señor.

Los dientes de Patrick asomaban como los de un lobo.

—Supongo que sí lo somos —dijo reflexionando.

Un grupo de hombres, mujeres y niños empezaron a lanzar injurias e insultos en cuanto vieron aparecer el carruaje. Iban armados con botellas, ladrillos y bastones de todo tipo, y Patrick observaba sus rostros endurecidos desde el carruaje.

—Hay que pasarlo por la piedra, ¡bastardo explotador!

Y la voz aguda de una mujer decía:

—¡El viejo ladrón, deja que le ponga las manos encima!

La figura alta y delgada de Patrick emergió del carruaje y alguien gritó:

—No es O'Reilly, ¡es Patrick!

Miró los rostros llenos de ira donde habitualmente sólo veía desesperación.

—No permitiré que mi padre recorre los salarios, os lo prometo. Y ahora dispersaos y volved a casa. Ya sabéis que esto es ilegal, no hace falta que os recuerde que la policía puede cargar contra vosotros, ¿verdad?

Permanecían de pie, en silencio, apartados de el. Su traje de noche revelaba claramente que ellos eran ratas de alcantarilla y él pertenecía a la clase gobernante. Patrick continuó hablando.

—Dice la leyenda que los irlandeses prefieren pelear que comer, pero yo no lo creo. Pienso que es más importante para vosotros poner un plato en la mesa que crear un disturbio. Tenéis mi palabra de honor sobre los salarios, ahora marchaos.

Lentamente la multitud empezó a dispersarse y Patrick soltó un suspiro de alivio al tiempo que maldecía la testarudez de su padre.

—Un hombre de Lancashire se reconoce a la legua, pero es imposible decirle lo que debe hacer.

Miró a su alrededor y le preguntó a Terry:

—¿Dónde está Bradshaw?

—En cuanto llegamos desapareció. Yo diría que estaba muerto de miedo, señor.

—Parece que ya se han dispersado, pero antes de irme quiero comprobar que no queda nadie en el patio. Muchacho, tú quédate con los caballos.

Patrick se dirigió al patio trasero y, al no ver ni oír a nadie, retrocedió sobre sus pasos cuando de repente se abalanzó sobre él una figura oscura que emergía de las sombras. Todo ocurrió muy deprisa; Patrick forcejeaba con él y vio brillar el filo de la navaja justo a tiempo. Retrocedió bruscamente y el filo que iba dirigido a su corazón tocó el esternón y se desvió hacia arriba hundiéndose en el pectoral. El impacto lo derribó y su atacante aprovechó para saltar el muro y desaparecer en la oscuridad. Terry creyó oír una refriega pero era reacio a dejar los caballos solos. Al ver que Patrick no regresaba vio que no tenía más remedio. Cuando llegó hasta él, Patrick se estaba incorporando.

—¡Está sangrando señor!

—Bastante, me temo. Coge mi bufanda y átamela alrededor del hombro.

Terry lo ayudó a subir al carruaje, aterrorizado de que pudiera morir antes de pedir ayuda.

—¿Crees que puedes conducir? —preguntó Patrick.

—Por supuesto que puedo. Dígame dónde podemos encontrar al médico, señor.

—No. No quiero que esto se sepa en todo Bolton. Llévame a casa.

Se apoyó pesadamente contra el respaldo del asiento. Con las sacudidas del carruaje sobre los adoquines el dolor se hacía casi insoportable y un par de veces tuvo que fijar la vista para no desmayarse. Terry iba a una velocidad endemoniada y pronto llegaron a la entrada de Hey House donde ayudó a Patrick a subir las escaleras. Terry se puso dos dedos en las comisuras de la boca y soltó un sonoro silbido. Tres muchachas aparecieron a toda prisa.

—Kitty, trae agua caliente y vendas —gritó Terry.

Julia gritó:

—¡Dios mío! ¿Qué ha pasado?

—Lo han apuñalado —dijo Terry escuetamente. Barbara soltó un alarido.

Julia dijo:

—Subidlo arriba.

Patrick se apoyaba pesadamente sobre el hombro de Terry para subir las escaleras hasta la habitación donde cayó sentado en la butaca, agradecido. Barbara estaba arrodillada delante de él agarrándolo con fuerza, su cara tan pálida que Patrick se asustó.

—No te desmayes, querida. Ve a sentarte allí y ya verás que todo irá bien.

—¡Por Dios, cuánta sangre! Estate quieto Patrick que lo estás dejando todo perdido —gritó Julia—. Tengo que llamar al médico.

—Eso le digo yo, señorita —dijo Terry con firmeza.

—No, Julia querida. Por favor. No quiero que se corra la voz —dijo Patrick con voz entrecortada.

Kitty apareció con un bol de agua caliente y toallas; el corazón le latía con fuerza del miedo que sentía por él. Se arrodilló delante de él y le dijo a Terry:

—Sácale el abrigo y veamos cómo es de fea la herida.

Patrick la miró a la cara y le pareció que alucinaba. Las lágrimas se le agolpaban en las pestañas y amenazaban con caer. Le dijo:

—¡Qué me parta un rayo! ¡Si es la señorita Pomposa! —Terry le ayudó a sacarse el abrigo y con las tijeras Julia le cortó la camisa que ahora era de color carmesí. Kitty sintió que se le encogía el corazón mientras le limpiaba cuidadosamente la herida. Patrick no dejaba de mirarla ni un instante. Sus labios estaban entreabiertos y su respiración entrecortada. Estaba tan cerca de ella que podía distinguir las venillas de sus párpados y oler la fragancia a lavanda de su pelo. Era como si estuvieran solos; dejó de ser consciente del parloteo entre Julia y Barbara. Su cercanía era como un afrodisíaco. Sus fosas nasales Temblaban y su mano se acercó sin querer a sus bucles. De repente Kitty se alzó como un resorte y dijo:

—No va a dejar de sangrar por sí solo; habrá que aplicarle un fuerte vendaje. Iré a buscar trapos limpios para cortarlos en tiras —y desapareció.

Patrick miró a Terry y enseguida lo reconoció.

—Ya sé dónde te he visto antes.

Julia dijo:

—Traeré a la señora Thomson y enviaré un mensaje al club de papá.

—No harás nada de eso, Julia. No quiero a esa mujer haciendo aspavientos por aquí. ¡Ya tengo a tres! Y en cuanto a padre, ya no creo que tarde mucho. Terry, sé bueno y sírveme un brandy.

Kitty volvió enseguida cortando una sábana a tiras. Empezó el vendaje dándole varias vueltas alrededor del pecho y por encima del hombro izquierdo. Cuando sus dedos entraron en contacto con su piel desnuda no pudo evitar bajar la vista e intentar no sonrojarse. Tenerlo tan cerca la inquietaba; no pensaba con claridad cuando él la miraba. Terminó el vendaje y se puso de pie. Patrick siguió sorbiendo su segunda copa de brandy y las lenguas de fuego del licor se le extendían por todo el pecho. Sentía la cabeza como en una nube. Sonriendo le dijo a Kitty:

—Pensaba que ibas a ser una gran dama con carruaje. ¿Cómo es que sólo eres una criada?

A Kitty no le gustó nada la arrogancia que expresaba su mirada burlona. Se inclinó ligeramente hacia delante colocando la mano sobre la herida vendada y apretó cruelmente con fuerza. Patrick palideció de dolor y apenas consiguió mantenerse consciente.

—Si me haces daño, yo te pagaré con la misma moneda —le dijo en voz baja. Patrick se inflamó de deseo. Hubiera querido poseería ahí mismo, en el sucio, a pesar de la presencia de sus hermanas y de un dolor insoportable.

Jonathan O'Reilly entró en la habitación de su hijo pálido como un fantasma. E1 color habitual había desaparecido de su rostro ante el terror de lo que se podría encontrar. Empezó gritando para tapar su miedo. Patrick echó una mirada a Barbara y concluyó que no tenía por qué escuchar las duras palabras que vendrían a continuación.

—Julia, lleva a Barbara a su habitación; ya ha experimentado bastantes emociones por una noche.

Jonathan gritó:

—¿Por que diablos no ha llegado ya el médico?

Patrick intentó no levantar la voz.

—No quiero ver a un médico, no lo necesito. Sólo es un rasguño.

Inmediatamente, Kitty cubrió el cuenco lleno de agua ensangrentada con una toalla. Haciendo una reverencia al señor O'Reilly, salió de la habitación.

—Llamaremos a la policía. No sólo vamos a poner a ese asesino entre rejas, sino a quien haya empezado todo este asunto, a quien haya incitado a este comportamiento...

A Patrick le dolía muchísimo la cabeza y la vista se le nublaba, pero apuntando con un dedo acusador a su padre le gritó:

—¡Maldito seas! ¡Ese eres tú!

El viejo se quedó boquiabierto ante la vehemencia de la acusación.

—No permitiré que la policía se meta en esto, ni tampoco los médicos. No quiero que se sepa de una punta a otra de Bolton. Mañana tengo que arreglar el desastre que tú has provocado hoy. Tengo que asegurarles que no habrá recortes de salario y volver a ganarme su confianza. Escúchame bien, padre, porque estoy muy cansado. Han intentado matarme porque pensaron que eras tú. Aquí ya no estás seguro. Mañana tú y las niñas iréis a Londres.

Jonathan O'Reilly se encorvó visiblemente. Miró a Terry y le dijo en voz baja:

—Llevemos a este muchacho a la cama.

Kitty regresó con una carbonera de bronce llena de carbón para seguir alimentando el fuego.

—Me quedaré contigo esta noche —dijo Jonathan con firmeza.

—Quiero a todo el mundo fuera de la habitación inmediatamente. No soporto ni un minuto más las malditas muestras de angustia. ¡A este paso me vais a enterrar antes de que amanezca! Kitty, tráeme un poco de agua fresca antes de irte. Buenas noches, padre.

Dicho esto, se tapó hasta las orejas y cerró los ojos.

Kitty volvió con el agua y una preciosa copa de cristal sobre una bandeja de plata. Patrick la agarró por la muñeca y la atrajo hacia él. Se miraron ferozmente a los ojos durante largos minutos. La boca de él estaba seca y no podía pensar con claridad. Por primera vez desde que se conocieron, al mirarlo ella vio desaparecer la arrogancia de su rostro. Su mirada se enterneció y también su corazón. Él murmuró con voz emocionada:

—Creo que no debería estar solo.

Kitty le puso la mano sobre la frente enfebrecida y le susurró reconfortante:

—Yo también lo creo.

Patrick se durmió y Kitty se hizo una rosca sobre la butaca que había junto al fuego. Al cabo de una hora Patrick se agitaba con tanta violencia en la cama que Kitty temió que se abriera nuevamente la herida. Intentó sujetarlo pero fue imposible. Tenía mucha fiebre y bebía con avidez el agua que Kitty le ponía en los labios. No se calmaba ni siquiera refrescándole la frente, así que puso una silla junto a la cama y le cogió la mano, mientras le murmuraba palabras de alivio. Lentamente se fue calmando hasta caer en un sueño inquieto. Al cabo de una hora empezó a balbucear y a delirar. Kitty se quedó con él toda la noche dándole de beber, lavándole la cara y las manos y reconfortándolo de la mejor manera posible. Soñaba despierta que algún día él se enamoraría de ella y le pediría que se casara con él. Había visto su manera amorosa y generosa de tratar a sus hermanas y quería formar parte de eso. Estaba decidida a aprender todo lo que pudiera y a mejorar en la vida. De hecho ya imitaba el comportamiento en la mesa y la forma de hablar de las señoritas de la casa, y decidió que lo primero que debía hacer era deshacerse de su acento irlandés.

Pasaron las horas y Patrick finalmente cayó en un sueño más profundo y relajado. Por la mañana temprano Kitty le puso la mano en la frente y comprobó que tenía mucha menos fiebre. Puso más carbón en el fuego, se enroscó en la butaca y se quedó dormida. Se despertó cuando oyó que alguien gritaba su nombre. La luz se filtraba en la habitación y parpadeando se acercó rápidamente a la cama.

—Kitty. Gracias por quedarte conmigo. No debe haber sido muy agradable.

—¿Se siente mejor, señor?

—Sí, gracias a tí. Oye. Kitty, cuando venga mi familia quiero que les digas que he pasado la noche muy tranquilo. —Pero no es cierto, señor —dijo Kitty. —Quiero que mientas por mí. Si no, no se irán a Londres.

Jonathan O’Reilly entró vestido con una bata y seguido de la señora Thomson con la bandeja del desayuno. Patrick intentó ocultar su asco por la comida que le ponían delante mientras su padre rondaba ansiosamente alrededor de la cama.

—¿Cómo te sientes, hijo?

—Bastante bien, teniendo en cuenta lo sucedido,

—¿Cómo has pasado la noche?

Patrick se volvió para mirar a Kitty con gesto de complicidad. Ella le hizo una reverencia a Jonathan OReílly y contestó rápidamente:

—Ha pasado la noche muy tranquilo. Me he quedado sólo por si se sentía mal.

—Buen chico —dijo Jonathan-—. Un par de días en cama y estarás como nuevo.

—No padre. Yo tengo que ir a la fábrica y tú tienes que ir a Londres.

Jonathan empezaba a refunfuñar y Patrick añadió:

—Padre, haré un trato contigo. Si tú te vas a Londres, yo prometo ir a ver a un médico amigo y dentro de un par de días, cuando las fábricas vuelvan a funcionar sin problemas, iré a reunirme con vosotros. No más tarde del fin de semana, lo prometo. Cuando llegues a Londres quiero que sigas con los planes de boda de Julia.

—Si tú me prometes que verás al médico, yo me llevo a las niñas —dijo su padre a regañadientes. Se giró para mirar a la señora Thomson,

—Dígale a las niñas que hagan el equipaje; esto va a ser una auténtica sorpresa para ellas.

Kitty habló y dijo:

—Hace días que lo tienen hecho. Estamos listas para partir.

Sonrió al oír el plural «estamos», en el fondo encantado de que ella fuera a viajar con ellos.

—En ese caso, señorita, puedes ayudarme a hacer mi equipaje.

Al quedarse solo, Patrick se levantó de la cama y se quedó de pie unos minutos con los ojos cerrados hasta que la habitación dejó de dar vueltas a su alrededor. Sentía dolor pero la mayor parte del tiempo conseguía ignorarlo. Eran las piernas que no lo sostenían lo que le preocupaba. Llamó a Terry para que lo ayudara a bañarse, afeitarse y luego a vestirse.

—¿Cómo estoy? —le preguntó a Terry.

—Pálido —dijo con franqueza—. pero da la impresión de tenerlo todo controlado.

—Quiero que te quedes conmigo hoy. Kitty se va a Londres y se lleva a las niñas.

Terry titubeó un momento y luego dijo:

—El viejo le ha echado el ojo a mi hermana, y ella no sabe nada de hombres y esas cosas. Cree que sólo está siendo amable con ella.

Patrick esbozó una sonrisa y dijo:

—No te preocupes en absoluto por Kitty. Tengo intención de cuidar muy bien de ella.

Esta afirmación no hizo más que sumarse a las preocupaciones de Terry respecto a su hermana, pero la prudencia le aconsejó mantenerse callado.

A pesar de los ruegos de sus hijas, Jonathan se negó a partir antes de que Patrick regresara de las fabricas. Apareció a media tarde muy enojado al ver que el carruaje cargado hasta los topes aún seguía en la entrada. Sólo tenía ganas de llegar hasta la cama pero se dio cuenta de que lo iban a someter a un interrogatorio que no tenía ningunas ganas de contestar.

—Padre, si me acompañas arriba para que podamos hablar en privado, contestaré a tus preguntas —dijo secamente y subió las escaleras.

Terry fue en busca de Kitty, contento de poder hablar con ella a solas antes de que se fuera,

—¿Se ha enterado de quién lo apuñaló? —preguntó Kitty sin aliento.

—Ya lo creo. Unas cuantas monedas en las manos adecuadas y averiguó quién era el malhechor. Pero ha pasado algo curioso, Kitty. Resulta que han llegado a entenderse y Patrick le ha pedido que trabaje para él por un salario.

Kitty se echó a reír y dijo:

—Estará pensando en liquidar a alguien.

—Pues yo no lo descartaría.

—Terrance, quiero que vayas a ver al abuelo y le digas que no voy a poder ir a verlo durante un tiempo.

—Se lo diré. Kitty, ¡estás cambiando! Ni siquiera hablas igual y no me gusta cómo te mira O'Reilly.

—No te preocupes de Patrick O'Reilly, tengo planes para él. Ya lo creo, ya lo creo —contestó ella con marcado acento irlandés. —¡Que los santos nos protejan! —musitó Terry.

Patrick agradeció que el día llegara a su fin. Le habían lavado la herida y el vendaje nuevo era mucho más cómodo. Se puso en la cama a repasar los acontecimientos del día, pero la imagen de Kitty le asaltaba continuamente los pensamientos. Con un suspiro, se entregó a ello y dejó de esforzarse para dejar que su cabeza se concentrara sólo en ella. Era extremadamente hermosa. Le excitaba los sentidos como no había hecho ninguna otra mujer. Era menuda y delicada como un gamo. Todos sus movimientos eran elegantes, casi exóticos. Su rostro era exquisito y de sus ojos brotaba un fuego que lo atrapaba con una capacidad de seducción que ella no sabía que tenía. Fantaseaba sobre cómo le gustaría hacerle el amor. Se daba cuenta de que era muy joven, pero esperaba que una vez hubiera hecho despertar su sensualidad, tendría el placer de satisfacer todos sus apetitos. Su imaginación lo llevó a desnudarla y sus manos podían sentir los suaves contornos de su cuerpo. Pensaba en besarla lentamente: su boca, sus pechos, su vientre, su monte de Venus. Sintió una tirantez en la entrepierna, y notó cómo se erguía su miembro viril y le dolían los testículos. Sabía que no podría conciliar el sueño en el estado de excitación en que se encontraba. Echó la colcha a un lado violentamente y se sirvió una copa.

—Malditos sean sus ojos —dijo imprecando.

Capítulo 5

Lo normal es que Kitty se hubiera quedado inmovilizada de la impresión al pasar de los pantanos a la ciudad de Londres, pero lo absorbió todo como una esponja e incluso parecía que reviviera. La casa de Londres era magnífica. Había un mayordomo y dos lacayos que medían los seis pies de altura requeridos para ostentar el puesto, así como numerosos criados. Había un chef de maison más que un ama de llaves. Kitty aprendió a moverse sin molestar pero también consiguió observar a las personas que venían de visita. Jeffrey Linton, de cara simplona mostraba total devoción por Julia, pero a Kitty le parecía que había algo en él que no estaba tan a la vista. Se suponía que, una vez casados, él ejercería una discreta autoridad que mantendría a Julia en su sitio. Sus padres evidentemente pertenecían a la clase alta con título, y la necesidad de vincularse al sector «comercial» les desagradaba sobremanera, pero se tragaban el orgullo y aceptaban a Jonathan O'Reilly por su inmensa fortuna.

Se decidió la fecha para la fiesta de compromiso y la celebración de la boda se fijó para octubre. Julia insistió en que Kitty debía hacerse vestido y capa nuevos en tono marrón para acompañarla en sus expediciones de compras por Londres. A Kitty le encantaba ir con Julia a Burlington Arcade, al norte de Piccadilly. En las arcadas había más de treinta tiendas especializadas, y era conocida como la zona más exclusiva de Londres para ir de compras. Mientras Julia soñaba contemplando los anillos de la Joyería S.J. Rood, Kitty codiciaba los preciosos manteles del Trish Unen Company, los chales de cachemira, los portafolios del Unicorn Leather Shop y las copas de cristal de los escaparates; mientras se codeaba con los miembros de las clases altas británicas. Tenía un encanto muy estilo Regency y un bedel vestido de frac, parecido al uniforme de un policía; de hecho, era un policía. Los precios eran abusivos, a menudo de escándalo, y Kitty hubiera deseado poder entrar y gastar suntuosamente.

Los criados no hicieron buenas migas con Kitty y le asignaban las tareas más insignificantes, pero ella las hacía sin protestar. Sabia que estaban celosos de que ella se paseara con Julia y Bárbara, y el viejo siempre tenía una sonrisa o una palabra amable para ella; su mal humor lo reservaba para los demás sirvientes. Una de las criadas dijo;

—Es una pelota..Le gusta enjabonarlo. Yo diría, más bien, enjabonarle la herramienta. ¿Habéis visto cómo la mira el señor?

Jonathan había prometido que si Julia se reunía con él en el Silver Vaults, le compraría una cubertería de plata para veinticuatro. Se sobreentendía que si había más comensales entonces la fiesta sería servida por algún proveedor. Comerciantes de los diversos gremios se desvivían por mostrar su genero en Cadogen Square, pero O'Reilly no podía resistirse a una buena oportunidad y sabía que en el Silver Vaults había magníficas reliquias pertenecientes a la aristocracia, obligada a venderlas cuando sus arcas se habían quedado vacías.

—Queremos ir al 11 de Charrerhouse Street, esquina con Chancery Lane —le explicó al cochero.

—Sí, querida, ya sé dónde está el Silver Vaults, ¡aunque no te lo creas! —le replicó el viejo Cockney impertinente.

Dentro del Vaults, Kitty se sintió transportada al séptimo cielo. Todos los artículos imaginables que pudieran confeccionarse en piara se encontraban allí. Algunos de los preciosos objetos sólo se guardaban allí, pero la mayoría estaba a la venta. Cuando llegaron las muchachas, ya había un vendedor llevando a Jonathan O'Reilly de un lado para otro, y a Julia le costó mucho decidir lo que más le gustaba. A su padre le gustaban los artículos muy ornamentados y ostentosos, pero Julia sabía que las piezas más simples con un monograma sencillo eran de mucho más buen gusto y merecerían la aprobación de sus suegros. Después de seleccionar un juego de té y unos boles para la sopa, Julia se dirigió a la sección de joyería antigua para inspeccionar unas piezas. Una era un brazalete de plata del que colgaban alternativamente campanillas y monedas de plata; emitía un delicioso tintineo al moverse. Kitty sintió un deseo irreprimible de poseer el brazalete. Nunca antes había sentido un deseo tan grande de poseer algo. .Estaba dispuesta a esperar el tiempo que hiciera falta hasta que llegaran las grandes piezas de plata que algún día adornarían su propia mesa, pero la idea de tener que esperar para que un mítico brazalete adornara su muñeca era impensable. ¡Quería la pulsera y la quería ya! Intentaba aplacar su deseo, pero cuanto más lo negaba, más fuerte era la necesidad de poseerla. Esa codicia pudo mucho más que el insignificante sentimiento de abnegación y sin saber cómo, ni mirar siquiera en esa dirección, la invadió una sensación de euforia mientras sus dedos la acariciaban dentro del bolsillo.

Jonathan O'Reilly insistía en pagar por todo en efectivo y le encantaba sacar grandes fajos de billetes delante de los vendedores, sobre todo los que hablaban con acento fino de clase alta y aire de condescendencia porque te hacían el favor de atenderte.

—¿A dónde hay que llevar la plata? —preguntó el vendedor.

—Nos la llevaremos nosotros.

El vendedor puso cara de desconcierto y O'Reilly añadió:

—Mi carruaje está afuera junto a dos lacayos larguiruchos que hace rato que gandulean sin hacer nada. Vaya a buscarlos —le ordenó.

—Kitty, enséñale dónde.

Kitty hizo una graciosa reverencia y empezó a subir las escaleras hacia la calle. El vendedor le hablo por la espalda. Había dejado a un lado el acento de Mayfair y le hablaba en Cockney.

—El viejo se lo lleva consigo porque tiene miedo de que lo estafen. ¡Imagínate a éste intentando hacerse el potentado! La mona... aunque se vista de seda, mona se queda. Su hija ha robado una pulsera a mis espaldas pero no pasa nada; se la he puesto en la cuenta del viejo y así, todos contentos, ¿ch? —Y se carcajeó.

Kitty sonrió.

—Sí, todos —dijo.

Se acercaba el día de la fiesta de compromiso y Patrick seguía sin llegar, para consternación de todos. Era preciso llevar a cabo muchos preparativos y Kitty no daba abasto. La casa era un caos sin Patrick. De una forma u otra todos los detalles parecían depender de él. El mal humor de su padre no hacía más que crispar los nervios de todo el mundo y se temía que, en ausencia de Patrick, no conseguirían organizar nada. Llegó el día antes de la fiesta. Julia le abrió la puerta de par en par, le plantó un sonoro beso y le dijo:

—¡Gracias a Dios que estás aquí! Tienes que hacer algo con papá, y también quiero que tú me prepares la monta; el caballo que ha conseguido papá es un auténtico jamelgo, me muero de vergüenza de que me vean montarlo.

Bárbara bajó corriendo la escalera y se lanzó a sus brazos. Patrick la levantó del suelo y le dio varias vueltas, ignorando por completo su herida reciente. Se sonrojó profusamente cuando vio a Terry batallando con el equipaje. En voz baja le susurró con premura:

—Patrick, me dejarás ir a esta fiesta ¿verdad? Y por favor, dile a papá que nos ponga un profesor de baile. Es absolutamente necesario que aprenda a bailar antes de la boda.

Sólo con su mera presencia, todo parecía encontrar su cauce como por milagro. Sus ojos se alzaron hacia la escalera en busca de lo que le interesaba. Dejó a Bárbara en el suelo y miró fijamente a Kitty, apenas visible detrás de la baranda. Ella lo miró con deseo como si quisiera que a ella también la levantara del suelo. Patrick pensó:

—Ha sufrido privaciones toda su vida. Dios, cómo voy a disfrutar colmándola de lujos. La cubriré de afecto y atenderé todos sus caprichos en cuanto hayamos terminado con este dichoso compromiso de boda.

Kitty, avergonzada de que pudieran pescarla espiando a través de la barandilla para verlo, alzó la barbilla y descendió lentamente las escaleras. Manteniendo la mirada estudiadamente gacha se puso a ayudar a Terry con el equipaje. Patrick se horrorizó y avisó a los dos lacayos con un gesto del dedo. Les dijo fríamente:

—Asegúrense de que esta criatura no vuelve a llevar un peso nunca más.

A medio subir la escalera, uno de los lacayos le dijo al otro:

—Maldición, yo pensaba subir a hacerle una visita alguna noche, ¡pero veo que la muchacha es propiedad privada!

El otro se encogió de hombros y dijo:

—Cuando las criadas son más bonitas que las hijas, ya se sabe que están calentando la cama de su amo.

Esa noche cenaban en familia y Julia, incluso más animada que de costumbre, hacía lo imposible por empezar otra pelea.

—Patrick, te juro que me muero, sencillamente me muero si papá empieza mañana con su vieja batallita de: «Soy un hombre hecho a sí mismo; yo solo conseguí todo lo que tengo».

Bárbara le echó una mirada temerosa a su padre viendo cómo se le ponían moradas las mejillas y empezaba a respirar con dificultad. Pero Patrick intercedió fríamente.

— Julia, entiendo que nosotros no somos de la misma categoría por el hecho de que nuestras sucias manos se dedican al comercio, pero a veces pienso que deberías prestar más atención a tus propios modales en vez de enfocarla siempre en los de papá. Mientras te dedicas a clasificar sus faltas, te olvidas por completo de su generosidad contigo. Me temo que has estado muy mimada y yo soy también culpable de eso. Creo que debo tener una charla tranquila con Jeffrey.

En ese momento Julia hubiera arrancado el mantel estrellando la vajilla contra el suelo; hubiera querido arrojarle por encima el contenido de la sopera; quería lanzarse sobre él y arañarle los ojos, pero sabía muy bien que no. debía jugar con Patrick cuando éste se encontraba en este estado de ánimo tranquilo, aunque cortante. Para Bárbara la cena ya se había ido completamente al traste ahora que su padre y su hermano habían empezado las hostilidades; intentó disimular sus sorbidas de mocos detrás de la servilleta. Sin mirar en su dirección, Patrick dijo: —Ese ruido es inaceptable en la mesa. Puedes irte a tu cuarto. Bárbara salió corriendo y Julia la siguió.

Jonathan O'Reilly miró a su hijo al otro extremo de la mesa y se sintió incómodo.

—¿Qué te pasa, hijo? ¿Te molesta la herida? Él sacudió la cabeza y le contestó:

—Estoy un poco cansado, supongo. Son estas mujeres: todas son iguales, siempre quieren algo.

—Los dos las hemos consentido porque no tenían madre, pero a nosotros ¿quién nos consiente, eh, hijo? Háblame de las fábricas. ¿A quién has dejado de encargado?

—Sé que confías en Tom Connors así que lo he puesto al frente de las tres fábricas. Si las cosas salen bien creo que deberías dejarlo de encargado para sacarte trabajo de encima. Yo voy a invertir mi dinero en esa aventura naviera de la que te hablé con Isaac Bolt, y estoy pensando seriamente en viajar a América en uno de los barcos.

—Quizá debería vender las fábricas y jubilarme del todo —musitó Jonathan. Patrick estaba asombrado; aunque completamente de acuerdo con la sugerencia, nunca pensó que vería el día en que su padre la pusiera sobre la mesa.

—Bueno, no hay prisa. Cuando Julia se haya casado quizá puedas pensarlo más seriamente. Yo desde luego pienso invertir cualquier beneficio futuro en Londres, y no en el norte; quizá tú debieras hacer lo mismo.

El día de la fiesta de compromiso, Kitty se levantó a las cinco. Le mandaron encender los fuegos de la cocina y cuando vio que todas las carboneras estaban vacías tuvo ganas de echarse a llorar de rabia. Odiaba tener que bajar al sótano a buscar carbón pues siempre había ratas, pero peor que las ratas era tener que cargar los sucios carbones uno a uno en la carbonera y luego subirla a rastras por la escalera, un trabajo demasiado pesado para ella. El chef tenía un ayudante contratado para ese día y naturalmente tenía que dejar clara su autoridad con un ataque de resentimiento. El chef exigió que el suelo de losa de la enorme cocina estuviera fregado antes de poner los pies en él; este trabajo le correspondió a Kitty. Aunque ella deseaba hacer las tareas más imaginativas como confeccionar bolas de mantequilla exquisitamente esculpidas o poner las bolas de plata sobre el precioso pastel, a la hora de la verdad le tocó limpiar y desentrañar las aves. Dio gracias a Dios de que alguien hubiera tenido la previsión de desplumarlas el día antes. Así, mientras las demás muchachas ayudaban a hacer canapés y aperitivos, ella estaba sentada con un cubo lleno de entrañas entre las piernas y se aguantaba las fosas nasales para evitar vomitar. En silencio rezaba para que Julia la necesitara para algo y la hiciera llamar, pero las niñas estaban muy ocupadas con sus propios preparativos. Faltaba la prueba final de los vestidos y cada una de las dos había estado dos horas con la peluquera. Después de la comida la pusieron a trabajar pelando verduras. Tuvo las manos tanto tiempo en el agua que quedaron enrojecidas y arrugadas. Cuando finalmente terminó, se las secó con el delantal y las miró con resignación. Se encogió de hombros; no tenía más alternativa que robar un poco de crema de manos de la habitación de Julia la próxima vez que pasara por allí. Kitty deseaba encontrar un lugar escondido desde donde poder observar a los invitados pero, nuevamente gracias a la conspiración entre los demás sirvientes, la consignaron otra vez junto al fregadero. Al principio le gustó manipular los finos vasos de cristal y los platos de porcelana china, pero después de cuatro horas de hacer este trabajo, las piernas empezaban a dolerle mucho. Sus manos ya no estaban enrojecidas y arrugadas sino blancas e hinchadas. Kitty sentía lástima de sí misma. Los odiaba a todos. Se imaginaba la música y las risas en el gran salón que ocupaba todo el frente de la casa, y juró que cuando fuera rica y diera fiestas siempre se acordaría de los pobres esclavos de abajo que hacían todo el trabajo sucio. No la dejaron ir a dormir hasta pasada la una de la mañana, y sus cansadas piernas apenas podían arrastrarla escaleras arriba hasta el ático. La idea de levantarse otra vez a las cinco era insoportable, y pensaba con envidia en Julia y Bárbara que podían dormir hasta el mediodía si lo deseaban.

A la mañana siguiente Patrick se levantó temprano para atender sus propios asuntos. Alquiló un pequeño, aunque elegante establecimiento en Half-Moon Street y envió una nota a la agencia de empleo con la lista de sus requisitos para contratar a una mucama; les informó que iría al día siguiente a hacer su selección. Llegó puntualmente y eligió de entre las tres mujeres que le habían seleccionado.

—Señora Harris, la señora a la que deberá atender es muy joven y su trabajo será muy liviano. Naturalmente tengo un mozo para hacer el trabajo pesado y creo que también le conseguiré a alguien para la cocina. Esta es la dirección. ¿Puede empezar mañana?

—Sí, señor. ¿Serán sólo usted y su esposa, señor? ¿No hay niños? Él sonrió y dijo:

—La señora no es mi esposa, señora Harris. Yo no viviré allí, solamente iré de visita.

Ella entendió la situación de inmediato.

—Ya veo. Se trata simplemente de cuidar el vestuario de la señora y atender a sus necesidades de aseo y peluquería, y acompañarla cuando sale de compras. ¿También hay que tener los ojos abiertos en cuanto a la visita de otros caballeros?

—Exactamente, señora Harris. Creo que nos entendemos perfectamente. Patrick le pidió a Jeffrey que lo fuera a visitar a las dos y vio satisfecho cómo el mayordomo lo hacía pasar a la biblioteca exactamente a esa hora. Julia estaba en pleno ataque de rabia porque al insinuarle a su padre la posibilidad de una casa en Londres como regalo de boda, éste le había dicho sin tapujos que podían vivir en Cadogen Square; había sido muy firme en su decisión de no querer gastar dinero comprando otra casa en Londres. Patrick les sirvió a ambos una copa de escocés con agua y se sentó detrás de la mesa de la biblioteca indicándole a su futuro cuñado que tomara asiento.

—Jeff, espero que no te lo tomes mal pero creo que debo hablarte. No me gustaría ver que no empiezas bien con Julia.

Jeffrey estaba tenso, sin saber qué esperar.

Patrick bebió la mitad de su vaso de un solo sorbo y siguió diciendo: —Debes empezar de la misma manera que pretendes continuar. Es decir, llevándole ventaja, yendo un paso por delante.

Jeffrey estaba sorprendido de oír estas palabras.

—Julia está acostumbrada a tratar con dos hombres muy cabezones, y sin embargo es capaz de salirse con la suya muchas veces. Si se enfrenta con alguien que no tenga una voluntad de hierro, podría aplastarlo; peor aún, sería capaz de devorarlo —subrayó Patrick.

Jeffrey dijo con prudencia:

—Sería bonito ser el amo de mi casa, pero no será mi propia casa ¿verdad? Julia controlará la economía.

—¡Error! Mi padre controlará las finanzas, y sólo podrás evitarlo de la misma manera que hice yo. Tienes que independizarte económicamente de él.

Jeff abrió la boca para hablar.

—No debes objetar antes de oírme. Me doy cuenta de que las clases dirigentes inglesas no se han ensuciado nunca las manos con el comercio hasta ahora. The Regency se ha encargado de eso, pero estarnos entrando en una nueva era con Victoria en el trono. Inglaterra debe su fuerza a la industria.

Jeffrey dijo en voz baja:

—No pensaba objetar. Daría cualquier cosa por tener la oportunidad de demostrar algo por mí mismo, a pesar de las objeciones de mi familia.

—¡Excelente! He estado pensando en ti y creo que una ocupación que podría irte bien es la de fabricante de vinos. Tienes acceso a los círculos sociales y podrías introducir y promover nuevas marcas de vino, especialmente champán. Estoy a punto de adquirir valores en una empresa de estas características, Stowils de Chelsea. Tu ayuda será inestimable. ¿Que dices?

—Me honraría unirme a ti en cualquier labor que tengas pensada. Sería tonto de no aceptar, pues siempre tienes tanto éxito.

—Gracias por la confianza. Detesto la pedantería. Es como hacer las cosas por inquina. Recuerdo que en Oxford yo era el mejor remero que habían tenido nunca, pero me impidieron la entrada al Royal Henley Regatta porque había trabajado con las manos. Tuve la satisfacción de ver a mi escuela derrotada porque prescindieron de mis servicios.

Jeffrey pensó que no le gustaría tener a Patrick OReilly por enemigo.

—Pues hagamos un trato y estaré en contacto contigo. Y no olvides mi consejo sobre Julia —dijo guiñando un ojo.

Capítulo 6

Jonathan O'Reilly esperaba un cargamento de vino y licor de la destilería para renovar sus existencias. Cuando llegó repasó los albaranes, firmó el recibo y le dijo a dos de los suministradores que pusieran las cajas en el sótano.

Kitty estaba enfadada porque la habían vuelto a enviar en busca de carbón, juró que nunca más volvería a hacer esta tarea tan degradante, y se prometió que recurriría a Patrick en busca de ayuda si había represalias. Los hombres apilaban las cajas de vino en lo alto de la escalera y cuando Kitty entró la pesada carbonera a través de la puerta colisionó con el vino enviando ocho cajas llenas al suelo. La pobre muchacha se quedó petrificada de horror.

—¿Cuántas se han roto? —preguntó susurrando.

—¡Todas! Ocho docenas, es decir noventa y seis botellas. ¡Maldita estúpida, qué torpe!

Kitty estaba de pie en un charco de vino con trozos de vidrio esparcidos por toda la cocina.

—¡Dios mío! ¿Que voy a hacer ahora? —preguntó apenada y las lágrimas le resbalaban por las mejillas para caer en el charco.

Patrick, seguido de gran número de criados, llegó para investigar el accidente.

—En nombre de Cristo, ¿qué pasa aquí?

Los hombres hablaron a la vez

—Ha sido culpa de ella, señor. Ha tropezado con el vino con esa maldita carbonera. Me gustaría saber quien va a pagar estos desperfectos.

Kitty no se atrevió a mirar a Patrick. Temblaba sólo de saber el terrible desaguisado que había causado.

La voz de Patrick tenía un tono cortante que no invitaba a la desobediencia.

—¡Hay que limpiarlo inmediatamente! Luego hacéis un nuevo pedido y me entregáis la factura. Kitty, ven conmigo.

La condujo de la cocina a la ancha escalinata que ascendía a su habitación. Sus lágrimas seguían fluyendo mientras subía los escalones con el corazón trepidante. En su cabeza iba revisando rápidamente las alternativas posibles. ¿Sería mejor negar que hubiera sido ella, o decir que no era responsable porque las cajas no estaban correctamente ubicadas? O quizá lo mejor sería ponerse directamente en manos de la clemencia de Patrick y esperar que no le dedujera el precio del vino de su salario anual. Cerró la puerta silenciosamente y se quedó mirándola. Sacó de su bolsillo un gran pañuelo blanco y poniéndole el dedo bajo la barbilla le levantó la cara para limpiarle suavemente las lágrimas.

Ella lo miró recelosa.

—Kitty no soporto verte de sirvienta. Déjame que te aparte de todo esto.

Durante un momento que le supo a gloria, Kitty pensó que le iba a pedir que se casara con él, hasta que la vocecita de la razón le dijo que no iba a ser tan fácil.

—¿Qué quiere decir? —le murmuró.

—Para empezar, Kitty, dime qué es lo que quieres hacer —le instó.

Ella sabía que no se refería al vino sino a la vida. Respiró hondo.

—¡Todo! Quiero ver, oír, oler, saborear, tocarlo todo. Quiero hacerlo todo, ir a todas partes, experimentarlo todo —dijo con pasión.

—Entonces nos parecemos —sonrió—. Tengo una casita en Half-Moon Street. ¿Te gustaría ir a vivir allí? ¿Aprender a ser una dama, vestir con ropa bonita y tener tus propios criados?

—¿Usted cree que estaría bien que yo hiciera todo eso?

—Claro que sí. Es una práctica habitual, te lo aseguro.

—¿Cuándo nos vamos? —preguntó ella rápidamente.

El le contestó riendo:

—Ahora si quieres.

Kitty pensó con ingenua alegría: «Quiere casarse conmigo, pero primero debo aprender a ser una dama».

Subió corriendo al ático en busca de su capa y, metiendo las cartas del Tarot en su bolsa, sacó el brazalete de debajo del colchón y ni siquiera se molestó en echar un último vistazo a la habitación. Sentía cantar su corazón y hubiera bajado resbalando por la barandilla pero al ver a Patrick esperándola al pie de la escalera, rápidamente decidió que no sería un comportamiento digno de una dama.

Se acomodó contra los asientos aterciopelados del carruaje de Patríck y cerró los ojos un instante para controlar su excitación.

Él la miraba cada dos por tres y le sonreía, al mismo tiempo que vigilaba al cochero.

—¿Adonde vamos? —le preguntó Kitty.

—Voy a llevarte a casa de madame Martine en Bond Street. Es una modista de París muy elegante. Es probable que la única vez que esta mujer haya visto París fuera desde la costa de Dover en un día despejado, pero su ropa es inmejorable.

Kitty se rió y preguntó:

—¿Es muy cara?

—Sus precios son de escándalo. Probablemente tenga que pagar un ojo y parte del otro antes de salir de allí, pero puedes escoger todo lo que desees.

Ella le lanzó una mirada traviesa, blandiendo sus largas pestañas negras y dijo riendo:

—No le decepcionaré.

Él le aguantó un momento la mirada y dijo:

—Te voy a hacer cumplir esa promesa —pero ella rápidamente bajó la vista y se puso a juguetear con los colgantes de su pulsera. Los ojos de Patrick se nublaron por un momento.

—Kitty, ¿de dónde has sacado eso? —le preguntó.

—No se lo puedo decir —le contestó con coquetería.

—Maldita sea, Kitty, no permitiré que aceptes regalos de otros hombres. Ni siquiera sabía que conocieras a otros hombres excepto a mi padre y a mí. ¡Mi padre! Es él quien te ha comprado esa pequeña baratija, ¿verdad? —le exigió.

—Podría decirse que sí —le contestó con cautela.

Patrick la miró con dureza, la inclinación de su mandíbula indicando enfado.

—¿Qué hiciste a cambio de la pulsera? —le dijo casi con desprecio.

Ella bajó la vista y susurró:

—La robé cuando fuimos al Silver Vaults.

La agudeza de sus carcajadas la sorprendió. Aliviada de ver que su mal humor había pasado, se rió con él. Los labios de Patrick le rozaron la frente y le dijo:

—¡Eres incorregible!

Kitty se sintió perturbada al tenerlo tan cerca. Era una sensación placentera pero instintivamente se daba cuenta de que Patrick se tomaba demasiadas confianzas con ella. Se miró la falda mientras toqueteaba la tosca tela de su vestido. De repente exclamó:

—¡Odio el marrón!

—Yo también —acordó él.

—Entonces no me lo pondré nunca más —prometió.

Madame Martine recibió a Patrick muy efusiva. Lo recordaba perfectamente, ya que hacía pocos días había venido con su hermana Julia a gastar una cantidad considerable, prometiendo que pronto regresaría con su hermana menor. Hizo pasar a Kitty a un pequeño probador, y Patrick se quedó reposando tranquilamente sobre un canapé Luis XIV de satén azul degustando una copa de jerez. Vistió a Kitty con un traje infantil de organdí rosado con bombachos blancos llenos de puntillas que asomaban por debajo, y la plantó delante de Patrick diciendo:

—Ta soeur!

Los ojos de Patrick y Kitty se cruzaron y ambos estallaron a reír.

—Estás deliciosa, querida. Como la nata sobre una tarta. Madame, le aseguro que ésta no es mi hermana.

Esbozó una sonrisa encantadora.

—-¿Puedo sugerir algo un poco más sofisticado? Necesitará de todo, ropa interior, vestidos, negligés.

Madame Martine se percató al instante de su paso en falso. Les había tomado por hermanos porque compartían la misma intensa y oscura belleza.

Kitty habló:

—Parezco mucho más joven de lo que soy, madame, y me gustaría ver algunos vestidos con grandes escotes. Ya casi he cumplido los dieciséis.

Patrick tuvo el decoro de sonrojarse al ver cómo se alzaban las cejas de madame Martine. En su negocio no podía permitirse el lujo de tener escrúpulos, pero se sintió moralmente justificada cuando decidió cobrarle el doble por todo. Empezó enseñándole vestidos de día confeccionados con muselina y luego trajes de noche confeccionados para otras dientas.

—Mademoiseíle es tan menuda que la chica tendrá que ponerle alfileres.

Kitty, subida a una plataforma elevada delante de Patrick, se levantó la falda para hacer alarde de sus piernas.

—Mira Patrick, ¡medias de seda! Como las que siempre he deseado.

La entrepierna de Patrick se encogió y su pene empezó a erguirse. Ella sólo pretendía enseñarle los tobillos pero, al estar sobre la plataforma, podía verle las pantorrillas bien torneadas, incluso una parte del muslo desnudo, esa zona excitante por encima del liguero donde terminan las medias y empieza la zona más íntima de una mujer. Patrick era intensamente consciente de la sangre que pulsaba desbocada por su sexo.

—Las hay de muchos colores. ¿Puedo comprar unas de color rosa y otras de color beige?

—Y otras negras —dijo con voz ronca, mientras cambiaba de posición para aliviar la tirantez de sus pantalones. Kitty sólo tenía ojos para los zapatitos con lazos en la puntera y diminutos tacones. Caminando con ellos se sentía diferente. La mayoría de los vestidos les serían entregados cuando estuvieran terminados pero los artículos de ropa interior, zapatería, lencería, etc., se empaquetaron y estaban listos para llevar. Madame Martine emergió del probador para hablar en privado con Patrick. Llevaba colgando del brazo tres o cuatro camisones transparentes en diferentes tonos a los que hizo referencia.

—Se niega en redondo a probarse ninguno de estos, monsieur.

—¿Por qué? —preguntó Patrick perplejo.

—Sencillamente se niega a creer que una dama se pusiera esto para ir a la cama. Dice que los camisones deben ser de franela para ser abrigados.

Patrick se echó a reír.

—Envuélvalos; nos los llevaremos.

Cuando salieron de la tienda Kitty iba vestida de organdí de seda amarilla que caía en forma de fruncido por la espalda sobre un miriñaque. Su pelo estaba recogido a un lado con unas cuantas rositas de seda y llevaba un parasol a juego con el vestido. Insistía en llevar dos pares de guantes con volantes al mismo tiempo.

—¿Ve lo bonita que es la doble hilera de volantes? —le comentó a Patrick.

—Como tus pestañas —le murmuró.

A Kitty le encantaban los cumplidos que Patrick había empezado a dispensarle de repente, pero su tono era tan íntimo que la hacía sonrojar. No dejaba de tener la sensación de que él sabía algo que ella ignoraba. Ella tenía expectativas de lo que pasaría a continuación y notaba que él también, aunque teñía la leve sensación de que no eran las mismas. De repente llamó su atención un hombre en la calle que maltrataba a su caballo. Sin vacilar ni un instante le arrancó el látigo de la mano y le propinó un latigazo al hombre en la espalda.

—¡Ahora ya sabes lo que se siente! —dijo apasionadamente, los ojos echando chispas.

Patrick se quedó momentáneamente atónito ante su comportamiento, pero galantemente la apoyó en su condena de los malos tratos a la pobre bestia. De algún lugar de su pasado surgió la imagen de su bonita madre irlandesa levantando el látigo contra algún individuo por su insolencia.

—¡Que diferencia vestida con esa ropa! De repente muestras la confianza de una marquesa. ¡La señorita Pomposa hasta el final! —se burló. La ayudó a subir al carruaje y dio instrucciones al cochero. Sentado delante de ella disfrutaba de una vista privilegiada.

—Te viste en el espejo de madame Martine, así que ya debes saber lo hermosa que eres.

—Sí que me veo hermosa, ¿verdad? —preguntó ingenuamente.

—La verdad es que eres una mujer que luce mucho. En Lancashire utilizamos la expresión «Vale la pena pagar por vestirte». Ahora dondequiera que te lleve todos los hombres te mirarán y yo aborreceré cada momento.

El destello de sus ojos desmentía sus palabras.

—Juega conmigo —dijo Kitty riendo.

—Al contrario, querida, eres tú quien juegas conmigo —le dijo suavemente.

No conseguía apartar los ojos de sus labios hasta que ella dijo sin aliento:

—¿Por qué me mira de esa manera?

—¿De qué manera, Kitty?

—Pues... de la misma manera que yo miro la comida cuando tengo mucha hambre, con anhelo.

Patríck le cogió la mano y puso las puntas de sus dedos sobre sus labios.

—Me encantaría comerte —Le sugirió—. Una sola cata sería ya satisfactoria.

Ella lo miró con expresión grave y dijo;

—Patrick, sabe que eso no es cierto; sólo le satisfaría el plato completo.

Por un momento se sorprendió, preguntándose si ella se habría dado cuenta de que había hecho una comparación muy picante. Era difícil de saber con Kitty. A veces parecía una niña pequeña y, de repente, podía hacer o decir algo tan sexualmente provocativo que su miembro se endurecía al instante.

El carruaje siguió río abajo pasando junto a la Torre de Londres.

—Patrick, por favor, vamos ir a ver la Torre.

—¿Cómo puedo negarte nada si me lo pides con tanta coquetería? Sin embargo, creo que primero necesitamos algo de sustento.

El carruaje se detuvo en Wapping Wall, a las afueras del Prospcct de Whitby.

—¿No es ésta una casa pública? —preguntó ella dudando mientras Patrick la ayudaba a bajar.

—Sí, es un pub, el mejor a la orilla del Támesis. Existe desde 1509.

—¿Y te parece adecuado que yo entre en un sirio así?

—Bueno, ciertas damas se negarían, pero ¿esta mañana no eras la muchacha que quería ir a todas partes y experimentarlo todo?

Kitty lo agarró del brazo y lo miró con una sonrisa sugerente.

—¿A qué esperamos?

Patrick la guió escaleras arriba por el lado del río. La marea estaba alta y el Prospeer se alzaba sobre columnas elevadas sobre las aguas del río. Kítty recibía muchas miradas de admiración y se percató de que era la única mujer presente. Patrick pidió por los dos. Comieron paté, pescadito frito y trucha asada con mantequilla. —En el último siglo, los ladrones y los bandidos frecuentaban este lugar, también el verdugo: el lugar donde se realizan las ejecuciones públicas está al otro lado de la calle.

Un escalofrío le recorrió la espalda. —Este sitio tiene un ambiente extraño. —Espera a subir a la torre —le prometió él.

En vez de vino blanco para acompañar el pescado, Patrick pidió aguamiel para ella y ponche para él. —Te gusta?

—Es delicioso —-dijo con voz ensoñadora—.  Me siento como la reina Ginebra, sorbiendo aguamiel.

— Mucho más hermosa —le aseguró.

La llevó a la Torre tal como había prometido y luego hacia el Jewel House. —Hay tres plantas llenas de armaduras, pero hay que subir a todos los pisos y luego para bajar hay más de cien escalones hasta la salida... por favor, querida, ¿podríamos dejar lo de las armaduras por hoy?

—Mira, allí hay uno de los cuervos. Debes hacerle una reverencia, Patrick. Él se rió.

—Yo también soy irlandés, ¿o es que te has olvidado? —Me parece sentir la tristeza de este lugar, ¿a ti no te pasa? —dijo melancólica. —Claro que sí; y la maldad y el dolor, pero no dejes que eso te eche a perder el día. Ven a mirar las joyas, verás cómo te encantan.

Kitty quedó hipnotizada por la visión de las coronas y los cetros incrustados de piedras preciosas. El le susurró al oído: —¿Te gustan los diamantes, Kitty? —Me gustan las perlas —le dijo ella suavemente. —Las perlas son para las lágrimas —protestó Patrick. —Ser irlandés significa saber que el mundo te romperá el corazón antes de los cuarenta.

—¡Dios mío! Debe ser este sitio. Vámonos de aquí—dijo riendo. Pasaban junto a Green Park cuando Patrick dijo: —Half-Moon Street está al otro lado del parque.

—¿Podemos ir andando el resto del camino?

—Por supuesto querida,

Le indicó al cochero que entregara los paquetes a la señora Harris en Half-Moon Street.

—Dígale que llegaremos enseguida. Y usted puede devolver el carruaje a Cadogen Square. Ya no le necesitare más por hoy.

Patrick la cogió de la mano mientras paseaban por el precioso parque. Con el parasol abierto, Kitty  iba casi brincando a su lado,

—Patrick, éste día ha sido el día más bonito de toda mi vida.

El sol se ponía tras los árboles y la gente volvía hacía casa después de un paseo por el parque. Recibían muchas miradas glaciales y se oían murmullos mientras paseaban cogidos de la mano en un lugar público, al parecer enfrascados en su propio mundo.

Antes de llegar al último escalón, la puerta se abrió de par en par y la señora Harris le hizo una reverencia a su nuevo amo.

—Buenas noches, señora Harris. Esta es su nueva señora. Kir... er, Kathleen Rooney.

—Buenas noches, señora.

Hizo otra reverencia.

—Todos sus paquetes han llegado y me he tomado la libertad de desembalarlos en su habitación, señora.

La señora Harris se percató con satisfacción de que Kitty era muy joven. Estaba segura de que podría llevar la voz cantante. Era evidente que el señor estaba perdidamente encaprichado con ella, pues no podía dejar de mirarla. Sabía que se pondría de muy mal humor si lo contrariaba, y dudó hasta escoger las palabras adecuadas por miedo a estropear su evidente buen humor.

—Milord, siento tener que decirle que la cocinera no ha aparecido hoy.

—Bueno, no se preocupe señora Harris. Afortunadamente, el Shepherds Market está a unos pasos de aquí, a la vuelta de la esquina. Ye Grapes nos proporcionará una cena ligera, si hace el favor de ir a encargarla en mi nombre.

—Encantada señor—le contestó, aliviada de no haber alterado su buen humor,

—El vino que envió llegó esta tarde y he puesto algunas botellas a enfriar-.

—Llegó intacto? ¿Ninguna botella rota? —preguntó, guiñando un ojo a Kitty.

—Oh, Patrick —dijo Kitty riendo—, parece que hace un siglo; no puedo creer que fuera esta mañana.

—Deja que te enseñe tu nueva casa mientras la señora Harris atiende el asunto de la cena,

Claramente se trataba de un establecimiento para caballeros, con alfombra oriental de ricos dibujos, sofá de terciopelo color vino tinto y dos cómodas butacas de piel delante de la chimenea. Había un precioso escritorio taraceado y la impresión general de la estancia se veía suavizada por montones de flores que Patrick había encargado. La sala de estar estaba un piso más arriba que el recibidor por donde habían entrado. La casa era alta y estrecha, y encima de la sala de estar en el tercer nivel había un espacioso dormitorio. La cama era enorme con colgaduras de brocado a juego con las pesadas cortinas de los ventanales. El armario ropero y la cómoda eran de caoba oscura barnizada y el pelo de la alfombra era como terciopelo. Patrick abrió una puerta que había dentro del dormitorio para enseñarle a Kitty el baño, Se mostró absolutamente encantada.

—¡Un baño entero para mí! Ésta es la habitación más bonita de todas; me pasaré el día aquí.

Patrick estaba encantado de que a Kitty todo le pareciera tan bien. —¿Quién ha elegido estos preciosos jabones y polvos para la cara? —Yo, por supuesto —le dijo con una sonrisa.

Se sacó los guantes para lavarse las manos con el jabón que olía a rosas. —Mmrnm. Huéleme —lo invitó, poniendo las manos frente a su cara. Él le planto un beso en la palma de su mano y rápidamente cerró sus dedos sobre ella. A Kitty le encantó este bonito gesto. Cuando bajaron al comedor la señora Harris ya les había servido una cena fría. Se alegraba de ver que estaban juguetones; eso significaba que se irían a la cama inmediatamente después de cenar y ella sería libre de ir a pasar el resto de la tarde a sus aposentos.

Patrick cortó el ave y sirvió el vino. Más tarde le peló un melocotón. Era la primera vez en su vida que Kitty veía un melocotón. Decidió que le gustaban demasiado. Patrick la acompañó hasta el sofá para que acabaran el vino. La miró profundamente a los ojos antes de brindar.

—Por este momento, y por los momentos que vendrán —dijo de manera muy significativa.

Kitty era intensamente consciente de lo cerca que estaban y pensó: «Estar casados debe ser algo parecido a esto, estar los dos solos». Con voz ronca dijo: —¿Qué te gustaría hacer? Ella lo miró por debajo de las pestañas. —;Me dejas que juegue con tu... reloj?

¡Lo había vuelto a hacer! Sus palabras eran eróticamente sugerentes, como si fuera una coqueta experimentada, pero al mismo tiempo lo miraba con ojos inocentes y confiados. Se apoderó de él un deseo que muy pocas veces había sentido. Murmuró las frases de Robert Burns:

Dulce sello de suaves afectos,

tierna promesa de felicidad futura,

vínculo amado de jóvenes contactos,

el primer copo de amor, el primer beso virgen.

La aplastó contra su pecho. El perfume de su aliento lo excitó mucho más y su boca cubrió la de ella con anhelo.

Ella se levantó como un resorte, confundida.

—¿Tienes tu propia llave? le preguntó tartamudeando.

—Por supuesto.

—Perfecto. —Así podrás salir por tu cuenta cuando decidas marcharte. Sé que sabrás perdonarme, pero me muero por probar esa preciosa bañera. Patrick, nunca podré agradecerte suficiente lo que has hecho. Buenas noches —dijo rapidamente antes de salir corriendo de la habitación.

Patrick se rió para sus adentros y llamó a la señora Harris.

—Milady ha decidido tomar un baño. Está acostumbrada a hacerlo todo sola, así que tendrá que insistir en ayudarla si ella intenta despedirla. Señora Harris, intente que vaya a la cama pronto, ¿de acuerdo? —le dijo con un guiño. Se sacó la americana y el chaleco y estirando las piernas encendió un largo y delgado puro.

—Le prepararé el baño, señora —dijo la señora Harris.

—Por favor, llámeme Kitty, se lo ruego. Llene la bañera hasta arriba y échele sales de lavanda de esas tan buenas. Esta noche me siento extravagante.

Kitty se ató los bucles con un lazo satinado y se hundió en el agua perfumada hasta la barbilla. El agua caliente le daba sensación de sensualidad. Aunque no sabía exactamente lo que era, Kítty sabía que era una sensación extremadamente placentera.

Al cabo de diez minutos entró la señora Harris a recoger la ropa de Kitty y le dejó un camisón de gasa blanca.

—¿De dónde ha salido eso? —preguntó Kitty sorprendida.

—Estaba en una de las cajas que trajeron. El señor O'Reilly lo escogió para usted.

—No puedo ponerme eso. Es indecente. Tráigame mi enagua, por favor.

—Tonterías. Póngase el camisón antes de que él suba. Creo que ya ha tenido suficiente paciencia.

—¿Patríck aún no se ha ido? —preguntó Kitty sorprendida.

—Por supuesto que no se ha ido. Va a pasar la noche aquí.

—Pero ¿dónde dormirá? —dijo Kitty intrigada.

—Con usted, claro está —contestó la señora Harris con firmeza.

 —Pero los hombres y las mujeres no duermen en la misma cama —dijo Kítty alarmada.

—Señorita, no sé a qué juega pero lo mejor es que se ponga el camisón y se meta en la cama o vamos a tener que lidiar con un joven muy enfadado. Kitty estaba furiosa.

—No pienso ponerme esa cosa. Tráigame mí ropa.

—Entonces tendrá que meterse en la cama desnuda. De todas maneras, no tardará mucho en desnudarla él.

—Señora Harris es usted una mujer maligna y no la quiero aquí.

—Escúchame querida, Tú y yo podemos salir ganando con esto si te comportas de manera razonable. Sólo tienes que abrir las piernas para él y te dará cualquier cosa que le pidas. En cambio, si lo haces enfadar parece que podría ser un cliente bastante desagradable.

—No pienso escuchar las cosas horribles que dice —dijo Kitty casi llorando. Salió del agua y se secó con una gran toalla blanca. —¿Dónde está mi ropa? —exigió. —Nunca la encontrarás —aseguró la señora Harris.

Violentamente se puso a abrir cajones y a vaciar su contenido, pero sólo había camisones y ropa interior. Los ojos se le llenaron de lágrimas de frustración. De repente se dio cuenta de lo indigno de su comportamiento al buscar frenéticamente su ropa, y volvió corriendo al baño para coger el camisón blanco. Era abierto por los lados y se araba con delicados lazos. Se lo puso furiosa y la señora Harris hizo un gesto de aprobación.

—Eso está mejor. Fue diseñado para dar placer a un hombre. Kitty ahogó un sollozo en la garganta y bajó corriendo a la sala de estar. El puro de Patrick brillaba en la oscuridad de la habitación y Kitty corrió hacia el.

—Patríck ¡Gracias a Dios que aún estás aquí!

—Querida mía, ¿qué pasa? —-la estrechó contra sí y ella escondió la cara en su pecho.

—Es la señora Harris, es una mala mujer. Me ha dicho cosas horribles. No te creerías las cosas que me ha dicho.

La señora Harris apareció en la puerta y dijo:

—Lo siento, señor, pero no quería ir a la cama. No entiendo qué es lo que le ha molestado tanto.

—Puede dejarnos, señora Harris. Estará bien conmigo —le dijo fríamente. Ella hizo una reverencia y desapareció.

—Querida mía, ¿qué te ha dicho esa maldita mujer? —le preguntó en tono tranquilizador.

—No... no puedo decírtelo —ella susurró.

Partrick se inclinó para subir la luz. Kitty quiso morirse cuando la luz iluminó su desabillé.

Patrick le alzó el rostro preguntando:

—Dime inmediatamente lo que te ha dicho.

— Dijo que los hombres y las mujeres duermen en la misma cama. Yo no he oído nunca nada de eso —y se echó a llorar otra vez.

Patrick le besó la frente y le alisó los cabellos.

—Kitty, cuando las personas se quieren, duermen juntas en la misma cama.

Le acarició suavemente la espalda hasta que dejó de llorar. Había conseguido calmarla y no quería que se asustara si veía el deseo ardiente en sus ojos.

—Te quiero Kitty. ¿Tú sientes algo por mi?

—Tú sabes que te quiero, Patrick.

Lo miraba y las lágrimas brillaban bajo sus pestañas. Él se inclinó y tomó su boca en la suya posesivamente. Al apartar sus labios de él, Kitty le vio la punta de la lengua. ¿Se atrevería a meterle la lengua en la boca?

—Me emborrachas de deseo, gatita.

Su voz era ronca y sus manos se deslizaron por debajo de la gasa para acariciar su cuerpo. ¡Era muy propio de un hombre querer tocar a una mujer en sus partes más vergonzosas!

Como si fuera su dueño, Patrick se inclinó sobre ella para besarla de nuevo, pero Kitty alzó la mano y le dio una bofetada. Los dientes de él brillaban a través de una sonrisa maligna y soltó una risa profunda que provenía de la garganta.

—No te he negado nada en todo el día. Y ahora tú pretendes negármelo todo, ¡maldita egoísta!

Sus manos recorrían el cuerpo de ella posesivamente, con maestría, mientras intentaba quitarle el camisón.

Su gran sentido del pudor se vio tan ultrajado que Kitty se soltó de sus brazos y corrió hacía la escalera. Patrick la siguió v Kitty oyó cómo se reía y supo que se estaba divirtiendo cada vez más.

—La hembra huye sólo para que el macho la persiga.

La agarró por el tobillo con dedos fuertes para impedir que siguiera subiendo las escaleras.

—En la tienda de ropa fuiste muy rápida al enseñar los tobillos. Creo que te gusta provocarme, gatita.

Se sentó en el escalón y la hizo sentar sobre su falda. Lentamente, con vacilación, sus manos le acariciaron las piernas, subiendo poco a poco el camisón hasta dejarlas a la vista para que Patrick las contemplara con avidez.

—Tienes unas piernas preciosas, amor mío. ¿Y qué son estos preciosos rizos que hay entre ellas?

—¡Me vas a mancillar! —dijo desesperada cuando se dio cuenta finalmente de la gravedad de su situación—.  ¡Mi abuelo me previno sobre los violadores!

Por un instante Patrick se sorprendió y levantó las manos. Ella salió volando escaleras arriba hasta el dormitorio y rápidamente se puso al otro extremo de la cama.

—¿Eso es todo lo que te han enseñado sobre lo que pasa entre un hombre y una mujer? —preguntó Patrick incrédulo.

Kitty vio que sus ojos se ablandaban y le rogó:

—He tenido un día tan maravilloso. ¿Cómo puedes estropearlo así? Patrick, por favor, dime que sólo es un juego, que estás jugando conmigo.

Su mirada le imploraba.

—Mi amor, claro que es un juego. Un juego de amor. Un juego de adultos. Déjame que te enseñe cómo se juega. No puedes ser una niña pequeña para siempre. Es hora de que te conviertas en mujer.

—Tengo miedo —protestó Kitty.

—Mi pequeña amada, no hay nada que temer. Prometo no hacerte daño. Sólo quiero besarte y tenerte en mis brazos —le dijo a manera de halago.

Ella sacudió la cabeza.

—Es malvado.

—Kitty, no hay nada de malvado en el amor. Los besos son algo hermoso. Todos diferentes, como los copos de nieve. Deja que te enseñe.

Patrick la vio titubear ligeramente.

—Tienes vergüenza porque nunca has estado a solas con un hombre antes, y eso me excita tanto que no tienes idea. Doy gracias a Dios de que hayas llegado a mí pura e inocente. Así debe ser. Confía en mí, yo te cuidaré Kitty.

Quería creerlo. Lo deseaba con todo su corazón. Amaba a Patrick y había deseado que él también la amara desde que lo vio en Irlanda años atrás. Maldijo su propia ignorancia. El era tan educado, había visto tanto mundo, ¿cómo podía aspirar a convertirse en su esposa si no le dejaba que le enseñara todo lo que debía saber? Lo dejó que rodeara la cama para tomarla entre sus brazos. Lentamente los brazos de Kitty le rodearon el cuello y Patrick se agachó para tomar sus labios. Tuvo que admitir que le gustaba que la besaran, había otras cosas de él que eran poderosamente atractivas y muy placenteras. Le gustaba su olor. Le gustaba su fuerza. La mantendría a salvo del resto del mundo. Su mano le rozó la cara. Era tan masculino, sus yemas sentían la aspereza de su barba, a pesar de que se afeitaba todos los días.

Kitty lo oyó gemir y de repente sus manos le arrancaron el camisón dejándola completamente desnuda. Inmediatamente corrió hasta el otro extremo de la cama. Miraba a Patrick atónita mientras se desabrochaba la camisa y la echaba a un lado.

—Si vienes a mis brazos por tu propia voluntad, prometo hacerte el amor de manera que no te duela.

Cuando se dio cuenta de que ningún ruego haría que Patrick desistiera de su propósito de conseguir lo que quería, a Kitty le entró una sensación de ira que le recorrió todo el cuerpo.

—A ti nadie te ha dicho que no en toda tu vida. Estás tan acostumbrado a salirte con la tuya que piensas que eso es lo más normal del mundo. ¡Pues yo voy a pelear contigo hasta la muerte, maldito bastardo! —le escupió.

Los dientes de Patrick brillaban en la oscuridad de su rostro mientras se sacaba los calzoncillos, y los ojos de Kitty se abrieron como platos al contemplarla columna de su pene erguido que se alzaba rígido desde la ingle hasta el vientre. De lo furiosa que estaba se había olvidado que iba desnuda y Patrick supo en ese momento que Kitty era la criatura más exquisita y exótica que había visto jamás.

—Me muestras tu belleza como una diosa pagana enfurecida. Tu cuerpo fue hecho para el amor!

Se quedaron uno frente al otro un momento. Pero con un rápido movimiento, Patrick la agarró del otro lado de la cama y Kitty empezó a arañarlo y a morderlo como una salvaje. La sujetó sobre la cama sosteniéndole las dos muñecas sobre la cabeza y acercó los labios para rozar los suyos. «Mi salvaje gitana irlandesa», pensó. Sabía que esta seducción ha a ser lo más excitante que hubiera hecho jamás. La amansaría a base de dulces besos hasta que se pegara a el como una lapa. Entonces despertaría una pequeña llama de deseo que estallaría como el fuego y los consumiría a los dos. Tomó su boca exultante porque podía oler la victoria.

El sabor de sus labios era como el de la miel silvestre. Dejaba deslizar su boca por la de ella, amoldando la curva de sus labios con los de ella. El deseo que despertaba en él era algo candente. Desnuda debajo de él, el efecto que le producía lo dejaba sin sentido. La pasión que despertaba en él era cegadora, vertiginosa. Su intención era ser tierno, quería despertar su sensualidad lentamente, seducirla con tiernos besos y caricias, pero su hambre de ella amenazaba con perder el control.

Kitty yacía inmóvil mientras Patrick la besaba. La impresión de estar desnuda en una cama con un hombre encima era casi anonadante. Las cosas que le hacía y la proximidad de su cuerpo eran una delicia. De hecho, el placer que Patrick le estaba dando a su cuerpo era tan maravilloso que pensó que sin duda debía ser pecaminoso y malvado a más no poder. Aunque sentía angustia por su propia carnalidad, empezó a jadear.

Patrick sintió gran excitación cuando vio que jadeaba de deseo. Ya no luchaba contra él sino que se le entregaba dulcemente.

El cálido aliento de Patrick le soplaba la piel sedosa mientras su boca se deslizaba por su cuello hasta un pecho muy redondo. Era firme como una manzana y supo que debía saborearla.

Los pensamientos de Kitty iban de un lado a otro sin control, enfrentándola al conflicto de tener deseos contradictorios. Sabía que bajo ningún concepto debía tomar precisamente lo que más deseaba. Deseaba a Patrick. Quería su amor y su protección, pero la lujuria desatada que veía en su oscuro rostro la asustaba. La asustaba porque sabía, con el conocimiento milenario de Eva, que Patrick encendía en ella una pasión igual, y que cuando el demonio que llevaba dentro se soltara, no habría manera de controlarlo.

Kitty sintió que se le nublaban los sentidos con la sensación de piel contra piel desnuda. Él era todo músculo duro, calor candente y avidez masculina a flor de piel. Despertaba sensaciones en cada centímetro de su piel mientras su cuerpo joven respondía a su viril sexualidad. Era malo, malvado y pecaminoso y estaba a punto de convertirla también a ella en mala, malvada y pecaminosa.

De repente, incluso su boca se endureció mientras la aplastaba con violencia contra sus labios. Kitty le cogió el labio inferior entre sus dientes blancos y lo mordió con fuerza. Patrick soltó un grito de dolor y la besó brutalmente hasta dejarle los labios morados. Los ojos de Kitty echaban fuego mientras buscaba un lugar vulnerable donde poder herirlo. Vio la cicatriz de su hombro, tierna y rosada, apenas cicatrizada de la herida de la puñalada que había recibido. Arqueó su cuerpo para acercarse a él y le hincó los dientes profundamente en la herida. Patrick lanzó un grito de pura agonía y, como si quisiera llegar hasta el límite de su capacidad de resistencia, le abrió los muslos violentamente y la ensartó penetrándola hasta el fondo. Empezó a aumentar la frecuencia y profundidad de sus embestidas y ella estaba tan caliente y prieta por dentro que Patrick nunca había sentido un éxtasis igual. Cada vez que Kitty se movía, sus músculos le apretaban hasta la punta del pene y le hacían estremecer.

El apareamiento fue muy primario, como una gran fuerza de la naturaleza desatada. Patrick se encontraba más allá de la razón y cada vez que ella se retorcía o gritaba, su excitación bordeaba la locura. Hubiera vendido su alma por poder mantener y prolongar este coito cataclísmico pero el instinto le decía que ella ya había aguantado bastante, y decidió no retrasar su clímax. Llegó como una explosión que le produjo un gran estremecimiento por todo el cuerpo dejándolo totalmente satisfecho y saciado. Apartándose de ella, la atrajo hacia sí con brazos tiernos y protectores.

Kitty estaba en estado de shock. Se le habían agotado las ganas de luchar. Ya era demasiado tarde. Ambos habían cometido un terrible pecado. Ella tenía tanta culpa como él. Permaneció inmóvil, como anestesiada, sabiendo que debería habérselo impedido. Resultaba irónico que, ahora que necesitaba unos brazos cálidos y amorosos que la envolvieran y la reconfortaran, fueran los brazos de él los que le ofrecían consuelo.

Patrick murmuraba palabras tiernas con la boca entre sus cabellos.

—Gatita, lo siento. Tú no has sentido ningún placer, ¿verdad que no? Si no te hubieras resistido tanto habría sido mucho más fácil para ti. La próxima vez te prometo ser más delicado y hacerte sentir un placer exquisito.

Sus palabras se entrelazaban en su cabeza. Kitty sabía que Patrick era perfectamente capaz, de proporcionarle un exquisito placer. Lo hubiera hecho esta noche si ella no se hubiera resistido como una leona. Se le encogió el estómago cuando lo oyó hablar de la próxima vez. Sabía que si había una próxima vez, ella estaría irremediablemente perdida. Se le ofrecería para cuanto él quisiera. Su virtud había sido mancillada y se sentía avergonzada de sus propios deseos secretos, ocultos.

Patrick le besó la oreja tiernamente, murmurando:

—A lo mejor es cierto que eres demasiado joven.

Sus palabras acabaron con las últimas defensas que le quedaban a Kitty y enroscándose sobre sí misma empezó a llorar desconsoladamente con la cabeza metida en la almohada. Hizo el intento de irse de la cama pero él la volvió a coger en sus brazos. Poniendo un musculoso muslo sobre sus dos piernas, sus brazos la tenían cautiva.

—Ahora duerme —le dijo con firmeza.

Capítulo 7

Terrance subió corriendo las escaleras en Half-Moon Street y aporreó la puerta. Después de aporrearla por segunda vez, la señora Harris abrió asustada.

—Debo hablar con el señor O'Reilly —dijo Terry apenas sin aliento.

—No me atrevo a molestarlo. Podría perder mi empleo.

Había oído los gritos y el jaleo en el piso de arriba y no quería inmiscuirse para nada.

Con impaciencia, Terry la apartó y subió corriendo las escaleras hasta la sala de estar, la señora Harris detrás de él estrujándose las manos. Viendo que la estancia estaba vacía subió el siguiente tramo de escaleras y aporreó la puerta del dormitorio diciendo:

—Patrick, debo hablar con usted.

Patrick se levantó rápidamente de la cama y se acercó hasta la puerta desnudo. Kitty se sentó en la cama y gritó:

—¡Terry!

—¿Cómo demonios has sabido dónde encontrarme? —exigió Patrick.

—Ya sabe que intento vigilar a Kitty. Sabía que pensaba traerla aquí.

—Terry, has venido a buscarme —dijo agradecida.

Terry bajó la vista para evitar ver la desnudez de su hermana.

—No he venido por ti. He venido a buscar a Patrick. Su padre ha sufrido un percance. El médico cree que puede ser una embolia.

Kitty le lanzó una acusación.

—Sabías lo que me iba a pasar pero dejaste que me trajera de todas formas.

—Es mejor que ser una criada, ¿no crees? —contestó Terry enfadado.

—No, ¡es exactamente lo mismo! Soy como una mucama que debe obedecer las órdenes de su amo, excepto que a mí me pagan con vestidos bonitos en vez de salario.

Vio su ropa debajo de la cama donde la señora Harris la había escondido. Patrick ya estaba casi vestido y ella le rogó:

—Espérame. Vuelvo contigo. El señor O'Reilly me necesitará.

—Kitty, yo también te necesito. Espérame aquí, por favor. Yo iré con mi padre.

—¡Te odio! Te odiaré siempre por lo que me has hecho. No soporto quedarme aquí ni un minuto más.

Terry le lanzó una mirada furiosa a Patrick y le dijo:

—¿Era necesario ser tan brutal?

—Sí, maldita sea, es como una gata salvaje. ¿Quieres ver los mordiscos que me ha dado en la herida? Si hubiera tenido un puñal a su alcance me lo habría clavado y desparramado mis entrañas antes de someterse a mí.

Kitty le dijo a Terry:

—Deberías matarlo por mí.

Su hermano la miró con la arrogancia del macho gitano y le contestó:

—Has desafiado su hombría, tenía que domesticarte.

Patrick le preguntó:

—¿Has traído el carruaje? Bien, yo conduzco; tú ve dentro con Kitty.

En la oscuridad del interior del carruaje, Kitty se dio cuenta por primera vez en su vida de que los hombres y las mujeres eran enemigos naturales. Sabía sin asomo de duda que Patrick siempre sería más fuerte que ella en sus encuentros físicos; por lo tanto, sus armas habrían de ser más sinuosas y sutiles.

Cuando llegaron a Cadogen Square, Patrick le cedió el carruaje a Terry para que lo llevara al establo. Hizo el intento de ayudar a Kitty a bajar del coche pero ésta pasó de largo de su mano extendida y subió las escaleras hasta el iluminado salón.

—¿Dónde has estado? —exigió Julia, observándolos mientras especulaba.

El organdí amarillo de Kítty presentaba un aspecto muy arrugado después del precipitado viaje en carruaje, pero sosteniendo en alto la barbilla contestó:

—¿Puedo hacer algo para ayudar al señor O'Reilly?

—El médico todavía está con él y no sabemos qué hay que hacer hasta que nos dé instrucciones. Ve a preparar té para todos Kitty; eso nos reconfortará —dijo Julia.

Bárbara estaba sentada en una esquina con los ojos tristes y enrojecidos. Patrick habló rápidamente:

—No, Kitty puede ir a decirle a uno de los sirvientes que prepare el té porque su puesto aquí ya no es el de criada. Puede ayudar en calidad de enfermera para cuidar a nuestro padre, pero nada más.

Kitty fue en busca de un lacayo para pedir el té, agradecida por las palabras de Patrick y al mismo tiempo, odiándose a sí misma por sentir esa gratitud.

En cuanto Kitty se alejó, Julia aprovechó para decir:

—¡Pero bueno! Sabes que no es manera de guardar las formas sí tienes a tu amante viviendo bajo el mismo techo que tu familia.

Patrick le lanzó una mirada glacial durante unos instantes y Julia palideció dándose cuenta de que no debería haberle hablado con tanta franqueza.

Le dijo en voz baja:

—Kitty se ha negado a ser mi amante. Más te vale mantener la lengua bajo control cuando hables conmigo, señorita. Y ahora sé buena y dime qué le ha pasado a papá.

—Todo empezó esta mañana. Padre se enfrascó en una discusión terrible con dos proveedores que traían un pedido de vino. Al parecer se han roto noventa y seis botellas y padre exige que las reemplacen sin coste añadido. El intercambio de gritos ha durado unas cuantas horas. Toda la casa estaba revolucionada. A la hora del almuerzo aún no se había tranquilizado. Los hombres se habían ido hacía mucho y él seguía su discurso conmigo y con Bárbara. Te juro que ha tocado todos los temas posibles, desde la ineficacia de las clases trabajadoras inglesas, hasta la locura de poner a una mujer en el trono. Bebió mucho durante la comida y sospecho que siguió bebiendo a lo largo de toda la tarde. Cuando todo parecía haberse calmado y vuelto a la normalidad, de repente se agarró la cabeza y cayó redondo al suelo. Nos costó mucho subirlo al piso de arriba y meterlo en la cama. Llamamos al médico inmediatamente pero tardó una eternidad en venir. El resto ya lo sabes. Pensaba que me volvía loca sin saber dónde estabas, pero Terry dijo que re encontraría.

Patrick ignoró esta última parte de su relato y le dijo:

—Creo que subiré a hablar con el doctor. Terry dijo algo de una embolia, supongo que eso será lo que le ha pasado. La verdad es que suele vivir al límite, ;no es así?

Kitty regresó a la habitación y Julia le dijo:

—Bueno, irlandesa. Tienes más sentido común del que parecía si eres capaz de rechazar a nuestro Patrick. ¿Sabías que está convencido de que las mujeres no tienen más remedio que rendirse a sus pies corno si fuera un Dios? Ahora se trata de abordar este asunto de manera que no afecte mis planes de boda. ¡Si se muere ahora, lo mato! —se rió de sí misma—. ¡Eso sí que es irlandés!

Bárbara profirió gritando:

—]ulia, ¿cómo puedes pensar en ti en un momento así?

Julia miró a Kítty y le dijo:

—Tú lo sabes, verdad?  Una  mujer debe ocuparse de lo primero antes que nada. Los hombres siempre sacrificarán nuestros deseos cuando les convenga, Se espera que una mujer entregue todo su amor, pero ¿qué hombre está dispuesto a hacer lo mismo? Si una mujer no cuida de sí misma nadie más lo hará. Yo soy una superviviente y Kitty también lo es. Tú, querida hermana, eres cobarde, y te perderás por el camino porque ¡no tienes agallas! Por Dios, deja de sorberte los mocos. Aquí llega el té, creo que pondré un poco de brandy en el mío. ;Y tú Kítty?

Kitty le dio las gracias asintiendo con la cabeza y Bárbara se incorporó de repente:

—¡Me uniré a vosotras!

Patrick subió rápidamente al dormitorio de su padre en el momento que el médico cerraba su maletín.

—Ah, señor O'Reilly, me alegro de conocerlo. Estoy encantado de poderle decir que la embolia de su padre ha sido leve. Ahora descansa cómodamente. Dormirá profundamente el resto de la noche, es muy normal, tardará unos cuantos días en recuperarse pero no puedo asegurarle que no le quedarán secuelas hasta que no lo haya visitado mañana.

Echó una mirada hacia la cama y le indicó a Patrick que salieran de la habitación.

—No quiero preocuparlo sin motivo, pero estos ataques leves a veces sólo son señales y a menudo días o semanas después puede producirse una embolia masiva que lo paralice por completo o lo mate. Lo único que se puede hacer es procurar que esté caliente v tranquilo.

Patrick acompañó al doctor hasta la puerta y regresó para contestar las preguntas que sus hermanas sin duda le harían.

—El médico dice que ha tenido mucha suerte, se trata sólo de una embolia leve. Yo dormiré en su habitación esta noche y sugiero que vosotras vayáis a la cama a descansar. Por la mañana podéis tomar el relevo. Ya lo conocéis cuando está enfermo. Os tendrá corriendo de un lado a otro como locas.

Miró a Kitty y vio que estaba pálida como una sábana y apenas se aguantaba de pie. Le invadió una actitud enormemente protectora. Quería cogerla en sus brazos y llevarla a la cama. Deseaba acunarla contra su corazón y pedirle perdón por haberla tratado como un bruto, juró que se lo compensaría, pero ahora no era el momento. Decidió que lo más amable que podía hacer era dejaría tranquila; dio las buenas noches y fue junto a su padre.

Jonathan O'Reilly era un viejo duro de pelar y a los pocos días se recuperaba satisfactoriamente. La única secuela reconocible que le quedaba era el habla: le costaba trabajo pronunciar correctamente y una comisura de los labios le había quedado levemente torcida hacia arriba. Así, daba la impresión de estar siempre sonriendo lo cual, dada su habitual cara de mal humor, era toda una mejora. Mientras las tres mujeres daban vueltas por la habitación atendiendo a sus necesidades, iban haciendo bromas y soltando la lengua si sus exigencias se tornaban demasiado escandalosas. Incluso Barbara aprendió a replicarle. Este tratamiento ayudó mucho a acelerar su recuperación. Si hubieran hablado en susurros con gran respeto y cortesía, O'Reilly hubiera temido que su muerte fuera inminente. Durante este tiempo, no vieron a Patrick en ningún momento. Dormía cada noche a una distancia prudencial de donde estaba su padre, pero llegaba a casa tan tarde y se iba tan temprano cada mañana que nadie le veía. En cuanto supo que su padre se iba a recuperar por completo, volvió a sumergirse en sus negocios con renovada energía.

Jeffrey Linton lo buscó enseguida para saber si debían alterarse los planes de boda. Aliviado cuando Patrick le dijo que el casamiento debía proseguir tal y como estaba previsto, lo invitó a su club de St James Street a pasar la velada.

—Pensaba que había que poseer un título nobiliario para acceder a los sagrados salones de Whíte's.

—Para ser miembro, quizá, pero tú vienes en calidad de invitado mío —dijo Jeffrey.

—No fue Beau Brummell, al ser invitado a ir Manchester, quien dijo: «Los caballeros no van a Manchester». Por la misma regla de tres, los dueños de fábricas no van a White's.

—Vamos Patrick; no hace más de una semana me decías que las ideas del Regency estaban muertas. ¿No tendrás miedo de que te rechacen, verdad? —dijo Jeffrey educadamente.

—¿Miedo yo? Debes estar de broma. Te recogeré a las nueve.

Entraron en la sala de juego y para sorpresa de Jeffrey Línton, Charles Drago salió a recibir a Patrick con grandes muestras de entusiasmo.

—¡Patrick! ¡Dios, qué alegría verte! No me había dado cuenta de lo mucho que se echa de menos Londres hasta que he empezado a ver caras conocidas.

Patrick le dio a Charles una sonora palmada en la espalda.

—La Martinica, ¿verdad? ¿Ha terminado tu etapa como gobernador, pues?

—La Martinica volvió a manos de los franceses después de las guerras napoleónicas, hijo mío. Estoy en St. Kitt's. Me quedan tres años todavía pero mi salud no ha sido muy buena últimamente; por eso he vuelto unas semanas. El trópico te acaba comiendo las entrañas.

—Perdona, Jeffrey, éste es sir Charles Drago. Yo fui al colegio con su hermano menor Kevin. Charles, éste es el vizconde Linton, que en breve se convertirá en mi cuñado.

—¿Así que esta temporada has conseguido colocar a Julia? A mí me iría bien una esposa para mis años de declive. ¿Tienes otra hermana, no es así? —dijo con un guiño.

—Me temo que sólo tiene trece años. Pregúntamelo otra vez dentro de tres años cuando regreses de las islas —contestó Patrick y se rió. Volviéndose hacia Jeffrey le dijo—: No estés tan sorprendido de que alguien como yo conozca a alguien como él. Los dos somos irlandeses y también somos del norte. Su padre es el duque de Manchester.

Charles Drago tenía unos cuarenta años. Era un hombre cuadrado y corpulento de pelo oscuro y ondulado en el que asomaban las primeras canas. Era apuesto, de aspecto vigoroso y rubicundo. El sol del trópico no había logrado broncearlo; sólo le quemaba la piel hasta que se pelaba. Este proceso se había repetido una y otra vez hasta que su aspecto era el de una langosta hervida. Contrastaba mucho con el resto de la nobleza inglesa que poblaba la habitación en ese momento, cuyo aspecto era más parecido al de las ostras, pensó Patrick para sí.

Charles le dijo a Jeffrey:

—Este joven tiene vista para hacer dinero. Yo puedo invertir treinta mil libras ahora mismo: ¿te gustaría hacerte cargo de ello? Apuesto a que tienes alguna cosa entre manos en este mismo momento.

Patrick contestó;

—Bueno, tengo algunos intereses en Stowils Wines, y Jeffrey está introduciendo una nueva línea de vinos en mi nombre. Los viñedos que lo producen, sin embargo, están en St. Emilion en Cháteau Monlabert, y actualmente están en el mercado por unas cien mil libras. Si los tres invertimos la misma cantidad, los podríamos adquirir como inversión. Charles y yo seremos socios silenciosos y Jeffrey puede adjudicarse el papel de directeur. Fíjate, Jeffrey, podrás hacer ondear la bandera con el escudo de armas de la compañía, una flor de lis o un león o algo por el estilo, y pasar la luna de miel en el castillo del siglo xvii. Los pedantes de tus amigos te pedirán invitaciones, y Julia te adorará por invertir su dote de casamiento de manera tan sabia.

—¿Te parece adecuado que utilice el dinero de ]ulia? —dijo ]effrey con frialdad.

—No seas tan remilgado, hombre —le urgió Patrick—, tendrás que sobrellevar todas las desventajas del matrimonio, así que aprovecha también sus ventajas.

—¿Cuántos acres? —preguntó Sir Charles.

—Cincuenta acres plantados en Sauvignon y cincuenta en Merlot. Producen un rojo premier granel cru con mucho cuerpo. También creo que el champán será pronto moda en Londres. Llegará a ser tan popular como lo es en París. Sobre todo si mantenemos los precios escandalosamente altos —añadió Patrick.

La adquisición del chateau se llevó a cabo sin que Patrick tuviera que ausentarse siquiera de Londres.

La vitalidad juvenil de Kitty pronto resurgió: sin embargo, su cabeza estaba llena de preocupación. Le hubiera gustado poder ir a su abuelo en busca de consejo y comprensión. Temía un enfrentamiento con Patrick y sabía que mientras estuvieran bajo el mismo techo sería inevitable encontrarse. Se alegraba de que las tareas más arduas de la casa le hubieran sido reemplazadas por otras más livianas como la de enfermera, y se dio cuenta de que había subido un peldaño en la escala social. El médico estaba satisfecho de la mejoría de OReilly pero era muy estricto en relación a su dieta y le tenía terminantemente prohibido tomar alimentos pesados. Lo dejaban salir de la cama durante unas horas al día y se las pasaba despotricando con cualquiera que lo quisiera escuchar. Cuando Kitty le llevó un bol de sopa, hizo una mueca y empezó la retahíla.

—¡Prefiero estar muerto a vivir comiendo esa pócima el resto de mi vida! ¡Malditos médicos! No puedo fumar, no puedo beber, ¿habéis visto que alguno de ellos ponga en práctica lo que predica? ¡Fornicadores!

Kitty dijo pensativa:

—Me pregunto qué diría su propio médico. Me refiero al de Bolton. Quizá nos diría que lo atiborremos para que recupere las fuerzas.

—¿Tu crees? Kitiy, intenta traerme algo de comer que sea más consistente, a escondidas de la cocina; anda, sé buena chica.

—Bueno, es muy difícil con el chef siempre allí y el mayordomo metiendo la nariz en todo. Pero con su ama de llaves en Bolton la señora Thomson, no tendría ningún problema -—dijo dulcemente. Vio cómo se ponía en marcha el mecanismo. Acababa de plantar una semilla en forma de sugerencia y sólo tenía que esperar a que echara raíces.

Paso otra semana en la que O'Reilly parecía volver a la normalidad, excepto que se cansaba con mayor facilidad. Convocó a sus hijos a una reunión.

—He estado pensando y he decidido que sería mucho más feliz en mi propia casa, en mi propia cama —dijo, yendo directo al grano.

Julia parecía alarmada.

—Pero, padre, ahora no podemos volver a Bolton. Falta menos de un mes para la boda.

—¿Quién dice que nos vayamos? Estoy hablando de mí. Podéis arreglaros sin mí en la boda, Patrick puede entregar tu mano y luego regresar con Barbara a Rollón después de la ceremonia.

íntimamente, Julia se sentía aliviada. Se avergonzaba de su padre y sin su presencia su vida social mejoraría enormemente.

Patrick preguntó:

—¿Seguro que estás bien para viajar?

—Estoy estupendamente, o lo estaré en cuanto pueda volver sobre mi propio muladar. Me llevo a la joven Kitty conmigo. Es buena chica y agradable de mirar.

La boca de Patrick se puso rígida.

—Te conseguiré una enfermera- padre.

—Quédate con tus enfermeras, me llevaré a Kitty, gracias. Nos entendemos muy bien —dijo Jonathan con firmeza.

—Entonces te enviaré a su hermano, pero tengo mis dudas respecto al viaje tan largo en carruaje. Habrá por lo menos veintiocho horas de Londres a Bolton; incluso parando una noche en Leicester son por lo menos dos jornadas de catorce horas en la carretera. Creo que debes ir en ferrocarril. Las nuevas locomotoras acortan el viaje a la mitad. Si lo arreglo para que salgas en tren a primera hora de la mañana estarás en casa por la noche. ¿Qué me dices?

Jonathan se acarició la barbilla con gesto reflexivo.

—Pues no te diré que no —dijo mentando no revelar la excitación que le producía pensar en probar esta nueva forma de transporte.

—Bien; me encargare de los billetes. ¿Cuándo te gustaría salir? —preguntó Patrick.

—Mañana —contestó Jonathan sin vacilar.

Más tarde, esa noche todos los pensamientos de Patrick se centraban en Kítty. Se había mantenido alejado de la casa durante las horas del día porque estar bajo el mismo techo con tan tentadora belleza lo tenía como loco, su tranquilidad hecha añicos por no mencionar el efecto físico que producía en él. Su imaginación desbordada creaba una fantasía tras otra sin tregua y sabía que estaba loco por esa pequeña preciosidad.

Más de una docena de veces se había acercado a su dormitorio en plena noche. Su exótica belleza lo atraía como la luna a las mareas. La única vez que la había saboreado sólo bahía servido para abrirle el apetito de manera que cada noche se sentía más hambriento que la anterior. ¡Estaba fuera de sí! Había intentado aliviar su deseo con otras mujeres pero pronto se dio cuenta de que la única que podía curarlo era Kítty... ¡Kitty!

Quizá fuera mejor que volviera al norte. Al menos podría concentrarse otra vez en los negocios. Pero se resistía a dejarla marchar. Quería que volviera a Half-Moon Street como propiedad exclusivamente suya; pero ella hacía ver que no quería saber nada de él y Patrick antes moriría que pedírselo de rodillas.

Al otro lado de la casa Kítty yacía despierta pensando en Patrick OReilly. A pesar de su maldad era el único hombre al que querría jamás. Si le pedía que se casara con él, le diría que sí de inmediato, pero eso no iba a suceder ni en sueños. Sólo la quería para divertirse y se alegró de volver a Bolton antes de caer en la tentación.

Se enjugó una lágrima incipiente y arropó los brazos alrededor de sus doloridos pechos. Soltó un suspiro y se entregó a sus sueños que, con un poco de suerte, la transportarían basta los brazos expectantes de Patrick.

De pie en la plataforma de la estación, a Kitty la ponía nerviosa el enorme monstruo de hierro que emanaba nubes de humo sucio, ceniza y carbonilla. El ruido resultaba infernal y todo era confusión y desorden mientras cargaban el equipaje antes que los pasajeros. Kitty sujetaba una manta para cubrir las rodillas de O'Reilly y una cesta de mimbre llena de víveres. De repente se le metió una carbonilla en el ojo y soltando un gritito intentó limpiárselo.

—No hagas eso— le ordenó Patrick. Sacó un pañuelo de lino blanco y le levantó la cara sin siquiera pedir permiso para extraerle el cuerpo extraño. En el instante que la tocó, Kitty empezó a temblar. La miró a los ojos y ella se sonrojó profundamente y bajó las pestañas.

—Mírame —le ordenó. Sus pestañas se alzaron por un momento y él le dijo, en voz baja—: ¿Me perdonas?

Kitty se mordió el labio y no pudo contestar, pero sacudió la cabeza con vehemencia.

—¡Pues al diablo contigo! —le dijo salvajemente.

Pronto los sucios edificios empezaron a desaparecer y viajaban a través de verdes colinas y luego campos de dorado trigo maduro jaspeado de amapolas rojas. Los granjeros recogían el heno y el paisaje era tan reconfortante que Kitty se sumió en una especie de ensoñación. En cierta manera no le había gustado tener que dejar la excitación de Londres, y no había disfrutado despidiéndose de las chicas la noche anterior. Barbara, Dios la bendiga, casi lloraba. Julia estaba tan ocupada con la boda que no podía pensar en otra cosa. Al darse cuenta de que la próxima vez que se vieran Julia sería una mujer casada, le pareció que era su deber prevenirla de lo que podía esperar de Jeffrey. Abordó el tenia preguntando:

—Julia, ¿no te da un poco de miedo el matrimonio?

—¿Miedo? Claro que no —dijo riéndose—. Estoy impaciente. Las mujeres casadas tienen mucha más libertad.

—Supongo que si, pero se espera de ti que compartas la cama de tu esposo —insistió Kitty.

—Oh, no, insistiré en tener mi propio dormitorio. Ya sé a lo que te refieres: al asunto de la intimidad —se rió Julia.

—Julia no te rías. No tienes ni idea de lo que es estar con un hombre de esa manera.

—¿De verdad? —Julia arqueó las cejas—. Qué ideas tan curiosas tienes en esa cabecita tuya, Kitty.

Kitty volvió repentinamente al presente cuando notó que Jonathan O'Reilly la tiraba bruscamente del brazo por segunda vez.

—Estás con la cabeza en las nubes, muchacha. Sé buena y abre la cesta a ver si hay algo que valga la pena comer.

Había algo de pollo frío y algunos frascos de gelatina para enfermos. También había una docena de diminutos tomates rojos cuidadosamente envueltos para mantenerlos separados de las manzanas rojas.

—¡Vaya porquería! —se quejó Jonathan. Sacando la cartera le dio un poco de dinero a Terry.

—Toma una libra, chico, En la próxima estación ves a buscarnos unos pasteles de cerdo y una botella de vino blanco.

Kitty estuvo a punto de protestar pero se dio cuenta de que el viejo se saldría con la suya sin importarle las objeciones. Sin embargo, una hora después de comerse el pastel, se retorcía a causa de una indigestión. Kitty se mostraba muy preocupada por él. —Señor O'Reilly, ¿seguro que no le está dando otra embolia? —No, querida, son los gases. En la próxima parada consigue unos pepper-mints. Pide Mint Imperials, suelen funcionar. A menudo sufro de gases. La vida es curiosa ¿sabes?; cuando era un mozalbete muchas veces pasé hambre y ahora que puedo permitirme comer lo que quiera, resulta que no me sienta bien. ¡Por Dios, qué mal me encuentro!

Cuando la pequeña comitiva llegó a Hey House, los tres viajeros estaban absolutamente exhaustos. Terrance pronto desapareció y, después de ayudar a Kitty a meter a O'Reilly en la cama, la señora Thomson se la llevó a la cocina donde ardía un luego estupendo en la chimenea.

—Toma asiento chiquilla y te traeré una taza de té. Si su señoría llama durante la próxima media hora simplemente lo ignoras. Puede ser un maldito incordio de viejo.

—Señora Thomson, me alegro de haber vuelto —dijo Kitty en un gesto de impotencia.

—Dicen que Londres está lleno de vicios. Que no es más que un antro de perdición. ¿Te ha pasado alguna cosa fuera de lo corriente?

Kitty miro el brillo de sus ojos, a la espera de alguna información jugosa. Le contestó despacio:

—Sólo una cosa: dejé de ser una niña pequeña.

Capítulo 8

El 1 de octubre fue un día fresco y despejado. La boda se celebró sin incidentes hasta bien iniciada la recepción. Julia siguió a Patrick desde el salón lleno de gente hasta la biblioteca donde podrían estar solos.

—¡Dios mío, Patrick! ¡Cómo has podido ocultarme que sir Charles Drago es viudo y vuelve a estar aquí en Londres? ¿Te das cuenta de que cuando su padre estire la pata él se convertirá en duque de Manchester? Imagínate, podría haber sido duquesa y me has hecho conformar con un vizconde —le dijo acusadora.

— Debería darte con la fusta de montar, maldita mercenaria. ¿Cómo puedes decir esas cosas cuando acabas de intercambiar tus votos matrimoniales? No quisiera que a un buen hombre como Charles le tocara alguien como tú; se merece algo mejor. ¿Te has molestado en darle las gracias por el magnífico juego de porcelana china Wedgwood? Gracias a Dios que ya no es tarea mía cuidar de ti. Malditas mujeres, sois todas iguales, ¡lo queréis todo!

—No hace ninguna falta ser ofensivo, Patrick. juro que parece que estés embobado —le siseó mientras salía de la habitación.

Pattrick buscó a su amigo entre la multitud.

—Las bodas de sociedad son todas iguales, un maldito aburrimiento.

Charles acabó su bebida y dejó el vaso en la mesa.

—Acabo de volver de Drago Castle. Las cosas están mal en Irlanda, Patrick.

—Ya lo sé. Mi padre envió a toda nuestra gente a Lancashire para trabajar en las fábricas. No es un futuro muy halagüeño pero es mejor que morir en la calle.

—County Armagh está muy mal. Claro que nosotros tenemos mucha más gente, pero se están yendo en manadas. Se apiñaron a mi alrededor ávidos de noticias de las Antillas. He aconsejado a cualquiera que pueda conseguir un pasaje que vaya. Algunos están dispuestos a endeudarse durante años con tal de conseguir viajar. Me rompe el corazón ver cómo tienen que dejar su tierra natal. El trabajo en una plantación es muy duro pero tendrán abundante comida y no volverán a pasar frío jamás.

—Charles, estás muy deprimido. Cuando nos hayamos deshecho de la feliz pareja iremos a casa de madame Cora a probar algunas de sus palomitas de segunda mano.

Charles hubiera preferido morirse antes que confesar delante de Patrick que hacía más de un año que no podía hacerlo con una mujer. Sabía que era por el libertinaje de la vida en el trópico. Demasiada bebida, demasiadas mujeres nativas. Los excesos lo habían dejado impotente, pero dijo rápidamente:

—¡Magnífica idea! ¿Qué puede estar mejor que la buena música, una buena comida, buen vino y una mala mujer?

Al alba, Jeffrey yacía despierto con las manos detrás de la cabeza. A pesar de la modestia virginal que había demostrado Julia, él sabía que no había sido el primero. Había disfrutado un poquito demasiado para ser la primera vez. Vivían en una época en que las cosas eran complicadas; en los hombres se aceptaba un tipo de comportamiento, mientras que la población femenina estaba claramente dividida en dos grupos. Se esperaba que las malas mujeres fueran lujuriosas, pero las mujeres buenas no debían saber nada en absoluto sobre sexo. En la sociedad fina y educada, los pantalones se llamaban los «inexpresables», la ropa interior eran los «innombrables» y las piernas eran los miembros inferiores. Era una época de hipocresía en la que se tapaban hasta las patas de los pianos. Fue, por lo tanto, una impresión que Jeffrey dudara de la castidad de su mujer. Hombre callado y prudente, decidió que algunas cusas era mejor no decirlas. Pero también decidió que nunca le daría la oportunidad de serle infiel. La dejaría preñada enseguida y eso le daría ventaja dejándola en inferioridad de condiciones físicas. Empezó a sentirse mejor. Al fin y al cabo, había otras ventajas además de su dinero. Tener a una mujer apasionada que respondía en la cama como esposa era algo del todo deseable. Alargó el brazo y le pasó posesivamente la mano por la espalda y las nalgas. Julia se desveló de su sueño y girándose hacia él se le ofreció ansiosa.

Jonathan O'Reilly no se hizo visitar por el médico de Bolton. Tras pasar el primer día en casa metido en la cama, se levantó como siempre el segundo día y se dirigió a la fábrica.

Kitty aprovechó la oportunidad para visitar a su abuelo. Se llevó las cartas del tarot para que se las tirara. Era demasiado supersticiosa para leérselas ella misma.

—¿Qué pesada carga llevas sobre los hombros, niña? Descárgala.

Aliviada de tener un oído amigo, Kítty soltó:

—He sido seducida... ¡contra mi voluntad!

Su abuelo la miró intensamente preocupado.

—¿Por el padre o por el hijo? —le preguntó con perspicacia.

—Patríck John Francis O'Reilly—susurró ella.

El asintió con la cabeza.

—Bien. Es mejor que hayas tenido la primera experiencia con un semental joven como ése.

—Los hombres son todos iguales. ¡Se defienden entre ellos! —gritó salvajemente.

—Cálmate, pequeña. Los hombres jóvenes son viriles, tienen como un fuego en la sangre. Pierden el control cuando se los provoca y se excitan.

—¡Yo no lo provoqué ni hice nada para excitarlo! —dijo indignada.

—Naciste con ese instinto. Cuando las pestañas te acarician las mejillas y luego levantas la vista y sonríes, el corazón de los hombres da un vuelco. A través de tus labios entreabiertos se vislumbran los diminutos dientes blancos y la lengua rosada; cualquier hombre se moriría por poner su boca sobre la tuya. Cuando suspiras profundamente tus pechos se alzan por encima del escoce de tu vestido y tus bucles sedosos se balancean sobre los hombros; los dedos de un hombre no pueden resistir el impulso de jugar con ellos. Eres demasiado tentadora para cualquier hombre con sangre en las venas.

Kitty estaba muda. ¿Esta era la imagen que proyectaba al mundo? Debía estar exagerando, como buen irlandés que se preciara, aunque sólo un poco, tuvo que admitir al final.

—Agua pasada no mueve molino. ¿Te va a dejar bien situada?

—No quiero ser su amante. ¡Odio hacer el amor! Pero me encantaría que se casara conmigo.

Sus propias palabras la asustaban pues no se había dado cuenta hasta este mismo momento de que lo amaba a pesar de todo. Cuando un hombre penetraba el cuerpo de una mujer, penetraba también su alma y dejaba tras de sí un rastro de sí mismo que nunca se borraba del todo.

—¡Se razonable, Kitty! —habló con seriedad por primera vez—. Patrick no podría casarse contigo aunque lo deseara con todo su corazón. Un hombre de su posición tiene la responsabilidad con su familia de casarse ventajosamente. A través del matrimonio de su hermana ahora Patrick está emparentado con la nobleza. ¿No esperarás que se sacrifique por una gitana que está de sirvienta en su casa como fregona?

—No hace falta ser tan cruel —gritó Kitty, pálida de dolor

—La vida es cruel, Kitty. Tenemos momentos felices y horas felices, pero no existen las vidas felices. Aprende a encajarlo, a amoldarte según el viento que sople o dejar que te destroce —dijo en voz baja—. Si no te gusta la intimidad con un hombre, escoge a alguien que sea mayor. Los ancianos no están llenos de la desatada lujuria que despliegan los hombres jóvenes. Si escoges un hombre que no sea exigente en la cama pronto estarás tan insatisfecha que desearás un hombre con todas tus fuerzas.

—¿Puedes leerme las cartas? —Kitty preguntó.

—Haré la cruz celta.

Empezó a dar vuelta a las cartas y a colocarlas sobre la mesa mientras hablaba.

—La reina de espadas, colores muy oscuros, muchos avisos de nubarrones y tormenta, nada le llegará con facilidad.

El rey de pentacles, el hombre hecho a sí mismo, rey de todo lo que se ve, una figura de autoridad, alguien que no se dejará manejar por una mujer.

Giró la tercera carta.

—Los amantes, más, ¡ay!, está al revés. Significa amor no correspondido, peleas, ruptura, separación.

Giró la cuarta.

—La estrella, el idealismo de la juventud, deseos de cosas por venir.

Giró la quinta carta.

—El tonto, tienes opciones en la vida, sea cual sea el camino que elijas, allí yace tu destino; aprende de tus errores.

—El mago, simboliza los cuatro elementos: tierra, aire, fuego y agua. Tu destino incluye a los cuatro.

—La muerte...

—¡Para, no quiero oír nada más! —gritó Kitty.

El abuelo le hizo un gesto para que se callara mientras miraba atentamente las cartas.

—Podría significar una muerte física, pero también que las cosas irán a peor antes de mejorar. Recuerda siempre, Kitty, que después de la muerte viene la resurrección.

Kitty parecía consternada

—No te lo tendría que haber pedido. Sólo quería saber algo sobre el matrimonio.

El abuelo se carcajeó y le cogió la palma de la mano.

—Tendrás al menos tres maridos; lo dice aquí mismo.

Ella sacudió la cabeza, aún consternada pero intentando sonreír.

—Ahora tengo que volver. Cuídate mucho, abuelo.

Jonathan O'Reilly adoptó la costumbre de cenar con Kitty cada noche. Después jugaban al dominó.

—¿Qué tal media corona en la próxima mano, muchacha? —dijo Jonathan riendo—. Pero ¿tú que apostarás?

—Yo no tengo que apostar nada porque voy a ganar.

Dicho y hecho; hábilmente se embolsó la medía corona.

—Por Dios, sí que estás bien afinada, como un buen instrumento. Me gustaría conocer al hombre que pueda contigo, Kitty. Eres un autentico bálsamo, criatura —le dijo radiante.

—Realmente se ha recuperado magníficamente bien. Es difícil de creer. Es como si no le hubiera pasado nada —dijo Kitty maravillada.

—Es probable que no haya tenido una embolia para empezar —se burló Jonathan—. A los médicos les gusta hacerte creer que tu enfermedad es más grave de lo que realmente es, así pueden aumentarte la factura. Pero yo no he nacido ayer y no hay muchos que puedan conmigo —le guiñó un ojo—. Como tú, ¿eh, Kitty?

—Ya lo creo que estuvo enfermo, señor O'Reilly. Su aura se volvió de un horrible tono marrón.

—¿Mi aura? ¿Y eso qué es?

—Ya sabe, es la luz que nos rodea. Su color nos indica toda clase de cosas sobre la salud y el carácter.

—Eso son tonterías gitanas. ¿No creerás de verdad en todo eso?

Kitty dijo riéndose:

—No me diga que no es supersticioso. Siempre se está tirando sal por encima del hombro cuando la vierte por error, y va por ahí tocando madera.

—Touché. En eso me has pillado —dijo sonriendo—.  Háblame del aura.

—Mientras estuvo enfermo se volvió de color marrón pero ahora su tono es naranja pálido, de manera que está mucho mejor. Cuando se encuentra plenamente en forma, correteando por las fabricas y dando órdenes a troche y moche, su aura brilla de color amarillo intenso. Eso demuestra que tiene mucha energía. Cuando se enfada, el borde del aura se riñe de rojo.

—¿Yo enfadarme? ¡Jamás! —protestó—. Dime: ¿todo el mundo tiene un aura de éstas?

—Sí. La de Julia es roja y la de Barbara es de un precioso tono azulado.

—¿Y la tuya?

—Me han dicho que es de color violeta pálido —dijo, y pensó en silencio, la de Patrick es de color púrpura intenso y brillante, Entonces le sugirió:

—¿Quiere que le lea la palma de la mano?

Él le ofreció la mano con la palma hacia arriba y los dedos medio cerrados.

—De entrada sé que es cuidadoso con el dinero. Su mano está medio cerrada como para sostener lo que ya posee. Si hubiera abierto la mano con los dedos extendidos eso significaría que el dinero se le escapa entre los dedos. ¿Ve la diferencia? Tiene una mano muy cuadrada. Eso significa que es una persona práctica con mucho sentido común. Su palma es más larga que los dedos lo que indica que le gusta más hacer que soñar. Hubiera triunfado en cualquier oficio que hubiera emprendido. Su dedo pulgar es muy grueso y fuerte en la base. Eso significa que le gusta ser el jefe. Su monte de Venus es muy carnoso.

—¿Y eso dónde está?

—Aquí. Esta parte mullida en la base del pulgar. Eso indica que le gusta el lujo. Suele abusar de la comida y de otras cosas. La punta de los dedos es un poco roma lo que significa que es testarudo y quiere salirse siempre con la suya o morir en el empeño. —Kitty se rió.

—Ya basta de hablar de mí carácter. ¿Qué dice de mi fortuna? —le preguntó.

—Usted ya ha amasado su fortuna, señor O'Reilly. En cuanto a su futuro, sólo le puedo decir las habituales tonterías gitanas. Conocerá a una morena y misteriosa forastera. Va a hacer un largo viaje. Se le concederán tres deseos —dijo bromeando.

Sólo le interesaba un deseo. Había pensado mucho en Kitty últimamente. Quería seguir el impulso de sus deseos y ceder al impulso de fornicar con ella, pero temía probar las mieles y que luego se las quitaran para dejarlo con hambre. Ella se iría detrás del primer joven adinerado que se lo propusiera. ¿Qué tenía él para poder retenerla? «Maldita sea, le pediré que se case conmigo —decidió—. Mis hijos se subirán por las paredes cuando se enteren», pensó, y su rostro se iluminó imaginando las escenas que esto provocaría. No quería pasarse la vida haciendo sexo a escondidas, con correrías en la oscuridad y tablones que crujen y alertan a los criados. No. Deseaba poder sentarla en sus rodillas y acariciarla delante de todos, sí le apetecía. Al fin y al cabo, ¿cuántos años le quedaban? Iba a lanzarse contra los molinos de viento. Dirían que estaba loco pero le daba igual. Mientras tanto él estaría disfrutando de la hermosa muchacha.

Al día siguiente puso las fábricas en venta. ¡Al diablo todo! Se iba a jubilar. A la hora de cenar no pudo contenerse más.

—Tienes la posibilidad de hacer muy feliz a un pobre viejo, Kitty. ¿Querrías casarte conmigo, mujer?

La cogió completamente desprevenida. Nunca se le había pasado por la cabeza. Sabía que el viejo había llegado a depender de su compañía y que en su presencia se sentía cómodo, relajado, muy a gusto.

—No sé qué decir —contestó francamente.

—Di que sí, muchacha. No te arrepentirás —le urgió.

—Me gustaría ver a mi abuelo antes de contestarle. Aún no he cumplido los dieciséis, ¿sabe, señor O'Reilly? —dijo tratando de ganar tiempo,

—Sí que eres un poco joven, pero creo que a tu abuelo podemos convencerlo para que dé su consentimiento. ¿Por qué no vas a verlo esta noche? ¿Quieres que vaya contigo, querida?

—No, gracias señor O'Reilly. Creo que debo ir sola.

—Llámame Johnny —le dijo con urgencia en la voz.

Kitty titubeó y dijo:

—No podría...

—Pues, Jonathan entonces. Vamos, pruébalo.

—De acuerdo, Jonathan.

—Eso es, mi amor. Y ahora ve a buscar la capa y yo pediré que traigan el carruaje —le daba golpecitos en la rodilla en actitud paternal.

La cabeza de Kitty daba vueltas en espiral. Lo único que podía pensar es que se convertiría en la madrastra de Patrick. Aceptar este casamiento, significaba para Kitty quedar fuera del alcance de Patrick y al mismo tiempo representaba una sutil venganza contra él. Tendría un hogar hermoso y una vida cómoda. Jonathan O'Reilly siempre la había tratado con amabilidad. Era bastante viejo pero su abuelo ya le había descrito las ventajas de que así fuera. Era evidente que sólo quería compañía porque estaba solo. Probablemente podría tener su propio dormitorio, igual que pretendía Julia. Al llegar a la pequeña cabaña destartalada le pidió al cochero que la esperara. Encontró a su abuelo adentro bañando a los niños ante un pequeño fuego mientras Ada se acurrucaba cerca con aire patético. Kitty le vio el vientre muy hinchado.

—¿Has salido ya de cuentas, Ada?

—Aun me falta un mes, gracias por preguntar, pero se mueve tanto que parece que tenga cuatro brazos y cuatro piernas.

Uno de los chiquillos se puso a llorar de hambre y Kitty sintió remordimientos de que la vida le fuera tan bien últimamente. Buscó en el bolsillo de su vestido y sacó dos medias coronas que le había ganado a Jonathan jugando al dominó. Puso el dinero en la palma de Ada pero ella sacudió la cabeza.

—Dáselos a tu abuelo. Mi marido me los quitaría para ir a beber antes que canta un gallo —dijo Ada con patetismo.

—Tengo noticias. Jonathan O’Reilly me ha pedido en matrimonio y estoy tan confusa que no sé qué hacer —miró a su abuelo en busca de ayuda.

Él la miró durante unos minutos y luego sacudió la cabeza.

—No niña. Tú debes decidir tu propio futuro. No te aconsejaré en un sentido ni en otro.

Ada se puso en pie deliberadamente y cogió a Kitty de la mano diciendo fervientemente:

—Quizás él no te aconseje, pero yo sí. Tendrías que estar loca para no casarte con un empresario. ¡Más riquezas de las que hayas podido soñar jamás! No tendrás que preocuparte de cómo conseguir leña para calentarte ni algo que echarte a la boca. Vivirás más años que él y serás una viuda muy rica. Recuerda una cosa: todos los hombres son egoístas y tienen un temperamento violento, y saben cómo amargarle la vida a una mujer. Por lo tanto, mejor casarse con uno adinerado. Por la noche, rodos los gatos son pardos, no sé si me entiendes...

Kitty echó un vistazo a la miseria que había a su alrededor y tomó una decisión.

Se hacía de noche cuando el carruaje se dirigía de vuelta a casa. A Kitty le había asaltado una idea en la que no podía dejar de pensar. Cuando Patrick trajera a Barbara de vuelta a casa y supiera que Kitty iba a casarse con su padre, siempre existía la posibilidad de que no pudiera soportarlo y exigiera que se casara con él. En Hey House sólo se oía silencio y supo que todos se habían ido a dormir. Encendió una vela en la entrada para poder subir las escaleras y cuando pasaba silenciosamente por delante del dormitorio de Jonathan, la puerta se abrió y una voz preguntó:

—¿Eres tú Kitty?

—Sí, señor... sí, Jonathan, llego tarde porque he ayudado a poner a los niños a dormir —se disculpó.

—Entra, muchacha, estoy impaciente por oír tu respuesta. Hace horas que espero.

Llevaba un batín sobre el pijama, aunque Kitty lo había visto muchas veces vestido así durante su convalecencia. Puso la vela sobre la mesa junto a la ventana y dijo tímidamente:

—He decidido ser tu esposa.

—¡Querida! —gritó y la envolvió en un asfixiante abrazo de oso.

—¡Por favor! No puedo respirar —chilló horrorizada, pero la boca de Jonathan cubrió la suya ahogándola. Su boca era blanda y flácida y Kitty se estremeció de asco. Sus manos le agarraron las nalgas apretándola contra su endurecido miembro. Ella jadeó intentando separarse pero era un viejo muy robusto, mucho más fuerte de lo que Kitty había imaginado.

—¡No, no! ¡Se lo ruego, señor O'Reilly, no siga!

Estaba muy excitado e intentó implorarle.

—No te niegues, querida. Sólo déjame meterla.

—¡No, no, suélteme! —le imploró, repugnada por su crudeza.

—No te resistas, Kitty —le rogó—. ¿No entiendes cuánto te necesito?

Ya la tenía sobre la cama, su enorme peso encima de ella. Era como una pesadilla. Kitty no podía creer lo que le pasaba. Había creído que nada podía ser peor que ser mancillada por Patríck, pero su atractivo físico era tan grande y sus caricias la habían hecho temblar, mientras que esto la hacía estremecer. La cara de Jonathan estaba encima de la suya, la boca con la sonrisa en la comisura le sonreía mientras sus manos intentaban levantarle la falda por encima de la cintura.

—¡Deprisa! ¡No puedo esperar mucho más! ¡Abre las piernas!

Su miedo se convirtió en ira. Le escupió en plena cara. Él reaccionó como un toro furioso. Con su enorme puño le arrancó las bragas al tiempo que se levantaba la camisa para facilitar su penetración. Su vello púbico era escaso, rígido y le pinchaba la piel. Se abalanzó sobre ella pero era tan menudo que sólo consiguió penetrarla con la punta. Se elevó para hacer otra embestida y Kitty aprovechó para salir de la cama como un rayo. Con increíble velocidad, Jonathan llegó a la puerta antes que ella y le interceptó el paso. Kitty corrió hacia la ventana y dijo jadeando:

—¡Gritaré hasta despertar a toda la casa!

—Nadie se atreverá a entrar en mi dormitorio, con o sin gritos.

—¡Gritaré que hay fuego!

—Pero no hay ningún fuego.

Cogió la vela de la mesa v dijo:

—Ahora sí. —Le prendió luego a las cortinas y mientras Jonathan corría hacia ellas con la jarra de agua, ella salió corriendo de la habitación y de la casa. Corrió durante cuatro millas hasta casa de Ada, respirando profundamente varias veces antes de atreverse a llamar. Su abuelo abrió la puerta. Había estado hablando con Terry.

—¿Qué pasa Kitty? —le preguntó Terry corriendo hacia ella.

—¿Qué te ha pasado, criatura? —preguntó su abuelo.

Kitty temblaba violentamente. Estaba tan alterada que el abuelo, en vez de seguirle preguntando, la llevó hasta el sofá y la tapó con su viejo abrigo.

—Voy a volver a la casa para ver qué pasa —dijo Térry.

El abuelo la acunaba suavemente y le apartaba los cabellos de la cara. Su cuerpo temblaba sin control pero, a medida que se percataba de lo cerca que había estado del peligro, se iba calmando y apoyaba la cabeza para descansar. Al cabo de una hora Terry volvió con los ojos como platos. Kitty se incorporó cansinamente cuando se acercó al sofá.

—¿Has perdido tu empleo por mi culpa, Terry?

El sacudió la cabeza.

—¡Está muerto, Kitty! —soltó Ferry. Ella se persignó.

—Madre de Dios. ¿Cómo ha sido?

—Ha habido un incendio en su habitación

—¡Dios mío! ¿No se habrá quemado vivo? —preguntó horrorizada.

Nuevamente Terry sacudió la cabeza.

—No, no. Pudo apagar el fuego enseguida. Fue después, con la confusión, debe haber sufrido otra embolia y ha caído redondo.

—¡Dirán que lo he matado yo! —gritó.

—Pues está claro que no podemos volver nunca más —dijo Terry.

Capítulo 9

Durante la primera semana a Kitty le daba miedo salir fuera por si la buscaba la policía. Lentamente, a medida que transcurría el tiempo y no pasaba nada, empezó a relajarse un poco y volvió a su buen humor de siempre. Sus necesidades inmediatas eran apremiantes. Tenía un único vestido, una muda, un par de zapatos y de medias. ¿Cómo iba a conseguir las cosas que necesitaba sin dinero y sin trabajo? La pobreza de la casa de los Blakely era increíble. Estuvo pensando durante una hora hasta que se puso el chal de Ada con resolución y salió por la puerta de atrás. Caminó por los callejones hasta que encontró ropa tendida. Rápidamente descolgó dos pares de bombachos color azul marino y un par de medias negras de algodón y en menos de diez minutos estaba de vuelta en casa.

Intentó encontrar trabajo en todas partes, pero había carteles en casi todas partes que decían: IRLANDESES ABSTENERSE. Oyó decir que la casa Constantine's, una moderna mercería, abría un establecimiento en el centro de la ciudad y que necesitaban chicas. Kitty tenía el vestido de muselina que le iría muy bien una vez lavado y planchado, pero necesitaba algo abrigado para ponerse encima. Visitó una tienda de segunda mano pero los abrigos eran demasiado andrajosos; entonces avistó una pelisse de terciopelo gris que era justo de su talla. Buscó entre las hileras de plumas y sombreros hasta que encontró un pequeño bonete color gris. La pelisse y el bonete le costaron hasta el último céntimo que tenía, pero salió de la tienda encantada.

Necesitaba un lazo para poner en el sombrero y darle un aspecto distinguido; sabía exactamente donde ir a buscarlo. Caminó hacía casa pasando delante de Deane Churchyard. Allí, junto a una tumba reciente, había la corona más fea que Kitty había visto jamás, pero tenía un precioso lazo malva satinado que a Kitty le iluminó la cara de alegría.

Se levantó muy temprano a la mañana siguiente, calentó agua en la tetera y se lavó el pelo. Cuando acabó de secárselo, se puso la ropa y, sabiendo que estaba bonita, se dirigió a Constantine's. Detrás del mostrador había un joven bien vestido, dos mujeres jóvenes de aspecto simplón y una mujer mayor con nariz en forma de gancho que parecía atenta a la detección de malos olores. Kitty se acercó al caballero, pero la mujer mayor se adelantó y dijo:

—¿Puedo ayudarla en algo?

—Quiero presentarme para el puesto de asistente, señora —dijo Kitty educadamente.

—¿Puedo ver sus referencias? —dijo la mujer fríamente.

—Nunca he trabajado en una tienda, señora. He trabajado en el servicio doméstico —dijo Kitty dubitativa.

—¿Eres irlandesa? —preguntó la mujer, su nariz parecía haber detectado por fin de dónde venía el olor.

Durante un instante Kitty pensó en negarlo, pero levantando la barbilla, le contestó:

—Sí, señora, soy irlandesa.

Se hizo el silencio. Los demás escuchaban atentamente. La mujer le lanzó una mirada de pena y le dijo:

—Lo siento, no serías adecuada. Además, todo el mundo sabe que las irlandesas ¡son unas bárbaras!

Kitty sintió que se le hacía un nudo en la garganta y los ojos se le llenaban de lágrimas. «No me verán llorar» —juró. Los miró a todos de arriba abajo y les dijo:

—En ese caso, ¡podéis besarme el trasero! ¡La cara norte si puede ser!

Se levantó la parte de atrás de la falda en un gesto impertinente y salió de la tienda con la cabeza erguida.

—Tendrá que ser en una de las fábricas de O'Reilly, me temo. Son los únicos que les dan trabajo a los irlandeses —dijo Ada.

—¿Puedo decir que me llamo Kitty Blakely si voy a pedir trabajo? No quiero que los O'Reilly sepan dónde estoy.

—Por supuesto que puedes, muchacha —contestó Ada.

Kitty fue a pedir trabajo al Falcón y la destinaron a la sección de anudado. Lo primero que tenía que hacer era volver a Uncle Joe's y empeñar la muselina, los zapatos y la pelisse de terciopelo gris. A cambio escogió un pichi a rayas blanco y azul marino y un par de botas con cierre.

Entró en la sala de anudado con gran inquietud. Había largas mesas de las que colgaban unas colchas. Le enseñaron a ir cogiendo franjas alternativas y anudándolas, de manera que las orillas quedaran uniformes. Esta tarea era fácil; sin embargo, muchos de los materiales eran pésimos y estaban confeccionados con mala calidad. Para mejorar el acabado y que se vendiera mejor la tela se sumergía en una cuba para darle apresto y luego se secaba rápidamente entre rulos calientes. Con este proceso se rellenaban los agujeros y puntos débiles, pero se conseguía que los bordes estuvieran rígidos, almidonados. Antes de terminar el día Kitty tenía las yemas de los dedos en carne viva y algunas colchas se manchaban con gotas de sangre. Estas piezas eran inmediatamente clasificadas de «taradas» por la encargada y no se las pagaban. De esta manera, Kitty empezó la etapa de su vida durante la cual sólo veía el sol durante los fines de semana. El sereno golpeaba las ventanas de la habitación con un largo palo a las cinco de la mañana, y ella se levantaba para entrar a trabajar en la fábrica a las cinco y media cada día junto con una oleada de gente. En el interior, el olor de grasa caliente de las máquinas siempre le hacía sentir náuseas a esta hora de la mañana y el incesante ruido de las máquinas grandes le produjo dolor de cabeza hasta que aprendió a ignorarlo. Las estancias eran muy húmedas y calurosas, ya que se necesita humedad para procesar el algodón; así los hilos se rompen menos y se mantienen al mínimo las fibras suspendidas en el aire. A Kitty pronto la promocionaron a las naves de los telares para ayudar a una mujer más experimentada que manejaba cuatro de ellos. Su labor consistía en «tenting». Las grandes naves contenían cientos de telares de toalla que iban y venían a gran velocidad. La intimidaba el fuerte ruido y le asustaban los bastones voladores y las correas sueltas que hacían girar la máquina. Entre las hileras de máquinas, el paso era tan estrecho que les habían indicado que pasaran siempre de espaldas, nunca de frente. Era un ambiente increíblemente sucio, y al finalizar su turno de doce horas se iba a casa a lavarse la bata y el pelo todas las noches. Siempre lavaba con sumo cuidado las manchas de aceite de motor de sus medias de algodón negro. Porque algunas de las otras chicas tenían las piernas cubiertas de granos. Su trabajo consistía en volver a enhebrar las lanzaderas vacías. Se fijó que muchas chicas lo hacían con la boca y aspiraban el hilo a través de las lanzaderas. Aunque era más rápido que usar los dedos, Kitty no podía hacerlo. Por un lado, si el material era de diferentes colores, la boca se quedaba teñida de diferentes tonos de tinte y, por el otro, Kitty se dio cuenta de que las que hacían esto con la boca tenían los dientes de delante podridos. La primera hora del día se pasaba en un estado de estupor gris y silencioso, pero luego venía el deshielo y empezaba la diversión. Las muchachas eran un grupo risueño, bromista, alegre. Bromeaban unas con otras y se divertían. Mientras las máquinas funcionaban había demasiado ruido para hablar, pero habían diseñado un sistema de guiños, cabeceos y gestos que comunicaba un sinfín de significados. Los operarios eran vulgares y conversaban unos con otros explicando historias vulgares. Kitty pronto aprendió que se hablaba de nacimiento, muerte y sexo abiertamente, como algo normal, cotidiano; como lo que eran. Aprendió a reírse de los chistes ordinarios, incluso ella misma los explicaba. Se protegían entre ellas y desde el primer día le advirtieron que nunca fuera detrás de los telares con el encargado, por mucho que insistiera. Mientras Kitty esperaba la primera lanzadera vacía junto al telar, el encargado se le acercó con una nota en la mano. Kitty vio que él sabía que debía irse a casa pues había otro bebé a punto de nacer; y todo el mundo sabía que los irlandeses producían demasiados bebés. Encontró a Ada encorvada sobre una silla, agarrada a su chal negro con una mano y con la otra en un puño apretado junto al costado.

—¿Por qué no hay fuego? —preguntó Kitty.

—No hay leña.

Kitty fue a la cocina del fondo y volvió con el hacha. Levantó una silla pero la volvió a dejar porque sólo había dos. Entonces recordó que el panel trasero del ropero estaba suelto y lo utilizó para encender el fuego. Entonces fue en busca de la partera. No tuvo que ir lejos pues las parteras abundaban casi tanto como los bares en ese barrio.

Mother Byrum era una mujer redonda y menuda. Siempre tenía el maletín preparado junto a la puerta y pudo salir con Kitty sin demora.

—¿Por qué no hay una cama preparada aquí abajo? —exigió Mother Byrum. Kitty dijo:

—Ada dice que todos nacieron sobre la puerta de la cocina.

—Ah, sí, ahora recuerdo. Pues dame una mano niña. No te quedes ahí parada como un pasmarote.

Descolgaron la puerta de las bisagras y la cubrieron con una sábana relativamente limpia.

—Ahora quiero agua caliente, niña. Pon el agua a hervir. Lo primero que necesito es una taza de té. Colgó el chal y acercó una silla al fuego.

—¿Quién tiene sus otros hijos?

—Big Florrie, vive al otro lado de la calle, se queda con ellos hasta mañana —contestó Ada débilmente desde la cama improvisada.

—¿No me digas que es la señora Nariz-roída? —preguntó Mother Byrum escandalizada.

—¿Por qué la llaman Nariz-roída? —preguntó Kitty.

La partera le lanzó una mirada significativa a la mujer que estaba de parto.

—Padece esa «enfermedad». Aunque no es culpa de ella. Su marido es el portero del Music Hall y se dedica a seducir a las chicas del coro.

Ada no aguantaba más, pero Mother Byrum acabó de tomar el té antes de proceder.

—No necesito ayuda durante el parto, así que sal de en medio; tú tendrás que limpiar después, ése no es mi trabajo.

Kitty asintió con la cabeza y miró hacia el fuego. Consiguió ignorar los gritos del parto concentrándose en los grillos que cantaban detrás de la chimenea. Podía imaginar que se trataba de un pájaro mascota y que la reja de protección era su jaula. Una voz interrumpió sus pensamientos.

—Creo que hay más de uno... ¡Sí, son gemelos!

—¡Oh, Dios mío, no! —protestó una débil voz.

Al cabo de un rato sorprendentemente corto, la partera ya estaba diciendo:

—Ya está, ya ha pasado todo. Hay uno de cada. ¿Con cuál quieres quedarte?

—El niño cada vez —contestó Ada.

—¿Y ella? —susurró la señora Byrum, haciendo un gesto en dirección a Kitty.

—Ella no dirá nada —fue la respuesta en voz baja.

Kitty se preguntó con horror si hablaban de lo que ella sospechaba. Se oyó un cachete y un llanto frágil y la partera entregó al niño a su madre. A Kitty le dio el bebé muerto y ésta llevó el lastimoso bulto a la cocina. Podía verlo y tocarlo, pero su mente estaba como anestesiada y automáticamente se puso a limpiarla. La vistió con un camisón que había hecho la semana antes y, no sabiendo qué hacer realmente con la criatura muerta, la puso sobre el estante de la cocina. Volvió a la otra habitación y la partera le puso en las manos un cuenco de porcelana.

—Vacía esto y lava estas cosas ensangrentadas. Yo ya me voy. Por cierto, recuérdale a su señoría que todavía no me ha pagado por el último.

Por fortuna para Kitty, los chicos mayores volvieron de la escuela y se entretuvo dándoles de comer y luego, pata asegurarse de que no entraran en la cocina, los envió a jugar a la calle. Le hizo a Ada una taza de té y luego tímidamente se acercó a la cocina para ver si realmente había un bebé en la repisa. Su cara estaba blanca como la cera y decidió que parecía una muñeca.

—Sólo es una muñeca de cera —susurró.

Cuando hubo terminado de limpiar todo y de lavar los paños ensangrentados, los niños ya habían vuelto de la escuela.

— Dormiréis esta noche en casa de Big Florrie —les dijo Kitty, mientras cruzaban en fila hacia el otro lado de la calle.

—Kitty, ¿puedes ir a ayudar a Big Florrie? Jack me llevará arriba cuando venga de trabajar.

Kitty no sólo puso a dormir a los niños de Ada, sino que se ocupó también de la prole de Big Florrie. Cuando empezó a oscurecer Kitty finalmente dijo:

—Creo que debo regresar. Se hace tarde y Jack volverá a casa.

Volvió a cruzar la calle despacio. Jack Blakely la recibió en la puerta y le entregó un paquete envuelto con hilo y papel de periódico.

—Llévale esto a Tommy Ferguson, el vigilante de noche de la fábrica que hay al final de la calle. Por dos shillings meterá esto en la incineradora. Dile que es un perro muerto.

Kitty tomó el paquete y emprendió el camino calle abajo. Veía el hilo y sentía el tacto del periódico pero sus pensamientos no conseguían penetrar más allá del envoltorio. Se puso a pensar en la Navidad que llegaba dentro de una semana. El viejo Tommy estaba dentro del patio de la fábrica. Ella lo miró y le alzó el paquete con una mano y el dinero en la otra, pero no le salían las palabras. El viejo Tommy la ayudó a sacarse el peso de encima.

—¿Otro perro muerto, eh? —dijo con un gran guiño y desapareció hacia el interior.

La semana pasó rápido y el corazón de los niños estaba lleno de excitación por el 25 de diciembre. Kitty y Doris lavaron ocho manos mugrientas y cuatro pequeños rostros. Kitty les pasó un tenedor por el pelo para desenredarlo y se fueron al Queen's Street Mision a la cena de Navidad de caridad. Cada niño recibió un pastel de carne, un pastel tostado de pasas y una jarra de té. Más tarde llegó el reverenciado benefactor, el señor Poppawell, para entregar los regalos.

—¿Todo el mundo ha recibido un pastel de carne? —preguntó radiante.

—Sí, señor Poppawell —contestaron al unísono.

—¿Todo el mundo ha hecho estallar un petardo navideño?

—Sí, señor Poppawell.

—¿Todo el mundo ha llenado de cosas una bolsa marrón debajo de la mesa para llevarse a casa?

—Sí, señor Poppawell—corearon con inocencia.

—Pues ya las podéis vaciar porque no estáis aquí para eso.

Todos los niños se pusieron en fila y el señor Poppawell y sus ayudantes empezaron a repartir regalos.

—¿Ves esa niña tan bonita de ahí? —le preguntó a su asistente, señalando a Kitty. —Se ha pasado toda la mañana cuidando a cinco de ellos. Guarda esa caja grande para ella. Parece buena chica y creo que nunca debe recibir gran cosa.

Le entregaron la caja grande y con brillo en los ojos, levantó la tapa y se encontró mirando la cara de una muñeca de cera. Se le agarrotó la garganta y le apareció un tono azulado alrededor de la boca. Sacudió rígidamente la cabeza intentando devolverla pero se la retornaban con cariñosa insistencia.

Después de llevar a los niños a casa, caminó tres millas hasta que llegó a un campo. Cavó una tumba poco honda con ayuda de una piedra y enterró al bebé en su féretro de cañón. No había flores que pudiera recoger, así que partió dos ramas y las colocó formando una cruz encima del montículo.

En la primavera Kitty ya estaba cansada y ansiaba sin cesar un poco de su verde Irlanda. El largo y duro invierno la había debilitado. El color rosado había desaparecido de sus mejillas, dejando una pálida y fantasmagórica sombra de sí misma. Su abuelo estaba preocupado.

—Terry, el domingo quiero que te lleves a tu hermana arriba a las colinas. Quiero que toméis el aire fresco y el sol para disipar las telarañas.

Cogieron pan con queso y una botella de agua y subieron a Belmont Moors.

—¿Qué quieres hacer? —preguntó Terry, avistando una bonita lengua de agua conocida como Blue Lagoon.

—Quiero correr por encima de los muros de piedra —dijo Kitty con entusiasmo.

—Pues es una tontería. ¡Y también es peligroso! —dijo Terry riendo.

—Ya lo sé, pero estos muros de piedra me recuerdan a Irlanda. Si me proporciona placer, ¿por qué no voy a hacerlo?

Cuando Terry la ayudó a subir encima del muro, salió corriendo veloz como el viento sin pisar en falso allí donde las piedras se habían caído y quedaban agujeros como boquetes. Llegó a un espino en flor y se quedó inhalando la fuerte fragancia como si fuera la última vez. Miró hacia abajo junto al árbol y se sorprendió de ver a una joven pareja que yacía entre la hierba. Cuando se dio cuenta de que hacían el amor con apasionado abandono, volvió corriendo hacia Terry lo más rápido que pudo.

—Será mejor que volvamos por ahí. Hay una pareja entre la hierba allí arriba.

—Y ¿qué hacían?—preguntó Terry.

— ¿Tú que crees que hacían? —le pregunto llanamente.

—Ahh, eso...

—¡Es asqueroso! Y ella también parecía estar disfrutando.

—Ya sabes lo que pasa. Kitty. No hay mucha intimidad en estas casas pequeñas. ¿Qué debe hacer una pareja joven si están enamorados y no tienen adónde ir?

Los ojos de Kitty se ladearon al mirarlo.

— ¿Has forzado a alguna chica a hacer eso?

— La mayoría no necesitan que las fuercen. A muchas chicas les gusta, ¿sabías? De hecho, dicen que a las que no les gusta es porque les pasa algo raro.

Esta idea era nueva para Kitty y le daba vueltas y vueltas en la cabeza. Quizá la chica lo hacía por dinero, pero rápidamente rechazó la idea. Cuando un hombre; le ofrecía dinero a una mujer esperaba satisfacción inmediatas sólo dos amantes se hubieran molestado en buscar un entorno hermoso para aparearse.

A medida que pasaba el verano, a Kitty cada vez le daban más máquinas que supervisar en la sala de los telares. Al principio pensó que no podría seguir el ritmo de las voraces máquinas, pero era lista y rápida como una centella, y pronto parecía que lo había hecho toda la vida.

La vida de Kitty no era agradable, pero siempre estaba resueltamente alegre y esperando el domingo como oportunidad para jugar y descansan pasando el resto de la semana lo mejor y más rápidamente posible.

Después de cumplir los diecisiete años se percató de que ya no le resultaba tan traumática la idea de un hombre y una mujer copulando. Durante casi dos años había vivido en un ambiente donde las relaciones sexuales eran naturales, abiertas y aceptadas por todos. Era difícil siquiera pensar en esto como si hiera romanticismo.

Pasó otro invierno pero no sin consecuencias. Kitty estaba demasiado delgada, los ojos demasiado grandes para su rostro. Su figura, que había sido atractivamente redondeada, había desaparecido. Sus pechos se habían quedado tan pequeños que se le había ocurrido ponerse relleno, y tenía las nalgas planas y estrechas. Las largas horas de trabajo y la pobre dieta no sólo le habían quitado el brillo de la piel y del cabello sino que le habían robado esa chispeante vitalidad que siempre desbordaba en ella. Su ingenio estaba mermado y su lengua afilada, pero estaba tan débil físicamente que a menudo se mareaba.

Capítulo 10

Tras la muerte de su padre Patrick tenía un gran deseo de encontrar a Kitty. Interrogó a la señora Thomson y a los demás sirvientes, pero no podían o no querían darle algún detalle que lo ayudara a localizarla. Puesto que no sabía que Kitty y Terrance tenían familia en Bolton le parecía que la pareja se había esfumado. Quizá se habían mudado a otro pueblo, o de vuelta a Londres, o a Irlanda. Al fin empezó a darse cuenta de que si Kitty sintiera algo por él, no hubiera desaparecido sin dejar ni rastro. No la culpaba a ella; se culpaba él. Lo que le había hecho era imperdonable. Con el tiempo dejó de buscar su hermoso rostro entre la multitud. Pensó que si quería verse libre de él lo mejor que podía hacer era dejarla en paz. Su imagen permanecía en su memoria y si no se mantenía ocupado todas las horas del día, ella se le aparecía una y otra vez para torturarlo. A veces en la cama, la oscuridad del dormitorio se llenaba de esa única fragancia que siempre desprendía su pelo, una mezcla de rosas silvestres y humo de turba; entonces se maldecía por imbécil. Si en vez de violarla, mancillarla, la hubiera tomado con suavidad, despertando su deseo y dándole placer y éxtasis con sus caricias...

Puso las fábricas en venta pues había decidido definitivamente viajar a América en el siguiente viaje de su barco mercante. Vendió el Egyptian por una gran suma de dinero pero las ofertas por las otras dos fábricas no estaban a la altura de sus expectativas, y decidió aguantar hasta que le dieran lo que pedía. Patrick sabía que el mejor algodón que habían recibido de las Carolinas llevaba la marca «Bagatelle Plantation», y su intención era viajar hasta allí y comprar toda la cosecha, a ser posible. Se enfrascó en la organización del cargamento y se impacientaba por lo laboriosa que resultaba esta tarea. Al fin se vio libre para viajar a Liverpool a supervisar el embarque de la carga y hacer los últimos preparativos antes de partir.

Patrick descubrió que le encantaba el mar. Agradeció el tan necesitado cambio. El aire era vigorizante y el entorno mayormente masculino del pasaje era rudo y le permitió instalarse fácilmente en una relación de cómoda camaradería. Cuando atracaron en Charleston, Patrick descubrió que los barcos ingleses eran ansiosamente esperados y los bienes que transportaban se vendían rápidamente con precios desorbitados.

Había escrito a Monsieur Le Coq de la Bagatelle Plantation para comunicarle su intención de hacer una visita, y en el bolsillo llevaba la invitación que los LeCoq le habían enviado. Compró caballos y un carruaje para hacer el trayecto. Cuando llegó a Bagatelle se asombró de su tamaño y opulencia. No era para nada la «minucia» que su nombre parecía insinuar. La plantación debía tener más de diez mil acres. Había cientos de esclavos e interminables hileras de cabañas en las que vivían. La magnífica mansión georgiana se alzaba en medio de vastos jardines que quitaban el hipo. Dirigió el carruaje por la larga entrada circular; media docena de esclavos le esperaban para hacerse cargo de los caballos. La fachada de la casa era blanca con una galería en el piso superior que abarcaba todo el frente del edificio. El césped era como de jade aterciopelado y cada arbusto estaba podado a la perfección. Patrick contó al menos una docena de jardineros trabajando. Abrió la puerta un mayordomo uniformado, con peluca empolvada incluida, Patrick le entregó la tarjera de visita al sirviente y éste lo puso sobre una bandeja de plata y desapareció por una magnífica escalinata. Las criadas de la casa iban vestidas con uniformes de algodón a rayas y brillantes cofias de algodón cubriéndoles el pelo. Varias de ellas pasaron por el recibidor mientras Patrick esperaba, y se dio cuenta de que lo hacían por la curiosidad de echarle un vistazo. De repente, apareció una figura femenina en lo alto de la escalera. Era la mujer más llamativa que había visto jamás. Era como Juno, una estatua, casi tan alta como él. Belleza de pelo Ticiano, con nariz ligeramente ganchuda, Patrick pensó que tenía un parecido asombroso con Isabel I. Sus ojos se fundieron en una mirada mutuamente divertida al comprobar ambos que cada uno reconocía la inspección crítica hecha por el otro. Patrick fijó la mirada en sus magníficos pechos, reveladoramente expuestos por el gran escote de su vestido negro, y en su boca sensual. Ella miró sus gruesos muslos musculosos, bien visibles bajo los pantalones ajustados, y sus ojos se detuvieron sobre el bulto de su entrepierna, de tamaño satisfactorio a pesar de no estar excitado. Entonces habló con una voz suave y con un atractivo acento francés.

—Jacquine LeCoq, monsieur O'Reilly.

—Tenía ganas de conocerla, madame, y a su esposo monsieur LeCoq, quien me hizo la amable invitación.

—Mi esposo, señor O'Reilly, pasó a mejor vida hace dos meses —dijo haciendo una pausa dramática.

En cierta manera esta información no le sorprendió; quizá porque ella había dado inmediatamente la sensación de estar al mando. Patrick le murmuró el pésame pero, en el mismo momento que le notificó su muerte, supo que ella en realidad no lo lamentaba. Se preguntó por qué. ¿Libertad? ¿Dinero? ¿Poder? Sí, decididamente, ¡poder!, pensó.

—Debe llamarme Jacquine, monsieur. Vayamos a una sala en la parte más sombreada de la casa y déjeme ofrecerle algo fresco para beber.

El vaso alto lleno de hielo picado y bourbon estaba delicioso para la garganta reseca de Patrick.

—Su casa es muy hermosa, Jacquine, pero admito que me está costando un poco adaptarme al clima.

—Es un poco húmedo, Patrick. A esta hora de la tarde cualquier persona sensata estaría entre sábanas frescas haciendo la siesta, ¿no cree?

Tampoco le sorprendía que ella hubiera sacado el tema del sexo antes de terminar siquiera la primera copa.

—A mí me parece bastante húmedo, querida; parece más bien un baño de vapor.

—Por eso los caballeros llevan trajes blancos en el trópico. ¿No tiene nada más ligero que ponerse? —le sugirió ella,

—Madame, de donde yo vengo los hombres visten de negro y me temo que me sentiría ridículo con un traje blanco.

—Se dice que los ingleses son de costumbres muy rígidas; sin embargo, confieso que a mí me gusta hacer las cosas a la francesa —dijo ella clavándole los ojos en la entrepierna. Se mojó los labios para añadir énfasis a sus palabras. Patrick se sintió turbado y su miembro empezó a crecer; ella levantó la comisura de los labios con una sonrisa triunfal, conocedora de su poder.

Patrick dijo intencionadamente:

—Me gusta la idea de experimentar. ¿Y a usted, Jacquine?

Ella sonrió y dijo:

—Apuesto a que monta bien, Patrick.

—Tengo resistencia. No me canso con facilidad —le prometió.

—En ese caso, disfrutaré ofreciéndole una monta.

Volvió a hacer una pausa para crear mayor efecto.

—Mañana inspeccionaremos la plantación. Deberíamos montar por la mañana cuando aún está fresco y luego descansar por la tarde... ¿le parece?

Patrick hizo una reverencia.

—Estoy a su servicio, mi querida señora.

Acudió a su llamada un hombre negro mayor.

—Titus, enséñele al señor O'Reilly el dormitorio de los invitados y dele cuanto necesite.

Titus le preparó el baño y le dejó ropa interior limpia y una camisa blanca con volantes sobre la cama. Mientras Patrick se bañaba se llevaron su traje para cepillar y planchar. Patrick siempre había estado acostumbrado a tener dinero, pero nunca había visto gastarlo de manera tan espléndida. Su estimación era que entre la casa, las cocinas y los jardines debía haber más de cincuenta sirvientes. Las estancias estaban llenas de los muebles más caros y exquisitos que podían encontrarse en Europa. Las lámparas de araña eran arrebatadoras, las copas del cristal más fino. No le quedó ninguna duda de lo que le proporcionaría más dinero en sus próximos embarcos.

La cena de esa noche fue probablemente la más deliciosa que Patrick había comido nunca. La mejor cocina francesa. Una delicada sopa de marisco, quiche de cangrejo, coquilles de gamba, pollo al vino acompañado de arroz aromatizado cultivado en la misma plantación. Todo servido sobre platos de plata georgianos ricamente ornamentados y porcelana de Sèvres. A los dos comensales les atendían seis esclavos, aunque con discreción.

Patrick fue directo al grano para comprar y pagar la cosecha entera de algodón de Bagatelle. Sólo la mitad del algodón estaba ya recogido y embalado pero hizo las gestiones necesarias para que le enviaran el resto cuando estuviera ya preparado. Ella le reprendió por su impaciencia.

—Un caballero del sur no hubiera sacado el tema de los negocios hasta haber disfrutado unos días de nuestra hospitalidad. Dígame Patrick, ¿siempre tiene usted tanta prisa?

—Cuando sé lo que quiero, voy directo a buscarlo, y no siempre soy un caballero —le avisó.

—Eso está bien, pues yo no siempre soy una dama —le contestó.

—La plantación me intriga. ¿Le importa que dé un paseo esta noche?

Afuera en la oscuridad el aire era caliente y húmedo, pero desprendía una suavidad que nunca había sentido antes. Los insectos, las ranas y los grillos formaban un coro nocturno y su canto se oía en dirección a los dormitorios de los esclavos. El aire estaba pesado con la fragancia de las flores nocturnas y los árboles cargados de musgo proyectaban sombras románticas, etéreas. La atmósfera sólo hacía pensar en el amor, y a Patrick lo perseguían imágenes fugaces de Kitty. Le sobrevino un deseo arrollador que le enardeció el pecho y el pene. Mentalmente volvió a maldecirse por imbécil. Jacquine estaba a tiro de piedra. Y no era ninguna niña, sino una mujer madura cuya pasión igualaría la suya propia. Volvió a la casa y subió a su dormitorio. Decidió que no iría a verla, dejaría que fuera ella quien viniera. Si ella lo deseaba tanto como él pensaba, ¡sin duda vendría!

Se quitó el abrigo, se desabrochó la camisa y se estaba sacando los zapatos y los calcetines cuando sonó un toque suave en la puerta.

—Adelante, chérie— dijo.

Ante su asombro apareció una niña negra que cerró la puerta a regañadientes después de entrar.

—¿Qué deseas? —le preguntó intrigado.

—Debo cumplir con mis deberes, señor —dijo tímidamente.

—¿Y cuáles son tus deberes, criatura? —le preguntó.

—Lo que usted desee, señor.

Él la miró y de repente se dio cuenta por qué estaba allí. Era otra tradición sureña que debía degustar.

—¿Cómo te llamas?

—Topaz, señor.

—Ven, Topaz —le dijo para que se acercara a la luz. No era una muchacha bonita, pero era muy joven y evidentemente inexperta por su mirada asustada.

—¿Te ha enviado tu señora? —le preguntó curioso.

Ella dejó caer la cabeza.

—Sí señor. Me eligió para ser su compañera de cama. Por favor, no me azote —le rogó.

Patrick puso el dedo bajo su barbilla y le levantó la cabeza hasta que sus ojos se encontraron.

Vio el miedo, como el que había visto en los ojos de Kitty, mezclado con un ruego silencioso. Le sonrió amablemente.

—No te voy a azotar, Topaz. No te voy a hacer ningún daño. Eres muy dulce y encantadora pero no deseo nada de ti, querida. Ahora puedes irte. Vete a la cama. No te preocupes por tu señora. Yo se lo explicaré.

El alivio inundó su rostro. En ese momento de amabilidad sintió auténtico amor por él y cayó de rodillas besándole las manos. El suavemente se soltó y le besó la mano antes de aguantarle la puerta abierta para que se marchara.

Se preguntó si esto era una especie de prueba que Jacquine había decidido hacerlo pasar. No sabía si la había pasado o no, y la verdad es que no le importaba. Salió a la galería a fumar un cigarro. Al cabo de poco rato, más que verla, intuyó la presencia de Jacquine. Se quedó muy quieto y dejó que ella se aproximara. Llevaba un negligé negro transparente que revelaba su piel blanca incluso en la oscuridad. Esperó que ella hablara primero.

—¿No le gustó la compañera que elegí para usted, Patrick?

Aplastó su cigarro y la atrajo hacia sí con rudeza.

—Yo elijo a mis propias compañeras de cama, Jacquine. Deje de defenderse conmigo. No hay necesidad de jugar al gato y al ratón.

—Me encanta cruzar espadas con usted, Patrick. Tiene usted un arma formidable.

Patrick la levantó del suelo y la llevó a su dormitorio. La izó como si fuera una pluma y la depositó sobre la cama. Se sacó la camisa y el pantalón y se quedó de pie delante de ella para que lo inspeccionara.

—Dime lo que te gusta; cuál es tu veneno preferido... —le sonrió.

—¿Como si fuera un menú? ¿Lo que quiera, servido de la manera que desee?

—Exactamente. Daré satisfacción a tus apetitos.

—Pues para empezar, me gusta en el suelo, chérie. Luego quiero que me asaltes y me embistas tan fuerte y durante tanto tiempo como seas capaz de resistir.

Su juego amoroso consistió en morderle los pezones y casi magullarle el cuerpo con sus duras manos. Ella gemía y se retorcía de placer y exigió que la penetrara casi inmediatamente. El agarraba su cuerpo con manos doloridas y le mordía la boca hasta hacerle sangre. La montó con una empalada brutal penetrándola hasta el fondo. Fue tan rudo, salvaje y brutal como le pidió, y ella alcanzó cúspides de éxtasis de placer y dolor. Siguió hincándole el pene hasta que ella no pudo soportarlo más y le rogó que parara. Pero la ignoró y siguió embistiendo con mayor fuerza hasta que las fuertes y musculosas piernas de ella lo rodearon en un apretón que casi le rompió las costillas. Patrick se retiró, pero extrañamente no había conseguido desahogarse con este insaciable animal. Descansaron durante unos minutos, jadeando uno contra el otro. Sus cuerpos sudorosos estaban pegados y cuando alargó el brazo para buscarlo pensando que tendría que engatusarlo para excitarlo por segunda vez vio cómo su caliente y rígida erección respondía temblando a su caricia.

Y así fue durante toda la noche mientras él le daba todo lo que ella deseaba.

Mientras se bañaba y vestía a la mañana siguiente, Patrick se preguntó qué la hacía tan insaciable. ¿Sería porque había estado insatisfecha durante mucho tiempo, o siempre era así? Sospechaba que se trataba más bien de esto último y se preguntó distraídamente cómo pasaría el año de luto hasta que fuera libre para volver a casarse.

Mientras Patrick y Jacquine cabalgaban juntos, se dio cuenta de la magnitud de esta plantación y se tornó bastante codicioso. Había cinco mil acres sembrados de algodón, y aunque el rendimiento sólo era de una bala por acre, el beneficio era casi del cien por cien, porque cada cosecha daba las semillas para plantar la siguiente y el trabajo era prácticamente gratuito. La plantación se autoabastecía por completo. Las cosechas de verduras cubrían varios acres y servían para dar de comer a los esclavos y a los de la casa grande. Toda la zona pantanosa estaba sembrada de arroz. La tierra tenía un sistema de drenaje complejo que retiraba el agua sobrante, la almacenaba y la devolvía a las hileras de brotes verdes según necesidad. Inmediatamente se acordó de Irlanda y supo que con un sistema similar se podría cultivar con éxito en la tierra negra y anegada.

Pensó, de hecho, que si pudiera trasplantar todo esto a Irlanda —excepto los esclavos negros, claro está—sería el paraíso terrenal.

En el lugar más lejano de la casa tenían los animales, cerdos, gallinas, pavos, que proporcionaban carne a la plantación. Supo en ese momento que todo esto podía ser suyo si le pedía que se casara con él; sería el dueño de todo lo que se extendía ante su vista.

Siempre que veía a Topaz, esta le sonreía tímidamente y desaparecía antes de que la señora la viera. Patrick se quedó durante una semana al final de la cual quedó plenamente saciado de Jacquine y sus gestas nocturnas. Su magnetismo animal lo había deslumbrado al principio, pero los excesos empezaban a aburrirle el paladar y la fascinación empezaba a cansarlo. Una mañana durante el desayuno le dijo llanamente que, a pesar de que disfrutaba mucho de su hospitalidad, tenía asuntos que atender en Nueva York que ya no podía retrasar.

—Patrick, ya sabes cuándo termina mi periodo de duelo. ¿Volverás para entonces? —le preguntó abiertamente.

—Te prometo, Jacquine, que volveré. Para entonces querré tu cosecha del año que viene y quizás otras cosas.

Se entendían perfectamente. El sabía lo que ella ofrecía, y ella era lo bastante generosa para darle tiempo para que lo considerara. Honestamente, en ese momento Patrick no sabía cuál sería su decisión.

Condujo de vuelta a Charleston y el barco zarpó bordeando la costa hasta el puerto de Nueva York. Quería averiguar si era factible establecer sucursales de exitosas empresas inglesas. James Leaver quería empezar a fabricar su jabón en América, y Patrick estaba en la junta directiva de otras dos compañías que tenían los ojos puestos en América. Nueva York era una ciudad en ebullición, en pleno crecimiento. Se acababa de acuñar la nueva palabra «millonario», y Patrick pensó que no sería mala cosa. Se hacían fortunas en la banca, el ferrocarril y las minas de oro. Era en verdad la tierra de las oportunidades y el estaba dispuesto a aprovecharlas todas.

Capítulo 11

Pasaron ocho meses hasta que Patrick regresó a Inglaterra, y antes de dejar Liverpool, invirtió más dinero en otro barco mercante que llenaría de género para vender con buenos beneficios. Para cuando llegó a Londres, Julia ya había tenido su primer hijo y estaba decidida a no tener más de momento. Barbara estaba entusiasmada con la llegada de su hermano y deseaba volver con él a la casa de Bolton. El algodón de Bagatelle habría llegado para entonces y estaba ansioso por ver la calidad de las telas que producirían con él.

Su abogado le informó de dos nuevas ofertas por el Falcon y le aconsejó a Patrick que no vendiera. Decidido a averiguar qué iba mal en el Falcon, se fue a hablar con el gerente y a revisar los libros. Al llegar, Patrick convocó una reunión con el gerente, el encargado y los capataces y les pidió sus informes. La producción había bajado, había discordia entre los trabajadores y los encargados, y Patrick esperaba respuestas. Al principio hablaban con él con temor. Finalmente, alguien con más agallas se decidió a hablar claro.

—Pues yo voy a llamar a las cosas por su nombre, aunque los demás no lo hagan. Hemos tenido algunos accidentes últimamente, y el lugar tiene mala reputación. Lo llaman «Fábrica de Tullidos», si quiere saber la verdad.

Patrick escuchaba atentamente.

—¿Las máquinas están viejas y no son seguras?

Todos asintieron tristemente con la cabeza. Patrick sabía que era culpable de lo mismo de lo que había acusado a su padre. No había reinvertido dinero en mejoras desde que había tomado el relevo dos años antes. El comercio sin moralidad era un pecado mortal y debía corregirse cuanto antes.

Kitty no había desayunado esa mañana. Puso sus máquinas en marcha de manera automática. Tenía la cabeza ligera, pero era una sensación que siempre la acompañaba. Su rostro había adoptado un aire de resignación y temía que la fábrica se convertiría en una sentencia de por vida sin escapatoria. Todo pasó en un instante. Pasó de cara junto a una máquina en vez de ponerse de espaldas como siempre. El gran cinturón de cuero la agarró del pantalón y la levantó en el aire, la tela enganchada en la gran rueda de hilo. Kitty gritaba como loca. El hecho de que el vestido de algodón hubiera sido lavado tantas veces le salvó la vida. La tela delgada y casi podrida se rompió por la parte delantera y su cuerpo inmóvil, inconsciente, cayó al suelo que estaba lleno de grasa. Sonó la sirena de emergencia en caso de accidente y a Patrick se le erizó el vello de la nuca. Salió corriendo del despacho hacia la sala de telares de donde venía el tumulto. Se abrió paso a codazos entre la multitud de mujeres y miró al suelo a la figura arrugada que parecía demasiado menuda para ser humana. Pasó un minuto antes de que la reconociera.

—¡Kitty, Dios mío!

El impacto fue como un golpe en el corazón. El aire era tan caliente y húmedo que casi no podía respirar y empezó a notar el sudor en la cara. Miró el vestido de algodón rayado y de repente se percató horrorizado de que era como estar de vuelta en la plantación y Kitty era tan esclava algodonera como los negros de allí. La recogió tiernamente del suelo y la llevó a la oficina.

—Iré a buscar al médico, señor O'Reilly. Póngala aquí —dijo el capataz.

—No, no. Prefiero que me lleve a casa. No quiero un médico de por aquí—estaba alarmado ante la palidez de la muchacha. La subió rápidamente al carruaje y suavemente la apoyó contra los cojines, sosteniéndole las manos y apretándoselas torpemente. En el carruaje Kitty recobró la conciencia dos veces pero sus ojos se abrieron sólo momentáneamente, desenfocados, para luego volver a caer en la inconsciencia. Patrick abrió de par en par la puerta principal y llamó.

—Barbara, señora Thomson, venid deprisa.

—¿Qué pasa? ¡Oh, Patrick, la has encontrado! —gritó Barbara.

—Me temo que está malherida. Señora Thomson, ¿está dispuesta la habitación de Julia?

—Por supuesto señor. ¿Dónde ha encontrado a esta pobre chica?

Patrick estaba pálido, su expresión era triste y en sus ojos había una mirada terrible.

—La encontré trabajando en la fábrica. Hubo un accidente. No tengo idea de si está malherida. Quedaos con ella mientras voy a buscar al doctor. No quisiera dejarla pero será la manera más rápida de traer ayuda. Retira las colchas Barbara. Mantenía caliente y no la dejes ni un segundo.

A los quince minutos estaba de vuelta. El médico dijo:

—Ayúdeme a desnudarla para ver cómo son las lesiones.

—¡No! Barbara, ayuda a la señora Thomson a desvestirla y por el amor de Dios, con delicadeza.

Miró al médico con cara de disculpa y le dijo:

—Le asustan los hombres.

—¿De verdad? —dijo secamente—. Pues entonces le pediré que salga de la habitación hasta que la haya examinado.

A regañadientes Patrick salió cerrando la puerta detrás de sí, pero se quedó en el descansillo al otro lado de la puerta en un estado de terrible ansiedad. Al cabo de veinte minutos salió el doctor.

—¿Ha sufrido un accidente laboral en su fábrica, verdad?

—¿Cómo lo sabe?

—¡Por Dios, hombre! No he sido siempre médico de la alta sociedad. Yo empecé en los barracones. Su color la delata, como la palidez de los presos.

—¿Cuál es la gravedad de las heridas? —le preguntó Patrick preocupado.

—Está en estado de shock. Tiene conmoción cerebral, un hombro dislocado, un gran corte en la pierna que le acabo de coser, y múltiples cardenales, corres y abrasiones. Aparte de esto, también se encuentra débil, agotada, sin energía. Se nota que hace mucho que no come regularmente y el trabajo que hace es demasiado pesado. Parece grave, pero en realidad lo único que necesita es comida y descanso. Creo que la conmoción se le pasará si está tranquila, pero me gustaría que viniera a sujetarla mientras yo intento ponerle el hombro en su sitio. ¿Señoras, pueden esperar afuera unos minutos? —preguntó el doctor.

Patrick levantó a Kitty con suavidad y la rodeó con sus brazos firmemente. El médico cogió el brazo de Kitty.

—Esto le va a doler mucho.

Le dio un tirón tremendo al brazo y los ojos de Kitty se abrieron como platos y soltó un alarido.

— Patrick—dijo débilmente—. ¿Dónde estoy?

—Tuviste un accidente en la fábrica, amor mío, pero te vas a poner bien. Intenta dormir. Nosotros te cuidaremos.

—Le pondré el hombro en cabestrillo y volveré a visitarla mañana.

No hacía ni diez minutos que se había ido el doctor cuando apareció Terrance exigiendo ver a su hermana.

—El doctor dice que se va a poner bien, Terry, pero necesita atención y comida decente y me aseguraré de que la reciba. ¿Dónde estáis viviendo? ¿Y por qué demonios trabaja en la fábrica?

—¿Es que no ha visto los malditos carteles colgados por todas partes, «irlandeses y perros abstenerse»? —le preguntó Terry amargamente.

—Ve a casa y recoge tus cosas. Sé que Kitty no estaría ni un minuto tranquila si siguieras trabajando en la fábrica después de este accidente.

Con la buena comida y la buena cama, la salud de Kitty mejoró rápidamente. Barbara estaba encantada porque no tenía muchas amigas de su edad. Insistía en atender a Kitty para lo que necesitara. Patrick empezó a sentir un gran alivio al ver que Kitty se recuperaba gracias a sus cuidados y su culpa empezó a desvanecerse. Esta vez estaba decidido a no estropear las cosas. La cortejaría despacio y con paciencia. Obligado a atender a sus negocios, sólo se permitía pasar media hora al día con Kitty todas las tardes. Su estrategia empezaba a funcionar. Ella esperaba su llegada ansiosa y él se deleitaba viendo cómo se le iluminaba el rostro cuando lo veía. El mantenía una gran distancia entre ambos, al menos la mitad de la habitación, y dejaba que fueran sus ojos los que le expresaran la ternura que sentía por ella. Le enviaba flores a días alternos y se propuso cortejarla siguiendo un plan maestro, prestando atención al mínimo detalle; lenta pero segura, Kitty empezó a responder. Ni una sola vez se le pasó por la cabeza la idea de casarse con ella.

Un día se llevó a Terry a la biblioteca.

—¿Te gustaría convertirte en capataz de la fábrica, Terry? —le preguntó vacilante.

—Odio cada minuto que he pasado allí metido. Además, nadie va a querer recibir órdenes de alguien que aún no ha cumplido los dieciséis.

—Necesitas más educación ¿sabes? ¿ Te gustaría volver a la escuela?

—¡A la escuela yo! ¿Estás loco? Eso está descartado por completo.

—¡Pues vaya gratitud! Morder la mano que te alimenta. ¡Maldito irlandés testarudo! Conozco a un muchacho que vino de Irlanda y se alistó en el ejército inglés sólo para hacerse desertor —gritó Patrick.

Los dos se echaron a reír y Patrick sacudió la cabeza con resignación.

—¡Me gustan los caballos! —dijo Terry sin vacilar.

Patrick se reclinó en la butaca y pensó durante unos minutos.

—Voy a decir que tú y Kitty sois parientes lejanos venidos de Irlanda, por lo que no puedes meterte a trabajar en los establos. Haremos una cosa: un amigo mío tiene unos grandes establos con caballos de carreras en Doncaster en Yorkshire. ¿Te gustaría aprender a ser entrenador? Yo mismo estoy interesado en los caballos. Aprende todo lo que puedas y cuando regreses intentaremos comprar algunos caballos para ver si podemos también participar en alguna carrera.

La cara de Terry se iluminó.

—Tu sonrisa es como la de tu hermana cuando se sale con la suya —le dijo y se rió.

Patrick volvió a casa un día y se encontró que Kitty había ido al piso de abajo por primera vez. Su figura estaba más redondeada y su pelo una masa de bucles sedosos, más bonito de lo que había estado nunca gracias a la nueva dieta.

—Tienes muy buen aspecto pero aún debes cansarte fácilmente, ¿no es así?

—Un poco—dijo tímidamente.

—Creo que deberías subir a la cama en brazos, ¿no crees? —le preguntó suavemente.

Ella titubeó un momento, se sonrojó con coquetería y asintió con la cabeza.

— Terry, ven a llevar a tu hermana a la cama. Creo que ya tiene bastante por hoy.

Patrick ocultó una sonrisa al ver la cara de desilusión del rostro de Kitty.

Muy pronto las muchachas montaban a caballo todos los días y la enorme casa estaba llena de sus risas y de sus bromas. Una tarde que Patrick llegó temprano de trabajar descubrió a las dos chicas mugrientas, mojadas, con los vestidos rasgados, los zapatos y las medias olvidados a la orilla del río donde se habían estado bañando.

—Habéis correteado como dos gitanas todo el verano. Aunque no sé si te sirve de mucho, pero creo que es hora de regresar a la escuela.

—¡Oh, Patrick, no! Odio las clases —protestó Barbara.

—Lo que necesitas son diferentes tipos de clases, como el baile o el canto y todas esas actividades femeninas que convierten a las bárbaras en jóvenes señoritas civilizadas. Sólo pido seis meses; no os voy a separar, iréis juntas.

Las muchachas se miraron y luego asintieron dando su consentimiento.

—Si insistes —dijo Barbara—, iremos a la misma academia para señoritas a la que asistió Julia, y luego tienes que prometer que nos llevarás a Londres para conocer hombres jóvenes y empezar a disfrutar de la vida.

Kitty ocultó una sonrisa al ver la ira que apareció en el rostro de Patrick ante la mención de hombres jóvenes.

—Quiero que las dos os comportéis lo mejor posible esta noche. Tenemos invitados importantes a cenar. El señor Haynsworth, dueño de la firma de blanqueadores más antigua de Inglaterra, quiere interesarme por alguno de sus nuevos proyectos. Se trata estrictamente de negocios, pero habéis pasado ante su casa en Rose Bank muchas veces y sabéis lo elegantes que son. Por favor, no me hagáis quedar mal.

Subieron corriendo las escaleras y sacaron todas las piezas de ropa que Julia había dejado en el armario. Extendieron la ropa por encima de la cama y Kitty eligió la suya sin problema. Escogió un vestido de terciopelo rojo muy escotado y falda muy amplia. Tendría que ceñirle la cintura y acortarlo pero el trabajo valdría la pena. Repasaron la ropa de Barbara pero nada le gustó.

—Este rosa es demasiado infantil y el azul pálido es insípido, ¿no te parece? No tienes idea de lo ricos que son los Haynsworth. Creo que tienen un hijo y una hija, y no quiero parecer una colegiala delante de ellos —se lamentó.

—Pues volvamos a mirar las cosas de Julia —sugirió Kitty.

Barbara se decidió por un tafetán de color oro viejo que crujía deliciosamente al moverse, y acordaron que no se dejarían ver por Patrick hasta el último momento por si decidía que su atuendo era demasiado atrevido y quería hacerlas cambiar. Cuando finalmente bajaron a cenar, Kitty supo que tenía buen aspecto porque Patrick no le quitaba los ojos de encima. Esta noche sus labios y sus pechos eran una invitación para la boca de cualquier hombre, sus rizos una tentación que pedía ser acariciada y su mirada desprendía una actitud descarada, sagaz. Cuando llegaron los invitados, a Kitty le sorprendió lo mucho que Samuel Haynsworth se parecía a Jonathan O'Reilly. Lucía grandes mostachos grises y la misma constitución rotunda. Era también un hombre hecho a sí mismo de los que Lancashire hacía gala, y su habla y sus maneras eran casi idénticas a las del viejo O'Reilly.

El hijo era completamente diferente. Era rubio y delgado con ojos perezosos que brillaron con lujuria evidente cuando vio a Kitty. Patrick se arrepintió de la disposición de los sitios en la mesa que situaba a Keith Haynsworth al lado de Kitty, pero era demasiado tarde para cambiarlo. Presentó a su hermana Barbara y rápidamente dijo que Kitty era «nuestra prima Kathleen».

Patrick casi no prestó atención cuando le presentaron a Grace Haynsworth, una joven descolorida, para quien la palabra simplona era la que mejor la describía. A Patrick le costaba mucho prestar atención a lo que decía Samuel Haynsworth porque cada vez que miraba a Kitty al otro extremo de la mesa, Keith Haynsworth le estaba susurrando alguna cosa. Primero parecía chocada, después se sonrojaba y por último le reía las gracias abiertamente. Una vez más Patrick dirigió su atención hacia el viejo pero las risas de Barbara lo distrajeron. Vio como Keith Haynsworth sacaba la mano de debajo del mantel. En ese momento Kitty le clavó con tal fuerza el tenedor en la mano que le hizo sangre y Keith tuvo que cubrirse rápidamente con la servilleta. Era evidente que Kitty era capaz de cuidar de sí misma, pero sus modales en la mesa eran desastrosos. Patrick se volvió hacia Grace Haynsworth, sentada a su izquierda, y el contraste entre ambas mujeres le chocó inevitablemente. Llevaba un sencillo vestido blanco y su halo de pelo rubio la hacía parecer inocente y virginal. Estaba callada y serena, y su nivel de educación resultaba evidente. Patrick pensó que era la clase de jovencita que un hombre debería escoger para casarse. Sería la madre perfecta para los hijos de cualquier hombre. Aunque sus rasgos eran simples, desprendía dulzura y serenidad, y Patrick pensó que también sería complaciente, pues no la imaginaba montando una escena.

—¿Podrían las damas dejarnos solos con el oporto para que hablemos de negocios? —preguntó Samuel Haynsworth sin tapujos.

Patrick se percató de las caras de rebeldía pero se alegró de ver la gracia con laque su invitada se levantaba de la mesa, excusándose antes de salir. A Grace le habían puesto el nombre adecuado, «gracia». Keith se levantó de la mesa diciendo:

—Yo entretendré a las señoritas mientras vosotros habláis de negocios. Patrick no tenía la menor intención de dejar a Keith rienda suelta con Kitty. Puso una mano de hierro sobre el hombro del joven y dijo:

—Siéntese, por favor. No querrá perderse este excelente oporto nuevo. Es de mis propios viñedos en Francia —le mintió alardeando, antes de dirigirse a su padre.

—Bien Patrick, he estado dando vueltas a la idea de una fábrica modelo. Moderna, racionalizada, la mejor maquinaria. Un lugar realmente grande con capacidad para mil empleados.

—Creo que es una gran idea, pero necesitará mucha planificación y mucho dinero —dijo Patrick mostrando interés de inmediato.

—Está claro que no intentaría algo a tan gran escala por mi cuenta. Tendría que conseguir algunos socios.

—Nuestras fábricas sólo dan trabajo a unas cien personas. ¿Qué me dices del alojamiento para tanta gente?

—Construiremos un pueblo modelo cerca de la fábrica con un instituto para los trabajadores y otras instalaciones por el estilo.

—Veo que lo ha pensado mucho. Para empezar va a necesitar una gran extensión de terreno.

—Eso es lo único que me sobra. Soy propietario de toda la tierra de Rose Bank y de la mitad de Barrow Bridge.

—Además de conmigo, ¿con quién más había pensado hablar?

—Pues había pensado en Gardiner.

—Buena elección. ¿Qué tal Bazley? —sugirió Patrick.

—¡Por supuesto! ¡Sabía que tendrías unas cuantas buenas ideas!

—¿Tendría objeción en recibir ayuda o apoyo de Londres? —preguntó Patrick.

—Claro que no. ¿Qué tienes en mente?

—Pues yo sugiero que hagamos planos y publiquemos algunos dibujos en el Ilustrated London News. Podríamos llegar a interesarle a algún miembro de la House; siempre están discutiendo sobre cómo mejorar las condiciones de los trabajadores en la industria. Esta es su oportunidad de hacer algo constructivo al respecto.

—Tú tendrías que hacerte cargo del negocio en Londres.

—No hay ningún problema; dígame cuándo quiere empezar.

—Espera un poco. Sólo quería saber lo que pensabas sobre la viabilidad del plan. Le daré unas cuantas vueltas y volveremos a hablar.

Cuando se marcharon las visitas Patrick dijo:

—He sido testigo de un horrible despliegue de malos modales en la mesa esta noche. Creo que los seis meses en la escuela os resultarán beneficiosos a las dos. Si tuvierais un mínimo de sentido común, os tendríais que haber tomado el tiempo y la molestia de fijaros en el comportamiento de Grace Haynsworth.

—¡Descolorida! —pronunció Barbara desafiante.

—¡Pálida mortal! —dijo Kitty celosa.

—De hecho, las dos habéis quedado bastante vulgares en comparación con ella —dijo Patrick, y se marchó dejándolas con la boca abierta.

Capítulo 12

Patrick no estaba seguro de por qué había sugerido que Kitty fuera a la escuela; sólo sabía que no podía vivir con ella bajo el mismo techo y no poseerla. Era incapaz de concentrarse y le invadía un dolor físico del que no podía desprenderse; pero se contenía porque sabía que Kitty aún no estaba preparada. Esperando que la ausencia la enternecería, decidió que la escuela le serviría para pulir un poco sus asperezas. Quizá podría volver a concentrarse en los negocios cuando Kitty ya no estuviera tan cerca. Gracias a los grandes beneficios que había obtenido de sus negocios vinícolas, Patrick recibió la oferta de una compañía de productos alimentarios. La Hind Food Company tenía su sede principal en Londres y plantas distribuidoras por todo el país. Era más grande que Lipton's, Lyons y Tare and & Lyles todas juntas. Incluso tenían una red de plantas procesadoras de alimentos en Nueva York, Pittsburg y Chicago. Esta empresa escabechaba, embotellaba y llevaba a cabo el nuevo proceso de enlatado y tenía plantas nuevas en todas partes. Patrick sabía que cualquier cosa relacionada con alimentar al país tenía que ser beneficiosa. Aceptó el trabajo en Londres y la junta directiva a menudo se sorprendía de sus sugerencias poco habituales. Descubrió que la organización se regía por el principio de dar trabajo al mayor número de gente posible. Las fábricas pequeñas se extendían por todo el país. Cerró algunas, otras se agruparon y extendió el alcance de las operaciones a los centros más grandes. Le habían contratado para elevar los beneficios y sólo podía hacerlo si la organización era firme, racional y eficiente. Detuvo la fabricación de algunas marcas que no se vendían bien. Su intención era recortar los precios al granjero por su cosecha y estandarizar la cantidad de producto alimentario que contenía cada envase. Era un plan a largo plazo, pero en pocos meses las cifras empezaron a mejorar. Patrick consiguió despertar el interés de Disraeli por el modelo de fábrica y poblado propuesto por Samuel Haynsworth y, para las vacaciones de Navidad, Patrick regresó a Bolton muy satisfecho de sus progresos en Londres.

Al oír el carruaje que se aproximaba, Patrick salió a recibir a Barbara y Kitty que volvían a casa a pasar las vacaciones. Barbara se lanzó en sus brazos como siempre después de que habían estado un tiempo separados. No dejaba de hablar, queriendo explicarlo todo a la vez. Patrick suspiró aliviado cuando entró corriendo en casa para saludar a la señora Thomson. Ahora sólo quedaba Kitty .Se miraron durante unos momentos y él le alargó la mano para ayudarla a bajar del carruaje como en trance. Ninguno de los dos dijo nada, sólo se devoraban con los ojos, insaciables. Lentamente, la atrajo hacia sí y se inclinó para besarla. Kitty abrió la boca para decir algo pero él se la cerró con sus labios y ella suspiró embelesada.

—Te he echado tanto de menos —susurró Patrick. 

Más tarde estaban todos alrededor del fuego riendo y contando historias, bebiendo vino caliente. Barbara no dejaba de hablar, sin darse cuenta de las miradas de deseo que Kitty y Patrick se intercambiaban.

—Al principio las chicas se comportaban de manera presuntuosa, pero Kitty se inventaba unas historias tan escandalosas que empezaron a tratarla como la Princesa Real y nos hemos convenido en las más populares de roda la escuela.

—Me encanta que estéis aquí. La casa se quedará muy sobraría cuando regreséis a la escuela —dijo mirando a Kitty con intención.

Kitty miró a Barbara.

—Más vale que se lo digas, Barbara. Tarde o temprano se va a enterar igualmente.

Barbara le entregó una carta de la directora y Patrick la leyó atentamente. Estaba escrita utilizando educados eufemismos, pero el fondo de la cuestión era que las chicas no podían volver a la escuela debido a su influencia perjudicial para el resto de las alumnas. Barbara vio con alivio que a Patrick le temblaba un poco la boca de risa cuando levantó la vista y preguntó

—¿Y bien? ¿Se puede saber por qué os han expulsado?

Barbara empezó a hablar rápidamente, demostrando el viejo dicho de que cuando una mujer está contra las cuerdas, siempre confiesa.

—No sé si fueron exactamente los bailes gitanos de Kitty —son bastante chocantes, la verdad— o si fueron sus relatos sobre el amante irresistiblemente guapo que la violó.

Kitty dijo con voz entrecortada:

—Barbara, ¿cómo has podido? —y salió corriendo de la habitación.

Barbara miró a Patrick con cara de desconcierto.

—En realidad sólo era imaginario. Pensé que estas historias no te harían enfadar tanto como cuando nos vestimos de chicos y nos quedamos encerradas fuera toda la noche.

—¿Y dónde diablos dormisteis? —aunque no quería, Patrick estaba enfadado.

—En los establos, claro está—dijo Barbara con sentido práctico.

—Y pensar que eras una flor de invernadero que le tenía miedo a su propia sombra.

—Así es, y siempre abusaban de mí. Desde que decidí parecerme más a Julia y a ti, ¡me lo he pasado en grande!

—Dile a Kitty que baje inmediatamente. Llévale esta nota —escribió algo en un trozo de papel.

Kitty se secó los ojos y leyó la nota: «Señorita Pomposa: Veo que no hay necesidad de volver a la escuela. Eres más pulida y refinada de lo que nunca soñé. Firmado: Milord, el Señoritingo».

A pesar suyo, Kitty se echó a reír pero no quiso enseñarle la nota a Barbara. Volvieron a bajar y Patrick les informó de sus planes.

—Ya que no tenéis que volver a la escuela, más vale que vayamos a visitar a Julia. Mañana debo ver a Samuel Haynsworth, pero después tengo negocios que atender en Londres. Podemos recoger a Terry por el camino y que pase con nosotros la Navidad. —Barbara se puso roja como un tomate y Patrick dijo suavemente:

—Estos Rooney son una cosa endemoniada, ¿no crees?

Patrick fue a Rose Bank a ver a Samuel Haynsworth. Se lo enseñaron todo. No sólo la casa, sino también la fábrica de blanqueadores. Haynsworth miró a Patrick de reojo y dijo:

—¡Quien se case con mi hija tendrá la mitad de todo esto!

—¿Una asociación completa? ¿Y tu hijo, Sam?

—No le interesa el negocio en absoluto. Además, él heredó todo el dinero de su madre cuando murió. Yo necesito a alguien a quien dejarle todo esto, y he decidido que sean mi hija y mi yerno, es decir, cuando lo tenga —dijo Haynsworth tosiendo discretamente.

A Patrick no le quedó ninguna duda de que Samuel Haynsworth había pensado en él, y decidió que valía la pena meditarlo.

Cuando llegaron a casa de Julia en Cadogen Square, los preparativos de Navidad estaban en plena ebullición. Patrick tenía muy claro lo que quería para Navidad. Hizo planes inmediatamente para un encuentro privado y sentía más excitación de la que nunca recordaba, incluso de niño.

Kitty también hacía años que no estaba tan excitada. Tenía grandes expectativas de lo que traería consigo la Navidad y el Año Nuevo. Sentía en los huesos que una etapa de su vida estaba a punto de finalizar, y empezaba otra nueva. Patrick la había rescatado de una vida de miseria y la había devuelto a la vida. Incluso había pagado su estancia en un colegio de señoritas para que se convirtiera en una esposa aceptable. Aunque al principio se había comportado de manera muy circunspecta con ella, ahora no escondía el hecho de que estaba irresistiblemente prendado de ella. Siempre que sus manos se rozaban sin querer saltaban chispas. Cuando la miraba se le nublaba la vista y luego sus pupilas se ennegrecían de deseo.

Aunque la incomodaba tremendamente, ella sabía que Patrick se excitaba físicamente cada vez que ella se le acercaba. Pero ahora que ya era algo mayor esto no la asustaba, más bien la dejaba llena de excitación. A menudo lo pescaba mirando fijamente sus labios o sus pechos y deseaba por un momento que le robara algún beso, que se lo exigiera. Cuando Patrick le hablaba su voz se tornaba ronca de deseo.

Kitty creía que ella se encontraba en un estado peor que el de Patrick. Tenía hambre de él. Cuando se le acercaba, su pulso se aceleraba desbocado, su respiración desfallecía y se le secaba la garganta. El más ligero roce le convertía la piel en hielo y después en fuego, y la llenaba de exquisitos temblores. Calando le hablaba su voz era suave y susurrante y le encantaba ver el efecto devastador que esto tenía sobre él. Sabía que Patrick no podría esperar mucho más.

Patrick la invitó a cenar con él en Nochebuena en el Clifford's Inn de Fleet Street. En cuanto subió con él al carruaje Kitty supo que había llegado el momento. El interior del coche era pequeño, privado, muy íntimo; destapando una gran caja Patrick sacó de su interior una capa de piel de zorro plateado.

— Este es uno de tus regalos de Navidad, querida —murmuró acercándoselo.

—¡Ohhh! —gritó ella con delirio, quitándose el abrigo de lana. Se cubrió con la piel y dejó que Patrick la envolviera. Como cualquier otra mujer, Kitty sopló la piel para comprobar su grosor y frotó la mejilla sobre ella con sensualidad.

Patrick sintió que su miembro se endurecía al instante. Durante unos minutos palpitaba salvajemente al tiempo que la sangre le hinchaba la verga hasta casi hacerla explotar. Tenía un deseo imperioso de desnudarla, de tumbarla sobre la capa de piel y poseerla allí mismo en el asiento del carruaje. Con voluntad de hierro consiguió atemperar su ardiente deseo. Si ella llegara a sospechar lo que quería hacerle, sin duda saldría huyendo.

Patrick dejó de abrazarla y se retiró hacia el otro lado del asiento. No se atrevía a seguir tocándola por miedo a perder el control.

Kitty no podía ocultar su alegría.

—Gracias, Patrick —le susurró con una radiante sonrisa.

Clifford's Inn era un hotel pequeño y elegante y a Kitty le encantó el árbol de Navidad decorado con plumas de codorniz, campanillas, lazos de tartán y bolas de vidrio pintadas a mano con escenas de pájaros. Sus ojos brillaban llenos de expectación a la luz de las velas.

—¿Te he dicho lo especialmente hermosa que estás esta noche? —Ella sonrió y sacudió la cabeza. Los otros comensales presentían la corriente de atracción que había entre ellos dos. Patrick sentía que se derretía de deseo y esto se dejaba entrever por todos los presentes. Después de cenar la cogió de la mano y la llevó arriba. Abrió la puerta de una preciosa estancia. Las paredes estaban tapizadas y el suelo estaba cubierto de una gruesa alfombra turca de color rojo; en mi rincón había una magnífica chimenea esculpida a mano en la que ya ardían varios troncos.

—He reservado la suite nupcial para nosotros —dijo cerrando la puerta y
rodeándola con sus brazos.

Ella lo miró llena de júbilo.

—¿Para esta noche?

¡Dios mío, iban a casarse esta misma noche! Sus brazos le rodearon el cuello y mientras él la zarandeaba la capa de piel se deslizó hasta el suelo. Patrick inclinó su oscura cabeza para capturar sus labios. Bajo la de él, su boca se suavizó abriéndose, y Kitty recordó divertida el susto que se dio la primera vez que la tocó con su lengua.

Patrick la tomó en sus brazos y se dirigió hacia una cómoda butaca que había junto al fuego. La acurrucó sobre su falda mientras sus labios le acariciaban los tentadores bucles negros de la sien.

Kitty suspiró profundamente; tenía todo lo que había deseado para ser feliz: el estómago lleno, un buen fuego y Patrick John Francis O'Reilly. Trazó una de sus gruesas cejas negras con el dedo y luego delineó la curva de su arrogante mandíbula. No sabía si lo amaba por sus defectos o a pesar de ellos, sólo sabía que lo quería con todo su corazón. Estaba ciega de amor. Cuando su dedo recorrió amorosamente su labio superior, Patrick lo mordisqueó juguetonamente. Ella inmediatamente se llevó la mano de Patrick a la boca y luego le mordió un dedo.

—Si me haces daño, yo te pagaré con la misma moneda —dijo con maldad y Patrick gruñó ante la violenta excitación que siempre le hacía sentir.

Sabía que para seducirla debía hacerlo con más delicadeza que la última vez. Aunque sentía ganas de devorarla, sabía que debía esperar y pasar cierta hambre hasta despertar su deseo e inflamarla hasta que ella también estuviera ardiente. Una mano le acariciaba el hombro mientras la otra furtivamente le tocaba el pecho. En pocos minutos oyó su respiración entrecortada indicándole que sus caricias le daban placer.

Kitty sentía el miembro de Patrick, duro y caliente, bajo sus nalgas. Ahora ya sabía que el sexo era primario, elemental y sobre todo, algo natural, entre amantes insaciablemente atraídos uno hacia el otro. Con la sabiduría que da el tiempo, sabía que estaba preparada para que este hombre le hiciera el amor. Abrazada a él, las sensaciones que despertaba en ella eran una delicia, y se mareaba con el olor a hombre que desprendía su piel.

Los dedos de Patrick empezaron a desatarle el vestido. Kitty lo besó y le retiró las ávidas manos.

—Querido, no debes desvestirme hasta después de que venga el capellán.

—¿El capellán? —murmuró él, ronco.

—¿Es que no vamos a casarnos esta noche? —preguntó ella en voz baja.

—¿Casarnos? ¡Espero que no! Se perdería toda la diversión.

Vio cómo le pulsaban las venas del cuello y las tapó con los labios.

—Cuando me case será por conveniencia, con alguna hija respetable de la sociedad que se pasará la vida atada a la casa y a los hijos. No quiero estropear tu cuerpo con hijos, Kitty. Te quiero sólo para mí, con libertad para venir conmigo a Francia y a América la próxima vez que viaje.

Sintió que le habían echado un jarro de agua fría.

—¡No quiero! ¡No puedo! ¡Llévame a casa! —A Kitty le salió la irlandesa que llevaba dentro. Sus ojos brillaban peligrosamente—: Si me tocas ¡te juro que te mato!

—Deja de jugar conmigo, Kitty. No estoy ciego. Tú me deseas tanto como yo a ti.

Se movió con cautela hacia la derecha para bloquear la puerta.

—Querida, tendrás todo mi respeto, honores y todo cuanto quieras. —Le acarició amorosamente la mejilla—. Déjame malcriarte.

Los ojos de Kitty estaban llenos de furia.

—Ya me has malcriado, o utilizando correctamente el idioma, mejor diría que me has despojado.

¡Maldición! Volvía a pasarle lo mismo por segunda vez. Patrick intentó controlar su mal genio. Intentó una nueva forma de aproximación. Nunca le había rogado a una mujer en su vida pero ahora lo hizo.

—Kitty, querida, entrégate a mí. Te juro que te daré cualquier cosa... ¡cualquiera!

—Dame una boda —le dijo testaruda.

—Te daré cualquier cosa menos eso, te lo prometo.

—Patrick O'Reilly, tienes un problema cuando se trata de casarte conmigo. Mira que los irlandeses de casa bien sois los hombres más intolerantes del mundo, pero tú eres peor que la mayoría. Incluso tu padre tuvo la decencia de pedirme que me casara con él.

—¿Mi padre? — preguntó Patrick, enfadado.

Kitty ignoró el tema.

—Desde que me sacaste de Irlanda he estado plagada de pobreza, miseria y humillaciones y ¡esto son heridas que no se curan nunca! —gritó ella.

—¿Qué demonios quieres, mujer? —estaba completamente furioso.

—¡No seré tu puta mantenida! ¡Quiero un matrimonio respetable! —gritó ella.

Los ojos de Patrick estaban inyectados en sangre y dijo con desdén:

—En ese caso tendremos que buscarte un marido adecuado.

El silencio no se rompió durante todo el trayecto de vuelta en el carruaje a Cadogen Square. El rostro que amaba por encima de todos los demás permanecía hermético, impenetrable.

A partir de entonces, se evitaron al máximo posible, pero cuando se vieron obligados a estar juntos para celebrar la Navidad se trataron con peligrosa corrección.

Julia quería organizar un baile de Año Nuevo y se alegraba de que Patrick estuviera allí para asistir.

—Espero que hayas invitado a unos cuantos jóvenes casaderos para Kitty y para mí —dijo Barbara esperanzada.

—Habrá muchos hombres jóvenes, pero no conozco ninguno que estuviera dispuesto a casarse con una muchacha pobre como Kitty —dijo Julia con desdén.

—Pues Julia, Kitty es muy hermosa y hace poco leía la historia de las hermanas Gunning. Cuando su madre las sacó de Irlanda eran tan desesperadamente pobres que sólo tenían un vestido bonito entre las dos y sólo una de ellas podía salir a la vez. Elizabeth era tan hermosa que el duque de Hamilton se fugó con ella un mes después de conocerla.

Patrick levantó la vista del periódico y dijo secamente:

—Era un famoso borracho que le dio dos hijos y convirtió su vida en un infierno.

Barbara levantó la barbilla y dijo:

—Eso es lo mejor de todo. Se murió embriagado a los treinta y nueve, y Elizabeth se casó inmediatamente con el quinto duque de Argyll. A María le fue aún mejor; se casó con un conde.

Julia respondió:

—¡Tonterías románticas! Kitty recibirá muchas ofertas, pero no serán de matrimonio.

Patrick estaba lo suficientemente molesto como para responder:

—Eres muy maliciosa, Julia. Sé de buena fuente que Kitty podría haber sido vuestra madrastra. Si se hubiera casado con nuestro padre, él le habría dejado todo a ella y vosotras estaríais desheredadas.

Ambas muchachas se quedaron con la boca abierta.

Julia había invitado a un montón de amigos y todos los parientes de Jeffrey estaban también presentes. Kitty estaba inundada de invitaciones para bailar y en cuanto la música se paraba, se encontraba rodeada de hombres. Sus ojos a menudo buscaban a Patrick, a quien no le faltaban admiradoras femeninas. Las jóvenes pululaban a su alrededor lanzándole tímidas miradas y sonrojándose cada vez que abría la boca; las mujeres casadas y de más edad se disputaban su atención entre sí. Le enviaban invitaciones descaradas con la mirada y con el lenguaje corporal, y ni siquiera se molestaban en disimular su evidente deseo.

Kitty buscó a Terrance que acababa de bailar con Barbara.

—Kitty, ¿qué te pasa? —le preguntó.

—Oh, es horrible. Me voy a quedar cerca de vosotros dos, no tenéis ni idea de cómo son estos hombres.

—¿Quién? ¿Ese tipo con el que bailabas? ¿Qué demonios te ha hecho?

—No dejaba de intentar besarme —dijo indignada.

—Creo que iré a decirle unas palabras —dijo Terry enfadado.

—No, no, no lo hagas. No es sólo él. El último me ha llevado detrás del potus y me ha metido la mano en el corpiño.

—¿Aquí delante de todo el mundo? —preguntó Barbara escandalizada.

En ese momento una mujer de constitución pequeña se acercó a Barbara seguida de un jovenzuelo.

—Ahí estás, Barbara querida. ¿Te acuerdas de mí, del día de la boda? Soy Amelia Brownlow, prima de Jeffrey, y este es mi hijo Simon. Tenía muchas ganas de presentaros. Simon, ésta es la hermana de Julia de quien te he hablado.

El joven rubio de ojos perezosos sonrió y le hizo una reverencia a Barbara.

—Es un placer, señorita.

Amelia parecía satisfecha de sí misma y dijo:

—Bien, creo que dejaré que los jóvenes se diviertan.

Simon parecía divertido.

—¡Madres! Gracias a Dios que se ha ido. Por favor perdónala. Está decidida a hacer de casamentera, me temo.

Miró a Kitty y a Terrance de pie uno al lado del otro.

—Debéis ser hermanos, el parecido es notable.

Barbara dijo:

—Kitty y Terrance Rooney, nuestros primos de Irlanda.

Hizo una reverencia delante de Kitty.

—¿Me permite este baile, señorita?

Kitty no lo dudó. No tenía más de dieciocho años y Kitty pensó que podría manejar a alguien de su propia edad.

—A decir verdad, íbamos en busca de un rincón más tranquilo. No nos parece divertida tanta aglomeración de gente.

—Pienso exactamente lo mismo. ¿Por qué no cogemos unos refrescos y nos retiramos a un lugar más tranquilo, la biblioteca quizás, y hacemos una fiesta más privada?

Su sonrisa era tan desarmante que decidieron hacer caso de su sugerencia enseguida. Llenaron sus platos con toda clase de delicias y, con un vaso de ponche en la mano, se dirigieron al ala este donde estaba la biblioteca.

Simon descubrió una botella de brandy y la acercó hasta el fuego.

—Esto sabrá mejor que esa horrible pócima a la que llaman ponche —Simon saludó a Kitty alzando su vaso.

—Resultas un cambio refrescante comparado con las jóvenes que mi madre siempre me presenta. Todas dicen algo muy gracioso del tipo: «¿No deberías estar todavía en la escuela?»

—¿Y no es así? —dijo Kitty riendo.

—Me han echado de Oxford, me temo.

—Pues a nosotras también nos han expulsado de la escuela —dijo Barbara riendo.

—¡Vaya! Veo que tenemos mucho en común.

—Y ¿qué haces ahora que se han terminado tus días de colegio? —preguntó Kitty.

—Divertirme, y divertir a los demás. Creo que podría convertirlo en una profesión.

—¿Eres rico e independiente, pues? —preguntó Kitty.

—No nado en la abundancia, pero estoy haciendo tiempo hasta que mi tío, lord Crowther, estire la pata. Entonces heredaré la fortuna y el título —dijo sonriendo.

—Eso te debe resultar muy conveniente —dijo Kitty divertida—. De manera que tu madre no anda buscándote una heredera rica como esposa.

—No, pero quiere casarme de todas maneras. Dice que una esposa es exactamente lo que necesito para sentar la cabeza.

—Pero ¿no querrás una esposa a tu edad? —preguntó Terry.

—Lo que quiero es libertad, pero nunca la tendré si no me deshago de mi madre.

—Pero sí te casas tendrás a dos mujeres controlando tu vida, no sólo a tu madre —subrayó Terry.

—¡Qué va! Cuando me haya encontrado esposa, se irá volando a Europa. Está impaciente por levar anclas y desaparecer silenciosamente —dijo Simon riendo. Simon miró a Terrance y después a Kitty—. ¿No te interesaría aceptar mí oferta? ¿Estás casadera, no es así?

—Claro que lo está —dijo Barbara.

—No tengo dote. Sólo soy un pariente pobre —dijo Kitty riéndose.

—Tu rostro es tu fortuna. Atraes a los hombres como la llama atrae a las mariposas. Lo haces de manera natural, sin proponértelo —sonrió Simon.

Kitty se sonrojó y bebió de su brandy para disimular su vergüenza,

—¿Quieres salir conmigo mañana, Kit? —Simon preguntó de repente. Terry dijo:

—No sale sola.

—Entonces salgamos los cuatro a dar una vuelta.

—Vayamos, Terry. Será divertido. ¿Qué haremos? —preguntó Barbara.

Simon miró a Terry un momento y luego sugirió:

—Podríamos ir a Tattersall's a ver los caballos.

Kitty añadió:

—Eso ha sido una jugada maestra claramente diseñada para ganarte a Terry. Simon sonrió y dijo:

—Y ahora algo para entretener a las señoras. Veamos, hay un sitio río arriba donde está helado y la gente va a patinar. Hay toda clase de casetas, desde vendedoras de castañas hasta gente que te lee la buena fortuna.

—Sí, por favor —rogó Barbara.

El brandy empezaba a subirles a la cabeza y Kitty dijo riendo:

 —Simon, haces exactamente lo mismo que yo.

—¿De qué se trata? —dijo Simon.

—Plantar la semilla en la mente de las personas y sentarte a ver cómo crece. Simon le guiñó el ojo en reconocimiento.

—Kitty, léenos la buenaventura —le rogó Barbara.

—Creí que nos la iban a leer mañana en el río —protestó Kitty, pero se metió la mano en el bolsillo y sacó las cartas del tarot que había consultado anteriormente ese mismo día,

—Leeré sólo la de Barbara y Simon. A Terry no le gusta —se ofreció Kitty.

—¿Qué debo hacer? —preguntó Barbara.

—Mientras barajas las cartas, pide un deseo y haz también una pregunta en silencio que pueda contestarse con un «sí» o un «no». Ahora divídelas en tres pilas y luego elige una con la mano izquierda. Barbara eligió la pila del centro.

—Haré la rueda de la fortuna; coloca siete cartas en círculo. Déjame que te lo explique un poco —dijo Kitty sabiendo que a Barbara le encantaba esta parte del ritual—. Estas cartas hablan de la vida y la muerte, del bien y del mal, del amor y del odio, la fuerza y la locura, el éxito y el fracaso, la verdad y la mentira; toda la experiencia humana. Las copas representan el amor, los pentacles representan el dinero, el bastón de mando es el trabajo y las espadas son el símbolo de la mala suerte.

Barbara dispuso las cartas con gesto solemne. Kitty puso las siete cartas boca arriba antes de empezar a hablar. —Barbara, tus cartas son buenas. Puedo decirte inmediatamente que la respuesta a tu pregunta es «sí» y que decididamente conseguirás que se cumpla tu deseo. La primera carta, la fuerza, te representa a ti. Muestra a una mujer cerrando las mandíbulas de un león. El simbolismo es que la verdadera fuerza yace en la suavidad. Tienes un poder espiritual más fuerte que el poder material. La segunda carta, el rey de espadas, está muy cerca de ti. Representa un padre excesivamente estricto que inflige abusos verbales sobre sus hijos. La siguiente carta, el seis de bastos, significa la resolución triunfal de todas tus dificultades. Conseguirás llevar a cabo todas tus esperanzas y deseos utilizando tu fuerza silenciosa. El siete de pentacles es la carta del destino o de la suerte. Seguida del dos de copas significa que serás afortunada en el amor más que en los juegos de azar. Esta carta que muestra a un hombre y una mujer sosteniendo una copa de amor es el comienzo de un romance. También es una carta de tiempo; tu deseo se cumplirá coincidiendo con algún dos. Podría significar dos semanas, dos meses o incluso dos años. El caballero del bastón de mando siempre tiene el pelo y los ojos oscuros. Es el caballero romántico de brillante armadura que entrará en tu vida. Tu última carta, el sol, es una carta maravillosa llena de júbilo. Muestra que tienes un buen carácter y, combinada con copas y pentacles, significa el inicio de una relación duradera.

—Oh, Kitty, eres maravillosa—dijo Barbara riendo.

Simon cogió las cartas y las volvió a barajar.

—Dios, espero que las mías no sean todo dulzura y bondad —dijo burlón.

Kitty frunció el ceño al girar las cartas de Simon. No le gustaban.

—La respuesta a tu pregunta silenciosa es «no»; sin embargo, conseguirás tu deseo. La carta que te representa es el caballero de espadas. Un joven agresivo, testarudo, temerario, autodestructivo, que se ofende con facilidad. Seguidamente viene el carro, que normalmente es una buena carta, pero cuando viene del revés como en este caso, significa autoindulgencia, disipación de la energía. También insinúa que quizá pronto habrá un escándalo.

—Vaya, la trama se complica —dijo Simon riéndose.

—Tu tercera carta es el colgado. Muestra un joven colgado bocabajo de una cruz. Fíjate que no está atado, ni clavado, de manera que puede liberarse y ponerse en pie si realmente lo desea. Luego viene el siete de bastos. Todos los sietes implican cambio. Los asuntos sociales están destrozando tu vida familiar. El cuatro de copas significa que tienes muchos amigos, muchas fiestas, bebida y juerga.

—Veo que la cosa mejora —dijo Simon con una mueca.

—El diez de espadas tiene muchos significados —dijo Kitty.

—Que carta tan horrible. El pobre hombre tiene diez espadas clavadas en la espalda —dijo Barbara.

—No es siempre una carta de muerte —aseguró Kitty—. Puede hacer referencia a las artes oscuras, al submundo. Cuando va unida al colgado significa que te has involucrado tanto en actividades equivocadas que no encuentras la salida. El diablo significa más autocomplacencia y estar encadenado a valores materialistas. Tus posesiones pueden llegar a absorberte por completo si pones el dinero por delante de las personas.

—¡Mi carácter completamente al descubierto! —gimió Simon.

La puerta de la biblioteca se abrió y entró Patrick con una mujer casada.

—Perdón, pensábamos que esta habitación estaría vacía —se disculpó Patrick.

—Eso es evidente —dijo Kitty con rigidez—. Simon me encantaría ir contigo mañana. ¿Volvemos a la fiesta y dejamos que los mayores atiendan a sus asuntos? —preguntó Kitty ásperamente.

Barbara y Kitty compartían habitación y una vez metidas en la cama, Kitty dijo:

—¿Quién era la que estaba con Patrick esta noche?

—Sólo era una de sus conquistas, me imagino. Probablemente esté dando los últimos bandazos antes de sentar la cabeza —dijo riendo. Kitty aguantó la respiración.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, en realidad no se ha dicho nada, pero creo que tiene el ojo puesto en la hija de Samuel Haynsworth, Grace.

—¿Qué te hace pensar eso Barbara?

—Una dote fabulosa, las fábricas de los blanqueadores...; está forrada —dijo Barbara y bostezó.

—Siempre pensé que preferiría una mujer más guapa que Grace Haynsworth —dijo Kitty en voz muy bajita.

—¡Y creía que la ingenua era yo! Patrick siempre tendrá alguna cara bonita escondida en algún lugar. El matrimonio no le hará perder ni un ápice de su estilo.

Por mucho que lo intentara, Kitty no podía conciliar el sueño al pensar en lo que Barbara le había dicho. Rezaba en silencio... Ayúdame a sobrellevar este dolor tan grande... ayúdame a dejar de amarlo.

Capítulo 13

Cuando Patrick llegó a Cadogen Square por tercera noche consecutiva a la misma hora que Simon, Kitty, Terry y Barbara, se encaró con Julia gritando:

—¡Por Dios santo! Si son como dos parejas de siameses. ¿No re parece que Barbara se está tomando muy en serio lo de Simon Brownlow?

—Los hombres son tan obtusos —dijo Julia riendo—. Barbara sólo tiene ojos para Terrance Rooney, querido.

—¿Y no crees que debes ponerle freno? —exigió.

—No hace falta que te sulfures tanto. Barbara se da perfecta cuenta de que un matrimonio inadecuado está totalmente descartado, y te aseguro que todo es muy inocente.

—¡Entonces supongo que el joven Brownlow va detrás de Kitty! —explotó Patrick.

—Son sólo cuatro niños que quieren pasar un buen rato. Lo único que hacen es reírse, bromear y dar vueltas por la ciudad haciendo turismo, quemando toda esa energía tan vulgar que tienen los jóvenes antes de cumplir los veinte.

Patrick suspiró y dijo:

—Supongo que tienes razón, Julia. Me debo estar haciendo viejo. Debo regresar a Bolton dentro de un par de días. El proyecto de Rose Bank debe estar terminado antes de que empiecen las obras el mes que viene. Quizá debería hablar con Barbara antes de irme para asegurarme de que todo va bien.

Después del desayuno a la mañana siguiente, Patrick consiguió hablar con ella a solas antes de que se marchara a pasar el día fuera.

—Barbara, quiero que te comportes mientras yo esté fuera. No salgas sola con el joven Terry. Si vais en grupo es más seguro, recuerda; quédate cerca de Kitty y estarás bien. —Se detuvo un momento y luego añadió—: Por cierto, ¿este tipo Simon se comporta, no?

—Oh, sí. Por eso a Kitty le gusta tanto. No se pasa el día mirándola con ojos de cordero degollado, ni tocándola o robándole besos. Somos todos buenos amigos —dijo Barbara afanosamente. Patrick se sintió aliviado.

—¿Estas pensando en comprometerte, Patrick? —preguntó Barbara, ávida de curiosidad.

—¿Con quién, si puede saberse, señorita Inquisidora?

—Grace 'Rose Banks' Haynsworth, claro está —dijo Barbara riendo.

—Me podría ir peor —dijo él sin darle importancia.

—¿Y no vas a despedirte de Kitty? —le preguntó tímidamente, mirando atentamente su cara.

—Ya he ido bastante tiempo detrás de Kitty. Ella sabe que me marcho. Tendrá que ser ella la que venga y no al revés —dijo finalmente.

Mientras las muchachas esperaban a Simon, que las iba a llevar a casa de madame Tussaud, Barbara le dijo a Kitty:

—He conseguido sonsacarle a Patrick que piensa comprometerse durante este viaje al norte.

El corazón de Kitty se encogió de dolor pero intentó no mostrar su interés al murmurar:

—¿De verdad?

—Le he dicho que se despida de ti, pero dijo que esta vez tendrás que ir tú detrás de él.

Kitty estaba furiosa, indignada, pero dispuesta a que no se le notara.

—Barbara. Los hombres son como los carruajes, una no se dedica a perseguirlos porque en cualquier momento vendrá otro detrás.

Samuel Haynsworth estaba encerrado en su despacho con su hija.

—Escúchame Grace. Esta es nuestra última oportunidad. Patrick O'Reilly viene este fin de semana y quiero estar absolutamente seguro respecto a él. Es un genio cuando se trata de poner en práctica nuevas ideas, pero si le pierdo, perderé también a Gardiner y a Bazley. Ya sabes que las fábricas de blanqueadores están tan endeudadas que estoy cerca de la bancarrota.

—Pero eso es culpa de la mala gestión, padre. No es culpa tuya.

—Es culpa mía por no escoger a la gente adecuada para llevar las riendas. Tu hermano ya no está y es por eso que necesito tanto a O'Reilly. Es agresivo y testarudo, con nervios de acero cuando se trata de arriesgarse en los negocios. Si él está detrás, Rose Banks será un gran éxito y el fin de nuestros problemas financieros. ¡Lo menos que puedes hacer es ayudarme a atraparlo!

—Padre, Patrick O'Reilly puede tener a cualquier mujer que desee. —Exactamente, y por eso habrá que hacer algo más que ofrecerle una cara bonita y cuatro carantoñas para interesar a un joven semental como él. El jugueteo amoroso no es suficiente para satisfacer a un hombre apasionado, Grace. ¡Debes llevarlo a la cama, niña! No hay hombre que pueda con una mujer cuando ésta se lo propone.

Esa misma tarde Patrick había tenido una interesante discusión con los señores Gardiner y Bazley. Se sorprendió de que estuvieran pensando en retirar su apoyo a Rose Banks debido al estado de cuentas de Haynsworth. Patrick consiguió convencer a los dos millonarios de que su aventura económica sería todo un éxito. El estado actual de los negocios no le preocupaba demasiado, pues sabía que con la gestión adecuada podría dar buenos beneficios como lo había hecho en el pasado. Que Haynsworth hubiera querido ocultarle sus auténticos problemas financieros no le sentó muy bien a Patrick. A la hora de la cena evitó el enfrentamiento pero decidió observar a Haynsworth más de cerca. La actitud de Sam era tan directa y cordial que Patrick tenía dificultad para ocultar que le divertía. Era muy evidente que el viejo estaba haciendo un intento patético de ocultar algo, y Patrick se ablandó porque le recordaba a su padre. Su atención se centró en Grace. Tenía el aspecto angelical de una niña recién salida del convento. Se preguntaba cómo conseguir que estuviera receptiva sin herir su sensibilidad. Se preguntaba si era correcto contemplar la posibilidad de casarse con ella. ¿Se encogería horrorizada cuando la tocara, su modestia virginal escandalizada? Pensó que debía empezar por salvar el primer obstáculo.

—¿Te gustaría enseñarme las plantas del invernadero, Grace? Tu padre me ha dicho que sabes todos los nombres en latín.

Sus inocentes ojos azules se clavaron en los de Patrick y aceptó sonriendo mientras se levantaba de la mesa.

—Como la oveja al matadero —pensó Patrick irreverentemente. Por primera vez en años Patrick se sentía un poco inseguro. ¿Debía declararse primero o dejar que su comportamiento hablara por él? Mientras admiraban una exótica orquídea en el invernadero, Patrick la atrajo hacia sí y le rozó suavemente los labios. La lengua de ella se introdujo en su boca de forma tan experta que Patrick se sorprendió; no estaba seguro si era cierto o si era producto de su imaginación. Decidió probar una vez más y tiernamente le plantó un casto beso, pero ella frotó su cuerpo contra el suyo de manera tan incitante que resultaba evidente que no era su primer encuentro con un hombre. Patrick estaba asombrado a la vez que intrigado. Era como hacer el amor a una monja; ¡era excitante porque parecía pecaminoso! Le fascinaba averiguar hasta dónde estaba dispuesta a llegar.

Samuel Haynsworth apareció en la puerta del invernadero con el abrigo y el sombrero en la mano y anunció:

— Tengo que salir. He prometido visitar a un amigo que está en la cama. Grace te atenderá. ¿Por qué no llevas a Patrick a tu sala de estar de arriba? Seguro que estaréis más cómodos allí.

—De acuerdo, papá. No te des prisa en volver. Yo tendré a Patrick entretenido —prometió y se frotó contra él. Era tan evidente que los dejaban solos a propósito que Patrick se preguntó si Haynsworth no sólo quería endosarle un negocio ruinoso sino también una hija mancillada.

Grace lo tomó de la mano y lo llevó a sus habitaciones en el piso de arriba. No se detuvo en la sala de estar, yendo directamente a sus aposentos. Patrick se percató con cinismo de la falta de sirvientes, pero tenía demasiada curiosidad para detenerse a pensar en ello. Grace lo sorprendió con la velocidad con que se quitó la ropa. Esta no era una flor de invernadero y Patrick dio gracias por no haberle propuesto matrimonio antes de tomarse la libertad de besarla. Su cuerpo era pálido y de aspecto frágil, su vello púbico rubio y baby fine. Se resistía a desflorar a una «buena» chica. Grace lo tomó diestramente con la mano y empezó a manipularle la verga hasta que se puso rígida, palpitante. Entonces él tomó las riendas y la reclinó contra las almohadas. A medida que aumentaba su pasión, Grace le susurraba al oído las palabras más obscenas que Patrick había oído nunca de labios de una mujer. El efecto fue tan erótico, tanto para su pareja como para ella, que Grace se corrió ante él con una gran convulsión y espasmo que lo obligaron a batirse en retirada.

—No te preocupes, mi amor, te lo haré de esta otra manera.

Se puso de rodillas ante él y se metió el pene en la boca. Patrick ya no tenía fuerzas para protestar. Le resultaba imposible adoptar un rol pasivo incluso con el sexo oral y, sosteniéndole la cabeza, embestía y la penetraba violentamente para alcanzar el clímax. Frente a semejante paradoja se sentía absolutamente confundido y se refugió en el enfado.

—Dios mío, conoces más trucos que una prostituta de un burdel del Soho. Una chica con tu educación debería avergonzarse. Yo azoté a mi hermana con la fusta cuando la descubrí tonteando con los chicos encargados del establo. ¿Cómo es que tu hermano te deja aprender estas cosas?

Ella se rió diciendo:

—¿Mi hermano? —Lo dijo con tanto desprecio e ironía que Patrick inmediatamente se dio cuenta de la sórdida relación entre ambos y se sintió enfermo—. Mi hermano empezó a darme lecciones cuando tenía diez años —le dijo Grace abiertamente.

Sacudió la cabeza sin poder creerlo.

—Hubiera apostado cualquier cosa. Me tenías completamente engañado, creí que eras virgen. Grace, pensaba pedirte que te casaras conmigo aunque soy consciente de que tu padre tiene dificultades financieras. Sí, ya sé que intentaba ocultármelo.

Se rió de sí mismo.

—No tenía idea de que tú también me ocultabas algo. El matrimonio está descartado, ¿lo entiendes, verdad Grace?

—Lo entiendo, pero mi padre me matará cuando sepa que he perdido tu apoyo —dijo sintiéndose muy desgraciada.

—Nada de eso. Seguiré trabajando con tu padre en el nuevo proyecto. Es una buena inversión. El estado financiero de tu familia pronto mejorará. Pero nuestra relación personal no puede continuar. Puedes decirle a tu padre que estoy comprometido con otra si lo prefieres.

—Gracias Patrick —le dijo en voz baja.

—Gracias a ti —dijo Patrick con una sonrisa, recuperando su buen humor—. ¡Gracias por todo!

Tras marcharse de la casa se dedicó a caminar y caminar. Sus ideas sobre las mujeres acababan de recibir tal sacudida que no sabía qué pensar. Grace parecía una madonna y había resultado no tener ninguna moralidad, mientras que Kitty, de aspecto atrevido y modales picantes era más inocente que un gatito. ¡Qué ciego había estado! Había creído a píes juntillas que un matrimonio desigual era peor que un matrimonio sin amor. ¡Era ridículo! Amaba a Kitty, no, la adoraba. De vuelta en Londres se pondría de rodillas y le rogaría que se casara con él. La había tratado como un bastardo insufrible, pensando que estaba por debajo de él para el matrimonio, pero no para la cama. Publicaría el anuncio en el Morning Post y sería la boda más importante de la temporada. Presumiría de mujer por todo Londres. Las mujeres quizá no la aceptarían en los círculos sociales a! principio, pero no habría ni un solo hombre que no lo envidiara.

En casa de madame Tussaud, Kitty se sentía miserable. Simon se dedicaba a animar a Terry para que robara una de las figuras de cera para colocarla en Queen Boadicea's Chariot cerca del Big Ben. A Kitty le parecía infantil y no podía ocultar su enfado.

—Ya lo sé —dijo Simon—. Me llevaré a Kit a casa y vosotros os quedáis a divertiros un rato más.

Kitty se dejó convencer. No era exactamente dolor de cabeza lo que tenía, sino que le dolía el corazón y se sentía desgraciada. Cuando llegaron a Cadogen Square Julia se había ido a hacer su ronda de visitas y la casa estaba vacía y apacible.

—Para ser absolutamente sincera, Simon, no tengo ganas de entretenerte en la sala; quisiera subir a mi dormitorio para estar más cómoda —le rogó, deseando quedarse sola para pensar en Patrick.

—Pues eso haremos. Sé exactamente cómo hacer desaparecer tu dolor de cabeza y sacarte las telarañas.

Le guiñó un ojo y cogió de la mesa dos jarras y dos vasos de vino. Empezó a subir las escaleras como si estuviera en su propia casa y ella fuera la invitada.

—¡Venga! E! último en llegar es un cobarde.

Simon sirvió el vino y Kitty miraba fijamente el fuego y pensaba con desespero cómo miraría a Patrick a la cara cuando volviera a casa con su esposa.

—¿Kit? ¿Has vuelto a pensar en mi propuesta?

—Oh, Simon, ¿cómo vas a pasar por delante de los guardas de Tussaud con Cromwell? —dijo con impaciencia.

—No, Kit. Me refiero a la propuesta de matrimonio.

Ella lo miró durante largo rato. Sería tan fácil decir que sí y salir huyendo de esta casa y vivir feliz para siempre. Pero no podía mentirle.

—No te amo, Simon. Me gustas, pero no te quiero —le dijo honestamente. Echó la cabeza hacia atrás y se puso a reír. Su preciosa dentadura brillaba a la luz del fuego.

—Kitty, yo no quiero que me ames. Sólo quiero que seamos amigos. En cuanto le presente a una esposa que me cuide, mi madre partirá hacia Europa y nos dejará a los dos en paz.

Kitty lo pensó durante un momento.

—Simon, te olvidas de Terry.

—No me olvido de Terry ni por un momento. Vendrá a Surrey con nosotros. ¡No querría que nos fuéramos sin él! Hay sitio de sobras y muchas posibilidades para ir de caza. Siempre tengo amigos solteros de visita en casa, encajaría perfectamente. Será una relación muy informal, Kit. Podremos hacer exactamente lo que nos dé la gana —dijo en tono persuasivo—. ¿No te gusta la idea de ser Lady Crowther?

—Mentiría si dijera que no pero, Simon, escúchame. Tendré a un amigo por esposo, una preciosa casa de campo, un hogar para mi hermano, libertad para hacer lo que quiera, dinero y un título cuando tu tío se muera. Pero ¿tú que ganas con esto? —le preguntó Kitty directamente.

—Kitty, eres muy hermosa. Todos mis amigos estarán locos por ti, y serás una excelente anfitriona en Surrey; además me ayudarás a deshacerme de mi madre.

Simon le ofreció más vino y ella lo miró con recelo.

—Falta una pieza del rompecabezas, Simon. Seguro que hay algo más... Todos los hombres son unos egoístas —le dijo solemnemente.

Simon le llenó la copa de vino y elijo riendo:

—Kit, eres demasiado lista. Ya veo que tendré que confesarlo todo y ponerme en tus manos.

—¡Ah, lo sabía!—dijo ella triunfante.

—Mi tío me da una paga. Sin embargo, no es suficiente.

La miró fijamente a los ojos y le contestó:

—Cuando me case, la cantidad que reciba será el doble.

Levantó el vaso y saludó a Kitty. Ella se echó a reír, distraída por un momento de sus pensamientos sobre su amor por Patrick y el hecho de que estaba segura de estar a punto de perderlo.

Simon hizo una mueca y dijo:

—Ya te dije que era un demonio, pero divertido.

De repente la puerta se abrió de par en par y Julia estaba de pie en el umbral, furiosa.

—Entretener a los jóvenes en tu dormitorio es algo que no voy a permitir que hagas bajo mi techo, Kitty. Es un ejemplo vergonzoso para Barbara, comprometerte de esta manera.

Simon dijo en voz baja:

—Acabo de pedirle a la señorita Rooney que se case conmigo.

—Y yo he aceptado —dijo Kitty imperiosamente, su rostro sonrojado por efecto del vino y de las cosas que Julia había dicho.

—¡Oh, querida, qué maravilla! Simon, déjame ser la primera en felicitarte.

Julia era todo sonrisas. Todo era maravilloso. Simon sonreía de felicidad y Kitty pensó que iba a desmayarse.

Cuando Simon le contó a su madre que Kitty había aceptado casarse con él, asintió rápidamente con la cabeza para mostrar su aprobación.

—Ya sé que no te gusta oír mis consejos pero te los voy a dar igualmente. Cásate enseguida, antes de que cambie de parecer. Ves a una de esas capillas de Curzon Street, The Great Chapel, creo que se llama. Es sólo un pariente pobre ¿sabes?, y no creo que fueran a darle una gran boda de todas maneras; y tú no puedes permitirte nada extravagante. Estás endeudado hasta las cejas y la casa de Surrey está tan hipotecada que me extraña que aún la conserves.

—Por una vez creo que tienes razón —acordó pensativo.

—En cuanto tengas el Certificado en la mano y se lo enseñes al encargado de las finanzas de lord Crowther, empezarás a recibir tu nueva paga. Sólo espero que tu esposa tenga el sentido común de frenar tus excesos, Simon.

—Si crees eso, es que no me conoces lo suficiente —le dijo en tono burlón.

—Simon, no deseo conocerte a fondo. —Amelia se estremeció ligeramente.

Su hijo le hizo una reverencia.

—En ese caso, querida madre, puedes partir hacia el Continente cuando quieras.

—No hasta verte legalmente casado y que haya una mujer decente en tu casa. Si lord Crowther se entera de tu comportamiento alocado, te dejaría sin nada, y entonces los dos estaríamos perdidos.

—Me ocuparé de los preparativos hoy mismo, así que deja de preocuparte.

Capítulo 14

Dos días más tarde Simon recogió a Kitty, a su hermano y a Barbara; cuando el carruaje llegó a Curzon Street, Simon dijo:

—Kitty y yo nos vamos a casar esta tarde y vosotros vais a ser los testigos.

—Simon, ¿cómo se te ha ocurrido algo así? No parece correcto casarse a escondidas —protestó Kitty.

—Kit, ya sabes que los O'Reilly estarán aliviados de no tener que costear una boda elegante. Además hicimos un trato: no te eches atrás ahora.

—Kitty, no te atreverás a hacerlo; Patrick montará un escándalo impresionante —protestó Terry, horrorizado ante la idea de que Kitty se casara con Simon.

—¿Atreverme? ¿Estás insinuando que necesito el permiso de Patrick para decidir mi futuro? —exigió.

—Pero ya sabes lo que Patrick siente por ti, Kitty —dijo su hermano.

—¿Y qué es lo que siente? —inquirió Simon.

—Cree que es mi dueño, pero hoy le voy a demostrar que se equivoca.

Barbara interrumpió bruscamente:

—¡Tonterías! Está muy ocupado con sus propios planes de boda con Grace Haynsworth. ¿Qué puede importarle?

—Cierto —dijo Kitty sacudiendo la cabeza—. Bien, ¿a qué esperamos? Tenemos que asistir a una boda.

Cuando el cura recitaba las palabras durante el servicio, Kitty se dio cuenta de lo que había hecho. El capellán parecía más un enterrador que un hombre de Dios. Ni siquiera las flores parecían de verdad. Le estaban pidiendo que dedicara el resto de su vida a un joven al que apenas conocía. Pensó por un momento. ¿Qué estoy haciendo? Había momentos del día que no recordaba, como si los hubiesen borrado de su memoria. Estaban de vuelta en Cadogen Square pero no recordaba el viaje en carruaje hasta allí. Simon le hablaba y Kitty debía hacer un esfuerzo para oír lo que le decía.

—Haz el equipaje, te recogeré dentro de una hora.

Al cabo de un momento Julia le estaba regañando y felicitando al mismo tiempo.

—Querida, no tienes nada que se parezca ni remotamente a un ajuar. Pero no te preocupes, cuando seas lady Crowther estarás por encima incluso de mí.

Kitty ignoró este comentario paternalista y dobló su viejo camisón de franela.

—Vamos, seguro que tienes algo más seductor que eso —dijo Julia—. Te traeré uno de los míos de seda con encajes. No protestes, insisto.

Kitty puso en la maleta sus artículos de tocador y Julia volvió con el camisón

—No tienes atuendo para montar a caballo —dijo Barbara.

—Soy un auténtico desastre; no tendría que haber aceptado esta boda para empezar. No sé en qué debía estar pensando.

—Tonterías. Cualquier chica soltera del mundo que se casa cree que ha cometido un terrible error. Por la mañana te sentirás diferente, créeme.

Como las lágrimas amenazaban con brotar, Kitty dijo rápidamente:

—Muchas gracias por todo, las dos habéis sido muy amables conmigo.

Terrance esperaba abajo con una pequeña maleta que contenía sus escasas pertenencias. Por un momento vaciló.

—He escrito una nota para Patrick.

—¡Oh! —dijo Kitty asombrada.

—Sólo le doy las gracias por todo y le digo que no deseo dejarlo pero que me voy contigo para cuidarte.

—¿Es que no crees que Simon vaya a cuidar de mí? —le preguntó Kitty insegura.

—No lo sé —le contestó sinceramente.

Llegó Simon y se despidieron de todos. Kitty tenía ganas de marcharse pero cuando subió al carruaje se encontró a dos jóvenes caballeros sentados en el interior.

Simon se rió y dijo:

—¿No es maravilloso? Me he encontrado con mis dos mejores amigos, Brockington y Madge, que han insistido en acompañarnos para que no estemos solos, allí en el campo.

Kitty murmuró:

—Hola —y luego añadió—: ¿Has dicho Madge?

—Su nombre es Talmadge pero puedes llamarlo Madge; todos lo llamamos así—dijo Simon.

—¡Creo que no! Madge es nombre de chica. ¿Cuál es tu nombre de pila? —sonrió Kitty.

—Vivian —dijo el joven alto y delgado, y los otros dos se desternillaron de risa, como si fuera un chiste. Kitty también sonrío.

—Ya veo. Supongo que tendré que llamarte Madge, como hace todo el mundo.

—Por cierto, mamá te desea suerte y te envía sus llaves —dijo Simon.

—Así que finalmente ha cortado el cordón umbilical, ¿eh, viejo amigo? —sonrió Brockington divertido.

—Se ha lavado las manos por completo. Ahora te toca a ti hacer de dragón, Kit.

De nuevo los tres jóvenes se pusieron a reír a carcajadas.

—Tengo una idea magníficamente romántica —sugirió Madge—. ¿Por qué no vamos a The Elms por agua?

—¿Podemos? —preguntó Kitty excitada—. ¿The Elms está en el río?

—Claro que sí —dijo Simon—. Dile al cochero que nos lleve al río.

Brockington abrió la portezuela comunicante y le dijo al cochero:

—Westminster Bridge.

—¿Por qué diablos le has dicho eso? —preguntó Madge disgustado—. Estamos mucho más cerca de Lambeth Bridge.

—¡Vauxhall! —intercedió Simon.

Terry titubeó pero dijo:

—Perdón caballeros, pero creo que estamos más cerca de Chelsea Bridge.

—Claro que sí —dijo Brockington—. ¿Qué te pasa, Simon?

—Te diré lo que pasa Brocky—dijo Simon—. Los dos habéis estado metidos en el ajo mucho antes de conocerme.

Cuando llegaron a las escaleras que bajaban hasta el río, Kitty se percató de la gran cantidad de equipaje que traían.

—Regalos de boda —le dijo Madge guiñándole un ojo y tocándose la nariz como para indicar que se trataba de un secreto.

Consiguieron una barca y el barquero la aguantaba mientras subían a bordo. A Kitty le excitaba el olor y los sonidos del Támesis. Simon le dijo al barquero que ya le indicaría dónde atracar cuando hubieran llegado.

—Está entre Weybridge y Chertsey.

—Los dos estáis equivocados —insistió Madge—. Todo el mundo sabe que las escaleras están en Richmond, Kingston, Hampton Court, Wheybridge y Chertsey.

El barquero sacudió la cabeza mientras movía el pesado remo.

—Todos tenéis razón, así que ¿por qué discutir? ¡Vamos hacia el oeste! —gritó.

Kitty vio alarmada el estado andrajoso de The Elms. Había una preciosa escalinata central con tres dormitorios a cada lado en el piso de arriba. Abajo estaba la cocina, una pequeña sala para desayunar, el comedor, la sala de estar y la biblioteca o sala de juego. Era una pequeña joya de vivienda con ventanas divididas con parteluz, pero el mobiliario estaba casi destrozado. Las cortinas estaban desgastadas y descoloridas por el sol. Las sillas estaban rotas y algunas cubiertas incluso colgaban en hilachas, y las alfombras en todas las habitaciones estaban raídas. Es más, la casa entera necesitaba una limpieza a fondo. Kitty le dijo a Terrance:

—Me avergüenza tener invitados con la casa en este estado, pero a ellos no parece importarles. Me pregunto a qué clase de viviendas están acostumbrados.

Terrance se carcajeó y dijo:

—¿No sabías que los dos son lords?

—¡Dios nos asista! —exclamó Kitty sorprendida.

Todos los hombres desaparecieron en dirección a los establos y Kitty se quedó sola para abrir los regalos. Se disgustó al descubrir que los regalos de boda eran una caja de vino y otra de brandy.

Simon ni siquiera había reunido al servicio para que Kitty pudiera conocerlos, así que se dirigió a la cocina en busca de algún miembro del personal. Encontró a una mujer vieja sentada junto a un pequeño fuego.

—Hola, soy la nueva señora Brownlow. ¿Podría llamar a los demás sirvientes? Me gustaría conocer al personal a mi servicio.

La vieja la miró con sagacidad antes de espetarle bruscamente:

—Sólo estamos yo y Hobson, mi marido. El se ocupa del trabajo de fuera.

—Pero señora Hobson, ¿quién cocina? —preguntó Kitty.

—Yo —dijo la mujer.

—¿Y quién hace la limpieza? —insistió Kitty.

Los ojos de la mujer se suavizaron y soltó una carcajada.

—Nadie, como puede ver usted misma.

—Pero eso es terrible. Debemos contratar a algunas chicas del pueblo —sugirió Kitty.

—Las muchachas de por aquí no vendrán —dijo llanamente.

Kitty estaba intrigada.

—Pero, ¿por qué no?

La señora Hobson sacudió la cabeza.

—Por las cosas que pasan —dijo enigmática.

—¿Qué cosas? —preguntó Kitty sin entender.

—Eso lo tendrá que averiguar usted misma, señorita —se carcajeó la vieja.

Kitty decidió tomar el mando ante esta sirvienta tan irrespetuosa.

—Seremos cinco para cenar. Dejaré el menú en sus manos, señora Hobson. Al fin y al cabo, no quiero empezar a intervenir el primer día, pero déjeme decirle que si no hace las cosas a mi entera satisfacción, no dudaré en hacer algunos cambios por aquí.

—Pues déjeme asegurarle, señora Brownlow, que si mi esposo y yo no recibimos algún dinero de los atrasos que se nos deben, no dudaremos en hacer algunos cambios por aquí.

Kitty inmediatamente se arrepintió.

—Lo siento señora Hobson. ¿Cuánto les debe Simon? —preguntó sin tapujos.

—Tres meses enteros.

—Hablaré con él inmediatamente —prometió, y luego decidió que lo haría al día siguiente. Salió de la cocina a tiempo de ver a Brockington correr escaleras arriba detrás de Madge, ambos quitándose la ropa con escandaloso abandono.

—Borrachos como cubas —bromeó Simon viendo la cara de horror de Kitty—. En realidad están impacientes por ponerse la ropa de montar y salir a cazar un rato. Volveremos a la hora de cenar. Diviértete.

—Simon, espera un momento, por favor. Ya sé que tenemos el acuerdo de no inmiscuirnos en la vida del otro, pero es que ni siquiera me has enseñado mi dormitorio.

—Lo siento Kit —gruñó— no te conviertas en una mujer de esas tan cansinas. Elige la habitación que prefieras. Y te daré un consejo: estos dos siempre usan las habitaciones de la izquierda. Yo de ti, cogería las de la derecha.

Terrance llegó de los establos sacudiendo la cabeza.

—Ya veo que el señor Hobson debe hacer su trabajo igual de bien que su esposa.

Kitty encendió el fuego en todas las habitaciones. Repasó toda la casa y metió la nariz en todos los armarios. Encontró una mísera cantidad de carbón y metiéndola en una carbonera la llevó hasta la sala. Por un momento, se vio a sí misma y se dejó caer en la silla más próxima.

—Otra vez cargando carbón —se dijo riendo—. Si no me río, lloraré. ¿Dónde demonios me he metido?

El ambiente era caótico. En el comedor todo eran risas cuando entró. La señora Hobson les sirvió una cena casi incomestible compuesta de una sopa aguada y un ave hervida de carne dura. Las verduras eran escasas y el pan rancio. Pero los hombres comían con hambre y brindaban continuamente, por lo que la pequeña fiesta parecía un auténtico éxito. Pasaron luego a la biblioteca e inmediatamente montaron una mesa para jugar a las cartas.

—Vamos Terry, tú también; y tú, Kitty. No hay nada mejor que una buena partida.

—Lo siento, Simon. No me gustan las cartas, probablemente porque no sé jugar, y Terry no tiene dinero.

—Tonterías. Yo le avalo —dijo Brockington grandilocuente.

Insistieron en que Terry se sentara con ellos. Kitty empezó a asustarse de las cantidades que se estaban jugando, pero sabía que era inútil discutir con hombres que habían bebido más de la cuenta; desesperada le dijo a Simon que se iba a la cama. Lo miró preocupada. La boca de Simon se curvó formando una bonita sonrisa y su aspecto era absolutamente juvenil. Se puso el camisón de seda con encaje que Julia le había regalado y esperó. El único rostro que Kitty veía era el de Patrick. Su boca, que podía ser cruel y apasionada, su nariz arrogante y sus ojos ardientes la perseguían.

—¡Dios mío, cuánto le amo! —gritó en voz alta.

El ruido de abajo aumentó hasta convertirse en un auténtico alboroto, pero Simon no venía. El follón continuó y Kitty empezó a relajarse hasta que finalmente se durmió. Pero Simon no subió.

Patrick aún no se había sacado el abrigo cuando preguntó por Kitty.

—¡Oh Patrick! Ha pasado algo muy emocionante... Kitty se fugó ayer después de casarse —dijo Julia.

—¿Con quién? —rugió Patrick

—Con Simon, por supuesto.

—¡Maldita sea, mujer! ¿Cómo has podido permitirlo? ¿Amelia todavía está en la ciudad? —preguntó.

—Sí, creo que sí —-dijo vacilando.

Cogió su sombrero y se marchó. Estaba enfurecido cuando se enfrentó a Amelia.

—Si actuamos inmediatamente, podemos anularlo —dijo con firmeza.

—Debes de estar loco. Tienen mi pleno consentimiento. ¿Por qué querría anular el casamiento?

—Es mi deseo y eso tendría que bastar —rugió Patrick.

—A mí no puedes intimidarme, Patrick O'Reilly, o sea que no te esfuerces. Kitty es todo lo que podría desear de una esposa para Simon. La boda es perfectamente legal y no puedes hacer nada para cambiarlo. Que tengas un buen día, sir.

Dando media vuelta se fue sin decir nada. Julia recibió de lleno todo su mal humor.

—Por dios santo, Patrick, cálmate y piénsalo de manera racional —le rogó Julia—. Kitty recibió una oferta de matrimonio y saltó ante la oportunidad.

—Tú la empujaste para deshacerte de ella —la acusó a gritos.

—Yo no he hecho nada de eso. Son de la misma edad y hacen una pareja estupenda.

—¿La ha llevado a The Elms? —le preguntó inquieto.

—Sí, están de luna de miel, y no debes ir a molestarlos.

Patrick hizo entonces algo que no había hecho nunca. Le dio una bofetada y ella salió corriendo de la habitación hecha un mar de lágrimas.

Entonces le tocó a Barbara, quien salió inmediatamente en defensa de su hermana, atacando a Patrick.

—No te atrevas a llegar echándole la culpa a Julia por algo que sólo es el resultado directo de tu propio comportamiento altivo. Tú eres el que ha ido alegremente a arreglar su casamiento con Grace como-se-llame, dejando a Kitty con el corazón destrozado. Ahora vuelves y resulta que ella se ha casado con un hombre soltero de su misma edad, en vez de esperarte postrada de tristeza. Así que te enfureces y le pegas a Julia.

Parecía que iba a abofetear a Barbara también pero ella prosiguió sin piedad.

—Creo que Simon debe querer mucho a Kitty. La tomó sin dote, sin apenas nada que le pertenezca. No va muy bien de dinero hasta que su tío le doble la paga. Podría haberse casado fácilmente con la hermana de lord Brockington que cobra unos treinta mil al año, creo.

—Dios mío, costaría al menos el doble deshacerse de ella en el mercado de las casaderas —gritó Patrick.

—Me parece a mí que estás haciendo como el perro del hortelano. No querías casarte con ella pero tampoco quieres que se case con otro. Pues estás arreglado, porque es un hecho consumado y eso ya nadie puede cambiarlo.

Patrick hizo lo que hubiera hecho cualquier otro hombre en las mismas circunstancias. Se emborrachó. No sirvió de nada. Su mal humor era con todo y con todos. Habló de Kitty usando todas las palabras viles que recordaba. A Patrick le destrozaba el corazón pensar que Kitty había preferido a Simon Brownlow antes que a él. Se sentía totalmente traicionado. La amargura lo reconcomía sin tregua. Finalmente, decidió apartarla de su pensamiento y se entregó de lleno al trabajo y a hacer planes para su próximo viaje a América.

Durante la primera semana de casados, Kitty vio muy poco a Simon. Pasaba todo el tiempo con sus amigos, casi siempre fuera de casa. Puesto que no había bastantes caballos para todos, Kitty ni siquiera lo intentó. Ayudó a la señora Hobson con la cocina sabiendo que la comida sería más apetecible si ella intervenía. Al final de la semana, cuando Brockington y Madge volvieron a Londres, Kitty se alegró mucho de perderlos de vista. Se emborrachaban todas las noches y se dedicaban al juego, y Kitty pensaba que no eran una buena influencia para su marido. Simon les rogó que se quedaran, y estuvo apático y desanimado los primeros días. Después Kitty recibió una sorpresa: trajeron un caballo de Tattersail's. Casi se deshizo en lágrimas cuando se enteró de que era un regalo de boda de Patrick.

—¿Cómo podré agradecérselo? —exclamó.

—No se lo agradezcas a él sino a mí —sonrió Simon—. Le envié una nota insinuando que no tenías una montura decente —fanfarroneó.

Kitty estaba estupefacta.

—No deberías haberlo hecho. ¡Qué humillante! No quiero nada de Patrick.

—¡Majaderías! Piensa en todo el dinero que tiene. Yo no podría arreglármelas sin la benevolencia de mis amigos. Madge siempre provee el vino y Brockington el brandy. Olvídate de todas esas ideas inútiles Kit, y decide qué nombre le vas a poner a tu yegua —urgió Simon.

Kitty sacudió la cabeza.

—La llamaré Brandywine, por la evidente razón de que ése fue el único regalo de boda que recibí. —Alargó la mano para acariciarle el hocico y se le llenaron los ojos de lágrimas al pensar en Patrick—. No tengo ropa de montar, Simon —dijo vacilante.

—¡Minucia! Hay baúles llenos de pantalones de montar y ropa de cuando era niño. Vamos, seguro que encontramos algo de tu talla —le dijo animado.

—Simon, no puedo ponerme pantalones. ¿Qué dirá la gente?

—¿Qué gente? No hay nadie más que yo para verte.

La cogió de la mano y la llevó al desván donde se guardaban los baúles de ropa vieja. Le llenó los brazos de prendas de ante, pantalones de terciopelo y camisas con volantes y encajes. Al probarse la ropa comprobó con alegría y tristeza a la vez que le iba bien. Los ojos de Simon denotaban placer al ver su aspecto.

—Si tuvieras el pelo más corto, tú y Terry parecerías gemelos —dijo riéndose—. Quédate dónde estás que voy a buscar las tijeras.

—No, no, no debes —protestó Kitty.

—Vamos Kit, sé buena. ¡Vaya broma! Déjame cortártelo sólo un poco —intentó convencerla.

—Simon, no. No quiero cortarme el pelo. ¡Vuelve inmediatamente!

Simon volvió no sin antes encontrar unas tijeras. Horrorizada, Kitty se dio cuenta de que Simon era perfectamente capaz de hacerle algo en contra de su voluntad. Protestó y rogó que la soltara pero él la aguantaba con fuerza riéndose como si fuera lo más divertido del mundo. Simon sostenía las tijeras cerca de sus bucles y Kitty se asustó de su extraño comportamiento; finalmente dejó que le cortara unos centímetros de los rizos.

Kitty se dio cuenta de que Simon se aburría y se inquietaba con facilidad. Se percató de que era horrorosamente inmaduro. Una tarde mientras montaban a caballo, Simon dijo que cazaría un conejo para la cena y sacó un hurón de la silla. Kitty odiaba los hurones. Desmontó rápidamente y corrió hacia los árboles.

—Kitty regresa. No seas niña —dijo Simon riendo.

—No, no me gustan nada. Son alargados y sinuosos y sus ojitos rojos me asustan.

—¡Cobarde! —se burló—. Ven a ver lo bien entrenado que está.

—¡No! Es cruel para los conejos meter a estos bichos horribles en la madriguera. Los matas del susto y yo no quiero verlo.

Empezó a perseguirla. Ella gritaba y corría lo más rápido que podía huyendo de él. Sabía que tenía un lado sádico y que era capaz de cualquier cosa si la atrapaba. Se echó al suelo en un intento de escapar entre los matorrales, pero Simon la atrapó de un salto y Kitty luchaba con él a brazo partido. Soltó un gran suspiro de alivio al ver que Simon tenía las manos vacías y permanecieron estirados en el suelo, Simon encima de ella. Accidentalmente la mano de Simon le rozó el pecho y la apartó rápidamente.

—Kitty, se te notan mucho los pechos con estas malditas camisas mías. ¿Por qué no te arropas con un paño para que no se bamboleen tanto?

Sorprendida e indignada Kitty le contestó:

—Soy una mujer, no un chico.

En cuanto Jo hubo dicho, se dio cuenta de que eso era exactamente lo que Simon quería. La llamaba Kit, versión masculina abreviada de su nombre. Quería que llevara pantalones y que se cortara el pelo. Kitty meditó sobre ello con cierto desasosiego. El jueves por la noche Simon ya no soportaba la soledad del campo. Informó a Kitty y a Terrance que volvían a Londres.

—La madre de Brockington organiza un baile. Debes ser la mujer más arrebatadora de la fiesta. Quiero que tú vengas también, Terry. Mi ropa te irá bien. Subamos a buscar alguna cosa realmente elegante —insistió Simon.

Simon llevó a Kitty a Harridge's, la tienda más cara de Londres, y se pasó una hora muy agradable probándose magníficos trajes de fiesta. Kitty hubiera escogido entre el de gasa malva y el de seda rosa, pero Simon insistió que se quedara con un vestido blanco arrugado de escote muy amplio y faldón de gasa plateado. Su precio era desorbitado pero Simon no hizo caso de sus protestas. Luego fueron al establecimiento de solteros de Brockington en Jermyn Street.

—No podía perderme tu fiesta esta noche, viejo amigo. Me gustaría un peluquero para Kitty. No podemos permitir que tenga aspecto de campesina, ¿verdad? —dijo Simon riéndose.

—¿Te acuerdas de aquel amigo tuyo... ? ¿Era francés, no?

—¡Pierre! —dijeron los dos a la vez, sonriendo como dos conspiradores.

—Vamos a buscarlo. Tú ven con nosotros, Terry —dijo Simon.

Pierre era una de las criaturas más extrañas que Kitty había visto nunca. Era extremadamente afeminado y a Kitty le pareció que incluso llevaba pintalabios. Sus pestañas rivalizaban con las de Kitty y gesticulaba como loco mientras hablaba con su peculiar acento. No tuvo ninguna dificultad, sin embargo, para crear un peinado con los rizos de Kitty. Le hizo un recogido en lo alto de la cabeza, con un postizo que le caía sobre el hombro. El estilo casaba a la perfección con el vestido. Kitty no entendía por qué Simon había escogido un vestido que dejaba ver de manera tan evidente sus pechos, cuando otras veces parecía que le desagradaban.

Cuando llegaron con el primogénito de la casa les dieron una cálida bienvenida y Kitty se dio cuenta de que buscaba la cara de Patrick entre los asistentes. Se sintió decepcionada, a la vez que aliviada, de ver que no estaba. Pronto se vio rodeada de guapos y jóvenes adinerados en busca de plan. Terrance, de pie junto al salón de baile, observaba la escena y sentía asco al ver cómo Simon utilizaba a Kitty para atraer a estos jóvenes caballeros. De lo que Terrance no se percataba era de que él también formaba parte del cebo. Con un par de cartas ganadoras como éstas, Simon no tuvo dificultad para reclutar a media docena de jóvenes para asistir a una fiesta en el campo a la semana siguiente. Brockington estaba ocupado todas las noches de la semana pero prometió ir a The Elms al mismo tiempo que los demás jóvenes, y llevar a Madge consigo.

—Le he dicho a todos que vengan a caballo, porque no tengo suficientes monturas para todos, Brock.

—No te preocupes, Simon. Algún día tendrás los mejores establos de Surrey.

—Bueno, como el Rey Charles, que agonizó durante mucho tiempo —dijo Simon riendo. Simon hizo una parada camino a casa. Kitty pensó que tenía algo que ver con proporcionar entretenimiento a los invitados en la fiesta. Se detuvieron en una granja avícola que vendía toda clase de pájaros salvajes como la agachadiza y la perdiz; cuando Simon cargó una gran caja de madera en la carreta ella supuso que estaba llena de aves que Simon pensaba soltar en los bosques alrededor de The Elms.

Kitty no tuvo oportunidad de hablar con Terry hasta después de la cena, cuando el efecto del brandy había dejado a Simon fuera de combate.

—¿Qué era? —preguntó Kitty, llevándose a Terry al otro extremo de la habitación.

—¡Un zorro! —le contestó—, una pequeña zorrita. Una zorra desprende un olor que puede captarse a cien millas a la redonda.

—Claro. Quiere atraer zorros para la caza. ¡Es demasiado cruel! Tienes que liberar a la pobre bestia —le pidió.

—Kitty yo tampoco apruebo estas prácticas, pero no creo que debamos intervenir.

Tras pensar un momento dijo:

—No estoy preocupado por mí, querida, pero Simon es tu marido y puede ser muy impredecible. No me gustaría tenerlo de enemigo ni verlo perder los estribos contigo. Lo acompañaré a la cama —murmuró Terry. Levantó a Simon de donde yacía tirado junto al fuego y lo llevó arriba.

Sin perder tiempo, Kitty se dirigió a los establos. La pequeña criatura parpadeó una vez y luego sus ojitos de gato se entreabrieron dejando ver sólo el iris color ámbar, grande y redondo. El animal se refugió en una esquina y, arrugando la nariz, enseñó los dientes con un gruñido. Kitty se carcajeó en voz baja.

—Eres una belleza, no voy a hacerte daño.

Se sacó una horquilla del pelo y la usó para abrir el cerrojo. El animal supo instintivamente lo que se esperaba de él. En silencio desapareció en la noche.

A la mañana siguiente Kitty aún estaba en la cama cuando oyó la voz enfadada de Simon. Subió las escaleras y entró en la habitación sin contemplaciones. Era la primera vez que la veía en la cama.

—¿Quién ha sido? ¿Tú o tu maldito hermano? —exigió.

Kitty no se molestó en negarlo.

—No ha sido Terrance, he sido yo.

Su rostro estaba blanco de furia mientras se acercaba a la cama.

—¿Sabes cuánto me ha costado ese animal? Estaba en celo. Hubiera atraído a todos los zorros de Surrey.

—Cuando la vi sentí compasión por el pobre animal atrapado. Por favor, perdóname, Simon.

—Voy a castigarte —la amenazó Simon con firmeza.

Kitty se subió la colcha hasta el cuello y sintió miedo por primera vez.

—¡No te atreverás! —le gritó.

Simon no perdió el tiempo discutiendo con ella y la agarró por la muñeca para arrastrarla de la cama. Era enjuto, con una fuerza redoblada por la ira que ella no podía contrarrestar. La puso bocabajo sobre sus rodillas y le levantó el camisón exponiendo sus nalgas desnudas. Kitty estaba furiosa y humillada de recibir semejante trato pero se sentía indefensa. Simon levantó la mano y la golpeó con toda su fuerza. Con el primer golpe a Kitty se le llenaron los ojos de lágrimas y se le escapó un grito. Lenta y deliberadamente siguió atizándola haciendo oídos sordos a sus gritos y su llanto.

De repente Kitty notó cómo el pene de Simon se endurecía debajo de ella y se giró para mirarlo con cara de sorpresa. Sus ojos estaban en blanco y se encontraba en un estado de gran excitación. El roce íntimo de sus dos cuerpos la repugnaba. Intentó reprimir cualquier grito pues era evidente que eso le daba placer. Sus nalgas estaban enrojecidas, incluso ensangrentadas. Kitty pensaba que se desmayaría a causa del dolor cuando, de repente, Simon echó la cabeza hacia atrás, toda su musculatura tembló y luego soltó un espasmo que lo dejó completamente flácido. Los ojos azules de Simon sonrieron bajo párpados cargados de sensualidad. Su boca estaba blanda y relajada, su rostro expresaba saciedad.

Escapar de sus manos ya no era problema. Kitty se encerró en el pequeño cuarto de baño. Se lavó las nalgas con agua tibia hasta que el dolor se hizo soportable. Esto confirmaba su temor de que Simon era un anormal. Ahora entendía perfectamente por qué la madre de Simon estaba tan ansiosa por casarlo y partir hacia lugares desconocidos.

La señora Hobson apareció en cuanto Simon se fue para investigar el motivo de los gritos de Kitty. Cuando vio sus ojos rojos del llanto, se apretó los labios y preguntó:

—¿Ha puesto en práctica sus abominaciones contigo?

—No... bueno, sí, pero por favor no se lo diga a mi hermano, señora Hobson. Esto tiene que quedar entre usted y yo.

La señora Hobson la miró con cara de conspiradora y le susurró:

—Puedo enseñarle algunos hechizos que conozco.

Kitty inmediatamente desvió su atención hacia ella.

—¿Se refiere a brujería?

A pesar de sí misma, no pudo evitar sonreír.

—Tenemos algo en común. Soy gitana, ¿sabe? Yo también conozco unos cuantos hechizos.

Sintiéndose más cercana a ella, la señora Hobson le confió:

—De hecho, yo ya le he echado una maldición. Ahora falta ver si funciona.

—¿Qué ha hecho? —preguntó Kitty divertida.

—Enterrar cinco canicas azules —replicó bajando el tono de voz.

—¿Ha invocado a los poderes oscuros de Nebo?

—No. ¿Se trata de una bruja?

—No importa. Quizás es mejor que no lo sepa —contestó Kitty—. Quizá lo más razonable sería pedirle al señor Hobson que ponga un cerrojo en mi puerta —sugirió Kitty.

—Muy práctico, eso se llama sentido común.

Le dio una palmadita en el hombro a Kitty y le dijo:

—Usted sobrevivirá a esto, muchacha.

—No lo sé, señora Hobson. Es una vida muy dura si resulta que se puede abusar de los más débiles antes de que tengan tiempo de desarrollar un caparazón de hierro.

Capítulo 15

Kitty casi no intervino para nada mientras los jóvenes estaban de visita. Sin embargo, Simon dejó bien claro que esperaba una anfitriona sentada a la mesa todas las noches para cenar. Se convirtió en experta poniéndolos en su sitio sólo con una palabra o una mirada. Tenía un ingenio natural y había aprendido a tener la lengua afilada. Antes de terminar de cenar, normalmente ya habían bebido suficiente para iniciar sus juegos, y Kitty se retiraba en cuanto le era posible sin ser descortés. Le parecía increíble que les gustara una diversión tan infantil. Para Kitty la semana pasó sin incidentes hasta el último día de su estancia. Desayunaba temprano para evitarlos, pero ese día dos de los jóvenes habían madrugado más que ella. Su interés se avivó cuando oyó a Ninian que comentaba:

—Es el atisbadero más ingenioso por el que jamás he mirado.

—Estoy de acuerdo —replicó Basil—. Cuando están en el techo se tiene una buena vista de todo el dormitorio; no hay nada oculto.

—¡Unos bucles negros deliciosos!

—¡Unas nalgas incitantes!

Kitty estaba furiosa de que la hubieran estado espiando mientras se desvestía, y a instancias de Simon, además. Estaba fuera de sus casillas y no pensaba tolerar este comportamiento bajo su techo. Dio un paso al frente para que la vieran y les dijo:

—Dicen que el que ríe último, ríe mejor. Los dos podéis hacer el equipaje y largaros. Y lo mismo digo de vuestros estúpidos amigos —les ordenó.

—¿Sabes lo que pasa, Basil? Está celosa —se burló Ninian.

—No, sólo es de baja estofa —dijo cansinamente, a lo que Kitty respondió con un sonoro bofetón antes de salir a zancadas de la habitación.

Decidió que necesitaba dar una vuelta a caballo y tomar el aire. Se puso los pantalones de montar, una chaqueta y cogió la fusta. Simon irrumpió en la habitación e inmediatamente Kitty se dio cuenta de que estaba tan furioso como ella. Iba vestido con un camisón de seda descuidadamente acordonado y a medida que se acercaba Kitty pudo ver que no llevaba nada debajo.

—Has insultado a mis amigos y voy a castigarte —la amenazó. Kitty no tenía intención de dejar que le volviera a pegar e hizo el amago de atizarle con la fusta. Los ojos de Simon brillaron peligrosamente y se sintió inmediatamente excitado. Volvió a pegarle y su camisola se abrió revelando su miembro erecto ante la mirada horrorizada de Kitty. Le soltó otro latigazo intentando no perder los papeles.

—¡Se me ha agotado la paciencia! ¡Fuera de aquí! No vuelvas a entrar en mi dormitorio bajo ninguna circunstancia, jamás. Si tus queridos amigos son tan importantes, vete a Londres con ellos porque ya no te aguanto más.

—A lo mejor lo hago —le dijo amenazante, pero toda su furia había desaparecido. Después de bañarse y cambiarse de ropa, Kitty descubrió que Simon se había ido a Londres llevándose a Terrance consigo. La invadió una ola de alivio y deseó fervientemente que se mantuviera alejado durante un mes. Mientras se arreglaba el pelo, apareció la señora Hobson, molesta y llena de agitación.

—El señor Hobson está cada vez peor desde que enterré las canicas azules, señora. Me temo que el hechizo ha caído sobre mí. ¿Qué puedo hacer? —imploró. Kitty se dio cuenta de que la señora Hobson había sido víctima del único peligro que conllevaban los hechizos y las supersticiones. Sólo podían hacer daño si uno creía en ellos.

—Señora Hobson, debe desenterrar las canicas inmediatamente —le dijo con urgencia.

La señora Hobson sacudió la cabeza.

—No ha servido de nada. Las desenterré ayer y esta mañana Hobson ha tenido que meterse en la cama. No me gusta su aspecto. ¡Tiene que deshacer el hechizo! Usted es gitana y puede ayudarme —dijo fervientemente.

—De acuerdo señora Hobson. En realidad es muy sencillo.

Kitty pensaba con rapidez intentando recordar algún pequeño ritual que pudiera convencer a la vieja.

—Debe coger sus llaves de la puerta principal y meterlas entre las páginas de la Biblia. El señor Hobson se pondrá mejor enseguida.

—¿Funcionará? —le preguntó esperanzada.

—Ya lo creo —Kitty le aseguró con firmeza—. Las llaves son antiguos símbolos mágicos y poner una dentro de la Biblia sirve para deshacer cualquier hechizo.

En menos de una semana Simon estaba de vuelta con otro grupo de amigos disolutos. Jugando y apostando en la biblioteca sus bolsillos se habían quedado vacíos, y decidió disponer de Kitty. Lo enfurecía pensar que había vuelto a perder; le importaba un pimiento lo que había perdido.

—¡Dios! Eres un tipo afortunado, Savage —le decían los compañeros al ganador.

—La fortuna sonríe a los valientes, según tengo entendido —replicó el joven de aspecto cruel. Y añadió con desprecio—. Espero que tu esposa esté más a la altura que esta porquería que estamos bebiendo.

Simon miró a Duke Savage huraño. Duke no había bebido tanto como los otros y aunque pensar en Kitty le abría mucho el apetito, era suficientemente listo para darse cuenta de que Simon estaría celoso. El razonamiento de Simon sería que aunque Duke y Kitty pudieran disfrutar, Duke y él podían disfrutar mucho más.

Duke Savage también se daba cuenta de que el hermano de Kitty, Terry, podía ser un problema. Todos esperaban que Duke se cobrara la apuesta esa misma noche para poder divertirse mirando, pero Savage tenía un plan mejor. Cuando todos hubieran vuelto a Londres mañana, él regresaría para estar con ella a sus anchas.

Terrance sabía que lo mejor era fingir indiferencia. Cuando los contertulios estuvieron tan borrachos que no se percataron de su ausencia, Terrance fue a poner a Kitty sobre aviso.

—Terry, creí que nada de lo que pudiera hacer Simon me sorprendería, pero me equivoqué.

—Pues el duque de Savage es quien te ha ganado.

—Terry, no es un duque. Es sólo su apodo —le contestó con tristeza.

—Sabes Kitty, por la noche no puedo dormir pensando cómo matar a Simon.

—¡Dios mío, Terrance! ¡Tú no! Prométeme que no harás ninguna tontería. Ya se me ocurrirá una manera de sacarnos de ésta. Ahora mismo, Duke Savage es un problema más acuciante que Simon. Me aseguraré de echar el cerrojo esta noche. Acompáñame a ver si hay alguien escondido en ese horrible ropero. Me da mucho miedo. Juro que mañana lo haré retirar.

Le dio un beso de buenas noches y echó el cerrojo con firmeza para no volver a abrirlo hasta el mediodía siguiente. A esa hora ya se habían marchado todos a Londres y estaba sola con los Hobson. El señor Hobson se había recuperado del todo gracias a la «magia» de Kitty y la pareja agradecida estaba dispuesta a hacer cualquier cosa que Kitty les pidiera.

—Mr Hobson, quiero que vaya a la granja y que me traiga un par de esos muchachos fuertes y robustos. Quiero que retire ese enorme ropero de mi dormitorio. De todas maneras, no tengo mucha ropa y ese mueble me da escalofríos.

—Iré a buscar un par de muchachos. Quizá tenga que esperar a que terminen sus tareas.

—Creo que te acompañaré a la granja. Necesitamos huevos —dijo la señora Hobson—. Iré a buscar mi cesta.

Era un día caluroso y mientras Kitty bebía un vaso de agua en la cocina oyó detrás suyo unos pasos desconocidos. Se giró bruscamente para encarar a Duke Savage. En un segundo que pareció eterno, se puso claramente en evidencia cuál era su intención. Fingir no hubiera servido de nada pues viendo la curva sensual de su boca Kitty supo que ya estaba excitado.

—No estoy sola —mintió.

Duke arqueó una ceja divertido.

—Al contrario, querida. Acabo de verlos marchar hacia la granja. Estamos completamente solos.

La lujuria que flotaba en el ambiente era casi tangible. Su rostro era desvergonzado y lleno de astucia, con una lascivia inconfundible.

—Pagar una deuda de juego es una cuestión de honor —susurró, y un lince amenazado no podría haberle lanzado una mirada más cruel.

—¿Honor? —dijo burlona—. Juraría que tú no sabes nada de eso.

—Sé mucho de otras cosas, querida.

Alargó el brazo y la agarró por la cintura aplastándola contra su cuerpo. Cuando su mano le cubrió el pecho Kitty soltó un alarido y él rápidamente le tapó la boca con la suya para ahogar el sonido. No le soltó la boca hasta que pensó que se podía ahogar, y luego procedió a explicarle lo que le pensaba hacer en lenguaje gráfico, esperando que a Kitty le gustarían estas indecencias. Ella temblaba pero temía luchar contra él por miedo a excitarlo hasta la locura. Esperaba que manteniendo la calma podría posponer la violencia que parecía inevitable. Él le acarició los pechos y susurró:

—Apuesto a que te gusta darte un revolcón en la paja, ¿eh querida? Sé que Simon no te sirve de nada. A estas alturas debes estar loca por hacerlo.

Kitty hizo un intento desesperado por separarse de él.

—¿No estarás luchando conmigo?

Acercando una silla la obligó a sentarse de mala manera y, sacándose la corbata le ató las muñecas detrás de la silla.

—¿Te gustaría un poco de bondage? —le dijo burlándose.

Estaba de pie detrás de ella y Kitty se estremeció de repugnancia al notar cómo le frotaba la erección contra la espalda. Se puso delante para mirarla, sus ojos clavados en su boca.

—Con un poco de cooperación por tu parte podemos hacerlo sin desatarte y sin siquiera arrugarte la ropa —sus dedos empezaron a desabrocharse el pantalón. Aunque Kitty no tenía experiencia en estas lides, no tenía duda de lo que significaban sus palabras. Alzó los ojos para mirarlo y le dijo muy claramente:

—Si me acercas eso a la boca te prometo que te lo arranco de un mordisco. Te haré tanto daño que nunca más volverás a funcionar. ¡Me dará un gran placer arruinarte la vida para siempre!

Supo que hablaba en serio y sus ojos le lanzaron una mirada de admiración, a pesar suyo.

—Pues entonces te llevaré a la cama. Así podremos disfrutar los dos. La tomó entre sus brazos y empezó a subir las escaleras. En ese momento entró el señor Hobson con dos jóvenes gigantes. Duke Savage la dejó en el suelo inmediatamente mientras uno de ellos preguntaba:

—¿Qué es lo que quería que retiráramos, señora?

—Sí, a este caballero. Sacadlo amablemente de mi propiedad y le dais una buena paliza.

El rostro de Savage se puso verde pálido.

—No se atreverán. Presentaré cargos.

—¡Cállese la boca! —dijo uno de los granjeros sin contemplaciones.

—¿Está segura de que es eso lo que quiere que hagamos, señora?

Kitty miró a Savage directamente a los ojos y dijo dulcemente:

—¡Dadle una buena paliza!

Terrance estaba decidido a actuar. No iba a dejar pasar un solo día más sin informar a Patrick de la situación terrible de Kitty. En cuanto llegaron a Londres, Terrance le dio esquinazo a Simon y se preguntó si sería mejor buscar a Patrick en la oficina o en casa. Finalmente se decidió por esto último, pensando que probablemente pasaba el menor tiempo posible en casa de su hermana, aunque la casa de Cadogen Square era suya.

Patrick lo recibió con las cejas arqueadas.

—¡Terrance! Tu sola presencia me indica que algo no va bien.

Terry sacudió la cabeza, desconsolado.

—Se trata de Simon —titubeó.

—Adelante —le dijo Patrick escuetamente.

—No es normal —¡es maricón!—. Duerme con otros hombres.

Patrick se puso rígido.

—¿Dónde has oído estos rumores repugnantes? —le exigió.

—No son rumores —dijo Terry en voz baja.

Patrick lo miró incrédulo.

—¿Cómo lo sabes? —le exigió.

—¿Cómo crees tú que lo sé? —le gritó Terry.

Patrick palideció.

—¿Dios mío, cómo no me lo has dicho antes? ¿No le habrá hecho daño? No debe compartir su cama, ¿verdad?

—No, tiene su propio dormitorio, pero usa a Kitty de reclamo para atraer hombres jóvenes, y está constantemente en peligro por su culpa.

—Navego hacia América antes de finalizar la semana. ¿Por qué no has venido antes? —le gritó Patrick—. Tendré que posponer el viaje durante una semana. Tú debías saber que esto era un error desde el principio. ¿Por qué has tardado tanto en informarme?

—Kitty no sabe que los hombres tienen relaciones sexuales con otros hombres, pero sabe que Simon no es normal. La llama Kit, un nombre de chico, y la tiene circulando por ahí vestida con pantalones de montar. Incluso le ha cortado el pelo como un chico pero ya le está volviendo a crecer.

—Terry, ve enseguida a Cadogen Square y que me hagan el equipaje. Debo atender primero unos asuntos, pero estaré listo para viajar a Surrey dentro de dos horas.

—Volveré junto a Simon para asegurarme de que se queda en Londres. ¿Cuánto tiempo necesitas?

—Una semana a solas, si es posible. Después tendré que marcharme. Coge a Kitty y llévatela a casa de Julia hasta que yo regrese de América. Te aseguro que voy a eliminar el problema de Simon. Para siempre.

Kitty cabalgó hasta alejarse un poco de la casa; luego desmontó y se sentó con la espalda contra un árbol en un pequeño claro a la orilla del bosque. La brida tintineaba cuando el caballo pastaba junto a los arbustos. Los árboles murmuraban entre sí en la suave brisa. Miraba pero sin fijar la vista, intentando tomar una decisión sobre su futuro. Sabía que no podía permanecer más tiempo con Simon pero no estaba segura de dónde debía ir. Kitty ansiaba regresar a su tierra, a Irlanda, pero la perspectiva era muy gris y pensó que probablemente le iría mejor si intentaba buscar trabajo en Londres. Lo que realmente deseaba era a Patrick. Las flores, orientadas hacia el sol, llenaban el aire con su lánguido perfume. Sus ojos llenos de lágrimas se alzaban hacia el cielo cuando Patrick la vio por primera vez. Oculto tras el espeso follaje, la miraba con la respiración entrecortada, hechizado por su belleza, de mirada mística y lánguida. Se fijó en la blusa que le arropaba el cuerpo y se llenó de deseo. El caballo de Kitty relinchó levemente al advertir su presencia y ella se giró sorprendida. Al verlo se quedó sin aliento. Pensó por un momento que se trataba de un producto de su imaginación, pero su corazón sintió tal emoción que supo que aquello era real.

—Kitty, ¿cómo estás? —le preguntó suavemente.

El corazón le palpitaba en el pecho y se le hizo un tremendo nudo en la garganta cuando intentó hablar. Titubeó un momento y luego dijo con orgullo:

—Me va de maravilla, no me podría ir mejor... —pero no pudo seguir.

Se miraron a los ojos y en ese momento sus almas se tocaron. Patrick le alargó los brazos y con un grito incoherente ella se lanzó hacia él y llorando, soltó todas sus penas y amarguras contra su pecho. Los brazos de Patrick eran reconfortantes, seguros; ya nada podía dañarla en la seguridad que le ofrecía su hombro. Cuando dejó de llorar, Patrick le levantó la cabeza y se miraron a los ojos.

—Quiero que vayas a ponerte un vestido para mí. Tus pantalones resultan muy tentadores y no estoy seguro de poder contenerme; tenemos muchas cosas de que hablar antes de que te haga el amor.

Los ojos de Kitty se abrieron con preocupación, pero antes de que pudiera protestar él puso su boca sobre la de ella y la besó con todo el deseo reprimido que sentía desde que se habían separado. Kitty se aferró a él llena de su propia necesidad. Patrick fue el primero en separarse, sólo lo suficiente para susurrar:

—Te quiero, mi amor.

—¡Oh Patrick! Yo siempre te he querido —y sus bocas volvieron a fundirse en un beso.

La levantó en sus brazos y la apretó contra su corazón. Su deseo amenazaba con desbocarse, sus manos eran duras y fuertes y la dulce boca de Kitty, húmeda y temblorosa le susurró:

—Me vas a ahogar con tu abrazo.

Patrick la dejó en el suelo suavemente.

—Perdóname, querida. No será como la última vez. Prometo no hacerte daño. Quiero que seas mi esposa. Me perteneces a mí y a nadie más. Repite conmigo un sencillo voto matrimonial: «Te recibo y te hago mío».

Kitty se aferró a él con fuerza, de repente asustada.

—¿Y si Simon regresa? Él dijo simplemente:

—¡Le mataré!

Kitty se puso el único vestido bonito que tenía. Era de seda color lavanda pálido y se movía insinuante cuando caminaba.

La señora Hobson se estrujaba las manos exclamando una y otra vez que no tenía nada que ofrecer para comer a un caballero tan distinguido. Finalmente Patrick la cogió por el hombro y le dijo amablemente pero con firmeza:

—No nos importa la comida, señora, sólo queremos estar juntos. No nos importa nada más.

La mujer hizo una reverencia y desapareció.

El día había sido caluroso pero al caer la noche el aire refrescó y Patrick encendió el fuego. La bebida más fuerte que había en la casa era el té, y después de cenar se sentaron frente al fuego y Kitty le sirvió una taza pensando que le gustaría que siempre pudieran estar así, el resto de su vida.

—Querida, debo decirte que cuando Terry me vino a buscar, yo estaba a punto de marcharme a Liverpool. Mi barco debía zarpar mañana hacia América.

—Oh, no —susurró ella con desesperación en la voz.

—Amor mío, no te preocupes. Dejaré el viaje para dentro de una semana. He pensado llevarte conmigo, sería el paraíso, pero demasiado egoísta por mi parte. Mientras sigas casada, sólo podrías venir en calidad de amante. Te harían daño y estarías expuesta al cotilleo y a los insultos. Cuando regrese nos casaremos como Dios manda —le dijo confiado.

—Pero ¿cómo puede ser? —preguntó Kitty incierta—. ¿No pensarás matar a Simon de verdad?

Patrick evitó contestarle directamente pues sabía exactamente lo que pensaba hacer si Simon se interponía en su camino. Hizo un gesto airado con la mano diciendo:

—Hay muchas maneras: divorcio, anulación...

—Pero... para conseguir la anulación hay que demostrar que el matrimonio nunca fue consumado...

Patrick se puso rígido.

—¡Dios mío, Kitty! No te habrá tocado, ¿verdad? —exigió furioso.

—No, él no. Pero tú sí.

Entonces él se relajó riéndose de sus temores.

—Querida, ¿no creerás que te dejaría pasar por la indignidad de un examen médico? ¡Eres tan inocente! Se arregla con un simple intercambio de dinero, a cambio del certificado que te permita obtener la anulación.

—¿Te refieres a un soborno? —preguntó Kitty.

—Por supuesto —se reclinó en la butaca con aires de joven dios bronceado arreglando los problemas del mundo.

Él se sentía triunfador y animado, rebosante de confianza. Ella, protegida por este hombre, nunca más tendría miedo de nada.

—Me voy a la plantación de Bagatelle en las Carolinas a comprar su cosecha de algodón, y luego a Nueva York, a las oficinas de la Hind Food Company. Algún día espero ser el presidente de nuestra sucursal americana.

—¿Te gustaría vivir en el Millionaire's Row de Nueva York?

—Podría ser feliz contigo en cualquier parte —le dijo Kitty tímidamente.

—Eres mi amor, mi amada criatura, pero si me sigues mirando así no creo que nuestros planes lleguen demasiado lejos.

—¿Cuánto tiempo estarás fuera Patrick?

—Eso es lo peor. Con los viajes por mar nunca se sabe, pero si tengo suerte puedo estar de vuelta dentro de cuatro meses. Por supuesto que tú no puedes quedarte aquí; debes ir a Londres con Julia. Yo le explicaré que vas a venir y que no debes tener ningún contacto con Simon. Vuelvo enseguida.

Los ojos de Kitty se abrieron como platos cuando vio volver a Patrick con un arma en la mano.

—Es una Colt 45 recientemente diseñada en Londres. Te enseñaré a utilizarla. —No estoy segura de quererla, Patrick. Las pistolas sirven para matar —protestó.

—Sólo es para que te protejas. ¡Dios mío! ¿Cómo voy a dejarte sabiendo que estarás tan desprotegida? —dijo él.

—Si te ayuda a sentirte mejor, la guardaré a mi lado, por supuesto.

—Amor mío —le susurró Patrick. Depositó la pistola sobre la mesita y sacó una gran billetera de piel—. Te he traído dinero. Sólo he traído quinientas libras pero quizá tengas suficiente. Si no, Julia tiene acceso a una de mis cuentas en el banco; le daré instrucciones para que te dé cuanto necesites.

—Quinientas libras es más dinero del que he visto en toda mi vida —exclamó Kitty.

—Puede parecer mucho pero estaré fuera unos meses, mi amor, por lo que deberás gastarlo con cuidado.

Cogió el dinero y lo guardó en su cartera. Al observar sus movimientos, Patrick pensaba lo delicadas que eran sus muñecas y sus tobillos. Era tan exquisitamente frágil que Patrick sabía que le haría falta una voluntad de hierro para no agredirla en cuanto le pusiera la mano encima. El deseo casi lo dominaba. Su necesidad de ella era tan intensa que sentía más dolor que placer.

Kitty estaba de pie en la penumbra. Sus pequeños pies asomaban por debajo del misterio perfumado de sus faldones de seda, y Patrick estaba embrujado por el encanto de su belleza. Al cabo de un momento Kitty estaba en sus brazos y él le acariciaba el cabello; sus pulgares rozaron el terciopelo de sus mejillas. Alzó sus labios entreabiertos hacia él.

—Querida Kitty —murmuró y ella miró sus ojos azul intenso con preocupación—. «Te recibo y te hago mía» —le susurró. Un misterio antiguo sin resolver, un voto frágil, susurrado—. No lo haré a menos que tú quieras, amor mío —le juró con la última brizna de voluntad que le quedaba.

—Ya he dejado atrás la infancia. Quiero ser una mujer —le contestó ella en voz baja.

La cogió en sus brazos con ternura y la llevó arriba. Levantó una ceja como para preguntar cuál era su habitación y ella le indicó con la mirada la puerta que debía abrir. El instinto le decía a Patrick que ella era demasiado tímida para tomar la iniciativa y, sin dudarlo, le desabrochó los pequeños botones del vestido. Apartando la tela le besó la curva de los senos. A Kitty le encantó la mirada de adoración en sus ojos mientras le sacaba el vestido y la ropa interior y la llevaba hasta la cama. La habitación estaba llena de luz de luna y Patrick no encendió las velas por consideración hacia ella, pero se prometió a sí mismo que antes de terminar la semana, harían el amor con todas las luces puestas. Se sacó el corbatín y los gemelos y los puso sobre la mesilla de noche junto a un recipiente de crema facial con olor a violetas. Se desvistió rápidamente y se metió a su lado abrazándola tiernamente. Sabía que esa noche estaba en sus manos que Kitty disfrutara de su propia sexualidad en el futuro. Suavemente, apartó la colcha y la miró. Sus pezones y aureolas eran de color bronceado y le excitaban tanto que la sangre pulsaba furiosa por su cabeza mareándolo.

—¡Dios mío, gatita, eres tan hermosa! —respiró con voz ronca—. Debí estar loco de no casarme contigo hace mucho tiempo.

—¿Y por qué no lo hiciste? —le reprendió amorosamente.

Patrick le acarició los hombros y los pechos y la miró pensativo.

—Creo que me parecías demasiado exótica para ser una esposa. Por tu belleza, un hombre sólo podría pensar en ti como amante. Cuando me miras imperiosamente podrías pasar por rusa; tu pelo oscuro y tus ojos almendrados me recuerdan a una oriental. Tienes las delicadas manos y pies de una bailarina de los templos de Bali.

Kitty estaba como en un trance escuchando las palabras que revelaban lo que sentía por ella.

—A veces también eres tan zalamera, como una pantera, que se diría que tienes algo de sangre negra; egipcia quizás.

Ella lo miró sonriendo.

—Soy gitana, querido.

—Mi querida y exótica gitana irlandesa —le dijo ofreciéndole su boca en actitud adoradora. Le besó los párpados, las sienes, la garganta y se entretuvo largo rato en cada pecho. La cortejaba con palabras almibaradas a medida que sus manos trazaban su cintura y dibujaban pequeños círculos alrededor de su ombligo. Le acarició los muslos y finalmente el suave vello de su monte de Venus. Cuando la tocó, Kitty contuvo la respiración, pero, antes de que pudiera protestar, Patrick le dijo:

—Amor, intenta relajarte. —Al tocarla Patrick vio que no estaba lubricada y utilizó un poco de crema facial para trazar los pliegues entre sus piernas—. Dime lo que te gusta, mi amor —le apremió, y sus dedos volvieron a acariciarla—. ¿Esto te da placer?

—Mmmmm.

Patrick aumentó el ritmo de sus movimientos y se percató de que Kitty se excitaba.

—¿Esto te excita amor? ¡A mí sí!

Kitty gimió de placer y con dedos expertos Patrick la llevó hasta el clímax. Arqueó el cuerpo contra su mano mientras la extraña sensación le recorría todo el cuerpo hasta los dedos de los pies. Era la primera vez que experimentaba el placer y estaba absolutamente sorprendida. Patrick la abrazaba con ternura y le susurraba tales palabras de amor que se sintió derretir hasta los huesos con las deliciosas sensaciones que la invadían. Patrick no tenía prisa; se obligó a saborear el momento sin estropear su sensación de placer por la precipitación. La sostenía cerca de su corazón y le acariciaba la espalda. Al rodearle la cabeza con los brazos y acercar su cuerpo al de él, se sobresaltó al sentir su enorme falo, henchido de pasión. Él disipó sus miedos con caricias y palabras de amor. Empezó a besarla, suavemente al principio y luego con mayor urgencia. Su destreza para hacer el amor surtió efecto y pronto ella volvió a estar excitada, la intensidad de sus labios equivalente a la suya propia. Suavemente la puso de espaldas y se irguió como una torre encima de ella. Un calor ardiente lo fulminó al primer contacto de sus cuerpos.

—Patrick, ¡no puedo! Eres demasiado grande —gritó.

—Sí que puedes, mi amor. Abre las piernas. Eso es. Y ahora bésame.

Ahora no estaba dispuesto a ser rechazado, y penetró su tembloroso cuerpo con firmeza consiguiendo lo que su corazón tanto deseaba. A Kitty le sorprendió que las sensaciones tan deliciosas volvieran a surgir tan pronto, pero esta vez multiplicadas por cien. Cuando creyó que ya no podía soportar más la intensidad del momento, Patrick los llevó a ambos al clímax con unas cuantas embestidas rápidas; después permanecieron abrazados saboreando su éxtasis mutuo. Patrick la acunó posesivamente en sus brazos hasta que se durmieron.

En una ocasión, durante la noche, Patrick se despertó y miró la cara de su amada sobre la almohada. Inmediatamente su deseo volvió a inflamarse. Inclinó la cabeza para buscar sus labios pero se detuvo. No deseaba que a Kitty le asqueara su apetito masculino y, suspirando, cerró los ojos e intentó apaciguar el fuego que ardía en su sangre.

Cuando los primeros rayos de sol de la mañana empezaron a dibujarse sobre la cama, a Kitty le entró pánico. Dios mío, las palabras que le había dicho y las cosas que habían hecho resultaban chocantes a la luz del día. El era el señor y ella la sirvienta, y ahora que ya había conseguido lo que quería, quizá la descartaría, apartándola sin respeto alguno. Quería esconder las mejillas sonrojadas en la almohada, pero no pudo evitar echar una mirada de reojo. Patrick la estaba mirando. La adoraba con los ojos. Kitty sintió un gran alivio. Se incorporó feliz y lo besó repetidamente diciendo:

—¡Oh Patrick, te amo!

—Repítelo otra vez, Kitty. ¡Una y otra vez! Querido amor, y pensar que creías poder escapar de mí. Eres mía. ¡Mía! Nunca te escaparás. ¡Nunca, nunca! Repite el voto que me hiciste. Sólo tienes que amarme, y yo me ocuparé del resto.

En ese momento Kitty se sintió tan poderosa que le pareció que el corazón le iba a explotar.

Más tarde, esa misma mañana Patrick fabricó cañas de pescar y se dirigieron al río en busca de truchas. Envolvieron el pescado con hojas y lo cocinaron hasta que estuvo en su punto. Al terminar, Kitty reclinó la cabeza en el regazo de Patrick. El calor le producía somnolencia y cada vez que Patrick se inclinaba para besarla, deliciosas sensaciones recorrían su cuerpo y repetían cien veces la promesa susurrada: «¡Esta noche!»

Pasearon río arriba hasta llegar a un embalse. Patrick le insistió para que se bañara con él, pero a Kitty le daba vergüenza quitarse la ropa y juguetear desnuda en el agua. Patrick se negó a bañarse sin ella, y tanto insistió, que Kitty le prometió que lo haría antes de que se fuera. Cuando sus dedos se rozaban o se cruzaban sus miradas, se olvidaban de todo excepto de la magia de pertenecer el uno al otro. El tiempo dejó de existir para ellos. El día dio paso lentamente a la noche y disfrutaban de saber que por fin iban a compartir la cama.

Después de satisfacer su pasión ella le preguntó:

—Si puede ser tan hermoso, ¿por qué me agrediste la primera vez?

—Fui un imbécil egoísta, mi amor. Supongo que quería marcarte con mi sello de forma tan indeleble que siempre tuvieras que recordarme aunque estuvieras con otro. Quería ser tu dueño pero fui yo el que quedó esclavizado.

Para ellos cada noche era diferente. A veces su amor era salvaje y ardiente, casi un atentado contra la sensibilidad. En esos momentos Kitty lo sorprendía con un ardor pasional equivalente al suyo. A la noche siguiente, Kitty llegó a la cama tímidamente vestida con camisón blanco virginal que le daba aspecto de joven novicia; a Patrick le invadió una enorme ternura y el profundo deseo de protegerla siempre.

A veces fantaseaban sobre cómo sería su vida de casados.

—Si vamos a América, te compraré una mansión en Millionaire's Row. Te cubriré de joyas y sedas y disfrutaré mucho presumiendo de ti.

Kitty le habló con los labios pegados a los suyos.

—¿Podré tener mi propio carruaje?

—Señorita Pomposa —dijo burlón, mientras le plantaba una docena de pequeños besos.

—Daremos fiestas todas las noches. Seré la anfitriona más famosa de Nueva York —dijo acariciando los labios de Patrick con la lengua.

—Todas las noches no; te quiero para mí —le dijo en tono posesivo.

—Oh, Patrick, a lo mejor Julia no me admite dadas las circunstancias. Al fin y al cabo aún estoy casada con Simon. Es probable que Julia se sienta incómoda y se oponga a que yo viva en su casa.

—Querida Kitty, yo soy el dueño de esa casa, y las cosas se harán exactamente como yo diga.

—¡Patrick, eres tan arrogante! —lo reprendió.

—Milord, el Señoritingo ¿eh? —contestó riendo.

—¡Exactamente! —asintió Kitty.

—Eso no es ser arrogante, eso es ser muy diestro. Deja que te lo enseñe—y la apretó con su cuerpo de manera que no tenía escapatoria posible.

Una noche descubrieron un campamento gitano junto al bosque.

—Yo también sé bailar así. ¿Tienes ganas de verlo? —le susurró a Patrick.

—Muchas —contestó él, contagiado de su excitación.

Kitty cogió una pandereta y empezó a moverse lentamente. El ritmo de la música era lento y profundo. Un joven gitano se acercó a Kitty y se puso a bailar con ella. Era delgado y moreno y sus dientes blancos brillaban cada vez que se miraban. Se acercaban cada vez más en un ritmo hipnótico, sin llegar a tocarse, y mientras Patrick observaba la mirada posesiva que el gitano le lanzaba a Kitty, pensó: «¡Y dice que yo soy arrogante!»

La música se aceleró y cada vez giraban más rápido. Su falda se arremolinaba más y más arriba alrededor de sus piernas desnudas hasta que la ira de Patrick empezó a aumentar al tiempo que la música. Sintió unos celos airados a medida que la pareja enlazaba el movimiento de sus cuerpos siguiendo la música. Se acercó a Kitty con grandes zancadas, la agarró del brazo con mano férrea y le ordenó:

—¡Ven conmigo!

—¡Estás enfadado! ¿No te complace mi baile?

Kitty sabía perfectamente las emociones que embargaban a Patrick en este momento, pero quería que éste le confesara sus celos.

—Tus movimientos me han excitado pero a él también, como bien sabes —le contestó.

—Era sólo un niño —dijo ella riendo.

—Pero su deseo por ti era muy adulto.

—Amor mío, estás celoso —Kitty le susurró.

Su boca se aplastó contra la de ella salvajemente y Kitty se agarró a él saboreando su brutalidad.

—¡Ven conmigo! —le ordenó.

—¿Adonde me llevas? —Pero Kitty ya lo sabía.

—Me lo prometiste —le recordó mientras la llevaba hacia el río. Kitty no protestó mientras Patrick la desnudaba con manos impacientes. Enseguida quedó a la vista toda su hermosura a la luz de la luna y él contuvo la respiración ante el cuadro que tenía delante. Se desnudó rápidamente y de pie delante de ella, le dejó claro que no aceptaría un no por respuesta. En su urgencia, se olvidó momentáneamente del agua y Kitty alargó la mano para acariciar su órgano tembloroso. Sus dedos recorrieron la longitud del pene y éste se puso rígido y duro al tacto.

—Querido Patrick, no estés nunca celoso. Eres el hombre más hermoso del mundo.

—Gatita, el deseo y la furia son una combinación letal. Te lo advierto, esta noche no habrá quien me contenga.

Ella se lamió los labios expectante mientras Patrick la recostaba sobre la hierba. Su propio palpitar se fundía con el de la tierra húmeda bajo su espalda. La intención de Patrick era hacerle el amor violentamente y después bañarse. Después de nadar volvería a amarla una vez más.

Eran las tres de la mañana. Kitty estaba de pie junto a la ventana mirando hacia el jardín. Las lágrimas trazaban líneas plateadas sobre sus mejillas. Patrick se despertó y encontró la cama vacía. Rápidamente se levantó de la cama y se le acercó por detrás.

—Amor mío, te vas a enfriar. ¿Qué te pasa?

—¿Cómo podré soportarlo? Mañana te vas y no sé si volveré a verte —dijo sollozando—. Podría haber una tormenta en alta mar, o podrías coger las fiebres en América o qué me dices de los indios?

—¿Indios? —se rió incrédulo—. Querida mía, ahora te sale la irlandesa que llevas dentro. No esperes lo peor; ¡espera lo mejor! Estaré de vuelta antes de que te des cuenta y para entonces Simon ya no será un estorbo y nos casaremos enseguida.

Se hizo mentalmente el propósito de buscar al joven que lo había apuñalado en Bolton para que le hiciera un trabajito.

—Ven a calentarte mi amor —la tomó en sus brazos sin que protestara y la llevó hasta la cama. En vez de meterla bajo la colcha la puso de pie sobre la cama y le quitó el camisón. Kitty tembló ligeramente cuando notó el aire frío sobre la piel desnuda y luego se estremeció convulsivamente mientras su cálido aliento le acariciaba los pechos y su boca caliente tomó posesión de las impertinentes crestas que se le ofrecían audaces como minúsculas lanzas.

Su lengua áspera empezó a lamerle las areolas y luego se metió la corona entera en la boca y empezó a succionar con avidez. Kitty soltó un gemido y sintió un hormigueo por la nuca. Quería oír los gritos de amor que daría cuando su boca alcanzara el centro de su feminidad.

Sus poderosas manos la agarraron por la cintura a medida que su boca bajaba por el torso hacia su estómago.

Kitty ya no tenía frío. Su sangre se había convertido en oro líquido, palpitando a través de todas sus venas como fuego. Kitty gimió cuando se percató de sus intenciones. No era posible que Patrick fuera tan atrevido y malvado como para poner su boca ahí.

Intentó apartarse de sus labios pero Patrick se lo impidió y la agarró con fuerza para forzarla. Los besos que le dispensaba eran tan excitantes que le pasó los dedos por la mata de pelo negro y Kitty arqueó su cuerpo hacia los labios de Patrick.

Él murmuró con la boca en el centro de su cálido cuerpo:

—Precioso, precioso.

Sus palabras de amor la excitaron hasta hacerla sentir una pasión jamás experimentada. Sus pulgares le abrieron los labios del sexo y le introdujo la lengua hasta alcanzar su diminuta joya.

Kitty sollozaba ante la exquisita tortura que le infligía su boca caliente mientras la lamía y la embestía una y otra vez, explorando cada rincón secreto de su feminidad. Cada nervio de su cuerpo respondía al calor que emanaba, del centro de su cuerpo donde él la penetraba profundamente, sintiendo auténtico placer. De repente Kitty se volvió salvaje, caliente, insaciable. Era toda gitana, toda mujer, mientras echaba la cabeza hacia atrás y gritaba su felicidad en un espléndido frenesí desinhibido de sexualidad.

Patrick la atrajo para que yaciera debajo de él. Sabía que Kitty había experimentado un delicioso orgasmo y su intención era volver a excitarla inmediatamente para satisfacerla con su miembro rígido profundamente introducido dentro de ella; quería sentir hasta sus últimos temblores.

Después de la explosión, ninguno de los dos soportaba la idea de separarse. Ella se agarró a Patrick desesperada.

—No me dejes, quizás no pueda tenerte nunca más —dijo sollozando.

—Te llevaré conmigo por la mañana. No te dejaré aquí para que te pongas melancólica sin necesidad —dijo con firmeza.

Por la mañana, sin embargo, el destino había conspirado en su contra y la señora Hobson se había puesto enferma y tenía fiebre.

—No puedo dejarla sola, Patrick. Es mejor así. Todos mis temores se han disipado con la luz del día. Vete tú y arregla las cosas con Julia. En cuanto regrese Terry nos iremos a Londres, te lo prometo.

Ambos sentían el dolor de separarse. Sin embargo, los dos sabían que sería peor alargarlo indefinidamente. Tras un apasionado abrazo y la promesa de que era para siempre, Patrick se marchó.

Capítulo 16

Kitty se quedó en un maravilloso estado de euforia, como en una nube. En todas partes se acordaba de escenas vividas con Patrick. Sonrió tiernamente al recordar la tarde entera que habían pasado entre las altas hierbas del prado. Cada vez que besaba a Patrick las comisuras de sus labios temblaban deliciosamente. Tras este descubrimiento lo besaba mucho más a menudo sólo para observar la boca de su amante. Entonaba una bonita canción mientras preparaba la comida para ella y la señora Hobson, y la llevaba sobre una bandeja hasta donde estaba la mujer convaleciente.

—Quiero que calcule cuánto dinero se le debe y también cuánto le debemos a la granja en concepto de comida.

El cálculo arrojó una cifra de casi cien libras y Kitty las pagó encantada de poder liquidar las deudas de tanto tiempo. Después de comer decidió que era día de hacer la colada. Había mucha ropa de cama además de prendas personales que debían lavarse antes de poder hacer el equipaje. Estaría preparada cuando llegara Terrance para no retrasar su viaje a Londres y poder reunirse con Patrick. Limpió la cocina y luego guardó todas sus posesiones. Se fue a la cama agotada y se quedó profundamente dormida. De repente algo la despertó. Parecía alguien en apuros. Hubiera jurado que los gritos eran de su hermano Terrance. Con cautela, se levantó de la cama y sacó de la mesilla la pistola que Patrick le había dado. Su mano estrujaba con fuerza el arma mientras se acercaba silenciosamente a abrir la puerta. Lo que vieron sus ojos la hicieron recular horrorizada. Ante ella había tres hombres desnudos. Brockington aguantaba a Terrance mientras Simon se reclinaba sobre el muchacho. El cuadro que veía empezó a grabarse de manera indeleble en su mente a medida que se percataba de lo que sucedía.

—¡Dios, Brocky, tiene una pistola! ¡Quítasela! —le ordenó Simon. Kitty vio la cara de Terry, sus lágrimas de dolor y rabia, al mismo tiempo que Brockington se lanzaba contra ella intentando quitarle la pistola. Kitty podía soltarla o apretar el gatillo. Optó por esto último. La estancia se quedó en silencio después del fuerte ruido del disparo. El rostro de Simon quedó para siempre con gesto sorprendido mientras la bala le atravesaba la cabeza y le quedaba como un tercer ojo en medio de la frente. Kitty se acordó irreverentemente de que Patrick le había dicho que pronto sería viuda. Se preguntaba cómo lo había sabido.

El olor metálico de la sangre le llenó las fosas nasales pero estaba muy lejos de desmayarse. Terrance se sacudió de encima el peso muerto de Simon y se arropó con un camisón para cubrir su desnudez. Estaba temblando de pies a cabeza.

—¡Lo has asesinado! —gritó Brockington al darse cuenta de lo que realmente había pasado.

—Ha sido culpa tuya que la pistola se disparara. El asesino eres tú, Brockington —le dijo con tanta calma como pudo. Sabía que ella había apretado el gatillo, y se alegraba, pero tenía suficiente sentido común para darse cuenta de que este joven lord que tenia delante debía verse implicado. Kitty aún sostenía la pistola apuntando a Brockington. Al cabo de un momento el joven vomitó violentamente sobre la alfombra.

—¿Estás bien acushla? —le preguntó a Terry suavemente, la voz llena de compasión y ternura. Él sacudió la cabeza y luego espetó.

—Sólo que me ha tocado —y rompió a llorar una vez más.

—¡Por Dios! Intenta calmarte y átalo. Yo enviaré al señor Hobson en busca del doctor.

—Por lo menos deja que me vista —le imploró Brockington con voz patética.

—Te he sorprendido desnudo y desnudo te quedarás hasta que acabe contigo.

Kitty sabía que esto lo mantendría en desventaja, pues una vez que tomara las riendas, ella sería sólo la sirvienta y él el despiadado lord.

—Terry, ve a mi habitación; yo voy a ver si te consigo un poco de brandy.

Volvió a entrar en el cuarto del muerto y, sin mirar el cadáver, se acercó hasta la mesilla y cogió una jarra. Al pasar delante de Brockington, ahora atado a la silla por si acaso, le lanzó una mirada llena de desprecio.

—Yo no le he hecho daño a Terry —imploró.

—Estabas esperando tu turno —dijo ella con una calma letal—. Hasta ahora no había entendido por qué Simon se casó conmigo. Era para poder tener a Terry, ¿no es así?

—Antes de que nadie me vea, por favor limpia este horrible desastre —le rogó indicando el lugar donde había vomitado.

Kitty lo miró incrédula.

—¿Yo? ¿Qué yo limpie tu vómito? ¡Ni en mil años! —y salió airada con el brandy en la mano.

Cuando llegó el viejo doctor de pueblo, Kitty lo acompañó arriba directamente a su propio dormitorio donde Terry los esperaba. Sin explicaciones preliminares y sin dar rodeos le dijo al doctor:

—Mi joven hermano ha sido violado, doctor. ¿Sería tan amable de examinarlo y ver si puede hacer algo por él?

El médico estaba escandalizado.

—Mi querida jovencita ¿era necesario que usted se enterara de estos desagradables asuntos? Por favor, sea tan amable de dejarnos solos; yo examinaré al paciente.

Kitty se mordió la lengua para no replicarle. Al fin y al cabo, quería que este hombre estuviera de su parte. Al cabo de poco, el médico salió de la habitación y nuevamente vaciló antes de hablar.

—Debo saberlo, doctor. Yo soy responsable de él. Por favor hable claro.

—No habrá lesiones físicas permanentes, me alegra decir. Un par de días de descanso y si no se le trata como si fuera un leproso todo irá bien. ¿Quién le ha hecho esto?

—Mi marido —dijo en voz baja.

—¡Deberían matarlo! —dijo airado.

—Estamos de acuerdo. Me temo que hay más, doctor. ¿Puede acompañarme?

Entraron en la habitación y el doctor Fielding reculó asombrado ante lo que veía.

—Dios del cielo, ¿qué pasa aquí? —exigió.

Brockington empezó a balbucear algo incomprensible y el médico miró a Kitty en busca de una explicación.

—Le diré exactamente lo que ha pasado, doctor, y será toda la verdad—puntualizó—. Me desperté en plena noche oyendo gritos de desesperación. Parecía la voz de mi hermano pero creí que estaba en Londres con mi marido. Saqué la pistola que tengo para protegerme y me dispuse a investigar. Encontré a este hombre y a mi marido violando a mi hermano. Sé que hay un nombre para los hombres así, pero no sé cuál es.

—Son pederastas —dijo con precisión.

—El señor Brockington forcejeó conmigo intentando quitarme la pistola y se disparó accidentalmente, matando a mi marido. El insiste que fue culpa mía, pero la verdad es que los dos somos igualmente culpables.

Se hizo el silencio. Entonces el doctor se acercó al cuerpo de Simon y lo examinó cuidadosamente.

—Soy lord Brockington. Dígale a esta mujer que me desate inmediatamente —exigió.

Kitty se le acercó y le desató las cuerdas que lo apresaban. Enseguida empezó a vestirse rápidamente de forma muy poco digna. El doctor sacudió la cabeza.

—Esto es muy irregular. ¡Altamente irregular! —recalcó—. No puedo simplemente firmar un certificado de defunción. No sabría si calificarla de muerte «accidental» o muerte por «desgracia», pero eso es lo de menos. Deberíamos llamar a la policía.

Brockington protestó:

—Por Dios, buen hombre, no podemos permitirnos un escándalo así. Podría arruinar a mi padre —amenazó.

Kitty dijo:

—Yo aceptaré su decisión, doctor, sea cual sea.

Los miró durante unos minutos, sopesando las diferentes posibilidades y luego dijo:

—Lo mejor que puedo hacer es consultar a mi colega, el forense del distrito. No sé si decidirá abrir una investigación o no. Volveré mañana y traeré conmigo al doctor Grant-Stewart.

—¿Otis Grant-Stewart? —preguntó Brockington—. ¡Pero si es amigo de mi padre!

Kitty veía resurgir su confianza e intentó no sentir pánico. Estos tipos de la clase alta cerrarían filas y la destrozarían.

—Gracias, doctor Fielding. Le agradezco que haya venido tan pronto —le dijo acompañándolo a la salida.

Kitty estaba exhausta, incapaz de sentir más emociones. La señora Hobson la ayudó a levantar a Simon. Extrañamente, el agujero de bala parecía pequeño, casi no había sangre; pero cuando levantaron su cuerpo vieron que la bala le había destrozado la parte trasera de la cabeza. Kitty lo aseó y le puso la ropa que llevaba en Londres. Se sentía físicamente anonadada, pero su cabeza iba a cien por hora pensando en Patrick, Terrance, Simon, Brockington, el doctor y el forense que llegaría al día siguiente. Por un momento se quedó con la mente en blanco y se reprendió a sí misma: «¡Piensa! ¿Qué le dirás al doctor cuando llegue? Cuando Brockington y Grant-Stewart se pongan de acuerdo yo seré la pobre irlandesa cabeza de turco». Se dio cuenta de que las circunstancias en su contra eran abrumadoras. Era lo bastante cínica para darse cuenta de que ellos tendrían mucho en común y ella era la intrusa. Incluso si no se hubieran conocido, eran dos hombres contra una mujer, y no tenía muchas posibilidades.

Subió al piso de arriba con una bandeja de té y se dirigió al dormitorio que lord Brockington utilizaba durante sus frecuentes visitas. Estaba recostado sobre la cama mirando fijamente el techo.

—Pensé que le iría bien una taza de té. A mí seguro que sí —intentó que no se notara el cansancio en su voz. Sorbió el té y empezó a hablar suavemente—. ¿Sabe tu padre que eres un... pederasta?

La miró desafiante pero viendo que ella le aguantaba la mirada, apartó los ojos y le dijo no con la cabeza.

—Esto le hará mucho daño ¿no? —dijo suavemente—. Yo de ti me iría al otro lado del Canal hasta que pase la tormenta. Tengo algún dinero que puedo prestarte —le ofreció.

La generosidad de Kitty despertó en él el primer sentimiento de vergüenza y le dijo:

—No puedo dejar que te enfrentes a esto tú sola.

—Seré sincera contigo, Brocky. Estamos metidos en un lío impresionante pero creo que estaría mejor sola. Si creen que te has escabullido dejándome sola, pensarán que sólo soy una mujer y además inútil —y añadió como argumento irrebatible—. Tengo cien libras que puedes llevarte si te vas esta misma noche.

—¡Tráemelas! —gritó—. ¿No te importa que me lleve un caballo, verdad?

Kitty sintió un gran alivio mientras las luces del alba iban engullendo la noche. Se miró el vestido y se sorprendió de ver que estaba arrugado y manchado de sangre. Era un gran esfuerzo mover las piernas pero debía asearse y cambiarse de ropa antes de que llegaran los distinguidos doctores.

Llegaron en un carruaje a media mañana y Kitty recibió al doctor Fielding con un aire de inocente confianza. Sintió cómo Otis Grant-Stewart la escudriñaba de pies a cabeza. Miró a Fielding implorando y su boca empezó a temblar.

—Doctor, lord Brockington ha huido con todo mi dinero.

Pareció sorprendido.

—Si eso es cierto, debería haber llamado a la policía. Le dije anoche que debía llamarlos.

Kitty imploró con la mirada al doctor Grant-Stewart.

—Pero la policía organizaría un gran escándalo. No deseo proteger a lord Brockington, pero pensaba más bien en su padre.

—Muy cierto, querida, muy cierto —dijo Grant-Stewart. Se aclaró la garganta y murmuró—: El doctor Fielding ya me ha explicado lo que sucedió aquí anoche. Sólo quiero que me hable del tiroteo —le instó.

—Gracias, doctor. Yo sostenía la pistola pero estaba tan petrificada por lo que veía que fue fácil para lord Brockington quitármela de la mano. Al hacerlo, la pistola se disparó y mató a mi esposo.

El doctor Fielding le lanzó una rápida mirada por este cambio en su versión de los hechos.

—¿Puedo ver el cuerpo? —preguntó el doctor Grant-Stewart.

—Por supuesto, doctor. —Se giró hacia Fielding con una sonrisa.

—¿Podría echar otro vistazo a mi hermano, doctor? Anoche lo ayudó mucho a calmarse y no sé qué hubiera hecho sin su ayuda.

Les hizo un gesto con la cabeza antes de dejarlos. Kitty acompañó al doctor Grant-Stewart al dormitorio de su marido. Le echó una mirada meramente de trámite al cuerpo y Kitty lo miró con lágrimas en los ojos.

—Cuando pienso en cómo se divertían. Fiestas todos los fines de semana; la flor y nata de los jóvenes de Londres. Me temo que será un escándalo cuando revele todos los detalles.

Él se aclaró la garganta y dijo:

—Creo que le ahorraría muchas penurias querida señora, si firmo simplemente el certificado de defunción. Escribiré «muerte accidental». Las personas inquisitivas supondrán que ha sido un accidente de caza, y no veo ningún motivo para que usted deba desmentirles. Haré los preparativos del entierro para mañana.

Por fin podía pensar en dormir. Miró hacia la cama. La última vez que había dormido en ella, estaba segura en los brazos de Patrick. Parecía que habían pasado cien años. Cayó sobre la cama y se arropó con la colcha hasta cubrirse la cabeza para no ver la luz del día. Durmió durante veinte horas y se despertó porque Terry la sacudía diciendo:

—Acushla, ¿estás bien?

Al mirarlo, Kitty le vio cara de preocupación y le dijo sonriendo somnolienta:

—Pensaba que eras Patrick. En cuanto se termine el funeral nos vamos a casa de Julia en Londres. Cuando Patrick vuelva de América nos casaremos.

—¿Estás segura de que te prometió matrimonio? —le preguntó dudoso.

—Por supuesto que sí —dijo endureciendo la voz—. ¿Qué insinúas?

—Bueno, es fácil prometerle matrimonio a una mujer que ya tiene marido. Yo mismo lo he hecho. Simplemente le sigues prometiendo que «cuando seas libre», sabiendo perfectamente que quizás nunca lo seas.

—Pues no es el caso —protestó Kitty—. Juró que me ayudaría a ser libre y realmente creo que Patrick hubiera matado a Simon si no hubiera tenido más remedio —dijo afanosamente.

Terry se carcajeó de forma un tanto desagradable.

—Pues parece, querida, que le has ahorrado la molestia. Le has hecho el trabajo sucio, como si dijéramos, y como todos los malditos amos ricos del mundo ha conseguido mantener sus manos limpias.

—Creía que admirabas a Patrick —dijo Kitty sorprendida.

—Claro que le admiro, pero eso no significa que sea ciego.

—Por dentro es exactamente igual que nosotros: negros irlandeses —insistió Kitty.

Terry se rió con desprecio.

—¡Menuda recomendación! Acuérdate Kitty, de vuestras horas juntos en la cama. Dime que no utilizó frases para engancharte. ¿Te hizo una promesa o no? ¿Tienes un contrato con su conciencia?

Kitty se sonrojó con sus palabras pero con una finalidad que puso fin a las dudas de ambos dijo:

—Intercambiamos votos.

A Simon lo enterraron en la misma tumba que a su padre. Kitty escuchó con lágrimas en los ojos al capellán recitar el servicio funerario.

—Yo soy la resurrección y la vida... —Hojeaba distraídamente el libro de salmos y dos frases resaltaban entre el texto y le producían gran desasosiego: «No matarás» y «La ira del Señor será contigo si cometes adulterio». ¡Ella había hecho ambas cosas!

Levantó la vista y vio a dos extraños de pie a poca distancia. Se sorprendió de comprobar que la seguían. ¡Eran acreedores! Estaba asombrada. ¿Cómo había llegado tan pronto la noticia a la ciudad? Se los quitó de encima inventando una historia sobre la lectura de un testamento y les aseguró que si regresaban al día siguiente cobrarían lo que se les adeudaba. La mitad del dinero que le había dejado Patrick ya había desaparecido y decidió que no gastaría ni un céntimo más en pagar las deudas de Simon. A Brandywine lo habían perdido en el juego hacía mucho y Brockington se había llevado el único caballo decente que aún quedaba en los establos.

—Terry, tendremos que tomarlo con calma, por etapas, a juzgar por el aspecto de estos pobres animales.

Él le aseguró:

—No parecen gran cosa pero no nos dejarán en la estacada. Ni tú ni yo somos pesos pesados.

—Estará muy bien volver a ver a Barbara —musitó Kitty.

—¿Barbara? —Terry se puso lívido.

—Sí, claro. Está con Julia mientras Patrick está de viaje en América.

Kitty sabía que Barbara estaba loca por Terry, pero se dio cuenta sabiamente de que Terrance en este momento se sentía sucio y no era capaz de considerar la posibilidad de una relación romántica con una inocente jovencita, que evidentemente lo amaba. Kitty cambió de tema rápidamente y rezó para que los temores de su hermano se fueran diluyendo con el tiempo.

Con cada milla que se acercaba a Londres aumentaba su esperanza de ver a Patrick antes de que embarcara. Qué maravilloso sería explicarle el horror que había vivido y dejar que él se hiciera cargo y la reconfortara. La invadió un tremendo deseo que nunca había sentido antes y que llegó a obsesionarla. Iba vestida con una fina muselina negra. No era la mejor indumentaria para un entierro —el escote revelaba la parte superior de sus pechos— pero entre su vestuario no tenía nada más adecuado para una viuda. Atravesando las calles de Londres, Kitty se sentía tan andrajosa y extraña como el día que llegó con Terry a Bolton, en el vagón. Las cosas no habían cambiado tanto. Todo lo que le quedaba estaba en un patético bulto y ella seguía sin tener casa propia adónde ir. Se irguió en el asiento y pensó que al menos le quedaba alguna esperanza. Tenía una cartera llena de dinero y quizá, quizá, Patrick estaría en Cadogen Square.

Dejaron los caballos en el establo y subieron la escalera hasta la puerta principal. El mayordomo, habitualmente estirado y muy educado, le brindó una sonrisa cuando la vio.

—Señorita Kitty, bienvenida. La señorita Barbara y la señora volverán en cualquier momento. Pueden ponerse cómodos en la biblioteca y yo serviré el té. —Titubeó antes de decir—: No estarán solos; hay alguien más esperando en la biblioteca...

Kitty no necesitaba oír nada más. Dejó caer la bolsa y corrió pasillo abajo. La espalda ancha y el pelo oscuro impidieron al ocupante de la habitación oírla cuando entró gritando:

—¡Patrick! Gracias a Dios aún estás aquí.

Kitty corrió hacia él con los brazos abiertos. Sir Charles Drago se giró para ver a la muchacha más hermosa que había visto jamás. Viendo su rostro, los ojos de Kitty mostraron su decepción. Las piernas se le volvieron como gelatina y se percató de que había entrado en una espiral de la que no había escapatoria. ¡Era demasiado tarde! Sintió que las paredes se le caían encima y cayó al suelo como fulminada.

Charles avanzó hacia ella al instante y la tomó en sus brazos. Kitty sintió que se desmayaba mientras él miraba su hermosa boca, a poca distancia de la suya. La sombra de las pestañas sobre la palidez de sus mejillas le removió el deseo al sentir que el cuerpo de Kitty se relajaba contra el suyo. Estaba totalmente sorprendido de su propia reacción física, ya que no había podido alcanzar este estado de excitación desde hacía más de dos años, y tenía mucho miedo de que esa parte de su vida se hubiera terminado.

Charles miró a Terrance con impotencia y le dijo:

—¿Por qué se ha desmayado? ¿Está enferma?

Terry contestó en voz baja:

—Ayer enterramos a su marido; me temo que han sido muchas cosas de golpe.

Charles se sorprendió de ver que la muchacha no parecía tener edad suficiente para estar casada, y mucho menos para ser viuda.

En ese momento Julia y Barbara entraron a la biblioteca y la primera exclamó:

—Sir Charles, qué alegría volver a verlo. ¡Dios mío, qué ha pasado! Barbara gritó:

—¡Oh, es Kitty! —dijo mirando a Terrance en busca de una explicación.

Charles contestó:

—La pobre criatura se ha desmayado y ni siquiera sé quién es.

Julia hacía dos días que esperaba a Kitty y dijo con cautela:

—Es Kathleen, nuestra prima irlandesa, y éste es su hermano Terrance. Ponla sobre el sofá Charles. Barbara, ve a buscar el brandy. ¿Qué diablos será lo que le pasa?

Nuevamente Terrance dijo:

—Hubo un accidente de caza y ayer enterramos a Simon.

—Dios mío, no me sorprende que esté enferma —dijo Julia.

—Creo que se está despertando —dijo Charles, frotándole las manos y mirándola ansioso. Kitty abrió los ojos y vio su dulce rostro. Le pareció que estaba genuinamente preocupado.

—Perdóneme, siento mucho causar tantas molestias. Pensé que era Patrick y al verlo a usted la sorpresa fue suficiente para hacer el ridículo —se disculpó Kitty.

—De ninguna manera querida. Le ofrecemos nuestro más sincero pésame por la pérdida de su marido. El shock llega con retraso. ¿Ya se siente mejor?

—Es usted muy amable —susurró ella pensando: «Qué hombre tan gentil y qué fuertes son sus manos».

Barbara le dio el vaso de brandy diciendo:

—Lo siento Kitty, Patrick zarpó ayer. No has llegado a tiempo para verlo, pero ahora debes descansar y ponerte bien; él regresara incluso antes de que termine el periodo de duelo.

—¿Así que Patrick ha vuelto a América? Entonces yo tampoco podré verlo —dijo Charles con pesar.

Muy consciente de la posición de sir Charles Drago, Julia dijo:

—¿No sabía que estaba en Inglaterra? ¿Ya no es usted gobernador de St Christopher?

—Sí, me temo que aún me queda un año de servicio antes de volver a casa. Por desgracia he vuelto porque mi padre se moría. Lo enterramos hace dos días en Irlanda.

—Lo siento mucho, sir Charles —dijo Julia.

—¡Oh, Excelencia, eso significa que usted es el nuevo duque de Manchester! —gritó Barbara.

—Señoras, si me disculpan... sé que desean quedarse solas en este momento. Pasaré mañana para ver cómo está la muchacha —dijo mientras le echaba a Kitty una mirada significativa.

En cuanto se marchó, Kitty insistió en levantarse.

—Siento haber sido un estorbo, pero ya estoy perfectamente.

—Patrick insistió en que te instalaras en su dormitorio al llegar; ya puedes ir subiendo y no quiero verte aparecer hasta la hora de cenar. Estoy de muy mal humor. Tengo un millón de cosas en la cabeza y Charles Drago tiene que venir de visita precisamente hoy. Te diré una cosa Kitty: debería haberme casado con ese hombre que ha venido y no con el idiota con el que lo hice. Ahora podría ser duquesa... ¡Imagínate, una duquesa!

—Julia... quería hablarte de lo de Simon —empezó Kitty, pero Julia levantó la mano imperiosamente.

—Ni una palabra. No sé lo que tú y Patrick habéis organizado pero no lo quiero saber. Esta casa es de Patrick y no tengo ninguna duda de que serás la señora de la casa cuando él regrese. Hasta entonces, ponte cómoda. Sabes que eres una más de la familia y no voy a tratarte como a una invitada, pero por favor, no me involucres en el asunto de Simon.

—¿Adónde ha ido Terry? —preguntó Kitty para cambiar de tema. Barbara contestó:

—Ha llevado sus cosas a la habitación que hay sobre el establo. Le he dicho que estaría más cómodo en casa, pero creo que prefiere estar cerca de los caballos que con tres mujeres.

En la habitación de Patrick, Kitty abrió los armarios y tocó toda su ropa. Con la manga de terciopelo de un abrigo acariciando su mejilla, suspiró: «Donde sea que estés en este momento, mi amor, espero que pienses en mí».

Miró en el espejo donde él se habría reflejado tantas veces y tras concentrarse un momento, la imagen de Patrick parecía tan real que alargó la mano para tocar los negros rizos de su pelo. Veía el tono azulado que aparecía sobre su barba cuando estaba sin afeitar. Según su estado de ánimo, su boca podía ser cruel, arrogante, sensual o curvarse para formar una sonrisa increíblemente dulce en un momento de ternura. Cuando Kitty sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas se giró rápidamente, dando la espalda al espejo. La cama dominaba todo el dormitorio tal como habría hecho Patrick de estar allí. Sintió un placer sensual al pensar en dormir en su cama y esto la llevó a pensar en las fantasías eróticas que ya había experimentado y en las que le quedaban por descubrir.

Capítulo 17

A Kitty la despertaron con flores. Las enviaba sir Charles Drago acompañadas de una nota rogándole que le acompañara a dar una vuelta a las once. Cuando entró en la sala del desayuno a Julia se le rompió accidentalmente la taza y el plato y gritó:

—¡Maldito sea todo!

Kitty enseguida le dijo:

—Siéntate, te traeré otra taza de café.

Julia gritó:

—¡Tendría que mandarlo al infierno!

Kitty le preguntó desconcertada:

—¿Te refieres a tu marido?

—¡Sí, maldito sea! Creo que vuelvo a estar preñada. ¡Lo ha hecho a propósito!

Entró una sirvienta para inspeccionar el desaguisado y recoger los platos rotos.

—¡Lárgate! ¿No ves que esto es una conversación privada? Di en la cocina que dejen de freír beicon inmediatamente. El olor se extiende por toda la casa y me da náuseas.

La sirvienta apenas hubo cerrado la puerta cuando Julia volvió al ataque.

—Le dije a Jeffrey que no iba a tener más niños durante al menos dos años. ¡Tomo tantas precauciones! Cuando exige dormir conmigo, yo insisto rotundamente en que se retire.

—¿Retire? —preguntó Kitty asombrada—. ¿No querrás decir que se retire antes de... antes de...?

—¡Retirarse después sí que no serviría de nada! —gritó Julia.

—Pero seguro que eso sería desagradable para los dos, además te perderías todo el...

—¿Placer? —preguntó Julia sarcásticamente.

Kitty se sonrojó.

—Para mí fue una gozada indescriptible.

—En nombre de Dios, ¿y cómo has conseguido que no te atrape? ¡Si basta con una sola vez!

—¿Una sola vez? —repitió Kitty.

—¡Deja de hacerte la obtusa! ¿Se puede saber qué método has estado utilizando? —preguntó Julia con curiosidad.

Kitty la miró atónita por un momento.

—Debo confesar que nunca pensé en quedarme embarazada. Me avergüenzo de mi ignorancia —dijo Kitty.

—¡Quieren que sigamos siendo ignorantes! Los hombres son unos egoístas. Buscan su propio placer donde sea que se encuentre y luego desaparecen alegremente para ocuparse de sus asuntos; y a nosotras nos toca cuidar del fruto.

Kitty sintió que una mano fría le estrujaba el corazón. La invadió una sensación de mareo al pensar en el típico caso de la sirvienta irlandesa soltera que se encuentra en apuros por culpa del patrón. Al pensarlo, el olor a beicon frito empezó a producirle sensación de náuseas matutinas. Deseó con todas sus fuerzas no estar preñada, pero su premonición era tan fuerte, que supo que la habían atrapado.

Se disculpó y fue arriba para poder pensar a solas. Habían pasado seis semanas desde su última regla. ¿Cómo se le podía haber pasado algo tan importante? Estaba como aturdida, sorprendida, pero decidió apartar la idea de su cabeza y se fue en busca de Barbara.

—Barbara, odio el negro. Préstame algún vestido bonito. Su Excelencia me ha invitado a dar una vuelta. Dime cómo es.

—Es un hombre adorable. El y Patrick son grandes amigos. Su mujer murió hace años, yo no la conocí. Cuando era pequeña lo veía muy a menudo pero hace años que vive en el trópico. Es enormemente rico y dueño de muchos inmuebles aquí en Londres, y de tierras por toda Inglaterra y en Irlanda. ¡Sería un gran partido si no fuera por que es tan viejo! —dijo Barbara ingenuamente. Kitty pensó para sí que tenía una edad que resultaba muy cómoda; un hombre en el que poderse apoyar. Sabía que no debería ir de paseo con un hombre mientras estaba de duelo, y bajo ninguna circunstancia debería ir sin escolta, pero nunca le habían importado los convencionalismos.

Charles se sorprendió de verla aparecer tan rápido. Sus ojos le sonrieron al mirarla y le dijo:

—Kathleen, sé que es un momento triste para ti, pero hoy intentemos ser felices.

—¿Podemos tratarnos de una forma más cómoda? Si tengo que estar todo el día diciendo «Excelencia» esto y «Excelencia» lo otro, la conversación será totalmente forzada y no podré soportarlo. He de hacerle una confesión: no soy una dama de la alta sociedad, y no tengo un céntimo. Sé cómo darme aires de señora, ¡pero no con usted, Charles! ¿Podemos ser amigos?

Él se inclinó y le plantó un prudente beso.

Kitty abrió los ojos como platos.

—¿Eso es lo que tenía ganas de hacer desde que nos conocimos?

—Sí —dijo él.

—¡Dios mío! Todos los hombres son iguales —dijo riendo.

—Pero las mujeres no, gracias a Dios. ¡Tú eres única! Hay un tipo de mujeres que me aterrorizan. Me guardo mucho de cualquiera de las jóvenes debutantes en sociedad. Las conozco muy bien, me casé con una de ellas —dijo con aspereza.

Llegaron a una gran estancia pero la casa en sí parecía haber estado cerrada y los picaportes habían sido retirados de las puertas. El parque se extendía ante ellos con magníficos árboles para dar sombra, arbustos florales, pérgolas, estanques llenos de peces y puentes en miniatura. Más allá del parque el césped se extendía hasta el río.

—Pertenece a un amigo que está fuera del país —explicó.

Kitty supo instintivamente que era de él.

—Es tan verde que me recuerda a casa —dijo ella con un leve suspiro. Se giró hacia él ansiosa—. ¿Cómo está Irlanda?

—Está un poco mejor. Creo que este año tendían cosechas, pero las cosas aún no van bien —dijo con tristeza.

Kitty lo cogió del brazo y le dijo:

—Sin embargo, yo la sigo echando de menos.

—¿Tienes nostalgia? Niña, no tienes ni idea de lo que significa esa palabra. Algunas veces estando en el trópico, he sentido el calor que refleja y reluce incesantemente, las horas de sol son interminables y crees que nunca llegará la noche. A menudo miro el llamativo colorido de la jungla y pienso que la naturaleza se debe haber vuelto loca en esa parte del mundo. El simple esfuerzo de pensar te hace sudar, y la garganta siempre está seca y con ganas de tomar un ponche de ron. En esos momentos es cuando más te acuerdas de Irlanda. Un hombre daría su alma por estar una sola hora allí.

—Dígame, Charles ¿da mucho miedo ahí fuera en el Atlántico?

—No puedo mentirte, muchacha. A veces puede dar mucho miedo si te encuentras en medio de una tormenta, pero si no navegas durante los meses de mal tiempo, es como estar de vacaciones, es muy agradable.

—¿Cuánto cuesta? —preguntó por curiosidad.

—Eso depende de adónde vayas —le contestó sonriendo.

—Supongamos que quiero ir de Liverpool a América —dijo Kitty, haciendo ver que escogía un trayecto al azar.

—El pasaje no debería costar más de cincuenta libras. Si quisieras una cabina privada sería más caro.

—¿Una mujer puede comprar un pasaje por sí sola? Es decir, ¿el barco la llevaría sin ir acompañada de un hombre?

—Algunos sí que lo harían —le concedió.

Kitty decidió cambiar de tema para no despertar sus sospechas.

—¿Alguien te ha dicho alguna vez que te pareces a Charles II?

Él echó la cabeza hacia atrás y se rió.

—¡Muchas veces! A mí y a mi padre antes que yo —dijo guiñando un ojo—. Creo que es posible que tengamos sangre Stuart, pero nacimos del lado equivocado, por desgracia.

Kitty se rió de la apostilla y él le dijo:

—Esa es la clase de comentario que no podría hacer si tú fueras una de esas féminas victorianas que se asustan con facilidad.

Echándose el pelo hacia atrás Kitty dijo:

—Todo es hipocresía. En cualquier acto social en Londres las mujeres compiten entre sí para ver quién revela más busto, sin embargo, una vista del tobillo y su reputación por los suelos; ¡serían mujeres caídas!

—Enseñar los tobillos es invitar a la seducción —él la miró con un brillo especial en los ojos.

Kitty suspiró diciendo:

—Si no hubiera dicho eso, me habría quitado los zapatos y las medias y hubiera metido los pies en el agua.

Sir Charles sintió un terrible remordimiento al oírla, pero ni siquiera sabía si ella hablaba en serio o en broma. Llegaron junto a un tronco caído y Kitty se sentó haciendo un gesto con la mano para que él hiciera lo mismo a su lado. Estaba tan cerca que podía oler la sutil fragancia de su piel. Nuevamente sintió un endurecimiento en la entrepierna que sabía que no era producto de su imaginación. La miró y le dijo:

—No tienes ni idea de lo excitante que eres para un hombre.

—¿Qué quiere decir? —dijo Kitty con los ojos muy abiertos.

—No puedo decírtelo sin utilizar lenguaje explícito —le dijo sonriendo.

—Dígame —le urgió.

—Eres tan joven, casi una niña, sin embargo has tenido experiencia en la cama matrimonial. Es una combinación que resulta muy excitante.

Inmediatamente Kitty deseó no haberlo preguntado.

—Bueno, ésa me la he buscado, pero ahora es el momento de volver al comportamiento convencional. Me gustaría regresar a casa, Excelencia.

—Te he ofendido, Kathleen y lo siento. Te llevaré a casa inmediatamente, pero ¿saldrás a dar una vuelta conmigo alguna otra vez, verdad?

Ella titubeó.

—Sólo tengo una semana, Kathleen, dime que vendrás.

Kitty se resistía pero claudicó.

—Yo también me lo he pasado bien, quizá más que usted —dijo riendo.

—Lo dudo niña —le contestó.

Cuando Kitty regresó a casa Julia casi la arrastró hasta su cuarto y allí en privado empezó a hacerle preguntas en cuanto la puerta se cerró.

—Kitty, debes ayudarme. ¿A quién más le puedo pedir ayuda? ¿Cómo puedo deshacerme de esta criatura que llevo dentro?

Kitty estaba confusa. Si Patrick hubiera sabido que Julia estaba considerando esa posibilidad, sin duda la habría abofeteado. Si se enteraba su marido Jeffrey, su enfado sería descomunal. Sin embargo, a Kitty no le parecía bien que un hombre preñara a una mujer si ella no deseaba un niño.

—Julia, no sé gran cosa sobre el tema. Sé que en Bolton las mujeres de la fábrica se tiran de la mesa de la cocina o por las escaleras adrede pero, a pesar de ello, la mayoría de embarazos persiste, a pesar de sus intentos por abortar. Había una anciana que realizaba una operación obscena con un gancho de crochet pero muchas muchachas se morían —dijo Kitty tristemente.

—Sé que hay algo que se puede comprar. Es muy caro pero yo tengo mucho dinero, Kitty. Necesito saber cómo se llama y dónde conseguirlo. ¡Ayúdame Kitty!

—Prometo intentar averiguarlo.

Toda la noche estuvo pendiente de la llegada de su hermano.

—Terry, tengo unas cuantas preguntas y no sé si tú podrías contestármelas.

—Haré lo que pueda, querida —le contestó afable.

—Quiero saber qué toman las mujeres para poner fin a un embarazo y cómo hay que protegerse para no quedar encinta —dijo Kitty entrando al trapo.

—¡Dios bendito! El bastardo de Patrick ya te ha hecho un hijo.

Estaba lívido y furioso.

—¡No es cierto! —negó ella acaloradamente, sabiendo de sobras que mentía—. Terrance Rooney, sí fuera a tener un niño no intentaría matarlo. Para mí sería una dolorosa carga.

Terry se dejó caer sobre la cama aliviado, pero entonces sus labios se encogieron y dijo casi tímido:

—Estos temas no son para jovencitas. No hablaré contigo de ellos.

—Terry, tu estrechez de miras denota tu origen trabajador.

—¡No me digas! —dijo con calma—. Un caballero discutiría estas cosas contigo, pero sólo si fueras su fulana.

—Olvídalo. Sólo era por curiosidad de todas maneras. Lo que he venido a decirte es que estoy pensando en viajar a América para ir con Patrick. Ahora soy libre, ¿por qué vamos a esperar para casarnos?

Los ojos de Terrance se estrecharon.

—¿No me has dicho que no te había dejado embarazada?

Kitty golpeó el suelo con el pie y le espetó:

—¡Dios mío, es Julia quien está embarazada! No debería habértelo dicho. Ahora se lo dirás a Jeffrey y las consecuencias serán terribles.

—Jeffrey ha sido generoso conmigo Kitty. Me ha ofrecido un trabajo. Sin embargo, si de verdad quieres ir a América, eso es lo que haremos —se ofreció.

—No, no, querido. Quiero ir sola. Quédate y trabaja con Jeffrey, y para cuando regrese convertida en la señora O'Reilly tú estarás camino de hacer tu propia fortuna.

—Supongo que puedo rabiar, maldecir y prohibir, pero tú harás lo que te parezca de todas formas. Tienes una voluntad de hierro, Kitty. Compadezco al hombre que se case contigo —se rió y le alargó los brazos.

—Debo visitar al abuelo antes de partir y, por Dios, que cuando Patrick vuelva voy a sacar a Swaddy de esa barraca, aunque sea lo último que haga.

Al día siguiente sir Charles había organizado un picnic en el campo. Después de comer Charles dijo:

—¿Te importa si fumo, querida?

—No, por favor hágalo. ¿Cultiva usted tabaco en su isla?

—Sí, pero las principales cosechas son de azúcar, bananas, café y especias. Estos cigarros vienen de Cuba.

Kitty observó cómo lo encendía y dijo traviesa:

—¿Le sorprendería mucho si le pido uno?

Él se rió indulgente.

—He visto fumar a muchas mujeres en las islas, no me extrañaría. Sin embargo, no te aconsejo que fumes. No porque sea poco femenino sino porque tu aliento ya no sería fresco y te estropearía los dientes.

—Entonces no fumaré —le prometió—. ¿Es dueño de algún barco? —le preguntó inocentemente.

—Bueno, oficialmente no. Sin embargo, a riesgo de sorprenderte, te diré que he financiado diversos barcos piratas.

—¡Qué emocionante! Creía que la piratería era ilegal.

—Lo es —dijo secamente—. También lo es la esclavitud, pero a veces también tengo que hacer la vista gorda incluso con eso.

—No puedo aprobar la esclavitud. ¿Cómo puede usted...? —le dijo con un reproche.

Charles suspiró y contestó:

—Moralmente también me opongo a ello, muchacha, pero toda la economía de la isla se basa en ello. No puedes tener una plantación sin esclavos. Si aplicara la fuerza de la ley, la economía se colapsaría y muchas personas morirían de hambre. Debo escoger el menor entre dos males, como ocurre tantas veces en la vida.

—Ya veo —dijo Kitty con tristeza. Patrick es socio de un naviero en Liverpool. No recuerdo su nombre, pero creo que obtiene unos buenos beneficios.

—Sí, ese es Isaac Bolt. Ese Patrick tiene buena cabeza para los negocios. Siempre sabe sacar provecho —dijo riendo.

La respuesta a una de sus preguntas ya había sido contestada y Kitty decidió preguntarle las demás cosas que la tenían preocupada. Ladeó un poco la cabeza y lo miró con malicia.

—Sir Charles, usted es un hombre de mundo y yo soy tremendamente ignorante de ciertas cosas. ¿Me contestaría honestamente a unas cuantas preguntas algo íntimas?

—Bueno, desde el principio ha sido nuestra costumbre ser sinceros. ¿Qué quieres saber?

—¿Hay alguna sustancia que se pueda comprar para que una mujer pueda perder el niño que espera?

Charles la penetró con la mirada unos instantes y preguntó en voz baja:

—¿Es para ti, Kathleen?

Ella tomó sus dos manos en las propias en una especie de plegaria y le miró directamente a los ojos.

—No, no es para mí, Charles.

Las facciones del hombre se relajaron.

—Pues la respuesta es que sí. Se llama Penny Royal y hay que comprarlo en la farmacia.

Kitty suspiró profundamente y dijo:

—Quiero saber una cosa más. ¿Cómo puede evitar una mujer quedarse embarazada?

—Para la mujer existe una pequeña esponja que se ata con un lazo, y que debe introducirse antes de hacer el amor; y el hombre puede utilizar una funda de algodón.

—¡Ya veo! Gracias por ser tan franco conmigo, Charles.

A él le brillaban los ojos.

—¡Y supongo que esta información tampoco es para ti!

—Estará de acuerdo conmigo en que es información útil para una mujer —dijo riéndose.

—Kathleen, sólo me quedan un par de días. Podría considerar la posibilidad...

Kitty le tapó la boca con la mano.

—Por favor, no lo estropee pidiéndome que me acueste con usted —le rogó.

—¡Muchacha! Nunca te pediría eso. Quiero que vengas conmigo.

Ella sacudió la cabeza con tristeza.

—Sería una gran aventura pero no seré la amante de ningún hombre, Charles.

—Te juro que no había pensado en nada tan deshonroso. Kathleen, quiero que te cases conmigo.

Kitty lo miraba sin creer lo que oía.

—¿Casarme con usted? ¡Dios mío, sería una duquesa! No, Charles, nunca me aceptarían.

—Yo te habré escogido, eres mi elección y por eso te aceptarán —le juró.

—Charles nadie me ha hecho jamás un honor tan grande pero me temo que no puedo aceptar.

La miró con tristeza.

—Lo entiendo. Es demasiado pronto después de tu pérdida. Una muchacha no puede sustituir a un esposo joven y viril al que amaba profundamente por un hombre mayor al que apenas conoce.

Kitty quiso desmentirlo pero dejó que la duda quedara en el aire.

Capítulo 18

El tiempo cambió de repente, un cambio drástico. El verano había terminado; el viento del norte sopló con furia y la lluvia cayó a raudales durante toda la noche. El otoño había estallado con toda su fuerza y las hojas caían de los árboles. Kitty se arropó con la capa y salió al frío de Cadogen Square. Caminó deprisa hasta Knightsbridge y más allá de Hyde Park Corner. Allí había un hombrecillo con un sombrero ladeado hecho con el Times. Llevaba un cartel colgando que decía: «Menos Carne - Menos Lujuria». A pesar del vendaval, Kitty se detuvo a escuchar un momento. Hablaba de comer carne y de la lujuria carnal como si fueran la misma cosa, y repartía octavillas en las que recomendaba comer más fruta y verdura, y por ende ser más puro. Kitty reprimió las ganas de preguntar sobre los conejos y sus habilidades reproductoras y disimuló la sonrisa con la mano enguantada mientras seguía su camino por Piccadilly. Recorrió Half-Moon Street, que le resultaba familiar, y Shepherd's Market, donde recordó que había una farmacia muy elegante. Al abrir la puerta sonó una campana sobre su cabeza y un elegante caballero con marcado acento de Mayfair se ofreció para ayudarla. Por un momento estuvo tentada de pedir otra cosa y marcharse rápidamente, pero su valentía no desapareció del todo. Se sorprendió a sí misma pidiendo Penny Royal pero no pudo evitar sonrojarse profundamente ante la mirada maliciosa y de desprecio condescendiente. La dejó sola para ir a la trastienda. Kitty esperó y esperó, y se habría ido sin lo que había venido a buscar, si no fuera porque sus pies no parecían obedecer a sus deseos. Cuando finalmente volvió aún estaba pesando el polvo y metiéndolo en paquetitos. Mientras Kitty esperaba impaciente, el farmacéutico no dejaba de echarle miradas acusadoras.

A Kitty empezó a salirle a la superficie el carácter irlandés mientras observaba la calvicie del farmacéutico, cuidadosamente cubierto, y su costoso vestuario. Finalmente, cuando le dio un paquete minúsculo y le pidió doce guineas, Kitty se dio cuenta de que el tipo creía poderle tomar el pelo pidiéndole un precio tan escandaloso. Pero su orgullo le impidió regatear el precio aunque no pudo evitar darle un chasco. Lo miró con indiferencia y le dijo:

—Me han dicho que esto va bien para la calvicie —se giró con coquetería y salió de la tienda sin inmutarse y satisfecha de sí misma.

—Quiero estar un rato a solas contigo, Julia. ¿Puedes subir a la habitación de Patrick donde nadie nos oirá?

Julia, intrigada, la siguió por las escaleras.

—Por favor, no me interrumpas hasta que termine, Julia. He decidido hacer algo sobre lo que no pienso cambiar de opinión bajo ningún concepto. Me voy a América para estar con Patrick. Espero zarpar la semana que viene. Ahora soy viuda y no veo motivo para esperar meses hasta que él vuelva.

Julia abrió la boca para hablar pero luego la volvió a cerrar.

—Por favor no gastes saliva intentando disuadirme.

—Entonces sólo puedo decir bonne chance —sonrió Julia amablemente.

—Pues ahora tengo un regalo para ti. —Kitty metió la mano en su cartera y le dio a Julia el paquete. Sus ojos se abrieron de par en par cuando se dio cuenta de lo que Kitty había hecho por ella. Sus mejillas se llenaron de lágrimas de alivio y gratitud—. También he aprendido algo sobre un artilugio que ayuda a evitar el embarazo. Te lo escribiré.

Barbara entró corriendo sin aliento, llena de excitación.

—¡Oh, Kitty! Terrance acaba de decírmelo. Creo que eres la persona más valiente del mundo.

Kitty se puso a reír casi histérica. Estaba dispuesta a apostar que en ese momento era la persona más asustada de todo Londres. Su estómago parecía de gelatina al pensar en el terrorífico viaje por mar que le esperaba. Y también estaba su hijo. No podía ni imaginar lo que haría si Patrick no se casaba con ella. Un niño ilegítimo en la Inglaterra victoriana era tan pecaminoso que su estigma duraba toda la vida. Más allá de esto estaba el miedo ancestral al parto. Su propia madre había muerto dando a luz a Terry, y de sólo pensarlo se le secaba la boca y le temblaban las rodillas.

—Quiero que me ayudes a elegir un poco de ropa de viaje Barbara. Luego quizá podamos cenar en ese nuevo restaurante tan elegante cuando cierren las tiendas esta noche. Creo que Julia no se encuentra muy bien y prefiere estar sola unas cuantas horas.

Kitty compró un vestido de terciopelo ambarino con cuello rectangular y mangas filipinas. En otra tienda compró un vestido de lana verde pálido de manga larga y una capa de terciopelo verde oscuro con un grueso forro acolchado. La reina Victoria había marcado esta tendencia para disimular sus muchos embarazos. Kitty se alegró de las faldas amplias porque, aunque aún no se le notaba nada, serían útiles en los meses venideros para camuflar su estado.

Barbara y Kitty no volvieron a Cadogen Square hasta más tarde de las ocho de la noche. Kitty fue a ver a Julia a su dormitorio en cuanto descargó los paquetes en su propia habitación.

—¿Puedo entrar un momento?

Se oyó la voz de Julia.

—Ha funcionado espléndidamente Kitty, pero te juro que esta tarde he pasado por un infierno. Lo peor parece haber pasado pero aún tengo terribles calambres.

—Es probable que así sea, pero sugiero que llamemos al doctor para estar seguras.

—¡Kitty, entonces lo sabrá! —protestó.

—Es muy probable que sospeche pero no puede hacer nada al respecto, ¿verdad? No puede deshacer lo que ya está hecho.

—¿Y si le va con el cuento a Jeffrey?

—Lo mejor es que yo le mande una nota diciendo que has tenido un aborto y que hemos llamado al médico. Vendrá corriendo del club o de donde sea que se encuentre a estas horas de la noche, lleno de sentimiento de culpa y derrochando compasión.

—¿Sabes mucho de hombres, verdad Kitty? —preguntó Julia con admiración.

—¿Tú crees? —respondió Kitty sorprendida.

—Por favor, ocúpate de que el pequeño Jeffrey se vaya a la cama sin mí esta noche y envíale esa nota a su padre enseguida. Terrance probablemente pueda conseguir lo que quiera de él.

Mientras Barbara y Kitty bañaban al pequeño, Kitty lo observó con detenimiento. Era completamente O'Reilly, exactamente como debió ser Patrick. Una cabeza llena de rizos negros y sedosos, la boca muy roja, y se reía a carcajadas, o gritaba para manifestar su descontento sobre los que le rodeaban. Era un bebé robusto, fuerte, con ojos irlandeses de aquellos «que todo lo saben»; su aspecto físico no denotaba ni una sola gota de su sangre azul paterna. Rezó para que su propio bebé fuera la mitad de hermoso.

A la mañana siguiente cogió un elegante taxi hasta The Swan with Two Necks en Lud Lane. Eran propietarios de sesenta carruajes y más de mil caballos. Ir sentado arriba costaba tres peniques por milla, mientras que ir sentado dentro costaba cinco. El clima era tan desagradable que Kitty ni siquiera consideró la posibilidad de ir afuera. El viaje de Londres a Bolton sería de veintiocho horas, con una parada para pasar la noche en Leicester. El cochero esperaba una propina de al menos un shilling, y el guardia de media corona. Kitty calculó mentalmente unas cinco libras para el viaje. La generosa cantidad de dinero que Patrick le había dejado se había reducido mucho, y Kitty se sintió culpable. Lo que al principio pareció una aventura se convirtió en una agotadora prueba de resistencia. Los asientos eran tan duros que la única manera de aliviarse era cambiando de posición, pero los pasajeros iban tan apretujados que había que estar quieto para evitar avasallar al vecino. Los caminos eran tan malos debido a la continua lluvia que los pasajeros tenían que apearse cada vez que el carruaje llegaba a una subida empinada porque los caballos no podían tirar en el barro. Aunque tenía la capa empapada y los zapatos y las medias caladas, a Kitty le daban pena los caballos y sentía enojo oyendo las quejas de los otros pasajeros, la mayoría hombres, como vio con desprecio. A la mañana siguiente, su ropa seguía húmeda cuando salieron de Leicester. El cielo era plomizo pero al menos había dejado de llover. Cuando el carruaje finalmente descargó en el Packhorse Hotel de Bolton, Kitty dio un traspiés al bajar; apenas podía caminar. Con determinación, cogió su bolsa y se dirigió por las sucias y estrechas calles que conducían a Spalce Hazy. Ya estaba oscuro, pero los serenos habían hecho sus rondas y las lámparas de gas despedían un fuerte brillo amarillo por las callejuelas adoquinadas.

Después de estar sentada delante del fuego durante una hora riendo y charlando era casi como si no se hubiera ido nunca. Todo seguía igual excepto que Ada había tenido otra criatura y, a juzgar por su aspecto, iba camino de repetir. Cuando todos se retiraron Kitty pudo por fin estar a solas con Swaddy.

—Y bien, mi hermosura. ¿Así que te vas a América?

—Patrick prometió casarse conmigo, y no veo la necesidad de esperar meses y meses hasta que vuelva a casa. ¿No crees?

Sus ojos brillaban.

—Bueno niña, si ya te ha ido detrás, más vale que te ponga el anillo en el dedo.

—Abuelo, no me lo reproches. He estado locamente enamorada de él desde que era una niña.

—¿No podrías haber estado satisfecha con ese joven marido que tenías?

—No, me temo que no. Se casó conmigo sólo porque se enamoró de Terry.

—Entonces merecía morir. Recuerda querida: no tienes ninguna culpa.

Kitty le puso diez libras en la palma de la mano antes de acurrucarse para dormir.

—Gracias, acushla. Haz un esfuerzo para comportarte en el futuro. Tienes una habilidad especial para meterte en líos.

Ella se rió y dijo:

—Patrick me cuidará.

Él sacudió la cabeza y pensó: «Un hombre tendría que llevar siempre las botas puestas para controlarte a ti, niña».

Al día siguiente, era la hora del té cuando Kitty pasó por delante del elegante Adelphi Hotel de Liverpool. En el interior, los camareros de guantes blancos y levita servían delgadísimos sándwiches de pepino y berros a la élite que escuchaba educadamente a una orquesta de veinticinco músicos oculta tras una selva de follaje. Kitty pasó deprisa y le compró una tarta a un vendedor que pregonaba las virtudes de su mercancía. Liverpool estaba lleno de marineros de todas partes del mundo, nativos, negros, y al menos la mitad de la población parecía oriental. En un gran directorio colgado en la pared del Lyver Building Kitty leyó dónde se encontraban las oficinas de Isaac Bolt. Llamó a la puerta y entró. Un empleado le preguntó de qué se trataba y ella le dijo que deseaba hablar con Isaac Bolt.

—Me temo que está ocupado en este momento, señora —titubeó—. Sus hijas están con él.

—Estoy segura de que si le dice que ha venido la hermana de su socio el señor O'Reilly, es probable que me reciba —aventuró Kitty.

—Me alegro de conocerla, señora. El señor O'Reilly es muy querido por estos lares. Le diré al señor Bolt que está usted aquí.

La condujeron a un despacho grande lleno de muebles horribles.

Isaac Bolt tenía sesenta y tantos años, con bigotes grisáceos cortados al ras. La hija mayor era bastante bonita, pero la más pequeña tenía los ojos ligeramente saltones con los párpados medio cerrados. Kitty supo enseguida que era muy lista. Le alargó la mano a Isaac Bolt sonriendo.

—Soy Barbara, la hermana de Patrick. ¿Cómo le va señor Bolt?

—Un placer querida. Estas son mis hijas. Alice es la guapa y ésta es Maude. Maude es la menos agraciada, pero lo que le falta de belleza lo compensa con inteligencia.

Se rió con ganas y Maude se puso de puntitas y le susurró algo al oído.

—Exactamente, eso es, Maude. ¿En que puedo servirla, señorita O'Reilly?

—Voy a reunirme con Patrick en América. Me gustaría un pasaje a Charleston en el primer barco disponible.

—Admiro a las aventureras. Veamos: Big Jim Harding navega mañana o pasado. Puedo hacerte el billete aquí mismo.

—¿Cuánto cuesta el pasaje, señor Bolt?

—Bien, veamos. Son cuarenta libras, pero si quieres una cabina para ti sola y servicio de primera clase, son cincuenta.

—Eso es perfecto —dijo Kitty sacando cuidadosamente un billete de cincuenta libras de su bolso.

—Pero ¿viajas sola? —le preguntó levantando las cejas.

—Sí. Verá, mi criada se puso enferma en el viaje desde Londres, y la dejé en casa en Bolton —improvisó rápidamente Kitty.

—Ya veo. Sólo tardaré un momento en validar este billete. Pero esta noche debes quedarte con nosotros. Vamos camino de casa. Mis chicas estarán encantadas de tenerte aquí, querida.

—Pensaba pasar la noche en el Adelphi Hotel —mintió— pero ya sabe cómo miran de mal a las mujeres que viajan solas.

—Es cierto, querida, es cierto.

Kitty sonreía para sí al sentarse a cenar. Carne, patatas, col: todo era hervido. Nada resultaba apetecible. Kitty se percató de la suerte que tenía de no haber desarrollado un paladar demasiado fino. Isaac Bolt parecía poder digerir lo mismo que un caballo. Cuando llegó el postre exclamó con deleite:

—¡Ah, verga moteada!

Kitty se rió en voz alta, no por el curioso nombre del plato en sí, sino porque el pudding también era hervido.

Después de cenar, el padre insistió que Alice cantara. Le fue pidiendo todas las baladas irlandesas empalagosas y sentimentales, y Alice las cantó con voz aguda, demasiado dulzona, mientras su padre la miraba radiante. La velada parecía eterna; Kitty incluso deseó haber decidido dormir bajo un seto. Finalmente tocó a su fin.

—Te llevaré al barco en mi carruaje por la mañana y me aseguraré de que embarques. Maude te enseñará el cuarto de los invitados. El desayuno es a las siete en punto. Alice, ven.

Cuando estuvieron solas, Maude miró a Kitty y le dijo:

—Enervante, ¿verdad que sí?

Los labios de Kitty temblaron levemente asintiendo y Maude casi llegó a gustarle. Impulsivamente Kitty dijo:

—Hoy cuando entré en el despacho, ¿qué le dijiste a tu padre al oído?

—Le dije: «Si esa es la hermana de Patrick, yo soy china».

Kitty se sonrojó intensamente.

—¿Entonces por qué me ha permitido continuar con la farsa?

Maude se encogió de hombros.

—No te preocupes por mi padre, toda su vida es una farsa. —Sacudió la cabeza en dirección a las escaleras y dijo—: Lo está haciendo con ella, ¿sabes?

—No querrás decir... no puede ser que... ¿a su propia hija? No puedo creerlo.

Maude se rió.

—Pues ¡créetelo! Yo soy la menor de veintiún hijos que ha tenido con cuatro esposas distintas. Cuando murió la última, la familia se reunió y decidieron poner cortapisa a sus hordas de mujeres e hijos. Somos veintiún hermanos para dividirnos el pastel cuando estire la pata, así que Alice fue el sacrificio más lógico.

—¡Pero eso es inaudito! —dijo Kitty.

Maude se carcajeaba.

—Sí, inaudito. Pero pasa muy a menudo de todas maneras. Piensa. Seguro que conoces a una o dos familias en las que el viudo tiene a una de sus hijas haciendo el papel de su esposa.

—Sólo socialmente —protestó Kitty.

—Socialmente y en privado —le aseguró Maude.

—¿Patrick sabe lo que pasa? —preguntó Kitty escandalizada.

—Estoy segura de que no lo sabe; sin embargo, por mucho que intentemos llamar su atención, Patrick no muestra ningún interés por nosotros a título personal. Sólo le importan los negocios. De hecho, tú me sorprendes bastante. A menudo me he preguntado cómo sería la mujer de Patrick. Me imaginé a la engreída hija de algún amigo suyo, o una muchacha de aspecto simplón pero forrada de dinero. Ni en un millón de años pensé que dejaría que su corazón mandara sobre su cabeza.

—Bueno —dijo Kitty riendo—, eso es un bonito cumplido. Muchas gracias.

—Ahórrate los agradecimientos. ¡Todavía no estás casada!

Capítulo 19

Kitty se sintió aterrorizada cuando vio al capitán Big Jim Harding. Era un hombre enorme de pecho muy ancho. Su barba era una masa de bucles dorados peto llevaba la cabeza afeitada. Cuando alzaba la voz para dar órdenes a sus hombres podía oírse de punta a punta del barco. Se reía de forma muy jocosa y su boca mostraba el brillo de sus dientes de oro.

—¡Jemmy, Jemmy! Lleva a esta joven señorita a la cabina que hay junto a la mía. Señora, zarpo con la marea de la tarde y le agradecería que se quedara en su cabina hasta que nos hayamos hecho a la mar. Hizo un gesto como para despacharla y Kitty salió detrás del joven marinero hacia algún lugar debajo de la cubierta. La cabina era pequeña y tenía una litera de madera empotrada en la pared. Había una cajonera alta que se convertía en escritorio con una banqueta al lado. No había armario ni ropero, sólo percheros en la pared. El suelo estaba hecho de planchas de madera lisas y la habitación sólo tenía tres detalles que le añadían algo de comodidad: una lámpara de aceite, un cuenco metálico para lavarse y un orinal. A Kitty le gustó la cabina. Olía a frescura salada. El suelo había sido lavado con agua de mar y agradeció que la cama estuviera limpia. Cuando se acostó en la litera a descansar, el suave movimiento de arrullo del agua la ayudó a dormirse. Se despertó cuando Jemmy le trajo la cena. La comida era buena. Cuando hubo terminado alguien llamó a la puerta. Entró el capitán Harding llenando la habitación con su presencia. Kitty soltó un grito ahogado de miedo y él se rió. Su presencia era tan abrumadora en la pequeña cabina que Kitty casi no podía respirar. Su masculinidad podía olerse en el aire.

—¿Es la mujer de Isaac Bolt? —preguntó directamente.

—¡Por supuesto que no! —dijo enfadada—. ¡No soy la mujer de nadie!

—Entonces, ¿cómo va su vida sexual? —le dijo haciendo una mueca.

Kitty jadeó.

—Capitán Harding, ¿cómo se atreve a mostrarme semejante falta de respeto?

Echó la cabeza hacia atrás y se puso a reír.

—Vamos, no me haga caso. ¡Le estoy tomando el pelo! ¿Cree que no sé cómo educan a las niñas victorianas en Inglaterra? Es totalmente antinatural. Toda esa ropa que les hacen llevar desde las orejas hasta el suelo. Le aseguro que lo de seducir se ha puesto muy difícil, así que no ponga esa cara de preocupada —le dijo riendo.

—Le aseguro capitán Harding, que yo nunca...

—Estoy seguro de que no... —le dijo sonriendo—. No sabe lo que se está perdiendo. ¿Sabe que en algunas partes del mundo las mujeres jóvenes corretean desnudas?

Kitty estaba segura de que disfrutaba escandalizándola, así que le contestó represivamente:

—Por favor, capitán. Deseo estar sola. ¿Quería usted algo?

—Llámeme Big Jim. ¿Sabe por qué me llaman Big Jim?

Ella se sonrojó visiblemente.

—No, no, no es lo que piensa. No la tengo más grande que cualquier otro —se rió y luego guiñó un ojo—. Sólo más dura.

Cuando se quedó sola, Kitty se dio cuenta de que temblaba. Se dijo a sí misma: «¡Qué hombre tan rudo, tan grosero! Tan vulgar y tan... tan... ¡macho!». Tenía miedo de que la violaran en su propia cama antes de finalizar la noche, y estuvo durante horas sin pegar ojo. Se despertó cuando llamaron a la puerta.

Se sorprendió de que ya fuera por la mañana. Dejó entrar a Jemmy con el desayuno y dijo:

—Temí que fuera el capitán.

—No tenga nunca miedo del capitán, señora. Es un hombre estupendo.

—¡Pues tengo miedo! Es tan enorme, ordinario y vulgar. Su calva afeitada me da pánico.

—No deje que su aspecto le impresione. Entiendo que pueda dar miedo si se lo encuentra en un callejón oscuro, pero cuando se lo conoce es un auténtico caballero.

—¿Un caballero? Yo no lo describiría así. ¿Qué quieres decir?

—Debería verlo en puerto, cuando sale a pasear por la calle. Si se encuentra con una niña, le regala una flor, si es un niño, una moneda.

—¿De verdad? —dijo Kitty.

—Ese es el capitán. Y ahora, cómaselo todo antes de que se enfríe.

Kitty acercó la pequeña banqueta a la mesa y rompió la cáscara del huevo duro. El té empezó a agitarse dentro de la taza y se volcó en el plato. El plato se salió de la bandeja y ésta empezó a deslizarse de un lado a otro de la mesa. La mesa parecía moverse de arriba abajo, y de repente su estómago empezó a hacer lo mismo. Gimió y se tapó la boca. Le pareció que iba a vomitar, pero sus entrañas se removían interminablemente y empezó a temer que no tendría la suerte de vomitar y poder así aliviarse. Se levantó y al dirigirse hacia la litera, el suelo se levantó bajo su pie derecho y se hundió bajo el izquierdo. Por fin vomitó en el cuenco del agua para lavarse. Todo pareció estabilizarse por un momento. Se limpió la boca con la toalla y se apoyó en la pared. Su cabeza empezó a dar vueltas con el movimiento del barco y volvió a sentir náuseas. El ácido le picaba en la garganta y el olor amargo le asaltaba las fosas nasales; volvió a vomitar. Kitty se estremeció de lo mal que se sentía y se dejó caer sobre la litera.

Jemmy se llevó el cuenco sucio ignorando sus protestas de que lo podía limpiar ella. Bebió un poco de agua y se recostó. El mareo le duró todo el día siguiente. Se negó a comer pero pudo beber algo de agua.

Por la tarde, el capitán Harding fue a verla a la cabina.

—Necesita respirar aire fresco. Venga, levántese y vayamos a cubierta.

—Por favor, déjeme —le rogó débilmente.

—De ninguna manera. Saldrá aunque tenga que llevarla a cuestas.

Kitty se levantó de la cama con la fuerza de su propia furia. Subió lentamente las escaleras hacia la cubierta y mientras lo hacía, el capitán Harding, detrás de ella, disfrutó de una deliciosa vista de sus tobillos. Alargó la mano para acariciar uno de ellos pero Kitty estaba tan mal que ni siquiera protestó. El fuerte viento le golpeó la cara. Corrió hasta la barandilla y empezó a vomitar. Harding enseguida la ayudó a sostenerse. Con un brazo la agarraba con seguridad y con la otra mano le apretaba el estómago, y milagrosamente sus entrañas dejaron de retorcerse. Le hizo un masaje en los músculos endurecidos del vientre hasta que se empezaron a relajar. A pesar de sentirse tan desmejorada, no quería que ningún hombre la viera vomitar. Cuando lo miró vio en su boca una mueca de compasión y le agradeció su ayuda. Le oyó murmurar: «Pauvre petite». Kitty pensó vagamente que ese hombre era demasiado inculto para hablar francés.

—Ahora —dijo enérgicamente—, vayamos a dar una vuelta por cubierta. Cójase del brazo, no me gustaría que el vendaval la tirara por la borda.

Toda la tripulación la miraba con lascivia mientras avanzaba por la cubierta. Tenían aspecto de criminales más que de marineros. Uno de ellos estaba tan cerca que Kitty supo que debía dar un rodeo si quería evitar rozarlo. El brazo de Jim Harding salió disparado y el hombre se fue al suelo cuan largo era. Kitty se fijó en los puños enormes del capitán y en que el impacto de su golpe había producido un tremendo ruido sordo. Nadie dijo una palabra.

Buscó en el rostro de Kitty alguna señal de color y, aunque el viento le removía la capa y el pelo, su palidez era casi etérea. El instinto de protección le salió a la superficie mientras inclinaba la cabeza para prevenirla.

—Nunca salga sola a caminar, de día o de noche. Nunca se olvide de cerrar con llave su cabina.

Ella asintió entendiendo lo que le decía, asustada de abrir la boca. Al capitán le pareció que se iba a desmayar pero acabaron de dar toda la vuelta por cubierta y la acompañó de regreso a su habitación. Después fue a su cabina y regresó con un poco de vino.

—Beba esto despacio. Le asentará el estómago mejor que el agua y le ayudará a recuperarse. ¡Buena chica! Ahora métase en la cama y duerma todas las horas que haga falta. Le diré a Jemmy que le traiga galletas secas para mordisquear; no le darán náuseas.

Se giró rápidamente hacia la puerta y le rogó:

—Eche el cerrojo cuando yo haya salido.

Ella susurró: «Gracias», con voz tan débil que se preguntó si el capitán la había oído.

No fue hasta bien entrada la segunda semana cuando se le pasó el mareo. Se quedaba en su cabina a menos que el capitán Harding pudiera acompañarla a la cubierta. A veces por la tarde la invitaba a cenar con él, y tras interminables días de estar sola, Kitty se lo agradecía enormemente. Sus ojos se abrieron de sorpresa la primera vez que cenó en su habitación. Su mesa estaba cubierta con mantel y servilletas de un color blanco inmaculado, y almidonadas, esbeltos candelabros de plata, pesadas copas de cristal y porcelana de Sévres. El capitán iba ataviado con un traje oscuro muy formal y camisa almidonada que le conferían un aspecto más de incomodidad que de elegancia. Sin embargo, lo había hecho por ella, y Kitty se alegró de haber traído el vestido de lana color verde pálido y la capa de terciopelo verde oscuro. Observándola, le dijo:

—Los ojos también participan de la cena.

Kitty pronto descubrió que el capitán sólo quería que alguien le escuchara. Cuando hablaba de forma ordinaria utilizando insinuaciones para escandalizarla, ella ignoraba sus palabras con gesto sereno y fingiendo no oírlo. Ahora ya lo miraba a menudo, y se preguntaba cómo había podido pensar que era feo. Su barba dorada era magnífica y cuando sonreía, bronceado, se le hacían pequeñas arrugas alrededor de unos ojos azules llenos de sorpresa. La proximidad había convertido a dos extraños en amigos. No había nada que le gustara más que sentarse con ella y explicarle las historias de sus viajes, sobre todo las batallas en las que destacaba su fuerza física.

—¿Sabes cuánto mido de pectorales? —la desafió.

Kitty ocultó una sonrisa antes de decirle una cifra deliberadamente baja; cuarenta y dos pulgadas.

—¡Ha! Cincuenta. Incluso más si hincho el pecho. Si no me crees podemos medirlos y te lo demostraré.

No había más remedio que medir sus músculos. Incluso insistió en que Kitty le midiera los bíceps. ¡Enormes!

Y entonces le dijo:

—¿Te he hablado de cuando estuve en el burdel más elegante del mundo?

Kitty prefirió ignorar sus rudas palabras.

Otras veces le recitaba poesía o a Shakespeare. Una vez la tuvo intrigada con un libro que estaba leyendo.

—Se llama Ecstatic Voyage. Fue escrito en 1656 por un filósofo llamado Athanasius Kircher. Hizo un viaje astral a los planetas. Venus fue el mejor lugar que visitó. Su aire estaba perfumado de ámbar y almizcle, y hermosos ángeles bailaban y cantaban mientras iban arrojando flores. He visto lugares así, Kitty. Podría estar describiendo Ceilán.

—¿Y qué me dices del sol? Me encanta el sol —dijo Kitty escuchando cautivada.

—El sol está habitado por ángeles de fuego que nadan en mares de luz alrededor de un enorme volcán. He visto sitios así en los mares del Sur. Saturno está lleno de malos espíritus que pasan el tiempo repartiendo justicia divina entre las almas de los malvados.

Las líneas alrededor de sus ojos se acentuaron.

—¿Genio o loco? ¿Quién puede decirlo? Yo no, Kitty, yo no.

Ella lo miró y se dio cuenta de cuál era su atractivo. Tan rudo por fuera; tan refinado por dentro.

—¿Estás casado, Jim? —le preguntó.

—Lo estuve —contestó con aire pensativo—. Ella me fue infiel. Le gustaba salir a bailar. Se juntó con un tipo que la llevaba a bailar.

—Que bailara con él no quiere decir que fuera infiel —le dijo suavemente.

—Sí que lo era. Los seguí una noche y lo pesqué con los pantalones caídos. Casi lo mato. Al día siguiente lo encontraron en el camino. Pensaron que lo había atropellado un coche de correos. No la echo de menos, era una mala mujer, pero sí echo muchísimo de menos a mis hijos.

Lo miró con compasión y vio que lloraba.

Durante el segundo mes de travesía se toparon con un huracán. Jemmy entró en la cabina de Kitty y la encontró acurrucada en una esquina.

—El capitán me ha ordenado que me quede abajo hasta que amaine. Sé que arriba estaría segura pero el capitán Harding tiene miedo de que me vaya por la borda porque soy un peso pluma.

Se quedaron en la cabina durante más de una hora y finalmente Kitty no pudo más.

—Tengo que subir a ver qué pasa. No puedo quedarme aquí abajo como las ratas.

—No es seguro subir, señorita, no tiene ni idea de cómo es —gritó por encima del rugido de la tormenta.

Kitty abrió la puerta de la cabina y trepó hasta la cubierta. Sus ojos se abrieron de asombro al ver una pared de agua alta como una montaña a punto de caerles encima, mientras el barco parecía estar en el fondo de un profundo valle. De repente, sin aviso, todo cambió de posición, el barco se encontraba en la cúspide de una enorme montaña de agua y un agujero enorme se abría bajo ellos amenazando con engullir la embarcación cuando cayera desde tanta altura. Kitty estaba como clavada al suelo, aterrorizada, incapaz de moverse. Se oyó en el aire un tremendo crujido, como un trueno, y el mástil cayó entre gritos y alaridos. Los gritos escalofriantes continuaron hasta que se oyó un disparo. Kitty volvió a toda prisa a su cabina.

Después de la tormenta, cuando el mar se hubo calmado, Jemmy fue a evaluar los daños. Volvió para explicarle a Kitty que el mástil había caído sobre un miembro de la tripulación y el capitán había tenido que dispararle para poner fin a su sufrimiento.

—¡Dios mío! ¿Cómo puede matar a un hombre a sangre fría? —le exigió.

—Tenía que hacerlo. Había perdido las piernas, ¡estaba casi partido por la mitad!

El capitán se encerró en su cabina durante tres días.

A la mañana del tercer día, Kitty le cogió la bandeja del desayuno al mozo que atendía las cabinas y tras llamar suavemente a la puerta, entró simulando un aire de confianza que en realidad no sentía, Big Jim estaba sentado en el borde de la cama con resaca de brandy. Rápidamente apartó la mirada de la bandeja de comida y dijo:

—¡De entrada, deshazte de eso!

Sin decir una palabra Kitty puso la bandeja al otro lado de la puerta y volvió a entrar.

—¿Estás bien, Jim?

—Tengo la boca más seca que el esparto —gimió. Se levantó para ir hacia el lavamanos. Se miró en el espejo y dijo—: ¡Cristo bendito! Mis ojos parecen los dos orificios de una calavera.

Los labios de Kitty temblaron. Los irlandeses podían ser muy vulgares pero ninguno tenía el toque de rudeza que Big Jim Harding daba a su discurso. Ahora ya podía dejarlo solo y todo volvería a la normalidad.

La desesperación se apoderó de Kitty cuando descubrió que le había desaparecido el dinero. Subió a cubierta y abordó al capitán delante de la tripulación. Éste podría haberla insultado y enviado abajo, o haberle propinado un bofetón para hacerla callar pero, en lugar de eso, la levantó en el aire y le plantó un sonoro beso y la llevó en brazos hasta su cabina.

—¡Malditos ladrones asquerosos! —gritó Kitty—. Tendría que haber sospechado que pasaría algo así —siguió chillando.

Él la miraba admirado mientras Kitty escupía y refunfuñaba, insultaba y amenazaba.

—¿Has terminado? Entonces escúchame. Cuando una mujer sube a bordo de un barco, viajando sola, lo primero que debe hacer es escoger al marinero más grande y fuerte de todos para que la proteja.

—A cambio de ciertos favores —gritó ella.

—Kitty, todo en esta vida debe pagarse —dijo sin levantar la voz—. En este caso, el marinero más grande y fuerte de a bordo soy yo. Sé mi mujer, Kitty.

La tomó de las manos y se inclinó para besarla de pleno en la boca. Fue un bonito beso; un buen beso. Sus labios eran firmes, su barba le acariciaba suavemente la mejilla. Sus ojos eran amables, su aroma agradable, sus manos tiernas, y sin embargo ella se apartó y le dijo:

—¡Por favor, no me fuerces! Aún soy virgen —le mintió—. Si me obligas perderás tu trabajo —lo amenazó.

Los ojos del capitán se estrecharon.

—¿Quién es tu hombre?

—Patrick O'Reilly —le susurró.

El capitán echó la cabeza hacia atrás y se puso a reír.

—Haría algo más que perder mi trabajo; ¡perdería la vida, niña! He navegado con O'Reilly y sé de qué pie calza. Kitty, lo que siento por ti es amor, no lujuria. Si has escogido a O'Reilly para que sea tu hombre, te devolveré con él intacta.

Sus ojos brillaron traviesos mientras le enseñaba el bolso con el dinero.

—Es para salvaguardarlo y con la esperanza de recibir una recompensa, ¿lo entiendes, no?

Lo sujetaba tan alto que Kitty no llegaba de ninguna manera hasta que le dio el beso que pedía.

Esa noche, acostada en su litera, tuvo que admitir que estaba tentada. Se dio cuenta de que podía sentir diferentes tipos de amor por distintas personas. Con Patrick era algo especial, salvaje, apasionado. Era todo o nada, sin puntos intermedios. Éxtasis o infierno, dolor o placer. En el caso de Jim Harding era desconcertante que fuera un hombre de aspecto tan feroz y, sin embargo, capaz de poner a una mujer en un pedestal y adorarla.

Se propuso la tarea de entretenerla y ella realmente se lo agradeció de corazón. Hacía tanto que estaban en alta mar, aislados del resto del mundo, que se había establecido un vínculo entre ellos. Los días de mal tiempo, Jim hacía cualquier cosa por ella, desde sostenerla con sus fuertes manos para que no se cayera, hasta hacerla reír para que olvidara sus temores. A medida que el sol se fue haciendo más cálido, la piel de Kitty se fue bronceando. Su vientre empezaba a hincharse y, aunque en la intimidad lo cuidaba y «le hablaba» a menudo, cuando estaba en cubierta ocultaba su estómago con la capa y cuando cenaba con Jim siempre se tapaba con un chal.

Una noche después de oscurecer, uno de los marineros la agarró. Kitty consiguió liberarse y corrió como poseída por el demonio. En su carrera chocó con el capitán Harding que la llevó a su cabina para enjugarle las lágrimas y calmar su acelerado pulso. La sujetó con seguridad y le murmuró palabras tranquilizadoras hasta que las lágrimas dejaron de caer y empezó a relajarse.

En voz baja Jim empezó a recitar el Love's Philosophy de Shelley:

Las fuentes se entremezclan con el río,

y el río con el océano;

los vientos del cielo se mezclan por siempre

con una dulce emoción;

nada en el mundo es simple:

Todas las cosas siguen una ley divina

que de alguna forma se entremezclan

¿por qué no yo contigo?

Mira, las montañas besan en lo alto al cielo,

y las olas se abrazan unas con otras;

la hermana flor no podría ser olvidada

si mira por encima del hombro de su hermano;

y la luz del sol se abraza con la tierra,

y los rayos de la luna besan el mar;

¿cuál es el valor de todo esto,

si tú no me besas a mí?

Cuando sus labios se buscaron y se encontraron fue lo más natural del mundo. Los brazos de él eran fuertes y suaves, sus labios tiernos y firmes. Sus manos eran seguras, sus caricias mágicamente excitantes. Parecía natural reclinarse hasta una posición horizontal donde pudieran estar abrazados. Inevitablemente, el largo cuerpo de Jim cubrió el de Kitty cuando la puso de espaldas sobre la cama. El niño que llevaba en el vientre se movió y se «aceleró» en ese momento, y Kitty sintió tales náuseas que intentó incorporarse, gimiendo de manera incontrolable. Jim se levantó de inmediato pensando que le había hecho daño. Kitty no fue suficientemente rápida y antes de poder levantarse ya había empezado a vomitar. Se ensució el vestido e incluso la cama donde estaban acostados. Jim buscaba la lámpara en la oscuridad, consiguiendo finalmente iluminar la triste figura de Kitty acurrucada en una esquina de la litera.

—Por favor, Jim, vete y déjame. No quiero que me veas así.

Él desatendió sus ruegos con un gesto impaciente de las manos, y fue a poner agua en un cuenco y en busca de una toalla limpia. Le sacó el vestido manchado por encima de la cabeza. Kitty estaba demasiado débil para protestar y permitió que la desvistiera como si fuera una muñeca de trapo.

—¡Querida, estás embarazada! ¿Por qué no me lo habías dicho?

Kitty sacudió la cabeza abatida y volvió a vomitar.

—Shh, niña; shhh, no digas nada —le murmuró mientras la aseaba. Encontró un camisón limpio y la ayudó a ponérselo—. No puedes dormir en esta litera hasta que la hayan limpiado. Vamos, mi amor, te llevaré a mi cama. No puedes quedarte aquí, con este olor tan desagradable.

Le puso un vaso de vino en los labios y la metió en su cama. No podría haberla tratado con más amor y cariño si hubiera sido su hija. En ese momento Kitty lo amaba con todo su corazón. El capitán le dijo que descansara y fue a ocupar su increíble energía en limpiar y acondicionar su cabina. Después de hacer la litera y ventilar la habitación, Kitty vomitó entonces en la del capitán, como había hecho antes en la propia. Con infinita paciencia, Jim volvió a lavarla, le cambió el camisón y la llevó de nuevo a su cabina. Cada vez que se despertaba, la reconfortante presencia de Jim estaba siempre allí.

Con las primeras luces de la mañana le preguntó:

—¿Te encuentras mejor?

—Sí, Jim. Siento lo que pasó —le dijo avergonzada.

Se despertó más tarde y Jemmy lo había sustituido. La miró amablemente y le dijo:

—¿Han cambiado sus ideas sobre el capitán, señorita?

—Jemmy, ese hombre es un santo.

Jemmy le sonrió.

—No deje que le oiga decir eso. Prefiere pensar que es el demonio en persona.

Ella le sonrió como pidiéndole que guardara el secreto.

—Pero nosotros sabemos la verdad, ¿no es así?

Después del desayuno el Capitán regresó y se sentó en el borde de la cama.

—¿Por qué no me dijiste nada del bebé? Tu vientre parecía tan hermoso, redondo e hinchado con la dulzura de su carga. Me gustas mucho, niña, pero lo nuestro no debía estar escrito. Tú has encontrado a tu hombre y yo no me voy a interponer entre un hombre y su mujer. De todas maneras, hubiera sido una aventura: dos gitanos navegando por los siete mares. Pensaré en ello durante las noches solitarias.

Ella le alargó la mano para tocarle el rostro donde la barba se le rizaba suavemente.

—Yo también pensaré en ello, Jim.

—Ahora descansa. Mañana avistaremos tierra.

Capítulo 20

Patrick había llegado a Charleston un mes antes que Kitty. Organizó rápidamente la distribución de su valiosa carga para poder llenar de nuevo el barco de mercancía de vuelta a Liverpool. Compraría algodón en Bagatelle, viajaría a Wilmington para recoger tabaco cultivado en Virginia, luego navegaría a Filadelfia y a Nueva York a las oficinas de las sucursales de la Hind Food Company, que se expandía más rápido de lo que nunca había soñado. Compró un carruaje y caballos, y dispuso que un joven marinero, Rob Wilson, le condujera hasta la plantación de Carolina.

Cuando llegaron a Bagatelle, a Patrick le sorprendió que Jacquine no se hubiera vuelto a casar. No podía creer que una mujer tan apasionada pudiera llevar una vida de celibato y se dispuso a averiguar la identidad de su compañero de cama.

Sorprendentemente, no había ninguno. En privado habló seriamente con el joven Rob diciéndole:

—Hay cincuenta libras más para ti si no te despegas de mí ni a sol ni sombra.

Rob lo miró arqueando la ceja en señal de pregunta.

—Es muy sencillo. No deseo que me dejes solo con la viuda —le dijo riendo.

—Parece un gran partido. ¡Y dispuesta, además!

—Demasiado dispuesta, ése es el problema. ¿Has oído la expresión «Se pondrá tus pelotas por pendientes»? Pues eso.

El rostro de Kitty estaba siempre presente. Sus pensamientos se recreaban en los momentos que había estado en sus brazos. Su perfume perduraba en sus sueños y muchas noches durante el largo viaje, daba vueltas sin poder dormir en la estrecha litera, al tiempo que la visión de ella le torturaba con un deseo ardiente que lo consumía. La tenía metida en la sangre, no podía evitarlo. Ella era su amor, su único amor. Pensar en otras mujeres era como inútil para él. Su único pensamiento era irse de la plantación cuanto antes.

Jacquine ardía de impaciencia por estar a solas con él, pero al ver que Patrick no dejaba de hablar con el marinero que lo acompañaba, su enfado empezó a hervir bajo la superficie.

La mesa estaba dispuesta sólo para dos. Patrick levantó una ceja mirando a Jacquine.

—Supongo que seremos tres para comer, ¿o es que no nos acompaña usted, madame?

Jacquine le contestó asombrada.

—Supuse que tu criado comería con los demás sirvientes, Patrick.

Patrick echó mano de los prejuicios sureños que sabía eran muy tuertes.

—Un hombre blanco, ¿comiendo con los negros? Creo que no, querida. Rob no es sólo mi criado, también es mi amigo, y por lo tanto mí invitado.

Ella ocultó inmediatamente su enfado. Patrick O'Reilly era arrogante, dominante, acostumbrado a salirse con la suya y, sobre todo, poseedor de una vena deliciosamente cruel. Si le hacía enfadar ahora, sabía que corría el riesgo de perderlo; decidió sonreír y ser deliciosamente hospitalaria.

Patrick estableció las bases para poder marcharse cuanto antes.

—Por desgracia, ya voy atrasado según mi agenda. Debemos seguir nuestro camino enseguida, mañana al despuntar el día.

Ella se lamió los labios y dijo con gesto mohíno:

—Creo que es muy poco galante por tu parte poner el trabajo antes que a mí, chérie.

Al ver que no respondía a sus insinuaciones, Jacquine decidió intentar un abordaje más directo.

—Me gustaría hablar contigo en privado un rato, monsieur. Debo retirarme cuando el sol calienta tanto. ¿Me disculpa?

Patrick evadió la atrevida invitación.

—¡Bien! Eso me dará la oportunidad de enseñarle tu hermosa plantación a Rob.

En los establos Patrick le explicó a Rob:

—Iremos a caballo; la finca es demasiado grande para ir a pie. No tienes idea de lo enorme que es esta plantación.

Cuanto más lejos iban, más se asombraba Rob Wilson.

—Ya sabía que había riqueza en el mundo, señor O'Reilly, pero nunca antes la había visto de verdad a gran escala.

—A mí también me impresionó la primera vez que la vi —reconoció Patrick.

—Todo esto podría ser suyo, ¿verdad? —le preguntó Rob.

Patrick sonrió tristemente.

—Supongo que sí, pero ¿a qué precio, muchacho?, ¿a qué precio? —y sacudió la cabeza en silencio.

Dentro de la mansión, Jacquine llamó a Topaz a su habitación y le dijo:

—Ve a los barracones y dile a Colossus que bajo ninguna circunstancia debe venir a la casa grande esta noche.

Topaz sabía, sin más explicaciones, lo que se esperaba de ella. En una plantación no había secretos.

—También creo que cuando caiga la noche puedes subir a visitar a nuestro joven invitado. Puedes decirle que tiene mi permiso para complacerte.

Topaz ocultó el odio de sus ojos y salió rápidamente de la habitación.

Puesto que la pesada comida se había servido casi a la hora de cenar, la última comida del día fue fría y frugal. Después los dos hombres encendieron sus cigarros y se relajaron tomando una copa mientras el cielo iba oscureciendo.

Topaz salió discretamente de la casa y corrió hacia los barracones. Colossus paseaba junto a las hileras de cabañas, como hacía todas las noches de camino a la casa grande. Nadie le prestaba mucha atención, aunque todo el mundo sabía a dónde iba y por qué. Topaz lo alcanzó bajo un precioso roble cubierto de musgo.

—La señora dice que no debes ir a la casa grande esta noche.

—¿Por qué?

—Su elegante amigo inglés ha venido de visita y no puede tener a un negro en su habitación.

El hombre hizo el gesto de apartarla y caminó dos pasos en dirección a la casa, pero Topaz lo alcanzó enseguida.

—¡Colossus, no! La señora me matará —lloró.

La cogió por los brazos y le dijo:

—Tú puedes sustituirla, Topaz.

—Eres demasiado grande para mí —le dijo con miedo.

—¿Cuándo se marcha el inglés?

—Mañana. Le oí decir que se va mañana seguro.

—De acuerdo, niña. Vete.

Jacquine se puso muy impaciente viendo cómo los hombres fumaban y se reían. Finalmente, se levantó y se estiró con sensualidad.

—Es hora de nuestro pequeño téte-à-téte, Patrick —dijo con voz muy sugerente.

Sin poder seguir evitándola, Patrick le sonrió perezoso.

—Cuando quieras, querida. —La siguió escaleras arriba hasta su tocador y cerró la puerta tras ellos. Patrick se acercó a un mueble con botellas y vasos y sirvió dos bourbons.— Pruébalo a mi manera, con licor amargo; le añade un sabor muy sutil —le explicó.

—Chérie, ya sabes que lo probaré de la manera que sea —le contestó Jacquine riendo.

—Siento tener que irme tan pronto, Jacquine, pero cuando regrese tendremos mucho tiempo para... hablar.

—¿Cuánto tiempo estarás fuera, mon amour? —le preguntó ella.

—Tres semanas, un mes a lo sumo, creo.

Patrick volvió a llenar la copa de Jacquine.

—¿Por qué no te has casado? —le preguntó por curiosidad, arqueando la ceja.

—Nadie puede satisfacerme como tú, claro —le dijo riendo.

Él se sentó a su lado y la rodeó con el brazo. Le quitó la bebida de la mano y se la puso en los labios.

—¿A cuántos has probado? —dijo Patrick sonriendo.

—¿A cuántos a la vez, quieres decir?

Los ojos de Jacquine empezaban a pesarle mientras Patrick la observaba. Sus pupilas ya estaban enormemente dilatadas. La levantó y la llevó a la cama. Empezó a desvestirla. Iba despacio a propósito para provocarla, besando y mordisqueando cada parte de su piel a medida que iba quedando expuesta. Los suaves gemidos murieron en su garganta a medida que se fue quedando dormida. Patrick apagó las lámparas y le dio una palmadita al vial que llevaba en el bolsillo.

Antes de ver tierra, Kitty ya podía olería. Era una curiosa mezcla de especias y follaje. Los pájaros se acercaban a recibir el barco y flotando en el agua se veía basura y botellas, resultado inevitable de la acción del hombre. A la vista estaba el puerto color azul pálido, las olas rompiendo contra el malecón. Los muelles estaban llenos de gente y Kitty se percató de que la mayoría de rostros eran negros. Pudo distinguir un edificio gubernamental equipado con cañones, y los mercados y las tiendas del puerto. Las casas eran de distintos colores en tonos pastel rodeadas de rejas metálicas. La luz del sol era deslumbrante y el calor húmedo le dificultaba la respiración. El capitán Harding la llevó a tierra donde lo primero que debía hacer era comprarse algún vestido más liviano. Se sintió mejor en el momento que sus pies tocaron el suelo, pero el grueso vestido y la capa eran sofocantes. Big Jim la llevó a East Bay Street hasta la tienda de ropa. Su embarazo resultaba bastante evidente, por lo que escogió un vestido suelto de color verde pálido con un parasol muy barato a juego.

—Dígame, ¿siempre hace tanto calor? —le preguntó a la vendedora. —¿Calor?, si apenas estamos en primavera, niña —le dijo la mujer riendo—. ¡Espera a que llegue el verano!

La brisa hacía sonar las hojas de las palmeras y las calles y los jardines estaban llenos de árboles en flor de color rojo y rosa. Big Jim la llevó al Battery Carriage House y la dejó ocupada en sus asuntos. Cuando volvió debían encontrarse en el salón principal, puesto que las visitas no tenían acceso a los dormitorios de los invitados.

—¿Te sientes mejor, niña?

—Oh, sí, he dormido durante horas. ¿Has podido encontrar un medio de transporte, Jim?

—He mirado en los establos pero creo que tengo una idea mejor. Hay un coche correo del gobierno que va hacia el norte y sale de Charlestown mañana. Tiene parada en las plantaciones de las afueras y pasa justo por delante de Bagatelle. A veces llevan pasajeros y me he tomado la libertad de decirles que viajarás con ellos.

—Eso suena estupendo. ¿Qué haría yo sin ti?

—Mañana lo sabrás, ¿no es así? —dijo riendo—. Aquí tienes el billete y te escribiré la dirección. Tienes que ir por South Battery hasta el edificio que hay junto a los Tribunales.

—Sé que te estoy robando tiempo de tus asuntos; deberíamos decirnos adiós —le dijo Kitty con los ojos llenos de lágrimas.

—No me gustan las despedidas sentimentales, no son mi estilo; te daré un beso para darte suerte. Recuerda, si necesitas volver a cruzar el charco pregunta por mí en el muelle.

La abrazó con prisa contra su enorme pecho y la besó en la frente. —No vayas a salir sola por la ciudad, Kitty. Adiós, amor.

Jacquine esperaba a su capataz en el porche principal.

—Simmons, quiero que le hagas llegar de inmediato al tratante de esclavos la noticia de que tengo un ejemplar de primera que deseo vender.

—Sí, señorita LeCoq. ¿En quién está pensando?

—Colossus, pero no quiero tener problemas, así que no debe enterarse hasta que el mercader haya llegado.

—Pero señora, es nuestra mejor mano de obra, vale más que media docena de los otros juntos —protestó.

—¿Estás cuestionando mis órdenes, Simmons? —le preguntó fríamente.

—No señora, no —dijo tartamudeando— usted sabe mejor que nadie lo que debe hacer con sus esclavos. Nos darán un buen dinero por él —sugirió para aplacarla.

—Escoge un par de jóvenes mozuelos para que lo acompañen; tengo una gran riqueza de negros —lo despidió con un gesto de frialdad. Jacquine esperaba que el tratante de esclavos no tardara en venir; debía sacar a Colossus de la estancia antes de que Patrick regresara.

En el coche correo iban dos hombres: el conductor y su guardia, que llevaba un rifle sobre las rodillas. Seguirían el Cooper River hasta más allá de Bagatelle y hasta Georgetown; luego volverían por el Ashley River describiendo un círculo. Le aseguraron que iba a ver el país más bonito que había visto nunca. El coche se detuvo en la entrada principal de cada plantación pero sin desviarse de la carretera principal. Las plantaciones eran enormes y las avenidas de acceso a las mansiones tan largas que el viaje hubiera durado varios días más. Kitty estaba entusiasmada con la hermosura de los jardines. Los robles cubiertos de musgo le daban a todo un aspecto de cuento de hadas, y los altos cipreses tenían las raíces metidas en agua. Todo parecía estar floreciendo.

El carruaje era duro y el camino lleno de baches; el calor era insoportable para Kitty, pero cuando creía que no podía más, veía un delicado dogwood blanco que le quitaba la respiración. Finalmente el coche se detuvo delante de dos rejas blancas.

—Hola Josh. Traigo correo y una visita para la casa grande.

—Espera mientras abro las rejas.

Kitty abrió la puerta del carruaje y bajó el escalón.

—Gracias por un viaje estupendo, caballeros. Vayan con cuidado —les sonrió.

El joven muchacho de nombre Josh cogió la bolsa del correo en una mano y la de Kitty en la otra.

—No tenía ni idea de que la plantación sería tan grande —dijo Kitty, contemplando las extensiones de hierba, los acres de tierra a ambos lados de la avenida. El muchacho era demasiado tímido para contestarle y se limitó a sonreír. Habían caminado una buena distancia antes de divisar la mansión, y Kitty se paró en seco para contemplarla—. Es simplemente arrebatadora —gritó. Josh sonrió.

Cuando llegaron a la puerta principal, Kitty tuvo de repente la sensación cíe que no debería haber venido. ¿Cómo iba a entrar en el esplendor de Bagatelle y explicar quién era? Entonces salió a la superficie su optimismo natural y supo que todo iría bien en cuanto Patrick la viera.

Josh llamó a la puerta y Ebony, el mayordomo, abrió de par en par. Hizo una rígida reverencia y dijo:

—Entre madame. Informaré a la señorita LeCoq. —Kitty lo siguió hasta el espacioso hall de entrada.

Le empezaron a temblar las rodillas por la larga caminata bajo el sol. En ese momento apareció en lo alto de la escalera una figura alta, llamativa, haciendo una pausa dramática para contemplarla desde arriba. Jacquine bajó las escaleras despacio, sin apartar los ojos ni un momento de la hermosa muchacha que esperaba abajo. Sintió un presentimiento tan fuerte que cuando sus pies tocaron el último escalón ya sabía sin ningún lugar a dudas de quién se trataba. Extendió la mano suavemente con una sonrisa en los labios.

—¿Cómo le va? Soy Jacquine LeCoq. ¿Puedo ayudarla?

—¿Cómo está? Soy Kitty Rooney. Estoy buscando al señor Patrick O'Reilly, y creo que ésta es la única dirección que tengo de él en América.

—Ah, sí. En cuanto la he visto he sabido que buscaba a Patrick. Me temo que ha salido hacía el norte por negocios, pero no se preocupe querida; volverá a Bagatelle.

—Vaya, siento mucho ser una molestia, madame. He viajado desde Inglaterra y para ser sincera, no tengo ni idea de qué debo hacer ahora —dijo Kitty con el corazón abatido por la decepción.

—Permítame que le ofrezca la hospitalidad de Bagatelle. Es muy bienvenida. A veces es solitario, como puede imaginarse. Venga al salón, debe estar agotada.

Kitty sonrió dando las gracias y siguió a Jacquine hasta la estancia que estaba deliciosamente fresca.

—Topaz, trae un abanico de palmera —le ordenó a la chica negra que estaba de pie en el rincón.

—Gracias, no estoy acostumbrada a este calor —dijo Kitty.

—Dile a Ebony que prepare dos julepes con mucho hielo —ordenó Jacquine.

—Gracias —murmuró Kitty, hundiéndose en una butaca de color azul. Esta mujer tan amable y hospitalaria en la superficie tenía la boca más dura que Kitty había visto nunca. Sus comisuras estaban dobladas hacia abajo y las profundas líneas de... ¿qué?... ¿descontento? le apuntaban hacia las mandíbulas.

—Patrick se enfadará mucho conmigo si no la cuido lo mejor posible, estoy segura. Propongo que hoy descanse. Puede darse un baño y luego acostarse y dormir a placer. Le haré subir una bandeja para que no tenga que bajar en absoluto esta noche. Mañana hablaremos. Puede decidir si desea esperar aquí el regreso de Patrick o ir al norte e intentar localizarlo en su lugar de trabajo, n'est cepas?

—Es muy amable, madame. La bebida estaba deliciosa; nunca antes había tomado hielo.

—¿En dónde ha estado, en un convento? ¿Cuántos años tiene, quince?

—Tengo veintiuno —mintió Kitty, sus ojos brillando de rabia.

—Ah, quizá, pero desde luego es impetuosa —dijo Jacquine y se rió—. Topaz, acompaña arriba a esta señora y la ayudas a ponerse cómoda.

Cuando ya no la podían oír, Jacquine llamó a Ebony.

—Dile a uno de los jardineros que cave una tumba. Debajo de las magnolias donde está enterrado mi marido es un buen sitio.

Ebony sabía por experiencia que no debía hacer preguntas. Era una mujer de caprichos extraños. Sólo tenía que asegurarse de que la cosa no fuera con él. Todo lo demás era secundario. Kitty se sacó el bonito vestido verde y lo colgó en el ropero. Se recostó sobre la cama sin ni siquiera asearse.

—Debe conocer a Patrick. ¿Cuándo se ha ido?

Topaz pareció asustarse.

—La señorita se enfada si cotilleo sobre los blancos.

Kitty cerró los ojos intentando tomar una decisión. Se le había terminado el dinero. Lo lógico era quedarse y esperar el retorno de Patrick, pero sentía una ansiedad que no sabía describir.

Jacquine ordenó que ensillaran un caballo. Cuando regresó había ventilado buena parte de su ira frustrada usando generosamente la fusta de montar.

No fue Topaz sino el mayordomo quien subió con la bandeja al cuarto de Kitty. La comida era deliciosa y por primera vez en muchas semanas no le produjo náuseas. Después de comer se sentía mucho mejor. Se aseó de pies a cabeza y se cepilló los nudos del pelo. El espejo reflejaba una masa de rizos encrespados por la humedad del aire, y su piel estaba saludablemente bronceada. Hubiera deseado que Patrick pudiera verla porque sabía que estaba hermosa.

Al día siguiente, tras un buena noche de descanso, habría de hacer frente a ese formidable oponente. No dudó por un momento que Jacquine era su oponente en un juego importante, y Patrick era el premio. Sabía que una plantación de estas dimensiones era una tentación para un hombre con las ambiciones de Patrick, pero creía que en el fondo aborrecía la esclavitud y todo lo que comportaba.

Ebony encendió las velas de su señora para que no estuviera más sentada en la oscuridad y le dijo:

—Madame, el señor Simmons y otro caballero quieren hablar con usted. —Jacquine dejó el vaso y dijo:

—Los veré en mi despacho.

—Señorita LeCoq, señora, éste es el señor Logan; lo localicé en cuanto pude.

—Recuerdo a Logan de cuando hacía negocios con mi marido. Puedes dejarnos. Soy capaz de manejar los asuntos de esta plantación sin el consejo de un hombre.

—Como quiera señora —asintió con la cabeza y salió.

—Y bien, Logan ¿lo has visto?

—Sí, lo tienen retenido en los barracones. Admito que es un espécimen magnífico —dijo estrechando los ojos—. ¿Qué le pasa?

—¿Qué le pasa? ¿Estás loco?

—Yo diría que debe ser un fugitivo —sugirió.

—¡Te equivocas! Aquí no tenemos fugitivos, Logan —le contradijo Jacquine—. Los fugitivos son hombres muertos en el momento que los traemos de vuelta.

—Es poderoso; muy potente, probablemente difícil de manejar —dijo él.

Jacquine sonrió despacio.

—Yo nunca he tenido ningún problema. Su valor es de tres mil.

—Puede ser, pero yo no voy a pagar tres mil por él. Tiene alguna tara de algún tipo o no lo estarías vendiendo.

—Logan, ya veo que apuestas fuerte, así que seré honesta contigo. Pronto voy a casarme. Por motivos enteramente personales quiero que Colossus se vaya antes de que regrese mi futuro marido.

— Ya veo. Máxima cantidad: dos mil, sin regatear.

—Hecho. Te doy los dos muchachos por quinientos la pieza. Tendrías que poder sacarles un beneficio.

—Siempre hay un buen mercado para las jóvenes. ; Tienes algo en esa línea? —le preguntó.

—Mis criadas están entrenadas para obedecer todas mis órdenes; no puedo prescindir de ninguna. Sería demasiado fatigoso entrenar chicas nuevas.

Se alegró de concluir este asunto para poder concentrarse en qué hacer respecto a su otro problema. Sería tan sencillo enseñarle a Patrick la tumba de Kitty. Tan fácil inventarse una historia sobre las fiebres. ¿Qué podía hacer si se lo daban ya fait accompli? Cómo hacerlo, ése era el problema. No había nadie en la plantación que quisiera cometer un asesinato en nombre de ella. Si no fuera porque la condenada era tan joven y bella. Se detuvo. Logan buscaba mujeres de piel blanca. Se sentó al escritorio y pensó sobre cada paso de su plan. La chica era de piel oscura, exótica como algunas de las muchachas producto de la mezcla de sangre blanca y negra. ¿Quién la iba a desmentir excepto la misma chica? Podía elaborar papeles que nadie cuestionaría. Cogió un formulario para la venta de un esclavo y lo rellenó con el nombre. Dobló el papel cuidadosamente y lo puso en su pecho para salvaguardarlo.

— Topaz. Sígueme —le dijo. Se dirigieron a un almacén en la parte trasera de la casa. Aquí se guardaba la ropa y la multitud de trapos de brillante colorido que usaban los esclavos. Jacquine seleccionó un vestido suelto de algodón color naranja brillante y un turbante a juego—. Escucha atentamente lo que quiero que hagas. Primero quiero que te asegures de que la chica de arriba está bien dormida. Entonces quiero que retires todo lo que ha traído consigo y dejes en su lugar este atuendo naranja. Si te olvidas de una sola prenda te azotaré hasta hartarme.

Jacquine se levantó temprano. Cuando llegó Logan, lo recibió casi con calidez.

—Ah, Logan, he estado pensando en lo que hablamos anoche y he decidido que puedes quedarte con una de mis esclavas.

—Bueno, eso depende de lo que pidas por ella. Estoy un poco bajo de fondos después de pagar los tres mil.

—Eso es lo mejor. Si puedes garantizarme que no será vendida en Charleston o sus alrededores, la incluiré sin coste añadido.

—¿Es que le pasa algo malo? ¿Dónde está el truco? —preguntó sin rodeos.

—¡Qué hombre tan desconfiado! La quiero lejos de aquí. Embárcala rumbo alas islas y quédate con lo que te den por ella. Incluso lleva el fruto de un hombre blanco en el vientre, Logan. No creo que vayas a rechazar mi generosa oferta, ¿no?

En ese momento, Kitty bajó corriendo por las escaleras. Sus ojos irradiaban una mirada furiosa. Llevaba puesto el vestido naranja deforme y llevaba el pañuelo en la mano.

—¿Qué diablos pasa aquí? ¿Dónde está mi ropa y quién ha autorizado que se la lleven de mi habitación? —exigió sin respirar.

Jacquine la ignoró y se volvió hacia Logan.

—Y bien, ¿qué piensas de ella?

—Creo que eres muy lista de venderla antes de que tu hombre regrese —le dijo riéndose.

—¿Vender? ¿De qué está hablando? ¿Qué pasa aquí? —gritó Kitty.

Jacquine siguió ignorándola mientras sacaba el documento recién redactado:

—Estos son los papeles en los que te transfiero su propiedad. Se llama Kitty y es una octava parte negra.

—¿Octava parte negra? ¡Eso es mentira! Tengo la piel oscura porque soy gitana. ¡Debe estar loca! —se lanzó hacia el rostro de Jacquine pero ésta eludió el ataque y le propinó a Kitty un fuerte golpe en la cabeza.

—Contrólala, Logan. Ahora te pertenece.

Logan se sacó el látigo del cinturón y lo agitó de forma amenazadora en la cara de Kitty. La cogió del brazo y la empujó violentamente hacia la puerta.

—Sal fuera, niña. —Logan empujó a Kitty para cruzar el porche y se dirigió hacia su carro. Sacó un par de grilletes y se los puso alrededor de los tobillos desnudos.

Kitty fulminó a Jacquine con ojos que ardían furiosos y le gritó:

—¡Hecate! ¡Nebo! Llamo a los poderes de la oscuridad. Te maldigo para toda la eternidad. ¡Maldigo tu alma inmortal!

Estaban subiendo al carro dos muchachos negros cuando Kitty lo vio. El negro gigantesco avanzaba hacia ellos encadenado. Sin emitir una sola protesta, lanzó tal mirada de desprecio a los presentes que les metió el miedo en el cuerpo a todos. Los ojos de Kitty se le salían de las órbitas. Nunca había visto a alguien tan feo. Era monstruosamente grande y cuando lo encadenó junto a Kitty, ella se desmayó, cayendo en el vórtice del olvido.

Capítulo 21

Lo primero que notó fue el sol implacable sobre su rostro. Intentó abrir los ojos pero al instante la cegó el brillo amarillo que luego se tornó naranja, y después rojo fuego detrás de sus párpados cerrados. Estaba en la cola de un vagón en movimiento tirado por una fornida mula. El enorme hombre negro caminaba detrás del carro dando pasos largos para mantener el paso. No le quedaba otro remedio pues estaba esposado a los barrotes. Colossus abrió la boca para decirle algo a Kitty pero ésta se encogió horrorizada.

—Átate ese turbante alrededor de la cabeza o vas a coger una insolación.

Logan detuvo el carro.

—¿Ya estás despierta, Bella Durmiente? Puedes caminar el resto del camino. Te sacaré las cadenas de los tobillos y te esposaré a la muñeca de Colossus.

El terror le hizo latir tan fuerte el corazón que los oídos le palpitaban y tenía la sensación de haberse quedado momentáneamente sorda.

—¡No, por favor! —rogó, pero Logan sólo se rió sugestivamente mientras ataba a una mujer tan menuda junto a un hombre tan enorme. Iban por un polvoriento camino secundario. Colossus le miraba los pies blancos y menudos mientras Kitty hacía esfuerzos por mantener el paso. A medida que recorrían camino lentamente se apoderó de ella una sed terrorífica que era como una tortura. Al mediodía, cuando el sol estaba en su apogeo, Logan detuvo el carro delante de lo que parecía una especie de tienda de abastecimiento. Pagó para que les llevaran algo de comer a los esclavos que tenía afuera. Los jóvenes negros se reían y no paraban de juguetear; parecían divertirse mucho. Colossus también puso buena cara cuando vio la comida, pero cuando le dieron a Kitty un plato de verdura flotando en una masa de caldo de cerdo grasiento, las náuseas le subieron hasta la garganta. Intentó devolvérselo a la mujer que se lo servía, pero Logan la amenazó diciendo:

—Cómetelo. Tienes que caminar un largo trecho antes de que oscurezca.

—Tengo mucha sed —dijo Kitty.

—Podrás beber una taza de agua después de comer, no antes.

El olor a grasa era como un miasma, pero Kitty intentó ignorarlo y cogió un trozo de cerdo grasiento con los dedos y se lo puso en la boca. En el momento de tragarlo, su estómago se reveló y lo vomitó en el suelo. Continuó haciendo arcadas hasta que el reflejo de vomitar seguía incluso con el estómago vacío. Colossus le retiró el plato metálico y le dio su vaso de agua. Sólo pudo tomar un sorbo antes de que Logan se lo tirara de las manos.

—¡Te he dicho que comas! Necesitas fuerzas para caminar. No dejaré que vayas sobre la carreta y me canses la mula, maldita negra.

Sólo llevaban media hora de viaje cuando a Kitty le dio un ataque de agotamiento y supo que no podía caminar más. Colossus la levantó sin decir palabra y, adecuando su paso al ritmo del carro, la sujetó contra su enorme pecho. El miedo que Kitty sentía de él empezó a disminuir mientras el sol los seguía castigando duramente. En cuanto se sintió con fuerzas le pidió que la dejara en el suelo para seguir caminando.

Las risas y peleas juguetonas que se oían en la parte delantera del carro le confirmaron a Kitty lo que ya sospechaba de Logan desde que lo vio. Sabía que no tenía nada que temer de él en el aspecto sexual, pero Colossus era otro tema. Despedía virilidad por todos los poros de su piel. Era tan potente y tangible que casi lo podía ver, oír, oler y saborear. El carro se detuvo junto a una arboleda de pacana. Logan le desató las muñecas a Kitty. Le puso una argolla en el tobillo y encadenó el otro extremo al tobillo de Colossus.

—Vamos a hacer una pequeña siesta —dijo Logan sonriendo—. Puedes llevártela detrás de los árboles. Sé que a estas alturas ya debes estar necesitado muchacho.

Era muy consciente de que Colossus no podría escaparse si estaba esposado por el tobillo a esta mujer agotada.

Kitty estaba aterrorizada, pero Colossus la cogió de la mano y la llevó hacia la arboleda. Kitty temblaba de pies a cabeza, casi olvidando la sed y el hambre que tenía. Colossus se estiró en el suelo. Kitty, de pie a su lado, estaba muerta de miedo.

—Acuéstate. No te voy a tocar —le dijo simplemente.

—¡No te creo! —gritó ella.

—Eres demasiado menuda para mí; te mataría —dijo sonriendo para sí—. Además, no me gustas.

Los ojos de Kitty se abrieron con desconfianza.

—¿Qué quieres decir?

—Tienes los ojos raros y tu nariz es flaca y puntiaguda. Eres una mujer blanca. —Kitty suspiró aliviada. Se dejó caer junto a él, de repente más tranquila. Se quedó dormida casi de inmediato y se despertó al notar una mano que la sacudía suavemente en el hombro—. Ahora tenemos que irnos.

Estaba oscuro cuando finalmente llegaron a Charleston. Se dirigieron por los callejones traseros hacia los almacenes junto a los muelles. A Colossus y Kitty los encerraron en un cuarto minúsculo y Logan le dio a la mujer que tenía las llaves algunas monedas para que les diera de cenar. Se marchó con los dos muchachos negros diciendo que volvería a buscarlos por la mañana. A Kitty se le agotaron los últimos recursos físicos que le quedaban y cayó en una especie de estupor por deshidratación. Pasó una hora y no había señal de la comida prometida. Colossus aporreó la puerta gritando:

—Esta mujer se morirá si no le damos agua y comida.

Kitty flotaba en una especie de estado mental enajenado. La luz de la vela se reflejaba en la cara de Colossus y Kitty se preguntaba por qué había pensado que era feo al principio. Tenía la cara noble de un guerrero. Su piel era de un hermoso tono ébano y sus labios carnosos resultaban atractivos sobre su fuerte dentadura blanca. Su cuerpo musculado era hermoso.

—Magnífico —murmuró Kitty y volvió a caer en la inconsciencia. Preocupado, Colossus le comprobó el latido del corazón y la respiración. Era tan floja que por un momento pensó que ya la habían perdido. La recogió en sus brazos e intentó infundirle la fuerza de su propio cuerpo para reanimarla. El gigantesco esclavo no hubiera podido explicar por qué le preocupaba esta pequeña criatura que había a su lado. Quizá veía en ella una inocencia que él nunca tuvo, quizá le daba pena su vulnerabilidad; pero estaba decidido a no dejaría morir.

Cuando abrieron la puerta para dejar entrar a Logan, éste se encontró con un ángel vengador de pie entre él y la mujer.

—Esta mujer está casi muerta. No nos han dado comida ni agua; esa mujer le ha engañado.

—¡Eso es mentira! —escupió la mujer, pero rápidamente se echó hacia atrás cuando Colossus se abalanzó hacia ella.

—¿Cómo va a vender a esta bonita muchacha si está medio muerta?

Logan se acordó de la demanda que había de muchachas elegantes últimamente, y pensó que si la espabilaba podría obtener mucho mejor precio.

—Cálmate, muchacho, ya la cuidaremos. Mujer, dale a este hombre un buen desayuno: ración doble de todo. Voy a llevarlo a Chalmers Street para la subasta de hoy. La chica es diferente. Tiene el estómago delicado, tráele zumo y fruta fresca. Luego quiero que llenes una bañera para bañarla y lavarle el pelo. Si me vuelves a engañar, mujer, será lo último que hagas.

Era tarde cuando Logan finalmente llevó a Kitty a la subasta de esclavos de Chalmers Street. Entró en el barracón con las otras mujeres negras que estaban a la venta. Sobre la pequeña tarima había una chica joven y Kitty vio horrorizada cómo los compradores potenciales la desnudaban y la manoseaban. No podría soportar tanta degradación; estaba segura de que antes moriría fulminada. Al poco rato Logan regresó con un hombre que se interesó vivamente por ella. Le oyó preguntar:

—¿Seguro que es negra?

—Tengo aquí los papeles que lo demuestran —le aseguró Logan, pero se guiñaron el ojo mutuamente.

—Siempre ando en busca de chicas para Molly Maguire. Es muy especial a la hora de escogerlas, y no suelo encontrar mujeres a su gusto. Pero ésta es exquisita. Hablemos del precio.

Cuando el otro hombre se llevó a Kitty, lo único que sintió fue un gran alivio por no tener que subirse a la tarima. Caminaron hasta Market Street y luego hasta el pie del Water Street Pier. Kitty buscó en vano a Big Jim Harding. La hicieron subir a un barco llamado Island Queen. El hombre la metió en una minúscula cabina con otra muchacha muy alta y delgada de piel negro azabache. Al hablarle, la muchacha le contestó en lengua extranjera y Kitty lo dejó correr.

Cada día se hacía más caluroso, pero en el mar nunca hubo suficiente turbulencia para que Kitty se volviera a poner enferma. Entre la comida y las horas de sueño, Kitty empezó a recuperarse. La otra chica no le hablaba y se mantenía distante, sin iniciar ningún contacto con su compañera de viaje. Kitty estaba lentamente reuniendo fuerzas para el mal trago que le esperaba. A estas alturas ya sospechaba que la llevaban a un burdel, e iba a necesitar fuerza y agilidad para intentar escapar. Llenó su cabeza con pensamientos alegres sobre el niño que llevaba en el vientre para evitar pensar en su futuro.

Pero cuando avistaron tierra, supo que se le agotaba el tiempo. Un día, mientras paseaba por cubierta, en un intento desesperado, le gritó al capitán del barco:

—Por favor, señor, por favor, tiene que creerme. Soy blanca. No debería estar aquí. Por favor, ayúdeme —le rogó.

—¿Me tomas por un idiota, mujer? Te han vendido al prostíbulo de Molly Maguire. Las tiendas más elegantes de todas las islas están aquí en St. Kitt's. Y ahora, no me molestes; estamos a punto de entrar en el puerto.

—St. Kitt's —dijo Kitty asombrada, y sus ojos miraron por encima de la baranda del barco hacia los barcos atracados en el puerto. Había grandes olas rompiendo sobre la playa entre largos embarcaderos donde los porteadores y marineros iban y venían esperando la llegada de los barcos. Su mirada recorrió el pueblo de Basseterre y más allá hacia el norte, donde Mount Misery llegaba hasta las nubes. La esperanza inundó y floreció en su corazón. ¡Sin duda, St. Kitt's era sinónimo de Charles Drago!

Llevaron a Kitty y a su compañera al pequeño despacho de un almacén y las encerraron en una celda con barrotes. Al cabo de una hora, Kitty sintió la pesadez de su embarazo y se aferró a los barrotes para mantener el equilibrio. Llegó a sus oídos el sonido de una mujer riéndose y entraron en la oficina un grupo de personas.

—Te cogeré los papeles, chico, cuando haya inspeccionado la maldita mercancía. ¡Por Dios santo! ¿No me digas que las dos son de color negrísimo? —dijo mostrando su disgusto.

—Bueno, Molly, no sabía que tenías algo en contra de las muchachas de color —le dijo el capitán incrédulo.

—¡Maldita sea, claro que no; sólo que los hombres siempre sienten desprecio por aquello de lo que abunda, y en St. Kitt's hay demasiadas mujeres de color. —Al oír el distintivo acento irlandés, Kitty rompió a llorar.

—No llores acushla. Bienvenida al París de las Antillas.

—Mavourneen —fue todo lo que Kitty pudo susurrar.

—¡Eso es en gaélico! ¡Tú eres irlandesa! ¿Qué diablos haces aquí?

La sangre gitana de Kitty le corría aceleradamente por las venas mientras mentía:

—Charles Drago, el gobernador de esta isla, es mi prometido. He viajado desde Inglaterra para reunirme con él y me han secuestrado. Por favor, si pudiera darle noticia de mi llegada a Charles estoy segura de que la recompensará generosamente.

Molly conocía a Charles Drago de los primeros años en que llegó como gobernador. Había visitado con frecuencia su establecimiento, pero hacía más de un año que no lo veía, estaba segura. Molly tomó una rápida decisión. Si Charles Drago reconocía a esta joven vestida de color naranja, literalmente descalza y preñada, es que debía importarle mucho. Le saldría a cuenta ser lo más discreta posible. No podía avergonzar al gobernador visitándolo abiertamente, por lo que decidió quedarse con la chica y enviar una nota a la puerta trasera de la Casa de Gobernación en manos de su hombre, Jean Paul.

A Molly le divertía la idea de que el corazón del gobernador pudiera haberse dejado atrapar por una desamparada irlandesa que podía llegar a convertirse en duquesa. Mientras esperaban, Molly se preguntó cómo llevarían a Kitty discretamente a casa del gobernador sin siquiera una capa para cubrir su multitud de pecados.

Charles Drago pasó rápidamente de su carruaje a la oficina del almacén.

—¡Kathleen! Resulta que este tipo me decía la verdad, ¿eh? ¡No puedo creerlo!

—¡Oh, Charles! Menos mal que has venido tan rápido. ¡Dios mío, no puedo creer que se haya terminado esta pesadilla! —lloró.

Charles la rodeó con un brazo protector y habló con Molly en tono cálido y natural.

—No puedo agradecérselo bastante, señora Maguire. Enviaré a mi hombre de confianza a verla mañana. Nunca se arrepentirá de esta generosidad. Le doy mi palabra.

Sin el menor temor a pasar vergüenza, Charles levantó a Kitty en sus brazos y salió con ella afuera. La ayudó a subir al carruaje y se sentó a su lado.

—Charles, deja que te explique por qué me encuentro en esta situación.

—No tienes que explicarme nada, y por supuesto que no vamos a darle vueltas al asunto hasta que te hayas recuperado del todo. —Sonrió feliz.

—Mi gobierno aquí durará aún seis meses, así que vas a tener que aguantarme hasta entonces por lo menos.

—Oh, Charles, no tengo palabras. No sé qué decir.

—No digas nada. Disfruta de la maravillosa vista; ves, allí está la catedral. Es el edificio con las dos torretas. Las casas aquí se llaman cháteaux, fíjate que todas llevan tejas rojas en el techo y no tienen vidrio en las ventanas. Es para recoger la brisa fresca del mar. ¿Por qué te explico todo esto si lo que tú necesitas ahora es una cama? Estás agotada.

—Cuando me sienta más fuerte, me lo enseñarás todo. Sé que me va a encantar estar aquí.

La residencia del gobernador era de color blanco reluciente con techo de tejas de barro. Delante de la mansión las palmeras se movían con la suave brisa que venía del mar. No había vidrios en las ventanas; en vez de eso, por la noche si hacía demasiado fresco se usaban celosías a modo de porticones. En el centro de la casa había un patio de baldosas con una fuente que salpicaba agua. Todo el patio estaba rodeado de flores de colores brillantes; había tiestos con abundantes flores de azahar, y cestos colgantes llenos de buganvilla rosa y lilas por todas partes. Caminaba insegura, pues no quería que el servicio la viera tan desarreglada, pero Charles la tomó de la mano y la ayudó a entrar en una sala de estar deliciosamente fresca.

Los miembros de la servidumbre eran amables y estaban deseosos de complacer, cosa que a Kitty la hizo sentir inmediatamente cómoda. Ellos hablaban algo de inglés y Kitty decidió que aprendería algo de francés. El cuarto de baño tenía una bañera cuadrada incrustada en el suelo con grifos bellamente ornamentados. El agua caliente y perfumada llenaba la habitación de una fragancia exótica, penetrante, y la dejaron para que se relajara. Mientras tanto, fueron en busca de alguna prenda que pudiera usar para dormir. A medida que fueron desapareciendo las tensiones, las lágrimas empezaron a rodar por sus mejillas y se dejó llevar por grandes sollozos temblorosos. Charles la oyó y les dijo a los sirvientes que no fueran en su ayuda. Se percató de que era mejor que liberara toda la tensión acumulada después del infierno que había pasado. Al cabo de un rato se calmó. Las chicas la ayudaron a ponerse un vestido suelto de seda blanco y la acompañaron al dormitorio.

—Por favor, no quemen el vestido de color naranja. Quiero guardarlo para no olvidar ni un solo momento de mi esclavitud.

—Lo lavo y lo plancho y hago un paquete con él —dijo la chica llamada Mimi.

—¡No! Lo quiero así como está. Mugriento y lleno de manchas.

Hundió la cabeza en las almohadas y miró los muebles de color claro que había a su alrededor. El dormitorio era de bambú. Kitty advirtió el exquisito buen gusto del mobiliario comparado con las piezas pesadas y oscuras de estilo Victoriano que siempre había visto en Inglaterra.

Charles entró por la puerta con una bandeja en las manos. Antes de que pudiera protestar, él apeló a su generosidad.

—Por favor, no me mandes a cenar solo una noche más; juro que me volveré loco. Prometo no obligarte a comer. Sin embargo, si hay algo en la bandeja que te guste, yo haré ver que no te veo mientras te lo comes.

Sin ninguna vergüenza Charles se aposentó en el borde de la cama como si hubieran vivido juntos durante años. Consiguió que probara el matoutou de cangrejo, el pollo con coco y los mangos hervidos en vino y canela.

—¿Qué te parece? —le preguntó.

Ella se rió y contestó:

—Todo es demasiado sustancioso.

—Kathleen, eres como una bocanada de aire fresco. Mis invitados me llenan de cumplidos por mi cocina aquí en la Casa de Gobierno, pero ahora que lo mencionas, estos platos son bastante indigestos.

Kitty se rió y luego disimuló con coquetería un bostezo.

—Estás cansada; te dejaré reposar. Buenas noches, querida. Estoy encantado de que estés aquí.

Cuando se quedó sola no podía dejar de pensar en Patrick. Desde que lo vio por primera vez, había decidido casarse con él. Por eso había convertido su vida en un desastre. En primer lugar, su nefasto matrimonio, luego su huida al otro lado del océano cuando supo que estaba esperando un hijo suyo. Patrick no la había querido tal como ella quería, pero Kitty debía admitir que había sido honesto cuando le avisó que se casaría con alguien que al menos le aportara algún negocio. Pues ahora iba a conseguir una plantación, pero al pensar en la mujer a quien pertenecía se le heló la sangre. ¡Que Dios lo proteja! Ella había apostado y había perdido. Por lo menos le quedaba la mejor parte de él. Su mano descendió hasta el bulto de su vientre preñado; su amor por este bebé era feroz y protector. Estaba amargada con Patrick y odiaba a la francesa, pero debía ser honesta consigo misma. No podía odiar a Patrick porque le amaba.

Los siguientes días fueron confusos para Kitty, llenos de abundante descanso en la cama y comida exótica. Charles había encontrado un nuevo objetivo en la vida. Los meses que le quedaban de gobernador se le hacían eternos hasta ese momento; ahora no veía la hora de salir de la oficina. En cuanto se deshacía de cada visita, sus pensamientos volvían a Kitty. Se imaginaba que conocía el pánico que debió sentir cuando descubrió que estaba preñada de un marido que ya estaba en la tumba. La sociedad hipócrita habría señalado con un dedo acusador a una joven viuda embarazada, y ella había optado por huir antes que hacer frente a las habladurías. Hizo instalar una hamaca entre dos árboles de sombra en el jardín y a menudo observaba cómo se balanceaba perezosa con profunda satisfacción.

Sus pasos se aceleraron al salir de la oficina y dirigirse con rapidez por el pasillo hacia la sala de estar. Vio que Kitty tenía lágrimas en los ojos.

—Querida, mía, por favor no llores. —La cogió de la mano y suavemente la llevó hasta el sofá—. Sé que debes sentir una pena insoportable por la pérdida de tu joven marido, especialmente pensando en su hijo, al que nunca podrá ver. No te hace ningún bien recrearte en estas cosas.

Kitty se quedó muda por un momento. Entonces se dio cuenta de que Charles creía que su bebé era producto de su matrimonio. Era una suposición perfectamente normal.

Pensó en el impacto que le causaría saber la verdad.

—Perdone que le reciba llorando, Charles. —Kitty se levantó pero sin soltarle la mano—. Vamos a ver qué hay para cenar. He estado dando instrucciones toda la tarde.

Les sirvieron ave asada.

—No tienes ni idea del rostro de extrañeza que me han puesto en la cocina cuando he pedido que no usen ajo ni grasa para cocinar.

—Sé exactamente lo que quieres decir. Disponemos de estupendo pescado fresco, pero en vez de cocinarlo de una forma sencilla, lo disfrazan con toda clase de salsas fuertes que me han estropeado el paladar en poco tiempo.

—He pedido que hagan ensalada de fruta con bananas y esa otra fruta ácida de color amarillo, ¿cuál es?

—Piña, creo que es.

—Si, piña. ¿No es un nombre encantador? —preguntó Kitty.

Charles la miró durante largo rato.

—Kathleen, eres muy hermosa. Había empezado a odiar este sitio, pero parece que a ti te sienta muy bien; estás resplandeciente. ¿Qué es lo que te gusta de St. Kitt's?

—Oh, ¡es tan diferente, Charles! Por ejemplo, fíjate en este precioso vestido de batista blanca. La tela es tan delicada. Me encanta vestir de blanco; es un contraste tan grande con la ropa oscura que llevamos en casa. Los colores son tan brillantes. Recuerdo cuando vi Lancashire por primera vez, todo era negro. —Se rió y siguió hablando—: La comida es rara, los nativos son encantadores y he intentado aprender francés.

Charles le sirvió un poco de ron y ella levantó la mano y dijo:

—Sólo un soupgon —y los dos se echaron a reír.

—Tengo ganas de explorar la isla y de ver el volcán —bajó los ojos—; claro está, después de que nazca el bebé.

—De eso quería hablar contigo, Kathleen. Acompáñame al jardín.

La cubrió con un chal y salieron a respirar la fragancia de la noche.

—Creo que mi doctor debería echarte un vistazo. No es mi intención alarmarte, pero creo que se acerca el momento.

—No estoy asustada, Charles. Me asusta el dolor, por supuesto, pero deseo tanto a este bebé que apenas puedo esperar.

—Kathleen, quiero darle mi nombre a este niño.

—Oh, Charles, me imagino lo difícil que debe ser para ti. Todo el mundo debe murmurar sobre mi estancia aquí, pero es un sacrificio demasiado grande, aunque sea en nombre del decoro.

—¿Sacrificio? ¿De qué hablas? Es mi deseo más ardiente que seas mi esposa. Eres la mujer más deseable que he conocido; eres una tentación para mí cada vez que te miro.

—El matrimonio está completamente descartado. No sería una esposa adecuada para un hombre de tu posición. Aquí donde la vida es tan relajada, el ambiente romántico te ha atontado y te ha hecho creer que sería así; pero piensa cómo sería en Inglaterra. No me aceptarían; no estaría a la altura. ¡Tú eres un duque!

Charles echó la cabeza hacia atrás y se puso a reír.

—¡Qué inocente eres! La sociedad inglesa es completamente hipócrita: cuando ya poseas el título de duquesa, se harán la zancadilla entre ellos para ver quién llega antes a tu puerta.

—Charles, no podría soportar que pensaras que te he manipulado para que me propongas matrimonio.

—Sé perfectamente que no es así; de hecho, mi edad probablemente te resulta desagradable. Ya sé que no puedes amarme, sobre todo si has tenido un esposo joven y guapo, pero yo cuidaré de ti todos los días de mi vida, y espero la llegada del bebé casi tanto como tú. Durante años he querido un hijo y lo creí imposible hasta ahora. Piénsalo; no digas que no. No te molestaré más esta noche. Volveremos a hablar cuando el médico te haya examinado.

Capítulo 22

Tras examinar a Kitty, el médico le dijo que daría a luz al cabo de dos semanas. Charles redobló sus esfuerzos para convencerla de que se casara con él antes de que naciera el niño. A medida que se acercaba el momento, las sirvientas le llenaban la cabeza de historias sórdidas sobre morirse durante el parto, y Kitty empezó a sentir pánico de lo que podía pasarle a su hijo si ella se moría. Pensó seriamente en aceptar la propuesta de Charles, pero le parecía que era un trato muy poco equilibrado. Ella obtendría fortuna, un título, seguridad para su hijo y, a cambio, ni siquiera podía ofrecerle amor. Rechazó firmemente la idea, pero tenía unas pesadillas nocturnas horrorosas en las que vivía en los barracones donde todo el mundo le gritaba «bastardo» a su hijo.

Una noche Charles trabajó hasta tarde y al regresar a casa fue directamente a ver a Kitty y le dijo:

—He pensado en lo egoísta que he sido por presionarte para que aceptes este matrimonio, querida. Es muy injusto, todas las ventajas son para mí. Yo tendría una bella y joven esposa y un hijo al que dejarle el título, y lo único que daría a cambio es seguridad económica. Hay cientos de hombres que podrían ofrecerte eso, todos más jóvenes que yo.

Dejó de hablar cuando vio que Kitty lo miraba con ojos expresivos y con una sonrisa en los labios.

—Charles, no te arrepientas ahora que he decidido aceptar tu proposición.

—Haré venir al cura enseguida, pero en los años venideros no me recrimines que aproveché la ventaja de que tienes miedo y eres vulnerable, aunque sea cierto —dijo sonriendo.

Aunque intentaba ocultarlo, se dio cuenta de que Kitty sentía dolor, y en cuanto puso el pesado anillo de oro en su dedo la tomó en sus brazos y la llevó rápidamente arriba.

—A la cama, duquesa mía; el doctor está en camino.

Kitty sonrió a través de las lágrimas.

Catorce horas después ya no sonreía, pues se encontraba en pleno parto y aún no había dado a luz. Ahí estaba de nuevo, rondando ansiosamente la cama. ¡Pobre Charles! Su rostro estaba demacrado; sus ojos claramente denotaban lo mal que se sentía. Kitty sintió de pronto una gran ira hacia Patrick. Él era quien debería estar allí, pateando el suelo y ansioso por el nacimiento de su hijo. ¡Seguro que se estaría divirtiendo en este mismo momento!

Se llenó la boca con la sábana y mordió fuerte.

—Por Dios, ¡ésta me la pagará! —juró.

Cuando recuperó la conciencia lo primero que oyó fue a su hijo pidiendo comida. Abrió los ojos y vio a la criatura más bonita que jamás existió. Era cierto que en la frente tenía una marca de color rojo oscuro debida al esfuerzo del parto, pero tenía los ojos de color azul oscuro y una abundante cabellera de rizos negros. La cara de Charles expresó alivio y las líneas alrededor de sus ojos se suavizaron al mirar a madre e hijo.

—¿Cómo te sientes? —preguntó con suavidad.

—Cansada... contenta... bastante bien en realidad, como si hubiera hecho algo importante.

—Y así es, querida. Katie será la enfermera de la criatura; y el doctor recomendó a un ama de cría que acaba de parir hace dos días.

Sus ojos se cerraban de sueño y se tapó un bostezo.

—¿Qué es un ama de cría, Charles?

—Bueno... —se sonrojó levemente—. Las mujeres ricas no suelen dar el propio pecho a sus hijos ya que estropea la figura; las sustituye un ama de cría.

Kitty se echó a reír encantada.

—Charles, te inventas las historias más absurdas sólo para hacerme reír.

Charles sonrió para sí. No se lo creía, de manera que era mejor no decirle nada y dejar que la naturaleza siguiera su curso. Le besó la frente.

—Descansa, mi amor. Volveré más tarde.

Al cabo de una semana, ya estaba levantada, tenía una nueva razón para vivir, algo evidente para todos cuantos la rodeaban. Para Charles, Kitty era una delicia. Llevaba vestidos con volantes y flores de hibisco rojas en el pelo, y le cantaba constantemente al bebé.

—¿Estás contenta, Kathleen? —se aventuró a preguntarle una noche cuando ya había puesto al bebé a dormir en su cuna.

—Charles, no recuerdo haberme sentido más segura y confiada en toda mi vida.

Él sonrió.

—Deberíamos bautizarlo.

—Sí, le llamaremos Charles... Charles Patrick.

—Sabes que eso me complacería mucho. ¿Estás segura?

—Sí, muy segura —contestó ella con firmeza.

—Cuando cumpla un mes haremos nuestra fiesta de casamiento. La sociedad de la isla se muere por conocerte. Todos los días me hacen preguntas sobre ti, tanto los cultivadores como sus esposas.

—¿No parecerá raro celebrar una fiesta de casamiento tantas semanas después de la boda? No quiero avergonzarte, Charles.

—No eres una vergüenza para mí; eres mi salvación. Si lo prefieres podemos dar una cena, pero nosotros sabremos que es nuestra fiesta de casamiento. Tendrás todo un vestuario nuevo. —Titubeó antes de seguir hablando—. Kathleen ¿no te arrepientes de haber aceptado ser mi esposa?

—A decir verdad, tengo ganas de que me presentes como tu esposa, y después de la recepción voy a trasladarme al dormitorio principal, donde debo estar.

—Amor mío, hay algo que debería haberte dicho, pero me avergüenza tanto que lo he ido postergando. Me moriría si esta información llega a saberse; de hecho, uno de los motivos por los que quería casarme era para presumir de mujer. Ahora tengo un hijo y, por supuesto, todos piensan que es mío. Y eso es exactamente lo que quiero que piensen.

—Creo que no lo entiendo —dijo Kitty.

—La cuestión es que honestamente no sé si soy capaz de engendrar un hijo, pero quiero que el mundo piense que sí. ¿Es eso tan despreciable?

—Estoy encantada de que seas el padre de mi hijo. Nunca conocí a un hombre más amable, ni que me gustara más. —Le sonrió.

Charles la cogió de la mano.

—Kathleen, has estado casada antes. ¿Puedo hablar libremente de lo que pasa entre marido y mujer?

—¿Quieres decir en la cama? —Kitty le susurró.

Él asintió con la cabeza.

—Sí. En el pasado he tenido dificultades. Espero con todo mi corazón que contigo no sea así, mi amor. Si alguna vez tenemos problemas de este tipo, quizá no ahora pero sí en el futuro, te ruego que por favor no expliques mi oscuro secreto.

—Charles, todo irá bien, ya lo verás. Nos hemos hecho unos votos y, pase lo que pase, yo nunca los romperé.

—¿Puedo abrazarte? —le pidió humildemente.

Kitty corrió hacia él ansiosa y se acurrucó en su falda. Le suavizó las líneas de preocupación de las sienes, apoyándose contra su pecho cálido. Él la tomó de las manos y le besó la punta de los dedos y luego las muñecas. Sus labios trazaban un dibujo ascendente por su garganta y de forma natural buscaron los suyos. Sus besos se volvieron más atrevidos. Kitty se sorprendió agradablemente al comprobar que su boca le gustaba. Era firme y dulce y le hacía sentir claramente que la adoraba. Charles estaba delirante de felicidad al comprobar que la sangre latía en sus venas, acabando con los secretos temores que albergaba. Cuando la dejó durmiendo, no le quedaba ninguna duda de que todo iría bien durante la noche de su fiesta de casamiento.

Charles decidió hacer la fiesta a las cuatro, de manera que se terminara a una hora razonable. Algunas de las fiestas de los cultivadores duraban toda la noche. Claro está que se trataba de beber hasta emborracharse y las mujeres se retiraban dejando a los hombres en ello. Estaba decidido a que esta vez la cosa no degenerara hasta ese punto y pensó que una buena manera de mantener el decoro era que la reunión fuera lo más formal posible. Los hombres protestarían, pero las mujeres estarían encantadas. Quería obviar el baile. En primer lugar, hacía demasiado calor para semejantes esfuerzos pero, sobre todo, no quería que la novia tuviera que acabar bailando con todos los groseros cultivadores de la isla. Pensó en la posibilidad de montar mesas de juego, pero cambió de idea inmediatamente. No se irían nunca si empezaban a apostar. Tendría que inventarse algún otro tipo de entretenimiento. Abrirían los jardines después de cenar para que la gente pudiera pasear y disfrutar de la brisa de la tarde. Algo para mantener a los hombres entretenidos; quizá bailarinas nativas con sus escuetos atuendos. Para las señoras, quizás esos hombres que caminaban sobre el fuego. Y finalmente algo que les aburriera a todos soberanamente para que se marcharan cuanto antes.

—Collins, me han dicho que tu esposa tiene un magnífico programa de ópera italiana con el que entretiene a la gente durante las fiestas —le dijo a su secretario.

Los ayudantes de cocina en la Casa de Gobierno eran todos de la Isla Martinique, y las cocinas olían a una mezcla de comida francesa y criolla. Kitty se esforzó mucho con el menú, pidiendo consejo a la mayor sabiduría de Charles cuando se sentía insegura.

—Querida mía, te voy a dar el mejor consejo que recibí jamás. ¡Cuando dudes, no hagas nada! Gracias a ello, mi carrera ha ido de maravilla —le dijo riendo.

—¡Soy tan ignorante, Charles! —gritó Kitty.

—¿Por qué crees que le pago al chef un sueldo tan desorbitado? Porque es un experto, así que déjalo trabajar. ¿Y tu vestido?

—Sólo intentas cambiar de tema, y además, es un secreto. Te voy a impresionar enormemente con mi buen gusto. Mi elección tiene que ser impecable, un atuendo con el que la esposa del gobernador parezca la reina de la respetabilidad.

—La respetabilidad es algo burgués —se burló Charles.

—Hazme caso sobre lo del vestido. ¿Crees que la sopa de tortuga será aceptable?

Charles suspiró.

—Amor, ¿no crees que hace calor para comer sopa?

—Por favor, Charles, suena tan elegante.

—O sea que ése es el criterio. Entonces tendríamos que comer ratatouille. ¿Crees que suena lo bastante elegante?

—Sí, por favor, ¿Qué es ratatouille?

—Querida, soy un bestia por burlarme así de ti. Significa mal estofado, cosa mala, una porquería.

Se rieron juntos y él la abrazó y la sentó en su rodilla.

—Eso me recuerda una vez que me invitaron a comer en Lancashire. Hay cocineros malísimos en Lancashire, por cierto, y aunque no te lo creas, todo lo que pusieron sobre la mesa era...

—¡Hervido! —ella terminó la frase.

—¡Exacto! Cuando trajeron el postre, era una enorme masa gelatinosa de pudding de melaza hervido. En Lancashire comen tanto pudding de ése que los pies se les pegan al suelo cuando caminan —le dijo riendo.

—Pero Charles, cuando estás hambriento, no hay nada que te quite más rápido el hambre.

Charles la miró con ternura.

—Subamos a echar un vistazo a nuestro hijo.

El vestido de Kitty era de crepe de seda color marfil, delicadamente plisado. Minúsculos botones recorrían la espalda y desde ambas muñecas hasta el codo. Charles le trajo orquídeas.

—Eres tan hermosa que me cortas la respiración —le susurró.

—Charles estoy tan nerviosa por conocer a todo el mundo... Me aterroriza cometer errores estúpidos, y deseo tanto que estés orgulloso de mí —le dijo ansiosa.

—Vamos. Nuestros primeros invitados empiezan a llegar. Te aseguro que estás muy aceptable.

—Ve tú delante; yo voy enseguida, querido.

Katie estaba en el vestidor contiguo con el bebé. Habían trasladado la cuna y Kitty había hecho traer sus cosas al dormitorio principal; ahora que estaba sola echó una mirada a su alrededor preocupada. La cama ocupaba todo el centro de la habitación y se preguntó cómo iba a encontrar la manera de compartirla con su nuevo marido. La terrible experiencia de enfrentarse a la gente que esperaba abajo parecía una minucia en comparación. Respiró hondo y se dispuso a reunirse con sus invitados. Charles la esperaba al pie de la escalera, sonriendo para darle ánimos. La tomó del brazo y juntos esperaron de pie en el salón recibidor. Kitty se quedó asombrada cuando vio que los caballeros le hacían una profunda inclinación de cabeza y las señoras una reverencia, murmurando un reverente «Excelencia». Al principio las mujeres se mostraron consternadas al ver su belleza, pero al observar cómo Kitty rechazaba los cumplidos de sus maridos sin intentar coquetear, y viendo que se dirigía casi exclusivamente a las mujeres, éstas decidieron relajarse e incluirla en sus conversaciones sobre criados, niños, el tiempo, las cosechas y la última moda.

El menú que había elegido fue motivo de muchos cumplidos a medida que los sirvientes traían las bandejas de plata repletas de delicatessen. El vino llenaba las copas y Kitty se dio cuenta, con sorpresa, de que Charles sólo bebía agua mineral. Pensó que ella haría lo mismo ya que no estaba acostumbrada al vino y sus efectos. Después de cenar, las visitas salieron a los jardines a disfrutar de la brisa marina. Kitty buscó a Charles.

—He de subir a dar de mamar al bebé. ¿Crees que me echaran de menos si me voy un ratito?

—Claro que no, mi amor. Mientras corra el licor los invitados estarán contentos. No empezaremos la diversión antes de que tu bajes.

Cuando se quedó sola cogió a su hijo en brazos y lo acunó contra su pecho. Mamaba con hambre y ella miraba al robusto niño con asombro. Era igual que el hijo de Julia, el sello O'Reilly escrito por todas partes. El bebé cerró los ojos y sus largas pestañas le hicieron sombra sobre las mejillas. Kitty volvió en silencio al dormitorio grande y vertió agua perfumada del jarrón para asearse las manos y la cara. Miró hacia el cuarto del bebé y se repitió a sí misma una y otra vez que era correcto haberse casado con Charles. Cogió la camisola de encaje que le habían dejado preparada encima de la almohada y la guardó en el cajón. Sacó un camisón más recatado de pesado satén y lo puso sobre la almohada.

Volvió abajo para seguir disfrutando de la velada. La música, los bailarines, los trajes, todo era un ruidoso barullo; sin embargo, todos parecían estar disfrutando enormemente. La gente empezó a entrar cuando la señora Collins inició su sesión de canto y, tal como Charles había predicho, se aburrieron y empezaron a despedirse después de la tercera pieza.

A las diez de la noche se marchó el último invitado y Charles tomó a Kitty de la mano y se dirigió arriba. Katie salió del vestidor al oírles.

—El niño duerme, señora.

—Gracias Katie. Siento que te hayas perdido toda la diversión. Has sido muy amable quedándote con él.

En cuanto se cerró la puerta Charles levantó a Kitty en el aire y le dijo:

—¡Estuviste magnífica, querida! ¡Todos te admiraban! Juraría que naciste con sangre azul.

Ella se sonrojó profundamente y murmuró:

—Por favor, debo ver cómo está el bebé. —Entró corriendo al vestidor y Charles la siguió. Kitty se quedó contemplando a la criatura y dijo pensativa—. Está dormido.

—¿Y tú preferirías que estuviera despierto? Pues adelante, despiértalo y dile hola.

—No lo molestaría por nada del mundo —dijo en voz baja.

Charles le cogió la mano y la llevó de vuelta al dormitorio. Tomó asiento en una enorme y cómoda butaca, pero sin soltarla de la mano. De pie ante él, con los ojos caídos, parecía la viva imagen del cordero camino del matadero.

—El nombre Drago en latín significa dragón. ¿Crees que soy un dragón, Kathleen?

—No, no te tengo miedo Charles —le dijo muy tímidamente.

—¿Entonces sólo te preocupa el asunto de dormir conmigo?

Ella sacudió la cabeza apenada y Charles la sentó en su falda.

—Querida mía, no tengas miedo. Prometí cuidar de ti y lo haré. Siempre seré tierno contigo, nunca te haré daño. Mírame Kathleen. Eso está mejor. Te quiero con todo mi corazón. —Sus labios le rozaron el pelo y la sujetó contra su pecho. Kitty empezó a sentirse mejor. Sus brazos eran tan protectores y reconfortantes.

—Sólo estoy nerviosa. Lamento ser tan tonta.

—Es perfectamente comprensible. No eres ninguna tonta, pero sospecho que estás cansada de tanto jaleo y divertimento. —Buscó sus labios y al ver que ella no lo rechazaba empezó a besarla y acariciarla como hacía semanas que deseaba hacer.

—Lo primero que haremos es sacarte este incómodo traje. Date la vuelta, amor. —Ella le dio la espalda y Charles le desabrochó todos los minúsculos botones de la espalda—. Necesitas algo para relajarte. Bajaré a buscar un vaso de vino. Ponte el camisón y métete en la cama, querida. Enseguida vuelvo.

Le preocupaba mucho tener que desnudarse delante de un hombre pero lo había conseguido sin pasar ningún apuro. En este momento tenía los pechos hinchados y firmes y no sabía lo hermosos que se revelaban bajo el satén. Charles volvió antes de que se metiera en la cama y, aunque Kitty se cubrió rápidamente con la colcha, Charles ya se había quedado con todos los detalles.

—Bebe esto querida, te ayudará a dormir. —Bajó la luz de la lámpara y se desvistió rápidamente. Kitty desvió la mirada mientras sorbía el vino.

—Es delicioso, gracias.

Charles le sacó la copa vacía de las manos. Luego la tomó en sus brazos y enterró el rostro en sus pechos.

—Eres increíblemente hermosa. He deseado abrazarte así desde la primera vez que te vi.

La besó suavemente y le hizo el amor con tanta ternura que no fue para ella una mala experiencia en absoluto. Más tarde, cuando Charles ya dormía, Kitty sonrió al darse cuenta del poder que tenía sobre él. Habría de tener siempre cuidado de no hacerle daño. Le dolía el corazón por traicionar a Patrick. Cerró los ojos para no sentir la culpa.

Charles saltó de la cama temprano y regresó con la bandeja del desayuno.

—Siéntate y mira lo que te he traído.

—Mmmm. Huelo a chocolate.

Sacó un sobre alargado de la bandeja y lo sostuvo con cuidado.

—Quiero darte tu regalo «de buenos días».

—¿Qué es un regalo «de buenos días»? —preguntó.

—Es una antigua tradición. Cuando el marido está feliz con su nueva esposa le hace un regalo «de buenos días», Y tú me haces muy feliz.

Ella le sonrió tiernamente.

—Al principio pensé en darte joyas, pero es un regalo muy ordinario. He decidido regalarte algo que sea más significativo para ti —dijo alargándole el sobre.

—¿Qué es, Charles?

—Es el título de propiedad de una de mis fincas en Irlanda. Es tuya, libre y enteramente, puedes hacer con ella lo que quieras. No debes guardarla para Charles Patrick porque él heredará todas mis tierras. Ésta es tuya para que la guardes o la vendas o la regales, si eso es lo que deseas.

—No se qué decir... ¿Estás seguro de que quieres hacerlo?

—Absolutamente seguro —se rió para aligerar la solemnidad del momento—. Ahora puedes dejarme si quieres, ya no dependes de nadie, ni siquiera de mí.

Ella lloraba y al instante estaban los dos en la cama, abrazados y riendo. Charles le echó la cabeza hacia atrás y la besó.

—Nos verán los criados —protestó ella.

—Mmmm, eso espero —murmuró Charles con los labios sobre su cuello.

Mucho más tarde, cuando ya estaba sola, juró que sería una buena esposa para Charles. Sabía que le costaría un enorme esfuerzo hacer adecuadamente el papel de duquesa. Empezaría por guardar las cartas del tarot. Ayudaría a su marido a tomar las decisiones sobre su hijo y sobre su vida, y dejaría de consultar las cartas para tomar cualquier decisión. No sería apropiado que fuera por ahí diciendo la buenaventura ahora que estaba casada con un duque. Kitty quería que estuviera orgulloso de ella y se prometió a sí misma hacer los esfuerzos necesarios para convertirse en una dama.

Capítulo 23

Por fin Patrick llegaba a la plantación de Bagatelle. Se arrepentía de su decisión de ir a caballo. El calor era insoportable; nunca le había afectado tanto. Le invadió de repente una sensación de mareo y tuvo que sujetarse con las rodillas para enjugarse el sudor de los ojos. En cuanto tuvo la plantación a la vista suspiró aliviado; llevaba dos días en la silla y le dolían todos los huesos del cuerpo. Desmontó torpemente del caballo y entró en la casa.

Supo enseguida que algo iba mal. No era capaz de identificar con exactitud lo que leía en el rostro de los sirvientes de la casa: ¿acaso miedo? Jacquine lo recibió con una amplia sonrisa, pero sus ojos estaban llenos de compasión hacia él. Patrick caminó hacia ella con sensación de ir hacia un desastre inminente.

—Patrick, siéntate. Tengo muy malas noticias para ti.

Se sentó y esperó.

—Vino en tu busca una mujer joven. Sé que es una persona muy especial para ti llamada Kitty. Cuando llegó estaba muy enferma, tenía mucha fiebre creo; hice todo lo que pude por salvarla pero fue inútil desde el principio.

Patrick se echó a reír.

—¿Kitty aquí? ¡Eso es imposible! ¿Dónde está? —exigió.

—Ya te lo he dicho, Patrick, fue inútil. Murió de la fiebre.

—No era Kitty. Tiene que haber algún error, alguna confusión —negó rápidamente—. ¡No es cierto, estás mintiendo! —le gritó.

Sin decir una palabra, Jacquine se giró lentamente y subió por las escaleras. Al regresar, traía consigo la bolsa de viaje con las cosas de Kitty. Patrick se la arrancó de la mano y hurgó por dentro. Su mente se negaba a aceptar que estas cosas pertenecían a Kitty pero cuando sus dedos rozaron la seda color lavanda pálido, lo supo. Respiró hondo su fragancia y de repente se le agolparon en la cabeza los delicados detalles de todos sus encuentros amorosos mientras sus dedos acariciaban la seda.

—¿Dios mío, qué has hecho con ella? ¿Cuándo llegó? ¿Por qué no vino un médico a ayudarla? —rabiaba.

—Patrick, pareces enfermo. Tantas preguntas no hacen más que perturbarte. Está muerta y debes aceptarlo. Toma una copa de brandy.

Patrick ignoró la mano que le tendía.

—Enséñame dónde —dijo en voz más baja.

La siguió hasta el pequeño cementerio privado donde Patrick vio un montículo de tierra nueva coronado con una simple cruz de madera.

—Déjame —le dijo.

Al cabo de dos horas, viendo que Patrick no regresaba, Jacquine fue a buscarlo acompañada de dos miembros masculinos de la servidumbre. Utilizaría la fuerza con él si era necesario. Lo encontraron en el suelo inconsciente, junto a la tumba. Estaba empapado en su propio sudor. Jacquine sabía que estaba hirviendo de fiebre y les indicó que lo subieran a la cama de inmediato. Hizo venir a Lucy de los barracones.

—Si él muere, tú mueres —dijo Jacquine simplemente—. Cuando sepas cuál es el resultado seguro, vendrás a decírmelo.

Lucy atendió día y noche a su paciente durante una semana. No fue tarea fácil. Era una bestia de sexo masculino de más de dos metros de altura que no dejaba de rabiar, maldecir, luchar. Lucy empezó sintiendo miedo de este hombre que habían puesto a su cargo, luego pasó a sentir odio y por último compasión. Al final, Patrick la miró con comprensión. Lucy se sobresaltó cuando le siseó:

—¿Por qué no me has dejado morir?

Salió corriendo en busca de su señora, quien apareció con tan devota urgencia que Patrick no hubiera dicho nunca que no lo había ido a ver ni una sola vez desde que se puso enfermo.

La sonrisa de Jacquine era tierna, sus manos suaves mientras le daba sopa para que recuperara fuerzas. Patrick permanecía fríamente indiferente. Sus ojos formaban estrechas ranuras cada vez que la miraban por un instante, y Jacquine supo que tendría que convertirse en una consumada actriz si quería penetrar su coraza. Lo tentaba con licores, deseando que cogiera una tremenda borrachera para ahogar sus penas y luego resurgiera dejándolas atrás. Pero Patrick la decepcionaba. Apartaba todos los vasos de licor sin apenas echarles un vistazo. Jacquine sabía que Patrick no deseaba olvidar su dolor por Kitty, sino todo lo contrario. Cuando empezó a levantarse de la cama, casi siempre prefería estar solo. Estaba callado y distante y Jacquine tuvo que doblar sus esfuerzos para comunicarse con él. La tumba lo tenía fascinado; la visitaba de día y de noche. Se iba solo a caballo y, aunque ella lo siguió muchas veces, nunca pudo verlo más que fugazmente mientras desaparecía a toda prisa dentro del bosque. Jacquine empezó a adquirir también la costumbre de montar por las noches para desahogarse de sus propias frustraciones. El sueño la eludía. Ella lo vigilaba escondida cuando volvía a pie.

—Ha vuelto a ir a la maldita tumba —se dijo a sí misma celosa. Se dirigió caminando al sitio del presunto entierro y lo miró largo rato—. Yo tengo un jardín lleno de rosas y camelias, y él prefiere coger flores silvestres para ella.

Su boca hizo una mueca burlona mientras se reía al pensar en la tumba vacía y en el engaño que había perpetrado. ¡Los hombres eran unos tontos sentimentales! ¿Cuándo pensaba volver al presente y seguir adelante con su vida? Patrick mostraba señales de estar inquieto y Jacquine temía que sólo era cuestión de días hasta que anunciara su regreso a Inglaterra. Su cabeza daba vueltas y más vueltas en busca de la más mínima debilidad a la que poder aferrarse y manipular a su favor. No tardó mucho en tener una idea.

—Mon cheri, tenemos que hablar. Las cosas no pueden seguir así.

Los ojos de Patrick se estrecharon. Encendió un puro y dejó que el humo enmascarara la expresión de su rostro.

—¿No crees que es hora de que vuelvas a Inglaterra?

En cuanto lo vio dudar, supo que había vencido.

—Sé lo mucho que debes haberla querido. Era tan joven y no puedes soportar la idea de dejarla aquí sola si regresas a Inglaterra. Hay un vínculo entre los dos que ni siquiera la muerte puede romper.

Patrick aplastó bruscamente el cigarro dejándole ver el dolor desnudo de sus ojos.

—Quédate aquí, cásate conmigo y serás dueño de toda esta tierra. Podrás estar cerca de ella todos los días de tu vida. Seremos buenos compañeros. Tú serías el primero en estar de acuerdo si pudieras pensar con claridad.

Durante los días siguientes, la voz de Jacquine se le repetía una y otra vez. La verdad es que hacía más de un mes que tenía ganas de irse, pero no podía abandonar a Kitty. Empezó a mirar la plantación con otros ojos, preguntándose sobre la posibilidad que se le ofrecía. Últimamente incluso sonreía de vez en cuando a la servidumbre. Cuando Jacquine volvía de su paseo a caballo cada noche, su mirada se dirigía al balcón de la ventana de Patrick.

—Bueno —pensó—, esta noche no, pero pronto me enviará una invitación, pronto.

Jacquine salió a dar su habitual paseo nocturno dejando a Patrick sentado a la mesa con una gran copa de brandy. Topaz entró a recoger los platos y sonrió tímidamente.

—¿Le traigo algo más?

—Ya me serviré yo mismo, Topaz. No quiero que me estés sirviendo, criatura.

—Siempre es un placer servirle, señor —le dijo sonriendo.

—Me alegro de que sientas eso, Topaz. Estoy pensando en quedarme a vivir aquí. Creo que vamos a celebrar una boda.

El rostro de Topaz se descompuso.

—¡No puede! —se le escapó, y se tapó rápidamente la boca.

—Topaz, ¿qué pasa? —alargó la mano y le tocó la mejilla. La ternura de este gesto la acabó de desmontar y las lágrimas le inundaron los ojos.

—¡Oh, señor, su Kitty no está muerta!

Patrick se incorporó tan de repente que la silla cayó al suelo hacia atrás. Sus ojos echaban chispas.

—¿Dónde está? —exigió.

—La señora la vendió al tratante de esclavos.

El rostro de Patrick palideció y cayó sobre sus rodillas delante de ella.

—Dios mío, he rezado para que estuviera viva y ahora desearía que estuviera muerta.

—¡Señor, Dios mío! ¡La señora seguro que me matará!

—Deja de llorar. Topaz, no dejaré que te haga daño. ¿A dónde se la llevó? ¿A la subasta de esclavos en Charleston? ¿Cómo se llama el tratante?

—No me acuerdo, señor. ¡Dios mío, me matará!

—Vete a la cama, Topaz —le ordenó en voz baja.

Jacquine llegó hasta la casa al galope y tiró de las riendas debajo del balcón de Patrick, Él la miró desde arriba y encendió una cerilla para dar lumbre a su cigarro. La llama se prendió iluminando la silueta de su cuerpo desnudo en la oscuridad. Ella le sonrió y descabalgó rápidamente. Se levantó la falda del vestido y subió corriendo las escaleras. Patrick llegó antes que ella, espléndido en su hombría. Jacquine alargó las manos y recorrió de abajo arriba sus brazos y su pecho musculoso. Patrick la cogió en sus brazos, la levantó muy por encima de su cabeza y luego la dejó caer con fuerza sobre su rodilla levantada. Se oyó un fuerte crujido cuando su espina dorsal se partió en dos y su cuerpo cayó al suelo inerte, muerto. Con tranquilidad se lavó las manos y se puso la ropa. Levantó el cuerpo del suelo y lo bajó hasta su caballo. Jacquine cabalgaba como una loca; sería algo natural dar por supuesto que se había matado en una caída. Patrick no causó ningún revuelo en los establos al ensillar un caballo para él. Sabía cuan imposible era la tarea que tenía por delante. Temía no encontrarla nunca, pero debía intentarlo.

El pequeño Charles llamó la atención de Kitty. Se levantó con la ayuda de la pata de una silla y se acercó tambaleándose hacia ella, amenazando con caerse a cada paso. Ella se reía de cómo iba pasando entre los bultos del equipaje. Su partida se había retrasado un par de meses esperando la llegada del nuevo gobernador. Estaba supervisando el embalaje de la colección de arte de Charles que debían llevar consigo de vuelta a Inglaterra. Sentiría remordimientos al marcharse, pues aquí había sido feliz. Charles era muy bueno con ella. La trataba como a una valiosa posesión, colmándola siempre de detalles tiernos para demostrarle su amor. A menudo tenía la sensación de que lo estaba estafando, pues Charles le exigía pocas cosas en la cama. Kitty sabía que no le era indiferente, pero también que temía el fracaso y la vergüenza. Quizá las cosas cambiarían cuando se hubieran ido, dejando atrás la dura responsabilidad de su cargo de gobernador. Kitty deseaba enormemente volver a ver a su hermano. En cuanto llegaran tenía pensado enviar a su abuelo de vuelta a Irlanda a vivir en la finca que Charles le había legado. Terry podía administrarla, incluso criar caballos, que siempre fueron su primer amor.

—Hice lo que debía —se aseguraba a sí misma al pensar en la felicidad que le llevaría a su familia cuando supieran que podían volver al lugar donde estaba su corazón.

Kitty se vistió con cuidado y escogió un gran sombrero que le cubría bien la cara. Caminaba con brío y seguridad desde la Casa de Gobernación a través de la zona de negocios de Basseterre hacia la zona residencial más elegante donde cada mansión era más impresionante que la anterior. La última de todas era más grande e imponente que las demás. Sin vacilar, atravesó la verja de entrada y subió hasta la enorme puerta principal. Tocó el timbre y esperó pacientemente. Al cabo de un momento, Molly Maguire en persona abrió la puerta. Sus cejas se arquearon en señal de sorpresa al ver a Kitty.

—¡Pero si es la señora del gobernador en persona! Adelante, querida. No todos los días me visita algún miembro de la distinguida nobleza.

Condujo a Kitty hasta un pequeño salón amueblado con gusto exquisito y llamó a una sirvienta. Cuando acudió, Molly le pidió té y dio orden de que no las molestaran.

Kitty habló por primera vez.

—Dentro de unos días zarpamos hacia casa. El nuevo gobernador ya ha llegado.

—Ya he tenido el placer. Ésta es una de las primeras paradas que hacen los caballeros cuando llegan a la isla —dijo Molly.

—¿Eso no debería sorprenderme, verdad? —dijo Kitty riendo y más relajada.

—No tengo muchas veces ocasión de entretener a una dama. ¿No teme que alguien la vea visitando un lugar tan poco recomendable?

—En absoluto. No podía dejar la isla sin antes darle las gracias por todo lo que hizo por mí cuando llegué. Me salvó la vida, Molly. He venido para decirle adiós.

Kitty titubeó. Molly la miró preocupada.

—Diría que quiere preguntarme algo y no sabe cómo hacerlo.

Kitty se rió nerviosa.

—Es usted muy observadora.

—No deseo fisgonear, pero si puedo ayudarla en algo, sólo tiene que pedírmelo. No le dé vergüenza.

—Bueno, pensaba pedirle consejo sobre una cosa, pero ahora ya no parece importante. Será mejor que me vaya —dijo Kitty.

—¡Quédese ahí sentada! ¿Es algo íntimo, cierto? Algo no va bien entre su esposo y usted. Dígame —le urgió.

—Pues, pasa que... él no puede... no puede... —Kitty se detuvo.

—Escucha, irlandesa, conozco todos los problemas sexuales del mundo. A veces un hombre no puede tener una erección. —Supo por la cara de Kitty que había acertado—. Lo más fácil para curar eso es cogerla con la boca unos minutos y lamerla...

Kitty se levantó de un salto, escandalizada.

—¡Yo no podría hacer algo así! —gritó enfadada.

Molly echó atrás la cabeza y se puso a reír.

—Ya veo que te has escandalizado. Pues escúchame, señorita engreída, si estuvieras apasionadamente enamorada de un hombre, no te daría tanto asco hacer algo así.

Kitty pensó en Patrick y admitió en silencio que Molly quizás tenía razón.

—Lo siento. No pretendía mirarla por encima del hombro. He venido a pedirle consejo y luego me comporto como una mojigata cuando usted me ha hecho el favor de hablar abiertamente.

—No es culpa suya. Estoy tan acostumbrada a tratar con prostitutas que me olvidé. Mire, si un hombre tiene problemas para que se le ponga dura desde el principio, hay que preparar el ambiente. Desvístase delante de él, sea muy seductora. Béselo, tóquelo, acarícielo con las manos. Déjelo que explore su cuerpo y juegue con sus pechos. Una muchacha hermosa como usted no debería tener ninguna dificultad a menos, claro está, que sus gustos sean perversos en materia de relaciones sexuales. Eso es enteramente diferente.

—No, le aseguro que no es el caso —replicó Kitty.

—¡Eso está bien! Con la nobleza nunca se sabe. Yo prefiero siempre un hombre de la clase trabajadora, siempre les gusta el sexo con las mujeres, directo, sin cosas raras.

Kitty se puso en pie y extendió la mano.

—Es probable que nunca volvamos a vernos, pero siempre la recordaré. Adiós, Molly.

—Adiós y buena suerte, irlandesa.

Patrick caminaba por el embarcadero en Charleston. Estaba más delgado y las líneas de su rostro estaban más acentuadas. Había buscado en todos los palacios del placer desde Nueva Orleans hasta Natchez. Lo había hecho sabiendo que era inútil, pero no podía abandonar. Finalmente, había vuelto al punto de partida y estaba de nuevo en Charleston sin haber conseguido ni una sola pista de su paradero. Chocó de frente con un fornido capitán de barco.

—¡Maldita sea mi suerte! ¡Si es Patrick John Francis O'Reilly en persona! Deja que te invite a una copa, amigo; parece que la necesitas.

—Big Jim, hace años que no te veo. ¿Acabas de llegar a puerto? —preguntó Patrick.

—Así es, sí señor. ¡Dios mío, tienes mal aspecto! ¡Tiene que ser una mujer!

—Podemos tomar una copa aquí dentro, Jim. Tengo algunas preguntas que hacerte.

Sentados a una mesa pidieron ron.

—¿Has ido a las islas últimamente, Jim? —preguntó Patrick, yendo directo al grano.

—Acabo de llegar de allí.

—Me he vuelto loco buscando a una joven...

—¡Nuestra gloriosa Kitty! —lo cortó Jim.

Patrick se levantó como un resorte.

—¿Cómo diablos conoces a Kitty? —le exigió.

—Navegó conmigo desde Liverpool el año pasado, por eso la conozco.

Patrick gruñó y volvió a sentarse con la cabeza entre las manos.

—La han vendido como esclava, probablemente enviada a alguna de las islas.

Big Jim soltó una carcajada ensordecedora.

—En nombre de Dios, ¿de qué te ríes, maldito imbécil?

—Así que esclava, ¿eh? ¡Eso sí que tiene maldita la gracia! Pues, se ha reído de los dos. Era demasiado buena para mí, y parece que también lo era para ti. Se ha vendido al mejor postor, Patrick amigo mío. ¡Se ha convertido en toda una duquesa!

—¿Duquesa? ¡Dices cosas que no tienen sentido! —gritó Patrick enfadado.

—Hace dos meses atraqué en St. Kitt's y adivina quién navegaba hacia Inglaterra: el duque de Manchester y su duquesa. Viajaba como una maldita reina, con equipaje suficiente para hundir un carguero.

Patrick estaba anonadado.

—Lo que necesitas es una mujer. Vamos, yo iba camino de Dirty Annie's.

—¡Al carajo Dirty Annie's! —replicó Patrick—. Te llevaré al prostíbulo más elegante de todo Charleston: La Maison de Joie.

Capítulo 24

Tras descansar una semana en Londres. Kitty entró en un torbellino de actividades sociales que despejaron para siempre su temor de no ser aceptada. Los inundaron inmediatamente con invitaciones de aquellos que esperaban, a su vez, ser invitados a casa del duque y la duquesa de Manchester. Charles no podía resistir la tentación de presumir de su hijo ante todas las visitas. Kitty lo dejaba alardear de su nuevo hijo porque le parecía que lo complacía y le hacía sentir orgulloso.

Lo primero que hizo Kitty al llegar fue asegurarse de que Terry llevara a su abuelo de regreso a su finca en Irlanda. Después de eso, todos los momentos estaban dedicados a las pruebas para hacerse ropa nueva, las visitas a las tiendas en busca de piezas nuevas de mobiliario para la casa y agasajar a los amigos de Charles. Iban al ballet, a la ópera y al teatro. Kitty empezaba a divertirse. Al principio la vida social la ponía nerviosa, pero Charles la había animado a que fuera natural, tal como ella era, y eso le había dado mucha confianza. No se daba aires de señora y hablaba con todo el mundo con su exuberancia habitual. Charles se carcajeó para sus adentros cuando oyó a dos amigos hablando de ella en una fiesta.

—Recuerda esto que te digo: cuanto más aristocrática es la persona, más soez es el lenguaje, ya te lo digo. La chica desciende de la realeza: pero es hija ilegítima, claro está.

A veces Charles la acompañaba de compras y Kitty se familiarizó enseguida con Hatton Garden junto a Bond Street. Era un establecimiento oscuro con un pequeño cuarto trasero donde se guardaba el stock de diamantes, y los cajeros de Coutt's Bank ya la conocían. Los hombres se sentían muy atraídos por Kitty, pero ella pronto aprendió una serie de réplicas agudas que los mantenían a raya.

Sin embargo, había un par de ellos dispuestos a cruzar la línea en cuanto ella les diera el más mínimo aliento. En las cenas con buffet libre, se apresuraban a ayudarla a seleccionar los platos más exquisitos.

—Pruebe la ensalada de pepino, querida —dijo lord Macklesfield, de pie junto a ella, mucho más cerca de lo estrictamente necesario.

Ella le clavó directamente la mirada y le contestó:

—Un pepino debe rebanarse, aderezarse con pimienta y vinagre y luego tirarse.

— Touché, querida —dijo con brillo en los ojos—; no puede culparme por intentarlo.

Granville, hombre de poca estatura, les oyó y previno a lord Macklesfield.

—La paciencia es amarga pero da sus frutos.

Kitty le guiñó un ojo a Macklesfield y le dijo:

—Nunca escuche a un hombre con las piernas cortas, tiene el cerebro demasiado cerca del culo.

—No voy a enredarme con usted, Excelencia; tiene la lengua demasiado afilada —le dijo riendo.

El duque de Portland, cuyo trabajo era el de contratar a todos los lacayos reales, vio que Kitty se dirigía hacia él. Mirando a lady Chatham le dijo:

—Por ahí viene un ángel y, sabe Dios, cómo me gustaría cortarle las alas. Creo que le gusto, ¿sabes? Siempre me dedica uno o dos cumplidos.

Kitty le dedicó una deslumbrante sonrisa.

—¿Cómo lo hace? —le preguntó dulcemente.

—¿Hacer qué, querida? —preguntó ofendido.

—Engañarse prácticamente todos los días de su vida.

Lady Chatham se moría de risa.

—¡Es usted incorregible! Venga, vamos a buscar a ese marido suyo. Creo que lo he visto entrar en la sala de juego con la viuda duquesa Gresham.

—¡Por Dios! Esa mujer y su afición a los caballos. ¿Llevaba bajo el brazo el registro genealógico de los animales del señor Weatherley? —preguntó Kitty con horror.

—Nunca sale sin él, ¿no es así? —se rió Isobel Chatham.

—Debemos ir a rescatarlo a toda costa. La última vez que ella me acorraló tuve que salir huyendo antes de que me obligara a montar.

Kitty se puso de pie detrás de la silla de Charles y le puso las manos sobre los hombros.

—Querido, esperaba que me llevaras a casa. Estoy muy cansada esta noche.

—Perdóname, Maude, pero el deber me llama —le dijo educadamente.

Después del teatro, a menudo invitaban a unos cuantos amigos a casa para cenar algo ligero. Kitty disfrutaba de estas veladas íntimas porque la conversación siempre era interesante y animada. Se hizo famosa por sus devastadoras imitaciones de personas dentro del círculo de amigos.

—¿Dónde estuviste la otra noche? Te eché de menos en la ópera —dijo lady Derby.

—La velada de la vizcondesa Palmerston en Charlton Gardens —contestó Charles.

—Fue delicioso —dijo Kitty— sólo que me acorraló la duquesa de Sutherland con su parloteo interminable. ¿No es cierto, Charles?

—Sí, querida —dijo con una sonrisa, a sabiendas de lo que venía a continuación.

Kitty hizo su imitación.

—¡Simplezas, majaderías, te digo! Un mocoso que sólo dice bobadas, tonterías. Es mojigato, remilgado, bobo. Qué batiburrillo tenemos esta noche, sólo mediocres, mezquinos. Venga, muchacha, bébete el té, acaba con la cháchara y deja de titubear. Oh, cuántas tonterías; aquí está el mayor, así que les digo adiós. El público presente aplaudía encantado su pequeña demostración.

—¿No es maravillosa? Kitty, imita al ministro de Asuntos Exteriores.

Charles interrumpió delicadamente.

—No creo que eso fuera prudente. Kathleen va a conocer a Su Majestad la semana que viene.

—¡Oh, maravilloso!; le caerás mal al instante, por supuesto, demasiado hermosa. Recuerda, no te pongas colores brillantes; es una norma no escrita que las damas deben vestir con sobriedad. ¿Cómo irás?

—De color verde botella o algo igualmente escandaloso —dijo Kitty y se echó a reír.

Julia, la hermana de Patrick, no tardó nada en recuperar su amistad con ella. Kitty sospechaba que tenía mucho que ver con su nuevo estatus social, pero era cierto que los consejos sobre sociedad que le daba Julia eran impagables. La temporada londinense se les echaba encima y las actividades sociales estaban en pleno frenesí. Charles prestó especial atención al vestuario la noche que su esposa iba a ser presentada a la reina. Estaba compitiendo por un nuevo nombramiento, y aunque no esperaba que lo hicieran canciller del Exchequer, creía tener bastantes opciones para jefe de aduanas del puerto de Londres.

En la antesala, los caballeros entregaban sus capas y sombreros de copa a los lacayos de la derecha, mientras que las damas se dirigían a la izquierda para dejar las suyas. Volvían a reunirse para ser anunciados en el momento de entrar en el salón de baile. Al darse la vuelta, Charles vio horrorizado a Kitty, resplandeciente, vestida de seda de un color amarillo intenso y amapolas carmesí adornándole el cabello.

Charles pensó irónicamente:

—Adiós a mi nombramiento.

—Sus Excelencias, el duque y la duquesa de Manchester —resonó el anuncio por toda la habitación, seguido por un silencio de estupefacción que pareció alargarse durante minutos. Por dentro, Kitty deseaba no haber hecho una cosa tan estúpida e impulsiva. Entonces un caballero se separó de un grupo de cortesanos y atravesó el salón en dirección hacia Kitty. Le hizo una profunda reverencia.

—¿Me concede el próximo baile, madame?

—Gracias, príncipe Albert. Es usted el hombre más valiente entre todos los presentes. —La tomó de la mano rápidamente y se oyó un suspiro colectivo de alivio al ver que la aceptaba.

Más tarde, cuando bailó con Charles, le dijo que se arrepentía de su comportamiento caprichoso.

—Siento haberme dado tantos humos. Espero que esto no desbarate tus posibilidades con la reina.

—Tonterías; es probable que sienta pena de un viejo como yo que tiene que cargar con la niñata incorregible que tiene por esposa —le dijo estrechándola fuerte antes de soltarla. Estaba aterrorizada de lo que se le venía encima y, cuando por fin estuvo cara a cara con Victoria, Kitty se inclinó en una profunda reverencia y esperó que le dirigieran la palabra.

—¿Eres irlandesa, verdad? —preguntó la reina.

Kitty asintió con la cabeza y empezó:

—Majestad, siento mucho...

—No tiene que disculparse; usted destacaría en cualquier sitio, como una tigridia en un funeral.

Kitty recibió muchas ofertas para entrar a cenar cogida del brazo. Escogió a lord Liverpool, quien bromeaba diciendo que Liverpool y Manchester debían ir siempre del brazo.

—Aquí llega el Primer Ministro —siseó lord Liverpool.

Lord Palmerston, con una mirada fatua hacia la reina Victoria, dijo:

—Ah, señoras, su causa ha recorrido un largo camino gracias a su graciosa majestad la Reina Victoria. Una mujer al mando ha hecho que la causa de las mujeres salga de la oscuridad.

—No estoy de acuerdo, señor Primer Ministro —dijo Kitty—. Los Regency y los Georgians eran francamente subidos de tono. La represión victoriana nos ha convertido a todos en hipócritas.

—¿Qué quiere decir, madame?

—Pues, por ejemplo, algo tan inocente como la hora del té.

—Querida señora, no estará sugiriendo que...

—¡Por supuesto que sí! ¡Los grandes sofás bien acolchados son más cómodos que las camas de plumas! Aquí entra la hipocresía. La mujer victoriana está cubierta de pies a cabeza con almohadillas, rellenos y corsés. Las faldas llenas de volantes impiden el acceso por debajo y los escotes con ballenas impiden el acceso desde arriba así que... ¿cuál es la última moda? ¡Los vestidos de tarde, claro está! Esa prenda milagrosa que se lleva suelta alrededor de la figura y resulta tan fácil de quitar. Nuestra sociedad se basa en la hipocresía de que no te descubran. Sin ir más lejos, el fin de semana pasado en el campo tuve que dibujar un croquis para saber quién iba con quién, ¡tal era el movimiento de gente de un dormitorio a otro!

—¡Bravo, bravo, muchacha! —coreó animadamente lady Derby—. Tomar el té con las esposas de otros es una muy fea costumbre.

Lord Palmerston se inclinó ante Kitty con un destello en los ojos.

—Su marido es un hombre con suerte. Se lo diré cuando lo vea para confirmar su nombramiento.

La casa de Londres en Strand Lane tenía jardines que se extendían hasta el río. Kitty y Charles Patrick volvían corriendo hacia la casa. Sus zapatos estaban llenos de barro de andar por la orilla del río y el niño correteaba tanto detrás de su madre que iba todo despeinado. La humedad les confería a los dos un aspecto medio salvaje. Tomaron juntos el té en la sala de juegos y cuando terminaron, Charles Patrick llevaba mermelada en las mejillas y en el pelo. Abrió la boca con un gran bostezo.

—Me parece que estás cansado —le dijo.

—¡No! —protestó testarudo, volviendo a bostezar.

—Ahora tienes que hacer una siesta y más tarde, cuando las niñeras vengan a darte un baño, yo subiré a verte.

—¿Podré salpicarte con el agua?

—No, con este vestido de terciopelo, no puedes.

—Pues mojaré a la niñera —contraatacó.

—¡Pequeña fiera, seguro que sí!

—¿Y papi? —preguntó esperanzado.

—Supongo que él sí que te dejará —le dijo asintiendo y lo llevó a la cama, completamente vestido pero sin los zapatos sucios.

—Te quiero —le dijo Kitty.

—Te quiero —contestó con dulzura.

Kitty se fue a su cuarto para arreglarse el pelo antes de que llegara Charles. Eran casi las cinco y conocía su hora de llegada, siempre tan puntual. Estaba en el descansillo del piso de arriba cuando lo oyó llegar.

—¡Kathleen, ven a ver la sorpresa que te traigo! —le gritó contento.

Se recogió la falda y empezó a bajar a toda prisa cuando sus palabras la hicieron titubear.

—¿Te imaginas que el hombre lleva meses en Inglaterra y sin venir de visita?

Sus ojos buscaron la figura que había de pie detrás de Charles y se paró en seco de la impresión.

—No es un fantasma, es tu primo Patrick.

Parecía tan reacio a este encuentro como ella y dio un paso rígido, vacilante al frente.

—Me topé con él esta tarde y prácticamente he tenido que arrastrarlo hasta aquí —siguió diciendo Charles en tono cordial.

Kitty se tambaleó visiblemente y se agarró a la baranda para no caerse. El tiempo se detuvo por un momento mientras contemplaba al hombre que tenía delante. La boca de Patrick era una línea adusta y su cuerpo irradiaba tensión. Sus ojos vigilaban como un halcón sin perderse detalle. Su rostro aristocrático se ladeó con arrogancia y dijo en voz deliberadamente aburrida:

—¿Qué tal estás prima?

Kitty empezó a sentir la rabia dentro de sí y bajó las escaleras con los ojos encendidos.

—¿No conseguiste casarte con la americana, pues? —le dijo cortante.

—Lo de casarse lo dejo para los demás —dijo peligrosamente.

—Pues no sabe lo que se pierde, querido muchacho —dijo Charles, sin saber lo incendiario que resultaba el comentario.

Patrick endureció su gesto visiblemente mientras observaba a Kitty con ojos entrecerrados. Kitty percibía su odio pero sin entenderlo. Era ella quien tenía derecho a odiarlo por lo que le había hecho.

Charles les puso sendos vasos de jerez en la mano y los dirigió hacia el salón.

—Y aún no sabes lo mejor. Espera a ver a mi hijo. ¡Te morirás de celos! —le dijo riéndose mientras empezaba a subir las escaleras.

—¡No, Charles! —gritó Kitty—. Está haciendo la siesta y ya sabes que no me gusta que lo molestes —le rogó.

—¡Tonterías! ¿Qué diablos te pasa? Ya sabes que no puedo resistir la tentación de presumir de él con todo el mundo.

Le guiñó el ojo afectuosamente a Patrick y éste murmuró con educación:

—Supe que habías tenido un hijo.

Estaban los dos de pie, incapaces de controlar los acontecimientos que se sucedían vertiginosamente a su alrededor. No hablaban. Los músculos de la mandíbula de Patrick estaban rígidos como el acero. El labio inferior de Kitty temblaba hasta que se lo mordió entre los dientes. Ambos sentían la rabia y el enfado mutuo.

—Aquí está. Ven a ver a tu tío Patrick que ha venido desde América —le urgió Charles.

Patrick levantó la vista y vio al pequeño bajar la escalera arrastrando tras de sí un burro de trapo al que le faltaba la cola. Sus ojos se estrecharon con extrañeza al calibrar la edad del niño. Pensando que su hijo se asustaría de la oscura y severa figura, Kitty lo levantó del suelo en un gesto protector y Patrick dijo:

—¡Dios mío, creí que era un bebé!

—¡Un bebé no! —gritó Charles Patrick, dándole un golpe a Patrick con el puño lleno de mermelada.

Los ojos de Patrick se abrieron como platos cuando entendió lo que pasaba, mirando a Kitty a los ojos por encima de los bucles del niño. «¡Qué Dios me ayude, lo sabe!», pensó ella.

El rostro de Patrick se suavizó y miró al niño con asombro. Finalmente se percató de que Charles Patrick dibujaba con su dedo pegajoso de mermelada sobre su solapa de terciopelo.

—No creo que te peguen, pero quizá deberían hacerlo —dijo suavemente. El niño le brindó una sonrisa tan dulce que tuvo que resistir el impulso de coger a su hijo en brazos.

Kitty dijo rápidamente:

—Charles, por favor, llévalo a la cama; no está bien que lo mimemos tanto.

—Vámonos hijo mío. Tu madre está en plan de desaprobación esta noche —dijo Charles, disculpándose ante Patrick con la mirada—. Normalmente se lanza a la primera sugerencia que se le hace.

—Ya me acuerdo —dijo Patrick ácidamente.

Cuando volvieron a estar solos Patrick dijo:

—Estaré en Half-Moon Street mañana por la noche. Exijo una explicación.

—¡No iré! —le replicó Kitty con rabia.

—Creo que no te he oído bien —le dijo en un tono tan callado y amenazador que a Kitty se le heló la sangre.

Charles regresó preguntando:

—Y bien, ¿qué te parece?

—Es un muchacho estupendo, seguro que sí —contestó Patrick sinceramente.

—Quédate a cenar. No te lo creerás pero esta noche vienen Julia y Jeffrey —lo invitó Charles.

—No puedo, Charles. Nada me gustaría más, pero no puede ser, amigo mío —le mintió desesperado.

—De acuerdo, ya sé que estás demasiado ocupado para pasar tiempo con los amigos, pero te advierto que tendremos que ponernos al día y pasar una velada entera juntos.

Patrick lanzó a Kitty una mirada significativa.

—Sí, muy pronto, una velada entera.

Esa noche durante la cena Kitty cambió de tema cada vez que se mencionaba a Patrick. Aunque hacía esfuerzos por escuchar a Julia, sus oídos estaban pendientes de lo que decían Jeffrey y Charles.

—Ha vendido las tres fábricas. Ha dejado la industria del algodón para siempre —dijo Jeffrey.

—Me pregunto en qué invertirá el dinero. Lo pregunto porque si seguimos su ejemplo, seguro que no nos equivocamos —comentó Charles.

Julia dijo:

—Tiene importantes intereses en la industria naviera con ese hombre de Liverpool llamado Bolt. Espero que invierta en esclavos, los beneficios son de escándalo.

Kitty se quedó helada. Dejó el tenedor sobre la mesa y se secó los labios con la servilleta. Cuando pudo hablar dijo:

—Charles, ¿no crees que haga algo así, verdad?

—Querida, entiendo que te repugnen estos negocios, pero en el pasado yo también he tenido algo que ver con la trata de esclavos, aunque poco. Como dice Julia, da muchos beneficios.

Kitty tenía ganas de salir y dejarlos allí, pero educadamente cambió de tema. Más tarde, Jeffrey le puso la mano sobre el brazo y dijo en voz baja:

—Julia sólo especula. No pensarás ni por un momento que Patrick le consulta a Julia sobre sus negocios, ¿verdad?

—Claro que no. —Le brindó una rápida sonrisa para confirmarlo, pero estaba lejos de sentirse segura. Tendría que verlo. Había jurado no hacer caso de las órdenes de Patrick, pero ahora no le quedaba más remedio.

Antes de abrir el ropero ya sabía lo que iba a ponerse. Era un traje de paseo de color naranja oscuro con reborde de marta cibelina de color marrón. Se cepilló el cabello hasta que los rizos negros le cayeron en cascada por la espalda y se colocó el gorro de piel a juego ladeado sobre la cabeza de forma algo impertinente. A continuación sacó un paquete del cajón inferior de la cómoda y salió dispuesta a la batalla.

Patrick abrió la puerta en persona y Kitty se dio cuenta de que no había sirvientes a la vista. Su rostro reflejó satisfacción al verla, aunque rápidamente cambió la expresión.

—Sabía que vendrías.

—¡Siempre tan arrogante! No he venido porque me lo hayas ordenado —le contestó. Patrick la miró con disgusto.

—Aunque vivas mil años, nunca serás una señora —le dijo en voz baja—. Al menos espera a estar dentro antes de ponerte a gritar como una energúmena.

Kitty temblaba de rabia pero se dio cuenta de que él tenía ventaja siempre que no perdiera el rígido control de su temperamento.

Más calmada, atravesó la puerta.

—Parece que se engaña usted con la idea de que usted es el perjudicado y merece alguna explicación. Déjeme que le aclare rápidamente el error, señor O'Reilly.

Su paciencia se agotó.

—Maldita mujer, ¿crees que una mera explicación será suficiente para reparar todo lo que has hecho para destruirme ¡y casi lo consigues!?

Kitty miró a su alrededor buscando una silla.

—Más vale que me ponga cómoda mientras me aburres con tu interminable lista de agravios.

De pie ante ella, su furia la asustaba sobremanera. Tuvo que sentarse porque no la sostenían las piernas.

—Fue la petición más sencilla del mundo. Sólo tenías que esperarme. Te di dinero y te di mi palabra de que volvería y nos casaríamos. Pero en vez de eso, tuviste que comportarte como una niña desconsiderada, egoísta y terca y salir corriendo hacia América sin pensar. Nunca he visto hacer algo tan estúpido. Dicen que los irlandeses son obtusos y, sabe Dios, que tienen razón. No debí sacarte nunca de la miseria. ¡Eres tan incivilizada y salvaje como un aborigen de la selva y siempre lo serás! —le dijo casi sin respirar, al tiempo que su belleza le asestaba una puñalada en el corazón. Y siguió—: Lo malo es que nunca sabrás el dolor y la pena que me has causado —le dijo en tono más bajo—. En la plantación me dijeron que habías muerto de las fiebres y me enseñaron tu tumba. La velé y lloré sobre ella como un perro fiel. No quería quedarme en América pero tampoco quería dejarte sola allí, en esa tierra fría. Casi me vuelvo loco. Llegué a la conclusión de que la única salida era morir para reunirme contigo. Luego descubrí que no habías muerto sino que te habían vendido como esclava. No hay palabras para describir lo que sentí entonces. Prefería mil veces saberte muerta antes que vendida como esclava a un burdel.

Su voz callada la delataba pues enmascaraba su furia y Patrick añadió con desdén:

—Tendría que haber imaginado que no debía preocuparme por ti. Puedes cuidar de ti misma mejor que nadie ¿verdad Kitty? Bien, espero que estés satisfecha. Tu ciega ambición por conseguir un título me ha privado incluso de mi propio hijo.

—¿Permiso para hablar, milord? —preguntó con sarcasmo.

—Permiso concedido —le contestó encendiendo un puro y ocultando su rostro tras el humo.

Kitty decidió no utilizar un tono acusador sino exponer los hechos de forma sencilla y tranquila.

—La misma noche que me dejaste, me desperté asustada. Descubrí a mi marido y a su amigo violando a Terry. Le disparé a mi marido en la cabeza. Fue un accidente, por supuesto, pero aún así tuve que dar muchísimas explicaciones. Fui a Londres después del funeral con la esperanza de que aún estuvieras allí. Entonces conocí a Charles. Fue amable y compasivo y me pidió que me casara con él. La idea de casarme con cualquiera que no fueras tú era impensable, incluso sabiendo que te habías ido dejándome embarazada. Mi único deseo, lo único en que pensaba era en encontrarte cuanto antes. La idea de ser la madre de un bastardo no acababa de hacerme sentir bien. Tu fulana me encadenó a un hombre negro y me vendió al tratante de esclavos. Me revendieron a un burdel de las islas, pero Charles me rescató antes de que me entregaran. De pie ante Charles vestida con este atuendo, el vientre hinchado con tu hijo en mis entrañas, él me acogió en su corazón y me cuidó con ternura.

Kitty rasgó el paquete antes de arrojárselo. Patrick sacó los harapos color naranja incrustados de fango y de sangre. En vez de recular, Patrick se puso la prenda contra la mejilla y dijo:

—Perdóname.

—Probablemente tienes razón. La culpa debe ser sobre todo mía. Pero ¡maldita sea, si lloro estoy perdida! —dijo secándose las lágrimas. Patrick sacó un pañuelo y le enjugó los ojos.

—Por favor, insisto, deja que sea yo el villano —le dijo y sonrió.

—¡Un papel que te va a las mil maravillas! —le gritó, arrebatándole el pañuelo para sonarse la nariz.

—Amada Kitty, nos hemos lanzado acusaciones, odio, veneno y, después de toda la sangre, el sudor y las lágrimas, todo se reduce a una sola cosa: ¡Eres mía y te deseo!

—Patrick, es demasiado tarde —le dijo cansinamente.

—Escúchame, gatita. He matado por ti. El matar embrutece a un hombre y disminuye su calidad como persona. Nada me impedirá tenerte. Además, está claro que tú también lo deseas.

—Patrick, tienes que escucharme. La única razón por la que he venido esta noche es porque Julia dijo que quizás invertirías el dinero de las fábricas en esclavos. He venido a rogarte que no hagas negocios a costa de la esclavitud. No quiero que destroces tu alma.

—¡Julia miente para distraerse! Además, América está al borde de una guerra civil. El señor Lincoln acabará con la esclavitud. —Patrick empezó a desabrocharle los botones de la chaqueta.

—Patrick, no lo hagas. No voy a quedarme.

Alargó las manos para detenerlo y sintió temblar los músculos de sus brazos bajo sus dedos. La voz de Patrick se hizo ronca de deseo al rozar su cuello con los labios.

—¿No creerás que voy a dejarte escapar, verdad?

Cuando empezó a sentir de nuevo el tan recordado hormigueo le entró pánico e intentó despegarse de Patrick. Lo consiguió a medias, pero sus manos fuertes descendieron hasta sus nalgas y la presionaron contra sus muslos. Kitty lo sentía duro, a punto. Al inclinarse para besarla, le impresionó ver el miedo en sus ojos.

—Te estoy asustando —le dijo, apartando los brazos a regañadientes.

—Patrick, eres muy fuerte. Sé que puedes forzarme, pero no he venido esta noche para que me hicieras el amor.

—No te quiero sólo esta noche; te quiero todas las noches y quiero a mi hijo. Quiero que vengas a vivir conmigo. Lo que siento es amor, y no lujuria, Kitty. ¿Por qué me tienes miedo?

—Tienes armas muy poderosas que puedes usar contra mí. No puedo dejar a Charles y venir contigo. Es una gran persona y ha sido muy bueno conmigo. Adora a Charles Patrick y se moriría si lo privamos del niño. No puedo ser tan cruel.

—Créeme, gatita, eres muy capaz de infligir crueldad —le dijo con un amago de dolor.

—Patrick, te amo con toda mi alma y mi corazón, y me siento muy culpable por ello, pero nunca podría dejar a Charles.

Un destello de triunfo apareció en sus ojos. Le levantó la barbilla con los dedos.

—Me contentaré de momento. Es mejor que te vayas; eres completamente consciente de lo mucho que me excitas y me arrepentiré mil veces en cuanto hayas atravesado la puerta.

A la mañana siguiente, Kitty recibió una cesta de tigridias. La tarjeta decía; «Algún día, en algún lugar, de alguna manera... ».

Capítulo 25

A Kitty le costaba dormir. Daba vueltas y más vueltas, intentando desterrar sus oscuros pensamientos nocturnos. Tenía los nervios a flor de piel hasta el punto de querer gritar. Algunas noches estaba tan inquieta que no cabía dentro de su propia piel. En las reuniones sociales se pasaba más tiempo en la sala de cartas que en la pista de baile. El juego se estaba convirtiendo en una obsesión. Charles era lo bastante gato viejo para saber que las cosas suelen seguir su curso hasta el final antes de agotarse, pero no por eso dejaba de vigilarla. Pasaban lo que hasta ese momento parecía una tarde tranquila, cuando Charles Patrick se cayó de los dos últimos escalones.

—¡Quítate esas malditas cosas inmediatamente! —gritó Kitty.

—¿Pero qué pasa, querida? —preguntó Charles, que nunca la había oído levantarle la voz a su hijo antes.

—Siempre lleva puestas tus botas de montar. Es la tercera vez esta semana que se cae por las escaleras. Si te vuelves a caer, ¡esas malditas botas van directamente al fuego! Sólo habla del caballo que le has prometido. ¡Acabará rompiéndose el cuello!

—Charlie, vete arriba y sácate las botas. Intentaré convencer a mami para que no esté de mal humor. ¿Qué te pasa Kathleen? Ven a hablar conmigo. Siempre hemos hablado de las cosas, ya sabes que puedes decirme lo que sea.

—He estado apostando y perdiendo. He perdido esos preciosos pendientes que me compraste y, aún peor, he estado en un tris de perder esa casa de campo en Kent que me regalaste el mes pasado, y ni siquiera la he visto todavía. No me gusto mucho últimamente, Charles. No sé lo que me pasa.

—Yo sí —le dijo simplemente. Palmeó el asiento que había a su lado. Kitty se acercó lentamente y se sentó. Charles la rodeó con el brazo y la estrujó para tranquilizarla—. Eres joven y hermosa y estás llena de vida. No estás satisfecha y eso te tiene inquieta.

—No entiendo, Charles. ¿Qué quieres decir?

—Que tú eres joven y yo no. Yo no puedo satisfacerte en la cama. La fogosidad de mi sangre ya no quema, sin embargo la tuya ahora empieza a arder. No pongas cara de asombro, querida, es absolutamente cierto. Soy realista y sabía que esto pasaría algún día. Necesitas un amante. No soy tan egoísta como para negarte esa diversión. Sólo pido que seas discreta.

Kitty lo miró con los ojos muy abiertos.

—¿Eso quiere decir que no te importaría?

—Me importaría muchísimo, así que procura que no me entere.

—Oh Charles, siempre sabes cómo hacerme reír.

—Pues sigue riendo, porque hace un momento estabas muy enfurruñada. Ese niño debe estar arriba llorando como un condenado —le dijo bromeando.

—Mientes más que hablas. Sabes que nada de lo que yo haga puede acabar con su buen humor.

Sus palabras se vieron corroboradas por un fuerte estruendo. Kitty corrió a recoger a su hijo del suelo y éste protestó:

—No son las botas, mami, es esa cera de abejas que los dichosos sirvientes pasan por la madera.

—Tiene un vocabulario subido de tono para no haber cumplido aún los tres años. Hablando de aniversarios, tú vas a cumplir años dentro de poco. ¿Qué te parece si damos un baile de disfraces?

Kitty tuvo el acierto de aceptar la sugerencia del chef para la cena y preparó un buffet libre. Charles había rechazado todos los halagos que le habían dispensado para convencerlo de que se pusiera un disfraz. Se puso su traje de noche oscuro y le dijo a Kitty:

—Si alguien protesta, le dices que voy disfrazado de Beau Brummell.

La mayoría de las damas se presentaron con trajes imponentes. Había muchas María Antonietas y muchas damas de la edad media, cada una de ellas con un tocado más alto que el de su competidora. Julia, espléndida con peluca roja, era una magnífica Isabel y contrastaba bien con el auténtico vestido de gitana de Kitty. Todo el mundo llevaba máscara y algunos no eran fáciles de reconocer. Kitty se sorprendió al comprobar que el hombre vestido de sencillo marinero con jersey de rayas no era otro que el Primer Ministro. Kitty le guiñó un ojo y le dijo:

—Siempre predije que usted nunca llegaría muy lejos. Me alegra ver que ha caído muy por debajo incluso de mis expectativas.

Charles la encontró en pleno combate dialéctico con Julia.

—Es un atrevimiento que te hayas vestido de muchacha gitana, Kitty. Creo que resulta degradante para el duque.

Kitty se rió mientras terminaba de beber su tercera copa de champán.

—Ten cuidado con lo que comes Julia; esta mañana hemos cocinado uno o dos erizos.

—Es medianoche y no hay señal de que la gente quiera marcharse. Creo que ha sido un éxito sin precedentes, querida —dijo Charles.

—Las máscaras permiten que la gente se divierta más. Todos estarán aquí a la hora de desayunar —dijo ella alegremente.

—Yo voy a subir. Me iré discretamente para que no piensen que deseamos que se vayan —le dijo Charles.

—No hay peligro de eso. Esta gente verá salir el sol. ¿Por qué no abres una sala de juego? —sugirió Kitty.

—No la llenaríamos. La competencia del jardín a la luz de la luna es demasiado fuerte. No voy a estropear tu fiesta con las cartas. Me voy a la cama. Diviértete, querida.

—Subiré contigo un momento. Tampoco se darían cuenta si desapareciera del todo —dijo riéndose—. ¿Estás seguro de que no quieres que me quede contigo? —le preguntó.

—Kathleen, estoy seguro. Tomaré un brandy y me fumaré un cigarro. Tu vuelve al jaleo y te veré por la mañana.

Cerró la puerta sobre el pacífico cuadro y antes de llegar a la escalera, ya le llegaba el ruido de la fiesta. Agarrándose con firmeza a la barandilla, se prometió que no bebería más y descendió. Las grandes puertas del jardín francés estaban abiertas a modo de invitación. Una figura alta y enmascarada la agarró del brazo y la sacó hacia la oscuridad. Ella giró la cara para rechazarlo educadamente, pero antes de poder decir palabra la boca del hombre la besaba y exigía una respuesta.

—¿Patrick, qué estás haciendo? —dijo sin aliento.

—Raptándote, querida —le susurró deliciosamente al oído.

Ella se apartó a regañadientes pero Patrick la levantó rápidamente del suelo y se adentró en la oscuridad.

—¿Qué piensas hacer? —gritó Kitty.

—Ya lo sabes —le prometió delicadamente.

—Bájame o gritaré con todas mis fuerzas —lo amenazó.

Patrick soltó una carcajada y dijo:

—Puedes gritar hasta quedarte afónica pero ¿quién crees que acudirá?

—¿Por qué haces esto? —le preguntó.

Patrick le murmuró suavemente:

—Porque me tientas y no puedo resistirme.

Su carruaje estaba en la oscuridad, pero había un cochero esperando. A pesar de sus esfuerzos consiguió meterla dentro con sorprendente facilidad.

—No puedo dejar mi propia fiesta sin más. ¡Me echarán de menos! Llamarán a la policía.

—Tus invitados pensarán que estás arriba, y Charles pensará que estás abajo. Te volveré a traer por la mañana y nadie se habrá dado cuenta.

—¿Por qué me haces esto? —le exigió enfadada.

Patrick la atrajo hacia él.

—Ven conmigo, querida, y te lo explicaré.

Su falda y sus enaguas quedaron retorcidos detrás de ella y se vio atrapada contra él en posición horizontal.

—Esta noche ha sido para ti una fantasía, haciendo ver que eras esa gitanilla que ambos conocimos, libre y salvaje. Contribuyo a completar tu visión en la que tu amante secreto te secuestra y te lleva con él.

Kitty sentía latir su hombría a través de la delgada tela que cubría sus muslos. Sus sentidos se excitaban muy a su pesar. La voz de Patrick era tierna y convincente.

—Haré un trato contigo. Dame una última vez, amor mío, y te juro que nunca más volveré a molestarte.

Kitty sentía que se estaba dejando convencer, en contra de toda sensatez, pero su palabra era su juramento y ella sabía que lo cumpliría si se comprometía a ello.

—Patrick, déjame respirar. No puedo pensar con claridad cuando me tocas.

—Tú ejerces el mismo efecto sobre mí, gatita; como el vino fuerte.

Dejó que se incorporara y ella enseguida echó de menos su calor y tiritó de frío. Patrick se mantuvo sabiamente a distancia. Ella se le acercó por su propia voluntad.

—Tengo frío —le dijo tímidamente.

Patrick cogió su capa de encima del otro asiento y la arropó con fuerza. El carruaje se detuvo y la cogió para bajarla al suelo.

—Eres un demonio por traerme aquí —protestó al ver que estaban en su casa de Half-Moon Street.

Le cogió el lóbulo de la oreja con los dientes y le dijo:

—Pues ésa es otra fantasía que puedes ver cumplida, hacer un trato con el diablo por tu alma —le dijo y se rió.

—Es lo más arrogante que he visto nunca; traerme aquí para una cita —dijo con más enfado del que realmente sentía.

Patrick la dejó sobre un sofá de terciopelo mientras encendía la luz de gas. La luz le iluminó la cara recordándole a Kitty su increíble hermosura y su tremendo poder de atracción, que casi había olvidado.

—Quédate conmigo esta noche, mi amor, no te vayas —le rogó Patrick muy en serio.

En algún lugar recóndito de su cabeza Kitty sabía que era inútil resistirse. Siempre se salía con la suya.

—Me ha hipnotizado —pensó salvajemente, pero luego tenía que admitir que la fuerte atracción que sentía por él era amor, y era inevitable. Estar aquí juntos y solos era el paraíso. Patrick le tocó el pelo y sus rizos se enredaron posesivos alrededor de sus dedos.

—Déjame hacerte el amor esta noche para que siempre nos acordemos. Deja que juegue contigo. Empezaré por la punta de tus dedos y acabaré por los dedos de los pies —le dijo, besándole una y otra vez la palma de la mano. Besó la sedosa piel del interior de su brazo—. Sé generosa conmigo, amor; sabes que estoy locamente enamorado de ti. —Encontró sus labios y la besó profundamente. Su mano le acarició el pecho—. Chamade —le susurró ronco de deseo; el corazón palpitante en la rendición. Muy suavemente la desvistió, besando cada parte de su cuerpo a medida que se le iba revelando.

—Ahora tú —murmuró ella, alargando la mano hasta los botones de su camisa. Kitty hizo con él el mismo ritual y cuando estuvieron los dos desnudos, ambos estaban mareados de deseo. Patrick la levantó del sofá muy por encima de él y la dejó resbalar pegada a su cuerpo hasta que la punta de su verga erecta la penetró; la agarró por las nalgas para que Kitty pudiera balancearse y saborear la exquisita sensación que les producía a ambos. Patrick introdujo la punta de su lengua en la boca de Kitty y ella sintió que se moriría de placer al sentir al mismo tiempo que la penetraba una y otra vez. Le sujetó las piernas alrededor de la espalda y Patrick caminó con cuidado hacia la cama en esa posición. Se inclinó hasta ponerla sobre la cama y ella, juguetona, se dio la vuelta y enterró la cara en la almohada. Al instante Patrick estaba sobre ella cubriéndole la espalda de besos. Al darle la vuelta para mirarse de cara, su risa juguetona cesó y se pusieron muy serios. Se dieron cuenta de la importancia del momento al sentir la auténtica profundidad del amor que se tenían el uno al otro. Hicieron el amor con sabor a deliciosa novedad, al tiempo que repetían el ritual de apareamiento que habían compartido años atrás. Casi sin hacer una pausa Patrick volvió a hacerle el amor, como para compensar todas las noches que habían pasado separados. Después permanecieron abrazados y hablaron.

—Creo que será más fácil para nosotros si yo me voy —dijo él.

—Pero dijiste que en América estaban al borde de una guerra civil —dijo Kitty asustada.

—En las guerras se hace dinero, querida.

—No hablarás de tráfico de armas, ¿verdad Patrick? —dijo con miedo.

—No, tráfico de armas no; eso se lo dejo a mi socio. Te olvidas de que Hinds es una empresa alimentaria. Podemos conseguir contratos del gobierno. Por eso vendí las fábricas. Habrá un embargo sobre el algodón y todas nuestras fábricas de alimentos están en el norte. Mis simpatías están con el sur pero mi sensatez me dice que no debo alinearme del lado de los perdedores.

—¿Y cómo puedes saber quién va a perder?

—Lo sé. Estoy lo bastante distanciado como para poder ver las cosas objetivamente. El norte es vitalista, vivo, trabajador; el sur es indolente —dijo.

—No hablemos de guerra —le rogó Kitty.

Patrick la besó hambriento y ella respondió inmediatamente.

—¿Hago bien de suponer que estás hambrienta de amor, querida? ¿Es que Charles... ? ¡No, prefiero no saberlo! No soporto la idea de imaginaros juntos. Lo único que realmente importa es que es bueno contigo.

—Es bueno conmigo. Y con Charles Patrick también. —Se mordió el labio porque sabía que le hacía daño. Patrick la estrujó muy fuerte contra su pecho.

—Nunca dejes de quererme —le exigió.

Patrick sintió la profunda necesidad de imprimir en ella una huella que borrara para siempre de su mente el recuerdo de cualquier otro amante. Supo que debía hacerle el amor como si fuera la primera vez, y la última. ¿Cómo podía demostrarle en una corta noche lo mucho que significaba para él?

La levantó para que se acostara apoyada a lo largo de su musculoso cuerpo:

—Hay tanto que quisiera darte, pero sólo tenemos hasta el amanecer. Toma de mí todo lo que más desees, pídeme lo que quieras. Te lo daré todo y lo tomaré todo también de ti.

Kitty se sintió repentinamente poseída de una oscura y violenta pasión. Sólo Patrick era capaz de excitarla hasta sentir esta locura. Era un secreto entre ambos que cuando compartían la cama se volvían increíblemente salvajes e indomables.

Se daban mutuamente dolor y placer, tortura y gozo. Compartían amor, lujuria y carnalidad. Lamían, chupaban, mordían. Fieras. Salvajes. Feroces. Crueles. Hacía falta más de una vez para saciar su sed. Luego su apareamiento se tornaba suave, dulce, tierno, conmovedor hasta el desgarro. En esos momentos todo era rendición y estar dispuesto a dar, compartir y cuidar.

Yacían agotados, totalmente exhaustos de un exceso de amor. Patrick la acarició con ternura y se durmieron.

Kitty se despertó sobresaltada.

—Patrick, despiértate, mi amor. Tengo que irme. —Lo sacudió suavemente.

Patrick enmascaró el pesar que le producían sus palabras.

—Déjame que te vista.

Dentro del carruaje Patrick la sentó sobre sus rodillas para que ambos pudieran saborear sus últimos momentos juntos. El carro se detuvo. Había llegado el momento. Los labios de Kitty estaban enrojecidos de tanto besarse y Patrick le besó la frente.

—No mires atrás.

Se quedó de pie en la fría luz de la madrugada envuelta en la capa de Patrick. Algunos carruajes aún seguían allí. Había una pareja que se estaba metiendo en una batea a la orilla del agua, cada uno con una botella de champán en la mano. Kitty se estremeció. Se dirigió hacia la casa esperando llegar a la cama sin tener que ver a nadie.

Capítulo 26

Tres semanas más tarde, Kitty estaba sentada a la mesa del desayuno con Charles. Jugaba con la comida mientras intentaba ordenar sus pensamientos. Estaba preocupada por Charles. Parecía avejentado. No le haría ningún daño saberlo, y ella ya no podía permanecer callada por más tiempo.

—Charles, me parece que no estás bien. Por favor, querido, deberías ver a tu médico. Creo que trabajas demasiado.

—Estoy bien, sólo un poco cansado. De hecho, tú a mí también me preocupas. Mira tú plato: no contiene suficiente comida para alimentar un pajarito y tú no haces más que jugar con ella de un lado a otro. Creo que has perdido peso. Quizás el niño te da demasiado trabajo. Creo que es hora de canalizar parte de esa energía. Podemos ponerle un tutor antes de que sea ingobernable.

—Es un niño normal, pero estoy de acuerdo en que tenga un tutor. Un poco de disciplina nunca viene mal —dijo sonriendo.

—¡Eso está mejor! Me encanta verte sonreír y últimamente has estado muy triste. —La miró con la ceja levantada—. Creo que no has seguido mi consejo, ¿verdad?

—¿Qué consejo es ése, Charles?

—El de buscarte algún hombre joven.

—Ah, eso es cosa mía —bromeó ella—. Ya sabes que el marido siempre es el último en enterarse. Pero estás desviando la atención de ti mismo. Estábamos hablando de que pareces cansado.

—Por qué no hacemos unas vacaciones. A los dos nos iría bien. ¡Lo que necesitamos es una dosis de Irlanda! Visitaremos mi estancia, el Castillo de Drago en el Condado de Armagh.

—Suena maravilloso. Nunca he estado por esa parte —dijo Kitty excitada.

—Así, Charlie tendrá la oportunidad de correr suelto antes de que le pongamos un tutor. Contrataré un barco que nos lleve hasta Dundalk Bay. Tu primo Patrick tiene un yate en Liverpool, siempre a punto para llevarlo a donde desee.

Kitty hizo un gesto con el rostro.

—¡Qué decadente!

—Kathleen, tienes un problema cuando se trata de Patrick —le dijo Charles.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó bajito.

—Pues que nunca tienes una palabra amable para él. Y no conozco a un tipo más digno de elogio —le contestó.

—¿Digno de elogio? —cuestionó Kitty.

—Bueno, se supone que no debo dar esta información, pero en este momento se dedica a llevar mensajes secretos de nuestro gobierno al gobierno del señor Lincoln en América. Una actividad por la que podría conseguir que lo maten.

El corazón de Kitty fue presa de una sensación glacial. Las palabras de Patrick reverberaban en su cabeza: «Sólo una vez más... no volveré a molestarte». No era posible que hubiera creído que iba hacia la muerte. Patrick no había dado la impresión de estar preocupado; aunque también era cierto que nunca la daba: ¡parecía que le daba igual ganar que perder!

El Castillo de Drago le presagiaba algo, pero al mismo tiempo la fascinaba. Sólo un ala estaba habitable. El resto era húmedo, oscuro y muy severo. Las habitaciones que utilizaban Charles y Kitty se mantenían calientes conservando los fuegos encendidos día y noche. Katie y Mimi, las sirvientas que habían acompañado a Kitty, estaban aterrorizadas del lugar y juraban que había un fantasma en cada rincón. Charles dijo:

—Cuando era niño este sitio me aterrorizaba; puedo entender cómo se sienten las muchachas.

—Pues yo no quiero que anden asustando a Charlie con sus ideas. Pronto acabaré con esto —prometió.

Diez minutos más tarde, Mimi vino a verla.

—Señora, oigo pasos que me siguen siempre que voy a buscar algo a la cocina. No me atrevo a ir. —Estaba temblando.

—Ya veo que tendré que explicarte la historia del fantasma del castillo. Parece ser que el abuelo de Charles tenía un perrito muy querido cuando era niño. Tenía tanta hambre para ser tan pequeño que cada vez que los sirvientes traían comida de la cocina, el perro los seguía. Era una costumbre tan habitual en el castillo que la hora de comer no era la misma sin el perrito trotando detrás de los criados. Dice la leyenda que si viene alguien al castillo que sea especialmente bueno con los animales, puede oírse al perrito correteando detrás.

—¡Oh, pobrecito! Eso no da mucho miedo, ¿verdad? —dijo Mimi y salió de la habitación sin sentir turbación.

Charles estaba confuso.

—¿Y qué pasó con el pobre perrito?

Kitty simuló tener garras con las manos y le gruñó:

—¡El dragón se lo comió!

Charles soltó una carcajada.

—Creo que se lo ha creído.

Kitty se encogió de hombros y dijo:

—La gente suele creer cualquier cosa que le digas.

Charles la escudriñó por un momento.

—¿Nunca me dirías alguna mentira piadosa, verdad Kathleen? Siempre me dirías la verdad, ¿no es así?

Ella lo miró en silencio con la cabeza ladeada y dijo en voz baja:

—No, si supiera que te voy a romper el corazón.

El aire de otoño era fresco y vigorizante. Kitty montaba a caballo todos los días. Finalmente consintió que su hijo montara un pequeño pony, lo que le supo a gloria. Charles sacaba los perros e iba de caza. A Kitty le pareció que el aire puro le iba bien, pues ya no tenía aspecto cansado y parecía bastante relajado.

Kitty hizo una visita a una mujer de mediana edad que cuidaba de niños huérfanos. Después de dejarla, Kitty sintió vergüenza de todo el tiempo que había perdido en Londres en un mar de actividades sociales intrascendentes. Se hacían planes para recaudar dinero para este y otros orfelinatos por medio de funciones benéficas. Ella conocía a tanta gente con el bolsillo cargado de dinero. En cierta manera les hacía el favor de aligerarlos. Contrató a una o dos muchachas que se acercaron hasta el castillo pidiendo trabajo. Llegaron unas cuantas más y Kitty se preguntó cómo iba a poder emplear en la casa a tantas muchachas, pero se sentía obligada con estas jóvenes mujeres que necesitaban desesperadamente un empleo. Para cuando hubo seleccionado a cinco muchachas para que la acompañaran de vuelta, la cola se había hecho interminable, con chicas ansiosas de trabajar en el servicio doméstico.

Charles la reprendió:

—Creo que has abierto una agencia de empleo, querida.

Kitty empezó a escribir cartas a sus amigas de Londres para intentar dar empleo a algunas de las muchachas. Finalmente, reunió a media docena de aspirantes para decirles unas palabras de aviso que creía necesarias.

—Estaréis solas por primera vez en la vida. Todas parecéis demasiado jóvenes e inocentes para ir al mundanal ruido de Londres. Hay peligros que deben evitarse en cada esquina. —Kitty vaciló, pues estaba a punto de advertirles sobre los asuntos de dinero y de comportamiento, pero soltó un enorme suspiro y les dijo—: Una criada joven y guapa es prácticamente propiedad de sus amos. Los hijos varones de la familia intentarán tomarse libertades siempre que puedan. Y no sólo los hijos —les advirtió—. El señor de la casa hará lo posible por seduciros cada vez que la señora le dé la espalda. Intentarán levantaros la falda en cada rincón oscuro que vean la oportunidad de hacerlo. —Las chicas se sonrojaban y reían, pero ella siguió hablando—. Debéis ser fuertes y no dejar que nadie os convierta en víctimas. Si lo hacéis así, os irá bien en Londres, y en cualquier otro sitio también.

Kitty se mantenía muy ocupada todo el día a propósito para no tener tiempo de soñar despierta. Siempre que el frío tiempo otoñal lo permitía, salía a cabalgar. Entonces empezaron los sueños. El primero transcurría en un entorno vagamente familiar. Iba vestida sólo con un vestido naranja de algodón. Iba esposada a un hombre cuyo cuerpo estaba tan cerca que sus muslos se rozaban. Abrió la boca para gritar de terror, pero era Patrick a quien estaba encadenada y, al agarrarse a él aliviada, su miembro viril se endurecía contra sus muslos y la tomaba allí mismo sobre el duro suelo de tierra. Kitty se despertó sintiendo aún cómo su pene la llenaba, y soltó un profundo sollozo; no sabía si la alegraba o la entristecía darse cuenta de que sólo era un sueño.

Unas cuantas noches más tarde su sueño se iniciaba en un precioso dormitorio. Se sentía realmente en casa. Las cortinas estaban corridas sobre las altas ventanas y un fuego delicioso caldeaba la habitación y creaba sombras llameantes sobre la enorme cama. Ella se cepillaba el pelo delante del tocador, con una sonrisa en los labios y una sensación de hormigueo en la espina dorsal por la emoción de lo que vendría. De repente oía un ruido y veía girar el pomo de la puerta. Se asustaba hasta comprobar que la puerta estaba bien cerrada. Entonces oía maldecir y ruido de madera rota. Patrick estaba de pie en la puerta enfurecido.

—¡Cerrarme la puerta con llave, señora, es invitar a la violación!

Charles había disfrutado mucho de las vacaciones en su tierra natal, pero llegó el día que ya no pudo posponer más su regreso a Londres.

—Debes tener ganas de ver tu propia finca. ¿Por qué no paramos de camino hacia la costa?, no está lejos y puedes hacerle a Terry una larga visita.

—Oh, Charles, eso sería maravilloso. He deseado conocer Windrush desde que pusiste el título de propiedad en mis manos.

Charles la besó.

—Fue una de las mañanas más felices de mi vida. —Pasó la mano suavemente por encima de sus pechos y Kitty se sonrojó ante la falta de costumbre de este tipo de intimidades—. Me he sentido muy complacido contigo —le susurró.

Cuando el séquito llegó a Windrush, Kitty quedó embelesada. Era muy parecida a la estancia que los O'Reilly habían tenido junto al río Liffey, y le daba la sensación de que volvía a casa. La visión de su abuelo la impresionó mucho; estaba extremadamente delgado y frágil. Le confió a Charles sus preocupaciones.

—Si quieres quedarte aquí un tiempo, mi amor, me parece perfecto. Charles Patrick puede quedarse contigo; Katie y Mimi te ayudarán. Vendré a buscarte cuando quieras volver a casa.

—Pero no es justo pata ti. Se supone que yo soy la que debo llevar a estas chicas a Inglaterra; eso significa que tú tendrás que hacerte cargo de todo.

Charles le dijo bromeando:

—Si puedo deshacerme de ti, será como tener un harén. Creo que saldremos por la mañana mientras aguante el buen tiempo. El mar de Irlanda es un problema si empiezan a soplar las tormentas del invierno.

El abuelo pronto estuvo demasiado débil para estar levantado y Kitty ordenó a los sirvientes que lo llevaran a la cama. Dormía abajo, al lado de él. Cuando Terry llegó esa noche, Kitty le habló de llamar a un médico que viniera de Dublín.

—Creo que debemos hacerlo. Tenemos que olvidarnos de sus objeciones en este momento y pensar en lo que creemos que es mejor. —Terry la miró tiernamente—. Estoy mucho menos preocupado sabiendo que estás aquí.

El médico les dijo sin tapujos que no se podía hacer nada. Le diagnosticó un tumor y les comunicó que sería cuestión de días. Kitty le rogó al doctor que le diera algo para el dolor y éste le dio lo único que podía darle.

El láudano fue como un milagro. Una sola dosis a la hora de acostarse y dormía toda la noche. El médico se equivocó, sin embargo, en el cálculo del tiempo. El abuelo continuaba vivo y cada vez el dolor era peor. Cuando ensuciaba la cama, Kitty lo lavaba y lo cambiaba y lo cogía de la mano. Escribió a Charles para comunicarle que pasaría todo el invierno en Irlanda. Sabía que Charles entendería que se quedara hasta el final. A pesar del agotamiento emocional, Windrush era como una bocanada de aire fresco. Esta vieja casa le encantaba. Parecía abrazarla y reconfortarla. Era un lugar donde había conocido la vida y la muerte, la tristeza y la alegría, el amor y el dolor. La muerte finalmente llegó el segundo día de febrero cuando aún era pleno invierno en aquellas tierras. Kitty se dolía enormemente por su muerte pero, al mismo tiempo, era una gran liberación.

En cuanto recibió la carta de Charles, hizo el equipaje, reunió a la familia y partió inmediatamente. Charles tenía un principio de bronquitis, pero en cuanto el médico le diera permiso para viajar, pensaba ir a buscarla. Kitty tenía la sensación de que el carruaje no iba en absoluto a suficiente velocidad. En cuanto se paró delante de la mansión de Strand Lane, salió a toda prisa y subió volando las escaleras. Sintió consternación al verlo de pie con el abrigo puesto y la maleta de viaje en la mano.

—Deberías estar en la cama. ¿Dónde crees que vas? —le exigió.

—Querida mía, iba camino de Irlanda a buscarte pero como siempre tú te has adelantado.

—Oh, Charles, he estado muy preocupada. ¿Ya estás mejor?

—Mucho mejor, excepto por un poco de tos. No, no me beses, querida, probablemente aún sea contagioso.

Esa noche, sentados delante del fuego, Charles le dijo:

—Nunca sabrás lo mucho que te he echado de menos. Nunca he pasado un invierno más penoso en toda mi vida. Eres la alegría de mi corazón.

Kitty vigilaba a escondidas y de reojo la tos de Charles, a pesar de que empezó a hacer planes de inmediato para organizar un baile benéfico para recaudar fondos para los huérfanos de Irlanda. Julia estuvo encantada de que la invitaran y las dos pasaron el día entero discutiendo la estrategia que debían seguir.

—Hay tanto que organizar en este tipo de cuestiones que no sé ni por dónde empezar —dijo Kitty.

—Reuniré un comité; sólo hay dos cosas que necesito de ti, Kitty. La primera es tu escudo de armas del ducado para encabezar las invitaciones, y la segunda es que comparezcas la noche del baile. Patrick vuelve a estar en Londres —dijo Julia alegremente.

—Gracias a Dios que está a salvo. ¿No está herido, verdad? —preguntó Kitty. Julia echó la cabeza hacia atrás y se rió con ganas.

—De verdad que tienes unas ideas muy curiosas, Kitty. Está acompañando a unos americanos de visita por Londres, uno de sus socios en los negocios ha enviado a su mujer y a su hija hasta aquí para escapar de los peligros de la guerra. —Julia miró hacia el cielo con intención—. ¡Qué tonto el pobre hombre de pensar que sus mujeres estarían seguras en manos de Patrick!

Esa noche Kitty recordaba con ironía las palabras de Julia cuando le decía que no necesitaba su ayuda. La bronquitis de Charles había empeorado. Ella le insistió que se metiera en la cama e hizo llamar a su médico personal de Harley Street. Finalmente, resultó que Julia tuvo que organizar el baile benéfico.

—Me temo que su Excelencia tiene un poco de neumonía. Que se quede en cama y manténgalo caliente. Veremos si mañana está mejor.

No fue así. Kitty durmió sobre un sofá que había hecho traer a la habitación de Charles. Ella le atendía personalmente, dejando de lado todas sus demás ocupaciones. Poco a poco Charles empezó a mejorar pero Kitty no dejó su vigilancia ni siquiera durante su convalecencia. Entonces Charles Patrick empezó a tener tos y Kitty lo mandó a la cama de inmediato y se puso a atender a su segundo paciente.

Charles protestó:

—Estás cansadísima; si no descansas, tú también te pondrás enferma. Querida mía, has tenido que hacer frente a tantas enfermedades este invierno, y ahora sólo faltaba esto. No debes preocuparte por mí. Ocúpate del niño pero no te quedes despierta junto a él toda la noche, y noche tras noche.

Ella sonrió amablemente ante sus muestras de preocupación.

—Para eso son las madres.

El doctor finalmente declaró que el niño estaba fuera de peligro y que Charles también estaba mejor. Dijo con tono de seguridad:

—La medicina es conseguir que el paciente esté entretenido mientras dejamos que la naturaleza lo cure. Creo que el muchacho está en la fase en que necesita que lo entretengan.

Kitty le leía cuentos incansablemente, jugaban a cartas y recortaban figuras de papel. Ella fabricó bigotes falsos para ambos y un tercero cuando el niño insistió que el perro también debía llevar uno. De repente se despegó del labio el bigote de cartón negro cuando se dio cuenta horrorizada del día que era.

—¡Katie! —gritó con toda la fuerza de sus pulmones—. ¡Dios mío! ¿Por qué nadie me ha recordado que hoy es el baile? —exigió Kitty.

—Pensé que había decidido no asistir; debe estar usted tan cansada.

—Pero yo soy la anfitriona de este acontecimiento, ¡tengo que asistir! ¡Ni siquiera he encargado un vestido para la ocasión!

Abrió de par en par las puertas del armario.

—Ni siquiera he mirado estos vestidos desde el verano pasado. Los he tenido tan descuidados... Ése de color verde pálido es uno de mis favoritos, y también el lavanda, pero los dos se ven sucios. ¿Dónde está toda la ropa que llevé conmigo a Irlanda el último otoño? No puede ser que todavía esté metida en los baúles. ¡Dios mío, vaya manera tan lamentable de llevar una casa! Debe haber más de veinte sirvientes en total y no hay ni uno capaz de tener mi ropa en orden.

—¿Qué le parece éste de satén color albaricoque? —preguntó Katie.

Kitty se lo pasó por la cabeza y al dejarlo caer sobre sus hombros comprobó que le quedaba grande por delante y por detrás.

—Este traje siempre fue muy suelto, pero supongo que he perdido peso y ahora me queda como un saco. El encaje dorado de este otro está realmente empañado; y lo mismo digo de este tisú plateado.

—¿Y este brocado color vino? No recuerdo que se lo haya puesto nunca.

—Supongo que tendrá que servir, Katie. Creo que quizá me preocupaba demasiado de la ropa y de mi aspecto. Este invierno me ha ayudado a ver las cosas desde otra perspectiva. Ahora me veo como una vanidosa con necesidad de destacar por encima de todos.

—Perdone, señora, pero ¿qué hacemos con su pelo?

—Hace mil años que no me lo arreglan. Me he acostumbrado a hacerme un moño simplemente, porque se vuelve completamente rebelde si lo dejo suelto. Me haré un moño y me pondré encima una de esas redecillas. Mira a ver si encuentras una a juego con el vestido.

Se miró al espejo con ojo crítico. Notaba que le raspaba la garganta y tenía una sensación en el pecho que le ardía como el fuego. Pensó tristemente, ya aparece la gitana; tengo aspecto amarillento como las monedas de una guinea.

Dentro del carruaje deseó haber escogido otro vestido. Lo que le había parecido de un color vino tinto precioso, ahora le parecía de un tono granate espantoso. Al observar a Charles sentado frente a ella, los pensamientos sobre sí misma se esfumaron.

—¿Crees que era buena idea que vinieras esta noche, Charles?

—Ahora me toca a mí cuidarte, amor mío. A mí me parece que estás completamente agotada —le dijo con ternura.

Kitty no se atrevió a decirle cómo se sentía realmente, pues Charles hubiera ordenado regresar de inmediato a casa.

Llegaron a Banqueting House en Whitehall Palace en medio de un gran tumulto de gente. Mientras cruzaba la sala de baile, saludando amablemente a los invitados, empezó a notar que hacía mucho calor en la habitación. Sentía como fuego en el pecho y por un momento pensó que iba a desmayarse. Julia se le acercó, con Jeffrey detrás pisándole en silencio los talones.

—Julia, estás magnífica —dijo Kitty sinceramente. Llevaba un traje de terciopelo púrpura con mangas bufonadas. Miró a Kitty de arriba abajo.

—Lástima que no pueda devolverte el cumplido; tú atuendo está completamente trasnochado.

Los labios de Kitty temblaron divertidos.

—Bueno, no es fácil que una fregona parezca una duquesa.

—No podemos estar así juntas; el contraste es horroroso —dijo Julia.

—Siempre lo fue —bromeó Kitty.

—No mires ahora; nos acaban de invadir los americanos —dijo Julia.

Kitty miró hacia el otro extremo del salón. Patrick iba con una preciosa rubia de cada brazo. La mujer más joven no tenía más de dieciocho años, llevaba un vestido de crinolina rosado de exquisito diseño. Cada uno de sus rizos estaba perfectamente peinado y su piel clara relucía mientras miraba con admiración a su escolta. La mujer de más edad era más delgada pero igual de hermosa. Iba vestida de la más sofisticada seda negra. Kitty murmuró:

—Me pregunto a cuál de las dos le va detrás.

—Conociendo a Patrick, es probable que preste sus servicios a las dos —dijo Julia con desdén.

Jeffrey habló inmediatamente:

—Eso que has dicho es repugnante, Julia.

Ella se rió suavemente.

—Oh, ya conoces mis pequeñas bromas. En realidad quiero mucho a mi hermano, a pesar de su mal gusto para las mujeres —dijo mirando fijamente a Kitty.

Kitty sintió consternación al ver que Patrick se acercaba trayendo del brazo a la mujer más joven para presentársela. Se inclinó un poco forzadamente ante ella y le dijo:

—Quiero presentarte a Su Excelencia, la duquesa de Manchester, la señorita Amanda Astor.

La risa de la muchacha reverberó por todo el salón.

—¡Oh, Patrick, por favor, ya basta! —Se volvió hacia Kitty y le dijo—: Patrick piensa que soy una crédula, que voy a creer cualquier cosa que me diga.

Se hizo un silencio pasmoso por un momento a medida que la gente iba quedando perpleja por lo que acababa de oír. El labio de Kitty tembló por un momento, pero se lo mordió entre los dientes y dijo suavemente:

—Le agradezco sinceramente que haya venido esta noche, y le doy la bienvenida a Inglaterra. Espero que sea recibida cortésmente dondequiera que vaya.

Se giró hacia Charles y le dijo:

—Por favor, les ruego me disculpen —y salió disparada hacia el tocador de señoras.

Patrick le lanzó a su acompañante una gélida mirada y girándose hacia Charles le preguntó:

—¿Es que Su Excelencia no se encuentra bien?

—Patrick, muchacho, estoy muy preocupado por ella. Ha pasado por una época tremendamente difícil últimamente. Primero enterró a su abuelo en Irlanda, y luego volvió corriendo a casa para cuidar de mí y mi neumonía. Y para acabarlo de rematar, Charles Patrick ha tenido un inicio de bronquitis y ella hace un mes que no duerme.

—¿Está fuera de peligro? —preguntó Patrick preocupado.

—Ya sabes que ella no estaría aquí si el niño no estuviera mejor —le aseguró Charles.

—Por favor, transmite mis mejores deseos a tu esposa, Charles —dijo Patrick, ahogando el impulso de correr tras ella y reconfortarla—. Quizá se ha contagiado del resfriado del niño.

—A lo mejor tienes razón. Voy a llevarla a casa y que se meta en la cama.

La musculosa mandíbula de Patrick se cerró con fuerza para reprimir la respuesta que le venía a los labios por los celos. Ardía por ir tras ella, pero no rompería su juramento. Debía contentarse con saber que si ella lo necesitaba, lo iría a buscar.

En el tocador, Kitty sonreía a través de las lágrimas:

—Cuando le presente a esa pequeña mujer regordeta como la reina Victoria, ¡espero que se lo crea! —Se desesperó al mirarse en el espejo—. ¡No podría haberme encontrado con peor aspecto!

Capítulo 27

Tras pasar una semana en la cama, Kitty recuperó sus fuerzas. Charles encontró un tutor para Charles Patrick y al muchacho inmediatamente le cayó bien.

—Charles —le dijo Kitty—. El señor Bromley es un joven encantador; resulta tan fácil hablar con él.

—Sí, parece que encaja bien. Patrick lo recomendó —dijo distraídamente.

—Maldita sea, ¿es que tiene que entrometerse en nuestra vida? —gritó Kitty.

—Pero querida, si nunca lo vemos —sonrió con indulgencia—. Sin embargo, ya me doy cuenta de que os ponéis mutuamente nerviosos. Se nota la tensión en el aire cuando estáis cara a cara.

A la semana siguiente, ella y Charles salían de la Imprenta Humphreys cuando vio a Patrick con una mujer completamente diferente colgada del brazo. Rápidamente cogió la mano de Charles Patrick y cruzó al otro lado de la calle.

—Kathleen, ése era Patrick. Acabas de dejarlo con la boca abierta —dijo Charles.

—¿Y qué esperas si sale de paseo con una de sus fulanas? —exigió ella acalorada.

—Ssssh —Charles pidió precaución mirando de reojo al niño.

La siguiente semana, cuando el joven Charles había salido con su tutor, Patrick se alegró mucho de encontrarse con él. Escudriñó con interés el pelo oscuro y las atractivas facciones de su hijo. La amigable curiosidad del joven Charles lo llevó a ojear a la mujer que estaba con Patrick para luego decir:

—¡Tú debes ser una de las fulanas de Patrick!

El señor Bromley estaba horrorizado.

—Perdóneme señor; no tiene ni idea de lo que significa esa palabra.

—Pero, así es como la llamó mi madre —protestó Charlie.

Patrick lo tuvo muy complicado para calmar a la pobre mujer. Estaba encendida, pues era exactamente eso.

Como Jefe de Aduanas del Puerto de Londres, Charles estaba muy ocupado. Kitty estaba muy orgullosa de sus logros pero, por otra parte, el trabajo lo mantenía lejos de casa durante muchas horas, y viajaba constantemente de un puerto a otro.

Kitty se sentía tremendamente inquieta. Cuando vio a Julia, la invitó a pasar los meses de más calor fuera de Londres.

—Tengo planes para ir a la casa de campo en Kent. Podemos cabalgar todos los días, y puedes traer al joven Jeffrey contigo; a los muchachos les irá bien hacerse compañía —dijo Kitty con entusiasmo.

—¿Estás loca? ¿Y qué hago yo en el campo? Ya pasé demasiados años en los barrios pobres de Bolton. Londres es toda mi vida. Tú ve a convertirte en una aldeana si lo deseas, pero por Dios no me incluyas en tus planes.

Kitty tuvo que reírse.

—Haces que parezca tan aburrido, pero es el sitio más bonito del mundo, exceptuando Irlanda, claro está.

—¡Irlanda! —dijo Julia con un estremecimiento.

—¿Y Barbara? ¿Crees que ella vendrá?

—Barbara está de visita con unos amigos en Cornwall o en algún lugar por el estilo. No consigo seguirle la pista estos días.

Cuando Kitty regresó al final de agosto, Julia no perdió ni un momento en venir a tomar el té una tarde.

—Pareces terriblemente domesticada —le dijo a Kitty.

—Ponme al corriente de lo que pasa en la ciudad —dijo Kitty.

—Bueno, déjame ver —dijo Julia pensativa—. Ah sí, la duquesa de Marlborough da una fiesta la semana que viene. ¿Has estado alguna vez en Marlborough hall, en Pall Mall? Me estoy haciendo un traje carísimo para la ocasión. Ah, sí, mira por donde, Patrick tiene una nueva amiga.

—Sólo uno de sus romances —dijo Kitty en voz baja.

—En eso ya no estoy de acuerdo. Esta no es una de sus fulanas. Al contrario, una joven bastante respetable, por lo que he podido ver. De verdad espero que surja algo entre ellos; Patrick tendría que haberse casado hace años.

—¿Quien es ella? —preguntó Kitty, empezando a sentir que la invadía la angustia.

—Oh, alguna lady tuyo nombre no recuerdo. Patrick iba detrás de unas tierras de su padre en Irlanda, o algo así. No suele discutir sus asuntos conmigo. Entonces, ¿qué te vas a poner para ir a Marlborough House? —preguntó Julia ávidamente.

Más tarde, ese mismo día, Kitty visitó a su amiga lady Derby y, como por casualidad, hizo que la conversación se desviara hacia Patrick.

—¿Quién es esta mujer de la que he oído hablar tanto?

—Ah, te refieres a lady Patricia Cavendish.

Kitty se rió suavemente.

—Debe estar resuelta a clavarle el anzuelo, ¿no?

—No, esta mujer no es así, Kitty. Es una joven encantadora, de muy buena cuna. Deberías ver su ropa. Me encantaría saber quién se la hace.

—Una hembra vistosa, ¿pues? —preguntó Kitty, enfadándose cada vez más muy a pesar suyo.

—Yo no la describiría como vistosa. Todo lo que lleva es de un gusto exquisito, va me entiendes. Simple y sencillo buen gusto.

Maldita sea, y eso qué significa, se preguntó Kitty. ¿Qué yo soy demasiado extravagante? ¡Pues aún no has visto nada!

Kitty repasó muchísimos diseños en la modista de Bond Street al día siguiente.

—No, no, eso es demasiado anticuado, no se lo pondría ni mi abuela —le dijo Kitty, a la modista francesa.

—Quizás éste, Excelencia. La crinolina mide más de diecisiete yardas.

—Esa es la cuestión; creo que la crinolina ya no está de moda.

—Bueno, no exactamente, pero tengo lo último en diseño traído de París. Se llama polisón. Muy outré; la tela se adapta al contorno del cuerpo y luego va recogida atrás en el polisón.

Los ojos de Kitty se abrieron como platos cuando vio el diseño.

—Ah, sí —dijo entrecortadamente. La tienda estaba llena de tafetanes, moirés y brocados en tonos que iban desde el albaricoque hasta el ámbar, el limón, el rosa, el coral y el chartreuse. Pero en cuanto Kitty lo vio supo que era el tono más perfecto para su piel oscura. Era un turquesa tan brillante como los Mares del Sur que acariciaban playas de arena blanca. Se quedó perfectamente inmóvil mientras le chapeaban la tela alrededor.

—Quiero que la falda sea más ajustada —dijo.

La modista se la estrechó alrededor de las caderas.

—Pero, Excelencia, si la hago más ajustada no podrá caminar.

—Pues ábrela por detrás —dijo Kitty temeraria—. El escote tiene que bajarse seis centímetros y habrá logrado una creación digna de usted, madame.

La mujer sacudió la cabeza pero empezó a marcar el escote donde Kitty lo quería.

—Odio que mi ropa sea convencional. Me gusta marcar mi propio estilo. ¿Ve este terciopelo negro? Siempre he querido unos pantalones de montar hechos de este material. Podría ponerme pantalones de muchacho, pero son poco femeninos. Pero si me prueba el terciopelo alrededor del contorno de mi trasero, creo que quedará estupendo. Hágame un par, me hace mucha ilusión.

La mujer supo inmediatamente que estaba preparando una trampa para algún hombre, por lo que, cuando Kitty miró la ropa de dormir, supo instintivamente lo que tenía que recomendarle. Una prenda transparente de gasa bordada con no-me-olvides.

El día del baile, Kitty se pasó horas en el baño, y luego se puso aceite, perfume, polvos y maquillaje. Le recogieron los bucles del pelo para hacer juego con el polisón, dejando uno o dos bucles estudiadamente desarreglados. Las únicas joyas que llevaba eran los pendientes, aguamarinas incrustadas con diamantes. Su minúsculo corsé de ballenas estaba tan apretado que cuando se puso el vestido sus pechos sobresalían por encima del escote como deliciosos frutos. Se puso los zapatos de tacón y practicó caminando y girando durante media hora antes de sentirse lo bastante confiada con el ajustado vestido.

Entró Charles.

—¡Estás magnífica! Lástima que no estaré allí para ver sus caras cuando entres.

—Aún estás a tiempo de cambiar de opinión —le urgió.

—No, no, me voy a Southampton mañana y aún tengo que repasar una docena de documentos de aduanas. ¡Vamos, vete ya, y pásatelo bien! ¡Disfruta, disfruta! —la amonestó.

En Marlborough House, Kitty estaba inquieta por si Patrick no aparecía. Causó bastante sensación entre los asistentes pero apenas parecía darse cuenta de las miradas gélidas de las señoras, y de las cálidas de los señores. Lo vio llegar e inmediatamente se relajó y empezó a divertirse. Una sola mirada a la mujer que lo acompañaba le indicó que era el colmo del pedigree social, lady Patricia Cavendish. Kitty le sonrió a lord Palmerston, quien inmediatamente respondió sacándola a bailar.

—¿Charles no ha venido esta noche? Entonces me aprovecharé de usted —le prometió en tono sugerente.

Los ojos de Patrick se dirigían hacia ella como atraídos por un imán. Contuvo la respiración. Cada vez que giraba durante el vals, parecía que los pechos se le iban a salir del vestido. Sin pensarlo, cruzó la pista de baile hacia ellos e interrumpió al hombre mayor con quien bailaba.

—Eso ha sido muy valiente por tu parte, robarme de los brazos del Primer Ministro —dijo con coquetería.

—Es un conocido mujeriego y un libidinoso —dijo francamente.

—¿Estaré más segura contigo? —se burló Kitty.

La ira y la lujuria batallaban dentro de él, pero de momento el deseo iba ganando mientras se regalaba la vista contemplándola como un hombre hambriento. Cuando terminó la música, Patrick la soltó a regañadientes. Kitty miró a la joven llena de serenidad que vino a posarse discretamente junto a él. Observó el carísimo satén de color marfil, de discreto escote y el rostro amable sin maquillar.

—Patrick cree que debe protegerme, pero yo podría dar lecciones de cómo tratar a los hombres —dijo Kitty provocadora—. Siempre sé exactamente cuál es el efecto que causo en ellos —y con esto dirigió una mirada deliberada al bulto entre sus piernas. Los ojos de Patrick se estrecharon peligrosamente, pero ella ignoró el aviso—. He oído que buscas tierra en Irlanda, Patrick. Tengo allí una finca que quizá podría vender. ¿Por qué no vamos la semana que viene y os la enseño?

«¡Será posible! —pensó Patrick—. ¡Me está seduciendo aquí en público!» Le respondió ansioso, mientras su cálida mirada la observaba posesivamente.

—Me encantaría ver cualquier cosa que quiera enseñarme.

—¡Bien! ¿Digamos el próximo miércoles? Les haré llegar una nota para explicarles dónde está Windrush.

—¿Haremos juntos el viaje por mar? Mi barco está anclado en Liverpool.

—No lo creo. Les estaré esperando cuando lleguen —le dijo.

Patricia Cavendish aceptó una invitación a bailar. En cuanto se marchó, Patrick le puso los dedos debajo de la barbilla y le brindó una sonrisa malvada.

—No puede competir contigo, gatita; sólo somos amigos.

—¡Ha! —dijo Kitty pasando junto a él con pompa regia, una vez cumplida su misión.

Kitty desechó la oferta de Mimi de acompañarla a Irlanda.

—No, no, prefiero que te quedes con Charles Patrick. Es sólo el capricho de ver Windrush de nuevo en el otoño.

Charles las oía hablar desde la habitación de al lado.

—Los irlandeses se ponen muy, muy nostálgicos —le dijo a Mimi.

Kitty se negó a entretenerse demasiado pensando en los sentimientos de culpa que amenazaban con atraparla. Los desterró de su mente y tuvo que admitir que estaba emocionada como una criatura ante la idea de la Navidad.

Llegó el martes. Había llovido por la mañana, pero el sol de la tarde suavizaba los muros de Windrush. Pensaba que nunca dejaría de encantarle este lugar mientras ella misma abría la puerta de entrada con el equipaje en la mano. Oyó los pasos de una muchacha que corría a recibir a los recién llegados, y levantó la vista esperando ver a una criada.

—¡Barbara! ¿No me digas que... ? —preguntó Kitty consternada.

—Me temo que sí —dijo, mirando por encima de su hombro a Terry que se acercaba por detrás.

—Todo este tiempo que se supone habéis pasado en Cornwall, ¿resulta que estabais aquí?

—Ella sí —contestó Terry, pasando su brazo alrededor de Barbara y acariciándole el cuello con la nariz.

—¿Sabes a quién le van a echar la culpa, no? ¡Pues a mí, claro! —gritó Kitty.

—¿Culpa? —dijo Terry.

—Patrick llega mañana. ¿Cómo demonios voy a evitar que se entere? —preguntó Kitty.

Barbara se reía.

—Llévalo a la cama en cuanto llegue y no lo dejes salir.

—¡Barbara! —chilló Kitty, profundamente preocupada

—Al demonio con todo —dijo Terry—. Estoy cansado de esconderme. Vale más que lo saquemos a la luz.

—Pues, muchas gracias a los dos —dijo Kitty con los brazos en jarras—. Yo planeo un pequeño encuentro y, en vez de eso, resulta que lo que consigo es una gran pelea familiar.

Barbara corrió hacia ella.

—Lo siento Kitty.

—Y yo también. Os quiero mucho a los dos y entiendo que os enamorasteis casi la primera vez que os visteis, pero venir y dormir con él... Dios mío, Patrick se pondrá como loco.

Se sacó el sombrero y el abrigo y se sentó junto al fuego para pensar una estrategia.

—Hoy puedes ir y venir a tu antojo, Barbara, pero mañana te quiero completamente fuera de la vista. Espero que llegue por la tarde, y tú Terrance, comerás con nosotros y lo entretendrás mañana por la noche.

—Pero querrá estar solo contigo —protestó Barbara.

—¡Precisamente! Esta es la Lección Número Uno, querida niña: a un hombre no se le da todo lo que quiere. ¿Dónde estáis durmiendo?

—En el ala oeste, justo encima de esta cocina, creo —dijo Terry.

—Oh, bien, eso está bien. Los dos dormitorios grandes de la parte de delante están lejos el uno del otro; usaremos ésos.

—No creo que Patrick se conforme con los dormitorios separados —dijo Terry guiñando un ojo.

—Tú deja que yo me ocupe de Patrick si sabes lo que te conviene. ¿Está todo claro? Mañana Barbara se vuelve invisible y tú me ayudas a entretener a nuestro invitado. Viene a comprar Windrush.

—¡Vaya farsa que has organizado! Tú no venderías este lugar aunque tu vida dependiera de ello.

—Pero tú harás el favor de mantenerte callado y seguirme la corriente en todo lo que le diga. Los dos vais a necesitar un aliado cuando vuestra pequeña burbuja reviente y todo salga a la luz. ¡Hablando de farsas! —dijo Kitty sarcástica—. ¿Dónde está el servicio? Espero que todo esté en orden por aquí.

—Deja de preocuparte, Kitty. La casa funciona como una seda. La presencia del personal es discreta porque saben que nos gusta estar solos.

—Quiero hablar con el criado. Llamad a como-se-llame, ¡el señor Burke! ¿Cómo puedo haberme olvidado después de aquella noche que despedí a la ama de llaves y puse al señor Burke en su lugar?

Recogió su equipaje de noche y se fue a buscarlo. Lo encontró de talante amable y amistoso.

—Bienvenida a casa, señora.

—Gracias señor Burke. Mañana espero la visita de un caballero. ¿Querrá ayudarme a ponerlo todo a punto? Fue usted de gran ayuda cuando mi abuelo estuvo enfermo.

—Será un placer, señora.

Kitty se dirigió hacia las escaleras.

—Utilizaremos los dos dormitorios grandes en la parte de delante de la casa.

El señor Burke abrió la puerta de la primera habitación y ambos entraron.

—Es un dormitorio precioso; muy acogedor. ¿Se encargará de que alguien encienda el fuego? El de la habitación de al lado no hará falta encenderlo hasta mañana. —Se dirigió a la puerta que conectaba ambas habitaciones, la abrió de par en par y entró para inspeccionarla a fondo.

—Veamos; quiero que traiga una botella de brandy y vasos. El caballero fuma, así que traiga unos cuantos ceniceros. Cuando llegue, asegúrese de que haya bastante agua caliente para bañarse. Y creo que se afeita dos veces al día; necesitará agua caliente otra vez por la noche.

Volvió a su dormitorio.

—Asegúrese de que las camas están aireadas. Y, sobre todo, lo más importante, señor Burke: quiero una llave de esta puerta entre ambos cuartos para poder cerrarla.

—Enviaré a una muchacha a buscar toallas, señora.

—Señor Burke, quiero que mantenga a las criadas ocupadas en el piso de abajo. No veo a ninguna de momento, pero en cuanto entre el señor O'Reilly por esa puerta le aseguro que empezarán a acudir como moscas a la miel. Conozco todos sus pequeños trucos, señor Burke. Yo también fui una criada.

—¿Un caballero atractivo, supongo? —preguntó con la expresión seria.

—Señor Burke, este hombre sería capaz de convencer a los patos para que abandonaran el estanque —le dijo Kitty sonriendo.

—Le conseguiré esa llave —le dijo con un brillo pícaro en los ojos.

Cuando regresó con el brandy, encendió el fuego. Kitty estaba asomada a los ventanales del dormitorio viendo pastar apaciblemente a los caballos más allá de los verdes prados.

—Me encanta Windrush. Es tan tranquilo. ¿Todo marcha tan bien como parece desde fuera?

—Como un reloj. Terrance se encarga del exterior y yo me hago cargo de la casa. Todo va como una seda.

—¿De verdad? Pues a partir de mañana, puede haber algunas turbulencias, señor Burke. El caballero al que espero es el hermano de la señorita Barbara.

—¡Dios mío!, ¿supongo que no está al corriente de la situación? —preguntó.

Ella asintió con la cabeza.

—Y pretendo que siga siendo así el máximo tiempo que sea humanamente posible.

—Ya veo. Creo que tenemos algo de whisky irlandés en la bodega, señora.

—Creo que el brandy bastará, señor Burke. No se trata de dejarlo inconsciente.

—Entiendo, madame —dijo solemnemente.

—Estoy segura de que así es —dijo con picardía, y después de girar la llave que cerraba la puerta entre ambas estancias, se la metió en el bolsillo.

A la mañana siguiente se despertó con las alondras, canturreando alegremente. Decidió salir a coger flores. Escogió un gran ramo de margaritas para la habitación de Patrick y unas rosas de floración tardía para ella. Llenaban el aire con una fuerte fragancia. Después de comer se puso los pantalones de montar de terciopelo negro y se dirigió a los establos.

—Tengo ganas de montar. ¿Cuál es el mejor? —le preguntó a Terry. Su hermano la miró divertido. El pobre Patrick no tenía nada que hacer contra este pequeño demonio.

—La mayoría de las yeguas están con potro. Puedes llevarte a lady Jane; creo que no quedó preñada la última vez que la puse con un semental. Le pondré la silla pero no te vayas muy lejos. No quiero que me toque quedarme con Patrick a mí solo.

—Yo estaré pendiente por si llega, pero recuerda que espero tu compañía a la hora de cenar. Quiero que te pegues a él como una lapa, ¡aunque intente deshacerse de ti! —le advirtió.

Volvió de su paseo a caballo sintiéndose más viva de lo que se había sentido en años. La brisa le había sonrojado las mejillas y llevaba el pelo revuelto sobre los hombros dándole un aspecto un poco salvaje. Trotaba a lo largo de la verja del campo. El caballo que había al otro lado relinchó con fuerza y levantó las patas delanteras. Ese esbelto semental negro era el orgullo y la alegría de Terry, y evidentemente algo iba mal. Kitty desmontó rápidamente y se pasó las riendas por encima del brazo. Los ojos del caballo giraron salvajemente y su relincho perforó el aire. Ella corrió hacia la reja y levantó el travesano.

—¡Kitty, no! —gritó una voz atronadora. La mano de Patrick pasó ante ella como una flecha y cerró de un golpe certero el travesaño. Un encargado del establo llegó corriendo y se llevó el caballo que Kitty había estado montando. Miró a Patrick confundida—. El semental quería montar a la hembra. Hubiera pisoteado cualquier cosa que se lo impidiera.

Terry llegó a toda prisa.

—¿Kitty está bien? Por Dios, Patrick, no tenía ni idea de que era tan ignorante.

El momento de peligro había pasado y Patrick se detuvo a contemplarla.

Terry ocultó una sonrisa mientras se preguntaba cuántos segundos pasarían antes de que Patrick le pusiera las manos encima.

—Bienvenido a Windrush —respiró Kitty.

La fresca brisa le hacía ondular la blusa de seda y los pezones se le marcaban en claro relieve. La mano de Patrick la agarró por la cintura y sus dedos inmediatamente descubrieron que estaba desnuda debajo de la seda. Terry se giró a medias fingiendo no darse cuenta de las maniobras que se estaban sucediendo.

Kitty se deshizo fácilmente del abrazo de Patrick y cogió a Terry por el brazo.

—Acompañemos a Patrick hasta la casa para que pueda instalarse.

Patrick dijo rápidamente:

—Lo estamos distrayendo de sus quehaceres, Kitty.

—¡Tonterías! Nunca está demasiado ocupado para recibir a un invitado —le aseguró.

Patrick le lanzó a Terry una mirada de advertencia, pero éste se encogió de hombros en un gesto de impotencia.

—Windrush te robará el corazón; nunca querrás marcharte. ¿No te encanta? —le preguntó Kitty.

—Sí, es precioso —le dijo, sin sacarle los ojos de encima.

—¿Pido el té? —le preguntó alegremente al entrar en la casa.

La cara de consternación de los dos hombres ante la perspectiva de pasar la tarde tomando el té le pareció muy divertido.

—¡Pero qué tonta soy! —dijo Kitty—. Es probable que prefieras tomar una copa en tu habitación.

Patrick la miraba con fuego en los ojos hasta que Kitty tuvo que bajar las pestañas.

—Señor Burke —llamó Kitty al sirviente que esperaba cerca de la puerta—, por favor, lleve las bolsas del señor O'Reilly a su habitación.

Terry vio cómo Kitty acompañaba a Patrick y deseó que ésta se diera cuenta de que Patrick no le seguiría el juego a su antojo; intentaría obtener el control a la mínima oportunidad. El señor Burke iba delante, seguido de Kitty y Patrick, que subía detrás de ella por la escalera y no pudo contenerse más. Alargando la mano le acarició las nalgas.

Ella protestó:

—¡Señor, está usted abusando!

—Entonces no me lleves por el camino de la tentación —le contestó irreverente.

El señor Burke descargó el equipaje y atendió el fuego. Kitty echó brandy en un vaso y se lo dio a Patrick. Él lo sorbió impaciente, esperando que el sirviente se fuera, mientras su mirada llena de fuego se paseaba por la figura de Kitty para ir a descansar hambrienta sobre su boca. El criado se incorporó del fuego dispuesto a irse.

Rápidamente Kitty dijo:

—Espere, señor Burke, bajaré con usted. Debo ver cómo van los preparativos para la cena.

—¿Cena? —dijo Patrick sorprendido.

—Pues claro, la cena —dijo Kitty con voz inocente—. ¿No pensarás retirarte ya a dormir, verdad?

El señor Burke salió por la puerta pero la cerró demasiado rápido y Kitty no tuvo tiempo de salir. El cuerpo de Patrick se apretó contra el suyo aplastándola contra la puerta. Su voz era entrecortada:

—Dios, no juegues conmigo. —Su boca se aferró a la de ella caliente, con una exigencia aplastante. La pasión que tanto había reprimido surgió con tal fuerza que Kitty estaba a punto de claudicar.

De repente el señor Burke volvía a estar en la puerta.

—He traído agua caliente para su baño, señor.

—¡Maldita sea! —gritó Patrick enfadado.

Kitty se desembarazó de su abrazo.

—El agua caliente te ayudará a relajar tu entumecimiento —le dijo de forma escandalosamente alusiva.

Patrick se apoyó contra la puerta cerrada con agonía. El hambre y el deseo desbocado le provocaban sensación de vacío en el estómago. Apretó los puños y los dientes con fuerza. ¿Podría llegar a dominar algún día el efecto físico que esta mujer le producía?

La cena fue sencilla y adecuada a los gustos de un hombre. El bistec y las verduras asadas fueron seguidos de tarta de fruta con crema. Si le hubieran preguntado, Patrick no hubiera sabido que fue lo que comió. Kitty era lo único que saboreaba.

Cenaron sobre una mesa pequeña en una habitación anexa al comedor principal. Kitty les sirvió brandy a los dos hombres después de la comida y cuando Patrick sacó un largo y esbelto puro, ella se inclinó hacia él en gesto íntimo para encenderlo. Sus dedos cubrieron los de ella para sostener la llama y la miró con tal intensidad que Kitty se quedó sin respiración. Terry le dio una patada por debajo de la mesa. Kitty estaba disfrutando de esta pequeña tortura que les estaba infligiendo a ambos. Bostezó delicadamente.

—Estoy seguro de que Patrick tiene mil preguntas que hacerte sobre Windrush, Terry, así que os dejo con vuestro brandy y vuestros cigarros.

La cara de enfado de Terry era impagable, y Patrick empezaba a fruncir las cejas peligrosamente.

—Os doy las buenas noches —dijo levantándose—. Ah, Patrick, estoy en la habitación de al lado si deseas alguna cosa.

Patrick se atragantó con el brandy. Kitty se movió con rapidez, sabiendo que sólo sería cuestión de minutos hasta que ambos buscaran una excusa para retirarse. Corrió las largas cortinas sobre las ventanas y atizó el fuego hasta hacerlo arder. Mientras colgaba la ropa en el armario oía a Patrick en la habitación de al lado. Kitty sacó el camisón transparente y se lo puso. De repente se le aceleró el pulso cuando oyó que Patrick se acercaba a la puerta que separaba ambas estancias. Se cepilló el pelo nerviosa y en unos minutos lo oyó acercarse nuevamente a la puerta. En esta ocasión hizo el intento de abrirla. Silencio. Kitty se estremeció al pensar en sus caricias.

—Gatita —la llamó a través de la puerta. Kitty aguantó la respiración. Sus ojos se abrieron de asombro al darse cuenta de que esta habitación era la que había soñado tiempo atrás. Ahora sabía por qué lo provocaba para que tirara la puerta abajo. Quería que Patrick cumpliera todos sus sueños y fantasías.

La puerta se vino abajo con un fuerte estruendo. Venía preparado para la batalla, pero su enfado se deshizo como nieve en verano cuando sus sentidos se vieron asaltados por el impacto de su ágil cuerpo. A medida que avanzaba por la habitación, la sangre le latía con fuerza en las venas y sus ojos echaban fuego al percatarse de que el camisón llevaba pétalos de flor bordados sobre los pechos, los centros de las flores eran sus rosados pezones, provocativamente expuestos.

Primero la aplastó con su abrazo; luego se apartó un poco para mirarla asombrado y volverla a abrazar. La impresión de su cuerpo esbelto, duro, desnudo contra el suyo la hizo gemir en voz alta. Le temblaban las piernas. Se apoyó sobre él para no caerse y Patrick la levantó y la llevó a la cama. Las palabras de amor brotaban de su boca y se sorprendió al ver que Kitty seguramente lo había deseado tanto como él a ella. Su respuesta era ansiosa y cálida. Kitty obedecía a sus peticiones de forma implícita, pero Patrick quedó encantado cuando ella empezó a hacer sus propias demandas. Los gritos de Kitty retumbaron en el silencio de la casa cuando él la penetró, hinchado de pasión. Empezó despacio, y sus movimientos fueron aumentando con un ritmo suave que les producía más y más placer hasta que Kitty creyó que no podría soportarlo más. Le mordió el hombro y él gruñó en voz alta, pero ni siquiera había notado los mordiscos. Patrick se estremeció en el momento que sintió surgir la explosión y luego sintió cómo ella le chupaba el néctar de amor de la verga.

—No sabía que podía sentir algo así —susurró Patrick lleno de asombro.

El rostro de Kitty estaba cubierto de lágrimas. Su liberación había sido tan intensa que un sollozo le sacudió todo el cuerpo.

—¡Dios mío, Kitty! No podemos seguir así. Esto acabará con nosotros. Tienes que dejarlo. No puedo vivir más tiempo sin ti.

—Por favor, querido, tenemos tan poco tiempo, y es tan precioso, no lo gastemos con palabras de enfado.

—Lo dejaré por ahora, pero tendrás que hacerle frente tarde o temprano —dijo Patrick con determinación.

Patrick se despertó poco antes del amanecer, maravillado de tener a su amor en sus brazos. Observó su hermoso rostro con detenimiento. Sus curvadas pestañas negras reposaban sobre sus mejillas y tenía el pelo esparcido por la almohada en forma de abanico. Esto era lo que más echaba de menos, el lujo de despertarse el uno en brazos del otro, los momentos íntimos de paz a primera hora de la mañana, antes de que el resto del mundo se entrometiera. No deseaba sólo las relaciones sexuales, lo quería todo; compartir la cama hasta la mañana siguiente, pasar los días en compañía, ver crecer a su hijo, tener más hijos. Kitty se movió y se le acercó. Él le susurró algo y la abrazó. Ella apoyó su cabeza en el hombro, su mejilla sobre la malla oscura de su pecho y Patrick le rozó la sien con suaves besos susurrados. Kitty volvió a dormirse sintiendo la seguridad de saberse protegida. Patrick intentó dormir pero, al despertar sus sentidos, empezó a tener la conocida sensación de deseo en la entrepierna. Se controló durante más de una hora; y cuando no pudo más, le miró el rostro dormido. Era como una dulce tortura, pero no quería molestarla. Lentamente se levantó de la cama y cruzó hasta su propio dormitorio. Miró a través de las ventanas hacia los bellos prados que se extendían ante él. Su corazón cantaba; no recordaba haber sentido nunca tanta emoción. Oyó a la servidumbre empezando los quehaceres del día. Se ponía los pantalones cuando oyó que llamaban a la puerta exterior. Rápidamente desbarató la cama mientras una voz decía:

—Su agua caliente, señor.

Patrick contestó:

—Adelante, señor Burke. Gracias. Espero no haberle hecho esperar; esta mañana me he dormido.

Patrick observó de cerca la actitud del hombre y quedó satisfecho pensando que no sospechaba nada.

—Terrance debe estarse preguntando dónde estoy. Dígale que bajo enseguida.

—No hay ninguna prisa, señor; el señor Terrance aún no ha bajado.

—¿De verdad? —preguntó Patrick sorprendido.

El lacayo cerró la puerta y Patrick se giró hacia el espejo para afeitarse. Por un momento sintió consternación al ver los pequeños cardenales en forma de media luna que recorrían su pecho hasta el hombro. Sin duda el señor Burke había reconocido claramente las marcas de dientes. Patrick sonrió con desvergüenza. Se preguntó cómo el hombre conseguía mantener cara de póker.

Regresó al dormitorio de Kitty y se sentó al borde de la cama. Ella se estiró perezosa y le pasó los brazos alrededor del cuello.

—Mmm. Ya estás bañado y afeitado.

—Ya va siendo hora: son más de las diez —le dijo sonriendo. Se miraron profundamente a los ojos intentando encontrar las palabras para describir su placer.

—Cuando entraste por esa puerta anoche parecías un semental capaz de aplastar todo lo que se pusiera en su camino.

Patrick estaba como hechizado por ella.

—Tus gritos de placer mientras gozabas anoche deben haber despertado a toda la servidumbre. Espero que la habitación de Terry no esté demasiado cerca de ésta —le dijo riendo.

Kitty sonrió.

—No, está en el ala oeste.

—Muy bien. Pues creo que iré hasta allí y lo sacaré a rastras de la cama. ¿Te das cuenta de que aún no se ha levantado?

Kitty tardó casi un minuto en darse cuenta de lo que pretendía hacer, pero Patrick ya había salido por la puerta. Saltó de la cama y se echó encima la bata de Patrick.

—¡No, Patrick, espera! —le gritó.

Intentó seguir sus largas zancadas por el pasillo hasta el descansillo.

Patrick abrió de par en par la puerta de la estancia y se quedó petrificado en el umbral. La sorprendida pareja se incorporó en la cama, olvidándose por completo de su desnudez. Una banqueta se incrustó violentamente contra la pared del fondo cuando Patrick explotó:

—En nombre de Dios, ¿qué pasa aquí? —Su cara era casi cruel—. ¿Te atreves a usar a mi hermana como tu fulana? —le dijo con voz atronadora.

Terrance salió como una bala, desnudo de la cama.

—¡Tú te atreviste a usar a la mía!

Las palabras incendiaron a Patrick y se enfureció aún más, mientras Kitty permanecía impotente de pie detrás de él.

—Maldito bastardo, te mataré —le escupió Patrick.

Terrance estaba igual de enfadado.

—¿Es que crees que no le he rogado una y otra vez que se case conmigo? Pero ella se niega por culpa tuya, maldito tirano. Te tiene miedo; ¡todo el mundo te tiene miedo! —le gritó Terry.

—¡A ti no parezco darte miedo! —rugió Patrick.

—No permitiré que arruines toda nuestra vida manteniéndonos separados —le volvió a gritar Terry.

—¿Toda vuestra vida? —espetó Patrick—. ¡Me vais a partir el corazón, de verdad! Pero ¿se puede saber cuántos años tenéis los dos? ¿Diecinueve? ¿Veinte? Yo tengo más de treinta, mi vida debería estar ya establecida, y se me niega una esposa. Se me niega el placer de ver crecer a mi propio hijo. ¡Vosotros dos me dais asco! —Apartó la mirada de la pareja desnuda intentando lidiar con su ira. Sus ojos recorrieron el cuerpo de Kitty—. Cúbrete —le dijo violentamente, de mala manera mientras salía de la habitación.

Barbara le rogó:

—Kitty, por favor síguelo.

—¿Estás loca? Está intentando controlar una furia negra. No me atrevería a acercarme a él.

Barbara alargó los dedos temblorosos hacia su camisón.

—Debía estar ciega para no ver que Charles Patrick era hijo de mi hermano. Lo siento, Kitty.

—Todos hemos complicado mucho las cosas —dijo Terry con tristeza, olvidando su enfado.

Patrick estuvo ausente casi todo el día. A la hora del té Kitty le rogó a Barbara que comiera algo.

—Ven, no has comido nada en todo el día. Come algo ahora conmigo; esta noche no espero que comamos los cuatro juntos.

—Patrick ha vuelto. Él y Terry han estado discutiendo pero Patrick ni siquiera ha preguntado por mí —dijo Barbara.

—¡Naturalmente! Las mujeres deben ser castigadas. Deben mantenernos en nuestro lugar por miedo a que invadamos territorio masculino. Por lo tanto podrá ignorarte a ti, pero te juro por Dios, ¡que conmigo no podrá hacer lo mismo! Y ahora acaba de comer y desaparece. Los hombres son muy sensibles cuando les tocan a sus hermanas. Su moral no tiene absolutamente nada que ver.

Patrick cenó solo. Todavía le daba vueltas a la idea de una conspiración liderada por Kitty, pero la idea de que se escondía en su dormitorio le molestaba. Sin perder el tiempo con el brandy y los cigarros, subió inmediatamente después de cenar. Golpeó suavemente en su puerta y entró. No estaba allí. Se quedó perplejo un instante y luego se dirigió a su propio dormitorio. ¡Estaba en su cama! Los labios de Patrick temblaron levemente pero permaneció en silencio. Se desvistió sin prisa, tomándose todo el tiempo del mundo, pero no se produjo ningún movimiento desde la cama. Finalmente, se metió en la cama y se acostó con las manos debajo de la nuca. Su experiencia hasta ahora le había enseñado que ella no daría el primer paso.

—¡Eres la bruja más provocadora del mundo! Te metes en mi cama de manera que me sea imposible ignorarte, y luego resulta que haces lo imposible por ignorarme tú a mí. Fingir que duermes no te servirá de nada, gatita. —Con un rápido movimiento la puso encima de él. Sus ojos se abrieron como platos e intentó zafarse, pero él la aguantaba firmemente presionada contra su cuerpo. Sus manos le subieron por las piernas por debajo del camisón. Al llegar a las caderas, Patrick la apretó con fuerza contra él, asegurándose de que si se movía intentando escapar, Kitty sólo conseguiría sentir mayor placer.

—¿Y qué me dices de Barbara y Terry? —le preguntó Kitty en voz baja.

—¡Al infierno con ellos! —le dijo—. ¿Qué me dices de Patrick y Kitty?

Ella se rió.

—Para Barbara no hay esperanza de todas maneras. Cuando te has acostado con un gitano, ya nadie más vuelve a ser lo bastante salvaje —bromeó.

—¿De verdad? ¿Y qué me dices de la sangre O'Reilly? Yo diría que es demasiado caliente para ser considerada normal —dijo ella riéndose.

—¿Dirías eso, eh? —le dijo con tono satisfecho—. ¿Vas a volver a usar las uñas y los dientes conmigo, pequeña bruja?

—Eso sólo demuestra que soy más apasionada que tú —le dijo provocándolo.

—¿Eso es lo que demuestran las mordeduras? —preguntó Patrick metiéndose uno de sus pezones en la boca. Ella gritó fingiendo terror.

Después de haber saciado sus apetitos se estiró contra él como un gato.

Patrick susurró eróticamente:

—¡Dios, qué envidia me dan! Pienso ir a ver a Charles cuando regrese para pedirle que te deje libre.

—¡No, Patrick! No debes —le gritó—. Prométeme que no lo harás. Si me amas, no lo harás.

—Quieres atarme de pies y manos. ¿No entiendes que sólo me conformaré con todo o nada? —le exigió.

—¡Prométemelo! —le insistió Kitty.

Patrick soltó un gruñido:

—Prometo no enfrentarme a él, pero haré todo lo que esté en mi mano para separarte de él y atarte más cerca de mí. —La estrujó en un abrazo lleno de necesidad de ser atendido.

Patrick la destapó y se puso de rodillas sobre ella, su pasión una torre. Su rostro era duro y oscuro, sus ojos teñidos de deseo.

—Dios mío, ¡cómo te voy a hacer temblar! —le prometió.

Su lengua repasó cada centímetro de su cuerpo, desde el cuello hasta la cadera, cada milímetro de piel sedosa, cada rincón secreto, hasta que Kitty se sintió ebria de amor.

—Me encantaría hacerte estas cosas tan malvadas si no fuera porque está tan mal —dijo respirando con deseo.

Patrick murmuró con la boca abierta contra el interior de su muslo:

—Cuando compartimos la cama no hay nada que esté mal, ni que sea pecado, ni que esté prohibido. —Le agarró la mano y se la llevó al falo para que comprobara el enorme efecto que tenía sobre él. Kitty pasó las yemas de los dedos por el sedoso capullo haciendo brotar unas gotas de néctar de amor.

Kitty sintió un tremendo deseo de saborearlo. Se llevó la punta de los dedos a los labios y los chupó para sentir su sabor. Era una mezcla de sal, especias y humo, todo fuertemente aderezado con el puro olor a animal del sexo masculino. Sin pensar con demasiada coherencia, Kitty fue descendiendo por el cuerpo de Patrick hasta llegar a la verga, que se metió entera en la boca húmeda y caliente.

El grito de Patrick retumbó por el dormitorio y ella sintió la insaciable necesidad de oír de nuevo los oscuros, roncos, íntimos sonidos. Patrick estaba decidido a no malgastar su semilla de manera tan frívola. La volvió a poner de espaldas sobre la cama y la penetró con una embestida que llegó mucho más adentro de lo que había penetrado nunca. Al sentir que empezaba a eyacular le dijo gimiendo:

—Sabes que ahora no puedo renunciar a ti. Aunque me lo rogaras.

Mientras su semilla caliente se derramaba dentro de ella, Kitty estaba sintiendo tal éxtasis que ni siquiera lo oyó.

Su tiempo de estar juntos había terminado. Kitty estaba en sus brazos dentro del carruaje. Viajaban juntos hasta la costa, pero ella insistió en tomar el ferry público de vuelta a Liverpool.

—Dame tiempo, ¿de acuerdo? —le rogó con lágrimas en los ojos.

Patrick le besó la sien y murmuró:

Esta noche vendré

a visitarte en sueños

y nadie me verá ni me preguntará...

¡Asegúrate de dejar tu puerta abierta!

Ella le rindió su boca, sintiéndose desmayar al pensar en la separación.

—Siento que me muero de amor —lloró.

—Yo tengo la cura —le prometió. Abrió la ventana y le dijo al cochero—. Pare en la siguiente fonda. Mi esposa no está bien y necesita que la atiendan.

La pareja que regentaba la fonda quedó llena de curiosidad cuando el caballero bien vestido llegó acompañado de una mujer y pidió la mejor habitación. Se pasaron las siguientes tres horas haciendo conjeturas sobre lo que pasaba en el piso de arriba.

Capítulo 28

Kitty estaba preocupada. Volvió a contar para estar segura de no equivocarse.

—No es posible —se dijo, pero una voz en su interior la contradecía burlona—No sólo es posible sino que es probable después de un comportamiento tan descuidado. Pero Patrick hubiera tomado precauciones. Nunca habría sido negligente en estas cuestiones; no por segunda vez —se decía a sí misma.

Entonces recordó su voz con claridad cuando decía en voz alta:

—Haré todo lo que pueda para atarte cerca de mí.

—¡Oh, no, Dios, no, por favor! Que no me haya dejado embarazada a propósito —rezaba Kitty en silencio.

—Veamos: fue a finales de septiembre, principios de octubre... eso sería... siete, ocho, nueve, a finales de junio o principios de julio. ¡Me estoy asustando sin motivo! El mes próximo todo volverá a la normalidad —se prometió a sí misma con fervor.

En noviembre su menstruación volvió a brillar por su ausencia y, con resignación, Kitty tuvo que aceptar lo inevitable. Por lo menos, durante las fiestas de Navidad aún no mostraría señales de embarazo, pues era la época en que no se podían evitar los compromisos sociales. Realmente no estaba segura de qué esperaba conseguir manteniendo el secreto, y la voz burlona de su interior no dejaba de repetir: «¡Ignóralo cuanto quieras, pero no se irá!». Hasta el momento había conseguido evitar a Patrick manteniéndose casi siempre recluida, y cuando se acordaba de sus palabras exigiéndole que dejara a Charles, las apartaba de su cabeza con resolución. Le asustaba el escándalo que se produciría si llegara a saberse. No por ella; a Kitty nunca le había importado lo que dijeran de ella, pero Charles quedaría destrozado. Nunca podría hacerle tanto daño. Y también había que pensar en Charles Patrick. ¿Cómo podía quitárselo a Charles? Era impensable. Sería capaz de sacrificar mil veces su propia felicidad antes de hacer eso.

—¿Oh, Patrick, por qué no puedes entenderlo? —le preguntó silenciosa.

Empezaron el mareo y el vómito matutino; de hecho, le duraba casi todo el día. Justo antes de Navidad, Charles la sorprendió mirando tristemente por la ventana de su habitación. Se aproximó a ella por detrás para ver qué era lo que la tenía tan absorta abajo en el jardín. Estaba observando cómo los pájaros comían unas migas de pan.

—¿Te acuerdas de los loros azules y amarillos que volaban entre los árboles, allí en la isla? ¿No los echas de menos a veces? —le preguntó Charles.

—Oh, no, me encantan los estorninos. Me hacen reír cuando corretean sobre sus patitas rojas.

—Entonces, ¿por qué tienes lágrimas en las mejillas? —le dijo suavemente.

—Pues, porque también me hacen sentir triste, sobre todo cuando levantan una pata y se la esconden debajo porque el suelo está muy frío.

—A mí me parece que te lo estás inventando. Ven y explícame de verdad lo que te pasa, querida —le dijo con suavidad para convencerla.

—Estoy esperando un hijo —le confesó.

Charles la miró asombrado.

—Estás impresionado —le dijo ella.

—No, sólo sorprendido, aunque no debería estarlo después de incitarte a que te buscaras una distracción, ¿verdad? —le preguntó suavemente.

—Charles, desearía con todo mi corazón no tener que hacerte daño —le dijo desconsolada.

Charles indicó el sofá a su lado para que se sentara.

—No es el fin del mundo, Kathleen; ven y pensemos cuidadosamente en ello. Si he aprendido algo en esta vida es que todo tiene ventajas y desventajas. Charles Patrick necesita un hermano o hermana; le hará muchísimo bien. Mi caché en sociedad subirá como la espuma cuando la gente vaya susurrando: «Aún le queda cuerda al viejo ese», y a ti te va a encantar tener otro bebé.

—¿Y los inconvenientes? —preguntó Kitty en voz baja.

Había arrugas alrededor de sus ojos.

—A mí no se me ocurre ninguna.

Kitty se estrujó las manos.

—Maldito seas, ¿por qué tienes que ser tan santo? ¿Por qué no me pegas o me echas de casa? —le imploró.

Charles se le acercó para abrazarla.

—Eres mi tesoro. Si algo llegara a pasarte yo no querría seguir viviendo.

Por lo menos ahora no tenía que atarse las prendas tan fuertemente alrededor del cuerpo ni ocultar el hecho de que se sentía fatal. Sabía que no podía posponer ver a Patrick por más tiempo. Le envió una nota a Half-Moon Street pero le fue devuelta con otra nota por su lacayo diciendo que estaba fuera durante las vacaciones de Año Nuevo y que volvía a mediados de enero. De hecho, Charles tuvo oportunidad de verlo antes que Kitty. Se vieron en el club un día que Charles estaba allí con un par de colegas del gobierno. La conversación versaba íntegramente sobre la guerra y cómo hacer beneficios con ella. Patrick siempre tenía a punto algunos buenos consejos para los viejos cofres. Se giró para preguntarle a Charles:

—¿Vendréis a la fiesta de Julia el viernes? —dijo fingiendo despreocupación.

—Creo que tendremos que excusarnos por no asistir. Me preocupa Kathleen. Es tan poquita cosa. El médico dice que no está fuerte; demasiado delgada.

La palabra «doctor» lo alarmó y Patrick preguntó en tono exigente:

—¿Es que está enferma?

—No, realmente enferma no. En confianza, está en estado de buena esperanza. Pero creo que no quiere que nadie lo sepa de momento, así que no lo expliques.

Patrick estaba atónito. ¡Kitty se lo había ocultado durante cuatro meses! Se maldijo por su imperdonable falta de consideración. Ella también lo estaba pasando mal. Ahora entendía por qué no se le había acercado desde su regreso de Irlanda.

Al día siguiente, mientras le escribía una carta muy cuidadosamente redactada, se sintió aliviado cuando su lacayo le dijo que la duquesa quería verlo.

Patrick la miró con deseo. Sólo su voluntad de hierro le impidió envolverla con sus brazos. Estaba sin duda más delgada; no hubiera dicho nunca que estaba encinta.

Kitty empezó a soltarle la retahíla de disculpas por no haberlo visto, y las excusas le caían de los labios en pequeñas y brillantes frases. Patrick empezó a darse cuenta de que, aunque pareciera increíble, Kitty no pensaba decirle nada.

—Entiendes que los momentos robados que compartimos no deben repetirse nunca, ¿verdad? —le dijo Kitty recitando un pequeño discurso ensayado.

—¿Y mi hijo? —le preguntó él suavemente.

Kitty se arrojó contra él con los puños apretados, su compostura hecha trizas.

—¡Lo has hecho a propósito! Si pudiera tirarte de un puñetazo, ¡quién fuera hombre!

Patrick le aguantó los brazos a ambos lados del cuerpo para evitar los golpes.

—¿No pensabas decírmelo, verdad? Sabes muy bien que insistiría en reclamar a mis hijos y a ti.

Kitty se desmoronó por completo al oír sus palabras.

—Dios me ayude, Patrick, pero no puedo dejarlo. Siento demasiada pena y compasión para hacer algo así. Tú eres tan fuerte, Patrick. No podrías inspirar nunca pena y compasión —le dijo llorando.

—Doy gracias a Dios por ello —dijo en voz baja. El dolor de Kitty lo conmovió; era absolutamente vulnerable cuando se trataba de ella—. Mi amor, querida, yo mismo te causé dolor cuando te hice escoger entre los dos. La pena es que sólo era orgullo de hombre. Yo sé que me quieres. Y te respeto por que quieras ser fiel a tus principios. —Le besó la frente.

Kitty se agarró a él desesperada.

—Los principios son una trampa; cuando te asientas sobre ellos, te absorben por completo. —De repente puso cara de asombro—. Creo que voy a vomitar.

Patrick la ayudó a llegar hasta el baño. Después, le lavó suavemente la cara.

Kitty le brindó una trémula sonrisa.

—Juraría que te alegras de haberte salvado de un destino terrible.

Patrick no se rió.

—Si no te cuidas, vas a perder a este bebé, Kitty. Yo no podría soportarlo, y tú tampoco. Quiero que vayas a casa a descansar y, ¡por el amor de Dios, come! Estás tan frágil que parece que te vas a romper. Intenta tranquilizarte y pensar cosas bonitas, y no te preocupes por mí. ¿Es posible que sea tan malvado que te tenga preocupada hasta el punto de que no quieras comer? —le rozó los labios con los suyos—. Ahora vete. Estaré aquí si me necesitas.

Era una tarde de mayo cálida y soleada. Kitty había pasado incontables horas con Old Tom, el jardinero, proyectando un jardín de mariposas. El viejo se había mostrado muy escéptico cuando Kitty le explicó que en las islas plantaban ciertas clases de flores para atraer a diferentes variedades de mariposas.

—Usaremos vistosos panpajaritos, cardos marinos y escalera de Jacob con escabiosa detrás. Y en la parte de delante las pequeñas plantas de rocalla como el flox, flox rastrero y jaramago. Hay algunas flores anuales que tendremos que plantar para atraer a algunas de las mariposas más bonitas, como el clavel turco, verbena, cosmos, alhelís y esa cosa roja... ¡adelfilla!

—En Inglaterra no funcionará; ¡no tenemos mariposas, sólo esas cosas blancas que se comen las coles! —dijo con cabezonería.

—Oh, Tom, tú eres jardinero. ¿Cómo puedes decir eso? Tenemos vanesa, vanesa de los cardos, mariposa azul americana, antiope, por nombrar sólo algunas.

Ya caminaba muy despacio, cargada con un gran peso, pero estaba más contenta y conformada. Charles Patrick llegó corriendo. Lo cogió de la mano y se fueron a dar de comer a los cisnes.

—Cuando tengas el bebé, yo ya no seré el bebé ¡verdad? —le preguntó alegremente.

—¡Dios del cielo! Hace siglos que no eres un bebé —le aseguró sabiamente. Más tarde esa noche, mientras miraba el rostro de su hijo dormido, le susurró—: Pequeño Patrick, eres exactamente igual que tu padre y ahora, Dios me ayude, voy a traer al mundo a otro pequeño O'Reilly.

Charles salió silenciosamente de entre las sombras y se dirigió a su dormitorio. Se oyó un estruendo que retumbó por toda la casa. Kitty levantó la cabeza asustada y salió corriendo por el pasillo hacia la habitación de Charles, con una intuición pavorosa atenazándole el corazón. Empezó a llamar a Katie a pleno pulmón mucho antes de llegar a la puerta. Su mano giró el pomo de la puerta con desgana, sabiendo lo que iba a encontrar. Katie estaba detrás cuando abrió la puerta y la cerró rápidamente horrorizada.

—¡Llamad a un médico! ¡Deprisa, deprisa!

Mientras bajaba corriendo la escalera Katie le preguntaba:

—¿Cómo se llama su doctor? Se me ha ido por completo de la cabeza.

—No, no, su médico vive en Harley Street. Rápido, ve al otro lado de la plaza. Un médico ha comprado la casa grande de la esquina —le dijo Kitty casi sin poder respirar.

Mimi subió corriendo las escaleras.

—¿Era un disparo lo que he oído?

—Sí, sí. Ha habido un terrible accidente. Ocúpate de Charles Patrick; asegúrate de que no sale de su dormitorio.

El rostro de Kitty había adquirido un feo tono demacrado. Su cabeza no dejaba de gritar: «¡No Charles, no!», mientras no paraba de dar instrucciones a diestro y siniestro. Llegaron los criados pero ella les dijo que se retiraran.

—Yo entraré a verlo. Quédense aquí.

Entró en la habitación y empezó a hablar con Charles.

—No pasa nada, querido. He pedido ayuda. Estás bien, no voy a dejar que te mueras. —No había sangre. La pistola estaba en el suelo juntó a Charles. Era un agujero tan pequeño; no parecía que pudiera haber hecho mucho daño. Charles estaba muy quieto. Su embarazo le impidió bajar hasta el suelo pero arrastró la colcha desde la cama y lo tapó para mantenerlo caliente—. El médico ya viene, Charles. ¡Aguanta, por Dios, aguanta! —le rogaba. Le cogió la mano y la apretó con fuerza. Kitty sabía que no estaba únicamente inconsciente, pero se agarraba desesperada, esperanzada. Si se encontraba en algún lugar entre la vida y la muerte, ella lo traería de vuelta. Alzó la vista nublada para ver a Katie entrando por la puerta con el doctor. Kitty se sorprendió. ¡Todo esto ya había pasado antes! Otis Grant-Stewart se detuvo en el umbral. Su rostro dio señales de reconocimiento al contemplar a la mujer que tenía delante.

Kitty levantó las manos suplicando.

—¡Por favor, ayúdele! —le rogó.

Le echó un vistazo superficial al cuerpo.

—Volvemos a vernos en idénticas circunstancias, madame —le dijo fríamente.

—No puede estar muerto —dijo Kitty con firmeza.

—Está francamente muerto, madame —le dijo.

—¡Haga algo! ¡Cualquier cosa! —le ordenó.

—Así lo haré, madame. Informaré a la policía y a la oficina del forense. Ordenaré que se le haga la autopsia y que se investigue el tiroteo. Cuando a un esposo se le encuentra con una bala en la cabeza, las circunstancias se miran con recelo. Cuando a un segundo esposo se le encuentra también con una bala en la cabeza, las circunstancias son irrefutables.

—¿Qué va a hacer con él? —le preguntó Kitty, todos sus pensamientos centrados aún en Charles.

—Informaré a la oficina del forense. Los operarios vendrán a retirar el cuerpo. Le deseo buenas noches —dijo escuetamente.

—¡Pues yo le deseo que se pudra! —dijo Kitty saliendo del trance. Llamó a los lacayos—. Ponedlo sobre la cama, por favor. Con mucho cuidado —les amonestó. Cuando hubieron salido, Kitty peinó el pelo de su marido, ahora lleno de canas.

—¿Por qué siempre le hacemos daño a los que queremos? —le preguntó—. Adiós Charles —le susurró tiernamente—. Que puedas pasar media hora en el paraíso antes de que el diablo sepa que has muerto.

Se quedó a su lado hasta que vinieron a buscar el cuerpo. Después, se quedó tan inmóvil que Katie no sabía qué hacer.

—Señora, ¿se da cuenta de que tenemos un grave problema? —le preguntó temerosa.

El bebé dio una fuerte patada.

—La vida y la muerte —musitó Kitty poniendo la mano sobre su bebé—. Es una cuestión de vida o muerte, ¿no es así?

—Ese médico debería haber hecho algo por usted. Tiene que haberse dado cuenta de su estado. Deje que la ayude a llegar a la cama.

Kitty ignoró sus palabras.

—Quiero que hagas traer el carruaje y tráeme la capa, Katie.

—¡No puede salir sola en este estado! —Se calló de golpe cuando vio la cara de Kitty—. Veo que está decidida —dijo con resignación—. Yo la acompañaré.

El coche se detuvo en Half-Moon Street. Katie dejó a Kitty dentro del carruaje mientras iba en busca de Patrick. Volvió enseguida y le dijo al cochero que se dirigiera a Cadogen Square.

—Tiene asuntos que tratar en casa de Julia —le explicó rápidamente.

Esta vez Kitty no pudo esperar en el carruaje y subió hasta la puerta ella misma. Cuando el mayordomo abrió la puerta, Kitty entró directamente hacia donde se oían voces. Las tres personas conversaban acaloradamente sobre acciones y compañías. Enmudecieron de repente cuando Kitty entró en la habitación.

Patrick se puso de pie inmediatamente.

—¿Qué ha pasado?

Kitty dijo sin creérselo:

—¡Charles se ha matado! —En dos zancadas Patrick estaba a su lado. Kitty sintió su mano sobre la espalda y le dijo—: ¡Es culpa mía!

Julia gritó:

—Has sido un problema desde el día que nuestro padre te trajo a vivir a casa. No me extrañaría que lo hubieras matado a él también.

Se oyó una sonora bofetada. Jeffrey, de pie delante de su esposa, le dijo claramente:

—Al menos ella no ha asesinado a su propio bebé, madame. Sal inmediatamente de esta habitación o no respondo de mis actos.

Cuando Julia se hubo marchado, Patrick dijo enfadado:

—Ya era hora de que llevaras los pantalones en tu propia casa.

—Pido disculpas por mi esposa. Haré cuanto pueda para ayudaros a los dos. Os dejaré solos para que podáis hablar en privado —les dijo, llevándose a Katie consigo al salir de la habitación.

Patrick llevó a Kitty hasta una silla para que se sentara y luego le sirvió un brandy. Se arrodilló junto a ella y le acercó el vaso a los labios. Ella se atragantó cuando el líquido le mojó la garganta y Patrick le sacó la copa de entre los dedos temblorosos.

—Le estaba diciendo buenas noches a Charles Patrick... todos mis pensamientos eran para ti... estaba pensando en voz alta... Charles debe haberme oído... y se ha disparado. —Kitty lo miró impotente—. No pude hacer nada... nadie pudo hacer nada.

Patrick le cogió las manos entre las suyas y las encontró heladas. Sabía que diría más, pero esperó que ella hablara sin presionarla.

—Ha sido como una pesadilla... envié a Katie en busca de un médico... y resulta que era el mismo doctor que acudió cuando le dispararon a Simon.

Cerró los ojos para no ver los feos recuerdos. Patrick le trajo una banqueta para apoyar los pies. Suavemente la hizo apoyar en el respaldo y le levantó los pies.

—Ha ordenado que se haga la autopsia, una investigación, ¡cree que yo lo maté! —le gritó.

—No, no, es un procedimiento de rutina que se hace siempre en la ciudad de Londres. En estas circunstancias, no tenía más remedio —le aseguró—. Yo utilizo los mejores abogados de Londres. Conseguiremos consejo legal. No tendrás que preocuparte de nada. Una investigación es sólo una audiencia, recuerda, no es un juicio.

—Soy completamente ignorante sobre estas cuestiones —le dijo con voz cansada.

—Eso no importa en absoluto. Debes ponerte en manos de tu abogado y hacer exactamente lo que te diga. Yo lo arreglaré todo. Lo importante, lo único que importa, eres tú. Vas a tener que ser muy fuerte porque, aunque estoy contigo, no puedo estar a tu lado físicamente. No deben saber lo nuestro o te crucificarán.

Kitty se dio cuenta de la verdad de sus palabras.

—No debería haber venido esta noche.

Patrick sacudió la cabeza impaciente.

—Viniste en busca de Jeffrey y Julia. Jeffrey y Katie te llevarán a casa más tarde y él será nuestro intermediario. Jeffrey llevará todos los mensajes que nos enviemos. No confíes en nadie más —la previno. Sus ojos reposaron sobre su vientre—. ¿Cómo está nuestro bebé?

Kitty le cogió la mano y la puso debajo de su corazón. El niño dio una patada bajo sus dedos y Patrick sintió el asombro ante el misterio de la vida. Puso otra silla junto a la de ella y se sentó, sin dejar de sostenerle la mano.

—Descansa un poco. Deja que me quede contigo un rato. Sólo Dios sabe cuándo podremos volver a estar juntos.

Capítulo 29

La autopsia concluyó que la muerte se produjo por un único disparo en la cabeza. Era imposible determinar si el disparo había sido realizado por el propio fallecido o por otra persona. Kitty recibió una citación para la investigación que debía celebrarse tres días más tarde. En todo Londres no se hablaba de otra cosa. Los periodistas esperaban a la puerta de su casa para obtener detalles morbosos para sus publicaciones. Su abogado le aseguró que indagarían en los asuntos de negocios de Charles, y también en su estado de salud para encontrar una razón válida para su suicidio. Debían encontrar un motivo, le dijeron, para que ninguna sospecha recayera sobre ella. La aconsejó sobre cómo hablar, cómo vestirse, cómo comportarse, etc.

—Está todo tan preparado. Es como escenificar una obra de teatro —protestó cansinamente.

—Así es como debe pensar en ello. Debe conseguir que simpaticen con usted y atraparlos. Debe despertar en ellos el deseo de protegerla, no sólo en el juez, sino en todas las personas que estén allí para observarla. Son su público, Su Gracia, y son quienes la juzgarán.

Sentía gran necesidad de estar con Patrick. Sus notas eran un pobre consuelo cuando lo que necesitaba era su fuerza física para poderse apoyar en él.

Su abogado regresó al día siguiente.

—No tenemos nada en qué basarnos. Los asuntos de negocios del duque estaban por encima de toda cuestión. Su vida privada no contiene episodios sórdidos que sugieran ningún tipo de chantaje —dijo con decepción.

—¡Por supuesto que no! —replicó ella.

—Su médico dice que estaba limpio, con buena salud; no había ninguna enfermedad mortal amenazando en la sombra. Es una lástima.

—Jeffrey, este hombre me ofende. Quiere pisotear la memoria de Charles con pies llenos de fango. Debo hablar con Patrick —exigió Kitty.

—Fue absolutamente riguroso respecto a ese punto, Kitty. No pondrá en peligro tu reputación viniendo a verte —dijo Jeffrey—. Tiene razón, Kitty; no es sólo tu reputación lo que está en juego, sino posiblemente tu vida. Patrick me hará azotar si se entera de que te estoy asustando, pero si no encuentran una causa probable de suicidio, empezarán a buscar una causa probable de asesinato.

El día antes de la audiencia sobre la investigación el médico de Charles apareció en la casa. Lo recibió el abogado.

—Me han pedido que testifique en relación a la salud de Charles. ¿Puedo hablar con Su Excelencia?

El abogado le contestó:

—Yo estoy encargado del caso, por lo que, de hecho, sería mejor que me comunicara cualquier información que tenga.

—Pues hay una cosa que probablemente le ayudaría, pero es algo delicado y me gustaría obtener el permiso de Su Excelencia antes de divulgar asuntos tan personales.

—¡Habla, hombre, por Dios! ¡Puede salvarla de una acusación de asesinato!

—Pues, yo le traté por impotencia.

—¡Eso es! Buen hombre, buen hombre. Nada como el picante, los detalles, los secretos de la alcoba. Los tendremos comiendo en la palma de la mano.

En algún lugar de su cabeza, Kitty pensaba que el día de la audiencia, el nacimiento del niño la salvaría milagrosamente de estar allí. Pero el día llegó, y cayó en la cuenta de que debía hacer frente al mal trago. Jeffrey y una Julia muy aplacada llegaron temprano para acompañarla al juzgado. Su abogado ya estaba allí, dándole consejos de última hora.

—No es correcto que una mujer en su estado sea vista en público. Por suerte, la crinolina ayudará a disfrazarlo. Manténgase la capa puesta siempre. Recuerde mirar siempre hacia abajo; debe ser débil, alguien que suplica. La «viuda trágica» es una figura que despierta muchas simpatías.

—Yo seré la patética criatura que usted me ha ordenado que sea, aunque vaya a contrapelo —le dijo Kitty.

Al entrar en la sala, una ola de susurros recorrió la habitación. Le sorprendió ver que estaba mayormente llena de hombres. Había algunos reporteros pero, sobre todo, eran amigos de Charles. Los ojos de Kitty buscaron a Patrick entre la multitud. Se sorprendió cuando él la ignoró y dedicó toda su atención a la mujer elegantemente vestida que había a su derecha.

La audiencia se inició con unas palabras del forense al jurado.

—Estamos aquí para determinar la causa y las circunstancias de la muerte de sir Charles Drago, noveno duque de Manchester. Tanto si fue suicidio como otro crimen mayor.

Hicieron pasar y hacer el juramento a la primera persona que debía testificar, el secretario de trabajo de Charles. Testificó que todos los pagos del Puerto de Londres estaban justificados y que todos sus asuntos de negocios estaban en orden, hasta el último detalle. Otis Grant-Stewart testificó sobre cómo descubrió el cuerpo, y los resultados de la autopsia fueron oficialmente incluidos en el registro de la investigación.

Luego pasaron a testificar los sirvientes, Katie la última, diciendo que habían oído el disparo. Katie cometió perjurio diciendo que vio a su señora correr hacia la puerta del dormitorio después de que se oyera el disparo.

El médico de Charles fue llevado al estrado para testificar sobre el estado de salud de su paciente. Cuando hubo concluido que era excelente, se oyó un murmullo por toda la sala.

Kitty mantenía la mirada baja. Intentaba prestar atención a todo lo que se decía pero su mente divagaba una y otra vez. Se preguntaba cuándo se pondría de parto y esperaba tener razón al contratar a una comadrona en vez de un médico. Su mente volvió al presente cuando su abogado le preguntó al médico de Charles sobre el tratamiento para la impotencia. Se hizo el silencio en la sala. El médico se bajó del estrado. Antes de que pudiera protestar, oyó como decían su nombre y se dirigió hacia la tarima como en un estado de trance.

—Llamo a Kathleen Drago, Dowager duquesa de Manchester, quien corroborará el testimonio que acaba de ser aportado.

—Repita conmigo: Juro por Dios que el testimonio que voy a dar será la verdad, toda la verdad y nada más que la verdad.

Puso la mano sobre la Biblia y lo juró.

Kitty miró a su alrededor, a los rostros ávidos que llenaban la habitación. Era lo único que Charles había temido. Le había hecho prometer, justo después de casarse, que nunca divulgaría su secreto. Y nunca lo había hecho, ni siquiera a Patrick. Sabía que siempre llevaría el peso de la culpa por el suicidio de Charles. Lo había traicionado en vida, pero ¡jamás lo traicionaría después de muerto!

Cuando le plantearon la cuestión de la impotencia, se puso de pie y se echó a un lado la capa. Su embarazo quedó a la vista de todos. Se había desvanecido la figura débil y sumisa y había sido sustituida por una mujer fogosa que hablaba con pasión.

—¡Eso es completamente ridículo! —dijo con voz triunfal—. Hacíamos el amor casi todas las noches.

Se oyó un rugido en la sala y el juez tuvo que llamar varias veces al orden. Kitty volvió a sentarse, ignoró a su abogado y, en vez de eso, se giró hacia el juez y le dijo:

—Mi marido estaba limpiando la pistola y se disparó. Fue un accidente, es así de sencillo.

La sesión se interrumpió para comer en este punto tan dramático. Patrick no cruzó siquiera la mirada con ella. Kitty lo vio salir por la puerta de atrás con la mujer colgada del brazo.

Julia le lanzó una mirada de satisfacción que la llenó de miedo, pero Jeffrey le acarició la mano.

—Nada de qué preocuparse. Es la esposa del juez.

El veredicto de muerte accidental no fue una sorpresa para nadie tras el dramático testimonio de la mañana. Emocionalmente agotada, Kitty se fue a casa a esperar el nacimiento de su hijo, mientras los londinenses leían sobre la «mujer dragón» y la «famosa duquesa».

Capítulo 30

Los dolores empezaron alrededor de las diez de la noche. Katie le dijo a Mimi:

—Yo me quedo con ella; tú ve a buscar a la comadrona.

A media noche, los dolores del parto estaban en pleno apogeo, pero por mucho que lucharan, no había manera de que la criatura asomara. La comadrona se negó a que cundiera el pánico. Estas cosas requerían su tiempo y debían seguir su curso, y la señora no tenía constitución como para traer niños al mundo.

Katie se puso la capa y salió en silencio a la calle. Era casi la una cuando regresó, una figura alta, oscura la seguía pegada a sus talones.

Kitty oía voces que discutían a través de una nube de dolor. De repente el timbre profundo de la voz de Patrick empezó a maldecir y ella le gritó a la comadrona:

—El no es ningún espectador; déjelo que se acerque.

Patrick se arrodilló junto a ella y le cogió con dulzura las manos. A Kitty le llegaba al corazón ver lo preocupado que estaba. Se quedó junto a ella durante cuatro horas. Cuando la criatura finalmente nació, Patrick se sintió mareado de alivio.

—Tenemos una hija —le susurró tiernamente. Kitty estaba demasiado agotada para hablar. Patrick le preguntó a la comadrona—. ¿Cuánto tiempo estará en cama?

—La cuarentena siempre es de un mes —le dijo.

Se volvió hacia Kitty.

—Un mes. Dentro de un mes volveré y será abiertamente, para que nos vea todo el mundo. Ya no subo más a tu casa a escondidas, Kitty.

Ella cerró los ojos y asintió con la cabeza.

Las flores llegaban todas las mañanas especialmente elegidas por Patrick. No había necesidad de tarjeta, ella sabía quién las enviaba.

Aún no había pasado un mes cuando Patrick hizo su entrada en el salón privado de Kitty. Acababa de amamantar a su hija y la acunaba para dormirla. La energía que traía consigo se percibía en toda la habitación.

—Kitty, está todo arreglado —le dijo riendo, mientras agitaba un telegrama en el aire—. Estás contemplando al nuevo presidente y jefe de la junta de Hind de Nueva York. Si no te gusta Nueva York, podemos vivir en Filadelfia. Las habladurías no nos seguirán hasta América. Nos casaremos antes de embarcarnos. ¿Cuándo puedes estar preparada?

Ella miraba cómo hablaba y se reía. ¡Qué guapo era! Patrick estaba en su apogeo cuando sentía que tenía el control, dirigiendo a todos a su alrededor como si fuera un joven dios.

Kitty dijo en voz muy bajita:

—Yo no me voy.

Patrick dejó de reírse y se dio la vuelta para mirarla.

—¿Qué no vas? —le cuestionó.

Ella suspiró profundamente, buscando las palabras que hicieran que su explicación fuera menos dolorosa para él.

—Un viaje a través del Atlántico ahora mismo me mataría —le dijo con tristeza.

Patrick miró con detenimiento a la pequeña figura vestida de negro que tenía delante. Sus pómulos resaltaban de forma muy prominente, parecían querer perforarle la piel. Sus muñecas eran tan delgadas que parecían esqueléticas. Sabía que Kitty decía la verdad. Por primera vez en su vida se sentía perdido.

—Me voy a casa —dijo simplemente.

Patrick sabía que podía rabiar y gritar cuanto quisiera, pero eso no iba a cambiar las cosas. Kitty estaba decidida. Arrugó el telegrama y se lo metió en el bolsillo, se agachó a besar a su hija en la frente y se fue sin hacer ruido.

Tardó una semana en empaquetar todas las pertenencias que quería que le enviaran a Irlanda. Puso la enorme casa en manos de sus banqueros y les pidió que se la vendieran. Katie y Mimi estuvieron de acuerdo en acompañarla a Windrush.

Una pequeña comitiva se bajó del tren en una tarde del mes de julio. Una brisa fría soplaba desde el mar de Irlanda y Kitty agradeció haberse puesto las pieles. Llevaba en brazos a su hija, y el pequeño, que ya hacía tiempo que no era un bebé, caminaba junto a ella. Dos mujeres jóvenes les seguían, cada una tirando de una pesada maleta. Kitty intentó conseguir un porteador que les llevara el equipaje hasta el ferry nocturno, pero antes de que les hubiera dado las instrucciones, dos hombres se acercaron por la plataforma hacia ellos. Miró hacia arriba sorprendida al ver salir las figuras de la oscuridad.

—¡Patrick! —dio un grito de asombro.

Patrick se tocó el sombrero y, bromeando, le hizo una profunda reverencia. Le entregó las maletas al hombre que había a su lado. Cogió el bebé de los brazos de Kitty y lo puso en los de Katie; luego se puso a Charles Patrick sobre los hombros y ordenó:

—Sígueme. —Kitty tenía que caminar muy rápido para poder seguirlo, pero su corazón latía como loco y cantaba de sólo sentir la embriagadora proximidad de este hombre.

—Madame, hay mujeres que están dispuestas a sacrificarlo todo y a seguir a un hombre hasta el fin del mundo. Ah, pero ¿cuántos hombres conoces capaces de hacer semejante gesto? ¿Ninguno dices? Pues ahí te equivocas, madame. Permíteme el lujo de hacer el gesto supremo. —Cogió la carta de su nombramiento y los contratos del bolsillo y lo tiró todo al viento.

—Pero Patrick —protestó ella—. ¿Qué pretendes hacer?

—Casarme contigo, madame, antes de que me sigas eludiendo —dijo con una sonrisa leonina.

Subieron por la rampa hasta su barco y Patrick depositó a su hijo sobre la cubierta.

—Es hora de que nuestros hijos estén en la cama. Esta noche los acostaremos juntos —dijo disfrutando del momento.

Las criadas pronto estuvieron acomodadas en sus cabinas y los niños cenados y en la cama. Levaron anclas y ¡partieron rumbo a casa!

Patrick recogió las pieles de Kitty y la arropó con cuidado. Luego la cogió de la mano y salieron a cubierta.

—Esto debe hacerse a la luz de la luna —le explicó. La tomó entre sus brazos y se inclinó para reclamar sus labios, temblando de deseo—. Kitty, ¿quieres casarte conmigo? —le preguntó humildemente.

Suavemente, con los ojos llenos de lágrimas y entre susurros le contestó:

—Sí, mi amor. ¿Cuándo?

—Ahora mismo. El capitán nos espera en la cabina que hay abajo.

Cuando finalmente estuvieron solos, preparándose para ir a la cama, Kitty aún estaba sin aliento. Nuevamente, Patrick la había convencido sin darle demasiado tiempo para decidir sobre su destino. No podía dejar de mirarla. Cuando se preparaba para meterse en la cama, Patrick la cogió y la apretó contra su corazón. Kitty sentía un éxtasis que era excitante. Por fin había conseguido lo que su corazón ansiaba. Bajo las mantas, se acercó a ella y la envolvió con sus brazos.

—Patrick, ¿qué harás ahora que has echado tu carrera por la borda?

Él le daba pequeños mordiscos a la piel sedosa de su hombro.

—No lo sé. Me meteré en política, quizás, o empezaré un nuevo negocio, no lo sé. Y no me importa. Lo único que me importa ahora eres tú. —El suave y dulce perfume del pelo de su amada llegó hasta él—. ¿Cómo has decidido que se llame nuestra hija? —le preguntó, intentando controlar su creciente deseo.

—Voy a llamarla Pagan. ¡Pagan O'Reilly!

—¡Dios mío, gatita! Un nombre así sólo puede traerle problemas.

Kitty se giró en sus brazos para mirarlo de frente.

—Yo siempre busco problemas, ¿no es así? —Lo besó seductoramente—. Y tú siempre consigues dármelos.

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

VIRGINIA HENLEY

Virginia Henley es una afamada escritora de bestsellers, autora de exuberantes y lujuriosos romances históricos. Sus relatos medievales ambientados en Inglaterra, Irlanda y Escocia, algunos basados en hechos reales, han sido aclamados por la critica y premiados en multitud de ocasiones.

Virginia Henley tiene una sólida trayectoria como escritora de novelas románticas. Empezó a escribir hace catorce años y ya lleva publicados con gran éxito dieciséis libros que fueron traducidos a diversas lenguas. Gracias a su profundo conocimiento de la historia medieval la autora sitúa sus tramas en diferentes contextos históricos que sirven de fondo a sus maravillosos relatos de amor.

Virginia y su marido, Arthur, se casaron en 1956, tienen dos hijos y tres maravillosos nietos. Virginia vive en el Golfo de México, en St. Petersburg, Florida, y pasa los meses de verano en Canadá.

ATRACCION

Gitana de exótica belleza, Kitty Rooney jura que algún día las riquezas del mundo estarán a sus pies. Entonces entra en su vida Patrick O’Reilly, cuyos ojos ardientes la devoran, cuyos labios le prometen el mundo, y la convierte en mujer en una sola noche de ardiente dulzura. Con su enorme riqueza y devastador encanto, O’Reilly le ofrece a Kitty su sueño..., pero el precio es demasiado alto. Kitty decide huir, aunque no sabe que no conocerá la verdadera felicidad hasta que vuelva a los brazos del temerario irlandés que la amó por primera vez.

* * *

© Virginia Henley

Titulo original: Enticed

Traducción: Gabriela Oriol Jover

© RBA, 2005

ISBN 84-473-4086-4