Virginia Henley

Amor y ambición

Título de la edición original: Undone

Traducción del inglés: Enrique Sánchez Abulí,

Diseño: Jordi Salvany

Fotografía de la sobrecubierta: Photonica

© Virginia Henley, 2003

Este libro está dedicado a todas aquellas mujeres

que hayan conseguido sobrevivir a un mal matrimonio.

ÍNDICE

Capítulo 1 4

Capítulo 2 14

Capítulo 3 24

Capítulo 4 34

Capítulo 5 43

Capítulo 6 53

Capítulo 7 63

Capítulo 8 74

Capítulo 9 83

Capítulo 10 93

Capítulo 11 103

Capítulo 12 111

Capítulo 13 120

Capítulo 14 131

Capítulo 15 140

Capítulo 16 149

Capítulo 17 157

Capítulo 18 166

Capítulo 19 175

Capítulo 20 184

Capítulo 21 194

Capítulo 22 203

Capítulo 23 212

Capítulo 24 221

Capítulo 25 230

Capítulo 26 239

Capítulo 27 248

Capítulo 28 256

Capítulo 29 264

Capítulo 30 273

Capítulo 31 282

Capítulo 32 291

Capítulo 33 298

Capítulo 34 307

Capítulo 35 316

Capítulo 36 325

Nota de la autora 335

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA 336

Capítulo 1

Condado de Roscommon,

Irlanda, 1751

Un esplendoroso rayo de sol momentáneamente reflejado en el agua le cegó; a continuación, en un abrir y cerrar de ojos, una radiante aparición surgió ante él. «¿Es real o un espíritu del bosque?», se preguntó.

La chica era esbelta y delicada, y había en ella algo etéreo. Mientras la miraba el sol formó una aureola gloriosa en torno a su cabeza, y su reluciente melena, que le caía en una cascada de bucles hasta más abajo de la cintura, adquirió el color del oro puro. En medio de la hierba crecida de la ribera, libélulas y otros insectos diminutos de alas transparentes revoloteaban a su alrededor, como motas de polvo elevándose de las plantas silvestres. Tuvo la nítida impresión de que, si se movía o hablaba, rompería el hechizo y ella se esfumaría como por ensalmo.

John Campbell, incapaz de otra cosa, no pudo por menos de citar una frase de El sueño de una noche de verano.

—«Nos veremos a la luz de la luna, orgullosa Titania.»

La reina de las hadas volvió la cabeza para mirarle.

—«¿Qué, celoso Oberón?» —Elevó una mano displicente hacia las libélulas—. «Hadas, escapad de aquí.» —Acto seguido levantó el mentón y apartó los ojos de él, desdeñosa—, «He jurado abandonar su lecho y su compañía.»

El hombre alto y delgado dio un paso hacia ella y declamó la frase de Oberón:

—«¡Espera, temeraria desvergonzada! ¿No soy acaso tu señor?»

Titania sonrió y le hizo una reverencia.

—«Entonces, yo he de ser tu señora.»

Él recorrió la distancia que los separaba con dos zancadas y, riendo, tomó sus manos entre las suyas.

—¿Qué demonios hace una hermosa señorita inglesa sola en medio de la campiña irlandesa?

El era moreno y peligroso, pero en ese momento la mirada de ella se posó en la caña de pescar y la cesta que, de manera descuidada, colgaban de su espalda.

—Vivo aquí —dijo—. He venido al Suck a pescar salmones, igual que vos, señor. Acompañadme, os enseñaré un buen lugar.

La siguió fascinado hasta un paraje en el que los sauces se inclinaban tanto sobre la orilla que sumergían sus ramas lloronas en el agua. Allí se sentó a su lado y lanzó la caña. La encantadora criatura era un misterio que no conseguía entender. Pese a ir descalza y a llevar un raído vestido holgado que de manera vergonzosa dejaba ver sus tobillos, se expresaba en un inglés sin duda culto.

—No tenéis acento irlandés.

Fingiendo una confianza que estaba lejos de sentir, la joven cruzó las piernas, ladeó la cabeza y se arrancó con una cancioncilla:

En la bonita ciudad de Dublín, donde las chicas son tan guapas, empecé por poner los ojos en la dulce Molly Mallone, que por calles anchas y estrechas empujaba su carretilla al tiempo que exclamaba a voz en cuello: «¡Berberechos y mejillones vivitos y coleando!».

Su acento irlandés era rico y genuino; su cantar, dulce y melodioso. Cambió de acento irlandés a escocés en un instante, cuando le dijo:

—Noto un leve dejo en tu habla, chico. Me parece que has pasado algún tiempo en Escocia.

No sabía ella hasta qué punto era cierta esa apreciación. ¡Había pasado tanto tiempo en Escocia! Cuando había estallado la rebelión de los jacobitas para echar al rey, su padre detentaba el mando de todas las guarniciones del oeste de Escocia. Y él había luchado junto a su padre y al hijo del rey, el duque de Cumberland, en Inveraray, y luego en Peth, y por último en la terrible batalla de Culloden, donde el levantamiento fue aplastado definitivamente.

John apartó los pensamientos de la guerra y le sonrió.

—Mi madre es escocesa.

Entonces ella se puso a contarle un chiste de dos escoceses y de lo que llevaban debajo del kilt. El tema era subido de tono, y John sintió el repentino deseo de tomar en sus brazos aquel bocado delicioso para hincarle el diente.

Ella le sonrió. Sus pestañas doradas bajaron hasta rozarle las mejillas y luego se levantaron para descubrir el pleno impacto de sus ojos violeta.

—He estudiado para subir a los escenarios. —Cuando se metía en un papel y actuaba era capaz de ocultar su profunda timidez—. ¡Voy a ser artista! —exclamó, dándose importancia.

John Campbell suspiró de alivio. Alabado fuera san Patricio, no se encontraba ante una dama, sino ante una actriz, lo que la convertía en presa de caza y seducción.

—¿Cuántos años tenéis?

—Dieciséis, casi diecisiete... Ya soy mayorcita —le aseguró—. ¿Y cuántos tenéis vos, señor?

Ante aquella inapropiada pregunta, formulada con toda naturalidad, el hombre, divertido, levantó las comisuras de los labios.

—Tengo veintiocho años y todos mis dientes.

—¿Tenéis nombre, señor? —La fina señorita inglesa había vuelto.

—Me llamo John —no le dio el apellido—, y como ya habéis adivinado, estoy en Irlanda para pescar... y cazar.

Puso énfasis en esta última palabra y bajó los ojos para mirarle los pechos, antes de levantar de nuevo la mirada hacia su semblante.

—Encantada, John. Yo me llamo Beth. Estos parajes son famosos por sus pájaros. Tenemos agachadizas, codornices, faisanes, reyezuelos e incluso perdices, aunque nunca las he probado.

—¿De veras? Pues casualmente llevo unas perdices asadas en la cesta y una botella de vino. ¿Os apetece compartirlos conmigo?

—No tengo hambre, pero como sería descortés rehusar vuestra hospitalidad, estaré encantada de probar vuestra perdiz, señor, pero no así el vino.

—¿Por qué no el vino? —preguntó él, divertido.

—Dicen que quita el sentido. ¿Queréis que os sujete la caña, John?

Por un momento sus palabras le confundieron, pero luego se dio cuenta de que ella lo tenía atontado. Se estaba ofreciendo, inocentemente, a sostener la caña de pescar mientras él sacaba el asado de perdiz. Se la tendió y se inclinó sobre la cesta para extraer la gran servilleta de lino que contenía el asado. La desenvolvió y cortó el ave en trozos.

—Tomad enseguida —dijo ella, entregándole la caña—. Creo que hay un salmón en el anzuelo.

El enrolló el carrete y, con un movimiento rápido, sumergió la red en el agua, sacó el pez y lo arrojó a la orilla.

«Con un poco de suerte conseguiré que otro muerda el anzuelo dentro de poco», se dijo, y sus grandes ojos marrones recorrieron el cuerpo de la hermosa mujer dorada que estaba a su lado.

—Decidme, Beth, ¿cómo os proponéis pescar un salmón sin caña?

Ella empuñó una pata de la perdiz, muslo incluido, y le hincó los dientes.

—El hombre necesita mucha parafernalia; la mujer puede prescindir de ella.

A John se le dilataron las pupilas al escuchar el comentario de la cautivadora criatura. ¿Era aquello una picante referencia a las diferencias anatómicas para provocar el deseo del macho? La observó mientras ella escogía una pechuga con el ala intacta, relamiéndose por anticipado. Si bien había asegurado que no tenía hambre, estaba dando buena cuenta de la perdiz. Cuando dejó los huesos y se chupó los dedos, él notó en su entrepierna el tirón del sexo. Le acercó un poco más el asado de perdiz, y al ver que miraba con ansia los restos del ave deseó sentir sobre sí semejante mirada.

—¿No tenéis hambre, John?

El negó con la cabeza. Sí que tenía, pero no de comida. Por el momento, lo único que deseaba era verla comer. Con femenina y felina gracia, la joven siguió dando cuenta del asado, que mordía con sus dientes blancos y afilados; de vez en cuando, al tragar un bocado, cerraba los ojos y a continuación se chupaba los dedos para saborearlo plenamente. Se preguntó si ponía tanto entusiasmo y tan sano apetito en todo lo que hacía, y su imaginación tomó otros derroteros, más eróticos.

Beth devoró los restos de la perdiz y se limpió las manos en la servilleta de lino. A continuación se tendió a su lado, en la hierba, boca abajo, y se quedó mirando el agua fijamente. Bajo la superficie una sombra aumentaba por momentos. Ella esperó pacientemente hasta tener el salmón a su alcance, pero cuando metió la mano en el agua la esquivó con un salto.

—Hemos hecho demasiado ruido —murmuró, llevándose un dedo a los labios rojos, que recordaban una mancha de fresa. John se tumbó a su lado de modo que sus cuerpos casi se tocaban. «Te dejo que sujetes mi caña, vida mía.» No lo expresó en voz alta, aunque era lo que su cuerpo ansiaba. Observó su hermoso rostro acorazonado mientras ella seguía pendiente del agua. Su cutis era como porcelana translúcida, y la tenía tan cerca que distinguía las diminutas venas azules de sus párpados. Mientras ella seguía la sombra de un pez bajo el agua, la punta de su lengua rosada asomó para lamer el labio inferior, y entonces él se sintió perdido.

Se endureció al instante y la tomó en sus brazos. La sujetó con fuerza, manteniéndola cautiva contra su dureza mientras sus labios se apoderaban de aquella boca tentadora. Sediento, bebió de su encanto diciéndose que nunca antes había probado nada tan dulce.

Inesperadamente escandalizada, Beth le mordió los labios y se puso en pie de un salto. Él también se levantó, dominándola con su altura, conservando todavía la esperanza de conseguir sus favores.

—¿Cómo osáis violentarme, señor?

Su pecho se agitaba de indignación. Llevó hacia atrás una mano y, tras ponerse de puntillas, le abofeteó la cara con fuerza. Luego giró sobre sus talones y echó a correr.

—Beth, espera...

De pronto ella se detuvo, se volvió y desanduvo el camino; sus ojos violeta echaban chispas. Le dedicó una mirada acusadora y luego se inclinó para recoger el pez que él había pescado.

—¡Mi salmón, señor!

En el camino de vuelta, los pensamientos de la joven se centraron en el irresistible y apuesto diablo que había conocido junto al río. Era alto, con un aura oscura y provocativa que tendría que haberla alertado de su peligrosidad. Pero la verdad es que no había tenido miedo hasta el momento en que se había encontrado inmovilizada contra él por sus musculosos brazos. Aun así, se dijo, el miedo que había experimentado a su lado era menor que el que le daba llegar a casa sin un salmón para cenar. Hubiera necesitado más valor del que tenía para presentarse ante su madre con las manos vacías.

Bridget Gunning era una mujer extraordinariamente atractiva, de pelo tan rojo como viperina su lengua y violento su carácter. Era la autoridad indiscutible de la casa, a quien nadie osaba contradecir, y menos que nadie su marido. La madre de Beth no dejaba de recordarles que había renunciado a una prometedora carrera de actriz en los escenarios londinenses para casarse con John Gunning y darle dos hermosas hijas. A su esposo lo trataba de irresponsable, y Beth reconocía que no le faltaba razón; no obstante, quería a su padre, a quien sus amigos llamaban Jack, por su naturalidad en el trato y su pronta sonrisa.

Jack Gunning procedía de una familia de terratenientes acomodados de St. Ives, Cambridgeshire, pero como era el hijo menor, no podía aspirar a la riqueza ni al título, y había acabado por convertirse en un aventurero y un jugador. Cuando se casó con la actriz, confirmó definitivamente su reputación de oveja negra de la familia, y la llegada de dos hijas en rápida sucesión puso punto final a la prometedora carrera de Bridget en el teatro. Jack llevó a los suyos a St. Ives para vivir de la caridad de su familia, donde los toleraban a regañadientes, y él aprovechó la ocasión para frecuentar los garitos de juego de Londres.

De pronto, por un golpe de suerte, o eso pareció en su momento, Jack Gunning ganó Castlecoote en una partida de cartas en White. La pareja se trasladó inmediatamente con las niñas a su castillo de Irlanda. Pero resultó que Castlecoote no era el castillo que su nombre sugería, sino más bien una vieja casona llena de recovecos y en mal estado. Sin embargo, se encontraba en una próspera tierra de labranza en el condado de Roscommon, así que le sacaron el mejor partido que pudieron y allí se instalaron. Pese a estar rodeados de granjas prósperas que criaban ovejas y reses, Jack Gunning no tenía madera de granjero y a duras penas se ganaba la vida cuidando de unas cuantas cabras y vendiendo la leche y el queso que le procuraban.

Las hijas de los Gunning, María y Elizabeth, eran extraordinariamente guapas, y su madre centró en ellas sus propias esperanzas y decidió prepararlas para subir a un escenario, donde seguramente ganarían una fortuna en cuanto tuvieran edad suficiente. Con ese propósito las enseñó a cantar y a bailar, y también a representar una escena de una obra cada noche de su vida. Aunque su madre era estricta y exigente, Beth la sabía más indulgente con María, dos años mayor que ella y tan atractiva que se había convertido en su favorita. Beth no sentía resentimiento alguno. Tan guapa era su hermana que aquello le parecía la cosa más natural del mundo.

—Elizabeth Gunning, ¿dónde diablos te habías metido? —inquirió su madre con aspereza, tan pronto como la joven entró en la cocina.

Aturullada y muda, como le pasaba cada vez que se enfrentaba a la ira de su madre, Elizabeth se limitó a levantar la mano con que sostenía el salmón.

—¿Qué payasada es ésta? ¿Otro de tus estúpidos mimos? No creas que el salmón te disculpa de no haber ido a buscar el agua al pozo de St. Brigid. María ha tenido que lavarse la cara con agua de un pozo corriente a causa de tu olvido.

—No la riñas, Bridget. El agua es sólo agua.

Jack guiñó un ojo a su hija y tomó el salmón de su mano.

—¡El agua no es sólo agua, Jack Gunning! Tus hijas deben su cutis perfecto al agua de Holywell House.

—Beth puede ir a buscar una jarra mientras yo limpio el pescado.

—No la llames Beth. Se llama Elizabeth. Elegí nombres bonitos para nuestras hijas, nombres que las beneficiarán cuando suban a un escenario.

Beth iba a empuñar la jarra con brusquedad, pero el ojo crítico de su madre la detuvo. Así que la levantó graciosamente del fregadero de piedra y, sujetándola por el asa, hizo una profunda reverencia.

—Me complacería ir a buscar el agua ahora, señora.

Estaba dispuesta a hacer cualquier cosa para agradar a su madre.

—Eso está mejor, Elizabeth. No olvides que las que no son lo suficientemente agraciadas deben esforzarse más para ganarse el favor del público.

—¿Por qué no le has dicho lo de la carta? —preguntó Jack, cuando su hija hubo salido.

—¿Y estropear la sorpresa de María? Se lo diré esta noche, cuando hayan interpretado sus respectivos papeles.

Elizabeth se encontró con María cuando ésta venía de Holywell House. Las dos chicas se encaminaron juntas al pozo de St. Brigid.

—Lo siento, Beth. Le dije a mamá que hoy te tocaba a ti ir a por agua. ¿Me perdonas?

—Naturalmente. Hoy he conocido a un hombre... que estaba pescando en el río.

—¿Es un caballero? —inquirió María, ansiosa por saber.

—Bueno, no es irlandés, si a eso te refieres.

A María le hizo gracia la curiosa observación de su hermana.

—Lo que quiero decir es si es rico y educado.

—Sí, de la nobleza inglesa, creo. Ha venido a cazar y a pescar.

—Oh la la, seguro que se aloja en el pabellón de caza real de Ballyclare. ¿Es guapo?

—Guapísimo —respondió Beth, que no pudo reprimir un suspiro.

—¿Intentó besarte? —preguntó María con una mirada cómplice.

—¿Cómo diantres lo has adivinado?

—¡Oh, Beth, qué inocente eres! ¿Cómo va a resistírsete un hombre?

—¡Bueno, yo me resistí, para que lo sepas!

—Qué boba eres. No debiste hacerlo. Si le gustas, puede que te lleve a Inglaterra. ¿Cómo si no vas a salir de este condado de mala muerte? Mañana te acompañaré, a ver si yo tengo más suerte,

Beth tiró de la cuerda y vertió agua del cubo en la jarra. Pese a su belleza, María no se mordía la lengua a la hora de decir lo que le pasaba por la cabeza, tanto si era apropiado como si no.

—¿De verdad dejarías que un hombre te besara, María?

—Le dejaría hacer conmigo lo que quisiera, si con ello consiguiera que me llevase a Londres, Beth. Siempre y cuando fuera rico, claro.

En el transcurso de la tarde, mientras pescaba media docena de salmones, John Campbell no dejó de pensar en la imagen de aquel encantador espíritu del bosque con el que se había encontrado. Era la mujer más hermosa que había visto nunca, pero no era eso lo único cautivador de su persona. Era directa, sin subterfugios, y eso le parecía estupendo. Decía lo que pensaba sin coquetería ni cálculo; era natural y sencilla, como si no tuviera consciencia de su encanto.

Cuando regresó al pabellón, comprobó que sus compañeros, que habían ido de caza, ya se encontraban allí. Dejó los pescados en manos del jefe de cocina de Ballyclare y a continuación se reunió con los otros.

Su hermano menor, Henry, levantó un vaso de whisky irlandés a manera de saludo.

—Te has perdido una cacería estupenda, amigo. He cazado un ciervo rojo.

—¿Qué tal la pesca? —preguntó su amigo William Cavendish.

—Salmón fresco para cenar—anunció John con una sonrisa—. No creo que me haya perdido nada. —Se acordó de Beth y añadió—: Lo he pasado tan bien que pienso volver mañana.

—Hablando de cenar —comentó Michael Boyle, alzando unas espesas cejas rojas—, antes tenemos que bañarnos, y dado que el pabellón dispone de tan complacientes sirvientas gracias a nuestro anfitrión, Will Cavendish, ¿a qué estamos esperando? ¡Que empiecen los juegos de agua!

Todos los presentes eran nobles legítimos. Michael Boyle era sobrino del acaudalado conde de Burlington, Will Cavendish era el heredero del ducado de Devonshire y John Campbell, del gran ducado de Argyll, nada menos.

—Hay que agradecerle a mi padre el detalle de las sirvientas complacientes. ¿Qué es un pabellón de caza sin presas que cazar? Y eso que el viejo cachondo ya no está para esos trotes. Hoy por hoy, el único lujo que se permite es la bebida.

El padre de Will era el virrey de Irlanda, nombrado para ocupar el lucrativo puesto por Robert Walpole, antiguo primer ministro de Inglaterra.

—Empina tanto el codo —se burló Will— que se comenta que este año ha matado a dos ayudas de campo que se esforzaron por beber tanto como él.

John Campbell se echó a reír.

—Qué desperdicio... Yo preferiría morir en la brecha.

—A juzgar por el número de chicas que caen en tus brazos, hermano, tu deseo se cumplirá. —Henry vació el vaso de whisky de un trago y lo dejó en la mesa—. Bueno, ya estoy listo para las salpicaduras y algún que otro cosquilleo. ¿Y vosotros?

Todos los hombres, menos uno, vaciaron sus vasos y se encaminaron animadamente hacia la escalera.

—¿No vienes, John? —preguntó su hermano.

—Id delante. —John se sirvió un vaso de clarete—. Si llego primero al cuarto de baño, ¿qué posibilidades vais a tener vosotros?

El coro de chiflas y abucheos de sus compañeros no le inmutó lo más mínimo. El caso es que su encuentro fortuito con la etérea belleza rubia le había quitado las ganas de retozar con ordinarias mozas irlandesas de gruesas tetas.

En Castlecoote, tras la cena, la diosa se puso unos pantalones de montar y una de las pelucas de su padre. Jack sacó dos espadas cortas del aparador, mientras Bridget abría la caja de los vestidos para entregar a María un abanico de papel. La obra de esa noche era El libertino, e iban a representar una escena en que se enfrentaban dos rivales para disputarse a una casta damisela de belleza deslumbrante.

—¿Por qué no puedo hacer yo de hombre? Me gustaría luchar con un estoque. ¡Elizabeth es la única que se divierte! —exclamó María, arrojando al suelo el abanico de papel.

—De eso nada, María. Te lo prohíbo. No podemos correr el riesgo de que la guarda de la espada se salga. ¡Si la punta del estoque te alcanza en el rostro echaría a perder tu belleza para siempre!

—Ah, ya, es porque me consideráis más guapa que Elizabeth.

Beth y su padre intercambiaron una mirada divertida. Al parecer, el semblante de su hija menor no corría demasiado peligro. Jack dijo:

—No, es porque Elizabeth es muy buena con la espada. Le he enseñado todo lo que sé, y a mí me entrenó un maestro de esgrima de Cambridge.

Su madre recurrió al halago:

—María, tú representas a la perfección el papel de la heroína hermosa e inocente. Los que te vean caerán rendidos a tus pies. Un día, todo Londres te aclamará.

María recogió el abanico y recitó su texto. Para ser hermosa no se requería talento alguno. Bastaba con mostrarse tal como se era.

Jack interpretaba el papel del villano que había engatusado a la joven belleza, haciéndola acudir a una cita con la solapada intención de seducirla. Elizabeth encarnaba al noble héroe que descubría la trama y retaba en duelo al libertino, salvando a la damisela del deshonor. Cuando los rivales cruzaban las espadas se notaba la mayor fuerza y experiencia de su padre, pero la joven suplía con creces su falta de altura y envergadura con velocidad y agilidad. Manejaba el estoque con suma facilidad, entusiasmada con cada estocada, y parando y esquivando los ataques con movimientos raudos que hubieran mantenido al público, de tenerlo, con el alma en vilo.

Al principio, puso cuidado en hacer creer que el villano tenía las de ganar, y le dejó la ofensiva retrocediendo por el escenario y ganándose la simpatía del público en el papel del más débil. Y luego, cuando todo hacía pensar que estaba perdida, pasó a la ofensiva. Con evidente placer, atacó, obligando a su oponente a retirarse dando atrevidas estocadas, haciendo gala de un valor temerario, manteniendo al público pendiente de la mano con que empuñaba la espada. Por último, el coup de grâce: deliberadamente, enganchó la punta del estoque de su contrincante con el intrincado diseño de la guarda del suyo y, con un rápido movimiento de muñeca, mandó el arma de su oponente volando por el escenario. A continuación, colocándose el estoque ante el rostro de manera que la hoja le tocara la nariz, se inclinó para saludar.

—¡Bravo! ¡Muy bien! —exclamó Jack—. Y ahora ¡vuestra madre os dará una sorpresa!

Las dos chicas, expectantes, se volvieron hacia su madre.

—He recibido una carta —dijo ésta, poniéndole misterio al asunto y extrayendo un sobre del busto.

—¿De Peg? —preguntó María, sin poder evitar un chillido de placer, mientras Beth, rebosante de expectativas, contenía la respiración.

—¡Sí, de mi querida amiga Peg Woffington! —confirmó Bridget.

Era aquél un nombre mágico en casa de los Gunning. Peg, entonces estrella reinante y primera actriz del teatro Drury Lane de Londres, había empezado su carrera artística con Bridget, en un tiempo en que ambas aceptaban cualquier pequeño papel que les saliera al paso. Luego, quiso el destino que Bridget quedara embarazada, mientras que Peg conseguía un papel en La ópera del mendigo. La obra alcanzó tanto éxito que la representaron en el Smock Alley de Dublín. Peg se quedó en aquel teatro para perfeccionar su talento hasta convertirse en una actriz consumada. Posteriormente, se trasladó a Londres, actuó junto al gran David Garrick, y el resto era historia. Cuando se convirtió en la querida de Garrick, éste compró el teatro Drury Lane e hizo de Peg su estrella.

Bridget desplegó las crujientes hojas de la misiva con mayor devoción de la que hubiera mostrado con la Carta Magna. No leyó el texto, sino que parafraseó lo escrito en el precioso pergamino.

—¡Peg está en Dublín! Ha vuelto triunfal tras haber actuado en el Smock Alley, e insiste en que vayamos a verla.

Las dos jovencitas lanzaron gritos de alegría.

—Le escribí para hablarle de vosotras, y le comenté la belleza excepcional de María. ¡Peg quiere conoceros a las dos para ver si puede conseguiros un papelito en el Smock Alley!

Las hermanas Gunning compartían dormitorio, y, ya en la cama, comentaron hasta altas horas de la noche lo de viajar a Dublín para actuar por fin en un escenario de verdad. Los sueños de Elizabeth solían centrarse en los papeles que esperaba interpretar algún día y siempre aparecía en ellos luciendo un vestido precioso; pero esa noche sus sueños nada tenían que ver con el teatro, pues soñó con comida.

Se vio frente a una selección de exquisitos platos ante los cuales se le hizo la boca agua. Había bandejas de ave asada, estofado de cordero y salmón al horno. Hojaldres de carne se codeaban con budines de Yorkshire, natillas y crujiente pan recién hecho. Los postres la dejaron sin respiración. Repostería de primera calidad competía con montones de manzanas coloradas y cuencos y fruteros de fresas con nata. Por desgracia toda aquella comida era de John, el personaje moreno y peligroso que había conocido a la orilla del río.

El indicó con un gesto hacia los manjares.

—¿Qué te parece si lo compartimos? —le propuso.

Ella miró con ansia la comida y luego volvió los ojos hacia el atractivo moreno, preguntándose si podía confiar en él. Por último, su apetito y la tentación pudieron más que sus escrúpulos.

—Será un placer.

Y ni que decir tiene que lo fue. El insistió en darle de comer con sus propios dedos, y ella disfrutó cada bocado como si se tratara de divina ambrosía. Mientras él le daba de comer, ella sintió que su miedo al desconocido se esfumaba. Más aún: empezó a disfrutar de su compañía tanto como de la comida. Elizabeth se chupó los dedos, y luego, en un derroche de atrevimiento, chupó los de él.

Capítulo 2

Al día siguiente, mientras John Campbell paseaba por las orillas del río Suck, Elizabeth Gunning fue en busca de un cubo de agua del pozo de St. Brigid en Holywell House y lavó las trenzas de color rubio plateado de su hermana. Se sentaron al sol y Elizabeth cepilló los finos tirabuzones, del grueso de un dedo, formando docenas de diminutos zarcillos en torno a aquel semblante oval y perfecto.

Bridget remendó el único par de medias de que disponían las chicas, y luego se dedicó a bajar el dobladillo de sus vestidos de algodón. No podían enseñar los tobillos en Dublín; si lo hacían, armarían un buen escándalo.

—Iré hasta la granja de Longacre a ver si quiere comprarme las cabras —dijo Jack.

Su mujer le dirigió una mirada sarcástica.

—Necesitamos transporte para ir a Dublín. No vuelvas a casa sin haberlo arreglado.

Cuando Beth vio que su padre ataba con una misma cuerda a las seis cabras que tenían, el corazón le dio un vuelco.

—¿Adónde te las llevas?

—A ver si Tully me las compra.

La joven se sintió aliviada. Longacre era una tierra fértil, y Tully cuidaba bien de su ganado.

—Te ayudaré, padre. Yo llevaré a la cría.

Y tomó en brazos a la cabrita negra estampándole un beso en la nariz. Se había pasado toda una noche con la madre para asegurarse de que el parto tenía un final feliz, y, cuando parió, llamó a la cría Eufrasia, como ciertas plantas del prado.

En Longacre, mientras los hombres hablaban, Beth fue a curiosear al establo. Vio en una caseta a una perra pastor con una camada de cachorros blancos y negros. Acarició a la perra y le dijo que era muy buena madre. Le habría gustado llevarse uno de los cachorros, pero sabía que era imposible, porque los Gunning, con lo poco que ganaban, no podían permitirse otra boca que alimentar. Con un suspiro de resignación, se apartó de la feliz familia y salió del establo.

—He cambiado las cabras por una carreta llena de nabos. Tendremos que devolver la mula, naturalmente, pero podemos vender los nabos al llegar a Dublín.

—Bueno, necesitamos un carro y una mula, porque no podemos ir andando hasta la ciudad... Y los nabos son un añadido —dijo ella, esperando que su madre no despotricara cuando tuviera noticias del trueque.

—Lo malo —dijo Jack, mesándose el espeso cabello rubio— es que los nabos están en el campo.

—Te ayudaré a cogerlos, papá —se ofreció Beth, que a continuación se recogió el pelo en una apretada trenza—. Los nabos son grandes y redondos. No harán falta muchos para llenar la carreta. Tú engancha la mula al carro mientras yo voy al campo y empiezo a recoger los nabos.

Pero resultó ser un trabajo sucio y agotador. El nabar era un barrizal, y Jack no se atrevió a acercarse a la cosecha con la carreta. Así pues, fue Beth la que dobló el espinazo para arrancar los nabos del pegajoso barro, mientras su padre se encargaba de llevarlos al carro, parado al final del campo. Cuando consiguieron reunir unos doscientos nabos, el sol empezaba ya a ponerse, pero aún había la suficiente luz para que Jack se percatara del estado en que estaba su hija.

—Tienes barro de los pies a la cabeza. ¡Tu madre se pondrá hecha una fiera!

A Beth le temblaban las rodillas sólo de pensar en la recepción que los aguardaba.

—Me quedaré aquí. Tomaré un baño en el lago Ree, y aprovecharé para lavar también la ropa. Mientras, tú procura convencer a mamá de que has hecho un buen cambio.

Elizabeth echó a andar por la orilla del río hasta donde éste se ensanchaba en el pintoresco lago Ree. Aspiró hondo en reconocimiento a la belleza del paisaje que la rodeaba. Cuando el rojizo sol se deslizó por el cielo para sumergirse en el lago, ella se dijo que no podía haber otro lugar de la tierra tan místico como aquél. Se desnudó, colgó la ropa en las ramas bajas de un laurel y, lentamente, se metió en el agua hasta el pecho. Se estremeció al sentir el frescor sobre su piel sensible, y luego procedió a quitarse el barro. Junto a la orilla le pareció ver una nutria nadando. Ya había visto a la juguetona criatura con su compañera en otras ocasiones. Sin pensarlo, se acercó para nadar a su lado.

Se llenó los pulmones de aire, se zambulló y buceó hasta el lugar donde había visto al animal. Salió a la superficie sin salpicar y se encontró con un par de brillantes ojos pardos. Pero no eran los ojos de la nutria.

—¡Mi señor Oberón! —exclamó, quedándose sin aliento.

—¡Esplendor de Dios, he pensado tanto en ti que te me has aparecido! —John Campbell no podía creer que la etérea criatura de sus sueños hubiera regresado a su lado convertida en sirena. Se le acercó con un par de brazadas y la sujetó por las muñecas antes de que pudiera sumergirse—. ¡Eres de verdad! —exclamó.

—Soy de verdad, y también lo es el apuro en que me encuentro, señor. ¡Haced el favor de soltarme!

La sujetaba con tanta firmeza que Elizabeth creyó tener delante a una fuerza de la naturaleza y le temblaron las rodillas. Un extraño escalofrío procedente de aquellos dedos de hierro le subió por los brazos estremeciéndola. Y mientras la sujetaba así, ella sólo acertaba a pensar en el contacto de sus labios sobre los suyos. Se preguntó si volvería a atreverse. «¡Qué pensamiento! ¡No debo permitirle que vuelva a hacerlo!», se dijo.

—Llevo esperándote todo el día y ahora no pienso dejarte ir.

—¿Y por qué me habéis estado esperando? ¿Porque os robé un salmón?

«Porque me robaste el sentido», pensó él.

—Si me pagas el salmón, ya no podré decir que me lo has robado, ¿verdad?

—No tengo dinero, señor —respondió ella, forcejeando en vano para librarse de sus fuertes manos.

Una sonrisa risueña asomó a los labios del hombre.

—Lo sé —dijo él, aumentando la presión—. Pero un hombre y una mujer pueden saldar sus deudas de otro modo.

Ella le miró con gravedad.

—Sí, con perdón y generosidad.

—¡Precisamente! Si te perdono, debes mostrarte generosa.

—¿Qué queréis?

A él la cabeza le daba vueltas sólo de pensar en lo que quería. El agua revelaba gran parte de los pechos turgentes de la joven y él disfrutaba intensamente con aquella visión.

—Sólo quiero hablar.

—No podemos hablar, señor. No llevamos ropa.

El se rió al oír semejante ocurrencia.

—Bueno, si no podemos hablar, supongo que tendré que conformarme con un beso.

—No os lo daré —susurró ella.

—No tienes que dármelo... Yo lo tomaré.

Se sabía atrapada. Sabía que no la dejaría ir hasta conseguir su propósito, y puede que ni siquiera entonces. La actriz innata que llevaba dentro tomó las riendas de la situación. Sus ojos, muy abiertos, brillaron con lágrimas contenidas.

—Yo os tenía por un caballero. Creía que erais un hombre considerado y de honor.

Vaya, ella se mostraba totalmente indiferente a su encanto provocador.

—Soy hombre de honor. No te haré nada, Beth.

—Entonces, ¿me dais vuestra palabra de honor de que me soltaréis?

El dudó un momento, dominándola con su estatura. La tensión entre ambos crecía cada vez más. Él la imaginaba tal como estaba, totalmente desnuda, saliendo del agua como la Venus de Botticelli. La veía tumbada a su lado, en la hierba, sin ropa alguna. El pensamiento de su figura delicada y esbelta le resultaba irresistible. Sentía el imperioso deseo de tocarla, de olerla, de catarla. ¿Por qué se sentía tan fascinado por ella?

—Después del beso —regateó.

—Está bien —aceptó ella, no sin recelo.

Él le soltó las muñecas y colocó las manos sobre sus hombros desnudos. Al acercarla hacia sí, la sintió temblar y le pareció ver una cierta humedad en sus ojos. De pronto le asaltó una duda insidiosa, y se dijo que tal vez aquel espíritu del río era tan dulce y virginal como parecía. Y aunque el deseo de poseerla le incendiaba las venas, la necesidad de protegerla libró una batalla contra su lujuria, de la que salió victorioso. Contemplando su hermoso semblante, no soportó el pensamiento de echar a perder aquella inocencia. Rozó sus labios con los suyos en un beso casto y suave, que dejó a Elizabeth sin aliento. Fue tan breve y delicado como el roce del ala de una mariposa, pero el impacto, tan brusco como un golpe en el plexo solar. Aturdido, apartó las manos de sus hombros. —Vete. Vete enseguida —le ordenó.

Cuando Elizabeth llegó a su casa ya era de noche. Se había perdido la cena, pero también la explosiva escena que habían tenido sus padres acerca del cargamento de nabos, lo cual era de agradecer. Cualquier cosa antes que soportar la ira de su madre.

Antes de acostarse ayudó a su padre a meter en el baúl los enseres de teatro: los viejos trajes, las pelucas, las máscaras y el maquillaje que habían ido reuniendo a lo largo de los años. Envolvió la pequeña arpa irlandesa en una vieja capa raída, y encima de todo colocó cuidadosamente los dos estoques en sus vainas de cuero con adornos dorados y, para mayor seguridad, ató el baúl con una cuerda.

En el dormitorio que compartía con María, ayudó a su hermana a hacer su bolsa de tejido de alfombra, antes de ocuparse de la suya. Cada una de las jóvenes tenía un vestido de algodón, una enagua de sacos de harina blanqueados, un par de medias negras, dos pares de calzones y un chal de lana. Compartían un cepillo para el pelo, una toalla de franela y un trozo de jabón.

María se metió en la cama y se apresuró a cubrirse con el edredón.

—Hoy te has perdido una auténtica batalla. ¡Papá aguantó lo que pudo hasta que ella lo echó por tierra llamándole «Jack, el de las dichosas habichuelas»!

—No me lo cuentes, por favor... Oírlo me pone enferma. Espero que mamá no esté furiosa mañana por la mañana.

—No lo estará. Padre sabe cómo calmarla en la cama. Oh, Beth, me muero de ganas de estar de nuevo en Dublín. Hace años que no veo la ciudad.

Beth sopló la vela de sebo y se quitó el vestido, todavía empapado de lo mucho que lo había restregado en el agua para quitarle el barro. Lo dejó tendido sobre el respaldo de madera de una silla y, a continuación, con la piel de gallina, se metió en la cama, esforzándose por no estremecerse.

—Estás moviendo la cama —se quejó María.

—Lo siento. Trataré de pensar en algo cálido y reconfortante.

Apenas dichas estas palabras tuvo una visión del hombre moreno con el que había coincidido dos veces. Al recordar su pecho musculoso y su melena morena hasta los hombros, empezó a entrar en calor. Luego, al recordar su boca sobre la suya sintió que le quemaban los labios. Pese al calor que ahora recorría su cuerpo, se estremeció. Al sumirse en un sueño profundo cesaron los temblores y poco después se sumergía en un plácido sueño.

Era una nutria que nadaba en el agua con su compañero, una criatura marrón de elegantes movimientos y ojos relucientes, muy atrevido y juguetón, pero siempre pendiente de protegerla. Cada tarde, a la hora del crepúsculo, él se arrojaba al agua con un derroche de audacia. Lo seguía incapaz de resistirse a su tremenda atracción y al dominio que ejercía sobre ella. El juego en el que se entretenían esa noche era divertido, con roces, incitaciones, provocaciones, hasta que él la llevó fuera del agua, entre la alta hierba. Y de pronto Elizabeth se percató de que no eran nutrias, sino un hombre y una mujer que fingían serlo. Completamente desnudos, disfrutaban de cada una de las travesuras del delicioso juego al que estaban jugando. Cuando él la tomó en sus manos y la levantó del suelo, lo miró desde arriba y se rió mientras la cascada de sus rizos dorados le hacía cosquillas en el poderoso pecho. Luego, el hombre la fue bajando poco a poco, pegada a su cuerpo, hasta que la joven tocó el suelo con los pies en el suelo y la boca de él cubrió la suya en un beso intenso y prolongado que suscitó en el corazón de ella un deseo anhelante.

El sueño se esfumó cuando Beth se despertó al oír el cantar de un gallo de una granja cercana, como solía pasarle cada mañana. Sin embargo, todavía estaba oscuro. Se levantó a ponerse el vestido, que seguía ligeramente húmedo, y las medias negras, y se calzó las botas de cuero. Cuando bajó a la cocina se encontró con su padre, que venía con unos cuantos huevos en las manos.

Jack le guiñó el ojo a su hija.

—He encontrado esto para desayunar. Corre, saca la olla.

Cuando los viajeros se pusieron en marcha ya habían satisfecho el apetito con huevos, requesón y leche de cabra. Se acordarían de ese banquete en los próximos cuatro días, cuando su comida consistiera tan sólo en nabos hervidos, nabos crudos, nabos verdes y más nabos.

Se mostraron muy animados el primer día de viaje mientras recorrían los caminos del país, disfrutando del sol del final del verano. No tenían dinero para alojarse en una posada, así que pasaron la primera noche al abrigo de una entrada techada al camposanto contiguo a una iglesia. Jack desenganchó la mula para que paciera la hierba del cementerio. Las chicas usaron sus bolsas a modo de almohadas, y María se alegró de que Elizabeth hubiera tenido la precaución de embalar el edredón.

En Ballyclare reinaba un gran bullicio. Los sirvientes y criados de los jóvenes lores andaban ocupados haciendo las maletas de sus amos, en las que había de todo, desde trajes de gala hasta el informal atavío de caza, sobretodos con capa y chisteras, botas de montar, zapatillas de baile y ropa interior de lino de primera calidad. Los jóvenes aristócratas no sólo viajaban con sus propias monturas, sillas de montar y perros de caza, sino también con su nívea ropa de cama, con sus almohadas y edredones. El montón de baúles, cajas y estuches del vestíbulo formaban una montaña, y eso que sólo había la mitad del bagaje. Quince días antes, los visitantes habrían llegado a Ballyclare en tres berlinas, dos de ellas destinadas al equipaje. Cada carruaje iba tirado por cuatro caballos y conducido por un experto cochero.

En el comedor, en su última noche, los hombres alargaban la sobremesa con oporto y whisky irlandés, rememorando anécdotas de la caza y lamentándose de las presas que habían logrado escapar.

—Te veo callado esta noche, hermano. No me digas que esta tierra dejada de la mano de Dios te ha encantado.

John Campbell sonrió.

—Estaba pensando en un pájaro excepcional que he visto esta mañana junto al río... Demasiado hermoso para abatirlo.

—Hablando de pájaros excepcionales —intervino Michael Boyle—, van a presentar a mi prima, lady Charlotte, al padre de Will, el virrey, la semana que viene, en el salón del castillo de Dublín. Es de rango tan elevado que podrá sentarse en el estrado con su excelencia. Tendrás ocasión de empaparte bien de ella, Will.

—Recuérdanos sus ventajas otra vez —le apremió William Cavendish.

—Veamos... Se le murieron un hermano y una hermana siendo niños, dejándola como única heredera de mi sumamente rico tío, tercer conde de Burlington. No sólo heredará la mansión de Piccadilly y la villa Palladian en Chiswick, junto al Támesis, sino también las fincas Boyle de Londesborough y la abadía Bolton de Yorkshire. ¿He de mencionar la vasta extensión de tierra del condado Waterford, coronada por el extraordinario castillo de Lismore?

—No, no hace falta que menciones Lismore, pues es conocido como la joya de Irlanda. —La boca de Will se curvó de deseo—. Creo que ya estoy enamorado.

—¡Enamorado! —se burló John Campbell—. Todos sabemos que no existe el amor. Es un puro disparate en el que sólo creen las mujeres,

—Bueno, espero que mi ayuda de cámara haya embalado mis zapatos de baile, no sea que se me presente la ocasión de engatusar a lady Charlotte para que cometa conmigo ese puro disparate.

—Pero ¿no tendremos que atenernos a un rígido protocolo en Dublín? —preguntó Henry Campbell, aterrorizado ante tal perspectiva.

—Supongo que el habitual en la corte de St. James. —Will hizo un guiño—. Ahora bien, dado que su nombramiento como gobernador de Irlanda está a punto de expirar, hará la vista gorda en la última noche de su mandato. Correrá el champán y se desatará una orgía para garantizar un reinado feliz.

—¡Dios te oiga! No quisiera pasar solo mi última noche en Irlanda —bromeó Henry.

—Tendrás matronas entre las que escoger, o guapas hijas de abogados o médicos de cierto rango social, pero las debutantes que nos presentarán no toleran devaneos ni escarceos. Sólo aceptan proposiciones de matrimonio —advirtió John Campbell a su hermano menor.

—Mamá se volvería loca y papá me desheredaría si trajera a casa a una novia irlandesa. Tu caso, como heredero, es aún peor, John. A veces pienso que los Argyll sólo aceptarían mezclarse con sangre real.

—Ja! No supondrás que la sangre de Hannover está a la altura de las aspiraciones de su excelencia. Los escoceses y los germanos pueden compartir un campo de batalla, pero no un lecho matrimonial, te lo aseguro.

—Mi hermana Rachel siente debilidad por ti, John. Podría ser peor, ¿sabes? Es la hija mayor, así que heredará una buena fortuna y propiedades —observó Will Cavendish.

—La última vez que estuve en Londres, lord Orford estaba cortejando a lady Rachel —objetó John Campbell.

—Bueno, no va a pasarse la vida esperando a que te le declares —bromeó William.

—Nuestra madre tiene un grupo de señoritas aristocráticas a las que está preparando como aspirantes a convertirse en esposa de John: Mary Montagu, hija del duque de Buccleuch; Dorothy Howard, hija del conde de Carlisle, y Henrietta Neville, la hija pequeña del conde de Westmorland.

Cuando sus amigos enarcaron las cejas preguntando cuál de las mencionadas era su favorita, John negó con la cabeza y se echó a reír.

—¡Mientras sean varias no hay peligro, gracias a Dios!

Bromas aparte, sabía que era su obligación casarse bien, y su familia le estaba presionando para que dejara de aplazarlo. Incluso Will sabía que se acercaba el momento de sentar cabeza y casarse para dar herederos. El deber de familia era de primordial importancia.

Will se levantó para desperezarse.

—Si mañana salimos temprano, podemos llegar a tiempo a la posada Black Bull. Dispone de un gran patio y de mozos de cuadra para cuidar de nuestros caballos.

—Coincido con tu apreciación sobre la Black Bull —convino Michael—. Tienen una bodega estupenda y, si los sobornamos, asarán las piezas de caza que hemos cobrado.

Gracias a la diligencia de los criados, los viajeros partieron al alba. Los cuatro compañeros se encontraban a lomos de sus monturas antes de las siete y galoparon juntos llevando una buena delantera a los carruajes.

El buen ánimo de los Gunning decayó el segundo día, cuando llevaban seis horas de marcha y el cansancio empezó a hacer mella en ellos. La dieta de nabos no contribuyó a levantárselo, y su lento progreso, que convertía el día en interminable, no calmó lo más mínimo el irascible genio de Bridget Gunning. A Elizabeth le dio tanta lástima la pobre mula que llevaba aquella carga tan pesada que renunció a viajar en la carreta. Prefirió empuñar las riendas y caminar al lado del animal, animándolo con suaves palabras y hasta con alguna que otra canción. Desde un principio supo que le tocaría caminar y por eso se calzó las botas de cuero ya el primer día. Por la tarde, para empeorar las cosas, empezó a llover. La lluvia irlandesa cae durante días en forma de llovizna persistente. Beth, con inquebrantable estoicismo, se cubrió la cabeza con el chal de lana y, pacientemente, alentó a la mula a que siguiera adelante, camino de Dublín.

Largas horas a caballo no suponían un inconveniente para John Campbell ni para su hermano, ambos militares. Sin embargo, a última hora de la tarde, cuando la luz del cielo plomizo empezó a esfumarse, se reunieron de buena gana con sus compañeros en las berlinas que cargaban con el equipaje, a resguardo de la glacial lluvia irlandesa.

Al cabo de un tiempo, la comitiva tuvo que aminorar la marcha debido a la presencia de una carreta lenta y pesada tirada por una mula. El cochero que iba en cabeza intentó adelantarla haciendo restallar el látigo por encima de sus caballos, pero el camino no era lo suficientemente ancho. Por fin, William Cavendish abrió la ventana y dio instrucciones al cochero.

—Dile a ese tipo que se aparte del camino para que podamos pasar. No tenemos toda la noche, Bagshot.

—Sí, señor —dijo Bagshot, y paró el carruaje y echó el freno. Luego anduvo bajo la lluvia hasta dar alcance a la carreta—. Oíd, vuestro cargamento de nabos está bloqueando el camino. Esperan a sus señorías en la taberna Black Bull, y a este paso llegarán a medianoche —le dijo al granjero, que llevaba un abrigo raído y la gorra empapada.

—Decidles que me parece muy bien —contestó Jack Gunning alegremente.

—No, no lo entendéis. Tenéis que apartaros del camino para dejar pasar nuestros carruajes.

Jack miró a su hija, que sujetaba pacientemente la mula por el arnés al tiempo que le acariciaba el hocico.

—No, sois vos quien no lo entiende. Nosotros tenemos preferencia.

Beth se ciñó más el chal y se mordió el labio inferior para no echarse a reír. Su padre se estaba divirtiendo a expensas del cochero.

—Estos carruajes son propiedad de su excelencia, el virrey de Irlanda. Supongo que no querréis hacerle ese agravio.

—Tengo entendido que el virrey es un hombre generoso, no tendrá inconveniente en recompensarnos por tan gran favor.

El cochero, a regañadientes, buscó una moneda en un bolsillo de su sobretodo.

—¿Qué os parece un chelín?

Jack tomó la moneda y le propinó un mordisco.

—Un chelín me parece compensación adecuada. Y ahora, ¿qué ofrecéis a la mula aquí presente?

El cochero, lívido de ira, le entregó un soberano y volvió a su carruaje. Tuvo que soportar la risa de los ocupantes de la carreta, así como la de los lores de las berlinas. Soltó un juramento:

—La broma me ha costado una maldita libra de oro.

—Por eso nos reímos, Bagshot. ¡Ni siquiera has tenido la presencia de ánimo de traerte a cambio un nabo!

Al cabo de una hora, los cuatro caballeros estaban sentados en torno al reconfortante fuego de una chimenea, bebiendo ale, una cerveza densa y amarga, mientras una pierna del venado que habían cazado se asaba en la espaciosa cocina de la posada. Habían quitado los arreos a los doce caballos y los habían llevado a un establo con paja seca. Las monturas estaban también en un establo, almohazadas, alimentadas y abrigadas con mantas. Habían encerrado los perros en una perrera, y los criados, congregados en la sala comunal, disfrutaban de humeantes cuencos de estofado de cordero.

Más de dos horas después, la cansada mula entró trabajosamente en el patio de Black Bull. En la puerta de la cocina, Jack Gunning cambió dos docenas de nabos por una noche en el establo, mientras que su mujer, de mala gana, se desprendió de dos peniques para adquirir unas cuantas patatas asadas. Jack desenganchó la mula y la llevó al cobertizo, y luego los cuatro se acomodaron sobre la paja para cenar.

A diferencia de sus padres y hermana, Elizabeth no devoró su patata. La mantuvo en las manos, notando que el calor pasaba a sus dedos. Luego se la llevó a la nariz para aspirar el delicioso aroma. Cuando le sonaron las tripas y la boca empezó a hacérsele agua, se permitió darle un mordisquito. Paladeó el sabor a tierra de la carne blanca, dejando la piel para el final. Masticó despacio, saboreando el grueso pellejo asado, y suspiró con fruición al engullir el último bocado.

—Qué bien os veo ahora, hermosas mías. Parecéis ángeles celestiales.

—¡Más bien parecemos ratas ahogadas! —refunfuñó Bridget.

Mientras su madre, malhumorada, colgaba los chales para que se secaran, María sacó el edredón de la bolsa y se acurrucó debajo. Beth, temerosa del pronto de su madre, se acercó a mirar de cerca los caballos del establo. Aunque eran enormes, no les tenía miedo, y les acarició el cuello y les musitó palabras. Sentía cariño por los animales, salvajes o domésticos, algo que éstos, a su vez, parecían notar y agradecer.

Cuando volvió, arrastraba tras ella una bolsa de cuero, entusiasmada con el tesoro que había encontrado.

—¡Es avena! ¡Dan de comer avena a los caballos de los carruajes! ¿Os dais cuenta? —Se esforzó por levantar la bolsa para ponerla al alcance de la cabeza de la mula.

—¿Avena? ¡No se te ocurra dársela a la mula, insensata! —protestó Bridget—. Mañana podemos preparar gachas.

—Oh, por favor, no se lo quites a la mula —suplicó Elizabeth—. Hay otras bolsas en un rincón. Iré por más.

Jack se incorporó, limpiándose la paja que se le había pegado al trasero.

—Bueno, ahora que estáis en la gloria, hermosas mías, iré a probar suerte en la sala comunal.

—¡Antes de que te pongas a jugar, entrégame ese soberano, Jack Gunning!

Bridget se apoderó de la moneda de oro y, a cambio, le dio un chelín, Jack le guiñó el ojo a su esposa.

—Será como quitarle un caramelo a un niño.

—Si el cochero está ahí, será más bien como sacarle sangre a un nabo —se burló Bridget, con exquisito sarcasmo.

Elizabeth sintió un escalofrío. «Mamá siempre dice la última palabra», pensó. Luego se descalzó y se metió bajo el edredón, al lado de María. Se durmió a los pocos minutos, y esta vez no soñó de tan cansada como estaba.

Capítulo 3

Acomodaron a los cuatro nobles amigos junto a los aposentos del virrey del castillo de Dublín. Aunque no era pintoresco ni gozaba de gran mérito arquitectónico, disponía al menos de excelentes vistas sobre el río Liffey y el mar de Irlanda. El castillo estaba abarrotado, pero aun así consiguieron un vestidor para que durmieran los valets, aunque los otros criados tuvieron que arreglárselas en el Cuadrángulo, el patio del castillo.

El propio virrey, duque de Devonshire, salió a recibirlos. Antes de empezar a deshacer las maletas se encontraron saboreando su whisky irlandés.

—Excelencia, permitidme que sea de los primeros en felicitaros por vuestro nuevo nombramiento como mayordomo mayor de la casa real —dijo John Campbell, alzando su vaso en honor al padre de William.

—Muchas gracias, John. Tu abuelo, Argyll, fue mayordomo mayor del rey Jorge I, si no me equivoco.

—Así es, excelencia, y mi padre es preceptor de la casa de Su Majestad para el reino de Escocia.

—Es un puesto que se hereda y que un día será tuyo, John. Los nombramientos que pasan de padre a hijo son, con diferencia, los más ventajosos. —Vació su vaso de whisky antes de proseguir—. Vamos a pasarlo bien el viernes por la noche; hay una función teatral a cargo de David Garrick y Peg Woffington en el teatro Smock Alley. Los carruajes saldrán puntualmente a las siete. Esa Peg es toda una mujer: se aloja aquí, en el castillo, y si Garrick no la vigilara como un perro a su hueso, le haría la corte, ¡vaya si se la haría! —Echó mano de la licorera—. Y el sábado por la noche, para terminar a lo grande, habrá una fiesta de presentación y un gran baile. Para cualquier cosa que necesitéis, dirigíos al personal de la corte.

Cuando se separaron del virrey, Henry Campbell se permitió una broma:

—Me pregunto qué diría el personal si pidiera una meretriz de buen ver.

—No se inmutarían. Te darían sencillamente la dirección del burdel más cercano —murmuró William, con un guiño.

—Que resulta ser Las Descaradas, de la calle de las Mujerzuelas —informó Michael—. Los irlandeses son así de literales.

—Si hay que esperar al viernes para ir al teatro, ¿por qué vamos a desperdiciar la noche de hoy? —preguntó Henry—. ¡Os propongo una función teatral a cargo nuestro!

Cuando los Gunning llegaron por fin a Dublín tomaron por el puente de O'Connell, que los condujo al corazón de la ciudad, dominada por el castillo. Entraron en la zona de Temple Bar, laberinto de serpenteantes callejuelas adoquinadas, donde alquilaron un cuarto en la calle Dame, junto al río Liffey. La habitación contaba con dos camas, sillas, una mesa de madera, un lavabo, una tina de estaño y, lo más importante, una pequeña chimenea.

Mientras las chicas dejaban sus bolsas sobre la cama, Jack fue en busca de lo que parecía un montón de tierra seca.

—Ahora ya sabéis por qué me empeñé en llevarme turba del suministro de Black Bull. Estas calles próximas al río son húmedas incluso en agosto, pero con una casa de comidas en una esquina y un pub en la otra, tenemos cuanto necesitamos. Tampoco nos faltará el agua, y hasta podremos calentar esto en la chimenea.

—Bueno, ¿y a qué estamos esperando? —preguntó Bridget, arrojando una jarra a María y un cubo a Elizabeth—. He visto una fuente calle arriba. Podéis serviros de la tina para limpiaros a fondo y luego usar el agua para lavar vuestra ropa. Todas las prendas andan necesitadas de un buen lavado.

—Pero cariño, las chicas están agotadas —protestó Jack—. Deja que duerman antes de ponerlas a trabajar.

—Quiero que estén impecables cuando las lleve al teatro, con la ropa limpia y el cabello reluciente. ¡No conseguirán trabajo en un escenario si no dan su mejor imagen!

—Como siempre, tienes razón, amor mío, pero no darán su mejor imagen con la mala cara que tienen y el cansancio que llevan encima, y que se nota alrededor de sus preciosos ojos. ¿Por qué no dormís las tres, mientras yo voy a vender los nabos al mercado? He pagado el alquiler de una semana y, cuando vuelva, espero poder pagar otra semana más. No tenéis que frotar la ropa ni lavaros el pelo hasta mañana, cuando vayáis a visitar a tu amiga Peg.

Dos días después, Bridget Gunning llevó a sus hijas al famoso teatro Smock Alley y pidió que le indicaran el camerino de la primera actriz, la señorita Woffington. Los vestidos de las chicas estaban recién planchados; sus hermosas melenas, lavadas y rizadas a la perfección, y sus ánimos, por todo lo alto, ansiosas como estaban por conocer a la gran actriz del momento. Sus semblantes irradiaban felicidad.

Cuando la ayudante de camerino de Woffington abrió la puerta a las visitas, Peg se levantó del tocador de un salto con un grito de júbilo.

—¡Bridget Gunning, te he reconocido enseguida! ¡No has cambiado nada!

Bridget se vanaglorió de tan calurosa acogida por parte de su amiga y, empuñando por la mano a su hija mayor, la hizo avanzar hasta el centro de la habitación.

—Esta es María —presentó, llena de orgullo.

—¡Es usted tan alta como un hombre! —exclamó María.

Al oír aquello, Peg se echó a reír.

—Bueno, no he crecido desde la última vez que te vi, pero salta a la vista que tú sí lo has hecho, hija.

Elizabeth se sonrojó al oír el inapropiado comentario de su hermana. Peg era sorprendentemente alta y esbelta, y, aunque de belleza poco convencional, tenía el cabello de un rojo veneciano, expresivos ojos verdes y una vitalidad arrolladora, resultaba difícil apartar la vista de tan risueño y cautivador semblante.

Peg tendió ambas manos a Beth.

—Y tú debes de ser Elizabeth. Eras una muñequita encantadora la última vez que nos vimos. —La hizo girar para verla mejor, y luego acercó un sillón de orejas para que se sentara Bridget. Envió a Dora, su ayudante de camerino, por té y pasteles antes de volver su atención a las hermanas Gunning—. ¡Me cuesta creerlo! ¡Es increíble! —Echó la cabeza atrás y rió con ganas—. ¡No es frecuente tener una hija de excepcional belleza, pero tú tienes dos!

—Así es, aunque no está bien que yo lo diga, siendo su madre. El caso es que por la calle la gente se vuelve para mirarlas.

—Hay muchas bellezas dignas de alabanza en la alta sociedad, y por lo general, a mayor dote, más guapa es la joven en cuestión, pero tus hijas son bellezas natas, hermosas de verdad, sin el artificio de los vestidos, el maquillaje o la fortuna. No me sorprende que se vuelvan para mirarlas. Son como dos purasangres entre caballos de tiro. No, no es una comparación apropiada: son como vasijas de cristal fino en una mesa en la que abundan las jarras de vidrio.

—Me siento muy orgullosa del pelo de María. No he visto trenzas tan bonitas en Irlanda, y hasta diría que ni siquiera en Londres.

—Sí, es la clásica belleza de cabellera dorada y rostro ovalado. Encarna esa cualidad angelical a la que aspira nuestra sociedad. Pero opino que Elizabeth posee una belleza deslumbrante y fuera de lo corriente. Su cabello es del color del oro fundido y sus ojos violeta en el semblante acorazonado insinúan la llama ardiente que arde en su fuero interno.

—Quiero que tengan la oportunidad que yo no tuve de subir a un escenario —dijo Bridget, con pasión—. Ambas saben cantar, bailar y actuar. Cada noche, antes de acostarse, representan un papel, y hoy traen preparado para ti un fragmento de Shakespeare.

—Qué ambiciosas. ¡Me dejáis boquiabierta! —En ese momento se presentó la ayudante con el refrigerio en una bandeja grande—. Antes que nada tomemos el té, luego ya actuaréis para mí —dijo Peg.

María tomó un pastelito, que se comió enseguida, y luego un segundo. Los ojos de Elizabeth brillaban de alegría mirando los dulces de la bandeja. Sólo contemplarlos era ya un placer para los ojos; placer que aumentaba al elegir. Se decidió por uno más pequeño que los demás, con bolitas rosadas y un baño de chocolate, que se imponía a los otros por su delicadeza y finura. Al morderlo levantó la vista y vio que Peg la estaba mirando. Sus mejillas se pusieron del mismo color rosado que el pastelito y, tímidamente, se apresuró a bajar las pestañas. Su reacción fue la de una persona frágil y vulnerable, ante lo que Peg pareció quedar encantada.

Cuando la actriz sirvió el té y les tendió las tazas y los platitos, se percató de que las dos hermanas hubieran podido tomar el té en el salón más distinguido de Inglaterra. Su comportamiento y maneras hubieran sido impecables en el palacio de St. James. Peg dedicó a su amiga una mirada de admiración por haberles enseñado cómo comportarse en sociedad. Cuando acabaron, Peg dobló la servilleta.

—Ahora que hemos recobrado fuerzas, podéis recitarme vuestro Shakespeare; pero, por favor, no os lo toméis como una prueba. ¡Por encima de todo procurad divertiros!

A una señal de su madre, María se levantó e hizo una reverencia.

—Me gustaría interpretar a Julieta para usted.

Cuando vio que gozaba de toda la atención de Peg Woffington, entrelazó las manos y empezó a recitar:

¡Oh, Romeo, Romeo! ¡Si otro fuera tu nombre!

¡Reniega de él! ¡Reniega de tu padre!

O jura al menos que me amas,

y dejaré de ser yo Capuleto.

Sólo tu nombre es mi enemigo.

Tú eres tú mismo, seas Montesco o no.

¿Qué es Montesco? La mano no, ni el pie,

ni el brazo ni la cara ni cualquier otra parte

de un mancebo. ¡Si otro fuese tu nombre!

¿Qué hay en un nombre? Lo que llamamos rosa

aun con otro nombre tendría el mismo perfume;

de ese modo Romeo, aunque Romeo nunca se llamase,

conservaría la misma perfección, la misma

sin ese título. Romeo, dile adiós a tu nombre,

pues que no forma parte de ti; y, a cambio de ese nombre,

tómame a mí, todo mi ser.

Aunque la declamación no era precisamente destacable, Peg tuvo que reconocer que María Gunning era, sin lugar a dudas, la más exquisita Julieta que hubiese visto. Si aquella muchacha subía a un escenario, todos los ojos estarían pendientes de ella.

—Hasta Will Shakespeare admitiría gustoso que eres la viva imagen de Julieta—la felicitó generosamente.

Elizabeth miró de reojo a su madre y vio que tras aquel elogio María estaba como un niño con zapatos nuevos. Se sentía de tan buen humor que Elizabeth decidió renunciar a su bonito texto de Ariel ofreciendo el cáliz en La tempestad. Se levantó e hizo una profunda reverencia.

—Voy a interpretar a Enrique V concentrando a sus hombres en Agincourt.

Apartó la vista de su madre para evitar tener que enfrentarse a su desagrado y le habló directamente a Peg:

Hoy es el día de San Crispín:

el que sobreviva a este día y vuelva a casa sano y salvo,

se elevará de puntillas cuando se nombre este día,

engrandeciéndose ante el nombre de san Crispín.

El que salga vivo de hoy y llegue a la vejez,

todos los años, en la víspera de este día, invitará a sus vecinos,

y dirá: «Mañana es San Crispín»;

y luego se remangará y enseñará sus cicatrices.

Y dirá: «Estas heridas me las hicieron el día de San Crispín».

Los viejos olvidan: todo quedará olvidado,

pero él recordará, mejorándolas,

las hazañas de este día. Y entonces nuestros nombres

serán familiares a su boca como palabras cotidianas:

el rey Enrique, Bedford, Exeter,

Warwick, Talbot, Salisbury y Gloucester,

todos seremos recordados de nuevo ante sus vasos rebosantes.

Este relato contará el hombre bueno a su hijo;

y jamás pasará el día de San Crispín y San Crispiniano,

desde hoy hasta el fin del mundo,

sin que seamos recordados en él nosotros pocos,

felices pocos, nosotros, grupo de hermanos,

pues el que hoy vierta conmigo su sangre será

mi hermano: por villano que sea,

este día le hará de noble rango,

y muchos caballeros de Inglaterra, que ahora están en la cama,

se considerarán malditos por no haber estado aquí,

y les parecerá mísera su valentía cuando hable alguno

que combatiera con nosotros el día de San Crispín.

Durante un momento, Peg fue incapaz de hablar, sintiendo un nudo en la garganta. La preciosa rubia se había convertido en el orgulloso y joven rey Enrique, cuando éste exhortaba a sus hombres a luchar por Inglaterra. Elizabeth era noble, apasionada y desesperadamente vulnerable al mismo tiempo. Prorrumpió en un aplauso.

—Estoy absolutamente encantada de ver que no te importa interpretar un papel masculino. Por lo general, los mejores papeles son para los hombres. Yo misma interpreto esta noche el papel de sir Harry Wildair en La pareja constante. Es muy divertida. ¡Tenéis que venir a verme!

—¡Gracias! Hace diez años que no la vemos en un escenario, pero no he olvidado todavía su actuación. ¿Podemos visitar el teatro por dentro? —preguntó Elizabeth con reprimido entusiasmo.

—Pues claro. Es una buena idea la de familiarizaros con el teatro, si vais a actuar un día. —Peg garabateó algo en una tarjeta y se la tendió a Bridget—. Esto hará saber a la dirección que sois mis invitadas y que os den asientos de primera fila. ¡Cuando acabe la función, iremos a cenar juntas para celebrarlo!

Entusiasmada al verse rodeada por tantos objetos del teatro, Bridget escoltó a sus hijas entre bastidores para observar los accesorios y el decorado, que se movía arriba y abajo tirado por multitud de cuerdas y poleas. Con autoridad, señaló las entradas y salidas a la izquierda, derecha y centro del escenario, y les habló de la iluminación y de cómo conseguir y conservar la luz del foco. Se entretuvieron en la sala de maquillaje, forrada de espejos, y examinaron todo tipo de botes fascinantes de colorete, pintura blanca para el rostro, polvos, lunares, barbas y pelucas. Las chicas, a las que hasta entonces no se les había permitido aplicarse maquillaje, encontraron muy exótico el olor de los afeites teatrales. Al final, tuvieron que abandonar la sala cuando los actores se presentaron para prepararse para su inminente actuación. Eludieron el vestuario, donde los ayudantes de camerino guardaban los vestidos que se usarían aquella noche, y bajaron al foso de la orquesta para asistir a la llegada de los músicos y ver cómo afinaban los instrumentos y montaban los atriles.

Recorrieron los pasillos que separaban las filas de asientos y se maravillaron de la acústica, que amplificaba sus voces en el teatro vacío. Luego subieron a la platea y, en un arranque de atrevimiento, entraron en un palco privado. María se pavoneaba, fingiendo que todas las miradas convergían en ella, mientras Elizabeth se sentaba en una butaca de terciopelo e imaginaba lo decadente que podía llegar a ser asistir a una función desde un marco tan lujoso. Por último, subieron al tercer piso, el gallinero, más conocido como «el cielo de los dioses», cuyos bancos baratos les hicieron entender de inmediato por qué era necesario cultivar una voz intensa para hacerse oír en aquel tejado.

Poco después, el Smock Alley empezó a llenarse. Elizabeth observaba con los ojos muy abiertos cómo los elegantes espectadores iban llegando y tomando asiento. Su vestido de algodón y su chal de lana la cohibían, y respiró aliviada cuando bajaron la luz y ella, su madre y su hermana ocuparon sus asientos en primera fila. Pero en cuanto se levantó el telón y los actores irrumpieron en el escenario, Elizabeth se olvidó de sí misma y se sintió transportada al mundo de fantasía de La pareja constante.

Las payasadas de sir Harry Wildair no tardaron en hacer reír al público a carcajadas. Ni que decir tiene que todos sabían que el papel principal lo representaba Peg Woffington, a la que se le daba tan bien la comedia como el drama. La obra era una farsa, pura y simplemente, y Peg, rebosante de vitalidad y de ingenio, se había metido al público en el bolsillo. Beth entendió enseguida cuál era su secreto: pese a ser una mujer atractiva y elegante, no le importaba aparecer descuidada, y la gente la adoraba por eso.

Elizabeth estaba cautivada, no se perdía ni un matiz, ni un guiño, ni un gesto, ni una pausa dramática. Como una esponja, asimilaba el tono, la sincronización, el timbre de las voces, el humor, grosero y pícaro, y la impecable dicción. Oía las palabras, la música, las risas. Olía el perfume, el maquillaje teatral y el sudor del populacho. Sentía la magia, la maravilla y la dicha de la obra desarrollarse ante sus ojos, y se daba cuenta de que esa noche era una de las más felices de toda su vida.

Acabada la actuación, Peg las llevó a cenar a La Casa de las Ostras, en la calle Fishamble, donde dijo a sus invitadas que pidieran lo que más les apeteciera. Elizabeth dudó al principio, preocupada por el precio, pero cuando su madre pidió sopa de pescado y trucha ahumada y María se decidió por gambas y cangrejos hervidos, ella se atrevió a pedir ostras y langostinos fritos. Peg y su madre bebieron porter, una cerveza negra servida en grandes jarras de peltre, y Bridget permitió a las chicas que tomaran, por primera vez en su vida, una cerveza pequeña. Elizabeth estaba sorprendida de lo fácil que era reír entre deliciosos bocados y sorbos. ¡Qué sitio tan maravilloso era el mundo cuando una tenía el estómago lleno!

—Me alojo en el castillo de Dublín, invitada por el virrey, nada menos. —Peg vació su jarra y pidió otra—. Su excelencia me ha pedido una función para mañana por la noche. Asistirá toda la corte. Un séquito de ocho o diez carruajes saldrá del castillo y se encaminará, por riguroso orden de rango y escoltado por tropa de caballería, al teatro Smock Alley.

—El teatro se llenará—predijo Bridget.

—¡El grupo del virrey se sentará en el palco donde nos hemos sentado nosotras! —Elizabeth abrió de par en par los ojos al pensar que había estado sentada en el sitio que el gobernador de Irlanda ocuparía al día siguiente.

—En efecto —asintió Peg, esforzándose por contener la risa—. Los cortesanos hacen una actuación mejor que la nuestra. El director del teatro, vestido con un traje de raso, encabeza la marcha sosteniendo en alto un par de cirios, y luego, a la cabeza del deslumbrante desfile, entra el virrey, resplandeciente de oro y luciendo la insignia de la Orden de la Jarretera. El personal de la corte, con uniforme de gala, chaqueta de botones dorados, forro de raso azul y chaleco blanco, permanece rígido en estado de gran agitación mientras la orquesta toca Dios salve al rey, y todos se esfuerzan por no hacer caso de las salidas vulgares y picantes del populacho que ocupa el gallinero.

Peg se secó los ojos.

A Bridget se le descosió una puntada de un costado del vestido de tanto reírse.

—¡Qué bien lo cuentas! Me parece estar viéndolo con todo detalle.

—Ojalá pudiéramos ir al castillo de Dublín para ver al virrey y a la corte —suspiró María.

Peg ladeó la cabeza, pensativa.

—¿Y por qué no? —dijo lentamente, al tiempo que meditaba una idea—. El sábado su excelencia da una recepción, seguida de un baile. Es una buena manera de acabar la temporada y de presentar a las debutantes. —Su mirada se fijó en María y Elizabeth—. No veo razón para no presentar a dos chicas tan guapas.

María volvió un rostro radiante hacia su madre.

—¿Podremos, mamá?

—No es posible —le recordó Elizabeth, intentando ocultar su humillación—. No tenemos nada que ponernos.

—Ah, no había pensado en eso —intervino Peg, mordiéndose el labio y sonriendo a continuación—. El teatro cuenta con muchos vestidos y pelucas. Venid mañana a probaros lo que más os guste. Tú también, Bridget. Mientras, me encargaré de que os inscriban en la lista de invitados.

De pronto, Elizabeth se atrevió a soñar con lo que hasta entonces le había parecido imposible. «¡Esta noche hay magia en el aire y no cabe duda de que Peg Woffington es nuestra hada madrina!», se dijo.

Cuando regresaron a la calle Dame, su padre, que había estado en un garito de juego, las esperaba. Entusiasmadas, le contaron lo ocurrido en el teatro Smock Alley, la función a la que habían asistido, la cena en el magnífico restaurante, y dejaron lo mejor para el final, cuando le hicieron saber que Peg Woffington iba a encargarse de que las presentaran al virrey de Irlanda en el castillo de Dublín.

—¡Y hasta nos va a dejar elegir vestidos del guardarropa del teatro!

—¿Es verdad todo eso? —preguntó Jack a su mujer.

Bridget asintió con la cabeza.

—¡Te dije que nuestra suerte iba a cambiar! Peg ha quedado muy impresionada por el talento y la belleza de nuestras hijas. No ve inconveniente en que empiecen a intervenir en pequeños papeles para hacer su aprendizaje en el Smock Alley.

—Pero ¿qué hay de esa fiesta de presentación que da el virrey en el castillo de Dublín? ¿No tienes que ser alguien para figurar en la lista oficial de invitados?

—¡Nosotros somos alguien! ¿No eres el hijo de lord Gunning? ¿No vivimos acaso en Castlecoote? ¡Tiene nombre de castillo y con eso basta! Bueno, chicas, a la cama. Nunca os habíais acostado tan tarde.

María y Elizabeth se fueron a dormir, pero no lograron conciliar el sueño durante horas. No podían dejar de susurrar acerca del acontecimiento que suponía para ellas asistir al baile.

—Tenemos que practicar algo de danza mañana, por si acaso alguien nos saca a bailar —dijo María.

—No nos sacarán. No conocemos a nadie —respondió murmurando Elizabeth.

Por más que se esforzaba, no se imaginaba luciendo un vestido elegante, pero cuando el sueño por fin pudo con ella se vio con hermosas ropas y, para su sorpresa, un caballero la sacó a bailar. El rostro del hombre no tenía rasgos definidos; sin embargo, había algo en él que le resultaba peligrosamente familiar.

A la mañana siguiente, las mujeres Gunning se permitieron la enorme alegría de pasar horas en el guardarropa del teatro Smock Alley. Ni María ni Elizabeth tenían la más remota idea de que vestirse para un evento tan formal pudiera llegar a ser tarea tan complicada y ardua. La ropa que se llevaba debajo del vestido era tan importante como el vestido en sí, incluso más. Lo primero y fundamental eran las medias, y Elizabeth se sorprendió cuando la encargada sacó tantos pares en cajas. Las había de todos los colores del arco iris y hechas de muy diferentes materiales. Se decidió por un par de encaje color crudo, tejidas con un diseño de flores. A continuación se quedó embelesada cuando la encargada abrió las cajas de ligas. Elizabeth se dio cuenta de que elegir ligas era parecido a escoger pastelitos de una bandeja. Las había adornadas con cintas, con lentejuelas y con enormes flores o pájaros resplandecientes. María se decidió enseguida por unas ligas adornadas de vistosas amapolas, pero Beth tardó en escoger, hasta que finalmente se decidió por un par de delicada cinta verde con copos de nieve.

Cuando enfundó en las medias sus largas y esbeltas piernas y se las abrochó a las ligas de un verde claro, se sintió invadida por una repentina nostalgia. Las medias habían convertido las piernas de una chica en las de una dama, y deseó que aquello fuese para siempre.

Lo siguiente fue encontrar un corsé adecuado, algo que no se habían puesto nunca. Su madre poseía uno, claro, pero no tenía nada que ver con aquellas delicadas prendas de finas ballenas y bonitos encajes. Bridget colocó uno en torno a la cintura de María y empezó a tensar las cintas. Peg eligió otro de seda blanca para Elizabeth, que cubría desde las caderas hasta debajo del pecho, y, mientras la jovencita se cubría los pechos desnudos con las manos, Peg procedió a atar los cordones.

Cuando hubo acabado, llamó a su ayudante de camerino.

—¡Dora, trae una cinta de medir! No había visto un talle tan fino en mi vida. ¡No tendrá más de cuarenta y cinco centímetros!

Dora midió la cintura de Elizabeth.

—Cuarenta y tres centímetros, señora.

—Mi querida niña, tu figura es perfecta. Todas las hembras del mundo te envidiarán, odiarán y detestarán. ¡Es sencillamente maravilloso!

—Oh, Peg, no quiero que las mujeres me odien —contestó Beth.

—Pues me temo que lo harán. Con sólo verte la cara, mi querida niña. A ver si encontramos un vestido lo suficientemente pequeño. Tiene que ser blanco, para que haga juego con lo demás.

Cuando las dos hermanas estuvieron vestidas, mostraron que tenían un estilo muy parecido. Ambos vestidos eran escotados, de manga corta y talle apretado, y tenían una amplia falda que se abría por delante para mostrar la rígida enagua. María había elegido brocado de raso blanco, mientras que Elizabeth se había decidido por un delicado tul del mismo color.

Se desvistieron con todo cuidado, y Dora les proporcionó bolsas de tela para proteger sus prendas, colgarlas en un perchero con ruedas y llevarlo al camerino de miss Woffington para ponerlo a resguardo hasta el día señalado.

—No olvidéis venir temprano el sábado: tendréis que maquillaros y poneros una peluca. Aquí viene vuestra madre, a ver por qué se ha decidido. —Bridget había escogido un traje de encaje azul—. Buena elección. Tiene mucha clase, lo cual viene muy bien, teniendo en cuenta que os he apuntado en la lista de invitados del virrey como las hijas del vizconde de Mayo, ¡quienquiera que sea ese buen señor!

—¿El vizconde de Mayo? —se alarmó Bridget.

—Su nombre es Theobald Burke, y Burke es vuestro nombre de soltera, de manera que os queda bien. Pero no tenéis de qué preocuparos, no hay ningún condado de Clear en Irlanda. —Peg miró las caras preocupadas de las chicas y levantó un brazo en un ademán regio—. Sabréis salir del paso. ¡Por algo sois actrices!

Capítulo 4

Las dos jovencitas pasaron horas practicando los pasos de baile, las reverencias y maneras cortesanas bajo la mirada crítica de su madre. Esta les entregó unos abanicos de papel, necesarios para cumplir con el protocolo y el lenguaje del abanico.

—Recordad que debéis tratar al virrey de su excelencia o vuestra excelencia. El tratamiento de un duque o duquesa es alteza, y en cuanto a los demás pares, hay que dirigirse a ellos como milord y milady. ¿Alguna pregunta?

—¿Cómo nos anunciarán cuando seamos presentadas? —preguntó Beth.

Por una vez, Bridget no supo qué contestarle, y se volvió hacia Jack en busca de ayuda.

—A mí se me presentará sencillamente como el señor John Gunning, de Castlecoote. Tu madre, desde que accedió a la nobleza, es la honorable Bridget Gunning, hija del vizconde de Mayo. Depende de lo que esté escrito en la invitación. Tú podrías ser Elizabeth Gunning, nieta del vizconde de Mayo y lord Gunning de Cambridgeshire. Esto último, al menos, no es mentira —dijo, echándose a reír.

Bridget le fulminó con la mirada.

—María, como es la mayor, será presentada en primer lugar, Elizabeth. ¡Así que estate tranquila y no te precipites!

Beth se llevó una mano al corazón. Ser presentada en el baile del virrey se le antojaba una experiencia terrorífica.

—Se me están removiendo las tripas.

—¡Deja de decir tonterías, Elizabeth! Hazte a la idea de que se trata de una representación. La de dos jóvenes señoritas de una familia de tono que son presentadas al virrey de Irlanda. Hacéis las reverencias, mostráis las buenas maneras que os he enseñado, sonreís, bajáis la mirada recatadamente si alguien os habla y mantenéis la boca cerrada.

—Salvo cuando comamos —apuntó María.

—¡Las señoritas de buena crianza comen como pajaritos! ¿Habéis olvidado todo lo que os he enseñado? Si os ofrecen un refrigerio, abrís el abanico, bajáis la mirada y murmuráis: «No, gracias, señora».

—¿Listas para salir, hermosas mías? Sopla una brisa agradable; no creo que necesitéis vuestros chales.

Al salir a la calle, una ráfaga de viento levantó la falda de Elizabeth, revelando sus tobillos embutidos en las negras medias de algodón. Se la bajó y lanzó una mirada aprensiva en dirección a su madre.

—El papel de chica de buena familia se te da bien, Elizabeth. ¿Cómo quieres triunfar en el escenario? Tienes que imitar a María; ella lo representa a la perfección.

—Sí, señora—murmuró Elizabeth, que deseaba de todo corazón que su madre se sintiera orgullosa de ella.

Caminaron desde la calle Dame hasta el teatro, con la esperanza de que, una vez vestidas con sus galas, las llevaran en carroza al castillo de Dublín. Beth sintió que la emoción la embargaba por momentos y una sonrisa tierna se columpió en sus labios. Notó que su padre le apretaba la mano y se dijo que esa noche iba a ser la más emocionante de su vida.

En el teatro, Bridget Gunning, antes de vestirse, se concentró en preparar y ayudar a María. Dora, la ayudante de camerino de Peg, ató las cintas del corsé de Elizabeth y luego le pasó por la cabeza la rígida enagua y el vestido.

—Tienes la piel translúcida. Sería un crimen cubrirla con maquillaje. Te ensombreceré las cejas y las pestañas, y te pondré un poco de color en los labios. ¡Listo! Ahora ya sólo te falta una peluca. —Dora seleccionó una de rizos menudos—. Tu pelo es mucho más bonito que el de cualquier peluca, pero es costumbre llevar una peluca empolvada, sobre todo si vas a ser presentada al virrey.

Dora recogió las trenzas doradas de Elizabeth y las sujetó con horquillas sobre su cabeza. Luego le puso el empolvado postizo y se apartó del espejo para que Elizabeth pudiera contemplarse a sus anchas.

—¡Oh, me cuesta creer que sea yo! —Beth acarició la falda de tul blanco y luego la levantó ligeramente para mirar las medias de encaje y las zapatillas de raso—. ¡Muchas gracias, Dora!

—Aquí tienes el abanico que hace juego con el vestido. Átate la cinta a la muñeca para no perderlo.

Mientras lo abría y lo cerraba, Beth contempló reverentemente el abanico de seda.

—Oh, prometo no perderlo, Dora—dijo, y entonces vio a su hermana—. María —susurró, anonadada—, pareces una princesa.

—¡En Inglaterra, nuestras princesas son feas! Parezco un ángel.

Beth observó las perlas que colgaban de los rizos de la peluca empolvada de su hermana. María se había puesto polvo blanco en la cara y colorete en las mejillas.

—Sí, eres como un ángel.

—¡No me digan que estas elegantes jovencitas son mis hijas! —bromeó Jack Gunning, rindiéndoles homenaje con una profunda reverencia.

—¡Padre, pareces un noble del reino! —Los ojos de Beth brillaron con orgullo. Su atractivo padre lucía un traje de raso azul oscuro con encaje en el cuello y en los puños.

—Pues tenéis que ver a vuestra madre.

Con la invitación oficial en la mano, Bridget entró majestuosamente en el vestuario, como una aparición regia envuelta en encaje azul. Demostraba total seguridad en sí misma, y el elegante vestido y las joyas falsas le conferían un aire de gran autoridad. Ninguna reina la hubiera superado en dignidad y señorío.

—Peg ha enviado su carruaje a buscarnos. No olvidéis esta noche vuestro porte y elegancia.

Una carroza esperaba a la entrada del teatro, pero cuando Jack se adelantó para abrir la portezuela, Bridget le detuvo y levantó las cejas en dirección al cochero.

—¡La puerta del coche, señoritingo! Y deprisa, antes de que este maldito viento irlandés nos arrastre hasta el puerto de Dublín.

El carruaje no tardó en alcanzar Cork Hill, pero el patio del castillo estaba abarrotado de coches y los elegantes invitados que se habían apeado de ellos formaban una multitud que se apretujaba para abrirse paso hasta el patio elevado. Al sumarse a la muchedumbre, Bridget ordenó:

—Si nos perdemos, nos reuniremos en el gran salón de las recepciones.

En menos de un minuto Elizabeth se vio rodeada por el gentío. Miró a su alrededor, a aquel mar de caras nuevas, y ninguna le resultó familiar. No se dejó llevar por el pánico, porque notó la presencia de otras jóvenes elegantemente vestidas que sin duda serían presentadas al virrey. Sopló una ráfaga de viento y la chica que estaba a su lado gritó y se llevó las manos a la cabeza. Elizabeth se percató de que el viento se había llevado volando por el patio la peluca empolvada de la joven. Sin dudarlo, Beth corrió tras el postizo, pero la peluca fue a parar bajo las ruedas de un carruaje, que le pasaron por encima.

Elizabeth la recogió, pero vio consternada que ya no era blanca, sino que estaba cubierta de barro. Se la llevó a su dueña, a la que localizó entre la multitud por sus sollozos.

—Cuánto lo lamento... —le dijo—. No llores, por favor.

—¡Charlie, debería darte un sopapo! ¿Cómo puedes ser tan torpe?

Elizabeth imaginó que quien hablaba así era la madre de la chica. Sintió lástima por ésta, pues sabía de sobra lo que significaba sufrir la ira de una madre.

—No ha sido culpa suya, milady. El viento se la arrancó y fue a parar bajo las ruedas de un carro.

—Pues está inservible, y sin ella no puedes presentarte ante el virrey, Charlie. ¡Serías el hazmerreír!

La chica rompió a sollozar. Al verla así, tan desconsolada, a Elizabeth se le encogió el corazón.

—Por favor, no llores... Lo arreglaremos... Puedes quedarte con mi peluca —dijo, siguiendo un impulso.

Al momento se la quitó y se la tendió a la sorprendida madre de la chica.

—Pero querida, ¿y tú?

—Me las apañaré sin peluca. Es la primera vez que llevo una.

La mujer, llena de gratitud, contempló las trenzas doradas de Elizabeth.

—La verdad es que tienes un pelo precioso, y también un generoso corazón. —Colocó la peluca empolvada sobre los tirabuzones oscuros de su hija y a continuación sacó un pañuelo ribeteado de encaje y le secó con ternura las lágrimas—. No llores, pequeña mía. Ya vuelves a estar tan guapa como antes.

Charlie sonrió a su madre y luego tomó una mano de Beth.

—¡Eres un ángel! Te lo agradezco de todo corazón. ¿Cómo te llamas?

—Elizabeth Gunning. He perdido a mi familia.

—Pues quédate con nosotras, Elizabeth, hasta que la encuentres.

En su fuero interno, Beth se asustó al pensar en lo furiosa que se pondría su madre al verla sin peluca. Miró a la madre de la chica y enseguida percibió el amor y afecto que se tenían, y se sintió reconfortada por tan grato sentimiento.

La muchedumbre se había ido dispersando, y Beth y Charlie, de la mano, acabaron por llegar al magnífico salón de recepciones, cuyo techo estaba pintado con escenas de la historia de Irlanda. La galería exterior rebosaba de invitados, nobles y debutantes, todos a la espera de entrar en la Galería Principal. Beth sólo necesitó diez minutos para encontrar a su madre.

—¡Elizabeth! ¿Por qué diantres te has quitado la peluca? ¡Póntela inmediatamente! —le ordenó Bridget.

Beth, atemorizada, abrió mucho los ojos. Quiso contestar, pero no le salieron las palabras.

—Permitidme que me presente —intervino la madre de Charlie, tendiéndole la mano—. Soy Dorothy Boyle, condesa de Burlington, y quiero felicitaros por los exquisitos modales y la generosidad de corazón de vuestra Elizabeth. Mi hija, Charlotte, ha tenido un desgraciado accidente con su postizo y Elizabeth ha acudido a socorrerla. Vuestra hija tiene el cabello más hermoso que he visto nunca y está mucho más atractiva sin la peluca.

Bridget respiró hondo. Luego estrechó con fuerza la mano de la condesa.

—Encantada de conoceros, lady Burlington. Soy Bridget Gunning, hija del vizconde de Mayo.

—¿Del vizconde Theobald Mayo? ¡Válgame Dios! Antes de casarme, coincidí con Theobald en varias ocasiones; era amigo de mi difunta madre. El mundo es un pañuelo. Nuestro encuentro es providencial... Nuestras hijas ya se han hecho amigas.

Entonces oyeron al chambelán anunciar los nombres de las debutantes que iban a ser presentadas al virrey.

—Corre, Charlotte, anunciarán los nombres que empiezan por «B» de un momento a otro. No olvides llevar la cabeza bien alta cuando camines por la Galería Principal. —Se volvió hacia Bridget—. Nos veremos luego.

—¡Elizabeth! ¿Te das cuenta de quién es esa mujer? Es la riquísima condesa de Burlington, que posee una mansión grandiosa en el Pall Mall de Londres. ¡Su hija, Charlotte Boyle, es una de las grandes herederas del reino!

—¿No estás enfadada porque le he dejado mi peluca?

—Al contrario. ¡Por una vez has usado la cabeza! —Bridget rió su propio chiste—. Debes presentar a María a Charlotte. Nada mejor en este mundo que tener amigos influyentes. Vamos, chicas, acerquémonos a las puertas, a ver si podemos ver el interior de la Galería Principal.

—¿Dónde está papá? —preguntó María—. Tendré que ir sin él si anuncian mi nombre y no está aquí.

Bridget estiró el cuello para ver lo que estaba pasando en la Galería Principal.

—Por lo que veo, no le vas a necesitar. Anuncian los nombres de los padres y su rango, pero la joven presentada recorre sola la Galería Principal.

Elizabeth tuvo un atisbo de la galería llena de gente pendiente de las jovencitas que hacían su debut en la alta sociedad. Se dijo que era lo mismo que subir a un escenario. Alcanzaba a oír largos murmullos, toses y el frufrú de la ropa procedentes del público que seguía la presentación con distintos grados de atención.

Al poco, el chambelán anunció:

—Lady Fiona Gower, hija del conde y la condesa de Granville...

—María, tú eres la próxima. Gunning viene después de Gower. Prepárate y no olvides asumir un porte señorial —susurró Bridget.

A continuación, entregó al chambelán la tarjeta de invitación que llevaba inscritos los nombres y la información pertinente que debía proclamar.

El chambelán esperó a que el virrey, entronizado al fondo de la galería, acabara de hablar con lady Fiona Gower. Seguidamente, se aclaró la garganta y anunció:

—La señorita María Gunning, hija del señor John Gunning, de Castlecoote, y de la honorable Bridget Gunning, hija del vizconde de Mayo.

María entró en la galería y caminó con suma distinción. De pronto, los allí congregados dejaron de murmurar; no se oyó ni una tos y hasta se acalló el frufrú de la ropa. Un silencio absoluto planeó sobre los asistentes cuando la hermosa joven inició el recorrido de la Galería Principal. Tenía la prestancia de una princesa y el porte sereno de una diosa. Cuando hizo la reverencia ante el virrey, los allí congregados lanzaron un suspiro colectivo, y luego empezaron a murmurar como abejas de una colmena.

El chambelán recitó:

—La señorita Elizabeth Gunning, hija del señor John Gunning, de Castlecoote, y de la honorable Bridget Gunning, hija del vizconde de Mayo.

Elizabeth levantó el mentón y echó a andar. El murmullo ya había cesado, y, antes de que diera cinco pasos, otro silencio cayó sobre los curiosos espectadores. A medida que ganaba confianza remitió el temblor de sus rodillas, disminuyó el retronar de los latidos de su corazón y fue capaz de esbozar una serena sonrisa que cautivó al público. Al acercarse al final de la Galería Principal, oyó una voz masculina que decía con toda claridad:

—¡Qué dos bellezas!

Cuando Elizabeth se inclinó ante el virrey para hacer la reverencia de rigor, la multitud prorrumpió en un aplauso espontáneo.

—Es un placer para mí dar la bienvenida a tan hermosa joven al castillo de Dublín y a mi corte —dijo su excelencia, con un brillo en la mirada.

Ella le dedicó una sonrisa radiante.

—El placer es mío, excelencia. Me hacéis un gran honor —dijo, y pasó a la sala contigua, el salón de San Patricio, donde iba a celebrarse el baile.

Esperaba encontrarse con María, pero quien la estaba esperando era Charlotte Boyle.

—Se supone que tenía que sentarme en el estrado, detrás del virrey, pero estaba tan nerviosa que se me ha olvidado y he entrado directamente en el salón de baile —dijo Charlotte, con una leve sonrisa.

—¿No se enfadará tu madre contigo? —se inquietó Beth.

—Oh, no. No se enfadará, pero no dejará de recordármelo para hacerme rabiar, y mi padre me diría: «¡Escúpele a los ojos, Charlie, tú eres la mejor sangre de Irlanda!».

Beth se echó a reír cuando Charlotte imitó la voz de su padre.

—¿Vives en Irlanda?

—No, hemos venido a visitar nuestro castillo de Lismore. Nos conocen como «los locos Boyle» —confesó Charlotte—, pero tenemos la suficiente cordura como para venir a Irlanda sólo en agosto.

—La lluvia no para nunca —reconoció Beth—. Quería presentarte a mi hermana María, pero por lo que veo ha desaparecido. —Elizabeth recorrió con la mirada el salón, en el que bailaban muchas parejas, señoras de vestidos esmerados, caballeros con trajes de etiqueta y militares de deslumbrantes uniformes.

—María y yo ya nos hemos presentado —dijo Charlie—. Y luego se ha ido del brazo de un atractivo oficial de caballería.

Antes de que Elizabeth pudiera decir algo, un sonriente joven pelirrojo tomó a Charlotte por la cintura.

—¡Ya te tengo, primita! Te he buscado por todas partes. Mi amigo William está empeñado en conocerte, y yo le he dicho que estarías sentada en el estrado con su padre. Gracias por hacerme pasar por mentiroso, Charlie.

—No necesitas mi ayuda para ser un mentiroso, Michael. Tú mientes cada día de tu vida. Te voy a presentar a mi amiga Elizabeth Gunning. Elizabeth, éste es mi primo, Michael Boyle... ¡Una de las razones de peso para que nos conozcan como «los locos Boyle»!

Michael tomó la mano de Elizabeth y se la llevó a los labios.

—¡Una de las bellezas! Señorita Gunning, a vuestra disposición para lo que mandéis. ¡Vaya revuelo habéis provocado en la Galería Principal!

Elizabeth se ruborizó.

—Encantada, milord.

Michael se volvió cuando un hombre alto y rubio se les acercó.

—Por fin la he encontrado, Will. Charlie, permíteme presentarte a William Cavendish, lord Hartington. Esta es mi prima favorita, lady Charlotte Boyle.

—Lady Charlotte, es un placer conoceros.

Beth miró a Charlie cuando el joven lord tomó su mano y se la llevó a los labios. La joven parecía fascinada, y Beth se dio perfecta cuenta de que aquel atractivo diablo la había dejado sin habla, aunque al final alcanzó a murmurar:

—Encantada, milord.

—Mis amigos me llaman Will, y es mi deseo ferviente que vos y yo seamos amigos, lady Charlotte.

Beth estaba sorprendida de la sencillez de aquel noble. Era lord Hartington, heredero del gran ducado de Devonshire, y sin embargo se comportaba de un modo agradable, simpático y nada pretencioso.

Michael tocó el codo de su amigo y le dijo:

—Will, ¿me permites que te presente a la señorita Elizabeth Gunning?

Cuando el hijo del virrey besó la mano de Beth y le dijo que estaba encantado de conocerla, ella se dio cuenta de que lo decía de corazón.

—Están eligiendo pareja para la cuadrilla. ¿Me concedéis ese honor, lady Charlotte?

Cuando William se llevó a Charlie a la pista de baile, Michael Boyle se inclinó ante Elizabeth.

—¿Me concedéis esta pieza, señorita Gunning?

Beth sintió que el pánico se adueñaba de su cuerpo, pero procuró que no se le notara. Sonrió y le tendió la mano al joven. En cuanto empezó la música, sus pies ejecutaron los pasos que habían practicado durante tanto tiempo y el pánico se batió en retirada. Sin embargo, volvió a la carga con redoblado ímpetu a la hora de cambiar de pareja, y, de pronto, se encontró en los brazos de un hombre al que no habría esperado volver a ver nunca más.

—¡Vos! —exclamó, desconcertada.

—¡Yo! —confirmó John Campbell con una sonrisa—. Señorita Gunning, ¿me podréis perdonar por el modo poco caballeroso con que os traté cuando nos conocimos junto al río? Me gané con creces la bofetada que me disteis. No tenía ni idea de que ibais a venir a Dublín para ser presentada al virrey. ¿Me daréis la oportunidad de enmendar mi error?

A Elizabeth le flojearon las rodillas como si fueran de algodón mojado, mientras el corazón le retumbaba en el pecho con más fuerza que la música en los oídos. Su acompañante, con un impecable traje de etiqueta negro y blanquísimas chorreras de encaje en la pechera, tenía un atractivo devastador.

—¿Y cómo pensáis enmendarlo, señor? —preguntó con cierta frialdad.

—Tal vez retirando los besos que os di —dijo él, y sus ojos oscuros brillaron peligrosamente al tiempo que la ceñía con decisión por la cintura.

Aquello la ofendió un poco, pero Elizabeth decidió seguirle la broma.

—No pienso devolverlos. Prefiero conservarlos.

Una vez más llegó el cambio de parejas. Un joven moreno tendió la mano a Elizabeth, pero Campbell no la soltó.

—Vete al diablo, Henry. —Luego se inclinó para decirle al oído a ella—: Es mi hermano. Ninguna joven está a salvo a su lado.

Las comisuras de los labios de Beth se curvaron hacia arriba.

—Debe de ser cosa de familia.

—Voy a sacarte de la pista de baile. Es la única manera de tenerte para mí. Todos los hombres presentes están ansiosos por emparejarse con la débutante más hermosa del baile —le dijo, sujetándola por la mano y llevándola a otra galería—. Creo que eres la más bella que se ha visto nunca en este castillo.

Los ojos de ella chispearon, llenos de travesura, cuando le confesó:

—No soy una débutante John. Te dije que iba a ser actriz. ¡Sencillamente, estoy representando un papel! Peg Woffington y mi madre son amigas desde hace años. Peg Woffington se ha encargado de que nos inviten, y el vestido que llevo es una gentileza del guardarropa del Smock Alley.

Aquello dejó a John Campbell atónito. Por un momento pensó que la joven era una bromista incorregible, pero luego se dio cuenta de que lo suyo era ingenuidad, y sintió el imperioso deseo de preservar su dulzura y su inocencia. Le apretó la mano.

—¿Lo estás pasando bien, Beth?

—Oh, es la noche más maravillosa de mi vida, John. Nunca había visto nada parecido a estos salones con sus criados de librea, sus alfombras escarlata y sus techos pintados.

El levantó la vista, siguiendo la mirada de ella.

—Ése de arriba es el rey Jorge, secundado por la Libertad y la Justicia... ¡Dos mozas de cuidado!

Recordando su apetito, John la llevó a un lado de la galería, donde las mesas cubiertas con blancos manteles ofrecían toda clase de vinos, bandejas de fiambres y montones de dulces.

—¿Os apetece comer algo? —preguntó, y añadió con una pizca de malicia—: Aunque me consta que no debéis de tener ni pizca de hambre.

Ella rió de buena gana, encantada de que él hubiera recordado sus palabras, y respondió como entonces:

—Como sería descortés rehusar vuestra hospitalidad, estaré encantada de probarlo todo, señor.

—¿Menos el vino? —inquirió él, divertido.

—¡El vino también! Esta noche no me arrebatará el sentido. Eso ya lo ha hecho usted —admitió ella tímidamente.

John quería conservarla para sí solo y gozar del placer sensual de verla comer, pero se les acercaron William y Charlotte, y poco después su hermano Henry, que venía escoltando a María Gunning. Seguidamente se presentó Michael Boyle con la madre de Charlie, lady Burlington, cogida a su brazo. Antes de que John pudiera presentar a Beth, se enteró de que se conocían todos y de que ya se trataban como amigos.

Elizabeth miró a John de soslayo y éste supo leer la súplica en sus ojos. «Por favor, no reveles a nadie mi secreto.» John le tendió un vaso de vino, que seguidamente hizo chocar con el que tenía en la mano,

—Por una confidencia compartida—le susurró al oído.

Elizabeth bebió un sorbo y a punto estuvo de atragantarse al ver a sus padres que se acercaban con sendos platos. Apuró el vaso de golpe y lo dejó sobre una mesa antes de que la sorprendieran. Oyó entonces la inconfundible voz de lady Burlington.

—Señora Gunning..., Bridget, dejadme que os diga que estáis monopolizando al hombre más atractivo de esta noche. Insisto en que me lo presentéis.

—Lady Burlington, os presento a mi esposo, John Gunning.

Sorprendida, Beth vio que su atractivo padre levantaba la mano de la condesa para rozarla con sus labios, al tiempo que la dama decía:

—¡Dorothy! Tenéis que llamarme Dorothy, y yo a vos John.

Elizabeth veía que su madre se encontraba en su elemento, alternando con la nobleza, como si cada día se codeara con la flor y nata de la sociedad. Ansiosa por alejarse de aquel grupo, envió una señal desesperada a su compañero, pero antes de que pudieran hacer mutis se unió a ellos nada menos que el mismísimo virrey.

—Hola, padre. Veo que se han acabado las presentaciones. ¿Conoces a lady Burlington, la madre de lady Charlotte?

—Por supuesto que la conozco. Me alegro de verte, Dorothy. Esto de recibir a las débutantes es faena que da sed. ¡Sírveme un vaso de vino, Will!

Dorothy se aferró a un brazo del virrey.

—William, permíteme que te presente a John y Bridget Gunning. ¿Sabías que Bridget es hija de Theobald Mayo?

Elizabeth contuvo la respiración mientras el duque de Devonshire miraba a su madre con curiosidad.

—¡Ah, la madre de las bellezas! Al veros se entiende lo de la hermosura de vuestras hijas. ¿Cómo se encuentra el bueno de Theo?

Y a continuación empuñó el vaso de vino que le tendía su hijo y lo vació de un trago.

—Vosotros, jóvenes diablos, estáis monopolizando a las bellezas. Devolvedlas a la pista de baile inmediatamente. Hay un montón de vizcondes y oficiales uniformados haciendo cola para bailar con estas chicas tan guapas.

Obedientes, los jóvenes escoltaron a sus acompañantes hasta el salón de baile y a regañadientes las cedieron a los ansiosos nobles que esperaban bailar con las débutantes.

John Campbell esperó exactamente cinco minutos y a continuación dio un golpecito en el hombro de lord Sackville al tiempo que miraba a los ojos a Elizabeth.

—Creo recordar que la dama me había prometido esta pieza.

Ella le sonrió.

—Sí, es verdad —dijo, con la respiración entrecortada.

Capítulo 5

Como ya había amanecido al llegar a casa, las hermanas Gunning no se despertaron hasta mediodía. Elizabeth se estiró y sonrió recordando los imborrables acontecimientos de la noche de la presentación y el baile. Peg Woffington se había presentado, tras su actuación en Smock Alley, y les había dicho que no hacía falta que devolvieran la ropa hasta el día siguiente. Era la amiga más generosa que cabía desear. Sin ella, Elizabeth sabía que aquella noche de ensueño no hubiera sido posible.

Antes de que María empezara a hablar, Beth cerró los ojos y pensó en John. Él le había dicho por fin que su apellido era Campbell, un buen nombre escocés. Vio ante sí al atractivo moreno de anchos hombros, pero sabía que era algo más que su buena planta lo que impulsaba su corazón a latir más rápido. Con él se sentía especial, y la atracción era mutua. Suspiró al recordar que iba a volver a Inglaterra, pero se le aceleró de nuevo el pulso al rememorar el beso de despedida que le había dado antes de separarse al alba. Sin abrir los ojos todavía, Beth formuló el deseo de que un día volvieran a encontrarse.

—¡María! ¡Elizabeth! Es hora de levantarse. El desayuno está en la mesa y tenemos que hablar de algo importante. —La voz de Bridget era enérgica y no admitía discusión.

Elizabeth abrió los ojos. La noche anterior había hecho muchas cosas que su madre desaprobaba y ahora tendría que pagar por ello. Apartó el edredón diciéndose que no le importaba. Había valido la pena. De buena gana hubiese vuelto a hacerlo.

Cuando se sentó a la mesa, miró a su padre y sorprendió una mirada de incredulidad en sus ojos, como si acabara de enterarse de una noticia escandalosa. Se le cayó el alma a los pies al pensar que habían estado hablando de un asunto de la mayor importancia.

—Al menos treinta caballeros me solicitaron un baile anoche —se jactó María, sentándose a la mesa.

—¿Ya ti, Elizabeth? —preguntó su madre.

—Pu... puede que doce —contestó, temerosa acerca de las consecuencias que pudiera acarrearle la respuesta.

Bridget se volvió hacia Jack.

—¿Comprendes lo que te he dicho? ¿Necesitas más pruebas para convencerte de que mi decisión es la buena? —inquirió.

—¿Qué decisión? —preguntó María, dando un mordisco al pan hecho con polvo de hornear.

—¡He decidido que volvemos a Inglaterra para ocupar el lugar que nos corresponde en la sociedad!

María lanzó un grito de regocijo. Elizabeth permaneció silenciosa, preguntándose cuál era ese lugar que les correspondía, aunque estaba segura de que su madre no tardaría en decirlo.

—¡Anoche tuve una revelación! ¡Se me abrieron los ojos! Os estuve observando atentamente y lo que vi me dejó estupefacta. Las hermanas Gunning, María y Elizabeth, eran el centro de atención. ¡Vuestra belleza atraía a los hombres como un imán! Y no estamos hablando de hombres corrientes. ¡Se trataba de caballeros ricos y nobles!

—Siempre hemos sabido que su belleza es excepcional —comentó Jack.

—Sí, pero ahora están en edad de contraer matrimonio, y no sería justo que no la aprovecharan. He decidido que iremos a instalarnos a Londres.

—¡Oh, es maravilloso! ¿Crees que David Garrick nos dejará actuar en el teatro Drury Lane? —preguntó María, presa del entusiasmo.

—¡Más vale que os olvidéis de convertiros en actrices! —decretó Bridget—. Vamos a Londres para que hagáis una buena boda. Los ricos y nobles no se casan con las actrices, os lo digo yo. A lo más que puede aspirar una actriz es a convertirse en querida de un personaje. Fijaos en mi amiga Peg, que es la prueba viviente de lo que estoy diciendo.

Elizabeth se sonrojó. María le había dicho que Peg era la amante, pero ella se había negado a creerlo.

—Los nobles se casan con jóvenes con dote. Además, vivir en Londres cuesta mucho dinero. ¿De dónde esperas sacarlo? ¿De tu padre, el vizconde de Mayo? —preguntó Jack ásperamente.

Bridget se volvió hacia él con unos ojos que echaban chispas.

—¡Y qué más da que mi padre no sea el vizconde de Mayo! ¡Lo que importa es la apariencia! Ya viste lo que pasó anoche. La condesa de Burlington me consideró hija de Mayo. Incluso su excelencia, el duque de Devonshire, me creyó descendiente de Theo. ¡Como actriz, sé que lo que cuenta en este mundo es la apariencia, no la esencia, Jack Gunning!

—Necesitaremos dinero de verdad para instalarnos en Londres, no sólo aparentar que lo tenemos, Bridget.

—Ése es tu trabajo, Jack. Tienes que volver a Castlecoote para venderlo inmediatamente. Te esperaremos aquí. Con un poco de suerte, estarás de vuelta dentro de una semana, dos como mucho. Te haré una lista de las cosas que tenemos que conservar, como nuestros libros. Vende todo lo demás.

—¿Lo dices en serio?

—Nunca he dicho nada más en serio en mi vida. María y Elizabeth poseen belleza, educación, cabeza y juventud. Como pudiste ver anoche, lo único que necesitan es la ropa adecuada y unas cuantas invitaciones a eventos de la corte, y nuestro futuro estará resuelto. Recuerda las palabras de Shakespeare: «Hay una marea en los asuntos de los hombres que cuando se torna inundación conduce a la fortuna».

No había pasado todavía una hora cuando Jack partió camino de Roscommon. Elizabeth le acompañó hasta el establo cercano para despedirse de la mula. Interiormente sentía terror de que su mundo cambiase completamente y que la oportunidad de llegar a ser actriz y representar toda clase de papeles le fuese escamoteada. Mientras su padre ponía los arreos al animal, que estaba entre las varas de la carreta, se atrevió a preguntárselo.

—¿No estás de acuerdo con la decisión de mamá?

—Sólo me preocupáis tú y María. Si por un venturoso milagro hacéis buenas bodas, será mucho mejor para vosotras que una vida en el escenario. Así que lo haremos a su manera. —Le hizo un tierno mimo en la mejilla y luego se echó a reír—: ¿Qué remedio nos queda? Cuando Bridget da órdenes no hay quien le lleve la contraria. Adiós, Beth. Pórtate bien.

—Adiós, papá. ¡Ten cuidado! —Cerró los ojos un momento para recitar una breve plegaria: «Por favor, que vuelva a nuestro lado... ¡Que no nos deje solas!».

Cuando las Gunning devolvieron los bonitos vestidos al teatro, Peg salió a recibirlas afectuosamente.

—¡Qué éxito el de anoche! ¡Tus hijas causaron sensación, Bridget, y tú no te quedaste atrás, amiga mía!

—Estuvo tan bien que hemos decidido volver a Inglaterra. ¡Lo que ahora quiero es casar a María y a Elizabeth!

—¡Cielos, Bridget, tu ambición es digna de admiración! ¡Sus hermosos rostros bien pueden convertirse en su fortuna! Pero si les buscas marido, tendrán que renunciar a ser actrices.

—¿Tú crees? —preguntó Bridget, como si aquello no se le hubiera ocurrido nunca.

—Me consta —contestó Peg con convicción—. La vida es dura y las actrices no tardan en ganarse una reputación, tanto si se la merecen como si no. Las únicas propuestas que recibirían María y Elizabeth serían deshonestas. Ni la menor sombra de escándalo debe salpicar su reputación si quieren conseguir un buen partido. Pero tú que eres tan buena engañando a la alta sociedad te puedes salir con la tuya.

—Necesitamos reunir un poco de dinero para ir a Londres. Si no pueden trabajar como actrices, quizá tú podrías conseguirles un trabajo entre bastidores —sugirió Bridget, que contaba con la naturaleza generosa de Peg.

—Bueno, vamos a ver. Tú podrías ser mi suplente para el papel de sir Harry Wildair... Memorizas los textos muy rápido. Quiero ensayar cada noche durante los próximos quince días, hasta que regresemos a Inglaterra, como precaución, por si ocurre un accidente imprevisto.

—Gracias, Peg. Pásame un texto y para mañana lo habré aprendido.

—Las chicas pueden trabajar con la encargada del vestuario. Siempre hay vestidos que coser, prendas que limpiar, pelucas que volver a empolvar. Pronto reuniréis lo suficiente para pagaros el pasaje a Inglaterra.

Elizabeth le hizo una reverencia.

—Gracias, señorita Woffington. Lo de anoche fue un sueño mágico. Nos consideramos muy afortunadas al contar con una amistad como la suya. ¿Podemos empezar a trabajar hoy?

—Si eres buena con la aguja, la encargada del vestuario te pondrá a trabajar enseguida, Elizabeth.

Cuando Beth y su hermana se encaminaban a la sala de vestuario, María protestó:

—Yo no quiero limpiar vestidos. ¡Quiero ser actriz y subir a un escenario!

Para hacer desaparecer su propio miedo y tranquilizarse a sí misma tanto como a su hermana, Beth dijo:

—Pero ¿no te das cuenta, María? En Inglaterra seremos actrices, sólo que en vez de actuar sobre una plataforma de madera con un telón, nuestro escenario será todo Londres, y nuestro público será la flor y nata de la sociedad. Tenemos que fingir que somos débutantes y conseguir casarnos por todo lo alto.

—Yo no tendré problemas a la hora de conseguir un marido. Sé lo que les gusta a los hombres. Puede que a ti te cueste más. Eres demasiado idealista e inocente —comentó María—. ¡Oh, no acabo de creerme que vayamos a Londres! Lo he deseado tantas veces... A lo mejor es cierto que los deseos se hacen realidad.

Elizabeth pensó fugazmente en el deseo que había formulado concerniente a John Campbell, y sintió que le flojeaban las rodillas.

—Le dije a John que iba a ser actriz. ¿Y si vuelvo a encontrármelo en Londres?

—Dile que fue una locura momentánea. Los hombres son fáciles de manipular, Beth, a poco que una sepa cómo manejarlos.

Durante las dos semanas siguientes, el guardarropa del teatro Smock Alley se convirtió en el mundo de Elizabeth. Le encantaba trabajar con los vestidos, especialmente con las prendas femeninas, y asimilaba como una esponja todos los trucos que la encargada del vestuario le revelaba para cambiar el aspecto de un vestido. Con una pizca de encaje, unas cintas brillantes de raso o el añadido de delicadas flores artificiales, el aspecto de un vestido podía transformarse de sencillo a sofisticado. Cambiar una enagua que hace juego por otra cuyo color contrasta con el del vestido que se lleva lo convierte en un conjunto muy distinto. Las mangas podían añadirse o suprimirse; los escotes, subirse o bajarse, y un vestido de talle delgado podía convertirse en uno holgado y suelto.

Transcurridos los quince días, los Gunning se despidieron de Peg Woffington y de David Garrick, que regresaban al teatro Drury Lane de Londres una semana antes de la apertura del Parlamento, en septiembre. Esa fecha marcaba el principio de la ajetreada temporada invernal de la alta sociedad, cuando los políticos y las familias encumbradas regresaban a Londres tras pasar el verano en sus haciendas.

Elizabeth y María recibieron cada una cinco chelines como pago, y Bridget lo añadió a los diez que había cobrado ella por su trabajo como suplente. Lo guardó todo en el bolsillo de la enagua, junto al dinero que Jack había conseguido por la venta de los nabos. Una vez en su habitación, en la calle Dame, sacó todo el dinero para contarlo. Sumando el soberano del que había despojado a Jack para que no se lo gastara y la corona que habían obtenido por empeñar el arpa de Elizabeth, disponían de un total de siete libras.

—¡Vuestro padre ya debería haber vuelto, si no fuera tan irresponsable!

Elizabeth combatió una oleada de pánico preguntándose si su padre iba a volver, pero se guardó mucho de manifestar lo que pensaba. Pasaron el día siguiente empaquetando sus cosas, mientras su madre iba a preguntar cuánto costaba el pasaje más barato para Inglaterra. Esa noche, cuando su padre volvió, Beth prorrumpió en llanto.

—¡Déjate de lloriqueos, Elizabeth! No quiero melodramas. Cualquiera que te viera creería que te van a ejecutar, cuando en realidad te vas a embarcar en el mejor viaje de toda tu vida.

Jack guiñó el ojo a su hija, sabedor de que sus lágrimas eran de alivio.

—No tienes que llorar, bonita. Esta vez traigo algo más que un cargamento de nabos.

—¿Cuánto has conseguido? —preguntó Bridget arisca, dispuesta a pasar al ataque si la respuesta no era de su agrado.

—Cuando Thomas Longford me ofreció cien libras por Castlecoote, le hice saber que lord Lanesborough me había ofrecido el doble sólo por las tierras. Fue una pequeña mentirijilla, pero me dije que Tom Longford no iría a ver a su señoría para preguntárselo. ¡Y al día siguiente, Longford me ofreció doscientas libras contantes y sonantes!

—¡Doscientas! —Bridget estaba encantada, pero no hasta el punto de elogiar a su marido—. ¡Tendríamos que haber vendido Castlecoote hace mucho!

Al día siguiente, muy temprano, los Gunning subieron a una barca que transportaba ganado hasta los corrales de Liverpool. La barcaza no disponía de cabinas para los pasajeros, pero el capitán aceptó llevarlos por unos cuantos chelines si podían acomodarse en el puente. Mientras Elizabeth entablaba amistad con un ternero, María se quejó de que el olor la ponía enferma. Por una vez, su madre la despachó con malos modales.

—El mal de mer es una afección muy de moda hoy en día. Asoma la cabeza por encima de la barandilla. No íbamos a desperdiciar el dinero en un barco bonito cuando todavía tenemos que comprar billetes para la diligencia desde Liverpool a Londres.

Esa noche, cuando llegaron a los muelles de Liverpool, María y Elizabeth se sentaron en sus bolsas mientras sus padres discutían.

—Tenemos que alquilar una habitación, Bridget. Las chicas tienen que dormir.

—Podrán dormir en el carruaje. Si viajamos con la diligencia nocturna, estaremos en Stoke-on-Trent por la mañana, y en Coventry mañana por la noche. Allí tomaremos una habitación.

—Me gustaría que no fueras tan dura con las chicas, Bridget.

—¡Si los deseos fueran caballos, los mendigos serían jinetes! Uno de nosotros tiene que tener un plan para actuar. Pareces olvidar que hago todo esto por ellas, Jack Gunning. ¡Carga ese baúl y vamonos!

Cuatro días más tarde, los Gunning llegaron a la posada White Horse de Piccadilly, en Londres. Jack compró pan y queso para todos, y luego Bridget los llevó al cercano Green Park.

—Vuestro padre y yo vamos a buscar una casa de alquiler. Puede que nos lleve todo el día encontrar una que esté bien y en un buen barrio. Hasta que volvamos, el parque es el sitio más seguro para vosotras. Permaneced juntas, no habléis con nadie y no os descubráis la cabeza, no vaya a ser que alguien reconozca vuestro precioso cabello.

La perspectiva de tener que pasar horas paseando por el parque, con lo cansada que estaba, no agradó nada a María.

—Espero que la casa que encuentren tenga camas. No he conseguido pegar ojo en ese condenado carruaje. En cuanto lleguemos a la casa, dormiré una semana entera.

Elizabeth, a la que le dolía todo el cuerpo, se esforzaba por no pensar en dormir. Estuvo echando migas a las palomas y mirando a su alrededor.

—Este parque es muy bonito. Ojalá que la casa no quede lejos. Los árboles y la hierba me recuerdan a Irlanda.

—Uf, yo aborrezco Irlanda... Siempre está lloviendo y hay mucha humedad. Estamos en la ciudad más interesante del mundo y tú me sales con que quieres pasear por este condenado parque y dar de comer a las palomas y las ardillas. Yo quiero recorrer Londres. Hemos venido a pescar marido, ¡pero tú no lo conseguirás hasta que crezcas!

—Hablas de pescar un marido como si fuera un salmón. —Elizabeth pensó en John Campbell y sus labios se curvaron en una sonrisa—. Los hombres no son peces.

—¿Que no? Tú lanza la caña y deja que le den un mordisquito al anzuelo. Enseguida pican y sólo tienes que recoger el sedal. Un momento después ya los tienes fuera del agua, boqueando, y los puedes devorar a tu gusto.

Estaba empezando a oscurecer cuando Jack y Bridget Gunning volvieron a recoger a sus hijas. Su madre venía de muy mal humor por lo mucho que costaba encontrar alojamiento en Londres.

—¡Es un robo descarado! No hay casa en Mayfair que cueste menos de doscientas libras al año. ¡Cómo vamos a gastar todo el dinero que llevamos en nuestro primer día aquí!

—Entonces, ¿no tenemos casa? —preguntó María, consternada.

—Pues claro que tenemos casa, y en un sitio prestigioso, pero sólo hemos podido alquilarla para seis meses. Desde ahora, los Gunning residen en la calle Great Marlborough. Se trata de una casa amueblada y con sólo dos sirvientes: una cocinera y ama de llaves y un lacayo entrado en años. Vamos, chicas, andar os sentará bien y es el último aire fresco que tomaréis durante un tiempo. Permaneceréis en la casa hasta que os transformemos en dos señoritas a la moda. Gracias a Dios, es de noche y nadie os verá llegar con esa pinta de pobretonas que tenéis. Sólo disponemos de seis meses para conseguir nuestro propósito, así que tendremos que darnos prisa. ¡Jack, mañana a primera hora tendrás que recorrer las casas de los prestamistas!

En Pall Mall, la gran carroza negra cruzó la verja de Burlington House y se detuvo ante la escalinata de mármol de la mansión. El cochero saltó del pescante para abrir la puerta del carruaje al conde y la condesa, mientras el mayordomo, el ama de llaves, la doncella y el lacayo bajaban los escalones para dar la bienvenida a la familia.

—Acompaña a lady Charlotte, que se ha dormido. Esto de viajar es agotador.

Flanqueada por la criada y el ama de llaves, la condesa de Burlington siguió al lacayo que llevaba a su hija dormida en brazos al interior de la casa y luego la subió al piso de arriba.

—Meted el calentador de pies en la cama de lady Charlotte. No quiero que pille un resfriado ahora que empieza la temporada de invierno.

El lacayo la instaló en una silla dorada mientras le preparaban la cama. Cuando Charlie abrió los ojos, vio a su asistenta particular entrando en la habitación con un bonito terrier.

—¡Hola, Dandy! ¡Te he echado mucho de menos!

Le tendió los brazos y se echó a reír cuando el perrito saltó para lamerle la barbilla.

—No hay que deshacer las maletas de lady Charlotte esta noche. Llevaría horas y tiene que descansar. Pero tráele una taza de chocolate caliente. —Dorothy Boyle estampó un beso en los rizos morenos de su hija—. Buenas noches, querida. No te levantes de la cama hasta mañana al mediodía; recupérate del viaje.

Y eso que el viaje desde Irlanda había sido menos riguroso para los Boyle que para el común de los mortales. Habían cruzado el mar de Irlanda a bordo de su propio yate, para subir luego a su cómoda carroza, que contaba con una escolta de protección. No habían dormido en posadas, sino en sus propias residencias de la abadía de Bolton, el pabellón de Londesborough y la casa solariega de Uppingham, en Rutland, viviendas que contaban con su propio servicio, que les daba de comer y se desvivía por ellos.

Cuando la condesa de Burlington entró en su alcoba, su sirvienta le preguntó:

—¿Quiere la señora agua caliente para darse un baño?

—Sí, gracias —contestó.

A continuación escribió una nota y se la tendió. La criada entregó la nota al valet del conde, que a su vez la llevó al dormitorio de su amo, a quien la entregó. Al poco, Richard Boyle se encaminó a la alcoba de su cónyuge.

—¿Querías hablar conmigo, querida?

—Sí, Richard. Charlie me ha confesado que le gusta William Cavendish, lord Hartington. Ya sé que sólo tiene dieciséis años, pero creo que no deberíamos dejar escapar la posibilidad de un matrimonio dinástico. William puede convertirse en el duque de Devonshire antes de lo que pensamos, a juzgar por el aspecto del viejo duque. La propiedad de los Devonshire es más vasta que la nuestra.

Boyle frunció el entrecejo.

—Hartington debe de tener al menos veintiocho años. ¿No te parece que es algo maduro para una chica de dieciséis, Dorothy?

—La madurez es una cualidad en un marido. Ya se ha corrido muchas juergas y probablemente quiera sentar cabeza. Sospecho que anda en busca de esposa, y si no lo atrapamos lo hará otra familia encumbrada. Si le interesa Charlie, siquiera levemente, deberíamos hacer todo lo posible porque la cosa fuera a más.

—Se diría, al escucharte, que estás tendiendo una trampa a ese pobre diablo.

—¡Exactamente! El hombre, por su propia voluntad, no quiere ataduras. Pero ¡creo que, tras una implacable campaña de seis meses, nos alzaremos con la victoria!

Apenas instalados, Bridget Gunning corrió a visitar a su amiga Peg en el teatro Drury Lane.

—He alquilado una casa en la calle Great Marlborough, cerca de Mayfair —le dijo.

—Ah, es un sitio estupendo. Creo que lord Charles Cavendish tiene una casa en esa calle, y Horace Walpole, el chismoso, vive a dos pasos de allí, en la plaza Hannover.

—Lord Charles Cavendish es uno de los hijos del duque de Devonshire, pero no el heredero, ¿verdad?

—Así es. William Cavendish, lord Hartington, es el heredero y, naturalmente, vive en Devonshire House, en Piccadilly. Tengo un ejemplar de Burke’s Peerage donde figuran los títulos nobiliarios para información de actores y actrices. Garrick y yo tenemos una casa en la plaza Soho. No es tan moderna como ésta, pero está al lado del barrio del teatro. —Peg echó atrás la cabeza y estalló en carcajadas—: Me quito el sombrero ante ti, Bridget. Te has propuesto un objetivo con el que pocos se atreverían. Ojalá te salga bien, querida. Si te puedo ayudar en algo, no dudes en decírmelo.

—Gracias, Peg. Tengo la intención de alquilar los servicios de alguna que otra actriz de las que desempeñan papeles secundarios, pero me estoy precipitando. Lo que más me preocupa ahora es nuestro vestuario. ¿Crees que una de las costureras del Drury Lane estaría interesada en venir a la calle Great Marlborough?

—Cualquiera de ellas se alegraría de sacarse un extra, estoy segura. Ven, te voy a presentar a Mary. Hace primores con la aguja.

—¿Llegáis a vender prendas de vuestro guardarropa? —preguntó Bridget.

—Rara vez. Los vestidos se adaptan constantemente. Pero conozco una maravillosa tienda de segunda mano en Covent Garden donde acuden actrices de todos los teatros para comprar y vender ropa. Lo que allí se ofrece no es precisamente para señoritas, pero estoy segura de que encontrarás vestidos excelentes para ti.

Mary se trasladó a la calle Great Marlborough y, durante una semana, con ayuda de María y Elizabeth, estuvo cosiendo todas las noches, confeccionando ropa interior femenina, vestidos, capas y sombreros, para que las hijas de los Gunning pudieran codearse con la alta sociedad.

En la tienda de segunda mano, Bridget encontró bonitos conjuntos para ella casi sin estrenar. Admirando su esbelta figura en el espejo de la tienda, se dijo que la mujer que los había vendido seguramente había engordado y no podía ponérselos. Compró medias y guantes que pudieran llevar tanto ella como sus hijas, y también tres abanicos. Estaban gastados, pero sabía que las varillas podían reforzarse.

Al final de la semana les faltaban únicamente vestidos de baile. El coste de éstos era desorbitado, pero Bridget estaba empeñada en que sus hijas lucieran trajes de una de las mejores tiendas de ropa de Londres y no remiendos de Mary, por buenos que fueran.

Con sus bonitos vestidos de confección casera y acompañadas por el lacayo con librea, María y Elizabeth salieron a la luz del sol por primera vez en una semana. Fueron el foco de todas las miradas cuando acompañaron a Bridget por la plaza Hannover hasta la calle Bond, donde las damas de alto copete realizaban sus compras.

Entraron en Madame Madeleine's, local a la moda, famoso por sus copias de vestidos de Worth. María y Elizabeth se sintieron en el séptimo cielo al probarse los exquisitos modelos de seda y raso, y a las chicas les resultó muy fácil decidirse cada cual por uno. Los problemas surgieron cuando Bridget se enteró de lo que valían. Era el doble de lo que había imaginado, así que tomó una decisión tajante.

—Nos llevaremos éste —señaló el vestido elegido por María—. ¡No tendréis más remedio que compartirlo!

Cuando llegaron a casa, Bridget se encaró con Jack.

—Nuestro dinero se derrite como la nieve en verano. Quiero que visites a tu familia de St. Ives. Hazles saber las inmejorables perspectivas que se abren ante nuestras hijas de hacer una buena boda, y diles con claridad que esperas que contribuyan a los gastos que acarreará la temporada entrante.

Por fin Bridget Gunning estuvo lista para iniciar su campaña, que tenía intención de que fuera por todo lo alto. Se personó en las oficinas del London Chronicle y pagó cinco chelines para que publicaran el siguiente anuncio en lugar destacado de la columna de ecos de sociedad:

Las hermosas nietas de lord John Gunning, de St Ives, y Theobald, sexto vizconde de Mayo, llegadas recientemente de Castlecoote, Irlanda, se han instalado en su residencia de Londres, en la calle Great Marlborough. María y Elizabeth fueron presentadas hace poco a su excelencia el virrey, lugarteniente del gobernador general, y su belleza incomparable cautivó a todos en el castillo de Dublín. Se espera que susciten un interés similar en la sociedad londinense. Las hermanas Gunning, que no dejan de recibir invitaciones, están muy solicitadas para los acontecimientos sociales más destacados del año.

Capítulo 6

Antes de que se iniciaran las sesiones del Parlamento, Jorge II, rey de Inglaterra, dio una recepción en el palacio de St. James. Ahora que todo el mundo había vuelto a Londres, había eventos semanales a los que acudirían cortesanos, políticos, pares y acaudalados terratenientes, todos ellos aspirantes a conseguir favores de la corona.

El duque de Devonshire, recientemente nombrado mayordomo mayor de la casa real, se encontraba hablando con el rey, felicitándose por su «prudente administración» en Irlanda. El heredero de Devonshire, William, lord Hartington, que ambicionaba el puesto de caballerizo mayor del rey, también había asistido a la recepción. Saludó a su amigo John Campbell y se interesó por su hermano, Henry, que estaba ausente.

—Henry ha tenido que incorporarse a su regimiento.

—Es capitán de infantería en las Tierras Altas de Argyll y Sutherland, ¿verdad? Pero no hay conflictos en Escocia, creo.

—Van destinados a una guarnición en el continente como aviso para los franceses.

James Douglas, duque de Hamilton y poseedor de un escaño en el Parlamento, se acercó a John y a Will. Hamilton odiaba al rey, pese a que acudía a todas sus recepciones. Había hecho la corte a Elizabeth Chudleigh, belleza de renombre, hasta que el viudo rey Jorge se enamoró de ella y se la quitó. Su orgullo no se había recuperado del golpe sufrido.

—Hola, James. Te perdiste una buena partida de caza en Irlanda. La caza y el salmón se dieron en abundancia e incluso el tiempo cooperó, hasta el último par de días —comentó Will.

—Donde haya una buena partida de cartas que se quiten todas las partidas de caza. —Hamilton había heredado el ducado a la tierna edad de dieciocho años, y acaso por ello llevaba una vida disoluta de bebedor, mujeriego y jugador—. Si quisiera un tiempo gris y deprimente y gustara de la compañía incivilizada, volvería a mi distrito electoral de Escocia.

Will, que era persona de trato fácil, se echó a reír, pero a John Campbell no le pareció gracioso. Argyll era el clan más poderoso de las Tierras Altas; Hamilton era el líder del clan de las Tierras Bajas, y desde siempre había existido una tácita rivalidad entre ambos.

Con una mano en la empuñadura de su espada corta, John intervino:

—La gente de las fronteras suele ser incivilizada.

«Pero no tanto como el clan de los Douglas», se dijo para sus adentros.

Will volvió a reír, disfrutando del toma y daca de aquel encuentro.

—Pero la gente de las fronteras, al menos, es superior a los bárbaros de las Tierras Altas —soltó Hamilton entre dientes.

—Admito que son superiores en lo tocante al robo de ganado y a beber whisky —contraatacó Campbell.

—¿He oído la palabra whisky? —preguntó George Norwich, conde de Coventry. También tenía un escaño en el Parlamento y había rehusado ir a cazar a Irlanda—. Espero que traiga un buen suministro de esa bebida de color ahumado cuando vuelva de Bogland.

—Bueno, ya lo ha hecho mi padre —le contó Will Cavendish—. Lo podrás probar en la recepción que damos el viernes por la noche en Devonshire House para celebrar el nuevo nombramiento de mi padre.

—¿Acudirán tus hermanas? —preguntó Coventry, siempre al acecho de una esposa noble.

—Sí, ejercerán de anfitrionas. No podemos contar con la presencia de mi madre. Detesta Londres casi tanto como Irlanda.

—No la puedes culpar por su apego a Chatsworth. Es, con diferencia, la casa solariega más bonita de Inglaterra —declaró John Campbell.

—Muchas gracias, John.

—No me lo agradezcas, Will. Dale las gracias a Bess Hardwick, que tuvo la ocurrencia de construir Chatsworth hace doscientos años.

—¡Una mujer como pocas! —comentó Coventry.

—Un dominante marimacho pelirrojo, según se dice —se burló Hamilton—. Una esposa ha de ser bella, sumisa y obediente.

—Por eso ninguno de nosotros se ha casado... ¡Es muy difícil encontrar una así! Las mujeres hermosas suelen ser volubles y tener opinión propia. —Las palabras de George eran una pulla dirigida a Hamilton, para recordarle la pérdida de su hermosa amante, Elizabeth Chudleigh.

—Tú y yo, al menos, somos libres de escoger esposa, ya que nuestros títulos son muy antiguos, George. Apiádate de Will y John, cuyas futuras cónyuges deben contar previamente con la aprobación de Devonshire y de Argyll.

—Amén a eso —admitió Will Cavendish, mientras John Campbell maldecía para sus adentros, porque Hamilton había dicho la amarga verdad.

—Ahora que nos las hemos ingeniado para insultarnos unos a otros, creo que podemos declarar esta recepción un éxito y pasar a temas más importantes. ¿Se ofrece alguien para acompañarme al White esta noche? —invitó Hamilton.

—Hombre, ya que voy vestido de cortesano, ¿por qué no aprovecharlo para algo más productivo que una recepción real? Para mí que eso del White debe de ser mucho más divertido —se ofreció George Coventry.

—Gracias, pero tengo un compromiso —rehusó Campbell.

—No estás obligado a cenar conmigo, si prefieres ir al club —le dijo Will cuando Hamilton y Coventry se hubieron alejado.

—No encuentro divertido pasarme la velada viendo jugar a Hamilton. No soporta perder. Cuando lo hace bebe hasta ponerse de pésimo humor, y luego se va a un burdel para quitarse el enfado.

—Bueno, me alegro de que vengas a Devonshire House. Puedes ayudarme e instigarme para que persuada a mi hermana de que invite a lady Charlotte Boyle a la fiesta del viernes por la noche. No quiero pedírselo yo directamente porque creo que me tomarían el pelo.

—Quieres que se lo pregunte yo y así nadie sospechará.

—Gracias, John. Tenía la esperanza de que dijeras eso. Espero poder devolverte el favor algún día. ¿Te quedas en la ciudad hasta el viernes?

—No, mañana me espera un asunto urgente en Sundridge. Volveré el viernes... Al fin y al cabo, es sólo una cabalgada de treinta y dos kilómetros desde Kent.

Hamilton y Coventry entraron en la sala de reuniones del White para tomar una copa antes de cenar. Aunque ambos vestían de etiqueta y se tocaban con pelucas empolvadas, ahí acababa todo parecido entre ellos. Hamilton era de mediana estatura, fornido y con los ojos avellana de sus antepasados de la frontera, mientras que Coventry era alto y delgado, de hombros estrechos. La sala panelada y con cómodas sillas de cuero tenía a disposición de los socios todos los periódicos de Londres. Hamilton pidió un brandy doble y luego, despreocupadamente, tomó el London Chronicle para leer los titulares.

—En primera plana habla exclusivamente del nombramiento de Devonshire —dijo, con desagrado.

—¿Irás a la fiesta del viernes por la noche?

Hamilton miró por encima del periódico.

—Creo que no. Tanta zalema y reverencia ante Devonshire me da náuseas.

Coventry echó un vistazo a los ecos de sociedad de la última página. Abundaba en nombres del beau monde que habían vuelto a la ciudad para disfrutar de los acontecimientos sociales de la temporada de invierno. Dio un golpecito al diario con el vaso que sostenía.

—¿Has visto esto, James?

Hamilton dio la vuelta al periódico y leyó la noticia.

—¿Las «hermosas nietas»? —preguntó.

—Sí... «Su belleza incomparable cautivó a todos en el castillo de Dublín.»

—Las hermanas Gunning. ¿Tú las has visto, George?

—En efecto —mintió Coventry, sintiendo un placer malsano en adelantarse a Hamilton en lo referente a una mujer hermosa—. Anoche, en el teatro —improvisó.

—¿Te las presentaron? —preguntó Hamilton.

—No James. Me limité a rendir tributo a su belleza desde lejos.

Hamilton apuró su brandy y pidió otro.

—¡Me apuesto diez guineas a que consigo que me las presenten antes que a ti!

—¿Siempre apuestas cuando se trata de mujeres, James?

—Hombre, siempre está presente la emoción de la relación sexual..., ¿no?

—A ver si lo entiendo, James. ¿Te apuestas diez guineas a que te las presentan antes que a mí, o a que te vas a la cama con una de ellas antes que yo?

—Te apuesto diez guineas por lo de la presentación..., ¡y diez mil a que me tiro a una de ellas antes de que lo hagas tú, Coventry!

—¡Acepto la apuesta, pardiez! Tú no sabes resistirte a una mujer hermosa.

Rachel y Cat Cavendish estaban redactando la lista de invitados a la fiesta que iban a dar en Devonshire House para celebrar el nombramiento de su padre como mayordomo mayor de la casa real. Se encargaban de que las invitaciones llegaran a los invitados de su elección, los adecuados para favorecer sus ambiciones matrimoniales. Extraoficialmente, a Rachel le hacía la corte el conde de Orford, sobrino de sir Robert Walpole, último primer ministro. Cat, por su parte, creía estar enamorada de John Ponsonby, que para su disgusto no tenía título.

—El conde y la condesa de Burlington están en la lista, pero no lady Charlotte. No sabía que tuviera edad para asistir a reuniones sociales. —Cat empuñó una pluma y una invitación en blanco.

—Will y John Campbell dijeron que estaba entre las débutantes que presentaron a papá en Dublín, de manera que debe de haber cumplido los dieciséis.

Rachel se mordió el labio y se esforzó por no sentir celos. Durante los últimos dos años había logrado despertar el interés de John Campbell, pero éste seguía tratándola como a una hermana. Sabía que tenía que dejar de dar largas al conde de Orford y hacer un matrimonio sensato. Ser condesa no era moco de pavo.

—¿Por qué no vamos a Burlington House para llevar la invitación en persona?

Una hora después, las hermanas Cavendish se apeaban del carruaje ante el pórtico de Burlington House. El mayordomo las precedió hasta el salón y llevó la invitación a la condesa.

—¡Lady Rachel, lady Catherine, qué amables al venir a visitarme! —Dorothy Boyle besó las mejillas de ambas jóvenes—. Pasad, llegáis a punto para tomar el té.

—Gracias, lady Burlington. En realidad, hemos venido a enmendar un descuido. Olvidamos invitar a lady Charlotte a la fiesta del viernes.

—Oh, Charlie estará encantada de ser invitada a Devonshire House —dijo, y volviéndose hacia el mayordomo de librea añadió—: Diga a lady Charlotte que baje a tomar el té con nosotras.

Cuando Charlie entró en el salón, Rachel Cavendish sufrió una conmoción. La morena Charlotte era bastante guapa, pero no medía más de un metro y medio y parecía tener catorce años. «¡No creo que John Campbell pueda interesarse por esta cría!», pensó Rachel, sorprendida, y seguidamente le entregó la invitación.

—Lady Charlotte, tengo entendido que fuisteis presentada a mi padre en el castillo de Dublín.

—¡Oh, sí, lo pasé maravillosamente bien! Su excelencia fue muy amable conmigo, y bailé con vuestro hermano Will..., quiero decir, lord Hartington. —Las mejillas de Charlie se encendieron al pronunciar ese nombre.

Las hermanas Cavendish intercambiaron una mirada.

—Sí, anoche, durante la cena, él y su amigo John Campbell comentaron que os conocieron entonces.

—John Campbell bailó con mi amiga Elizabeth Gunning. Pasamos una noche maravillosa.

—¿Gunning? ¿Dónde he leído yo ese nombre recientemente? —se preguntó Cat, intrigada.

—Fue ayer en los ecos de sociedad del Londón Chronicle —le recordó Rachel—. Decía que los Gunning habían llegado de Irlanda para instalarse en su casa de la calle Great Marlborough.

—¿En serio? ¿Elizabeth Gunning está en Londres? —preguntó Charlie, incapaz de contener su entusiasmo por la noticia.

Rachel se volvió hacia la madre de Charlotte.

—¿Conocéis vos a los Gunning, lady Burlington?

—Sí..., una pareja encantadora. Vuestro padre los conoció. Bridget Gunning es la hija del vizconde de Mayo. ¡Congeniamos enseguida! Me alegro de que estén en Londres para disfrutar de los acontecimientos de la temporada de invierno.

Rachel sintió la insaciable curiosidad de ver a Elizabeth Gunning, con la que había bailado John Campbell en Dublín.

—¿Por qué no enviamos una invitación a los Gunning para la fiesta del viernes en Devonshire House?

—Claro, eso sería estupendo, lady Rachel. Sois muy amable.

Una hora antes de romper el alba, cuando cabalgaba por sus terrenos en la casa solariega de Combe Bank, John Campbell se percató de lo mucho que quería Kent y de lo mucho que lo había echado de menos. El condado estaba inmerso en una calma rural que no dejaba traslucir su proximidad a la ciudad de Londres. Se incorporó sobre los estribos para admirar el hermoso valle y respiró hondo, percibiendo en el aire el aroma del lúpulo.

Tras la cabalgada, tomó un baño, se puso ropa limpia y bajó a la biblioteca para repasar las cuentas de la hacienda, leer cartas de Argyll y firmar la correspondencia administrativa preparada por su secretario, Robert Hay. Al rato, su administrador le anunció la visita que estaba esperando. Se levantó para estrechar la mano de William Pitt, al que había invitado a Combe Bank cuando coincidieron en la recepción del rey. Pitt llevaba veinte años en el Parlamento, y, aunque era un magnífico orador y muy popular, el rey Jorge y los whigs abominaban de él.

—Gracias por venir, señor Pitt.

—Prefiero que nos veamos aquí, milord, donde podemos hablar francamente, a conversar donde hay ojos entrometidos y orejas atentas. —Aceptó un vaso de clarete. Se han desatado las hostilidades en Europa y, a riesgo de que me tachen de traidor, el rey hace campaña por una guerra contra Francia.

—El rey formó parte de los ejércitos coaligados de Inglaterra, Hannover, Austria y Holanda para invadir Francia, señor Pitt.

—Con el actual secretario de Estado, ni el ejército, ni la marina, ni el servicio diplomático están bien organizados. ¡En una guerra contra Francia, Inglaterra iría de cabeza al desastre!

—Estoy de acuerdo con vos, señor Pitt. Y seguramente Newcastle ascenderá de secretario de Estado a primer ministro. Inglaterra lleva mal verse servida por tropas holandesas y alemanas. Necesitamos un ejército y una armada fuertes e ingleses. Argyll y yo opinamos que nos hacen falta regimientos reclutados en las Tierras Altas, y no en países extranjeros.

—El rey y sus ministros sospechan que todos los escoceses son jacobitas.

—¡Valiente patraña! Fueron los regimientos escoceses al mando de mi padre, Argyll, quienes derrotaron, mejor dicho, aplastaron a los jacobitas en la batalla de Culloden Moor. Reclutas de las Tierras Altas, con una paga regular, servirán fielmente al gobierno.

—Yo mismo ambiciono mayor poder en la administración. Los ceceosos, afeminados e incompetentes como Newcastle acceden al poder sólo mediante el soborno. Yo me esfuerzo por cambiar ese sistema. ¿Puedo contar con vuestro apoyo y el de Argyll?

John Campbell captó la energía, el patriotismo y la devoción del ministro.

—Contad con él, señor Pitt.

—¿Dónde diablos has estado? —Bridget Gunning estaba furiosa porque su marido, que había ido a visitar a su familia de St. Ives, había estado ausente tres días.

—Mi padre está gravemente enfermo, Bridget. Mi visita a St. Ives ha sido providencial... Me temo que tiene los días contados —explicó Jack, entristecido.

Ella entrecerró los ojos.

—¿Has conseguido el dinero?

—No era momento de hablar de eso —contestó Jack.

—¿Cómo que no? ¡Te aseguro que si tu padre se está muriendo, tus hermanos están pensando en su dinero! ¿Figuras tú en el testamento?

—Bridget, ya sabes que no soy el heredero. Soy el más joven de los hermanos. Como mucho, recibiré un par de cientos.

—Tu hermano Peter será el nuevo lord Gunning. Al menos podremos mencionar el parentesco en las reuniones sociales, sobre todo si conserva su escaño en el Parlamento.

—Peter se alegró de verme. Al ver que no llevaba caballo, se empeñó en que me llevara una montura.

—Un caballo requiere una cuadra... Otro gasto más. Creo que tendrás que hacer otra visita a los prestamistas, ahora que tienes posibilidades de figurar en el testamento de lord Gunning. Si les haces creer que tu herencia será sustancial, no tendrás problemas para que te presten dinero. Lo primero que necesitamos es una doncella. Es fundamental que las jovencitas de buena familia cuenten con una doncella para cuando no vayan acompañadas de su madre.

—Y para cuando las inviten a la corte de St. James, ¿no es verdad? —preguntó Jack con aspereza.

—¡Tú lo has dicho! —Bridget empuñó las dos invitaciones que habían llegado en el correo de esa mañana y las agitó en el aire, ante la nariz de Jack, con ademán de triunfo—. En este momento, las chicas se están arreglando para ir a tomar el té con la condesa y lady Charlotte Boyle, en Burlington House. —Hizo una pausa para obtener un efecto dramático—. ¡Tachan! ¡Mañana por la noche estamos invitados a una recepción de gala en Devonshire House, nada menos!

—Lo has hecho muy bien, Bridget —reconoció Jack—, pero no dejes que se te suba a la cabeza. Ve con cuidado, como haría yo. Seguro que mañana se juega fuerte en Devonshire House.

—Voy por mi sombrero. ¡Cuando bajen las chicas, no se te ocurra decirles que su abuelo se está muriendo!

—No estaré aquí. Tengo que conseguir lugar para el caballo en la caballeriza de la calle Great Marlborough.

Mientras Bridget Gunning acompañaba a sus hijas por la calle Regent, en dirección a Piccadilly, les daba instrucciones estrictas.

—No olvidéis dirigiros a la condesa en todo momento como lady Burlington. No os precipitéis. No habléis hasta que se os pregunte. Dirigíos a su hija como lady Charlotte, a menos que os dé permiso para no ser tan formales. Por encima de todo, no os quedéis boquiabiertas por el esplendor de Burlington House. Os garantizo que no habéis visto nunca nada igual. William Kent diseñó el interior de la mansión, el arquitecto más famoso de toda Inglaterra y amigo íntimo del conde. Lord Burlington es conocido por su extraordinario buen gusto y su magnífica colección de arte.

Cuando un caballero en la calle Regent se tocó la chistera al paso de las damas, María le recompensó con una sonrisa.

—Una dama nunca sonríe a un hombre por la calle. ¡Esas cosas no se hacen! Es vulgar, propio de... una actriz. —Bridget pronunció la palabra «actriz» como si fuera anatema.

María, que no soportaba que la regañaran, se quejó:

—Por culpa de los zapatos nuevos me está saliendo una ampolla en el talón. ¿Cuánto falta todavía?

—Tomaremos un coche de caballos en la esquina. Tenemos que llegar en carruaje, pero no iba a pagar al cochero por llevarnos desde Great Marlborough. —Bridget repasó la hilera de bonitos carruajes con mirada crítica para elegir el que estuviera más presentable—. ¡A Burlington House! —exclamó, y subió al carruaje con aires de reina.

El portero de la mansión escrutó el transporte público y sólo lo dejó pasar al patio tras asegurarse de que los ocupantes eran honorables. Cuando el carruaje se detuvo ante el pórtico, Bridget pagó al cochero y, seguidamente, subió la escalinata de mármol y levantó la aldaba. María siguió los pasos decididos de su madre; Elizabeth se esforzaba por no sentirse abrumada.

Al entrar, precedidas por el mayordomo de librea, en un elegante salón amueblado con sillas de madera de satín tapizadas de seda azul con dorados, Charlie, con su perrito pisándole los talones, bajó corriendo la escalera en arco, rebosante de alegría al ver a su amiga.

—¡Elizabeth! ¡Cómo me alegro de verte! —A continuación, recordando sus modales, hizo una reverencia a Bridget Gunning—. ¡Gracias por venir a Londres, señora!

—¡Tienes un perro! —exclamó Elizabeth, encantada, y entonces oyó carraspear a su madre—. Gracias por invitarnos a tomar el té, lady Charlotte. ¿Cómo se llama?

—Se llama Dandy y por favor, llámame Charlie. —Miró a María, que había retrocedido precipitadamente para que el perro no le saltara encima y le manchara el vestido rosa. Charlie se inclinó para tomar al chucho en brazos—. Lo siento, María. No te hará nada.

—Bienvenidas a Burlington House. —La condesa se inclinó sobre la mejilla de Bridget y dio un beso al aire—. Invitados tan puntuales me avergüenzan. Todo el mundo sabe que no tengo noción del tiempo.

—Nos han llovido tantas invitaciones desde nuestra llegada a Londres que también yo estoy perdiendo la noción del tiempo. —Bridget se sentó en una silla, frente a Dorothy Boyle. Se quitó los guantes, pero no su coqueto sombrero.

Imitando a su madre, María también se sentó en una silla y se quitó los guantes. Elizabeth y Charlie se acomodaron en un sofá dorado, con Dandy entre las dos, sonriéndose la una a la otra.

—Tiene que aprender qué invitaciones rehusar y cuáles aceptar, o no dará a basto —le aconsejó la condesa, mientras una doncella uniformada entraba empujando un carrito de té con un magnífico juego de plata y tres bandejas escalonadas llenas de exquisito paté de langosta y sandwiches de pepino—. Claro está que algunas invitaciones son ineludibles. —Sirvió el té y las invitó a que se sirvieran del refrigerio.

—Consejos así me van muy bien. Hace muchísimo que no vivo en Londres. —Bridget sabía que muchas mujeres gustaban de dar consejos.

—Naturalmente, una no rehúsa nunca una invitación de la corte de las familias whigs, que son las gobernantes. Luego, conviene saber que los miércoles hay que reservarlos para el Almack. Es sitio obligado cuando tienes hijas casaderas, como es nuestro caso.

—No he tenido tiempo para inscribirnos en el Almack —dijo Bridget, e hizo un gesto de impotencia con las manos.

—Hablaré con Sarah Jersey. Estaré encantada de patrocinar a Elizabeth y María. Son buena compañía para Charlie; se siente más segura cuando está acompañada.

—¿Cómo podré agradeceros la molestia?

Dorothy agitó una mano lánguida.

—No es molestia. ¿Para qué están las amigas? ¿Qué tal le va a vuestro apuesto marido?

—Ha estado de visita en casa de su padre, lord Gunning, tres días. Celebro que esté de vuelta para escoltarnos a la recepción de mañana por la noche en Devonshire House.

Dorothy, que se moría de ganas de cotillear, necesitaba librarse de la presencia de las chicas.

—Charlie, creo que Dandy necesita salir al jardín. A papá no le hace gracia ver sus caquitas en las nuevas alfombras turcas.

Charlie y Elizabeth se apresuraron a obedecer, ansiosas por salir al jardín, donde podrían hablar con entera libertad. María se mostró un tanto reacia.

—¿Puedo mirar los cuadros, lady Burlington?

—Por supuesto, querida. —Dorothy se volvió hacia Bridget y añadió—: Qué bien que una persona tan joven se interese por el arte.

—He estado pensando en buscar a un pintor para que retrate a María... Todavía no me he decidido, pero me han dicho que Reynolds es de los mejores.

—Devonshire House está llena de retratos de las hijas de los Cavendish, aunque de ninguna de las dos pueda decirse que sea una belleza despampanante. —Dorothy se inclinó hacia delante para hablarle confidencialmente—. Cuando Rachel y Catherine vinieron a tomar el té, me dije que era una lástima que hubieran heredado los rasgos de su madre. La duquesa era la plebeya Catherine Hoskyns cuando el duque la desposó, y cuando digo plebeya quiero decir sin títulos ni nada.

—A lo mejor tenía otros atractivos —dijo Bridget entre risas.

—Dinero, desde luego, pero no una buena crianza. Su padre era un comerciante de clase media, y Devonshire contrajo enormes deudas de juego.

Bridget escuchaba con avidez mientras lady Burlington practicaba su pasatiempo favorito: el cotilleo.

Una vez en el jardín, Beth y Charlie se abrazaron y no dejaron de hablar durante un cuarto de hora. A salvo de la mirada desaprobadora de su madre, Elizabeth se animaba enseguida. Se rió con ganas al ver cómo Dandy olisqueaba cada flor y levantaba la pata para orinar en cada árbol.

—¡Charlie, qué afortunada eres al tener un perro! ¿Puedo llevarlo en brazos?

—Pues claro. ¡A Dandy le encantan los mimos!

Beth levantó al perrito, lo apretó contra sí y dejó que le lamiera el mentón.

—Estoy muy emocionada por la fiesta de mañana. Al principio, las hermanas Cavendish se olvidaron de invitarme, y creo que fue Will quien las indujo a que lo hicieran. ¡Ojalá que sea cosa de Will! No dejo de pensar en él, Beth —confesó Charlie.

—¿Mencionaron a Will..., quiero decir, a lord Hartington?

—Sí, dijeron que John Campbell y Will cenaron con ellas en Devonshire House. Yo les hablé de ti y de lo bien que lo habíamos pasado, y mi madre sugirió que te invitaran a la recepción.

—¿Crees que John Campbell asistirá? —Elizabeth se quedó sin aliento al pensar que podría verlo otra vez.

—Pues claro que estará. Él y Will son muy buenos amigos.

—¿Habrá baile? —preguntó Elizabeth, procurando ocultar su ansiedad.

—No estoy segura. No se trata de un baile, sino de una recepción en honor de su excelencia, pero habrá muchas posibilidades de hablar y pasear por el jardín bajo farolillos de colores... ¡y de flirtear! —Charlie bajó la voz hasta convertirla en un murmullo—. Anoche soñé con Will... ¡Soñé que me besaba!

Beth cerró los ojos, recordando, sin dejar de acariciar al perrito.

—A mí todo me parece un sueño. ¡No me acabo de creer que mañana por la noche estaré en Devonshire House!

Esa noche, al acostarse, Elizabeth Gunning apenas pudo dormir de la emoción. Habían vuelto a casa en la deslumbrante carroza de los Burlington, con la divisa de la casa en la puerta; su madre había tenido la astucia de comentar que habían comprado un carruaje pero que todavía no se lo habían entregado.

Elizabeth pensó en su madre un momento. Era una persona con temperamento, con la que había que contar. Bridget había estado hablando con la condesa de Burlington con toda tranquilidad, como si fueran amigas de toda la vida, e incluso había conseguido que las inscribieran en el Almack. ¡Todo aquello era como un milagro!

Al día siguiente, mientras desayunaba, Elizabeth se percató de que su entusiasmo no había disminuido; si acaso, había aumentado. Era como si su corazón estuviera cantando.

—Pregunté a Charlie si hay baile esta noche. Me dijo que creía que no, porque es una recepción en honor del duque, pero me comentó que los invitados podrán pasear por los jardines bajo farolillos de colores. ¡Me muero de ganas de ver Devonshire House!

—Pues mucho me temo que vas a tener que esperar —comentó Bridget.

Elizabeth miró a su madre, con el alma en vilo.

—¿Qué quieres decir? —murmuró, mientras la aprensión hundía en ella sus afiladas garras.

—¿Lo has olvidado, Elizabeth? Sólo tenemos un vestido de baile. ¡Y será María quien lo luzca en la fiesta de Devonshire House!

Capítulo 7

Elizabeth sujetó con horquillas encima de la cabeza los rizos de un dorado plateado de su hermana María y, con los que le enmarcaban el rostro, formó pequeños tirabuzones alrededor de su precioso semblante. Luego intensificó la palidez de su cutis con ayuda de polvos blancos.

—Me alegro de que mamá no te obligue a llevar peluca esta noche. Tu cabello es mucho más bonito.

—Y cosechará más miradas masculinas —apuntó María.

—Por favor, excúsame ante Charlie... Dile que tengo jaqueca; ruégale que me perdone.

—¡No pienso rogarle nada a Charlotte Boyle! Es una mocosa consentida que no tendrá que esforzarse lo más mínimo para conseguir marido. Los hombres revolotearán a su alrededor por lo rico que es su padre. ¡No comprendo cómo puedes ser amiga suya!

A Beth la pilló por sorpresa la vehemencia de su hermana.

—No es culpa de Charlie que su padre sea conde. Y gracias a mi amistad con ella nuestra familia ha recibido invitaciones.

—Bien, admito que los Burlington son una buena relación social.

—No es ésa la razón de que sea mi amiga. Me gusta como es.

—Ayúdame con el vestido, no quiero despeinarme los tirabuzones.

Elizabeth levantó el magnífico vestido blanco sobre la cabeza de María, ajustó la amplia falda sobre la enagua y retrocedió.

—Estás sencillamente preciosa. No olvides el abanico.

Beth había reparado los viejos abanicos con seda y lazos. María se puso los guantes de noche y escogió el mejor abanico.

—Voy a que mamá vea lo guapa que estoy.

Jack Gunning entró en el dormitorio de Elizabeth con mirada compungida.

—Siento que no puedas ir, cariño. Eres muy generosa al dejar que María lleve el vestido esta noche. Seguro que hay una mesa de juego en Devonshire House... Te prometo ganar lo suficiente para comprarte un vestido de baile.

—Estás muy elegante, papá. Pasadlo muy bien y no os preocupéis por mí. —Tomó una aguja de jareta enhebrada con cinta de un verde pálido—. Voy a hacer unas ligas para las señoras Gunning.

Había tal aglomeración de carruajes en el patio de Devonshire House que nadie se dio cuenta de que habían llegado en un coche de caballos de alquiler. Eso pensó María con un suspiro de alivio. La enorme mansión parecía un cuartel por fuera, pero cuando los Gunning entraron la muchacha se percató de que era aún más opulenta que Burlington House.

Un entendido hubiera sabido ver que las elegantes salas de Burlington House estaban amuebladas con mejor gusto, pero el beau monde en general no entendía gran cosa de ese tema. Cuando le presentaron a sus anfitrionas, María siguió las instrucciones de su madre e hizo una graciosa reverencia.

—Lady Rachel, lady Catherine, encantada de conoceros.

—Señorita Elizabeth —murmuró Rachel, examinándola detalladamente.

—Ah, no, ésta es María, mi hija mayor —aclaró Bridget—. Elizabeth no ha podido venir.

Rachel examinó a María de los pies a la cabeza. No pareció tranquilizada y, cuando los Gunning pasaron al salón de columnas de mármol, susurró al oído de su hermana.

—Su belleza es angelical... ¿Cómo será la otra?

Un lacayo de librea les presentó una bandeja de plata con champán. Bridget tomó una copa y miró a María con aprobación cuando ésta abrió el abanico y dijo recatadamente:

—No, gracias.

Media docena de hombres se volvieron admirados para observar a la exquisita criatura que acababa de llegar, al tiempo que Charlotte Boyle advertía su presencia.

—¡Por fin estáis aquí! ¿Dónde está Elizabeth?

—Os ruega que la disculpéis, lady Charlotte —dijo Bridget.

—¿No viene? —Charlie puso cara larga, incapaz de disimular la decepción.

La condesa de Burlington hizo entonces acto de presencia.

—¡Bridget! John! —Se volvió hacia el hombre que estaba a su lado—. Te presento a los Gunning. Este caballero es Charles Fitzroy, duque de Grafton.

Bridget trabó conversación con él de inmediato. Había muy pocos duques, y éste, que no estaba precisamente en la flor de la juventud, era muy posible que fuera viudo.

La condesa se colgó del brazo de Jack Gunning y le miró, arqueando una ceja.

—¿Os enseño dónde está la sala de juego?

—Dorothy, me habéis leído el pensamiento. —Jack guiñó el ojo a su mujer—. Os ruego que nos excuséis: Bridget, Grafton.

Bridget los despidió agitando una mano, y Grafton se las arregló para escabullirse poco después.

—Buena pieza está hecho tu padre, a poco que se lo proponga —le dijo Bridget a María, y levantó el abanico para taparse la boca—. Todos los caballeros de la sala te están mirando con la boca abierta.

María abrió el abanico.

—¡Se mueren por ser presentados!

Bridget miró a un lado y notó que Charlie Boyle parecía triste.

—Lady Charlotte, supongo que estaréis impaciente por presentar a María a vuestras amistades, así que id las dos. ¡Y portaos convenientemente!

María se alejó, acompañada de Charlie.

—¡Señorita Gunning! No sabía que estuviera usted en Londres. —Michael Boyle hizo una reverencia y luego levantó la vista para mirar a Charlie.

—María, ¿te acuerdas de mi primo, Michael Boyle?

Ella le miró a los ojos y le dedicó una sonrisa picara.

—Recuerdo que le di una bofetada, milord.

Él se llevó la mano de María a los labios.

—Soy su humilde servidor, señorita.

—En ese caso, tráigame una copa de champán.

Michael cogió dos copas de la bandeja de un lacayo, ofreció una a María y tomó un sorbo de la suya.

—¡Gracias por nada, Michael! —protestó Charlotte.

—Tengo que cuidar de ti, Charlie. El champán hace perder la cabeza.

—Y también la educación, al parecer. —Haciendo de tripas corazón, se atrevió a preguntar—: ¿Está tu amigo Will... lord Hartington?

—Dado que estamos en Devonshire House, sabes perfectamente que está aquí. Le he dejado hablando animadamente con John y Cumberland.

María parpadeó.

—¿Quiere decir con el duque de Cumberland? ¿Su alteza real? —inquirió, incrédula.

—Sí, él y John pelearon juntos en Escocia, en Culloden.

—¿Y ahora vuelven a ser amigos? —preguntó María.

Ahora fue Michael quien parpadeó. «¡Gran belleza... y escaso cerebro!», se dijo.

—Boyle, ¿te propones monopolizar a la belleza más seductora del salón..., quiero decir a las bellezas? —El recién llegado se inclinó ante lady Charlotte.

—Hola, George. Creo que ya conoces a mi prima, pero permíteme que te presente a la señorita María Gunning. Este caballero es mi amigo George Norwich, conde de Coventry.

Coventry se quedó boquiabierto.

—Señorita Gunning, es un gran placer.

—¿Coventry? ¿Conoce usted a lady Godiva? —se apresuró a preguntar María.

El conde se echó a reír.

—Sólo vuestra belleza supera vuestro ingenio, señorita Gunning. ¿Me permitís que os acompañe al comedor?

El nombre de lady Godiva le había traído a la mente la deslumbrante visión de la joven cabalgando desnuda un corcel blanco. Puso la mano izquierda de ella sobre la manga azul derecha de su chaqueta de raso.

Mientras caminaban así, María hacía girar la copa en su mano.

—¿Habrá más champán en el comedor, lord Coventry?

—Eso espero, querida. ¿Te costaría mucho llamarme George?

Ella enarcó una ceja en su dirección.

—Acabamos de conocernos. Mi madre no lo aprobaría, milord.

—Ah, ¿has venido acompañada de tu madre? —El conde pareció apesadumbrado.

—Después de cenar acaso podamos conocernos mejor paseando por los jardines, bajo los farolillos de colores.

Coventry sintió que se le cortaba la respiración.

—Tu madre no lo aprobaría.

Ella le miró de soslayo.

—No, no lo aprobaría... George.

Su mirada, y la manera en que pronunció su nombre, le animaron sobremanera. Colocó su mano sobre la suya, en una actitud posesiva.

—Tu maravilloso cabello es del color de la luz de la luna.

Aprovechando que la tenía tan cerca, la contempló a sus anchas. Era la mujer más hermosa que había visto en su vida.

John Campbell dio las gracias al hijo del rey, el duque de Cumberland, por haber incorporado a algunos reclutas de la tropa que su padre había enviado desde Escocia.

—Argyll ha estado financiando la instrucción de jóvenes de las Tierras Altas occidentales con miras a destinarlos al ejército o a la marina. Son, en su mayor parte, expertos marinos. ¿Querrás interceder por ellos ante el rey?

—Me cuesta influir sobre mi padre en asuntos militares, aunque asegure fiarse de mis opiniones. Por desgracia, también se fía de sus ministros, que le aconsejan que refuerce el ejército con soldados alemanes antes que británicos. Nos toca a nosotros demostrar que se equivocan.

John se sintió complacido con las palabras de Cumberland. Durante su reinado, Jorge II había permitido a su mujer, Carolina, y a su primer ministro, Robert Walpole, que gobernaran mediante un sistema corrupto de sobornos que mantenía en el poder a los acaudalados whigs. Ahora que ambos, la reina y Walpole, habían fallecido, el rey haría bien en fiarse de Cumberland, el indiscutible líder militar.

—Si puedes conseguirme un encuentro con su alteza, haré todo lo que pueda por convencerle de la bondad de nuestra causa.

John se fijó entonces en una dama que lucía una diadema de diamantes y que iba seguida de su apuesto hijo.

—Aquí vienen la princesa de Gales y el heredero al trono. George parece haber dejado atrás su infancia.

—Así es. El chico sólo tiene catorce años y ya se interesa por las mujeres. ¡El rey lo adora! Para él, todo lo que hace está bien.

John efectuó una galante reverencia.

—Princesa Augusta, príncipe George.

Ella le dedicó una sonrisa cortés y luego le habló a Cumberland.

—George busca compañía masculina. Asegura que ya tiene edad para no estar pegado a las faldas de su madre. Lo dejo a tu cargo, Cumberland.

Cuando ella se alejó, el príncipe George dijo:

—Al contrario, lo que busco es compañía femenina. Acabo de ver en el comedor a una criatura celestial. Su nombre está en todas las bocas..., una tal señorita María Gunning, si no me engaño. Me gustaría que alguien me la presentara.

John Campbell sintió que el corazón se le desbocaba en el pecho. No podía ser que las hermanas Gunning se hallaran en Londres. «¡Si por algún milagro María está en Devonshire House esta noche, Elizabeth también debe de estar aquí!», se dijo.

Se excusó ante Cumberland y fue en busca de la joven que había alterado los latidos de su corazón. Mientras recorría los salones, no daba crédito al entusiasmo que se había apoderado de su persona. Sentía el deseo vehemente de volverla a ver. Ninguna otra mujer le había hecho sentir de aquella manera. Se impacientó al no encontrarla y llegó a decirse que el joven George debía de haberse equivocado. Pero de pronto vislumbró a Bridget Gunning en animada conversación con la princesa Augusta y el duque de Devonshire. Vestía un sofisticado vestido gris con plumas negras en su peinado castaño rojizo.

John frunció el entrecejo. Beth le había dicho que no era una débutante, que llevaba ropa prestada y que estaba a punto de convertirse en actriz, lo cual no cuadraba con que su madre se estuviera codeando con la realeza.

Subió al comedor, escudriñando a todas las mujeres con que se cruzaba en busca de la elusiva dama que acaparaba sus pensamientos. No tardó en localizar a María Gunning, que hubiera destacado en medio de una muchedumbre, pero Elizabeth no estaba. Al acercarse a su hermana, le sorprendió verla en compañía de su amigo, el conde de Coventry.

—Sundridge, permíteme que te presente a la señorita María Gunning, que ha venido de Castlecoote, Irlanda, a pasar la temporada de invierno en Londres.

John hizo una reverencia.

—Ya he tenido ese placer, George. —Se fijó en el costoso vestido y el delicado abanico a juego, y no pudo por menos de compararlos con la burda ropa que llevaba Beth cuando la había encontrado junto al río.

—¿Sundridge? Creí que se llamaba John Campbell —comentó María.

Coventry se echó a reír.

—La señorita Gunning tiene un delicioso sentido del humor, John.

—¿No ha venido Elizabeth?

—Oh, mi hermana ha decidido no venir esta noche a Devonshire House. Tenía un compromiso.

—Seguramente en el escenario del Drury Lane. —John se sintió herido al comprender que Beth Gunning le había estado tomando el pelo.

María se echó a reír.

—Ah, eso es un juego al que a Elizabeth le encanta jugar con los caballeros —dijo—. Finge ser actriz; una fantasía suya. En nuestro castillo de Irlanda le gustaba corretear libremente, como un animalito. Mamá se desesperaba con ella, no sabía cómo controlarla. Desde que llegamos a nuestra casa de Londres, en la calle Great Marlborough, no han parado de lloverle invitaciones. Pese a sus bromas, es muy popular.

—Seguro que su popularidad se debe precisamente a las bromas que gasta —apuntó Coventry.

—¿Queréis que le dé un recado?

—No, no es necesario —murmuró John cortésmente—. Disculpadme.

Sentía la necesidad de que le diera el aire, de manera que salió a los jardines. Bajo los farolillos de colores paseaban parejas, en una atmósfera demasiado romántica para el humor de John. Maldijo entre dientes esforzándose por contener las ganas que tenía de presentarse en la calle Great Marlborough para pedirle cuentas a Elizabeth Gunning por haberle engañado de aquella manera. Pero luego recordó que ella no estaba en casa. Al parecer, la señorita Gunning tenía un compromiso. Recordarlo no le ayudó en nada a calmar el disgusto que le reconcomía. Camino de Piccadilly, decidió quedarse a dormir en la casa que tenía en la ciudad, en la calle Half-Moon, en vez de regresar a Sundridge.

En Great Marlborough, Elizabeth, sumida en sus pensamientos, estaba asomada a la ventana de su cuarto. Sabía que tenía que ir a la cama, pues su familia tardaría horas en regresar, pero dudaba de poder conciliar el sueño. Para pasar el tiempo, había cosido media docena de pares de bonitas ligas, pero aunque eso le había ocupado las manos no había hecho lo mismo con su mente. Su imaginación se había encendido, y había visto los lujosos salones, las damas luciendo sus galas y los caballeros vestidos de etiqueta. Imaginó la decepción de Charlie al enterarse de que ella no iría, y esperó que cuando John Campbell se enterara de que estaba en Londres encontrara la manera de ponerse en contacto con ella. «¡A lo mejor me escribe una nota!», se dijo.

Era medianoche cuando volvieron a casa los Gunning. Elizabeth se moría de ganas de que le contaran cosas de Devonshire House y de saber con qué gente se habían encontrado. Su madre se encargó de contarlo y enumerar la lista de los importantes personajes con los que habían conversado. Dejó lo mejor para el final: «Hablé largo y tendido con la princesa Augusta. Estoy segura de que nos invitará a Leicester House».

—La princesa de Gales enviudó a principios de año. Dudo que tenga intención de dar fiestas hasta que abandone el luto —le advirtió Jack.

—¡Tonterías! Su hijo George será el futuro rey de Inglaterra. ¡No creo que haya guardado por su marido más de cinco minutos de luto!

—Me han presentado al príncipe George... No quitaba ojo de mi corpiño. Es muy maduro para sus catorce años. Seguro que convence al rey para que me invite a la corte —dijo María con aire de suficiencia.

—No sólo el príncipe George no te quitaba los ojos de encima, María. Todos los hombres presentes quedaron prendados de tu belleza. El duque de Grafton, que es viudo, hizo algo más que mirarte, y estoy convencida de que por tu cuenta conquistaste al conde de Coventry.

—Eso creo yo. Le dije que mañana iré a pasear por el parque. ¡Y me apostaría cualquier cosa a que lo veré allí!

—Hablando de apuestas, se me ha dado bien la noche en la sala de juego. He ganado todas las manos contra el duque de Grafton. Creo que tengo bastante para comprarte un traje de baile, Elizabeth.

—Jack Gunning, necesitamos un carruaje! Para que María no tenga que andar por el parque... Debe ir en un carro de caballos, como conviene a una dama de su clase.

—Bridget, la semana que viene Elizabeth cumple diecisiete años. Necesita un vestido si quiere encontrar un marido rico. —Guiñó el ojo a su hija favorita—. El carruaje tendrá que esperar.

Beth disimuló una sonrisa. Por una vez, su padre se imponía. Elizabeth no veía el momento de encontrarse a solas con María para preguntarle por Charlie... y también por John Campbell, admitió para sus adentros.

—Vamos, María, te ayudaré a quitarte el vestido y el maquillaje.

En el piso de arriba, en el bonito dormitorio que compartían, Elizabeth desabrochó el costoso vestido blanco y la enagua y los levantó cuidadosamente por encima de la cabeza de María antes de colgarlos en el armario. Vertió agua de la jarra en la palangana de porcelana y tendió a su hermana una toallita.

—Estoy demasiado cansada para lavarme la cara esta noche. Lo haré mañana.

—No es bueno que duermas con todo ese maquillaje, María. Puede estropear tu delicado cutis. —Elizabeth desató los cordones del corsé de su hermana—. ¿Has visto a Charlie?

—Claro, y también a su primo Michael Boyle. De hecho, ha sido Michael quien me ha presentado al conde de Coventry. El conde me ha pedido que lo llame George y me ha rogado que le dejara acompañarme al comedor. Cuando hemos salido a pasear a los jardines, resollaba.

—¿Se ha disgustado al no verme?

—Me ha parecido más disgustada cuando su primo Michael no le ha permitido beber champán. Pero estaba pendiente de Will Cavendish, lord Hartington, y no ha parado hasta cazarlo. Quizá yo debería captar la atención y el afecto de Will. Será el próximo duque de Devonshire, y me encantaría que se dirigieran a mí llamándome «su excelencia».

Beth se sintió inquieta. Sabía que María era perfectamente capaz de hacer una cosa así, y era mucho más guapa que lady Charlotte. Sin embargo, guardó un prudente silencio, sabiendo que si intentaba disuadir a María conseguiría precisamente el efecto opuesto. Hizo de tripas corazón y preguntó por fin:

—¿Has visto a John Campbell?

—Ya lo creo que lo he visto. ¡Te mintió, Elizabeth! No se apellida Campbell. Su verdadero nombre es John Sundridge. Resulta que es amigo del conde de Coventry, que nos presentó.

Beth palideció.

—¿Sundridge? —Le molestaba el tono triunfal de las palabras de María—, ¿Qué te ha dicho cuando os han presentado?

—Cuando le he hecho saber que tenías un compromiso, ¡me ha preguntado con sarcasmo si era en el escenario de Drury Lane!

Las mejillas de Beth enrojecieron.

—No debí decirle que quería ser actriz —murmuró, apenada.

—Lo he desengañado enseguida. Le he dicho que tu pretensión de ser actriz era una especie de juego. Y luego le he hecho saber que te llueven las invitaciones. Al saberlo se ha enfadado, pero se lo tenía merecido por mentiroso.

Beth permaneció despierta cuando María, a juzgar por su respiración, dormía ya. Se alegró de que no compartieran la cama, pues su inquietud hubiera desvelado a María. Luego, con el corazón encogido, se quedó dormida.

Estaban en un salón de baile.

—No soy una débutante, John. El vestido que llevo es un préstamo del guardarropa del teatro.

—Déjame que te ayude a quitártelo, luego hablaremos —dijo él, y empezó a desabrocharle el vestido, que de pronto cayó a sus pies.

Sus manos posesivas cayeron sobre los hombros desnudos de la joven, que se percató entonces de que también él estaba desnudo.

—No podemos hablar, señor. No llevamos ropa.

—Bueno, si no podemos hablar, supongo que tendré que conformarme con un beso.

—¡No pienso dároslo!

—Deja de fingir que eres una dama. Eres sólo una actriz.

—No, lo de actriz lo digo como un juego.

—Si te gustan los juegos, sé de uno con que disfrutaremos los dos. —Y tomándola por la cintura la levantó en el aire.

Sus dorados tirabuzones acariciaron el musculoso pecho de él. Luego la fue bajando, hasta que sus pies tocaron el suelo, y entonces la boca de John cubrió la suya en un beso largo e insistente que llenó el corazón de ella de anhelo y deseo.

Al día siguiente, muy temprano, un lacayo de Burlington House se presentó con una nota para Elizabeth. Antes de que pudiera leerla, su madre se la arrancó de las manos.

—Tengo que ser la primera en leer la correspondencia que se os envíe, luego la leerás tú, si lo estimo conveniente. —Bridget leyó el escrito—. Es de la condesa. Al parecer, lady Charlotte echó tanto de menos tu compañía que te invita a pasar el fin de semana en Burlington House para que podáis pasar tiempo juntas.

Elizabeth contuvo la respiración, aferrándose con todas sus fuerzas a esa esperanza, aunque estaba segura de que su madre no cedería.

—No menciona a María —bufó Bridget—. Si os invitara a las dos, con mucho gusto os dejaría ir.

A Elizabeth se le cayó el alma a los pies.

—¡Yo no quiero visitar a Charlie Boyle! —protestó María—, Le dije al conde de Coventry que hoy iría a pasear por el parque, y sé que él irá allí a verme.

—No te preocupes, María. Iremos a pasear por el parque.

Bridget miró a Elizabeth y decidió que sería preferible que no estuviera con su hermana en el encuentro con Coventry.

—Creo que es mejor que aceptes la invitación de lady Charlotte. Si nos negáramos, la condesa podría ofenderse.

El corazón de Elizabeth remontó el vuelo.

Bridget garabateó su conformidad al pie de la nota y fue hasta la puerta, donde esperaba el lacayo.

—Di a lady Burlington que envíe el carruaje para la señorita Elizabeth.

Al cabo de una hora, Beth se encontraba colgando en el espacioso ropero de Charlie el vestido de noche que había llevado para ponerse el domingo. Descubrió un vestido blanco y, señalándolo, preguntó:

—¿Es el que te pusiste anoche?

—Sí, pero me gustaría uno nuevo con algo más de color. El blanco es muy infantil, ¿no te parece? Quiero parecer mayor.

—Me van a regalar un traje de baile la semana que viene, por mi cumpleaños. Supongo que mi madre querrá que sea blanco por aquello de la tradición.

—No sólo es tradicional, sino también virginal —susurró Charlie, arrugando la nariz—. Ojalá tuviera ya diecisiete años, pero sólo tengo dieciséis —suspiró—. Will debe de pensar que soy una chiquilla.

—¿Le viste anoche? ¿Paseasteis por los jardines?

—Sí, me pidió que saliéramos a pasear. También me preguntó si hoy pasearía en carruaje por el parque.

—Entonces no te tiene por una chiquilla, sino por toda una damisela.

La condesa de Burlington asomó la cabeza por la puerta.

—Hola, Elizabeth. Charlie, si quieres pasear esta tarde por el parque necesitarás un nuevo parasol. ¿Os gustaría ir de compras esta tarde, jovencitas?

—¡Oh, sí! —se entusiasmó Charlie—. Elizabeth me puede ayudar a elegir un vestido que me haga parecer mayor. Le van a regalar un vestido nuevo por su cumpleaños, la semana que viene. A lo mejor ve algo que le gusta en Madame Chloe's.

Al ponerse el sombrero, Elizabeth se sorprendió de estar tan entusiasmada como Charlie por ir de compras. No tenía dinero, pero mirar ropa no costaba nada, y es un placer inefable para cualquier fémina que se precie.

Madame Chloe desplegó ante ellas toda clase de parasoles en su tienda de moda para una clientela de élite con mucho dinero. La condesa eligió uno de seda con franjas blancas y negras, mientras que lady Charlotte se decidió por un nomeolvides azul que hacía juego con su nuevo traje de tarde.

—¿Cuál quieres tú, Elizabeth? —le preguntó la condesa.

—Oh, no, gracias —rehusó la joven.

—No digas tonterías, es una fruslería. ¿Te gusta el rosa? Toda damita debería llevar un parasol rosa para que su rostro resplandeciera más.

—Gracias —aceptó Elizabeth con timidez.

—Lady Charlotte quiere un vestido que la haga parecer mayor de lo que es —dijo lady Burlington a madame Chloe.

Charlie eligió dos vestidos y se llevó a Elizabeth al vestidor. Colgado en el amplio cuarto había un vestido de tejido de oro.

—¡Oh, Elizabeth, ese vestido está hecho para ti!

Elizabeth tocó los hilos dorados con las yemas de los dedos y quedó prendada de él de inmediato. No pudo evitar probárselo.

—Realza el reflejo dorado de tu cabello. Pareces una diosa, Elizabeth. —Charlie le mostró un vestido—. A mí me gusta este de color melocotón. Ayúdame a abrochármelo.

—El color te queda de maravilla con el cabello negro, Charlie, y la caída de la seda te hace parecer más alta.

Charlie corrió a que la viera su madre.

—¡Elizabeth cree que este vestido me hace más alta, y el color melocotón es mi favorito!

—Muy bien, me habéis convencido. Cualquier cosa que te haga parecer más alta es una bendición del cielo. —Luego miró a Elizabeth—. Ese tejido dorado te sienta de maravilla. ¿Te gustaría llevártelo?

Beth palideció.

—Oh, no, milady, ya tengo bastantes vestidos, gracias.

De regreso a Burlington House, disfrutaron de un delicioso almuerzo de carne de cangrejo con salsa de mantequilla, brotes de espárrago y suflé de queso, todo ello seguido del postre favorito de Charlie: moras con nata. Cuando acabaron, Dorothy Boyle se levantó.

—Qué providencial que haya salido el sol. Diré que preparen el carruaje descubierto para vuestro paseo por el parque. No haré de carabina en caso de que Hartington se deje ver, tu doncella ejercerá ese papel. —La condesa sonrió maliciosamente—. Si me excusáis, jovencitas, tengo un compromiso. ¡No olvidéis la sombrilla!

—Elizabeth, qué buena eres al haber venido a hacerme compañía. Es como tener una hermana. María te echará de menos hoy.

—María ni se enterará de que me he ido. Tiene planeada su propia cita en el parque... ¡con el conde de Coventry, nada menos!

Arriba se lavaron las manos y la cara, y luego Charlie se sentó a su tocador para empolvarse la cara y ponerse carmín en los labios.

—Tú eres muy guapa sin maquillaje, pero ¿te apetece probar algo de esto?

A Elizabeth se le cortó la respiración ante el despliegue de potes y borlas de polvo que había allí. Se oscureció las pestañas con un pequeño pincel, se puso pintalabios rosa y se empolvó la nariz.

La doncella se presentó en la puerta.

—La calesa está lista, milady.

—¿Nos llevamos a Dandy?

Elizabeth asintió con entusiasmo, y Charlotte le pidió a la doncella que fuera a buscar la correa del perrito.

Montaron en el carruaje y abrieron sus sombrillas con volantes. Se sentaron de cara a los caballos, con Dandy en medio, mientras que la doncella, Jane, ocupó el asiento frente a ellas. El cochero condujo la calesa por Piccadilly en dirección a Hyde Park, tomó por Park Lane y luego recorrió despacito Serpentine. Era una tarde cálida y soleada, y el parque estaba lleno de damas que paseaban a pie o en calesa.

Todos cuantos se cruzaban con ella saludaban a lady Charlotte, mientras que Beth era objeto de un sinnúmero de miradas curiosas. Era la primera vez que estaba en aquel precioso parque, y cuando cruzaron el puente sobre Serpentine miró a la gente por si veía a María y a su madre. De pronto, Elizabeth se quedó petrificada. ¡Cabalgando a su encuentro venían Will Cavendish y John como-quiera-que-se-llamase!

Capítulo 8

Esa mañana temprano, cuando entró en los establos de Devonshire House, Will se sorprendió al ver que el caballo de John seguía allí. Eso quería decir que su amigo no había vuelto a Sundridge la noche anterior, sino que se había quedado en su casa de la ciudad, en la calle Half-Moon. A la hora del almuerzo, cuando John fue a buscar a Demonio, su purasangre negro, Will le dijo que esperaba verse con Charlie en Hyde Park y le rogó que le acompañara.

Los dos jinetes abandonaron Rotten Row y galoparon hacia el puente de Serpentine. Will se volvió hacia John con una sonrisa triunfante.

—Ahí está Charlotte, y si no me engaño viene acompañada de una dama que ya conoces.

John le miró con ojos acusadores.

—Sabías que venían juntas cuando me has pedido que te acompañara.

—No lo sabía... Lo tuve que deducir por algo que Charlie me ha dicho.

Detuvieron los caballos y esperaron a que el carruaje cruzara el puente. Charlotte dio orden al cochero de parar. Cuando éste obedeció, Will Cavendish hizo avanzar su montura hasta colocarse junto a la calesa. John guió a Demonio al otro lado del vehículo, se quitó la chistera e hizo una leve reverencia.

—Señorita Gunning.

Los ojos violeta de Elizabeth ardieron de indignación.

—¡Mi hermana me ha dicho que vuestro nombre es Sundridge, no Campbell!

—Son ambos nombres. Soy John Campbell, barón de Sundridge.

Elizabeth abrió mucho los ojos.

—¿Sois un lord? ¡No lo sabía!

—Hay muchas cosas de mí que vos no sabéis.

—¿Como qué? —le retó ella.

—Soy un soldado —contestó él, omitiendo que ostentaba el rango de mayor.

«¡Debí haberlo imaginado! Su mirada salvaje y peligrosa es la de un guerrero», pensó Elizabeth, pero se limitó a responder:

—Podríais habérmelo dicho, lord Sundridge.

—Y vos podríais haberme dicho que lo de ser actriz era un capricho de vuestra imaginación. Un juego que os gusta practicar.

El rostro de la muchacha, bajo el parasol rosa, brillaba con una belleza seductora que causaba estragos en el ánimo del noble. Las pestañas de Elizabeth bajaron y, al subir, mostraron una mirada traviesa.

—Lo siento.

«¡Si te gustan los juegos, Elizabeth, sé de uno que me encantaría jugar contigo!», pensó John, quien repuso:

—Hagamos una tregua. ¿Podemos empezar de nuevo, orgullosa Titania?

Ella se echó a reír.

—Podemos, milord Oberón.

Dandy ladró para dar su aprobación, y todos rieron.

Will se inclinó en la silla para hablar confidencialmente con lady Charlotte.

—Si salieras a pasear mañana temprano, me harías muy feliz.

—Elizabeth se aloja en casa. Puede que le divierta dar un paseo, sobre todo si nos encontramos con jinetes que ya conocemos.

Will le sonrió, captando la indirecta.

—Haré cuanto esté en mi mano para retenerlo en la ciudad hasta mañana.

Cuando el carruaje rodaba rápidamente por Piccadilly, Charlie preguntó:

—¿Sabes montar, Elizabeth?

Absorta en sus pensamientos, Beth hizo girar el parasol.

—Sí, sé montar—contestó distraída, imaginando al cautivador John Campbell de uniforme, sentado a horcajadas sobre su purasangre negro.

—¡Estupendo! He aceptado una invitación para ir a cabalgar por Rotten Row mañana por la mañana —dijo Charlie, entusiasmada.

—¿Qué? —gritó Beth—. Quiero decir, ¿cómo has dicho, Charlie?

Había cabalgado caballos de granja y muchos ponis en Irlanda, pero siempre a pelo, nunca con silla.

—No... no he traído caballo ni... ropa de montar —dijo, a sabiendas de que no tenía ni lo uno ni lo otro.

Charlie se rió alegre, mientras el carruaje cruzaba a paso lento las puertas del patio de Burlington.

—Nuestros establos están llenos de caballos de montar. Ven, elegiremos uno para ti.

Elizabeth estaba consternada. Ni siquiera ver a Dandy levantando una pata contra una rueda del carro la distrajo de su aprensión. Pero cuando entraron en la caballeriza y vio de cerca los caballos, dejó de lado su inquietud. Le encantaban los animales y al poco rato ya estaba acariciando el cuello a los caballos y murmurando suaves palabras.

—Creo que le gustas a Ambar—comentó Charlie.

—Es una belleza. Su pelaje es como raso. ¿De veras que puedo montarla? —Echó un vistazo a las sillas—. Supongo que en Londres montáis a mujeriegas. En Irlanda yo montaba a horcajadas.

—¡Oh, qué emocionante! Pero me temo que tendrá que ser a mujeriegas en nuestro paseo matutino por Rotten Row. Ven, te buscaremos un traje de montar y unas botas.

Elizabeth se subió a una silla para que una costurera de Burlington House bajara el dobladillo de uno de los pantalones de montar de lady Charlotte. El traje de montar verde jade le sentaba a la perfección, aunque le quedaba algo corto. Las botas de Charlie también le servían, pues ambas chicas tenían los pies pequeños.

Se llevaron bandejas con la cena al dormitorio de Charlotte; el conde y su arquitecto principal, William Kent, estaban cenando en el comedor y discutían los planes para la nueva casa que construían en la extensa Burlington y que su padre había decidido llamar jardines de Burlington. Después de cenar, Charlie la llevó a dar una vuelta por la pinacoteca y la biblioteca.

Elizabeth se sintió intimidada por la cantidad de libros que había en las estanterías.

—Podría pasarme un año aquí sin salir. —No envidiaba los vestidos de Charlie, ni tampoco sus criados, ni la mansión, pero hubiera querido tener aquellos libros.

Las dos amigas pasaron gran parte de la noche en animada charla, comentando desde las presentaciones de la corte real hasta el Almack, pero al final Elizabeth se retiró a su alcoba, que estaba al lado. Le pareció que apenas apoyar la cabeza en la almohada una doncella llamaba a la puerta para traerle el desayuno. Era hora de levantarse y vestirse para salir a cabalgar.

Su reflejo en el espejo oval la convenció de que el verde jade le sentaba muy bien. Se recogió el cabello en un moño y luego se sujetó con alfileres el sombrerito con su vistosa pluma. Le pareció que estaba extremadamente elegante.

En los establos, un mozo de cuadra llevó a Ambar al montadero. Simulando seguridad en sí misma, Elizabeth subió a la silla como si lo hubiera hecho todos los días de su vida. Colocó las piernas de la misma manera que Charlie y empuñó las riendas con sus manos enguantadas. El mozo subió a su propio caballo y cabalgó delante por Piccadilly Circus hasta Green Park. Galoparon hasta el final del parque, tomaron por Piccadilly y entraron en Hyde Park. A aquella hora temprana del domingo no se veían peatones ni carruajes, tan sólo unos pocos jinetes. Cuando el paso se convirtió en trote, Elizabeth ya se sentía plenamente segura de sí misma. Y cuando avistaron a los dos jinetes que se acercaban, y su bien enseñado mozo de cuadra se quedó atrás para que pudieran gozar de intimidad, se sentía capaz de cualquier cosa.

De casi cualquier cosa.

No estaba preparada para que John Campbell desmontara, se le acercara y le tendiera sus poderosos brazos, ni para que éstos la levantaran a peso de la silla. Ni tampoco estaba preparada para la emoción que sintió cuando él la bajó lentamente y su cuerpo rozó los poderosos muslos hasta que sus pies tocaron el suelo. John le dijo, a manera de saludo:

—Buenos días, preciosa.

Su enésima sorpresa fue sentir el roce de su boca ardiente contra su mejilla, al tiempo que sus ojos, intensos y oscuros, la devoraban.

«¡Es exactamente como en mis sueños, con la diferencia de que no estamos desnudos!», se dijo.

Y se puso tan colorada como si realmente no llevaran ropa. Se balanceó hacia él, turbada por su proximidad y por sus desvergonzados pensamientos. Sintió sus manos en la cintura, aprisionándola, y creyó sentir el calor de su cuerpo a través de la ropa.

Pasearon despacio, juntos, llevando los caballos de la rienda por el camino de herradura.

—Beth, quiero pasar tiempo contigo, y a Will le pasa lo mismo con lady Charlotte, pero para conseguir eso se necesita planear y tramar muchas cosas, para evitar que nadie lo sepa y no haya habladurías.

—¿Como hemos planeado y tramado el paseo de hoy?

—Exactamente. Pero en pleno Hyde Park, lo único que puedo hacer es bajarte y subirte al caballo. Me gustaría que estuviéramos un buen rato solos.

—Mi madre no lo permitiría nunca, milord.

El sonrió al ver su inocencia.

—Si somos varios, podemos hacerlo. Will tiene un plan para la semana que viene. Los Boyle tienen una villa en Chiswick, junto al Támesis. Charlie conseguirá que su madre invite a todos: las hermanas Cavendish, las hermanas Gunning, puede que la señorita Ponsonby y, naturalmente, un número igual de miembros del sexo opuesto. Luego, al siguiente fin de semana, los Cavendish harán lo propio al invitar a todos a su finca de Oxted, en Surrey, a tan sólo seis kilómetros a caballo de mi casa de Sundridge, en Kent.

—Donde podremos estar solos. ¡Qué plan más ingenioso! ¿Y qué pasa si no acepto esas invitaciones? —bromeó Elizabeth.

—Me dejarás a merced de las garras de lady Rachel Cavendish, que me ha estado persiguiendo vergonzosamente durante los dos últimos años.

—Si has conseguido esquivarla durante dos años, no creo que corras peligro de rendirte a sus encantos, John.

—Corro inminente peligro de rendirme a los tuyos, Beth.

«Yo soy la que corre peligro» y ambos lo sabemos, perverso diablo. He corrido peligro desde la primera vez que me pusiste los ojos encima.»

Rotten Row ya no estaba desierto y algunos jinetes se cruzaron con ellos.

—Creo que es hora de que te suba a tu silla.

Ella le miró y, movida por un impulso, le hizo una confesión:

—Es la primera vez que monto a mujeriegas. Normalmente lo hago a horcajadas.

La imaginó montada en un corcel. Faltaba un paso para verla cabalgándolo a él, y al pensarlo su miembro se endureció de inmediato. Atrapó sus delgadas muñecas y se las ingenió, mientras la levantaba en el aire, para que el cuerpo de ella rozara su tensa masculinidad. Vio que la joven cerraba los ojos un instante y, cuando los abrió, el impacto de sus iris violeta lo dejó sin aliento. Le besó los dedos y luego se llevó una mano al corazón.

—Te veré en Chiswick, si no puede ser antes.

Ella le dedicó una sonrisa misteriosa.

—Es posible, lord Sundridge.

Camino de vuelta a Burlington House, Charlotte contó a Elizabeth el plan que Will Cavendish había tramado.

—¿Aceptará tu madre invitarlos a todos a Chiswick?

—Claro que sí. Mamá es un ángel, y sospecho que sería de su agrado que formalizara mi relación con lord Hartington.

—Si no invitan a mi hermana María, dudo que mi madre me permita ir a Chiswick.

—Claro que invitaremos a María. Deja de preocuparte, Elizabeth.

Llegaron a tiempo de asistir a un breve oficio religioso en la capilla, y después Beth tuvo que despedirse de Charlie. Se resistía a marcharse, no quería volver a casa. A salvo de la mirada crítica de su madre se mostraba tal como era, exuberante y vital. Lady Boyle era efectivamente un ángel, comparada con su madre.

Charlie insistió en que se quedara con el traje de montar verde, argumentando que ella no se lo pondría nunca, porque el color jade daba un tinte cetrino a su piel. Pero cuando María vio el parasol rosa y el traje de montar se enfurruñó.

—¡Si Elizabeth tiene un parasol, yo quiero otro! No quiero un traje de montar, porque detesto los caballos, pero creo que tendría que tener otro vestido.

—Pronto iremos de compras —le aseguró Bridget—, pero mientras, estoy segura de que tu hermana te prestará su parasol. Y ahora, cuéntanos todos los detalles de tu estancia en Burlington House.

Era una orden. Beth sabía muy bien que su madre criticaría su paseo en carruaje por el parque, puesto que ella y María no habían tenido más remedio que caminar. Y también sabía que no vería con agrado el paseo a caballo matutino. Los años le habían enseñado que había cosas que no podía decir. Habló de los deliciosos platos que habían comido y de cada palabra que había intercambiado con la condesa.

—Pasamos la última noche en la biblioteca de Burlington House. Tienen tantos libros que llevaría un año leerlos todos. —Vio que María se encogía de hombros al enterarse de aquello, y añadió—: Y hoy asistimos a un servicio religioso en su propia capilla.

—¡Me sorprende que no te hayas muerto de aburrimiento! —dijo María, petulante—. Yo estuve paseando por Hyde Park y no fue casualidad que me encontrara con el conde de Coventry. Nos invitó a mamá y a mí a pasear en su carroza. Y mamá, ingeniosamente, le hizo saber que mañana por la noche iremos al teatro, y el miércoles al Almack.

—No estés tan segura de que vaya al teatro, María. No olvides que el Parlamento se inaugura mañana —le advirtió su madre.

—¿Y qué tiene que ver eso con el conde? —preguntó María, sin entender.

—Como corresponde al conde de Coventry, ocupa un escaño en el Parlamento, y además George Norwich es un político muy conocido. Deberías saber esas cosas, María. Si le animas a que te hable de sí mismo no tardarás en metértelo en el bolsillo.

—He estado pensando —comentó María— que no puedo llevar el mismo vestido al teatro y al Almack.

—Es vital para mis planes que las tres podamos ir al teatro mañana por la noche. Mary ha confeccionado una excelente labor de brocado. No os costará mucho coser unas bonitas capas de noche. Nadie sabrá lo que se esconde debajo si no os las quitáis durante la función. Luego, el miércoles, María puede llevar el vestido blanco al Almack.

A pesar de la opresión que sentía en el pecho, Elizabeth se armó de valor para decir:

—Mi cumpleaños es el miércoles... ¿Tendré el vestido para entonces?

—Ah, Elizabeth, de eso quería hablarte precisamente. Me temo que será imposible desprendernos del dinero para comprarte ahora el vestido. Tu padre ha pasado por una mala racha de juego y hay ciertos gastos, como el de contratar a una doncella, que son absolutamente necesarios para triunfar en el futuro. Oh, y hablando de cumpleaños, tú vas a cumplir diecisiete, pero he decidido que María siga con dieciocho otro año más. Diecisiete y dieciocho son la edad ideal para contraer matrimonio; con diecinueve puede parecer que la joven en cuestión está desesperada.

«¿Cómo puede controlar la edad que tenemos?», se preguntó Elizabeth, sabiendo que protestar era una locura y que las decisiones de su madre eran irrevocables.

Esa noche, cuando las hermanas Gunning se retiraron a su alcoba, María se quedó frente al espejo. Llevaba la capa nueva que Beth había cosido para ella y hacía girar el parasol, admirando el efecto.

—Mamá quiere enseñarme cómo manejar a un hombre a mi antojo —se burló María maliciosa—, pero yo ya sé cómo manejarlos y agarrarlos para que no escapen. —Hizo una demostración con las manos empuñando firmemente la sombrilla—. Es mucho mejor y más directo que hablar de política.

Elizabeth enrojeció intensamente. Sabía de lo que María estaba hablando por su encuentro esa misma mañana con John Campbell.

—Ten cuidado. Mamá espera que nos hagan propuestas matrimoniales, no indecentes.

—Oh, la pequeña miss Castidad me da lecciones acerca de las propuestas matrimoniales. Ya tengo a un conde tirando impaciente de la caña... y le dejaré juguetear un buen rato antes de recoger el hilo.

—Estoy deseando conocer a tu conde. Cuando estás con él, ¿se te acelera el pulso, te falta el aire y te fallan las rodillas cuando te toca?

—¡Pues claro que no! Estoy buscando a un marido, no a un amante. Lo que me acelera el pulso es la posibilidad de convertirme en condesa. Duquesa aún sería mejor. La simple idea de que puedan llamarme «excelencia» me corta la respiración.

Más tarde, cuando se fueron a dormir, Elizabeth tuvo un sueño en el que se encontraba a solas con John Campbell.

El la levantó de la silla y ella cayó sobre él con un revuelo de enaguas. Mientras se encontraba prisionera en el círculo de sus brazos, rozó con su mano la dureza de él y luego cerró los dedos en torno a ésta, apretando.

—¡Te portas como una putilla! ¿Es éste uno de esos tentadores juegos que practicas, Elizabeth? —le preguntó él.

—¡No soy una puta! ¡Soy una dama!

—Eres una actriz que finge ser una dama. Puede que engañes a otros, pero no a mí. ¡Conozco todos tus vergonzosos secretos, Elizabeth Gunning!

A la mañana siguiente, Bridget se fue temprano. Tenía por delante un día atareado. Lo primero que hizo fue acudir a una agencia de empleo especializada en proporcionar doncellas a las damas de buena familia. Cuando expuso lo que deseaba, la hicieron pasar a una habitación donde media docena de mujeres esperaban sentadas con la esperanza de encontrar colocación.

Los ojos de Bridget escrutaron con mirada crítica a cada una de ellas. Le parecieron todas cortadas por el mismo patrón: refinadas, dóciles y venidas a menos. Bridget tenía una idea definida de cómo debía ser la doncella de una damisela y ninguna de las presentes reunía los requisitos. Se marchó directamente al Drury Lane y entró en la sala de selección que había en todos los teatros, donde actores y actrices acudían en gran número con la esperanza de ser elegidos para un papel secundario de una de las producciones. Al principio de su carrera, tanto ella como Peg Woffington habían pasado horas interminables en aquella sala.

—Busco a alguien capaz de representar el papel de doncella de una dama.

Cuando una docena de ansiosas mujeres se pusieron en pie, Bridget explicó:

—No se trata de representar el papel en un escenario, sino en una familia de verdad. Necesito a alguien que sepa codearse con lores y damas, condes y condesas, incluso puede que con la realeza.

Al ver que las doce actrices seguían de pie, Bridget procedió a examinarlas cuidadosamente. Buscaba a una mujer de unos treinta años, de rasgos corrientes, pero no fea. Debía tener un aspecto autoritario y hasta cierto punto desdeñoso.

—Tendrá que hacer de doncella y dama de compañía de dos hermosas jovencitas durante la temporada de invierno. Si alguna de ellas desafía su autoridad debe saber mantenerse firme y, naturalmente, informarme del problema.

Bridget escogió a tres mujeres y las interrogó, no sólo para oír su voz sino para evaluar su manera de hablar. Por último se decidió por una alta, con la espalda más tiesa que un palo de escoba y el pecho plano, que levantaba la nariz como si estuviera oliendo algo desagradable.

—La paga es de cinco chelines a la semana, y residirás en la calle Great Marlborough. ¿Estás conforme?

La mujer hizo una leve reverencia.

—Sí, señora.

—Puedes empezar hoy mismo. Te llamarás Emma. Espera aquí.

Bridget se dirigió al lado opuesto de la sala, donde se congregaban los actores.

—Necesito a unos cuantos hombres, para representar una escena delante del teatro Drury Lane esta noche. Pagaré una moneda de seis peniques por cabeza. Llegaré al teatro acompañada por dos hermosas jovencitas. Cuando bajemos del coche, quiero que acudáis en tropel. Tenéis que empujaros para ver a las dos bellas muchachas. Creo que es la única indicación que necesitáis porque estoy segura de que es algo que ya habréis hecho sobre un escenario. —Bridget abrió el bolso y tendió monedas a unos cuantos hombres—. Os espero allí. Haced un buen trabajo y es probable que vuelva a requerir vuestros servicios en otra ocasión.

Bridget regresó al otro extremo de la sala.

—Vamos, Emma. Visitaremos a mi amiga Peg Woffington. Considéralo una audición.

Emma echó a andar detrás de Bridget, manteniéndose a un paso de distancia. Recorrieron el teatro. Era noche de estreno y, por la tarde, entre bastidores, un hervidero de gente iba y venía. Bridget llamó a la puerta del camerino de Peg, que Dora abrió.

—¡Vengo a desearte suerte! —exclamó Bridget.

—Bridget, pasa y siéntate un momento —la invitó su amiga.

Emma entró también y se esforzó por no quedarse boquiabierta ante la famosa estrella.

—¿Quiere que le quite la capa, señora?

—No, gracias, Emma. Es noche de estreno, sólo me quedaré un momento.

—Vamos a representar Ella se rebaja para conquistar. —Peg echó un vistazo a la doncella de Bridget y enarcó una ceja con aprobación—. Intentamos hacerlo coincidir con la apertura del Parlamento. Los críticos tacharán mi función de «vulgar extravagancia», pero yo prefiero pensar que se trata de una «euforia desenfrenada».

—Mis hijas y yo queremos ir a verte, Peg. Sólo quería decirte que, últimamente, adondequiera que vayan, causan sensación. —Bridget le guiñó un ojo.

—Eres una picarona muy espabilada. Los críticos informan de todo y de todos en una noche de estreno —dijo Peg con una sonrisa—. Ten cuidado o el nombre Gunning se hará tan famoso como Woffington.

—Los periodistas pueden llegar a ser tan tenaces como los sabuesos.

—Es una cruz con la que hay que cargar —dramatizó Peg.

—Me voy. La ropa de Emma es espantosa. Tengo que conseguirle uniformes decentes.

Bridget llevó a la doncella a la tienda de segunda mano y, entre ambas, se decidieron por dos trajes de seda, uno negro y el otro gris. Resultaban más elegantes que uniformes y debían de haber sido caros cuando eran nuevos. También le compró una elegante capa negra adornada con cintas.

—Ahora ya puedes instalarte en la calle Great Marlborough. Esta noche ayudarás a mis hijas a vestirse y a peinarse más a la moda. Cuando nos vayamos al teatro, aprovecha para ir a buscar tus cosas.

En el día de apertura del Parlamento, ninguno de sus miembros esperaba hacer gran cosa por el bienestar del país. Hicieron acto de presencia, se saludaron unos a otros, efusivamente o con frialdad, evaluaron a sus oponentes y se arrimaron a sus amigotes. Los presentes se enteraron de las defunciones habidas y especularon sobre las futuras en la sesión que empezaba.

El conde de Coventry estaba deseando saludar a su amigo el duque de Hamilton.

—James, hoy se te ve algo peor. Has tenido un fin de semana complicado, ¿eh?

—La verdad es que no me acuerdo —contestó Hamilton—. Me he despertado esta mañana en el Claustro, en Pall Mall. Tengo que haberme beneficiado a más de una monja, a juzgar por la cuenta que me presentó la abadesa.

George, acostumbrado a oír a Hamilton alardear de su virilidad, también tenía algo con que deslumbrarle, sin contar con la apuesta que esperaba ganar. Seguro que eso borraba la sonrisa de suficiencia de su cara.

—James, ¿nos vemos como de costumbre en la cafetería Bucks, en la plaza del Parlamento, cuando acabe la sesión?

—¿Por qué no? Para entonces voy a necesitar echar un buen trago.

Dos horas después, James Hamilton entró en la cafetería cargada de humo y se sentó en el reservado donde le esperaba Coventry.

—¿Quiénes fueron a la velada del viernes en Devonshire House? ¿Los aduladores de costumbre, supongo, y tú entre ellos, George?

—Te querrás dar de cabezazos por no haber acudido, James.

—¿Y por qué, si puede saberse? —Hamilton reprimió un bostezo.

—¡Porque me presentaron a la señorita María Gunning! —respondió George con una sonrisa—. Me debes diez guineas, James. Creo que tendrías que visitar a tu médico... Te has puesto de un curioso color verde.

La mirada de aburrimiento de Hamilton se esfumó.

—¡Eres un astuto bastardo, Coventry! ¿Sabías que iría?

—No tenía ni idea; pero ¿sabes qué, James?, los rumores eran ciertos. María Gunning es la criatura más bella que he visto en mi vida.

—Pero todavía no le has puesto las manos encima.

—No creo que ninguno de nosotros pueda ganar esa apuesta por el momento. ¡Su madre la vigila como un halcón!

—Quizá debería intentar seducir a la madre —comentó Hamilton, medio en broma medio en serio.

—Es una mujer atractiva, pero dominante y controladora en extremo. Las invité a subir a mi carruaje el sábado, cuando las vi paseando por Hyde Park. Vigila a su hija muy de cerca.

—Tiene otra hija, ¿no es cierto? —La voz de Hamilton era pura especulación.

—Elizabeth..., que es aún más joven que María. Aún no he tenido el placer de que me la presenten, pero los Gunning acuden esta noche al Drury Lane.

—Y nosotros también, James, nosotros también.

Capítulo 9

Envueltas en las capas de noche del azul zafiro que tanto resaltaba sus relucientes cabelleras, Elizabeth y María permanecían de pie ante Emma y su madre, esperando la inspección crítica de esta última.

—Necesitáis máscaras. —Bridget abrió el viejo baúl en el que guardaban los accesorios teatrales y sacó un par de caretas con varilla—. No os cubráis la cara con ellas —les advirtió—. Queremos que todos los espectadores del teatro os vean bien esta noche. Las llevaréis sólo como efecto dramático. Emma, ¿tú qué opinas?

—Es realmente sensacional, señora.

—Bien, eso es lo que buscamos. María, Elizabeth, esta noche manteneos apartadas de la chusma.

Media hora después, cuando llegaron ante el Drury Lane en un coche de caballos, se encontraron con una aglomeración de gente. En las noches de estreno la élite de Londres tenía por costumbre acudir al teatro. Bridget se apeó del carruaje con cautela, seguida de sus hijas. En cuanto María apoyó el pie en el pavimento, se oyeron unos gritos.

—¡Son las Gunning!

—¡Déjame ver!

—¡Mirad, son ellas! ¡Son las Gunning!

Las exclamaciones iban acompañadas de mucho movimiento, se sucedían empujones, mezclados con gritos y juramentos. El barullo del gentío que se agolpaba a las puertas del teatro amenazaba con convertirse en una refriega.

Coventry y Hamilton acababan de adquirir entradas de un palco para ver la función, cuando la muchedumbre enloqueció a su alrededor.

—¿Qué demonios está pasando? —preguntó Hamilton—. ¡Habría que fusilar a la maldita plebe!

Coventry, que destacaba por su altura, acertó a vislumbrar el reflejo de una cabellera plateada.

—James, son ellas..., ¡las Gunning! ¡Rayos, las van a aplastar!

Hamilton llevaba un bastón de Malaca de cabeza de plata, que blandió en el aire para abrirse camino.

—¡Paso, abrid paso!

La muchedumbre retrocedió dejando el camino libre a ambos hasta el carruaje.

—Lord Coventry, ¿cómo puedo agradeceros que nos hayáis rescatado? ¡No deberíamos haber venido! ¡Mis hijas no pueden ni asistir a una representación teatral sin que las asedien!

Elizabeth miró al conde de Coventry, a quien María se jactaba de haber pescado, y luego su mirada se sintió atraída hacia el hombre que lo acompañaba. La estaba mirando descaradamente, sin ningún disimulo. Beth cerró los ojos para evitar el contacto visual, pero cuando volvió a abrirlos comprobó que seguía mirándola con idéntica intensidad. Sus ojos color avellana la estaban devorando. Se cubrió el rostro con la máscara en un gesto protector.

—Entremos en el vestíbulo del teatro. Estaremos a salvo de esta descerebrada muchedumbre —aconsejó Coventry, sinceramente preocupado por María.

Una vez dentro se vieron libres de empujones, pero no así de miradas y cuchicheos.

—Tenemos un palco. Os sugiero que, por vuestra propia seguridad, tengáis a bien compartirlo con nosotros —invitó Hamilton.

Bridget enarcó las cejas.

—Será preferible no hacerlo, milord. Sentarse en un palco sería equivalente a exponer a mis hijas a las miradas de todos.

—Permitidme que os presente a mi amigo, James Douglas, duque de Hamilton. Ellas son la honorable Bridget Gunning, su hija la señorita María y la señorita Elizabeth, supongo.

—Encantada, excelencia.

Hamilton advirtió la mirada especulativa en la cara de Bridget Gunning y aprovechó la oportunidad.

—¡Debo insistir en mi ofrecimiento! Creo, señoras, que estarán más seguras en nuestro palco que entre la gente.

Bridget inclinó la cabeza.

—Su excelencia es muy amable.

Era su primera concesión. Y Hamilton se dijo que no sería la última.

Los acompañó hasta el palco un acomodador, que trató a los caballeros con suma deferencia. Levantó la lujosa cortina y María Gunning entró y se sentó en la primera fila, como si le perteneciera. Elizabeth se quedó esperando las indicaciones de su madre. Cuando ésta le dijo dónde sentarse, Beth obedeció, y negó con la cabeza cuando el duque se ofreció a quitarle la capa.

María se ahuecó el cabello con los dedos mirando al público congregado. Se sintió muy complacida al notar que muchas miradas curiosas convergían en su persona. Esa noche, su belleza ya había causado toda una conmoción, y eso le gustaba. Elizabeth, en cambio, sospechaba algo. Se preguntaba si el revuelo en el exterior del teatro no lo había preparado su madre e incluso si el encuentro con aquel duque del reino era casual. No había tardado en percatarse de que lord Hamilton y su madre eran iguales, ambos tenaces y empeñados en imponer su voluntad a los demás. Y al pensarlo no pudo evitar sentir una vaga aprensión.

Cuando se levantó el telón, Elizabeth se concentró en Peg Woffington.

Ella se rebaja para conquistar era una comedia. Hacía mofa y hasta llegaba a ridiculizar las costumbres de la alta sociedad. En un momento dado, a mitad del primer acto, Elizabeth se dejó arrastrar por el espectáculo y se echó a reír.

James Hamilton no apartaba los ojos de la joven de la cabellera dorada. Su belleza había eclipsado de inmediato la de su antigua fiancée, Elizabeth Chudleigh, pero aquella jovencita, además, poseía un aura de casta inocencia. Su hermana, innegablemente, era muy guapa, pero lo tenía muy presente, lo cual le restaba encanto. De las dos, María era la más fácil de llevar a la cama, y por tanto constituía un reto menor. James Hamilton, estimulado, sentía el apetito repentino de poseer a Elizabeth, en cuerpo y alma.

Concluido el primer acto, antes de que se encendieran las luces, Beth fue consciente de la mirada del duque sobre su persona. De nuevo la aprensión le atenazó el pecho. Cuando reconoció a los ocupantes del palco de enfrente se sintió algo más tranquila. La condesa de Burlington y lady Charlotte estaban en un palco vecino al de las hermanas Cavendish, quienes a su vez iban acompañadas por su hermano Will, lord Hartington. Cuando éste fue al palco vecino para saludar a Charlie, Elizabeth intentó localizar a su amigo John, y se sintió decepcionada al no verle.

Antes de que se apagaran las luces, Charlie la saludó con un gesto de la mano. Elizabeth iba a contestarle de la misma manera cuando descubrió que su madre la miraba con desaprobación, como si fuera a cometer una gran torpeza.

—Una dama nunca llama la atención sobre sí, Elizabeth.

Beth bajó rápidamente las pestañas para que su madre no advirtiera el resentimiento de su mirada. «¡Eres una hipócrita! Quieres que atraigamos la atención de todo Londres. ¿Por qué si no estamos sentadas aquí, en este palco del teatro, a la vista de todos, en compañía de un conde y de un duque?», pensó.

Cuando el teatro quedó en penumbra, Elizabeth sintió que una mano envolvía la suya. Se volvió y miró a los ojos al duque. Aparentemente, aquella mano sólo pretendía confortarla, pero Beth sabía que su gesto tenía otro significado. Estaba intentando ganarse su confianza. Empujó la mano con la varilla de la máscara, pero la desconcertó no obtener el resultado esperado. Hamilton le apretó la suya con fuerza. Y cuando ella le miró fríamente a los ojos, él le sonrió. Elizabeth se dio cuenta de que le estaba demostrando su poder y que no le soltaría la mano hasta que le viniera en gana.

Para Beth, la función perdió todo aliciente. Ya sólo podía pensar en la presencia de Hamilton. La intimidaba, y se sintió muy aliviada cuando su madre rehusó que las acompañaran a casa en su carruaje.

—Gracias, pero hemos quedado con mi amiga lady Burlington. Tenemos que preparar nuestra visita al Almack el miércoles por la noche.

Bridget Gunning dio las buenas noches a los caballeros, sus hijas les hicieron sendas reverencias, y a continuación se fueron.

Dorothy Boyle dio a Bridget un afectado abrazo.

—Juraría que esta noche el nombre de los Gunning está en boca de todo el mundo. La gente se daba hasta empujones para veros.

—De no haber sido rescatadas por su excelencia, el duque de Hamilton, no sé lo que hubiéramos hecho.

Dorothy cambió de tema. Se guardaba el cotilleo de los Hamilton para cuando estuvieran a solas.

—Vamos a dar una fiesta este fin de semana en Chiswick. He enviado invitaciones a María y a Elizabeth, que os llegarán de un momento a otro, pero quiero tranquilizarte porque yo misma haré de carabina para que no se desmanden. —Le guiñó un ojo—. Y te aseguro que todos los invitados masculinos tendrán corona.

Bridget apretó los labios. Dorothy Boyle le estaba diciendo claramente que sus hijas eran las únicas damas invitadas» ella no estaba incluida. En fin, si aquélla era la costumbre de las familias de buen tono, no había más remedio que aceptarlo. Emma, naturalmente, sí que las acompañaría a Chiswick.

Cuando volvieron a la calle Great Marlborough, Elizabeth esperó a que ella y María estuvieran solas en su alcoba.

—El conde de Coventry ha sido de mi agrado. Salta a la vista que está dispuesto a poner su corazón a tus pies.

—Prefiero tu duque a mi conde. ¡Y puede que te lo robe!

—¡No es mi duque! —protestó Elizabeth—. A mí, personalmente, Coventry me parece mucho más caballeroso y agradable.

—Pues yo prefiero ser duquesa que condesa, y encuentro más divertido tener a mis pies a un duque que a un conde.

—Esto no es un juego, María.

—Entre el hombre y la mujer siempre es un juego. ¡Y es un juego en el que he de ganar, porque las reglas las pongo yo!

«Mamá pone las reglas», pensó Elizabeth, que dijo:

—No debes enfrentar a dos amigos.

—¿Por qué no? Me encanta que los hombres se peleen por mí. ¡Esta noche, mi belleza ha estado a punto de provocar un disturbio! —dijo María, no sin arrogancia.

«La vanidad le impide ver que es mamá quien nos manipula a su antojo», pensó Elizabeth.

—¿White o el club Kit-Cat? —preguntó Hamilton a Coventry antes de subir al carruaje.

—Déjame en casa, si no te importa, James. Tengo que preparar un discurso para mañana en el Parlamento.

—A la calle Bolton. —Hamilton dio a su cochero la dirección de la casa de Coventry y subió al coche de caballos después de que lo hiciera su amigo.

—Bueno, ¿qué opinas? —se apresuró a preguntar George.

—¡Son preciosas! No exageraste ni pizca en lo relativo a su belleza. ¡Esta noche no había un solo hombre en el teatro que no hubiera dado su huevo izquierdo por estar en nuestro lugar! Lástima que la madre sea un condenado dragón. Sabe muy bien el valor de la mercancía que ofrece.

No tardaron en llegar a la calle Bolton. Cuando Coventry se apeó del carruaje, preguntó:

—¿Nos veremos en el Almack, James?

—¿En el Almack? ¡Antes dejaría que me enterraran vivo, George!

En Sundridge, John Campbell, que había estado deliberando consigo mismo durante los últimos dos días, se reunió con su secretario en la biblioteca de Combe Bank.

—Robert, ¿te apetecería hacer un rápido viaje a Irlanda? Necesito aclarar cierta información, y sé que puedo contar con tu discreción.

—Estoy a vuestra entera disposición, lord Sundridge. —Hay sonrió—. El mar de Irlanda estará a salvo de vendavales hasta últimos de octubre.

—Me gustaría que visitaras el condado de Mayo y recabaras información acerca de Theobald Burke, vizconde de Mayo o, más concretamente, acerca de su hija, Bridget.

Hay tomó nota de la información que buscaba su señoría.

—Y también necesito que vayas al condado de Roscommon para hacer averiguaciones acerca de la familia de John Gunning, propietario de Castlecoote.

—¿Desea saber algo en particular, milord?

—Sólo quiero información general. Sus relaciones sociales, el escalafón que les corresponde, ese tipo de cosas. Fíjate bien en el castillo y en la propiedad, en el estado en que están. —John empuñó la invitación que había recibido para acudir a Chiswick y desterró la punzada de remordimiento que sentía—. Tan pronto como estés listo para partir, te haré entrega del dinero y de los mapas que vas a necesitar. —Escribió su visto bueno en la invitación y, seguidamente, la colocó junto a las otras cartas del correo.

El miércoles, cuando Elizabeth abrió los ojos, su primer pensamiento fue para decirse que por fin había cumplido los diecisiete. El segundo fue para recordar que vería a John Campbell ese fin de semana en Chiswick. Ambos pensamientos la llenaron de dicha.

María se olvidó de que era el cumpleaños de su hermana y se pasó el desayuno hablando de su inminente visita a Almack aquella noche.

—¿Sabíais que es absolutamente de rigueur presentarse en el Almack pasadas las once? ¿Podré quedarme hasta el alba, madre?

—Haremos lo que haga la condesa de Burlington. Cuando ella estime que es hora de que lady Charlotte se vaya, nos iremos nosotras. De ese modo nos aseguramos que nos llevan a casa en carruaje, porque todavía no nos han entregado el que hemos comprado. Ah, Jack, estás ahí. Has de saber que el Almack dispone de sala de juego. ¿Has pensado en acompañarnos esta noche?

—No, tengo el propósito de llevar a cenar a Elizabeth. —Estampó un beso en los rizos dorados de su hija menor, a la que hizo entrega de un rollo de papel sujeto por un lazo—. Feliz cumpleaños, hermosa mía. Siento no haberte podido comprar el vestido que te prometí.

Elizabeth desenvolvió el rollo y sonrió, radiante de alegría.

—¡Un horóscopo de Virgo! ¡Qué bonito! Gracias, padre.

—¡Todo el mundo sabe que Virgo es un dechado de virtudes! —dijo María, suavemente—. Aparte de ser recatado y remilgado.

—María, harías bien en no burlarte de esas cualidades. A los caballeros les encantan —le recriminó su padre—. Vamos, léelo en voz alta. Enumera la lista de tus virtudes, hermosa mía.

Elizabeth hizo una mueca a María y empezó a leer.

—«Virgo es concienzuda, diplomática, considerada y muy sincera. Virgo también es puntual, prudente, siempre discreta y sabe guardar un secreto. Le encantan los animales, la naturaleza y escribir poesía. Es modesta, sencilla y, sin embargo, muy femenina.»

—¡Basta de virtudes! Dinos ahora tus defectos, Elizabeth —le conminó su madre.

—«Virgo, no sin arrogancia, aporta sus nobles cualidades a los demás. Virgo es emocionalmente voluble y de nervios frágiles. La excitable Virgo necesita armonía y tranquilidad para desarrollarse. Suele soñar despierta y se permite fantasías que ponen a prueba la paciencia.»

Bridget se mostró de acuerdo.

—Bueno, a eso le llamo yo dar en el clavo. En más de una ocasión pones a prueba mi paciencia, cariño.

El lacayo se asomó a la puerta del comedor con una caja enorme.

—Acaban de traer esto, señora. Para la señorita Elizabeth.

Bridget tomó la caja y el criado se retiró. Jack hizo una seña a su esposa para que entregara el paquete a su hija, cosa que hizo, si bien de mala gana.

Beth leyó la tarjeta.

—¡Es de Charlie! Es un regalo de cumpleaños.

Lo desenvolvió lentamente y levantó la tapa. Durante un momento no dio crédito a sus ojos. Era el vestido de hilo de oro que se había probado en Madame Chloe's.

—Oh —exclamó con un leve suspiro, esforzándose por retener las lágrimas que se agolpaban en sus ojos.

—Cielo santo, debe de haber costado un ojo de la cara —se maravilló Jack.

—¡El dinero no significa nada para esa gente! ¿Os dais cuenta ahora de por qué dedico toda mi vida a que hagáis una buena boda? No me importa sacrificarme.

—¡Quiero llevarlo al Almack! —exclamó María, incapaz de disimular su envidia.

—Lo harás, pero no esta noche, María. Al fin y al cabo, hoy es el cumpleaños de Elizabeth.

—¡Ahora ya podemos ir todos juntos al Almack, donde pienso ganar una fortuna! —sonrió Jack.

—Bueno, entonces mi deseo de tener un carruaje no ha de tardar en hacerse realidad —dijo su esposa con exquisito sarcasmo.

Las hermanas Gunning pasaron la tarde lavándose el pelo. Su madre se había percatado de que las gloriosas trenzas y tirabuzones de sus hijas causaban sensación en todas las reuniones, y por eso ahora se negaba a que llevaran pelucas empolvadas que ocultaran su esplendor. Emma, que tenía la maña de una buena coiffeuse, arregló la cabellera de plata dorada en un elevado moño para dejar al descubierto el largo y grácil cuello. Cuando acabó con Elizabeth, el rubio cabello de ésta caía por su espalda en una cascada de lustrosos tirabuzones.

Pasadas las once, la familia Gunning se apeó del cabriolé alquilado en Pall Mall y entró en los vestíbulos consagrados del Almack. Las hermanas Gunning eran la comidilla del momento, y su aparición arrancó más de un grito de asombro de los congregados. Las débutantes presentes estaban consternadas y sus madres irritadas por aquella competencia. Los hombres, por su parte, estaban encandilados con tal despliegue de seductora juventud y exquisita belleza.

Dorothy Boyle presentó a Bridget a las dueñas del Almack, Sarah Jersey y Emily Cowper, que estaban ansiosas por conocerla, y luego se colgó del brazo de Jack Gunning.

—Jack, la sala de juego os está esperando. —Sonrió al apuesto marido—. Esto se está convirtiendo en una costumbre. Lástima que nuestros encuentros sean públicos, en vez de privados.

Jack le apretó la mano.

—Id delante, yo os sigo.

—¿Es una promesa? —preguntó ella maliciosa.

No era la primera mujer de la nobleza que se le había insinuado, y a él le gustaba aquel papel de embelesar a las damas. Por otro lado, sabía que si rechazaba a la condesa no sólo se ganaría un enemigo mortal, sino que arruinaría las perspectivas matrimoniales de sus hijas. Jack se llevó un dedo a los labios.

—Puede que sí.

Cuando Dorothy Boyle bajó del piso de arriba, vio llegar a William Cavendish acompañado de sus hermanas.

—Lord Hartington, me alegra ver a un hermano tan consciente de sus deberes.

—Por favor, llamadme Will, lady Burlington. —Se inclinó ante ella y murmuró—: Mis hermanas me han ofrecido la excusa perfecta para estar pendiente de lady Charlotte, pero no la veo.

—Ello se debe a que Charlie y las hermanas Gunning están rodeadas por una multitud de rendidos admiradores. Si no os dais prisa, sus tarjetas de baile estarán llenas.

Will se alejó corriendo, dejando a su suerte a Rachel y a Cat Cavendish.

—Lady Burlington, espero que este tiempo tan bueno y soleado se prolongue hasta el fin de semana. Estamos deseando ir a Chiswick.

—Septiembre es siempre un mes estupendo. He invitado a Orford, pero ¿hay alguien especial a quien os gustaría que invitase, lady Catherine?

Cat se puso colorada, y fue su hermana la que contestó:

—Si invitáis a Harriet Ponsonby, a lo mejor su hermano Johnny querrá acompañarla.

«Vaya, Cat Cavendish, así que coladita por John Ponsonby, que no tiene título. ¡Tu madre se pondrá hecha una fiera, pero ésta es mi oportunidad para ganarme tu eterna gratitud!», se dijo Dorothy, que respondió:

—Como los Ponsonby son nuestros vecinos más próximos, ya les he cursado invitaciones.

«O eso haré, en cuanto llegue a casa», pensó.

Cuando las hermanas Cavendish llegaron a la atestada sala de baile, Rachel se sintió desconsolada al ver al conde de Orford adorando el santuario de María Gunning junto a otro montón de caballeros encaprichados.

—Creo que he suspirado por las atenciones de John Campbell demasiado tiempo —le confió a Cat—. ¡En lo sucesivo me dedicaré a Orford hasta que se me declare!

Convencida de que un conde del reino no era bastante para ella, María Gunning se esforzaba cuanto podía por no hacer caso de las atenciones de George Norwich. Como había corrido la voz del asedio que había sufrido ante el teatro, ahora atraía la atención de la mayoría de los caballeros y flirteaba con todos ellos menos con el conde de Coventry. Por último, éste, como un perro apaleado, se marchó avergonzado en busca de la compañía de su hermana Elizabeth, también rodeada de admiradores que la felicitaban por su cumpleaños. Saludó a su amigo Will y le envidió las miradas de adoración que le enviaba la joven Charlotte Boyle.

—Hola, George. Parece ser que esta noche todo el mundo se ha dado cita aquí.

Coventry parecía animado.

—Y hacen bien. Incluso Hamilton se ha dignado venir, aunque el otro día me dijo que antes se dejaría enterrar vivo. Está arriba, en la sala de juego. —George apartó de un leve codazo al joven que estaba hablando con Elizabeth—. ¿Me hace el honor de concederme el próximo baile, señorita Gunning?

—Oh, lo siento, milord, ya me lo han pedido, pero le puedo reservar el siguiente —le prometió con una sonrisa.

—Estoy seguro de que la tarjeta de baile de mi hermana Cat todavía no está llena, George.

—¿De veras, Will? —Coventry se animó aún más al oír eso. La dama Cavendish, aun cuando no era una belleza despampanante, constituía un apreciado trofeo.

Elizabeth permaneció en la pista de baile durante doce piezas seguidas. El vestido de oro la embellecía aún más, y cada vez que hablaba con Charlie le agradecía tan generoso regalo. Lo estaba pasando muy bien. Su único pesar era que John Campbell no estaba allí para verla y bailar con ella. Estaba segura de que antes de que terminara la noche habría bailado con todos los caballeros presentes. No sabía cuáles de ellos tenían título y cuáles no. De hecho, no pensaba nunca en esas cosas, al contrario de muchas damas, que se lo sabían de memoria gracias al Burke’s Peerage.

George Coventry y Will Cavendish acompañaron a Elizabeth y a Charlotte al comedor. Las damas estaban encantadas con la ratafía de almendra, mientras que los caballeros se conformaban con el jerez. Al ver que los hombres miraban con recelo los escuálidos bocadillos y las tortas de semillas aromáticas, Charlie se echó a reír y prometió comidas más sustanciosas en Chiswick.

Eran las dos de la madrugada cuando Jack Gunning abandonó la sala de juego en compañía del duque de Hamilton. Jack había empezado perdiendo casi todo su dinero jugando con el duque, que era un jugador empedernido. Pero una hora después, enterado éste de que se apellidaba Gunning, su suerte cambió y se recuperó de sus pérdidas.

María Gunning vio al duque de Hamilton en cuanto éste entró en el salón de baile. Estaba esperándole desde que Coventry le había dicho que estaba arriba, en la sala de juego.

María se deslizó hasta su lado y le tocó la mano.

—Excelencia —murmuró seductoramente con una provocativa mirada de reojo—, me habéis hecho esperar durante tres horas.

Los ojos color avellana la recorrieron de los pies a la cabeza.

—Señorita Gunning, permitidme ser franco para no haceros perder vuestro tiempo. No estoy buscando a una duquesa. Ahora bien, una liaison es algo muy diferente, y para ello estoy a vuestra entera disposición.

María ahogó un grito, como si hubiera recibido una bofetada.

—¡Estáis borracho, señor!

El se inclinó.

—Después de medianoche, señora mía, siempre estoy borracho.

Ella se dio la vuelta y se alejó, desdeñosa. Buscó a Coventry y lo encontró con Elizabeth, camino de la pista de baile. Lo agarró por el brazo como si fuera su dueña.

—Os he abandonado vergonzosamente esta noche, lord Coventry, pero este baile lo tengo libre.

Elizabeth se percató de que el conde se debatía entre el deseo de bailar con María y la obligación de cumplir con ella. Y dijo, gentilmente, con una leve inclinación de cabeza:

—Id con María y así yo sacaré a mi padre a bailar.

Jack Gunning tomó de la mano a Elizabeth y la llevó a la pista de baile.

—Feliz cumpleaños, Beth. Eres la chica más guapa de todas las presentes.

Ella, dichosa, se echó a reír.

—Es el vestido, padre.

—No, no es el vestido, eres tú.

Mientras bailaban, ella tuvo la extraña sensación de que la observaban. Miró con inquietud a su alrededor, a los rincones en penumbras del salón, pero no vio a nadie. Luego se concentró en la música para no perder el ritmo, pero la sensación fue tan intensa que sintió un picor en la parte posterior del cuello. Una vez más miró en torno a sí, y entonces le vio, medio oculto tras una columna. El duque de Hamilton no le quitaba los ojos de encima, su mirada impertérrita seguía cada uno de sus movimientos mientras ella se deslizaba por la pista de baile en brazos de su padre. Un estremecimiento le recorrió la espina dorsal.

—No me digas que tienes frío, hermosa mía —le dijo Jack—. Aquí hace calor.

—No, es que estoy un poco cansada, padre.

—Vamos a buscar a tu madre. Creo que es hora de volver a casa.

—Gracias, padre —contestó ella, y sonrió agradecida, apretándole la mano.

Capítulo 10

Al día siguiente, Elizabeth y su padre visitaron el establo que estaba detrás de la calle Great Marlborough, donde los residentes dejaban sus monturas. Era uno de los pocos sitios en que Jack y su hija favorita compartían un rato juntos, pues tanto Bridget como María aborrecían las caballerizas.

—El domingo pasado estuve cabalgando por el parque con Charlie. Me dejó montar uno de sus caballos. Era la primera vez que montaba en silla, a mujeriegas, pero no es nada difícil.

—¿Te gustaría tener tu propio caballo en Chiswick?

—¿Te refieres a Cavalier? —Elizabeth se había enamorado del castrado zaino que su padre había traído de Cambridgeshire—. Sería estupendo, pero mañana salimos en el carruaje de los Burlington, con Charlie, a las diez de la mañana.

—Puedo cabalgarlo para entregártelo allí y volver por el río. La condesa me dijo que iría un día antes para disponerlo todo para sus invitados. Así me podrá enseñar Chiswick House.

—¡Sería maravilloso! Pero ¿crees que mamá aceptará que vayas a Chiswick sin ella?

—Como la condesa es nuestra entrée al beau monde, tu madre ha sugerido que Dorothy Boyle y yo nos hagamos amigos íntimos. —Meneó la cabeza, compungido—Bridget está decidida a que trepemos por la escala social con ella, tanto si nos gusta como si no.

Elizabeth acarició la piel del caballo, de un caoba oscuro, y suspiró.

—María está mejor preparada para ascender por esa escala que yo.

Jack dejó la almohaza.

—Se parece mucho a tu madre.

—Y yo a ti... ¡gracias a Dios!

El viernes por la mañana temprano, Jack Gunning cabalgó a Cavalier por la Great West Road hasta el condado de Hounslow, y desde allí tomó hacia el sur, por Burlington Lane, hasta Chiswick House, que se levantaba a orillas del Támesis. El conde de Burlington la había diseñado de estilo simétrico, como la Villa Capra de Palladio, y su amigo Kent se había encargado de los interiores.

Dorothy Boyle, en su ancha cama, yacía en posición supina mirando la pintura clásica del techo de su dormitorio, mientras su pareja se esforzaba sobre ella. El acto se había convertido en una aburrida rutina y tuvo que ahogar un bostezo. El se había estado moviendo de abajo arriba media hora, pero, a juzgar por el resultado, ninguno de los dos iba a quedar satisfecho. Diciéndose que se había mostrado paciente y complaciente tiempo más que sobrado, deslizó un índice por la fisura de las nalgas de su compañero y, con un movimiento diestro, se lo metió dentro. Con un grito ahogado, el hombre pareció perder toda su fuerza de inmediato y cayó hacia un lado, agotado.

Inquieta e insatisfecha, la condesa se levantó de la cama y se puso una bata amplia. Por la puertaventana atisbo a un jinete camino de los establos. Frunció el ceño. Era demasiado temprano para que llegara un invitado. Luego miró a su compañero de muchos años.

—No te esfuerces más... Necesitas descansar, cariño.

Sus sirvientes sabían ser discretos y acudían sólo cuando los llamaba. Salió de la casa y caminó hacia los establos. Se llevó la agradable sorpresa de encontrar allí a John Gunning, que acababa de desmontar de un lustroso caballo zaino.

El se fijó en su déshabillé.

—Espero no molestaros a hora tan temprana. He querido traer a Chiswick un caballo para Elizabeth.

Ella le lanzó una mirada picara y ronroneó:

—Vos no me molestáis, John, me alteráis con esos pantalones de montar tan ceñidos. Venga, vamos a meter el caballo en una cuadra.

Caminaron juntos por la caballeriza, él llevando al animal por la rienda. Ella pasó una mano por el flanco satinado de la montura.

—Lástima que esté castrado... ¿Pierden el brío cuando los castran?

Jack sonrió, sabiendo que no se estaba cuestionando el brío del caballo, sino el suyo. Cuando buscó la boca de la mujer, ésta abrió los labios, invitándole a entrar. La condesa le echó los brazos al cuello y se arrimó a su cuerpo, disfrutando del contacto de su erección. Las manos de él fueron a posarse sobre los generosos pechos de ella, y en un momento Jack aflojó la bata y la carne de la mujer quedó a merced de sus manos y de su boca. Rozó los pezones con los labios hasta que se pusieron tiesos y se hincharon, adquiriendo el tamaño de canicas.

Las manos de él se movieron entre los muslos de ella y, al notarla mojada y preparada, le introdujo dos dedos, al tiempo que le metía la lengua en la boca. Cuando ella soltó un gemido y se abrió más para facilitarle la entrada, él la apretó contra una pared de la cuadra y le introdujo un tercer dedo. Sintió su interior ardiente y palpitante apretándole los dedos a medida que los metía más adentro. La excitó al máximo, y luego, con una última embestida, la hizo alcanzar el climax. Acto seguido la miró, mientras ella, jadeando, se apoyaba en la pared de madera de la cuadra.

—Hay algo excitante en el olor del establo, pero quizá sería mejor que entráramos para que me muestre los aposentos de la villa.

Ella se esforzaba por sosegar su respiración. Deseaba con todas las fibras de su cuerpo retirarse a una alcoba. Pero de pronto se echó a reír. La suya fue una risa sensual, rebosante de ironía.

—Has elegido mal momento, John.

—¡Por los clavos de Cristo, Dorothy! No me digas que tu marido está aquí.

—Me temo que es más complicado que eso.

Oyeron que alguien entraba en el establo y la llamaba. Jack vio su rostro animado por un júbilo que era incapaz de ocultar.

—Estoy aquí —anunció—. Jack Gunning ha traído el caballo de su hija para que pueda montar este fin de semana. —Volviéndose hacia Jack, añadió—: El caballero que se acerca es Charles Fitzroy, duque de Grafton. Creo que ya os conocéis.

Los jóvenes invitados a pasar el fin de semana en Chiswick empezaron a llegar a las once, y al mediodía ya estaban todos sentados a la enorme mesa del comedor para almorzar. Las conversaciones y las risas alcanzaron su punto culminante antes de que sirvieran el primer plato, y la condesa tuvo que levantar las manos para reclamar silencio.

—Bienvenidos a Chiswick. Espero que disfrutéis de este fin de semana, pues en cuanto acabe mi breve discurso desapareceré como toda buena carabina que se precie.

—¡Bien dicho! ¡Bien dicho! —corearon los hombres presentes.

Y ella, medio en serio medio en broma, continuó:

—Tenéis montones de cosas que hacer sin meteros en líos. Hay barcas de remo y chalanas en el río, pistas de tenis, raquetas para jugar al volante, campos para practicar el tiro con arco. Los que no tengan caballo, pueden elegir uno de los establos. En los bosques abundan los conejos y toda clase de aves, así que si alguien quiere organizar una cacería hay armas y munición en la armería. Los sirvientes estarán encantados de preparar cestas de picnic, y la cena no se servirá hasta las ocho para que podáis disipar toda esa energía sobrante que los jóvenes tenéis en abundancia. Si os caéis al río, no me llaméis.

—Tienes la madre más comprensiva del mundo, lady Charlotte. Si no estuviera casada con tu padre, le propondría matrimonio inmediatamente —comentó William Cavendish con un guiño.

—Oh, por favor, no usemos títulos estúpidos este fin de semana. Llamémonos por nuestro nombre. ¡Quiero que todos me llaméis Charlie!

—A mí me gustan más los títulos —dijo María Gunning al oído del conde de Coventry—, sobre todo el tuyo, George.

—Yo puedo llamarte señorita, si quieres, pero prefiero llamarte María.

—De momento soy lo uno y lo otro. Puedes llamarme como quieras —dijo María—. ¿Qué te gustaría hacer, George?

Coventry, obsesionado con la idea de hacerle el amor, se esforzó por pensar en algo menos turbador. No era atlético, pero le gustaba la caza, y un paseo por el bosque con semejante portento de hembra, juguetona como parecía estar, era como un regalo caído del cielo.

—¿Te gustaría verme cazar, María?

—¡Me encantaría! Podrías enseñarme a manejar una escopeta.

Su sugerencia tenía algo provocativo que le excitó de inmediato. Tragó saliva.

—Será un placer.

Se emparejaron de manera natural, tácita, de mutuo acuerdo, tal como la condesa había planeado. Charlie con Will, Elizabeth con Sundridge, María con Coventry, Rachel Cavendish con Orford, y su hermana Cat con Johnny Ponsonby. Sólo Harriet Ponsonby quedó sin pareja, pero la condesa sabía que podía contar con su sobrino, Michael Boyle, para hacerle compañía. Aquel joven y astuto diablo sabía lo que le convenía, y ella no olvidaba nunca recompensarlo generosamente por sus molestias.

Elizabeth se sentó junto a John Campbell, disfrutando de su dominante presencia y tremendamente feliz de sentirse lejos de la mirada crítica de su madre.

El le sonrió.

—Te he echado de menos, Beth. Siempre me olvido de lo hermosa que eres, y cuando te vuelvo a ver me dejas sin respiración.

Ella se sonrojó por el cumplido.

—Celebré mis diecisiete años el miércoles.

—Sabía que faltaba poco, pero no que fuera esta semana. Feliz cumpleaños, preciosa.

—¿Parezco mayor?

Sus ojos oscuros examinaron el rostro acorazonado de Elizabeth. Era hermosa, dulce, vulnerable y tremendamente joven. John cubrió la mano de Beth con la suya.

—Ahora no me vas a creer, pero llegará el día en que querrás parecer más joven, Elizabeth.

Ella rió por lo disparatado de sus palabras.

—Sé que te gusta el agua... ¿Vamos a dar un paseo en barca?

Ella se apresuró a asentir con la cabeza.

—Voy corriendo a buscar mi sombrilla.

—Yo iré a buscar una barca antes de que se las lleven todas. Nos encontraremos en el embarcadero del río.

Cuando subió al cuarto que compartía con Charlie, se encontró con su amiga, que también estaba allí para buscar su parasol. Los encontraron en el armario, donde las doncellas los habían puesto al deshacer las maletas.

—John me va a llevar al río.

—Will también quiere llevarme al río. ¿Sabes?, es la primera vez que estaremos solos de verdad. ¡Me parece tan romántico!

Fueron juntas hasta el río y se alegraron al ver que eran las únicas afortunadas en embarcarse. Las barquitas habían sido equipadas con asientos forrados de cuero y relleno de almohadones para que las damas pudieran recostarse confortablemente.

Will esperaba en el embarcadero de madera, sujetando la amarra, pero John ya estaba en la barca que había elegido, con las piernas separadas para evitar que se balanceara.

Charlie subió a su barca, que se meció de lado a lado, pese a los esfuerzos de Will por mantenerla firme. John, con suprema seguridad, tendió los brazos para levantar a Elizabeth, que estaba al borde del embarcadero. Ella se dejó empuñar por la cintura sin dudarlo, demostrando que confiaba en él. John aprovechó el momento para darle un rápido beso, y Beth se preguntó si había hecho bien fiándose de él, aunque le sonrió con un disimulado gesto. Luego se sentó entre almohadones y abrió su parasol rosa, mientras John se quitaba la chaqueta y empuñaba los remos.

Elizabeth se percató de la presencia de una cesta de picnic bajo el asiento.

—Pero si acabamos de almorzar —dijo—. ¿Qué hay en la cesta?

—Algo de beber por si tenemos sed —repuso él mientras remaba paralelo a la orilla, sin alcanzar el centro del río, donde la corriente era demasiado rápida.

Se deslizaron río abajo. Unos cisnes se apresuraron a apartarse y a ganar la seguridad de la orilla.

—¡Mira, un par de cisnes negros! Puede que sean Júpiter y Leda.

—Por tus conocimientos de mitología, deduzco que has tenido una educación clásica. Me muero de ganas por saber más de ti, Elizabeth.

Como su «educación clásica» se reducía a historias que su padre le había contado, replicó con una respuesta burlona:

—Seguiré siendo un misterio. —Luego lo miro con los ojos entornados—. Soy yo la que se muere de ganas de explorarte.

«¿Se dará cuenta del doble sentido de sus palabras?», se preguntó él. Se la veía tan inocente que era difícil saberlo.

—Yo prefiero explorarte a ti, pero puede que lo mejor sea que nos exploremos mutuamente —repuso él, y dicho esto le pareció que ella se sonrojaba.

—¿Disfrutas diciéndome cosas malas?

Él se echó a reír.

—Confieso que sí. Me complace ver cómo se te encienden las mejillas. Pero ahora te toca a ti... Dime algo malo.

Ella inclinó la cabeza, observando cómo se flexionaban sus músculos bajo la fina camisa de linón.

—Me gustan los animales, y me parece que tienes un magnetismo animal que me atrae.

El se quedó anonadado de la franqueza y la familiaridad de su respuesta. «¡Dios del cielo, voy a tener que protegerla de sí misma!», pensó.

—Elizabeth..., Beth —dijo a continuación—, no puedes ir por ahí diciendo cosas así al sexo opuesto. Vas a conocer a un montón de hombres en los actos programados de la temporada de invierno, y muchos intentarán aprovecharse de ti.

—¿Vas a aprovecharte de mí, John?

«¿Me está invitando a hacerlo?», se preguntó él, y tuvo la decencia de sonrojarse, pues sí que tenía la intención de aprovecharse de ella tarde o temprano. Y como ella era sincera, decidió pagarle con la misma moneda.

—Lo haré, a la que se me presente la mínima oportunidad.

Sus palabras, acompañadas de su depredadora mirada, provocaron un estremecimiento de excitación que hizo latir su pulso aceleradamente. Una deliciosa tensión creciente se había instalado entre ambos. Era como un juego al que sólo dos podían jugar, y, aunque ella no estaba segura de las reglas, estaba decidida a participar como fuera. Cerró los ojos, y al hacerlo las pestañas le rozaron las mejillas. Se daba cuenta de que lo que sentía por aquel hombre moreno y fuerte era deseo. Saberlo no la asustó, al contrario.

—Estuve en el Almack por mi cumpleaños y recibí atenciones de muchos hombres. Creo que ninguno quiso aprovecharse de mí.

—Pues créeme cuando te digo que eso desean, Elizabeth. Lo que pasa es que en el Almack hay que respetar la propiedad privada, y los verdaderos depredadores son las madres. Los machos prefieren otros terrenos de caza.

Las comisuras de su boca se levantaron.

—¿Como Chiswick?

John echó la cabeza hacia atrás y se rió, mostrando los tendones en tensión del cuello.

—Como Chiswick—admitió.

—¿Y cuándo empieza la caza? —le retó ella.

—Ya ha empezado. El depredador ya ha separado a su presa de la manada, y el agua impide que escape.

Ella empezó a cantar la popular balada de caza John Peel.

El sonido de su cuerno me sacó del lecho

 y los ladridos de los sabuesos que con él iban.

El grito de caza de Peel despertaría a un muerto

 o a la raposa en su madriguera por la mañana.

—Si interpretas el papel de la raposa, Elizabeth, ¿cuál será el mío? ¿El del sabueso o el del galante John Peel?

—Espero que el del galante John Campbell.

—Touché... Siempre me desarmas.

—Lo dudo, lord Sundridge. Un implacable cazador como usted seguro que lleva un arma oculta.

Su arma oculta no tardó en endurecerse y alargarse.

«Conoces todos mis secretos», se dijo John, remando hacia la orilla, donde los sauces llorones hundían sus ramas en el agua. Cuando se deslizaron bajo las verdes ramas frondosas, él se unió a ella sobre los almohadones y sacó de la cesta una botella de champán y dos vasos. Hizo saltar el corcho y sirvió el líquido espumoso. A continuación desdobló una servilleta de lino que contenía trufas de chocolate. Acercó un tentador bombón a los labios de ella y murmuró íntimamente:

—Ya sabes que me encanta verte comer, Elizabeth.

Ella mordió el bombón, chupó su delicioso y suave centro, y se estremeció al notar que los ojos de él la estaban devorando.

Luego, John levantó las dos copas, llevándose una a los labios y la otra a los labios de ella.

—Feliz cumpleaños, querida.

Ella bebió con ganas y suspiró, complacida. Luego cerró la sombrilla y tomó la copa de la que había bebido y que él seguía sosteniendo. Al hacerlo, sus manos se rozaron y sintió como un calambre.

—Ha salido una chispa de nuestras manos.

—Sucede cada vez que nos tocamos. —Esperó a que ella acabara de beber y luego tomó la copa de su mano—. Te lo voy a demostrar.

La envolvió con sus brazos, atrayéndola hacia sí, de manera que las puntas de sus pechos rozaron su camisa. La sensibilidad de sus pezones sorprendió a Elizabeth, quien se dijo que, en efecto, era como si saltaran chispas. Luego él le aplastó los senos contra su pecho duro y musculoso. Su mirada era intensa mientras que lenta, deliberadamente, rozaba con sus labios los de ella y murmuraba:

—Siente el fuego.

Y acto seguido se apoderó de su boca en un beso apasionado que le quemó los labios y le abrasó el corazón.

Cuando Beth sintió que el calor del cuerpo de John se filtraba en el suyo, la llama de su deseo prendió en ella como un fogonazo, anulando momentáneamente su prudencia y su discreción. Sus dedos se enredaron en el pelo negro de él, reteniéndolo para violar su boca.

Por fin él dejó de besarla y la miró a los ojos.

—He querido que pruebes por primera vez la pasión. —Le rozó una de sus delicadas mejillas con la yema de los dedos—. Una vez que se prueba, no se olvida nunca.

La caza había concluido; empezaba la seducción. Un fragmento de la balada John Peel le pasó a él por la cabeza: «Desde un hallazgo a una certeza, desde una certeza a una visión, desde una visión a una muerte en la mañana».

John sintió una punzada en el pecho —no tenía nada que ver con algo tan puritano como la culpa—, pero le hizo detenerse en su ciega carrera hacia la satisfacción sensual. Ella era un regalo para ser saboreado, valorado poco a poco. Un encuentro con una hembra tan encantadora e inocente como aquélla requería un preludio..., un preludio largo, prolongado, grato, antes de la danza del apareamiento.

La soltó y le llenó la copa.

—Bebe champán y come chocolate mientras remo río arriba hasta Kew. Como eres una ninfa del bosque, estoy seguro de que los jardines serán de tu agrado.

John amarró la barca al embarcadero y, sin pedir permiso, tomó a su dama en brazos y la llevó en volandas hasta una gran extensión de césped.

—Son trescientos acres por los que pasear a nuestro antojo, con miles de variedades de plantas.

Giró con ella en brazos, como en un juego, antes de dejarla en el suelo.

—¿Por qué me haces dar vueltas? ¿Por qué quieres marearme?

—Para que te tambalees y te agarres a mí.

Ella se rió, y él la tomo por un brazo y la acercó hacia sí. Caminaron juntos por entre parterres de flores que resplandecían con el color del otoño. Crisantemos amarillos y color de bronce junto a ásteres blancas y moradas y margaritas amarillas. Altramuces rosa se codeaban con espuelas de caballero malva y delfinios violeta. Rosas tardías florecían junto a arriates de heliotropos, impregnando el aire cálido de aquella tarde con su fragancia embriagadora.

Ella le instó a seguir por una zona de senderos intrincados, bordeados por arriates de plantas perennes cuyo embriagador aroma atraía a miles de diminutas mariposas. Ella sabía el nombre de todas las hierbas, mientras que él no conocía ninguna, aunque estaba encantado con sus conocimientos y desconcertado por lo joven y despreocupado que ella le hacía sentir.

—¿Te gustaría recorrer los invernaderos, donde crecen las plantas más exóticas?

Ella miró más allá de los jardines, donde se levantaban los invernaderos de cristal, y negó con la cabeza, tímida.

—Allí hay mucha gente. No me gustan las multitudes... Prefiero estar a solas contigo.

Él la miró socarrón.

—Tengo entendido que las señoritas Gunning atraen multitudes adondequiera que van. ¿No te halaga eso?

—Lo que atrae multitudes es la belleza de María. A ella le encanta que la gente la mire y comente sus encantos, pero yo prefiero la intimidad.

A él le pareció sincera. ¿Creía de verdad que María era más guapa?

—Para evitar a la gente, nos mantendremos a cierta distancia del palacio Kew. Paseemos por los huertos, a ver si se me da mejor el nombre de la fruta que el de las hierbas. —Con cara seria añadió—: Creo que esto de aquí son manzanas y aquello de allá peras.

Se inclinó para recoger un fruto pequeño y duro que había caído al suelo y se lo mostró sobre la palma de la mano extendida. Cuando Beth lo tomó y se lo llevó a la nariz, él le advirtió:

—No lo pruebes. Los caquis verdes son amargos y desagradables. Toma, prueba una de éstas. —Se inclinó para arrancar una ciruela por el mero placer de ver cómo se la comía.

—¡Seguro que no está permitido cortar frutas!

—Hay reglas que piden a gritos ser infringidas, y, además, la fruta prohibida es la más dulce. —Sonrió maliciosamente—. Peca ahora, y arrepiéntete después. —Se inclinó sobre ella para robarle un beso con sabor a ciruela.

Cuando volvieron a la barca, él señaló al otro lado del río.

—Aquello es Syon House. Por fuera es de lo más corriente, pero el interior, obra del arquitecto Robert Adam, es magnífico.

—¿De lo más corriente? Yo diría que es sosa y fea. ¿No perteneció a los Dudleys en la época isabelina? Yo la esperaba más romántica, fue construida en unos tiempos de grandes cambios. Pero tiene más bien pinta de fortaleza... Lo siento por quienesquiera que vivan ahí.

Nuevamente John se preguntó si aquellas palabras eran sinceras. Sabía que toda débutante frecuentaba la alta sociedad en busca de un marido con una mansión grande y magnífica, repleta de objetos de arte y un montón de sirvientes pendientes de sus menores caprichos. Puede que Beth fuera la excepción a la regla, una hembra a la que no dominaba la ambición. Empezaba a percatarse de que, ambiciosa o no, Elizabeth le había cautivado. Sabía que la deseaba y quería poseerla. El matrimonio, sin embargo, no se le había pasado por la cabeza.

Al caer la noche, la mayoría de las parejas habían regresado de sus paseos, y cuando a las ocho sirvieron la cena los únicos que faltaban eran Rachel Cavendish y el joven conde de Orford. Todos estaban sentados a la mesa del comedor cuando por fin la pareja hizo acto de presencia.

Rachel, jadeante y algo más que despeinada, atrajo todas las miradas. Orford le sujetó la silla cuando ella se sentó y aprovechó para colocar sus manos sobre los hombros de la joven con un gesto tan claro de posesión que ella exclamó:

—Orford me ha pedido que me case con él... ¡y le he dicho que sí!

El conde se volvió rápidamente hacia su hermano Will, mientras recibía la felicitación de los hombres.

—Claro que todavía tengo que pedirle a su excelencia la mano de su hija.

Elizabeth se echó a reír y, volviéndose hacia John, murmuró en su oído:

—¿Dará su consentimiento el duque de Devonshire?

—Por supuesto. El duque era el mejor amigo del tío de Orford, Robert Walpole. Fue su último primer ministro; el que hizo entrega a Devonshire del cargo de gobernador de Irlanda.

Cuando Elizabeth echó una ojeada por la sala, sufrió un ataque de pánico. ¿Qué diablos hacía ella con toda aquella gente rica, con títulos y famosa? Uno era sobrino de un primer ministro; los Devonshire eran, en la escala social, los más cercanos a la realeza, e incluso su mejor amiga, Charlie, era la heredera más rica del país. ¿Cuánto tiempo se mantendría la absurda farsa de que era uno de ellos? Volvió el rostro hacia María y percibió la mirada celosa en sus ojos, fijos en la persona de Rachel Cavendish.

María Gunning, presa de la envidia, no conocía las dudas y temores que atenazaban a su hermana. Jugueteó con uno de sus bonitos rizos al tiempo que se volvía hacia el conde de Coventry, rozando su pierna contra la suya.

—George, ¿ambicionas llegar a ser primer ministro de Inglaterra?

George sabía que semejante cargo requería de una influencia y de un dinero que no estaban a su alcance, pero se sintió extremadamente halagado por la sugerencia de María, además de excitado por su contacto.

—Entra dentro de mis ambiciones, querida.

La primera y más importante de las cuales era, naturalmente, acostarse con ella.

Cuando John Campbell miró a Rachel Cavendish, sintió un gran alivio. Su persecución despiadada había concluido. Por fin Rachel había renunciado a la caza y centrado su atención en Orford. De nuevo pasaron por sus mientes unas palabras de John Peel: «Desde una certeza a una visión, desde una visión a una muerte en la mañana». Se puso en pie y levantó la copa.

—Brindo por la feliz pareja.

Todos se apresuraron a levantarse para sumarse al brindis. John hizo chocar su copa con la de Elizabeth y murmuró:

—Por nosotros, cariño. Por este momento y los momentos que hemos de compartir.

Elizabeth olvidó todos sus miedos. John la hacía sentir alguien muy especial.

Capítulo 11

Después de cenar, las damas rechazaron la proposición de una partida de cartas. A los caballeros no les importó, y en vez de eso se decidió jugar al escondite. Michael Boyle, complaciente como siempre, se ofreció voluntario con Harriet Ponsonby para ser ellos los primeros en parar e ir en busca de los demás. Como había tantas salas en la villa, con numerosos rincones donde esconderse, el seductor juego podía prolongarse durante horas.

Todos los hombres tenían el mismo objetivo: encontrar un lugar donde poder estar a solas con su compañera sin que nadie los molestara durante casi una hora. Will Cavendish y Charlie, de la mano, se escondieron en lo más apartado del jardín de invierno. En la penumbra reinante, envueltos en el aroma de la fucsia, encontraron un banco medio oculto por frondosas hojas de palma y allí se sentaron para abrazarse.

María Gunning llevó a George al piso de arriba; ella delante, él a remolque. La joven se llevó un dedo a los labios para reclamar silencio y, a continuación, entraron en el dormitorio que compartía con Harriet, suponiendo que el último lugar donde iría a mirar sería en su propia alcoba. Cuando María rehusó una silla y se sentó en una de las camas, George se dijo que aquello era el paraíso.

John Campbell llevó a Elizabeth por un corredor central hacia el ala este, y luego subieron ambos por una escalera de servicio hasta un cuarto ropero con un amplio vestidor. En un extremo, sobre unos estantes, había sábanas que olían a lavanda, fundas de almohada y toallas, mientras que en el otro se amontonaban mantas suaves y cojines de plumas. Una vez dentro John cerró la puerta y una oscuridad absoluta los envolvió a ambos.

Elizabeth extendió las manos hacia delante.

—John, no veo nada. ¿Dónde estás?

Con la boca cerca de la oreja de ella, él murmuró:

—¡Chist! Tenemos que hablar en susurros o nos oirán. Ya sé que no podemos ver, pero los otros sentidos se agudizan en la oscuridad. Podemos oír, oler y... tocar.

Su voz, suave como terciopelo, era insinuante, y a ella se le inflamó la imaginación con toda clase de perversas visiones. Respiró profundamente cuando sintió las yemas de los dedos de él tocándole la cara, siguiendo el rastro de las cejas, los pómulos, el contorno de los labios. Luego notó que él le metía los dedos entre el pelo.

—Siempre que te veo deseo tocar tu preciosa cabellera. Tienes los bucles dorados más hermosos que he visto nunca, y mis dedos desean vehementemente jugar con ellos.

—Ahora no puedes verla —susurró ella.

—Me basta con cerrar los ojos para verla. —Inclinó la cabeza y le rozó los labios con los suyos—. Te imagino desnuda, envuelta en tu cabellera rubia.

Ella se sintió turbada por esta confesión.

—Disfrutas diciéndome cosas como ésa, y esta vez no es para ver cómo se me encienden las mejillas.

—¡Chist! Siente el fuego, cariño.

Sus brazos la envolvieron y la apretaron con suavidad contra la dureza de su cuerpo. La boca de John cayó sobre la de ella en un beso posesivo que le encendió la sangre en las venas como un reguero de pólvora. La punta de la lengua de él, que poco antes se insinuaba entre sus labios, se abrió camino por entre ellos y penetró en el interior, saturando sus sentidos con su sabor masculino.

La sensual oscuridad y saber que no podía levantar la voz para objetar nada, inflamaron la imaginación de Elizabeth. Cuando él notó que se envaraba e intentaba apartarse, no se lo permitió. En vez de eso le acarició la espalda con la palma de la mano, suavemente, hasta sentir que sus rígidos músculos volvían a relajarse. El contacto áspero y suave de su lengua supo rendirla, y ella acabó por apartar las manos, echárselas al cuello y derretirse a su lado.

Aunque había intentado apartarse, el deseo de Elizabeth de estar en sus brazos pudo más que nada. Supo exactamente lo que era lidiar una batalla perdida contra él y contra sí misma. Cuando John separó sus labios, le tomó las manos y se las acarició con las yemas de los pulgares. Eso le recordó lo atractivas que siempre le habían parecido sus fuertes manos. John se llevó una mano de ella a los labios y le besó los dedos con fervor, repitiendo luego el proceso con la otra mano. Después se la llevó a la cara para sentir el tacto de las yemas de sus dedos y le tocó a ella recorrer sus rasgos con las manos, trazando el contorno de su nariz recta y de su poderosa mandíbula; le tocó el pelo, recordando su color de un negro intenso, y adivinó, aunque no podía verlo, que sus ojos la estaban devorando.

Lenta, tiernamente, él la apretó contra su corazón y la levantó para llevarla hasta el montón de mantas y cojines de plumas. La dejó con suavidad encima y se tendió a su lado. Una vez más, entrecruzó sus dedos con los de ella y le levantó las manos por encima de la cabeza, de manera que tuvo que recostarse sobre él en una postura que la obligaba a apoyar los pechos sobre su musculoso tórax.

Gradualmente, fue consciente de su olor. Una mezcla de cuero, sándalo y de algo masculino y peligroso. Pero a la vez que rendía los labios para recibir un beso, se dijo que nunca se había sentido tan segura. La plena oscuridad ocultaba su conducta provocativa, y deseó en su fuero interno que la noche durase para siempre. Se encontraba tan a gusto en sus brazos... Se dijo que así tenían que ser las cosas entre un hombre y una mujer. Toda su vida había deseado vivir un momento tan íntimo como aquél.

De pronto se abrió la puerta y la luz de un farol se coló a chorros.

—Eh... ¡No hay nadie en el cuarto ropero! —declaró categóricamente Michael Boyle, apresurándose a cerrar la puerta.

—Beth, cuánto lo siento. —Las palabras vehementes de John, junto al hecho de haber sido descubiertos, fueron para ella como un jarro de agua fría, y forcejeó por incorporarse—. Boyle es un buen amigo... Te aseguro que no nos delatará. —Le tomó una mano que se llevó a los labios como si se tratara de una promesa solemne.

En la barca, cuando le preguntó si pensaba aprovecharse de ella, él le había contestado: «Lo haré, a la que se me presente la mínima oportunidad». Bueno, pues ella le había dado algo más que una mínima oportunidad, de manera que no podía reprochárselo... Era ella la culpable de su conducta desvergonzada.

—Es mejor que salgamos —dijo suavemente.

—Saldré yo primero, cariño. Procura no sonrojarte cuando bajes. Lo que hemos hecho ha sido maravilloso e increíblemente inocente. Por favor, no reniegues del momento que hemos vivido juntos esta noche.

Poco después, las damas se retiraron y dejaron a los hombres jugando a las cartas. Beth y Charlie subieron juntas, ambas sonrojadas por el juego al que se habían prestado. Charlie cerró la puerta del dormitorio y se volvió hacia su amiga.

—Dejé que Will me besara y se tomara otras libertades conmigo. Oh, Beth, estoy tan coladita por él que no sé contenerme. ¡Sé que está mal que lo diga, pero me moría de ganas de que me hiciera el amor!

—¿Dónde os escondisteis?

—En el jardín de invierno. Está en penumbras y el banco en el que nos sentamos se encuentra medio oculto por hojas de palma. El ambiente era tan romántico y aislado... Era como si el mundo hubiera desaparecido y sólo quedáramos él y yo. Cuando me besó y... me acarició, me gustó tanto... ¡Pero sé que me he portado como una descarada! —Charlie no podía evitar el sentimiento de culpa—. ¿Dónde os escondisteis vosotros?

—En el cuarto ropero —confesó Beth, recordando el contacto de las mantas y de los suaves cojines.

Charlie se quedó con la boca abierta al pensar en aquel lugar tan íntimo. Luego, las dos amigas se miraron y rompieron a reír.

—¿Te importaría mucho que pasáramos juntas el día de mañana? Si me quedo a solas con Will, sé que volveré a portarme mal... No sé oponer resistencia a sus deseos.

Elizabeth se mostró conforme. Sabía muy bien cómo se sentía Charlie.

A la mañana siguiente, las dos chicas bajaron a desayunar vestidas con ropa de montar, y se alegraron al ver que John y Will llevaban pantalones de montar de gamuza y botas. Las dos parejas convinieron en cabalgar juntos y almorzar en el bosque. John y Will intercambiaron una mirada pesarosa, pero no protestaron. Contaban con el próximo fin de semana en la casa de campo de Devonshire, en Surrey, para proseguir con sus escarceos amorosos.

Elizabeth y Charlotte pasaron un día estupendo en el bosque, y sus acompañantes fueron sumamente galantes con ellas. A la hora de comer, las dos parejas, por tácito acuerdo, se separaron para buscar un sitio tranquilo donde almorzar e intercambiar besos en una sublime soledad. Luego, por la tarde, los dos jinetes y sus amazonas persiguieron a una pequeña manada de ciervos que los llevaron por los valles boscosos del Támesis hasta Richmond.

Cuando volvieron a Chiswick, Elizabeth dio las gracias a John por haberla obsequiado con un día tan maravilloso.

—Me gusta mucho más el campo que Londres. El bosque de hoy me recordaba Irlanda.

Él la levantó de la silla y la mantuvo cautiva en sus manos más de lo necesario.

—Si te ha gustado esto, te encantará Kent. ¿Me prometes que cabalgarás conmigo hasta Sundridge el próximo fin de semana?

Ella le obsequió con su sonrisa.

—¿Cómo voy a decirte que no después de haberte portado tan galantemente conmigo durante todo el día?

El le murmuró al oído.

—En mi propio terreno, puede que haga de amo.

—Mientras no me pidas que yo haga de amante...

Sus palabras, tan directas, le desarmaron y le dejaron desconcertado.

El domingo, los invitados de Chiswick despertaron con la lluvia. Nubes bajas procedentes del mar cubrían el cielo y el tiempo parecía más dispuesto a empeorar que a mejorar. Por consiguiente, el grupo decidió partir enseguida. La condesa de Burlington aseguró a Elizabeth que un mozo de cuadras le llevaría el caballo a Londres con el suyo y el de lady Charlotte. Camino de la ciudad, en el carruaje, la presencia de Emma y de la doncella de Charlie disuadió a las jóvenes de trabar conversación. Elizabeth se sentía angustiada por lo que Emma contaría a su madre. Las palabras de John le bailaban en la cabeza: «Peca ahora y arrepiéntete después». En su momento le había hecho gracia, pero ahora no le hacía ninguna. Sí Emma contaba lo que había pasado en Chiswick, su madre no las dejaría ir a Surrey.

Cuando llegaron a la calle Great Marlborough, el lacayo salió para ayudar a Emma con las maletas, y Elizabeth se despidió de Charlie con un nostálgico adiós. María se metió en la casa a toda prisa, por miedo a mojarse, y cuando Elizabeth entró en el salón su hermana ya estaba contando a sus padres el compromiso entre Rachel Cavendish y el conde de Orford.

—Le pidió que se casara con él el primer día, pero ahora tiene que pedir su mano formalmente al viejo Devonshire.

—María, fuera de casa no debes referirte a su excelencia como «el viejo Devonshire».

—El duque de Devonshire dará su consentimiento, dado que Orford es el sobrino del último primer ministro —comentó Jack.

—Vaya con las fiestas de sus nobles y sus propuestas de matrimonio inesperadas —dijo Bridget, que se volvió hacia Emma y añadió—: Quiero un informe completo. Supongo que en ningún momento quitaste ojo de encima a mis hijas.

Elizabeth palideció y contuvo la respiración.

Emma esbozó una leve reverencia ante Bridget.

—Le pedí una hoja a la doncella de lady Charlotte, señora. Jane es muy estricta en cuanto a esas cosas. Me sirvió de guía y copié sus palabras y acciones en todos sus aspectos.

Hizo una pausa, en la que recordó lo estupendamente que lo habían pasado con los lacayos de Chiswick, bebiendo vino caro y atiborrándose de comida exquisita. —

Y luego prosiguió, diciendo con solemnidad:

—Las señoritas María y Elizabeth fueron verdaderos modelos de decoro, señora, gracias a la buena educación y modales que han recibido de usted. Puede sentirse orgullosa de las dos.

Elizabeth se quedó boquiabierta, y a continuación se sintió profundamente aliviada.

—Papá, la condesa ha dispuesto que un mozo de cuadras traiga a Cavalier de Chiswick con otros caballos. Y a propósito de modales, debo escribir de inmediato a la condesa de Burlington una nota de agradecimiento.

—Muy bien, Elizabeth. Y transmite asimismo el agradecimiento de tu hermana. —Bridget se volvió hacia su hija mayor—. Ahora, María, me contarás tus progresos con el conde de Coventry.

Una hora después, cuando su hermana entró en su dormitorio, Elizabeth le dijo:

—Tenía mucho miedo de lo que diría Emma, pero dijo exactamente lo más indicado para aplacar a mamá. Ahora que lo pienso, no recuerdo haber visto a Emma en todo el fin de semana.

—Es que los caballeros dieron dinero a las doncellas para que no se dejaran ver y mantuvieran la boca cerrada. Es como se suele hacer. Pero ¡qué inocente eres, Beth!

El lunes, en Sundridge, John Campbell recibió una citación del rey Jorge para que se presentara al día siguiente ante su alteza real. Le gustó que le hubiera mandado la carta el rey en persona, no por mediación del duque de Cumberland. Campbell estaba seguro, en una reunión privada, de poder persuadir al rey de su manera de pensar en ciertos asuntos militares concernientes a la corona. Ahora bien, también era consciente de lo espinoso del tema. Convencer a un alemán de que las tropas alemanas eran inferiores a las británicas requería mucha diplomacia. John sabía que iba a tener que tratar al rey con guante de seda, pues había visto al monarca montar en cólera, arrancarse la peluca y hacerla volar por la sala de una patada cuando alguien osaba contradecirle.

John consideró ponerse el uniforme militar para su entrevista con el rey, ya que su padre era el comandante de todas las tropas del oeste de Escocia, pero al final desistió de hacerlo. Le disgustaba profundamente someterse a los dictados del protocolo cortesano, a sus prendas de satén y a sus pelucas empolvadas. Así pues, decidió vestir a la escocesa, con el kilt y todo lo demás. La falda escocesa, de un verde oscuro, recordaría a su alteza real el poder de los Argyll.

En compañía de su administrador, John cabalgó hasta las granjas arrendadas de Combe Bank, donde tomaron la decisión conjunta de que los campos de lúpulo estaban listos para la cosecha. El noble inspeccionó las granjas y autorizó las reparaciones necesarias que debían realizarse tan pronto como se recogieran las cosechas, antes de que los glaciales vientos de invierno arruinaran los tejados de paja.

Al alba del día siguiente, cabalgó hasta su casa de la ciudad de Londres, en la calle Half-Moon. Una vez allí, tomó un baño, se puso el kilt y la insignia con el escudo de los Argyll, y se encaminó hacia el palacio de St. James.

Tras una espera de treinta minutos, su alteza real mandó a buscarle. El rey Jorge concedía sus audiencias privadas en una sala espaciosa conocida como la Alcoba del Rey, pese a no contar con cama alguna. John esperó a que el rey hablara primero, tal como exigía el protocolo.

—Lord Sundridge, nos alegramos de tenerlo hoy aquí.

El soberano examinó la cabeza de jabalí del escudo de los Argyll, con la inscripción latina NE OBLIVISCARIS, y luego sus ojos se fijaron, no sin recelo, en el kilt.

John Campbell se inclinó.

—Vuestra majestad es muy gentil al concederme una audiencia privada.

El rey empezó a caminar por la estancia.

—Mi hijo, Cumberland, nos dice que los Highlanders figuran entre los mejores combatientes del mundo, ¿no?

—Es cierto, sire. La divisa de los habitantes de las Tierras Altas de Argyllshire es «Sin miedo», y os aseguro que no hay soldados más fieros.

—Meten el miedo en el corazón de sus enemigos con esas piernas desnudas y peludas y sus berreantes gaitas, ¿no? —Volvió a mirar las rodillas desnudas de Campbell.

—Sire, meten el miedo en el corazón de sus enemigos por su valor a ultranza, las terribles armas y su fuerza física sin igual.

—¡Eso es, eso es! —El monarca acompañó sus palabras con una serie de precipitados asentimientos con la cabeza—. Formaban parte de la coalición para luchar por la sucesión de Austria.

John se mordió la lengua hasta hacerse daño. La guerra de la sucesión austriaca había sido una de las más inútiles y destructivas de la historia. El rey Jorge había participado en ella sólo por su posesión de Hannover en Alemania y, antes de que se firmara la paz, los franceses habían dado una buena paliza a la coalición de los ejércitos ingleses, austriacos, holandeses y alemanes.

—A riesgo de ser grosero, sire, todavía seguimos luchando contra nuestras viejas enemigas, España y Francia, en la India y en América. Y aunque la guerra todavía no ha sido declarada, creo que tanto vos como yo sabemos que es inevitable, no sólo en aquellas remotas tierras, sino también en Europa.

—Que esto quede entre nosotros. ¡Las paredes oyen! Las paredes oyen, ¿no? —El rey se iba alterando por momentos.

Campbell quiso tranquilizarle.

—Ahora que el tiempo está de nuestra parte, me ofrezco para ir a las Tierras Altas a reclutar luchadores escoceses. Argyll y yo mismo estamos dispuestos a entrenar a esos soldados para convertirlos en una poderosa fuerza militar. —John vaciló, pues ahora venía la parte que podía ofender a su monarca—. Gran Bretaña será muy capaz de ganar sus propias guerras sin tener que depender de mercenarios extranjeros.

Pero se guardó un pensamiento que le pasó por la cabeza: «¡Decid a los jodidos alemanes que hagan las maletas!».

Los ojos protuberantes del rey Jorge le contemplaron largamente con dureza.

—¿Y cómo sabemos que no habrá entre nosotros partidarios de los jacobitas?

—En la batalla de Culloden, Argyll y Cumberland aplastaron a los jacobitas definitivamente, sire. Si a los escoceses se les ofrece la gloria militar y una paga regular, tened por seguro que apoyarán fielmente al gobierno de Su Majestad.

—Vuestro padre, Argyll, posee grandes riquezas y mucho poder. ¿Cargaríais con el coste del entrenamiento de esos reclutas de las Tierras Altas?

Campbell apretó los dientes con fuerza y se le hizo un nudo en la garganta. «¡El muy mezquino quiere ganar en todos los frentes!»

—Argyll correrá con el coste del adiestramiento si, cuando estén listos para la guerra, se hace cargo de ellos el ejército británico y les concede una paga regular.

El rey señaló la puerta.

—Llamemos a nuestro hombre y redactemos un documento que le autorice a salir de inmediato para las Tierras Altas a reclutar a los hombres; ¿qué decís?

Campbell, sorprendido, tragó saliva.

—¿Os parece bien la semana que viene, sire?

El rey se apresuró a asentir.

—La semana que viene. Ni un día más tarde. La guerra puede ser inminente.

John se marchó del palacio de St. James con el documento firmado por el rey bien guardado en el bolsillo superior de la chaqueta. Al atajar por el parque de St. James, camino del Parlamento, oyó las campanadas dar la una en punto. Diciéndose que los lores seguirían almorzando, se encaminó a la cafetería Buck de la plaza del Parlamento. El hombre al que quería ver había terminado su almuerzo y se disponía a abandonar el local.

John se llevó una mano al pecho para palpar el documento y se dirigió a él cortésmente.

—Buenos días, señor Pitt —dijo bajando la voz—. Llevo encima la autorización real para reclutar en las Tierras Altas.

Pitt devolvió la amable sonrisa.

—Buenos días para vos, Sundridge.

John paseó la mirada por el local y, como esperaba, vio a Will Cavendish almorzando en compañía de Coventry y de Hamilton. Era una suerte que el señor Pitt, camino de la puerta, no se detuviera.

—Ah, ha llegado Argyll, el jabalí —se burló Hamilton, echando una ojeada al kilt y a la insignia de John—. La definición de jabalí, si no me engaño, es la de un cerdo macho sin castrar.

Los otros se echaron a reír de buena gana.

John sonrió.

—El escudo de armas de los Hamilton lleva tres bolas. Me he preguntado a menudo si no tendrás tú también tres bolas, James.

Los presentes estallaron en una carcajada, disfrutando del combate de puyas que libraban los dos amigos.

—Debes de fascinar a las putas —comentó Coventry.

—Lo que las fascina es el tamaño, no la cantidad.

—Parecéis dos colegiales fanfarroneando. Lo siguiente será retarnos a ver quién orina más lejos —declaró Campbell.

Hamilton reconoció que tenía razón, y se puso en pie.

—Ya que estás en la ciudad, John, ¿por qué no vamos los cuatro al White esta noche?

—Lo siento, pero no podrá ser. Tengo que regresar a Kent. El lúpulo está esperando ser cosechado.

—Bueno, eso elimina al granjero John, pero no excusa a los demás. ¿Quedamos a las diez en punto?

Coventry y Hamilton se fueron juntos tras despedirse de Will.

—¿De veras tienes que volver a Combe Bank?

—Debo hacerlo si quieres que este fin de semana pueda ir a Surrey.

—¡Ah, por supuesto! Rachel ha enviado una carta urgente a mi madre referente a la propuesta de Orford, así que la espero en Londres este fin de semana. Devonshire House será tomada al asalto por mujeres amantes de dar órdenes infernales, organizar fiestas de compromiso y chismes por el estilo. Cuando llegue prefiero estar en Surrey.

—No pareces tener prisa por asistir al Parlamento. ¿No está pasando nada interesante? —preguntó John.

—No pienso volver. Lord Halifax pide dinero para proteger militarmente la nueva colonia de Nueva Escocia, y cuando el gobierno quiere dinero, ¡lo primero que hace es volverse hacia Devonshire!

De vuelta a Kent, John lamentó haber enviado a su secretario a Irlanda para llevar a cabo una empresa quimérica. El pasado de Elizabeth Gunning no necesitaba ser investigado. Era distinguida y bien educada, y su familia estaba formada de nobles secundarios. Elizabeth le había sabido cautivar, y sabía que la echaría mucho, muchísimo, de menos. Cuando llegara a Escocia su madre volvería a insistir para que se casara con la hija de uno de los grandes nobles escoceses, como el duque de Buccleuch. Mary Montagu era una rica heredera, y atractiva por añadidura, pero no era Elizabeth.

Se esforzó, con determinación, en no pensar en ella. Había en aquel momento muchos asuntos que requerían su atención y bastante papeleo por cumplimentar antes de poder ir a Escocia. Confiaba en que Robert Hay no tardara en volver de Irlanda. Y una vez más no pudo por menos de pensar en Elizabeth. ¿Se entristecería al saber que se iba a Escocia? Ojalá fuera así. Una sonrisa sensual le curvó los labios. Pasarían juntos el fin de semana, y John Campbell esperaba aprovecharlo al máximo.

Capítulo 12

El miércoles por la tarde, las hermanas Gunning, acompañadas por Emma, visitaron la peluquería y perfumería Dunne, en Charing Cross. Bridget se había enterado de que se iba a celebrar una recepción especial y esperaba ser invitada. Y como las pelucas empolvadas eran de rigueur en las recepciones de la corte, María había dicho que necesitaba una nueva, así como un frasco de maquillaje blanco para la cara.

En la tienda se encontraron con Peg Woffington, que estaba comprando polvo para el cabello de un tono estrafalario. Les aconsejó varios productos y las advirtió del peligro que constituía la pasta de plomo.

—Si se usa mucho, provoca invariablemente erupciones. Es preferible usar polvo facial, queridas.

Elizabeth siguió su consejo y compró polvo facial, así como lunares negros. María, en cambio, hizo caso omiso de la advertencia de Peg y compró pasta blanca.

—Me ha encantado veros. Vuestros nombres aparecen cada vez más en las páginas de sociedad. Saludad a vuestra madre de mi parte y pasad algún día a verme por la plaza Soho, para charlar y reír un rato mientras tomamos un té.

Emma salió anonadada de aquel encuentro, y de vuelta en Great Marlborough, preguntó a Elizabeth:

—Si vais a visitar a miss Woffington, ¿me permitiréis que os acompañe?

—Claro, Emma. La gente del teatro es realmente fascinante.

Al llegar a casa, María fue a toda prisa al piso de arriba, adelantándose a su hermana, para probarse la peluca y monopolizar el espejo. Mientras dejaba la caja con la peluca sobre la cama, oyó llegar un carruaje. Por la ventana vio a un lacayo con librea real y comprendió que la tan ansiada invitación de la corte había llegado.

María salió del dormitorio y se precipitó escaleras abajo y chocó con su hermana, que subía en ese momento. Elizabeth retrocedió tres escalones y cayó al suelo, mientras su hermana María aterrizaba encima de ella.

—¡Qué escena más indecorosa! ¿Has puesto la zancadilla a tu hermana deliberadamente, Elizabeth? Levantaos de inmediato.

Bridget despidió al viejo lacayo y fue en persona a abrir la puerta. Cuando vio al mensajero de librea, aceptó la invitación con un regio asentimiento, como si fuera la cosa más normal del mundo.

—Enviaré la respuesta con uno de mis sirvientes.

Cerró la puerta y se volvió. Elizabeth estaba sentada en el primer escalón.

—¡Creo haberte dicho que te levantes! —le gritó.

—Me he torcido el tobillo —se quejó Elizabeth, y palideció, aunque no por el dolor, sino por miedo a la ira de su madre.

—Lo tienes merecido por empujar a María para ser la primera en recoger la invitación. ¡Éste no es comportamiento para una señorita!

—No te enfades con ella, mamá, por favor. Se ha hecho daño. Déjame que te ayude a subir, Elizabeth.

Con el auxilio de María, Elizabeth subió la escalera a la pata coja y se sentó en su cama.

Emma acudió enseguida.

—Creo que se está hinchando un poco. Pon el pie en alto, voy a envolvértelo en un paño mojado.

—Me temo que esta noche no podrás ir a bailar —le dijo María.

—No, pero no te preocupes, María. No es nada. Mañana ya estaré bien.

—Ya que no podrás ir al Almack esta noche, ¿te importa que me ponga tu vestido de baile dorado?

Beth se mordió el labio inferior.

—Claro que no.

Esa noche, en el White, el trío de nobles se encontró con el conde de Orford, que jugaba al faro, y se sentó a su mesa. Hamilton estuvo ganando hasta aproximadamente las once. Cuando cambió su suerte, sugirió que fueran al club Diván, en el Strand, donde hacían la vista gorda a juegos ilegales como el écarté.

Sus compañeros, Cavendish, Coventry y Orford, decidieron ir al Almack, que estaba allí cerca, y donde encontrarían a las damiselas que les estaban haciendo la corte.

—Estuve en el Almack la semana pasada. Una vez por temporada es más de lo que puedo aguantar —dijo Hamilton.

Los cuatro hombres se marcharon juntos del White; Hamilton se dirigió hacia su carruaje, que le estaba esperando, mientras los otros bajaban hacia el Pall Mall.

Cuando Hamilton se apeó de su coche de caballos en el Strand, vio a Jack Gunning entrando en el club Diván. Había jugado a las cartas con Gunning en dos ocasiones y sabía que era un jugador tan empedernido como él. Hamilton echó un vistazo al reloj y luego habló en voz baja con su cochero, que en ocasiones hacía también las veces de esbirro. Al entrar en el club, Hamilton sonrió. Sería un juego de niños dejar que Gunning le ganara durante un par de horas.

Antes de medianoche, Elizabeth le dijo a Emma que podía irse a la cama. Le aseguró que, cuando regresara, María la ayudaría a quitarse el vestido de baile y el maquillaje. Acto seguido, Elizabeth se sentó para coser rosas de seda en el décolletage del vestido de noche de María. A eso de las dos, cuando oyó abrirse la puerta de la casa, se dijo que eran su padre y María que volvían del Almack.

Elizabeth dejó su labor de costura y se acercó a la escalera.

—¡Papá! —exclamó, y se llevó una mano a la garganta al ver la sangre roja que manchaba su camisa blanca. Un hombre ayudaba a caminar a Jack Gunning. Elizabeth bajaba la escalera a toda prisa cuando el hombre levantó la vista. Era el duque de Hamilton—. ¡Excelencia! ¿Qué ha pasado? —preguntó muy preocupada al ver a su padre herido.

—No es nada, Elizabeth. Ve a la cama, querida.

—¡No pienso ir a la cama! ¡Estás herido!

—Vamos al piso de arriba, Jack—dijo Hamilton—. Le atacaron al salir de una sala de juego, señorita Gunning. Por suerte yo lo vi todo. Cuando desenvainé la espada, el ladrón escapó corriendo.

Puso un brazo de Jack sobre los hombros para ayudarlo a acercarse a la escalera.

Elizabeth, que había palidecido, señaló el dormitorio de sus padres.

—Déjame ver la herida —insistió cuando su padre se sentó al pie de la cama.

—Yo cuidaré de él, señorita Gunning. Sería penoso para una muchacha tan joven y sensible.

—Elizabeth es una chica valiente, James. No es de las que se desmayan.

Al oír que los dos hombres se tuteaban se sorprendió mucho. Apartó con cuidado el pelo de la cabellera de su padre, dejando al descubierto un feo corte. No le pareció muy profundo, pues ya se había formado costra y había dejado de sangrar.

—Gracias a Dios que no se trata de una herida de espada —comentó aliviada—. Voy a buscar agua para limpiarla.

Volvió antes de un minuto con una jofaina y toallas.

—El matón me ha dado con una cachiporra. —Jack se tocó la cabeza cautelosamente—. Me ha dejado sin sentido un momento y me he caído de rodillas.

El duque sacó una petaca plateada.

—Echa un trago de brandy —le dijo en tono paternal—. Dejadme, querida. Tú sujeta la jofaina.

Ella miró, sorprendida, cómo el duque mojaba el extremo de una toalla en agua y limpiaba la herida con cuidado, procediendo seguidamente a quitar la sangre seca del cabello rubio.

—Has sido afortunado, Jack. Mañana sólo tendrás un leve dolor de cabeza como recuerdo de este desventurado encuentro.

—Suerte que estabais allí para ayudarle, excelencia. —Elizabeth se sentía abrumada por tanta gratitud como sentía. Era la segunda vez que el duque de Hamilton acudía en rescate de los Gunning. Se sonrojó intensamente, recordando lo descortés que había sido con él en el palco del teatro—. Le agradezco de todo corazón todo lo que ha hecho por mi padre, excelencia.

—No tiene importancia, señorita Gunning.

Le acompañó a la puerta y le sonrió una vez más, agradecida, al desearle las buenas noches. Cuando se hubo ido, corrió escaleras arriba para acudir al lado de su padre.

—Deja que te ayude a acostarte. Lavaré las manchas de sangre de tu camisa antes de que mamá las vea. —De pronto advirtió la presencia de una bolsita de cuero sobre la cómoda—, ¿Qué es esto?

Jack frunció el ceño y luego hizo un gesto de dolor.

—Debe de habérsela dejado Hamilton.

Elizabeth la abrió.

—¡Está llena de soberanos de oro!

—¡Caramba! ¡En un rasgo de enorme generosidad, Hamilton me ha regalado lo que me ha robado el ladrón!

Elizabeth se sintió presa de los remordimientos. Había juzgado muy mal a su excelencia, el duque de Hamilton.

El sábado temprano, cuando el carruaje de los Burlington se presentó para recoger a las hermanas Gunning, la montura de Charlie venía amarrada a la parte posterior, a cargo de un mozo de cuadras. Jack sacó a Cavalier del establo y se aseguró de atarlo junto al otro caballo, mientras los mozos cargaban el equipaje. Emma subió sus cosas al carruaje y se sentó junto a la doncella de lady Charlotte.

—¿Cómo está tu tobillo? —preguntó Charlie—. ¡Si supieras lo mucho que te eché de menos en el Almack!

—No ha sido nada, Charlie. La hinchazón bajó en pocos días.

—¿Te han enviado una invitación para la recepción en el palacio de St. James? —preguntó María, con la única intención de demostrar que a ella le habían enviado una.

—Sí —contestó Charlie, arrugando la nariz—, Y no se pueden rehusar las invitaciones reales porque hacerlo equivale a una ofensa.

—¿Y quién, en sus cabales, la rehusaría? —preguntó María—. Supongo que me han invitado por insistencia del príncipe George, que no me quitaba los ojos de encima en Devonshire House.

—El príncipe George es extremadamente precoz para su edad. Sólo tiene trece años —dijo Charlie, desde la altura de sus dieciséis.

—Acaba de cumplir catorce —le informó María—, y físicamente es muy maduro. La que se case con él se convertirá en princesa real —añadió con expresión soñadora.

—La que se case con él ha de ser ya princesa real —precisó Charlie—. Un príncipe del reino sólo puede emparentar con la realeza.

—Las leyes siempre pueden infringirse —repuso María con altanería.

Charlie se echó a reír.

—Lo sé... ¡Infringiremos unas cuantas este fin de semana!

Cuando el coche de caballos llegó a Oxted Hall, Will Cavendish ayudó a Charlotte a bajar, sujetó sus manos con las suyas y la atrajo hacia sí. Sus labios rozaron la sien de ella.

—Qué largo se me ha hecho.

Charlie le miró; en sus ojos resplandecían estrellas.

Rachel Cavendish, que oficiaba de anfitriona durante el fin de semana, dio la bienvenida a las hermanas.

—Elizabeth, te he puesto con Charlie, y a ti, María...

—¿Me pondrás sola en una habitación, ya que disponéis de tantas?

—Pues sí, claro, si es lo que quieres.

Elizabeth miró a Charlie y a Will, que sólo tenían ojos el uno para el otro. Will estaba desatando los caballos.

—Yo me encargo de que nuestras cosas vayan a nuestra alcoba. Tú lleva los caballos al establo.

Miró el edificio, que era más una mansión que una casa de campo, y luego dio alcance a María y Rachel.

—¿Por qué son las casas de los Devonshire más grandes y mejores que las otras? —preguntó María.

Rachel se echó a reír.

—De hecho, ésta no es de los Devonshire. Mamá era Catherine Hoskyns y esta casa Tudor pertenecía a sus padres. A mi difunto abuelo lo conocían como Hoskyns el Tacaño.

Se volvió para hablar con Jane y Emma, que cargaban con las maletas.

—A vosotras dos os he puesto juntas en el ala de nuestros criados. Espero que hagáis lo imposible para ser invisibles durante el fin de semana.

Elizabeth se detuvo para esperar a Emma y recoger su maleta.

—Yo colgaré mi ropa en el armario. Tú ve a ayudar a María. Lamento que lady Rachel te haya hablado en ese tono.

—La mayoría de las damas se dirigen así a sus sirvientes, y vuestra madre y vuestra hermana no son una excepción. Pero no me importa volverme invisible. Jane y yo disfrutaremos de un fin de semana sin obligaciones.

Cuando Elizabeth estuvo sola deshizo las maletas. Luego se lavó las manos y la cara. Mientras se cepillaba el pelo y se miraba al espejo, vio que sus propios ojos relucían como estrellas, y se percató de que su excitación iba en aumento. Saber que pronto vería a John hacía que la sangre le cantara en las venas. «¿Es esto lo que llaman amor?», se preguntó. Y de pronto experimentó un arrebato de aprensión. «¿Y si no viene? —Pero desechó el pensamiento y sonrió para sus adentros—. John vendrá. Quiere llevarme a Sundridge.»

Mientras, María ordenaba a Emma:

—No le digas a mamá que tengo una alcoba para mí sola. De hecho, no quiero que le digas nada. Ella cree que los lores del reino se sienten atraídos por las mujeres virtuosas, cuando eso está muy alejado de la verdad, según mi experiencia. Si mantienes la boca cerrada, conseguiré que Coventry te recompense debidamente.

Metió la llave en el bolso, salió de la habitación y, deliberadamente, fue a examinar el ala este. Norwich, conde de Coventry, que caminaba por el vestíbulo, la vio enseguida.

—¡María, has venido! —Dejó escapar un suspiro de alivio.

—¡George! —Se tocó el pelo para que él se fijara en su peinado—. Emma me ha conseguido una alcoba para mí sola. —Le mostró la llave y vio que él abría los ojos—. Si le ofreces una recompensa, puede que te la deje ver.

Y con la malicia que la caracterizaba, se quedó mirando cómo el cuerpo del conde reaccionaba a sus sugestivas palabras.

Elizabeth dio tiempo a Charlie y a Will para estar solos. Se encaminó a los establos para cerciorarse de que habían dado de comer y de beber a Cavalier. Examinó cuidadosamente los caballos para ver si Demonio, el de John, se encontraba entre ellos. Al no verlo, se preguntó, inquieta, por qué se retrasaba tanto.

Will le dio la bienvenida a Oxted.

—No soy un buen anfitrión, pero estoy seguro de que las damas sabréis disculpar mi distracción. —Su posesivo brazo retenía a Charlie a su lado—. ¡Bien, John ya está aquí!

Elizabeth se volvió con el rostro encendido por una sonrisa radiante. Cuando los ojos de él la localizaron al lado de su amigo, el corazón de ella se inundó de alegría.

John desmontó, llevó a Demonio a un compartimento de la caballeriza y luego se acercó a Elizabeth y le tendió una ramita con tres grandes hojas y pequeños frutos de un verde amarillento que parecían diminutas alcachofas.

—Lúpulos maduros. Tuve que recoger la cosecha antes de la llegada de las lluvias.

—Huelen muy fuerte, pero es un aroma muy agradable.

—Eso creo, pero por un lado me duele arrancarlos porque los cultivo.

—Sientes aprecio por ellos.

—Siento aprecio por ti, Elizabeth. —Agachó la cabeza para robarle un fugaz beso antes de que Will y Charlie se acercaran.

—Podríamos dar un paseo por el bosque antes de almorzar para escapar del tenis y del juego del volante que mis hermanas nos tienen preparados —propuso Will.

—¡Oh, Will, adoro el volante! —exclamó Charlie.

John lanzó a Elizabeth una mirada compungida, pues prefería, con mucho, un paseo por el bosque, teñido en aquella época con todos los colores del otoño.

Elizabeth sonrió tímidamente.

—Me gustaría verte jugar al tenis.

Will movió las cejas de modo sugestivo.

—No tanto como nos gustaría a nosotros veros jugar al volante.

Charlie le propinó un empujón cariñoso, y Elizabeth cayó en la cuenta de que se estaba refiriendo a que, al jugar a aquello, los pechos de las mujeres daban botes.

Cuando las dos parejas llegaron a la casa, Rachel y Cat, con los brazos cargados de raquetas, pelotas y volantes con penachos de plumas, daban la bienvenida a una nueva pareja que acababa de presentarse.

—Miladies, éstos son mi hermano Charles y su preciosa mujer, Margaret. ¿Puedo presentaros a la señorita Elizabeth Gunning y a lady Charlotte Boyle?

Lord Charles Cavendish hizo una reverencia.

—Señorita Gunning, tengo entendido que somos vecinos en la calle Great Marlborough. Lady Charlotte, no la había visto desde que era una niña.

—Sigue siendo una niña —comentó lady Margaret maliciosamente.

Elizabeth notó que Will apretaba los puños al oír aquel comentario fuera de lugar, pero sus hermanas pronto dieron el tema por concluido y repartieron raquetas entre las chicas.

—¡Venga, vamos a la cancha!

María Gunning se negó a jugar, so pretexto de que era ella la que se había torcido el tobillo. Así que Rachel, Cat y Margaret Cavendish se enfrentaron a Charlie, Elizabeth y Harriet Ponsonby. De niña, Elizabeth había jugado al volante, pero nunca un partido con compañeros y reglas. Sin embargo, le hacía ilusión jugar. Cuando empezó el juego se notó muy torpe, pero no le importó. Charlie jugaba como una fiera, devolviendo el volante cada vez que iba a parar a su terreno. Al poco, los hombres se pusieron a animarla, y cuando poco después derrotó de forma aplastante a lady Margaret y a sus compañeras se lo premiaron con una gran ovación. Will y John auparon a Charlie y la pasearon a hombros, victoriosa. La joven reía, ruborizada.

Cuando los hombres jugaron al tenis, Will y John ganaron fácilmente a Charles y a Orford. Elizabeth no apartaba los ojos de John Campbell, que hacía gala de la agilidad propia de un atleta, combinada con la fuerza y el poder de un guerrero. Lo veía, en todos los sentidos, superior a todos los varones que conocía, y sabía, sin ningún género de dudas, que era el hombre que ansiaba su corazón.

No se sirvió el almuerzo hasta la una, y duró más de una hora y media. John, impaciente por estar a solas con Elizabeth, le tomó la mano por debajo de la mesa. Por fin no pudo más y le preguntó:

—¿Cabalgarás conmigo hasta Sundridge?

Ella levantó la vista y le miró a los ojos.

—Sabes que sí. Ahora subiré a cambiarme.

John se puso en pie y Will hizo lo propio.

—Confieso ser descuidado como anfitrión, pero Charlie y yo vamos a dar una vuelta antes de que se ponga a llover.

En el piso de arriba, Elizabeth se puso el traje de montar verde jade.

—Voy a Sundridge para ver la casa de John. ¡Sé que no está bien, Charlie, pero me da igual! —«Peca ahora y arrepiéntete después», se dijo. Y al pensar en lo que iba a hacer, se quedó sin aliento y la excitación le produjo un leve mareo. Se miró al espejo y decidió ponerse uno de los lunares. Colocó, con sumo cuidado, uno diminuto en forma de corazón bajo un ojo, sobre el pómulo—. ¿Qué te parece?

—¡Muy seductor! —respondió Charlie sonriendo con picardía—. Caerá rendido a tus pies. ¿Me prestas uno?

Fueron juntas a las caballerizas, donde los hombres ya habían ensillado los caballos y las estaban esperando. John abarcó con sus manos la cintura de Elizabeth y la izó hasta la silla de mujer. En cuanto sintió su contacto, hilos de fuego le subieron desde el vientre hasta los pechos, y una mezcla de olor a cuero, lúpulo, caballo y animal macho invadió todo su ser.

—En cuanto los perdamos de vista, tengo intención de llevarte delante de mí, a lomos de Demonio. —El murmullo de estas palabras estremeció a Elizabeth.

Cabalgaron juntos hacia el este bajo unas nubes amenazadoras. Apenas habían recorrido trescientos metros cuando John tiró de las riendas y desmontó.

—Son sólo seis kilómetros... Muy poco para tenerte en mis brazos. —La bajó de Cavalier, al que ató a su propia montura con una rienda. Luego volvió a montar a Demonio, se inclinó y, haciendo gala de una fuerza tremenda, levantó a Elizabeth en el aire y la colocó entre sus muslos—. ¿Te he dicho ya hoy que eres la mujer más guapa del mundo?

—No —dijo ella, sofocada.

—Eres la mujer más guapa del mundo, Elizabeth Gunning.

«No es verdad, pero me haces sentir así», se dijo ella.

John espoleó ligeramente a Demonio, que emprendió el trote. Era muy consciente de la presencia de Elizabeth, y el delicado aroma de su cálido cuerpo le excitó de inmediato. Se movió ligeramente en la silla, para aliviar la presión de su miembro hinchado, que tensaba la tela beis del pantalón de montar. El deseo tiraba de su entrepierna con un dolor dulce y apenas soportable. El calor del cuerpo de Elizabeth se mezclaba con el procedente de sus muslos, endureciéndole hasta hacerle sufrir. Un largo zarcillo de su pelo dorado le rozaba el rostro, provocándole estremecimientos de placer.

De pronto, gruesas gotas de agua cayeron sobre ellos. John calculó que estaban más cerca de Oxted Hall que de Combe Bank.

—¿Quieres que volvamos? —preguntó, galante.

Ella se volvió para mirarle; en sus pestañas llevaba prendidas gotitas de agua.

—Claro que no. Volver atrás trae mala suerte.

—No quiero buscar refugio bajo los árboles por miedo a los rayos.

Apenas había dicho aquello cuando el zigzag de un resplandor quebró en dos el cielo. John espoleó a Demonio y a galope tendido alcanzaron Kent, cuyo aire estaba impregnado de la fragancia del lúpulo.

Llegaron a Combe Bank Manor empapados. John desmontó, llevó los caballos al establo y los dejó a cargo de un mozo de cuadra.

—Necesitan una buena friega.

Bajó a Elizabeth de Demonio, le acercó los labios a la oreja y murmuró maliciosamente:

—Nosotros también.

Y a continuación, de la mano y riendo como niños, echaron a correr desde la caballeriza hasta la casa solariega.

El amplio salón tenía gruesas vigas de madera en el techo, una gran chimenea de piedra y suelo de madera de roble, oscuro y pulido. Flotaba en el aire la fragancia del espliego y montones de azucenas llenaban los jarrones de porcelana.

—¡Oh, John, es precioso!

Se acercó al fuego de la chimenea, pero las palabras de él la detuvieron.

—Encenderé la chimenea de arriba. Ven.

Le tendió la mano y ella, confiada, entrelazó los dedos con los suyos.

Se rieron de los charquitos que iban dejando en cada escalón, contentos de su irresponsabilidad, prescindiendo de todo cuidado. Lo único que les importaba en aquel momento era que estaban juntos. Juntos y solos.

John la llevó a una amplia alcoba, con una alfombra turca roja y una chimenea de mármol blanco. Se arrodilló y encendió la leña de la chimenea, que ya estaba lista.

—Espera aquí —le dijo, y desapareció por una puerta contigua que comunicaba con otra habitación.

Elizabeth paseó la mirada por aquel otro cuarto, fijándose en los asientos acolchados bajo los cristales de la ventana con parteluz y en el ancho lecho con dosel de terciopelo rojo vino. John regresó cargado con una gruesa toalla blanca y una bata negra.

—Quítate ese traje de montar empapado y ponte esto. El fuego te calentará dentro de poco.

Volvió al cuarto contiguo y dejó la puerta entrecerrada.

A toda prisa, Elizabeth se quitó el traje verde jade y lo colgó para que se secara sobre la pantalla de latón de la chimenea. Ligeramente consternada, se percató de que la enagua y la ropa interior también estaban mojadas. Se lo quitó todo y se puso la bata de terciopelo negro. Seguidamente formó con la toalla un turbante en torno a su cabellera empapada. Se quitó las botas de montar, pero no quiso dejarlas sobre el mármol blanco de la chimenea sin antes pedir permiso. Con los pies enfundados en las medias, caminó hasta el cuarto contiguo y abrió la puerta.

—John...

Le vio arrodillado ante la chimenea, encendiéndola para secarse. Estaba completamente desnudo.

—¡Oh!... ¡Cuánto lo siento!

El se levantó, se volvió y la miró. —Pues yo no.

Se quedó paralizada, mientras él, lenta y deliberadamente, se le iba acercando.

Capítulo 13

Agobiada por la timidez, Elizabeth levantó las manos, que llevaba ocultas en las largas mangas de la bata, y dijo lo primero que se le pasó por la cabeza:

—La bata es demasiado grande.

La boca de él se curvó al tiempo que la miraba.

—Tan grande que dentro cabemos los dos.

Y con decisión abrió la bata negra y se metió dentro, juntando sus cuerpos desnudos. Cuando sus posesivas manos se deslizaron por la espalda de ella, se percató de que su piel era más suave y tersa que el terciopelo de la bata. Lentamente, sus manos fueron bajando hasta la curva sobresaliente de su nalga, y sintió su falo tieso contra la cálida suavidad de su vientre.

—¡Beth!

Ella sintió que le faltaba el aire y levantó las manos para apoyarlas en sus hombros y mantenerse de pie. Al hacerlo sus pechos rozaron los pectorales de John, cuyo vello crespo entró en contacto con sus pezones. Ella gritó por aquel nuevo contacto y por la intensa excitación que sentía. El inclinó la cabeza para apoderarse de sus labios, tragándose ávidamente el grito. Las manos de ella subieron hasta su nuca, donde enredó los dedos en su cabello negro. El beso se hizo más intenso y ella le entregó la boca con ansiedad, generosamente, sintiendo que la lengua de él la invadía y la dominaba. Un mismo fuego ardía en ambos, casi quemándola cuando se arrimaba a los duros muslos de granito, a su vientre liso y a su persistente erección. Cuando él levantó la cabeza, ella abrió las pestañas y le vio la cara, arrasada por la pasión.

—John, no debemos...

—Sí que debemos, Beth... —Sus labios, ávidos, recorrieron su cuello, dejando un rastro de besos sobre la curva de su pecho, hasta que su boca tomó posesión de un delicado pezón rosa, amenazando con devorarlo. Sintió que ella se estremecía... La toalla que llevaba en la cabeza se soltó y cayó sobre la alfombra, y él se dijo que debía ir con más tiento en el juego de la estimulación erótica. Se agachó para recoger la toalla y llevó a la joven junto al fuego.

—Deja que te seque el pelo.

Se sentó de rodillas en la alfombra, delante de la chimenea, y tiró de la mano de ella para que se sentara a su vez, de cara a las llamas y de espaldas a él. Luego, cuidadosamente, empezó a secar su larga cabellera dorada desde una posición en la que ella no podía ver su desnudez.

Al no tener delante la visión de su masculinidad rampante, Elizabeth se calmó. Sentada ante él, con la vista fija en las llamas naranjas y azules que brincaban en el hogar, dejaba que aquellas poderosas manos le frotaran la humedad del pelo. Se quedó como hipnotizada por el fuego y por el contacto entre ambos, sentados juntos sobre la alfombra, al amor de la lumbre. Luego él dejó la toalla y sintió sus dedos peinándole el cabello, levantándolo y separándolo hasta formar rizos que se desparramaban sobre sus hombros.

—El reflejo de las llamas vuelve tu pelo del color del oro.

Un rayo que se dejó ver por la ventana iluminó momentáneamente la habitación a oscuras, sobresaltando a Elizabeth. Cuando restalló el trueno, notó un beso de John en la cabeza y sus manos en los hombros. Lentamente le quitó la bata, de modo que sólo quedó cubierta por la cascada de su cabellera. Sintió que él la apartaba y que sus labios le recorrían la espalda, bajando por ella, provocándole un delicioso estremecimiento. Cuando le besó las nalgas, se sobresaltó.

Entonces él paró y la atrajo por la cintura hacia sí. Fue él quien se estremeció cuando la suave curva de sus nalgas le rozó los muslos. Con las palmas envolvió sus pechos turgentes, sopesándolos, y con los pulgares le acarició los pezones hasta convertirlos en diminutas lanzas. La oyó gemir levemente en reacción a las nuevas sensaciones que experimentaba, y aquellas exclamaciones no hicieron sino avivar la pasión que le embargaba. Le rozó un lóbulo con los labios para decirle en un murmullo:

—Tus pechos son exquisitos. Los he imaginado muchas veces desde que nos bañamos desnudos en el lago, pero no sabía que fueran tan abundantes y que encajaran tan bien en mis manos.

Acariciando todavía uno de sus pechos, la otra mano bajó desplazándose por su vientre suave y trazando círculos tentadores en torno a su ombligo.

Elizabeth se daba cuenta de que las partes más privadas y vulnerables de su cuerpo estaban a merced de aquellas manos todopoderosas que lo recorrían. Se preguntó si aquel diablo se atrevería a tocar su lugar más secreto. No tardó en conocer la respuesta al notar la palma de su mano posada sobre su monte de Venus. Instintivamente quiso retroceder, pero chocó contra la inexorable barrera de sus muslos de hierro, que la apretaban por detrás. Se agarrotó cuando los dedos de él empezaron a separar los rizos de su entrepierna.

—Sé que eres virgen, Beth... Prometo no romperte el himen, cariño. Entrégate a mí sin temor.

Las yemas de sus dedos describieron círculos alrededor del diminuto brote, entre los pliegues de su hendidura, y se sintió presa de un deseo ardiente de dejarle hacer con ella lo que se le antojara. Dejó de ofrecer resistencia y se abrió ligeramente, segura de que él no le haría daño.

Manteniendo la palma de la mano encima de su pubis, John, con sumo cuidado, introdujo el dedo medio en la ranura. Ella estaba tan tensa y ardiente que él tuvo que cerrar los ojos para controlar el salvaje deseo de llevarla a la cama. Permaneció quieto para que ella se acostumbrara a aquel contacto, y luego empezó a mover el dedo hacia dentro y hacia fuera, como hubiera querido hacer con su pene. Cada vez que acariciaba el diminuto brote de su feminidad ella se arqueaba hacia atrás, contra él, y le rozaba el glande hinchado y sensible, excitándole. Él sintió que la ranura le apretaba el dedo y luego una pequeña implosión dentro de ella y el quejido placentero que siguió. Entonces sacó el dedo, pero siguió envolviéndole el pubis con la palma de la mano hasta que cesó su último espasmo. Poco a poco, notó que el pecho de ella se ablandaba bajo su mano y que su cuerpo se relajaba al tiempo que se apoyaba en el suyo.

—Me siento sin fuerzas —murmuró ella con timidez.

Él, con destreza, sacó la bata de debajo de ella, la tendió junto al fuego y la instó a que se tumbara encima. Ella estaba desnuda, excepto por las medias de encaje y las ligas verdes adornadas de copos de nieve. Él le esparció la cabellera sobre los hombros, como un manto dorado. Su piel blanca, salpicada de oro por el baile de las llamas, destacaba ante el terciopelo negro de la bata.

—Eres tan hermosa... que al mirarte me quedo sin aliento.

Ella bajó las pestañas, dejando de ver la desnudez de él. Al cabo de un minuto volvió a abrir los ojos y le miró. Estaba apoyado sobre un codo, embelesado, contemplándola.

—Me has hecho perder el aliento y la cabeza, John Campbell.

Y contra su voluntad alargó una mano para tocarle, atraída por su irresistible atractivo masculino. Le pasó un dedo por la clavícula y luego siguió el contorno de uno de los músculos de su pecho. Acarició el pelo negro y crespo de su tórax, percatándose de su textura, tan diferente de los suaves rizos de su nuca. Las comisuras de sus labios se curvaron.

—Tu magnetismo animal me atrae. Deseo tocarte.

Sus dedos recorrieron la caja torácica y bajaron hasta su vientre, donde dieron vueltas en torno al ombligo, como él había hecho con ella.

—Tócame todo.

Ella levantó la mirada.

—No me atrevo.

—¿Te doy miedo?

—Un poco —confesó, sofocada—. ¡Mucho!

Era tan delicada, tan vulnerable, que a él se le hizo un nudo en la garganta. Levantó una de las manos de ella y se la llevó a los labios, besando la palma, y luego la bajó hasta el nido de rizos que cubrían su entrepierna y donde se alzaba su rampante masculinidad.

Con suma audacia, ella tocó la cabeza de su miembro.

—Tiene el tacto del terciopelo —comentó, admirada. Y cuando la mano de él la empujó más abajo, cerró los dedos alrededor de su sexo—. Qué grande es. ¿Es siempre así? —preguntó, tímida.

—No, cariño. Cuando tú no estás se comporta como es debido y está blando y quieto. Pero en cuanto te veo se excita y anhela penetrar en lo más profundo de ti.

Ella lo soltó y apartó la mano.

—No he podido evitar tocarlo.

—Tampoco yo sé resistirme a ti. Ahora quiero degustarte.

Empezó por su sien, besando el lugar sobre el que revoloteaban los zarcillos de su pelo, por encima de su frente. La punta de su lengua siguió el contorno del pómulo donde ella se había colocado el lunar negro. El se lo desprendió y fue a pegarlo junto a sus labios, y seguidamente le dejó un fugaz beso en la comisura de la boca. Luego sus labios se apoderaron de los de ella, los abrieron y exploraron sensualmente el interior, probando su dulzura. Cuando él por fin apartó la boca, volvió a desprenderle el corazoncito negro y lo situó en la curva de su pecho. Su lengua trazó un sendero hasta su garganta, luego su hombro y, por último, la suave hinchazón de su pecho. Le chupó y lamió el pezón hasta endurecérselo, y después se lo metió en la boca como si fuera una fresa madura.

Elizabeth se sentía sofocada por aquel juego, que consistía en trasladar su lunar al lugar que pensaba besar y degustar. Era de lo más tentador y la llenaba de expectación ante la dicha que se avecinaba, sobre todo cuando él fue a colocarlo junto a su ombligo. Cuando su lengua dejó un reguero de saliva en su vientre y se hundió en su ombligo se sintió desfallecer, deseó que se detuviera y al mismo tiempo que no parara nunca. Le miraba, fascinada. Entonces él levantó la cabeza y sus miradas se encontraron. John desprendió el lunar y lo colocó junto a su pubis. Sabiendo que ella estaba pendiente de sus menores movimientos, sopló suavemente sobre los rizos dorados que cubrían su entrepierna y con la lengua cató su sabor. Con un espasmo y un grito apagado, Elizabeth levantó las rodillas en un movimiento reflejo. El, con suavidad, le bajó una pierna pero dejó la otra levantada, para poder ahondar aún más en su dulce interior.

Elizabeth, anonadada por la perversión erótica a que él la sometía, bajó una mano para tocarle la cabeza, pero apenas sus dedos le rozaron el moreno pelo, el placer que le dio la lengua sumergida fue tan intenso que arqueó las caderas, gimiendo de placer. A lo mejor por ser aquello algo prohibido se rendía ella sin condiciones, permitiendo que la lengua invasora derribara sus últimas defensas, hasta yacer a su lado, a su merced, en postura descocada, al tiempo que se derretía en una serie de temblores exquisitos.

Entonces él se apartó y la rodeó con sus brazos, mientras ella daba rienda suelta a su alivio enterrando la cara en su hombro. John le acarició el pelo y le murmuró palabras de cariño que le salían del corazón. Ella, tal como estaba, aferrada a él, en aquella dulce intimidad, se sentía en la gloria. Y él se dijo que en un momento así no podía arrebatarle la virginidad para, acto seguido, marcharse a Escocia. Le levantó la barbilla, la besó fugazmente y se apartó para evitar la tentación.

—Tu enagua ya estará seca.

Se marchó al cuarto contiguo y la recogió de la pantalla de latón de la chimenea, donde estaba colgada. El escozor de la entrepierna le hizo temer por un momento que fuese a sufrir dolor de testículos. Respiró hondo para controlar el imperioso deseo y regresó a su alcoba. Ella se levantó y John le pasó la enagua por la cabeza. Luego se puso la bata de terciopelo negro.

—Hay algo que debo decirte, Beth.

Ella le miró con plena confianza, y esperó a que hablara.

—Tengo que ir a Escocia. El rey me ha pedido que reclute soldados para sus regimientos en las Tierras Altas. Lo más probable es que esté fuera un par de meses.

Al oír estas palabras, ella se sintió triste y desamparada.

—¿Cuándo te vas?

—Tengo órdenes de partir enseguida, pero no quería irme antes de enseñarte Sundridge. Elizabeth, juro que no he planeado que lloviera, pero no lamento que nos hayamos empapado. ¿Qué dices tú, cariño?

Ella negó con la cabeza y contestó tímidamente:

—Tampoco lo lamento, John. —Le sonrió. Tenía el semblante radiante y sus ojos chispeaban—. Quiero verte de uniforme.

El se echó a reír.

—Cuidado con los deseos, porque pueden hacerse realidad.

Cuando ella se sentó en la cama para mirarle, él apretó las mandíbulas, como si tuviera un nudo en la garganta, al tiempo que intentaba controlar su sexo desbocado. Sacó calzoncillos y medias de la cómoda y, a continuación, su uniforme del armario. Cuando se quitó la bata, su mirada se encontró con la de Elizabeth y el miembro se agitó, nuevamente excitado. Se dijo que era mejor que ella estuviera al otro lado del cuarto, fuera del alcance de sus manos. Se puso la ropa interior y los pantalones de montar blancos de su uniforme de mayor; luego una camisa de lino, que se abotonó y cuyos faldones remetió en el pantalón. Prescindió del chaleco que iba sobre la camisa y metió los brazos en las mangas de su chaqueta escarlata de forro verde oscuro y botones dorados. Señaló las perchas con faldas escocesas azul oscuro y verde mientras se ajustaba la espada y la daga.

—Cuando no llevo uniforme me pongo el kilt, pero si tengo que ir muchas horas a caballo, prefiero el traje de montar.

Ella se levantó de la cama y se acercó para examinar su emblema, con el escudo y el jabalí de los Campbell. Sus dedos recorrieron la divisa en latín: NE OBLIVISCARIS.

—¿Qué quiere decir?

—No lo olvides.

Ella le echó los brazos al cuello.

—No puedo permitir que te vayas. No me olvides, John.

Él la abrazó contra su pecho.

—No llores, cariño.

Al poco rato se arrancó uno de los botones dorados del uniforme y se lo entregó.

—No lo olvides, Beth.

—Yo no tengo nada que darte como recuerdo.

Entonces él desenvainó la daga, cortó un pequeño rizo dorado de su cabellera y se lo guardó en el bolsillo delantero de la chaqueta. Luego se inclinó para besar las lágrimas que colgaban de sus pestañas.

—Mi querida niña, no me voy a la guerra. Vamos, tienes que comer algo para ponerte a salvo de las tinieblas.

—¡Pero no puedo salir de la habitación sólo con la enagua! —protestó ella.

—Qué tontería, la única sirvienta de la mansión es por el momento la cocinera, y la señora Craufurd no sale de su cocina. ¿Sabías que en Combe Bank hay un fantasma? ¡Una señora de gris! —Se quitó el tahalí que sujetaba la espada y también la chaqueta—. Ven, te enseñaré los lugares en que la han visto.

Elizabeth no supo resistir una tentación tan grande. John la tomó de la mano, llevándola por el pasillo de gruesas vigas, y seguidamente bajaron la escalera de pulidos escalones de roble.

—¡Me encanta esta casa! —exclamó ella—. Su calor acogedor me envuelve toda, casi como si me conociera.

El la llevó al vestíbulo.

—La señora fantasma se traslada desde la ventana a la chimenea, para calentarse.

—Yo sólo noto felicidad aquí... Ni grandes pesares, ni tragedias. ¿Tienes idea de quién puede ser la dama de gris?

—Era la amante del señor de la mansión, en el siglo pasado. No pudieron casarse, seguramente porque él ya estaba casado. Y ella siempre se asomaba a la ventana para mirarle. Asegura la leyenda que en esta casa vivieron sus horas más felices.

Elizabeth suspiró y tocó las espléndidas azucenas amarillas del jarrón azul. Se dijo que también ella podía ser feliz allí.

John le indicó que se sentara a la mesa del refectorio, delante de la chimenea de piedra.

—Espera aquí... Voy a buscar algo que comer.

Mientras aguardaba, Elizabeth miró alrededor. Aunque los rayos y truenos habían disminuido, la lluvia seguía azotando los cristales. Le pareció que John tardaba mucho. Cuando volvió de las cocinas llevaba una gran bandeja de comida que dejó ante ella. Luego sacó de la alacena platos, cubiertos de plata y copas y se sentó al lado de la muchacha.

Levantó entonces la tapa de plata de una fuente y fingió sorprenderse:

—¡Qué casualidad! ¡Perdices!

Ella se echó a reír de buena gana.

—Le has pedido a la señora Craufurd que las preparara a propósito. —Le estuvo mirando mientras él cortaba el ave en pedazos y le servía los mejores—. ¡Están rellenas de castañas! Sólo de olerlas se me hace la boca agua.

En otra fuente había patatitas asadas, un plato de puerros y trozos de tuétano con mantequilla.

—Quiero verte comer perdiz con las manos.

Ella obedeció y empuñó un ala, de la que arrancó la carne con sus dientes blancos y afilados. Antes de que pudiera chuparse los dedos, él se apoderó de su mano y lo hizo en su lugar.

—Me encanta verte comer. Disfrutas de cada bocado como si fuera una experiencia sensual. —Levantó la botella de vino tinto, llenó una copa y se la llevó a los labios—. Y ya sabes que el vino altera los sentidos —bromeó.

Ella tomó media docena de sorbos y luego le miró beber de la misma copa, poniendo los labios en el mismo sitio donde ella los había depositado. Luego John la besó con pasión y ella cató el vino en su lengua. Fue una sensación embriagadora.

El, deliberadamente, se dio prisa en comer para acabar antes que ella. Luego se le arrimó más, hasta sentarla sobre sus rodillas. Entonces procedió a escoger con los dedos comida del plato de ella y dársela a la boca. Y cuando Beth, juguetona, le mordió la yema de un dedo, notó que él se excitaba por la presencia que sintió en el trasero.

—Mira lo que has hecho —dijo John, y le besó el lóbulo de una oreja—. No quiero que la bestia salvaje salga de su jaula... Podría devorarte.

Ella bajó de sus rodillas y se puso en pie.

—Gracias por darme de comer y por calentarme, y por hablarme de tu fantasma, John. Creo que ahora es mejor que vaya a ver si mi ropa se ha secado.

Él fue a buscar otra botella de vino tinto y otra copa.

—Ve tú delante, yo te sigo.

Cuando llegaron a la alcoba en la que ella se había desnudado, Elizabeth fue directamente hasta la pantalla de latón de la chimenea para ver si su ropa estaba seca.

La falda del traje de montar seguía húmeda.

—Me siento muy desprotegida —dijo con timidez.

Corría el riesgo de que se marchara y John se negaba a que eso sucediera.

—Entonces tendrás que ponerte mi camisa. —Se la quitó y la puso encima de sus hombros desnudos. A continuación atizó el fuego de la chimenea—. Dentro de media hora tu ropa estará seca del todo. Mientras, tomemos otra copa de vino. —La llevó de la mano al cuarto contiguo. Una vez allí, colocó cojines y almohadas de su cama en el suelo, frente al fuego, y se arrodilló sobre ellos para llenar la copa—. ¿Recuerdas las palabras de nuestro brindis tan especial?

Ella se sentó a su lado y asintió con timidez.

—Por este momento y por los momentos que hemos de compartir. —Bebieron vino y se besaron de nuevo—. Cuando te quitaste la camisa, noté que tú también tienes una marca.

El se tocó el antojo negro del sobaco y sonrió.

—Es de nacimiento, pasa de una generación a otra, de padres a hijos. Antaño era conocido como la marca de los Argyll.

—¡Déjame verlo!

Él levantó el brazo, pero en cuanto ella le tocó comprobó que tenía cosquillas, y ambos acabaron riendo. Sus besos juguetones no tardaron en volverse apasionados, y él sintió el deseo imperioso de volver a tenerla desnuda en sus brazos. Su boca, ardiente y hambrienta, fue dejando un reguero húmedo en su vientre y luego con la lengua hurgó en lo más íntimo de ella para saborear su exquisita esencia.

El movimiento de su lengua, áspero y suave a la vez, despertó un sinfín de sensaciones gratas en su interior, arrancándole gemidos de placer y haciéndola retorcerse de pasión, hasta que, con un estremecimiento voluptuoso, se dejó llevar hasta sentirse colmada de amor.

John se colocó encima de Elizabeth, cabalgándola con sus muslos endurecidos. Había prometido solemnemente no desgarrarle el himen, pero en ese momento el deseo que sentía era intenso y difícil de domeñar. Había creído poder contenerse, pero la tentadora belleza de su cuerpo le había excitado de manera intolerable. Juntó sus exuberantes pechos y, en el valle que los separaba, metió su pene duro como el mármol. Se corrió sobre su piel suave y satinada, y al hacerlo un grito de alivio se le escapó de la garganta.

Cuando se recuperó y fue capaz de pensar nuevamente, corrió a buscar agua caliente para lavarle los pechos y, a continuación, la envolvió en sus brazos y la meció contra su corazón.

—Perdóname, Elizabeth.

—No tengo nada que perdonarte, John. Te quiero.

Cuando acabaron el vino se recostó sobre él y se quedó mirando el fuego. El calor de las llamas se sumaba al del vino en sus venas y al del cuerpo de John, procurándole una agradable sensación de somnolencia. Cerró los ojos y se dejó llevar por el sueño, feliz, contenta, y más segura de lo que se había sentido en años.

John la retenía en sus brazos, sintiéndose extremadamente protector. Así enlazados, se quedaron dormidos.

Horas después, cuando un tronco de la chimenea cayó convertido en cenizas, Elizabeth despertó con un sobresalto. Enseguida advirtió que era de noche.

—John, John, ¿qué hora es?

Él se incorporó y se desperezó.

—Muy tarde... Pasada la medianoche, creo. Voy a encender la lámpara.

—¡Oh, Dios mío, no has debido dejarme dormir tanto! ¡Hace horas que debería estar de vuelta en Oxted Hall!

La lámpara iluminó el dormitorio y el reloj de pared les dijo que eran casi las cuatro de la madrugada.

Elizabeth se aferró a uno de sus brazos.

—John, no puede ser tan tarde. ¿Qué voy a hacer ahora?

—Estás temblando, cariño. No te preocupes. Te llevaré de vuelta. Antes no hubiera sido posible debido al aguacero.

—No lo entiendes. Mi madre se pondrá hecha una furia... ¡Su castigo será terrible!

—¿Tienes miedo de tu madre? —preguntó él, incrédulo.

—¿Miedo? —contestó ella—. ¡Terror! —Aunque se esforzaba, no dejaba de temblar.

—Beth, tu madre no se enterará —le aseguró él, y le apretó las manos para tranquilizarla.

—¡Sí que lo hará!

—Tu doncella, Emma, no le dirá nada. Yo me encargo de eso.

—Mi hermana María se encargará de que mi madre sepa lo que he hecho. —El pánico se reflejó en su cara y a sus ojos asomó la desesperación.

—Elizabeth, te llevaré de vuelta a Oxted Hall sin que nadie se entere —le prometió—. Sólo Charlie sabrá a qué hora has vuelto, y ya sabes que puedes confiar en su discreción. Anda, ve a vestirte.

John cumplió su palabra. Al llegar a Oxted Hall, dejaron a Demonio y a Cavalier en el establo y la acompañó hasta cerca de su habitación sin que nadie advirtiera su presencia. Luego volvió a la caballeriza para ocuparse de los caballos. Se había puesto el traje de montar y, como eran cerca de las cinco de la mañana, la excusa de que había madrugado para cabalgar resultaba a todas luces creíble para quienquiera que le preguntara.

Cuando Elizabeth cerró la puerta del cuarto que compartía con Charlie, jadeaba de tan ansiosa como se encontraba. Cuando oyó que su amiga se incorporaba sentándose en la cama, murmuró:

—Siento haberte despertado.

—No me has despertado —susurró Charlie—. Will acaba de irse.

¡Guárdame el secreto y yo guardaré el tuyo!

Cinco horas después, cuando los invitados disfrutaban de un desayuno tardío y sin prisas, William Cavendish se vio desagradablemente sorprendido por la llegada de su madre, la duquesa de Devonshire. Había imaginado que correría a Londres en cuanto se enterara de la declaración de Orford a su hija Rachel, pero ¿por qué demonios tenía que ir a Oxted? Sospechó de inmediato que alguien le había dado el chivatazo del acuerdo al que las jóvenes parejas habían llegado de pasar juntos un fin de semana, y sus sospechas se centraron en Margaret, la mujer de su hermano Charles.

—Doce jóvenes juntos un fin de semana sin la presencia de una carabina es totalmente inadmisible. —La duquesa miró a las chicas, como si hubiera detectado un olor desagradable—. Exijo una explicación.

Un músculo se agitó en la mandíbula de William.

—Madre, te equivocas. Tenemos a una pareja de casados que nos vigilan.

Los ojos de ella se endurecieron al fijarse en Will y en la menuda joven sentada a su lado.

—Charles es más joven que tú. Te considero responsable de esto, William.

John Campbell vio que su amigo enrojecía de vergüenza. Era un adulto que se veía reprendido por su madre delante de sus invitados. Se apresuró a levantarse.

—Excelencia, cómo celebro volver a veros. Tened la bondad de acompañarnos en el desayuno... Sentaos en mi silla. —Se inclinó galantemente y fue a buscar otra.

Ella, ligeramente aplacada, aceptó el ofrecimiento.

—Lord Sundridge, ¿cómo está vuestra familia?

—Muy bien, gracias. Los saludaré de vuestra parte cuando llegue a Escocia la semana que viene.

Rachel Cavendish se apresuró a decir:

—Cómo me alegro de que estés aquí, madre. Ahora puedo dejar en tus manos los planes de nuestro compromiso.

La duquesa miró al hombre que permanecía de pie junto a su hija.

—Orford, supongo que lo indicado sería felicitaros. —Su mirada se trasladó a su otra hija, Cat, y al hombre que la acompañaba—. Y este caballero es...

—Permíteme que te presente a John Ponsonby y a su hermana Harriet—dijo Cat, con una actitud un tanto retadora.

Su madre levantó los impertinentes para examinarlo.

—¿Lord Ponsonby?

El desafío de Cat se esfumó como por ensalmo.

—No..., sólo... John Ponsonby.

Will se puso en pie, decidido a evitar que su madre censurara a su hermana Cat.

—Mamá, permíteme presentarte a lady Charlotte Boyle. Creo que no os conocéis.

—¿Boyle? —Escudriñó a la joven a través de sus impertinentes. A continuación, su rostro se puso tenso—. ¿Es por azar la hija del conde y la condesa de Burlington? —Parecía a punto de sufrir un ataque de apoplejía.

—Encantada de conoceros, excelencia —dijo Charlie con voz apenas perceptible.

Presintiendo un desastre inminente, Coventry se puso en pie y volvió a presentarse.

—Espero que os acordéis de mí, excelencia. ¿Conocéis a la señorita María Gunning y a su hermana Elizabeth?

Los impertinentes volvieron a subir. Las detestó a primera vista por su belleza perfecta.

—Hablaré con vuestra madre. Creo que, dada la situación, es lo más indicado. —Luego se fijó en Coventry—. Los políticos suelen tener una reputación escabrosa.

—Con la salvedad de mi amigo George Coventry—intervino John Campbell, sonriendo agradablemente, y la duquesa de Devonshire le devolvió la sonrisa.

John había visto temblar las manos de Elizabeth en cuanto la duquesa amenazó con hablar con su madre. En su fuero interno, maldijo a la muy pécora y se preguntó cómo era posible que el padre de Will pudiera soportarla.

Acabado el desayuno, la duquesa insistió en hablar con las doncellas de las muchachas para echarles la bronca por haber abandonado sus deberes de vigilancia.

La mayoría de los hombres aprovechó la ocasión para retirarse a sus habitaciones y ordenar a sus criados que hicieran las maletas. John tocó la mano de Elizabeth y le murmuró:

—Reúnete conmigo en los establos.

Al cabo de unos minutos, Elizabeth se presentó en la caballeriza, donde John ensillaba a su caballo. Cuando la tomó de la mano, ella la abrió para mostrarle, en la palma, el botón de su uniforme. Él la besó tiernamente en la frente y luego ella se puso de puntillas y le ofreció los labios en un largo beso de despedida.

—Ne obliviscaris, Beth.

Ella negó con la cabeza.

—No lo olvidaré —respondió, y pensó: «Mi corazón no se cansa de repetir tu nombre. No me olvides, John».

Capítulo 14

Al día siguiente, John Campbell empezó los preparativos para su viaje a Escocia. Había pasado la mañana con su administrador para asegurarse que la cosecha de lúpulo iba camino de las fábricas de cerveza con las que tenía contratos y atando todos los cabos sueltos, de manera que sus asuntos estuvieran debidamente atendidos hasta su vuelta. Después de almorzar regresó a la biblioteca para escribir una carta a sus padres, advirtiéndoles de su llegada a Inveraray, y experimentó un gran alivio al ver entrar a su secretario.

—¡Robert, gracias a Dios que has vuelto hoy! El rey Jorge por fin me ha dado permiso para ir a reclutar hombres a las Tierras Altas. Tras meses de indecisión, me ha ordenado partir de inmediato. Siento tener que decirte esto ahora que acabas de volver, pero ¿crees que estarás en disposición de viajar conmigo mañana?

—Desde luego, lord Sundridge. En cuanto os entregue mi informe sobre Irlanda, me encargaré de recoger los archivos y papeles tocantes a Escocia.

—Ah, sí, Irlanda. —John apoyó la espalda en el respaldo de la silla, sin atreverse a decirle a Hay que aquel viaje había sido innecesario. Alargó una mano para tomar una licorera de oporto de una consola contigua y llenó dos vasos—. Siéntate... Lava la garganta del polvo del camino.

Hay vació el vaso y revolvió los papeles que llevaba consigo.

—Primero, como sugeristeis, milord, viajé al condado de Mayo para preguntar acerca de Theobald, el vizconde de Mayo, y su hija Bridget. Debo deciros que el vizconde no tiene hijas, al menos legítimas. Se cuenta que ha tenido unos cuantos bastardos.

—Entiendo —dijo John, mirándose los dedos de una mano.

—En Roscommon tuve ciertas dificultades para encontrar Castlecoote, por la simple razón de que no se trata de un castillo. Castlecoote es una casa solariega venida a menos. Jack Gunning, más hábil con el juego que con la labranza, vendió hace poco la casa y la tierra a un granjero cercano. La familia carece de relaciones sociales, pero la belleza deslumbrante de sus dos hijas es la admiración de cuantos las conocen. Se comenta que la familia se trasladó a Dublín para que las hermanas Gunning pudieran iniciarse como actrices de teatro.

—Gracias, Robert—dijo John manteniendo calmo su semblante—. Partiremos al alba si para entonces estás listo.

Cuando Robert Hay salió de la biblioteca, John Campbell permaneció sentado e inmóvil un largo minuto. Luego arrojó la licorera al otro lado de la biblioteca con un juramento grosero. Seguidamente se encaminó al establo, ensilló a Demonio y partió al galope por el valle como si el diablo le estuviera pisando los talones.

Tras una frenética carrera, tiró de las riendas de su montura. «¿Qué demonios te pasa? ¿Tenías en algún rincón de tu mente el ridículo plan de convertir a Elizabeth Gunning en tu esposa? ¡Dios Todopoderoso, aunque fuera una noble de segunda, tu familia no la aceptaría nunca!», se dijo, y de pronto el olor de Elizabeth invadió su nariz y supo que las cosas que le había contado Robert Hay no cambiaban nada lo que sentía por ella. El deber familiar impedía el matrimonio, pero le había hechizado y tenía el firme propósito de conseguirla. John se burló de su propia insensatez. «¿Seguro que ni siquiera secretamente has soñado en hacer de ella tu esposa?»

Bridget Gunning hizo otra visita a la sala de audiciones del teatro Drury Lane y repartió monedas de seis peniques entre los actores sin trabajo. A continuación redactó y envió notas anónimas a los periódicos más de moda acerca de dónde podría verse a las hermosas hermanas Gunning. La víspera del día de la recepción real en el palacio de St. James, Bridget insistió en que ella y sus hijas dieran un paseo por Hyde Park antes de que cambiara el tiempo e hiciera frío.

Acompañadas por su doncella, las Gunning tomaron un carruaje hasta Park Lane. Al llegar, Bridget mandó al cochero que las esperara. Apenas Elizabeth y María bajaron y abrieron sus parasoles, empezó a formarse una multitud que gritaba y las señalaba. El gentío no tardó en descontrolarse y se les echó encima. Emma blandió valientemente el paraguas, esforzándose por mantenerlo apartado de las jóvenes, y poco después un grupo de voluntarias salió en defensa de las Gunning. Cuando la policía hizo acto de presencia Bridget ya había subido a sus hijas al carruaje y los causantes del alboroto se habían esfumado.

De vuelta en la calle Great Marlborough, Bridget comentó con los labios apretados:

—¡El rey se enterará de lo ocurrido!

Palabras que hicieron feliz a María, pero que horrorizaron a Elizabeth.

En la recepción real del palacio de St. James se había formado una aglomeración, prueba indiscutible de que tales invitaciones no podían ser rechazadas. Y aunque estaba de moda que las matriarcas de la alta sociedad se quejaran en público, en privado se mostraban orgullosas de haberse pavoneado en la corte con sus hijas.

María Gunning, con su nueva peluca empolvada, se arregló las rosas blancas que Beth le había cosido en el vestido. Elizabeth la siguió con paso indeciso. Llevaba el vestido de baile dorado e iba sin peluca, por lo que atraía las miradas. Incluso una matrona llegó a exclamar:

—¡A ver si nos dices dónde has comprado ese polvo para el pelo tan resplandeciente!

La duquesa de Devonshire y sus dos hijas, Rachel y Cat, estaban acaparando la atención del rey Jorge y de Augusta, princesa de Gales. De hecho, parecía como si fuera la duquesa quien diera la recepción, aunque su vestido fuera tan anodino como su semblante, y su peluca, gris y anticuada.

Elizabeth temía el momento en que presentaran a su madre a la duquesa, pues sólo Dios sabía las acusaciones que aquella arpía podía lanzar contra ella y su hermana. Sintió un gran alivio al ver llegar a Charlie.

—Qué guapa estás con este vestido color melocotón.

Lo habían elegido porque armonizaba con el pelo negro de Charlotte, pero esa noche llevaba la peluca de rigor.

Dorothy Boyle saludó a Bridget y, seguidamente, susurró bajo el abanico:

—El que viene hacia aquí con el traje de raso morado es el primo de Orford, Horace Walpole. Es el mayor chismoso de la alta sociedad, de ingenio afilado como una espada y una lengua capaz de cortar el cristal. Muéstrate amable con ese cerdo si no quieres que te saque las entrañas. —Dorothy bajó el abanico—. Horace, querido, permitidme que os presente a la honorable Bridget Gunning y a sus hijas, María y Elizabeth.

—Lady Burlington, os habéis adelantado a mi deseo, y es que no hay nada como la práctica. —Levantó el vaso que llevaba en la mano y examinó a las hermanas—. ¡Las bellezas! —A continuación echó una ojeada a Bridget—. Salta a la vista que han salido a su padre.

Se sintió complacido al ver que Bridget le reía la impertinencia.

—Permitidme que presente a vuestra hermosa hija al rey, señora. Mi primo Orford ya se ha pavoneado bastante ante él. En cuanto se case con una Devonshire, se creerá príncipe heredero.

María le sonrió bobamente, colocó la mano sobre la manga morada de Walpole y se dejó llevar a la presencia del monarca.

Elizabeth retrocedió, esperando pasar desapercibida y sintiéndose al mismo tiempo ligeramente rechazada. Se sobresaltó al oír una voz a su espalda. Al volverse se encontró con el duque de Hamilton.

El noble se inclinó formalmente delante de Elizabeth.

—¿Me concedéis el honor de que os presente al rey, señorita Gunning? —Lucía un traje de seda gris, comparado con el cual el de Walpole resultaba chillón.

—Excelencia..., no es necesario. —Bajó las pestañas, recatada, preguntándose por qué acudía en su ayuda una vez más.

—Es del todo necesario que la dama más hermosa de la corte sea presentada a su alteza real —dijo él con seriedad—. Venga, querida. —Sus palabras eran paternales; aunque sólo contaba veintinueve años, una vida de libertinaje le había envejecido prematuramente.

Elizabeth aguantó sin chistar el pellizco que su madre le propinó disimuladamente y colocó su mano en la manga de seda del duque.

Mientras él la llevaba hacia el centro del salón, se percató de que todas las miradas convergían en ellos.

—No ocultéis vuestra belleza —susurró Hamilton—. Levantad la barbilla.

Acostumbrada a doblegarse a la autoridad, Elizabeth obedeció de inmediato. Llegaron al lado del rey cuando Walpole acababa de presentar a María. Beth quedó muy sorprendida por las palabras que salieron de boca de su hermana.

Tras efectuar la reverencia e incorporarse, María dijo:

—¡Alteza real, siempre he deseado asistir a una coronación!

Se instaló un silencio molesto, pues los allí presentes eran plenamente conscientes de que no habría otra coronación hasta la muerte del rey. De pronto, Walpole saludó la metedura de pata con una risita ahogada, y el rey Jorge echó la cabeza hacia atrás y rió de buena gana ante el error garrafal de la hermosa joven.

Hamilton se adelantó.

—Majestad —dijo—, es un honor para mí presentaros a la señorita Elizabeth Gunning.

Cuando Elizabeth se inclinó en una graciosa reverencia, el semblante del rey Jorge dejó traslucir su interés por la belleza femenina. Observó detenidamente a la diosa dorada y lanzó luego una dura mirada a Hamilton, molesto por la actitud posesiva del duque.

—Nos sentimos muy complacidos de conoceros. La señorita Gunning nos hará compañía.

Hamilton se inclinó y se alejó para reunirse con su amigo Will Cavendish.

—A mí no se me despide tan fácilmente —protestó—. La chica es demasiado inocente para la lascivia del rey.

Will enarcó las cejas, sorprendido.

—¿Desde cuándo crees que la inocencia es una virtud, James?

—Desde que conocí a la señorita Gunning.

Se volvió y captó la mirada de envidia en el rostro de María Gunning al ver que el rey prodigaba atenciones a su hermana. Memorizó aquel hecho con la esperanza de que algún día pudiera servirse de su rivalidad.

El conde de Coventry, también consumido por los celos, se reunió con Hamilton.

—¿Por qué diablos se pega Horace Walpole a María? ¡Es un plebeyo y ahí le tienes, codeándose con la realeza!

—Tu preciosa María está a salvo con Walpole, George, La muñeca de ese chismoso empedernido es tan débil que ni siquiera es capaz de masturbarse.

El heredero al trono, de catorce años, se acercó a María Gunning y le besó la mano. Cuando ella se inclinó para hacerle una reverencia, él estudió su corpiño rosa.

María aprovechó la ocasión para contar al impresionable joven la brusca manera en que habían sido abordadas mientras paseaban por el parque. Como esperaba, el indignado príncipe de Gales fue de inmediato a comunicar el incidente al rey. A los pocos minutos, éste hizo llamar a María y a su madre.

Al oír a su madre responder a las preguntas del rey como si estuviera representando un papel en un drama, Elizabeth sintió tanta vergüenza que deseó que el suelo se la tragara. Permaneció callada, incapaz de controlar el sonrojo que sofocaba sus mejillas. En su fuero interno, se encogió aún más al escuchar la decisión real.

—Por orden del rey, dispondréis de una guardia armada de doce soldados con alabardas cada sábado por la tarde, para que podáis pasear por Hyde Park sin que os molesten.

Como Bridget Gunning había sido objeto de las atenciones del rey, la duquesa de Devonshire se dignó saludarla. Dorothy Boyle, sin embargo, no fue tan afortunada. La duquesa la dejó con la palabra en la boca.

—No puedo creerlo —declaró lady Burlington a los que la rodeaban—. Cuando me he dirigido a Catherine Hoskyns —añadió empleando deliberadamente su nombre de soltera—, ¡ni me ha mirado, como si fuera invisible!

—La duquesa de Devonshire siempre me ha parecido exquisitamente vulgar —comentó Horace Walpole—. No soy de los que gustan de repetir las habladurías que corren por ahí, pero creo recordar que dijo que vuestra deliciosa hija, lady Charlotte, tenía una carita de nena.

—¿Una carita de nena? —Dorothy Boyle, por lo general tan aguda, no sabía reaccionar.

—Claro que es muy jovencita. Yo creo que lo que quería decir es que Will intentaba casarse con una chica mucho más joven que él —dijo Walpole.

La condesa de Burlington montó en cólera.

—¿Desde cuándo importa eso a los Devonshire cuando se trata de casarse por dinero? ¡Al parecer ha olvidado la de veces que los Devonshire se han casado con caritas de nena! —Se dio cuenta de que Walpole estaba pendiente de cada una de sus palabras y le dio algo que poder repetir—. ¡Clase media! ¡Eso son los Hoskyns! ¡No será nunca una aristócrata, aunque viva cien años, que es precisamente la edad que parece tener y también la antigüedad de la ropa que lleva!

De aquella recepción real se habló durante meses. No sólo porque fue entonces cuando las bellezas Gunning se dieron a conocer en la corte de St. James, sino también por ser el escenario del comienzo de la enemistad mortífera y virulenta entre la duquesa de Devonshire y la condesa de Burlington.

Dorothy Boyle no había sufrido afrenta semejante desde su descubrimiento de la peculiar inclinación de su marido por las personas de su propio sexo.

Bridget Gunning, por el contrario, era la más feliz de las mujeres. El decreto real garantizaba la fama de sus hijas, y a partir de entonces los londinenses empezaron a congregarse frente a su casa de Great Marlborough con la esperanza de alcanzar a ver, siquiera fugazmente, a las hermosas hermanas Gunning. Bridget se dijo que donde había fama no había de tardar en llegar la fortuna.

La fiesta de compromiso de Rachel y Orford tuvo lugar a primeros de octubre, y la fecha de la boda quedó fijada para el 15 de noviembre. Cuando Bridget Gunning abrió la invitación a la boda que le enviaron, tuvo el disgusto de enterarse de que la hija del duque y de la duquesa de Devonshire iba a casarse en Chatsworth, su casa solariega de Derbyshire.

—No podemos ir a la boda —hizo saber a María y a Elizabeth—. No podemos permitirnos viajar a Derbyshire. Tendremos que ir pensando en una excusa plausible.

Para contento de Bridget y pesar de su marido, el destino se encargó de proporcionar una: la muerte del anciano Gunning. Pero la alegría de Bridget se transformó en rabia cuando se leyó el testamento y supo que se lo había dejado todo al hermano mayor de Jack.

—Tienes que volver a visitar a los prestamistas para pedir un préstamo sobre tu herencia.

—Ya pedí dinero prestado sobre una herencia inexistente —replicó él con aspereza—y están esperando cobrar.

—Nadie sabe que no existe tal herencia. Tienes que pedir a uno para pagar al otro. ¿Cómo puedes ser tan irresponsable?

Durante horas estuvieron discutiendo, y cuando por la tarde lady Charlotte se presentó para invitar a Elizabeth a dar una vuelta por el parque, ésta se apresuró a aceptar, ansiosa por escapar al tenso ambiente que se respiraba en la casa.

—Lamento mucho el fallecimiento de tu abuelo —murmuró Charlie.

—Apenas le recuerdo. Fuimos a vivir a Irlanda cuando yo era una niña, pero mi padre llora su pérdida. ¿Cuándo vais a Derbyshire? —preguntó cambiando de tema.

—No iremos. —Dudó, y luego se confió a su amiga—: No nos han invitado y mi madre está lívida de rabia por el insulto sufrido.

—Pero tu madre y el duque de Devonshire eran buenos amigos en Irlanda, y Will y sus hermanas aceptaron la invitación de tu madre para ir a Chiswick. ¿Qué ha pasado?

—Mamá no quiere contármelo, pero creo que soy el motivo de esa repentina enemistad. A la duquesa de Devonshire no le hace ninguna gracia que Will me corteje.

Elizabeth se sintió conmocionada. Charlie era el modelo de lo que una débutante debía ser. No sólo era extraordinariamente bonita, dulce e inocente, sino también una de las herederas más ricas de Inglaterra.

—Me llamó «carita de nena». Está claro que cree que soy demasiado joven para convertirme en la esposa de su hijo. Will me ha enviado una nota citándome en el parque. Espero que no te importe, Elizabeth.

—Claro que no, pero ¿no es preferible que os veáis en privado?

Charlie se sonrojó.

—Creo que ya nos hemos visto muchas veces en privado.

Will Cavendish vio el carruaje en cuanto enfiló el parque. Había meditado largamente lo que diría a Charlie. Por nada del mundo quería hacerle daño. Cuando el cochero tiró de las riendas para detener la calesa, Will se acercó a lomos de su montura. Se sintió tranquilizado al ver que la acompañaba Elizabeth en lugar de la doncella. Sabía que las criadas no siempre eran de fiar.

—Hola, Elizabeth —saludó, y de inmediato se volvió hacia Charlie—. Quiero disculparme por la inexcusable falta de modales de mi madre al no enviar una invitación a tu familia. Ha vivido tanto tiempo en el campo que no se da cuenta de que sus maneras rústicas y provincianas son inaceptables en la sociedad de Londres.

—No importa, Will, me hago cargo. La que está furiosa es mi madre.

—Y yo también... Acabo de enterarme y le he hecho saber lo que pienso acerca de semejante desaire. ¿Me perdonas, amor?

Y pensó: «Gracias a Dios no sabes las barbaridades que me dijo cuando le hice saber que iba en serio contigo, Charlie. Sus palabras todavía resuenan en mis oídos: “¡Los Burlington son una familia que atrae sobre sí el escándalo! ¡Tanto el conde como la condesa están en bancarrota moral! Durante años, esa mujer ha mantenido una relación descarada con el duque de Grafton, y por otro lado es del dominio público que Richard Boyle mantiene una relación amorosa con su arquitecto, Kent. ¡No estoy dispuesta a que mancillen nuestra reputación!"».

Charlie se sonrojó al escuchar aquel apelativo cariñoso y Will se sintió embargado por el deseo de protegerla contra todo y contra todos. Al verla tan inocente se le hacía un nudo en la garganta.

—Cuando se celebre esa boda, y mi padre y yo volvamos a Londres, tengo el firme propósito de pedir tu mano a tus padres. Mis intenciones son del todo honorables, Charlie, y mi padre me apoya totalmente, en contra de lo que mi madre piensa.

—¿Y qué piensa ella, Will? —preguntó Charlotte.

Le tocó a él ruborizarse.

—Que eres demasiado joven para mí, Charlie, pero a nosotros eso nos da igual, ¿no es verdad, amor?

Ella asintió confiada.

—Elizabeth, ¿quieres darme un recado para John Campbell?

—¿Asistirá John a la boda?

—Espero encontrarlos allí a él y a su familia.

«Dile que le echo de menos. Dile que estoy deseando que vuelva. ¡Dile que le quiero!», pensó, pero se limitó a decir:

—Dile... Dile sólo que... me acuerdo.

En Escocia, John Campbell no conseguía olvidarse de Elizabeth Gunning. Dormido o despierto su imagen le obsesionaba. Durante todo el mes de octubre y principios de noviembre, él y sus capitanes recorrieron los escarpados montes Grampianos de Argyll reclutando tropas para los regimientos de Argyll. Era una carrera contrarreloj, antes de que llegaran las nieves y bloquearan los pasos de montaña. No faltaron voluntarios. Las ventajas de una paga regular eran muchas en comparación con intentar vivir día a día en condiciones lamentables, corriendo el riesgo de morir de hambre, sobre todo durante los largos e inclementes meses de invierno, que ya se acercaban. Campbell se ocupó de seleccionar a los mejores, a los mejor preparados, a los más aptos, y enviarlos a Inveraray para que se sometieran a un mes de entrenamiento bajo la mirada exigente de su padre. Tras esto pasarían el invierno en Glasgow con otros regimientos de las Tierras Altas, donde completarían su instrucción.

Largas horas a caballo por las majestuosas montañas proporcionaron a John mucho tiempo para pensar. Las magníficas vistas de las elevaciones púrpura le recordaron que un día aquellas tierras serían suyas. Siempre que cruzaba un arroyo en el que abrevaban los venados se decía que le hubiera gustado mucho compartir aquella belleza impresionante con Elizabeth. Nunca contemplaba un lago sin pensar en sus cuerpos desnudos en el agua. Y aquel pensamiento aceleraba la respuesta de su cuerpo hacia ella y le hacía sentir un tremendo dolor en la entrepierna, que a veces alcanzaba su corazón.

La lluvia fría le recordaba cuando ambos cabalgaban hacia Sundridge, cuando llevaba a Beth cautiva entre sus muslos y, por la noche, al encender una fogata para cocinar o calentarse, las llamas le traían a la memoria visiones de él haciéndole el amor con la boca mientras yacían junto al fuego. Antes de dormirse tocaba el rizo de pelo rubio que guardaba en el bolsillo delantero. Y cuando el sueño le vencía, las imágenes oníricas eran tan eróticas que despertaba con un ardor salvaje que era como una tortura.

John sabía que ninguna otra mujer le había afectado de aquella manera. Se decía que la razón podía ser que era la primera vez que se esforzaba por no dar rienda suelta a su deseo, como había hecho siempre, liberándose así de la energía sexual antes de que ésta se convirtiera en una obsesión.

John llegó a la casa de los suyos, en el castillo de Inveraray, la segunda semana de noviembre, a tiempo de resolver una disputa entre sus padres. Su madre le llevó a su salón privado antes de que su padre pudiera captarlo para su causa.

Mary Bellenden Campbell tendió a su hijo la invitación a la boda de los Devonshire que se celebraría en Chatsworth.

—Tengo que enviar la respuesta hoy a más tardar, y tu padre se niega a ir, el muy testarudo.

John sonrió.

—Ya sabes que siempre ha sido testarudo.

—¡Dijo la sartén al cazo: apártate que me tiznas! Tú eres tan testarudo como tu condenado padre.

—Cuando me hablas así, ya sabes que puedes hacer conmigo lo que quieras. —Le puso las manos en los hombros—. ¿Qué quieres que haga exactamente?

—Convencerle de que me acompañe a Chatsworth. Dile que quieres ver a tu amigo William mientras yo estampo mi firma para aceptar la invitación y se la doy a un correo.

La vio sentarse a su mesa de despacho y empuñar la pluma.

—Eres una mujer taimada y manipuladora que no tiene reparos en enfrentar a un hijo con su padre.

Ella le respondió con sus mismas armas.

—Cuando me hablas así, ya sabes que puedes hacer conmigo lo que quieras. Además, tú siempre te estás enfrentando a él... y a mis deseos también —añadió.

—Primero me tachas de testarudo y luego resulta que contrarío tus deseos.

Ella dio un golpecito a la invitación con un dedo largo y elegante.

—¿Sabes, John? Habrías podido casarte con Rachel Cavendish si hubieras jugado tus cartas correctamente. Creo que siente debilidad por ti.

John se esforzó por mostrarse serio.

—¿Tú crees? Te aseguro que nunca se me ha pasado por la cabeza casarme con Rachel Cavendish.

La boca de su madre se curvó en una sonrisa indulgente.

—No te burles de mí. ¿Desde cuándo se te ha pasado por la cabeza casarte con alguien?

—Muchas veces, dado que tú no haces más que buscarme posibles esposas por todas partes.

—Me gustaría que te tomaras esa cuestión con más seriedad, John. No eres tan joven... Vas a cumplir veintinueve, ¿o son treinta ya? Cuando tu padre tenía tu edad ya me había hecho dos hijos y me había plantado una hija debajo del corazón. Como heredero de Argyll es tu deber casarte y tener hijos.

—Estoy al corriente de mis deberes, madre. —Su tono le dijo a ella que daba por concluida la discusión. Cambió de tema—. Da tu conformidad a la invitación, voy a intentar persuadir a papá.

—¡Dios Todopoderoso, me paso el día tratando con los reclutas! ¡No tengo tiempo para esa tontería de ir a una boda —Argyll enarcó una erizada ceja blanca—, a menos que sea la tuya!

—Lo que te salva es tu sentido del humor, padre.

—No lo digo en broma.

—Por eso es tan divertido. Además, tú sabes muy bien que la llevarás a Chatsworth. ¿Por qué quieres hacerme creer lo contrario?

—¿Me estás diciendo que Mary Bellenden me maneja a su antojo?

«Ya lo creo que sí», pensó John, pero en vez de eso dijo:

—¿A un caballo de guerra como tú? ¡Qué va! Pero sé que a ti te gusta complacerla de vez en cuando.

—¿Por qué estará tan empeñada en visitar a la duquesa de Devonshire?

—A lo mejor para demostrarle que ella, la duquesa de Argyll, puede hacerle sombra, aunque lo más probable es que tenga ganas de visitar Chatsworth. Además, las bodas ejercen una fascinación irresistible sobre las mujeres.

—¡Disfrutan viendo cómo el pobre diablo se encamina a su perdición!

—¿Y os extraña que no tenga ninguna prisa en firmar mi sentencia de muerte?

Capítulo 15

El 15 de noviembre, en la antigua iglesia de Eyam, cerca de Chatsworth, la mayoría de las familias aristócratas inglesas y unas cuantas escocesas asistieron a la boda en la que Rachel Cavendish se convirtió en condesa de Orford. Will fue el padrino, y cuando los invitados entraron en Chatsworth para la fastuosa recepción se reunió con su amigo John Campbell.

—John, cómo me alegro de verte. Necesito un consejo tuyo desesperadamente.

—Lo primero es lo primero, amigo mío. —Metió la mano en el bolsillo y sacó una carta para Elizabeth—. ¿Traes un mensaje para mí?

—Sí. Ella me dijo: «Dile que me acuerdo». ¿Tiene sentido?

—Lo tiene. —John le entregó la carta—. Dásela a Charlie, ella se la entregará a Elizabeth.

—Lo haré, pero ése es el problema que tengo. Mi madre amenaza con repudiarme si sigo viendo a Charlie. No acepta que me case con ella, se muestra inflexible. Se está portando como la peor de las arpías —explicó Will angustiado.

—¿Qué puede tener en contra de lady Charlotte? —John se quedó perplejo con la noticia—. Charlie es el mejor partido de toda Inglaterra.

—¡Entre otras cosas, no deja de despotricar contra Dorothy Boyle, acusándola de adúltera!

—Bueno, si tenemos en cuenta el adulterio habría que descartar a casi todas las matronas de la buena sociedad con hijas casaderas. Puede que tengas que darle tiempo para superar sus prejuicios.

—Si le doy tiempo, volverá con más munición. ¡Se está portando de un modo horrible, y olvida que de esa manera me convierte en blanco de las risas de la madre de Charlie! ¡No tiene la menor consideración hacia mis sentimientos!

—Me parece que no necesitas que te dé ningún consejo. Por lo que veo ya has tomado tu decisión.

Will sonrió tontamente.

—Es verdad. Mis hermanos y hermanas están de mi parte. Desde que le planto cara a mi madre me llaman Redaños Cavendish. Gracias por escucharme. Ahora más vale que vaya a hacer de hijo consciente de sus deberes y proponga un brindis por la feliz pareja.

Cuando la oscuridad envolvió Chatsworth, John salió a pasear por los vastos jardines cubiertos ya por las hojas caídas de los árboles, y levantó la cabeza para mirar la luna. Apenado y meditabundo, se esforzaba en vano por ignorar lo vacío que se sentía. Las objeciones de los Devonshire contra una dama tan noble y rica como lady Charlotte le habían hecho comprender la futilidad de esperar de los Argyll que aceptaran a una persona tan poco apropiada como Elizabeth Gunning.

Elizabeth aprovechó la oportunidad de visitar a Charlie en Burlington House, esperando de todo corazón que John Campbell le hubiera enviado un mensaje a través de Will Cavendish. Se alegró de que María no estuviera interesada en acompañarla y hubiera preferido ir a dar una vuelta en carruaje con su última conquista, Henry St. John, vizconde de Bolingbroke. Era un tory y Elizabeth sabía que su hermana lo había elegido para volver loco de celos a George Coventry, que era whig. O mejor dicho: para que se decidiera a pedirle que fuera su condesa.

Charlie envió un carruaje a buscarla, pero cuando Elizabeth llegó a la mansión se sorprendió al ver que su amiga, envuelta en su nueva capa de piel, salía a su encuentro, hablaba con el cochero y, a continuación, subía a su lado.

—Le he dicho que nos lleve a Burlington Gardens. Están reconstruyendo los interiores y podremos hablar sin que nos molesten.

Elizabeth se percató de que Charlie tenía mala cara y sintió una cierta inquietud.

«John no me ha enviado ningún mensaje y ella tiene que hablarme a solas para darme una mala noticia», se dijo.

Entraron en la magnífica mansión nueva, que olía a yeso húmedo, y pasaron delante de unos obreros que trabajaban en la decoración de las molduras. Al llegar a un cuarto vacío, Charlie le tendió la carta.

—¡Oh, gracias! —Elizabeth susurró el nombre de John en su corazón y sintió que las rodillas le flaqueaban—. ¿Te la ha traído William?

Charlie asintió con la cabeza y Beth se sentó en el alféizar de una ventana para leerla.

Elizabeth:

No me atrevo a poner mis pensamientos por escrito. Te basta saber que te echo de menos con todo mi corazón. Ojalá estuvieras conmigo aquí, en Escocia, pues sé lo mucho que te gusta la campiña. Las Tierras Altas son más salvajes y agrestes que las de Irlanda, pero estoy seguro de que te gustaría mucho su belleza.

Procuraré estar de vuelta en Londres para Navidad.

Ne obliviscaris.

JOHN

Elizabeth suspiró.

—Me echa de menos y volverá a casa por Navidad.

Charlie hizo un mohín y luego dijo:

—Elizabeth...

—¿Sí?

—Bueno... ¿Te gusta la casa?

—Es espléndida. Me encanta la amplia escalera junto a la que hemos pasado. ¿De qué color pintaréis esta habitación?

—Papá me deja elegir los colores... Me ha insinuado que Burlington Gardens será mío cuando me case.

—¡Oh, qué maravilloso, Charlie!

—Sí. —Se mordió el labio inferior—. Elizabeth...

—Intentas decirme algo. ¿Qué es?

—Cre... ¡creo que estoy embarazada! —Soltó por fin Charlie, con el rostro pálido como la tiza—. ¿Qué voy a hacer?

Elizabeth la miró, incrédula y anonadada, y luego tomó su mano cuando comprendió que hablaba en serio.

—Supongo que te casarás con William.

Charlie asintió con entusiasmo.

—Tú estabas conmigo, ¿recuerdas?, cuando dijo que una vez que se casara su hermana pensaba pedir mi mano a mis padres.

—Claro que lo recuerdo. ¿Se lo has dicho a Will?

Charlie se llevó una mano al cuello.

—Oh, no puedo hacer eso.

—¡Claro que puedes! Will es un hombre, no un niño. Se encargará de todo, Charlie. Os queréis y ya tenéis una casa. No veo ningún problema insalvable.

—Te olvidas de su madre. ¡Me odia!

—Porque no te conoce. Si te conociera estaría encantada contigo.

Charlie negó con la cabeza.

—Oí a mamá hecha una furia por los comentarios de la duquesa de Devonshire. Llamó a la relación entre Will y yo «un partido execrable» y una «mésalliance». Dice que se portará como una apisonadora implacable, y que está decidida a destruir todo lo que le salga al paso.

—Estás temblando. —Elizabeth tomó sus manos entre las suyas y las friccionó—. Tienes las manos heladas. Esta casa es fría, no te conviene estar aquí.

Volvieron al carruaje que esperaba fuera para regresar a Burlington House.

—¿Puedes decírselo a tu madre, Charlie?

—No, no, enloquecería.

Beth comprendió sus reparos. Ella tampoco le hubiese confiado nada a la suya.

—Entonces prométeme que se lo dirás a Will.

Charlie asintió, cabizbaja y abatida.

En Devonshire House, William y su padre seguían discutiendo acerca de la negativa de la duquesa a aceptar el enlace entre su hijo y lady Charlotte Boyle.

—¡Le he dicho que es el matrimonio dinástico del siglo, pero no hay manera de que lo entienda! —Arrojó sobre la mesa la carta que acababa de recibir de Chatsworth—. Léela.

William recorrió las páginas con enfado creciente.

—Está llena de autocompasión y pretensiones de superioridad moral. Mamá está obsesionada con que mi «monstruoso matrimonio» va a «dañar» su imagen.

El duque se bebió el whisky de un trago.

—No puedo hacerla cambiar de opinión, y supongo que ella tampoco puede hacerte cambiar a ti, William.

—¡Por supuesto que no! Soy tan inflexible como ella. Tengo veintiocho años, soy el marqués de Hartington, y quiero hacer valer mi derecho de casarme con quien me plazca. Cualquier otra madre estaría encantada con esta boda.

Devonshire levantó el vaso.

—Me inclino ante lo inevitable... Cuentas con mi bendición. En cuanto a tu madre, tendrás que darle tiempo.

William se apresuró a escribir una nota a los padres de Charlotte.

Al día siguiente, el conde y la condesa de Burlington acogieron calurosamente a lord Hartington. Sentada en su magnífico salón amueblado con exquisito gusto, Dorothy Boyle se tragó su rencor por los comentarios de la duquesa de Devonshire; cuando William pidió la mano de su hija, tanto ella como su marido le aseguraron que se sentían complacidos de tenerle como yerno.

Richard Boyle, con toda naturalidad, empezó a hablar de dinero y propiedades.

—La dote de Charlotte es de treinta mil libras, y le he prometido un dinero para gastos personales de mil libras anuales. Voy a extenderos un efecto bancario.

—Eso no corre prisa, os lo aseguro, lord Burlington. Si estáis conformes con mi propuesta, creo que a las damas les complacería que la boda fuera en primavera, cuando Charlotte cumpla los diecisiete.

Richard sonrió complacido por la consideración de su futuro yerno.

Dorothy se dirigió a su marido.

—Querido, ¿por qué no vas a buscar los planos de Burlington Gardens para enseñárselos a William? Así mientras tú vuelves de la biblioteca, Will y yo charlaremos un rato amistosamente.

Como la gran pasión de Richard era la construcción de casas, se apresuró a ir en busca de los planos.

—La verdadera razón para esperar a la primavera es tu madre, ¿verdad? —dijo Dorothy, que se hacía cargo de la situación.

—Sí—admitió William—. Confío en que nos dé su bendición, pero si no lo hace, eso no cambiará las cosas.

—Bien. Jane, la doncella de Charlotte, me ha informado de que la menstruación de mi hija se ha interrumpido. Mucho me temo que no se podrá esperar a la primavera.

William, momentáneamente desconcertado, se puso rojo.

—Perdonadme, lady Burlington.

—No hay nada que perdonar, milord. Diciembre es un buen mes para una boda. Cuento con vuestra discreción para que Charlie no sepa que estoy enterada.

Richard Boyle regresó con los brazos cargados de planos. Despejó una mesa del comedor y los desplegó sobre ella.

—Lord Burlington, es tanta mi impaciencia que no podré esperar a la primavera. ¿Os parecería bien que la boda fuera en diciembre?

—Desde luego, muchacho. Venid a echar un vistazo a Burlington Gardens. Mi intención es cederla de por vida al marido de mi hija.

William, incrédulo, miró los planos desplegados sobre la mesa.

—Sois muy generoso, lord Burlington.

—Pero no muy romántico, me temo. Las casas están muy bien, Richard, pero William ha venido a pedir la mano de Charlie. —Dorothy miró con afecto a Will—. La encontraréis arriba.

La segunda semana de diciembre, Burlington House se vio invadida de claveles blancos de invernadero, crisantemos y azucenas para celebrar el enlace de lady Charlotte Boyle con William Cavendish, marqués de Hartington.

Elizabeth Gunning entregó a Charlotte su ramo de capullos de rosa y levantó la larga cola del traje de novia para que su amiga no tropezara al bajar la escalera de la mansión del Pall Mall. Elizabeth, dama de honor al igual que las hermanas de William, Rachel y Cat, lucía un vestido de raso azul claro con encaje irlandés. Elizabeth se sentía llena de dicha por su amiga, en marcado contraste con la angustia que había sufrido por ella quince días antes.

Elizabeth había pasado dos noches sin dormir hasta recibir la nota de Charlie. Se estremeció al pensar que su madre se la había arrancado de las manos antes de que pudiera leerla.

—¿No te ha quedado suficientemente claro que debo ser la primera en leer la correspondencia que te envíen, Elizabeth?

Beth no pudo contener el temblor de sus manos mientras su madre leía la nota de Charlie. Nunca se le hubiera ocurrido comentar el secreto de su amiga. Otra cosa bien distinta era que Charlotte comentara el trance por el que estaba pasando.

—Al parecer tu amiga se casa. —Los ojos de su madre brillaron con envidia mientras arrojaba la nota a su hija—. ¡Dile que te enseñe lo que tienes que hacer para cazar a un marido!

Elizabeth experimentó un gran alivio al leer la nota.

Elizabeth:

William se me declaró anoche. ¡Soy la chica más afortunada y feliz del mundo!

Un abrazo,

 CHARLIE

Aquella noche Elizabeth quemó esa nota y la que había recibido de John. Por desgracia, no disponía de un sitio seguro donde guardarlas a salvo de miradas indiscretas.

Cuando la prometida ocupó su sitio junto al novio, Elizabeth no pudo evitar pensar en William. Aunque su padre, su hermano y sus hermanas estaban presentes, era notorio para todos que su madre no se hallaba allí. Corría el rumor de que la duquesa de Devonshire estaba tan indignada porque su marido se había puesto de parte de su hijo, contraviniendo sus deseos, que, despechada, se había ido de Chatsworth para instalarse en la rectoría de Eyam. Su excelencia esperaba así convertirse en una mártir a los ojos de la sociedad, pero en vez de eso, las familias de pro comentaban que la vieja duquesa se había vuelto loca. Al mirar al atractivo novio, Elizabeth deseó fervientemente que la madre no hubiera echado a perder la alegría del enlace de su hijo con Charlotte. Luego miró a Charles, el hermano de William, que estaba a su lado, y lamentó de todo corazón que su amigo John Campbell no hubiera podido asistir a la boda. John le había enviado otra carta informándola de que, puesto que el regimiento de su hermano estaba en el extranjero, éste le había pedido que se quedara en Escocia por Navidad, y que volvería a Londres en enero. Otra carta que se había visto obligada a quemar.

Los Boyle no repararon en gastos en un fastuoso banquete para más de doscientos invitados. Los regalos de boda fueron expuestos en la alargada galería de arte, una orquesta al completo tocaba en el salón de baile antes del banquete y lacayos de librea presentaban bandejas con copas de champán para brindar por los recién casados.

María Gunning bailó dos veces con el joven príncipe de Gales, y George Coventry, en un arrebato de celos, le pidió a Elizabeth que bailara con él. Hamilton, atento a sus propios intereses, intervino para ocupar su lugar. Y poco después, el pelirrojo Michael Boyle, empeñado en fastidiar a sus amigos, le sustituyó en la pista de baile. Cuando la música paró, los amigos de William rodearon a éste y levantaron en un brindis las copas de champán.

—Lástima que John no esté aquí —declaró William—. Bebamos a la salud del amigo ausente.

Michael Boyle se echó a reír y enarcó las cejas en dirección a Charlie.

—No ha venido para no tener que contemplar a Will con grilletes en los pies.

—También podría volver de Escocia con sus propios grilletes —bromeó Coventry.

Boyle advirtió la fugaz expresión de disgusto en los ojos de Elizabeth.

—Las damas de Escocia son tan frías que el hielo corre por sus venas. Tú eres escocés, Hamilton. Di, ¿es eso cierto?

—Sí, pero no hay una que no se derrita al pensar en una buena propiedad o ante un buen par de gaitas tocando aquello de: «¡Ya están aquí los Campbell! ¡Hurra, hurra!».

William se echó a reír.

—¡Pues John tiene un buen par de gaitas!

Hamilton observó que las mejillas de Elizabeth se volvían de un rosa suave.

—La conversación sube de tono. Disculpadnos, por favor, señorita Gunning; tanta ordinariez es imperdonable. —La acompañó hasta donde estaban sus padres.

Cuando se alejó, Bridget lanzó a Elizabeth una mirada especuladora.

—¿Debo abrigar la esperanza de que has conquistado a su excelencia?

—No, mamá —contestó Elizabeth—. Su excelencia sólo trataba de ser cortés.

—Los duques suelen ser escurridizos. Tienen mucha práctica eludiendo la trampa del matrimonio. Creo que puedes tener más suerte con el duque de Grafton. Hace años que es viudo.

Jack Gunning tomó una mano de su hija y pensó: «También ha sido el amante de Dorothy Boyle durante años».

—No, Bridget, el duque de Grafton no le conviene a Elizabeth —dijo con firmeza.

Hamilton se reunió con Coventry para echar sal en su herida.

—María te desaira últimamente, ¿eh, George? Me parece que no ganarás la apuesta que hicimos.

—He estado a punto de ganarla un par de veces, James, que es más de lo que tú has conseguido con su hermana, creo.

—Tú y yo perseguimos objetivos diferentes, George. Pero te advierto que juego para ganar.

—Todos saben que no sabes perder. En cuanto la suerte amenaza, cambias las reglas. Si la cosa no te sale bien, dejas el juego y te vas a casa.

Hamilton esbozó una sonrisa taciturna.

—Así es.

Era casi medianoche cuando Charlotte, la nueva marquesa de Hartington, fue arriba con sus damas de honor para quitarse el vestido de novia. Los recién casados iban a pasar la noche de bodas en su nueva casa, Burlington Gardens, y un trineo tirado por un par de caballos blancos esperaba fuera para recorrer el terreno nevado que separaba las dos mansiones.

Antes de que Charlie bajara, Elizabeth la ayudó a ponerse la capa de piel y le musitó al oído:

—Espero que siempre seas tan feliz como esta noche.

—Oh, Beth, no creo que eso sea posible. Mi corazón rebosa de felicidad. Espero que John vuelva pronto. Cuando lo haga podréis veros aquí, en Burlington Gardens.

Elizabeth se puso la capa de invierno para acompañar a su amiga hasta el trineo. Cuando éste se alejó, pese a estar rodeada de gente que reía y que agitaba la mano a manera de saludo, se sintió tremendamente sola.

Temblando, cerró los ojos y tocó el botón dorado que había cosido al forro de la capa. De pronto dejó de sentirse sola y de notar el frío, pues el cálido recuerdo de John la envolvió, arropándola.

El enorme vestíbulo del castillo de Inveraray estaba atiborrado de gente que iba a celebrar la Navidad. Invitados para las fiestas y vecinos de varios kilómetros a la redonda confluían para disfrutar del banquete y del jolgorio. El estruendo de las risas y el son de las gaitas iban en aumento a medida que los Campbell y los Argyll escanciaban cerveza de vasijas de cuerno o se echaban al coleto copitas de whisky para festejar el 25 de diciembre de 1751.

Un abeto de quince metros de altura, podado y adornado, se levantaba en un extremo del vestíbulo, y el aire estaba impregnado del aroma de las carnes asadas. Ganado de las Tierras Altas, venados, gansos, urogallos y perdices llevaban desde el alba ensartados en los espetones.

La hermana de John, Anne, y su marido, el conde de Sutherland, habían traído a sus dos hijas, Fiona y Grace, que perseguían a John adondequiera que fuese. Acababa de aupar a Grace, para que la pequeña alcanzara un trozo de mazapán de una bandeja de plata que descansaba sobre una mesa alta.

—Se ve que os gustan los niños, y es obvio que ellos os adoran.

John se volvió para encontrarse con Mary Montagu, hija del duque de Buccleuch. John había visitado el castillo de Buccleuch, una fortaleza de arenisca rosada que albergaba innumerables tesoros, incluida una colección de arte con docenas de Van Dyck, un Rembrandt y un Leonardo da Vinci. Los antepasados Campbell y Buccleuch se habían casado entre sí, y John era muy consciente de que su madre había invitado a la joven lady Mary con la esperanza de que surgiera algo entre ellos.

John se echó a reír.

—Grace se aprovecha desvergonzadamente porque sabe que consiento en satisfacer su pasión por el dulce.

Ella tocó la barbilla de la niña con un dedo.

—¡Qué suerte tiene! ¡Cuántas damas querrían para sí ver satisfechas sus pasiones!

John no tuvo necesidad de responder a aquel comentario porque la pequeña Fiona se esforzaba por sacarle la daga de la bota. Le dio un suave cachete.

—¡Deja eso!

Lady Mary se echó a reír.

—La pasión de nuestra sobrina son las armas. En Boughton House, en Northamptonshire, tenemos una armería con una colección de armas que rivaliza con la de la Torre de Londres. Me gustaría enseñárosla un día, John.

Su madre, que debía de haber estado observándolos, se unió a ellos para llevarse a la pequeña Grace.

—John, después de Año Nuevo, lady Mary tiene intención de visitar a su tía de Londres, un viaje pesado y arriesgado en invierno. Le he dicho que tú y tus capitanes no tendríais inconveniente en escoltarla.

John se inclinó.

—Señorita Montagu, será un honor serviros de escolta.

Ella le miró, fijándose sobre todo en sus labios.

—¡Qué galante sois! Pero ya hace mucho que nos conocemos y deberíais llamarme Mary. Camino de Londres, podríamos detenernos en Bowhill, en los Borders, la frontera escocesa con Inglaterra, y en Boughton House, si vos y vuestros capitanes aceptáis nuestra hospitalidad. A lo mejor entonces puedo enseñaros la armería de la que os hablaba.

«Ya conozco el poder de tus armas, que son formidables», pensó John, que se veía en mala posición respecto a su madre y la atractiva hija de Buccleuch, ante la cual era difícil que un militar se resistiera. Se maldijo por lo necio que había sido, por no haber sabido mantener la guardia alta. Seguramente su madre había estado semanas catalogando la riqueza, las preciosas colecciones y las propiedades de los Buccleuch. Y de pronto recordó unas palabras que le había dicho: «Dicen que Boughton House parece un Versalles gris ubicado en el corazón de Inglaterra. Lástima que sólo lo ocupen un mes al año cuando no están en Escocia».

—Ah, tendréis que disculparme. Van a arrastrar el tronco de Navidad y quiero echar una mano. Dicen que trae suerte, ¿sabéis?

Los ojos de su madre brillaron, maliciosos.

—Ya has tenido suerte, John. En la cena, te he sentado al lado de lady Mary.

Pasada la medianoche, cuando por fin cayó el silencio sobre el castillo de Inveraray, John Campbell subió a la torre norte. Un viento helado arrojaba los copos de nieve en todas direcciones, dificultando la visibilidad, pero era un buen sitio para pensar sin que nadie lo distrajera. Sacudió la cabeza por la tontería que había cometido: ¡ofrecer en la cena urogallos en vez de perdices, como si sólo debiera comerlas Elizabeth!

Mary Montagu era un buen partido, conveniente en todos los sentidos. Al cabo de un par de años, cuando ya no pudiera prolongar su soltería, no tendría inconveniente en proponerle matrimonio, si para entonces seguía soltera. Pero eso sería en el futuro. De momento sólo estaba interesado por el presente, por volver a Londres para seguir donde lo había dejado con Elizabeth Gunning. Sólo eso le importaba.

Capítulo 16

En Londres, el ajetreo de la vida social, con la proximidad de Navidad y Año Nuevo, iba en aumento; llovían las invitaciones a espectáculos cortesanos y fiestas privadas de las familias poderosas. El climax llegaría en enero con la New Year's Honors List, la lista de títulos honoríficos otorgados por el monarca el día de Año Nuevo, que iba a hacerse pública en la primera recepción del año en el palacio de St. James.

Bridget Gunning, que esperaba ansiosa la invitación real, interceptó una nota dirigida a Elizabeth escrita por la recién casada lady Hartington. La abrió rápidamente y leyó su contenido.

Elizabeth:

No sabes lo entusiasmada que estoy con el nombramiento de William como caballerizo mayor del rey, que será anunciado en la recepción real de Año Nuevo.

J. te envía saludos. Estamos deseando verte en el palacio de St. James.

Un abrazo,

CHARLIE

Su madre le devolvió la nota.

—¿Quién es J.? —preguntó.

—Jane..., la doncella de Charlie —improvisó Elizabeth a toda prisa.

—¡Si su padre no fuese el duque de Devonshire, nunca habría conseguido el nombramiento! —comentó su madre con malicia.

Elizabeth se saltó la primera parte de la nota y se concentró en la segunda. Charlie le estaba diciendo que John había vuelto a Londres y estaba deseando verla en el palacio de St. James. Cuando subió a vestirse, el corazón le latía con fuerza en el pecho.

John Campbell aceptó amablemente escoltar a lady Mary Montagu a la recepción del palacio de St. James. Sintió que era su deber presentar a la joven débutante en la corte, tras lo cual sus obligaciones habrían concluido. Nada más llegar a Londres fue a Burlington Gardens a visitar a su mejor amigo, Will Cavendish, y a la que ahora era su mujer, Charlotte. Se alegró mucho al saber del próximo nombramiento de Will como caballerizo mayor, nombramiento largamente esperado. John, naturalmente, acudiría a la recepción real, donde aprovecharía para entregar su informe al rey. Le pidió a Charlie que comunicara a Beth que estaba de vuelta en Londres y ansioso por verla.

Cuando John se presentó en la recepción, lo primero que hizo fue llevar a lady Mary ante el rey. Advirtió la presencia de María Gunning allí cerca y se le aceleró el pulso al pensar que Elizabeth no debía de andar lejos.

—Majestad, tengo el honor y el placer de presentaros a la hija del duque de Buccleuch, lady Mary Montagu.

El rey Jorge, complacido, miró a la joven.

—El placer es nuestro, Sundridge. Bienvenida a nuestra corte, lady Mary.

Ella hizo una profunda reverencia.

—Su Majestad me honra.

—Suponemos que el viaje desde Escocia ha transcurrido sin incidentes, ¿no?

—Lord Sundridge ha tenido la gentileza de escoltarme, majestad.

—¡Bien! ¡No podía estar en mejores manos!

Los ojos inquisitivos del rey Jorge pasaban de uno a otro, pero acabaron deteniéndose en Campbell, a quien hizo un gesto que significaba que quería verlo en privado después de la recepción.

George Coventry y James Hamilton estaban pendientes de cómo su amigo presentaba a la joven Montagu al rey. Concluida la presentación, John salió a su encuentro para saludarlos. Hamilton empezó a tararear «Ya están aquí los Campbell», y Coventry hizo una de sus bromas.

—¡Diantre, te dije que podía volver de Escocia con los grilletes en los pies!

—Y es que ella tiene unos modales tan distinguidos... Buccleuch, Bowhill, Boughton.

—Me alegro de que os riáis a mi costa—dijo John secamente—. Si sus propiedades os interesan tanto, sois libres de cortejarla. —Aprovechó para echar un vistazo alrededor hasta dar con el objeto de su deseo—. Disculpadme, caballeros.

Fue directo hacia ella, pero por el camino vio a su madre en compañía de Charlie y Will. John se llevó la mano de Elizabeth a los labios al tiempo que sus ojos quedaban deslumbrados por la radiante sonrisa con que ella le obsequió.

—Lord Sundridge —se emocionó ella.

Llevaba un vestido nuevo de raso azul celeste sobre una enagua de encaje y los rizos dorados de su cabellera sin empolvar, como tenía por costumbre. Estaba mil veces más guapa de lo que él recordaba.

—Hermosa mía —murmuró en voz baja.

Y seguidamente fue a ver a sus amigos recién casados para que prepararan un encuentro en Burlington Gardens.

Al otro lado del salón, Dorothy se inclinó sobre Bridget.

—La duquesa debería estar aquí para asistir al nombramiento de su hijo como caballerizo mayor del rey. Su ausencia demuestra que ni es aristócrata ni es plutócrata. —Dorothy se estremeció—. ¡Clase media!

—Debería avergonzarse de poner en situación tan incómoda al duque y a su hijo. ¡Si supieras la de rumores que corren a su costa!

—Esa duquesa repelente no tiene vergüenza. En todos los años en que su marido fue virrey de Irlanda sólo pasó allí un mes. Asomó la nariz por Irlanda y salió de estampida de regreso a Chatsworth. ¿Sorprende pues que su marido se haya volcado en sus dos amantes?

Bridget levantó unas cejas interrogativas.

—¡La caza y la bebida! —Dorothy rió su propio chiste—. Veo el nombre de Johnny Ponsonby en la lista de honor. El viejo Devonshire ha conseguido que lo nombraran barón de Duncannon. Lo han hecho exclusivamente para calmar a la vieja arpía. Cuando Cat Cavendish se case con él, se hará con el título de lady Duncannon.

Bridget Gunning rabiaba al enterarse de tantas bodas entre los conocidos de sus hijas. Sus chicas eran mucho más hermosas que las que se prometían y casaban, sobre todo María. La resolución de Bridget cobró firmeza. Tendría que ocuparse personalmente del asunto. El tiempo era vital.

El rey Jorge, sin saberlo, se convirtió en su aliado cuando hizo una seña a María para que se acercara y le reprochó ligeramente que saliera con su nuevo admirador, que era tory. Ni siquiera a María le costó comprender que el rey estaba a favor de la supremacía de los whigs en el Parlamento, y en ese mismo momento decidió no volver a desairar a George Coventry. Se dijo que sólo tenía que mover un dedo para que él viniera corriendo, pero sintió un leve escalofrío de miedo al ver al conde riendo en compañía de la mujer que John Campbell había presentado al rey como lady Mary Montagu, hija del duque no-sé-qué. Su madre se lo había advertido: «¡Si intentas cazar dos conejos, acabas perdiendo ambos!».

María puso una mano posesiva sobre la manga de Coventry.

—George, ¿no me vas a presentar a tu amiga, lady Mary?

—Será un placer —dijo él—. Te presento a lady Mary Montagu, hija del duque de Buccleuch. —Hizo un gesto hacia María—: La señorita María Gunning.

Decidida a separar a George de lady Mary, María preguntó a la joven:

—¿No os acompaña John Campbell esta noche?

Lady Mary se echó a reír.

—La verdad es que me ha traído desde Escocia. John y yo nos conocemos desde que éramos niños.

María desplegó el abanico.

—George, tengo sed. ¿Te importaría acompañarme a por un vaso de ratafía?

—Lo haré encantado. —George cubrió la mano de María con la suya y se inclinó ante lady Mary—. ¿Queréis que os traiga un refresco, milady?

—No, gracias, lord Coventry. Ha sido un placer volver a veros.

—Supongo que es una rica heredera —comentó María mordaz cuando se habían alejado lo bastante para no ser oídos—. ¿La esposa ideal?

A George se le aceleró el pulso. ¿Era posible que María estuviera celosa de otra dama?

—La esposa ideal para John Campbell, sin duda. Hamilton y yo le hacíamos burla recordándole las propiedades de Buccleuch, Bowhill y Boughton.

Sus palabras no la tranquilizaron. ¿Qué hombre en su sano juicio la preferiría a ella antes que a una novia que le aportaría castillos y riquezas? Dio un sorbo a la ratafía que él le había ido a buscar y luego dejó caer:

—Me encantaría ver Las reinas rivales en el Drury Lane. No he ido al teatro desde antes de Navidad.

—¿Me permitirás que te acompañe el viernes por la noche? Tu madre y tu hermana también están invitadas, claro.

—Me encantaría. Pero ¿por qué tiene que venir Elizabeth? ¡La obra es Las reinas rivales, no «Las hermanas rivales»!

—Tienes un delicioso sentido del humor, María —dijo él cariñosamente.

Mientras volvían a casa en un coche de caballos de alquiler, Bridget se abstuvo de lamentarse por la falta de un carruaje propio, concentrándose en la firme resolución que había tomado.

—Estoy convencida de que la próxima en casarse será Cat Cavendish. El viejo Devonshire ha sobornado a Ponsonby con el título de Duncannon para que se convierta en su marido. ¡Los caballeros, por lo que parece, necesitan verse coaccionados! Llevamos cinco meses en Londres... ¡Se nos está acabando el tiempo!

—Es difícil conseguir marido cuando no hay nada que ofrecerle. ¡Estamos compitiendo directamente con las hijas de duques como Devonshire y Buccleuch! —se lamentó María.

—¡Tenéis vuestra belleza! ¡Una mujer lista se sirve de ella como de un arma!

—Sí, eso es exactamente lo que he hecho esta noche. Y como resultado, el conde de Coventry me ha invitado al teatro el viernes por la noche.

—Supongo que tu hermana y yo también estamos invitadas.

Elizabeth despertó del ensueño en que se encontraba sumida.

—Charlie me ha invitado a Burlington Gardens el viernes por la noche para... para ayudarla a planear su primera fiesta como dama desposada —improvisó.

—¿Y puede saberse qué demonios sabes tú de preparar una fiesta a lo grande, como las de los Burlington y los Devonshire?

La mordaz lengua de su madre solía cortarla, pero aquélla era su oportunidad para volver a ver a John.

—Charlie tiene en gran estima mi opinión. Cree que vivíamos a lo grande en Irlanda, y cuando interpreto un papel delante de ella no me muestro ni tímida ni cohibida.

—Más te valdría ir al teatro. A lo mejor Coventry invita al duque de Hamilton para que te haga compañía —sugirió Bridget.

Elizabeth se refugió en el silencio en un rincón del carruaje.

—Creo que sería mejor si George y yo no tuviéramos que cargar con otra pareja. ¡A ver si se decide de una vez!

—Probablemente tienes razón, María. Nos concentraremos en convertirte en condesa. Me parece tarea más sencilla que buscarle un marido a tu hermana.

Llegaron a casa alrededor de las once, precisamente cuando Jack salía para ir a jugar. Bridget, que ya estaba enfadada, aprovechó la ocasión para saltar.

—¡Es realmente humillante tener que alquilar un coche para ir y volver del palacio de St. James! ¡Llevo esperando cinco meses el carruaje que nos prometiste, Jack Gunning! ¡Cinco largos meses!

«¡Tardaré cinco largos años en poder permitirme el lujo de comprar un coche de caballos, mujer!», pensó Jack, que arrastraba tantas deudas de juego que no sabía cómo hacerles frente. Cada noche acudía a los garitos soñando con tener una buena racha y librarse de los acreedores. Como hacían todos los jugadores, ganaba muchas apuestas pequeñas que le permitían acceder a las mesas de apuestas fuertes, donde esperaba forrarse con adictos ricos como el duque de Hamilton. Sin embargo, últimamente había tenido muy mala suerte, y rezaba para que esa noche le fuera favorable.

—La dama Fortuna me acompaña esta noche. —Guiñó un ojo a su esposa—. ¡Tengo un presentimiento!

Elizabeth se sintió aliviada al cerrar la puerta del dormitorio que compartía con María.

—Menos mal que papá salía. Mamá estaba buscando pelea.

—Papá y yo hemos aprendido a decir lo que quiere oír a la que desenfunda las garras.

Elizabeth recogió la peluca que María había arrojado sobre el tocador para ponerla en el sitio que le correspondía.

—Gracias por decir que prefieres ir al teatro sin mí, porque así podré ir a ver a Charlie.

—Si esperas ver a John Campbell, te vas a llevar un chasco. No sólo presentó al rey a lady Mary Montagu, sino que también la escoltó desde Escocia. ¿Sabías que es la rica heredera del duque de Buccleuch? Son dueños del castillo de Buccleuch, de Bowhill y de Boughton House, en Northamptonshire. George me ha dicho que los amigos de John creen que se casará con ella.

Elizabeth se sintió como si hubiera recibido un golpe en pleno estómago. Se llevó una mano al corazón en un gesto protector. Su voz interior le advirtió: «María quiere hacerte daño. ¡No la creas!». Sin embargo, momentáneamente se sintió desfallecer, hasta que recordó la forma en que John la había mirado esa noche. Se había mostrado fiero y tierno a la vez, y muy posesivo. Y entonces, el dolor de su corazón se disipó.

—Buenas noches, María. Espero que disfrutes con la obra.

El criado de librea abrió la puerta y ayudó a Elizabeth a quitarse la capa y descubrir su vestido de chiffon gris; luego desapareció rápidamente cuando la nueva marquesa de Hartington se acercó para saludar a su invitada. Dandy recibió a Elizabeth con frenéticos movimientos de cola y tres breves ladridos. Elizabeth se inclinó, lo tomó en brazos, le dio un beso en la cabeza y, a continuación, siguió a Charlie hasta el elegante salón.

—¿A Dandy le gusta Burlington Gardens?

—Le gusta muchísimo... Bueno, lo que ha visto hasta ahora —dijo John, que se encontraba junto a la repisa de la chimenea, con un vaso en la mano.

A Elizabeth se le cortó la respiración. John parecía más alto, más moreno y más endiabladamente apuesto de lo que un hombre debería permitirse, y sus brillantes ojos marrones la devoraban mientras ella se acercaba con el perrito en brazos.

Charlie no hizo caso del comentario.

—A Dandy le gustó la casa de inmediato, y Will ya le ha enseñado a salir a hacer sus necesidades.

Will rodeó la cintura de su menuda mujer con un brazo.

—Ahora tengo que enseñarle a no hacer caquita sobre las alfombras nuevas.

Charlie le propinó un golpe cariñoso y luego enarcó las cejas al constatar que ni John ni Elizabeth reían la gracia, sólo tenían ojos el uno para el otro. Cogió a Dandy.

—Elizabeth, ¿por qué no le enseñas la casa a John, mientras yo voy a ver cómo está la cena?

—Mi esposa está hecha toda un ama de casa, y el cocinero la ha puesto al corriente de que hay tres comidas al día: el desayuno, el almuerzo y la cena.

Charlie miró a su marido con adoración.

—Lo que tú digas, cariño... ¡Pienso reír todos tus chistes!

John dejó el vaso sobre la repisa y se acercó a Elizabeth. Abandonaron juntos el salón como si hubieran caído en un trance. Cuando la puerta se cerró a sus espaldas y se encontraron solos, John gritó de alegría, la tomó en brazos y la levantó en el aire.

Ella le miró desde arriba, también riendo, y ambos se sintieron tremendamente dichosos.

—¡Santo Dios! ¡Cómo te he echado de menos!

—Yo también te he echado de menos, John.

—¿Cuánto? —preguntó él—. ¡Demuéstrame cuánto me has echado de menos!

Riendo, ella le enseñó dos dedos separados por unos dos centímetros.

—¡Ah, muchacha desalmada! —Sus dedos la tocaron para hacerle cosquillas, y de pronto dejó de reír y su rostro se endureció. La bajó despacio hasta que sus pies tocaron la alfombra y luego sujetó su rostro con manos reverentes y cubrió su boca con un beso en el que dio rienda suelta a la pasión que le consumía.

Los labios de él eran cálidos y sabían a brandy. Su olor de macho, mezcla de cuero, tabaco y brezo era embriagador. La besó con ansia, murmurándole lindezas, durante media hora, hasta que se separaron y se dieron cuenta de dónde estaban. El le dio la mano y empezaron a deambular por las elegantes estancias de la mansión. Casi cada vez que entraban en una, John la abrazaba para tocar sus rizos dorados y aplicar sus ardientes labios sobre su grácil cuello. Si se encontraban con un espejo, se miraban en él, John le colocaba las manos sobre los pechos y ella frotaba el trasero contra su miembro excitado. Se tentaban el uno al otro hasta que ya no podían más.

Al llegar a la magnífica escalera en espiral, John levantó a Elizabeth en volandas y la llevó a uno de los dormitorios. Sus labios juguetones le mordisquearon una oreja.

—Si pudiera, haría esto todas las noches de mi vida.

Entraron en la alcoba de los recién casados, con su chimenea de mármol y su cama con dosel, y entonces John se detuvo en seco, deseando con todo su corazón que pudiera ser su habitación esa noche. Dejó a Elizabeth en el suelo y ambos retrocedieron; la intimidad que sugería aquel dormitorio les resultaba abrumadora en el estado en que se encontraban.

John la miró con arrepentimiento.

—Ojalá estuviéramos en Kent esta noche.

Ella frotó su mejilla contra el hombro de él.

—La dama de gris estará de pie junto a la ventana —dijo—, esperando a su amante.

—Tú eres mi mujer de gris. —El le acarició la mejilla con los dedos de una mano—. Quisiera que esta noche estuvieras esperándome junto a la ventana.

Luego miraron a un lado y se echaron a reír. Dandy estaba sentado, mirándolos, con la cabeza inclinada hacia un lado, y eso los despertó de sus fantasías.

—Will y Charlie parecen muy felices juntos.

—Lo son —reconoció ella—. Y aunque la duquesa desaprueba el enlace, lo cierto es que forman una pareja estupenda.

Charlie los vio bajar la escalera enlazados.

—¿Te ha enseñado Beth el cuarto de los niños?

—¿Habéis planeado tener niños pronto?

—Antes de lo que supones. —Charlie se echó a reír, al tiempo que su marido se le acercaba—. El primero ya está en camino.

—¡Vaya, mi enhorabuena, granuja! Deberían haberte nombrado engendrador mayor en vez de caballerizo mayor...

—Oh, es ambas cosas... Es todo un semental —comentó Charlie con un guiño.

Elizabeth se sonrojó, y eso volvió a confirmar su inocencia a los ojos de John. Se llevó una mano de ella a los labios, sabiéndose un hombre afortunado. Era quien iba a iniciarla en los ritos del amor, y se moría de ganas de hacerlo.

Los cuatro disfrutaron de una cena íntima en la que menudearon los brindis por la felicidad de los recién casados y también hubo una buena dosis de risas cordiales.

—Me alegro mucho de que hayáis podido venir esta noche. Sois nuestros mejores amigos —declaró Charlie.

—Yo he estado a punto de no poder venir. María ha ido al teatro con George Coventry, y mi madre insistía en que la acompañara. Le dije que necesitabas de mí para preparar tu primera fiesta de casada.

—¡Espléndida idea! No sé cómo no se me ocurrió a mí. ¿Qué opinas tú, Will?

—¿Quieres que demos una fiesta dentro de una semana?

—¡Sí! ¡Ya sé, un baile de disfraces!

—Yo no tengo disfraz—dijo Elizabeth, vacilante.

—Piensa en lo que te divertirás confeccionando uno —le dijo Charlie—. Will, quiero que traigan plantas de Chiswick para llenar nuestro jardín de invierno, y pediremos prestados lacayos de Devonshire House.

Will levantó los brazos en un gesto de impotencia dirigido a John y a Elizabeth.

—¿Qué puedo decir? ¡Es ella la que lleva la batuta!

Charlie hizo una confidencia a Beth.

—Siempre he deseado vestirme de hombre, ponerme esa ropa que ellos llevan y codearme con hombres para oír lo que dicen cuando no hay damas presentes.

Beth recordó las muchas veces que se había vestido de chico para representar un papel masculino en una obra.

—¿Y por qué no lo haces?

—¡No sería posible! La gente murmuraría, y pondría a mi marido en una situación embarazosa. Daría a mi suegra un buen motivo para odiarme.

Elizabeth y Charlie pasaron la siguiente hora haciendo planes para la fiesta, mientras Will y John charlaban tranquilamente, disfrutando de su mutua compañía. A una señal de Will, John se levantó y se desperezó.

—Estos chicos deberían estar en la cama. Te llevaré a casa.

—Oh, no puedo... Mi madre...

—Seguirá en el teatro. Vamos, no acepto una negativa.

John le indicó la dirección a su cochero, que había pasado la noche en la cálida cocina comiendo lo mismo que su amo en el comedor.

—A la calle Great Marlborough.

En el carruaje, Elizabeth estuvo a punto de preguntarle por lady Mary Montagu, pero calló por miedo a ser indiscreta. No quería echar a perder aquella velada perfecta. Ya tendría tiempo más adelante de enterarse de la verdad de su relación, pero esa noche era preferible no sacarlo a colación. Elizabeth, arropada por los brazos de John, dejó que su presencia cálida y cautivadora la envolviera. Cuando las posesivas manos de él se insinuaron debajo de su capa, ella llevó sus dedos al forro donde había cosido su botón militar.

—Lo he tocado mil veces mientras estabas fuera.

El le puso una mano sobre un pecho.

—En mis sueños, los he tocado también mil veces. ¿Has soñado conmigo, Beth?

—Sí. A veces he soñado que nadábamos juntos en el lago.

—Yo no puedo mirar el agua de un lago sin sentirme excitado. —Su abrazo se hizo más intenso y sus labios besaron una y otra vez la espléndida cabellera dorada.

—Ojalá pudiera llevarte a mi casa esta noche.

—Me encanta Combe Bank —dijo ella tiernamente—. ¿Es ahí adonde vas esta noche?

—Sí, pero volveré el próximo sábado para la fiesta —prometió.

El viaje en coche de caballos se les hizo muy corto. El quería más, necesitaba más, y tenía la intención de obtener mucho más. Su mente ya estaba tramando planes para el baile de disfraces del sábado siguiente. Disfrazados, sería mucho más fácil desaparecer sin llamar la atención. Sabía que no disponía de tiempo para llevarla a Sundridge, como era su deseo, pero disponía de una casa en la ciudad a pocos minutos de distancia, en la calle Half-Moon.

Capítulo 17

Cuando, días después, su madre y su hermana recibieron las invitaciones para el baile de máscaras en Burlington Gardens, Elizabeth se excusó ante ellas.

—Lo siento, pero no pude disuadir a Charlie de que diera un baile de disfraces.

—¿Que lo sientes? —exclamó María—. ¡Pero si es muy emocionante!

—Pero habrá que hacer un gasto en disfraces —dijo Elizabeth.

—¡Ni hablar! —exclamó su madre—. ¿De qué diantres sirve la amistad de una estrella del Drury Lane, si no es para procurarnos esos disfraces que necesitamos? —preguntó con el oportunismo que la caracterizaba—. Y esta vez no iré a ese baile con la cabeza gacha, sino como una dama de la alta sociedad.

Ese mismo día, a las Gunning les dieron carte blanche en el guardarropa del teatro a cambio de la promesa de la madre de que Elizabeth se las ingeniaría para conseguir invitaciones para Peg Woffington y David Garríck.

—Garricky yo conocemos a los Devonshire. No puede decirse que no nos hayamos tratado nunca. Pero no podremos asistir al baile de disfraces hasta tarde, cuando hayamos acabado la representación —explicó Peg.

Elizabeth aceptó; sabía que era más fácil pedírselo a Charlie que decir que no a su madre.

Por su pelo rojo y sus aires de grandeza, Bridget se dijo que sería una espléndida reina Isabel. Escogió una gorguera de almidón y un vestido de brocado violeta con las mangas recargadas de cuentas de vidrio.

A María la sedujo un vestido de tul de corpiño escotado y capa transparente ribeteada de fleco blanco. Se había empleado en la representación de la obra La doncella de nieve, y María tuvo a la encargada del guardarropa una hora buscando el tocado de carámbanos que completaba el atuendo.

Cuando Elizabeth vio el vestido negro con corpiño de plumas negras se acordó de Leda, la diosa transformada en cisne. El tocado incorporaba la máscara, confeccionada asimismo con plumas negras. Elizabeth esperaba que su madre no lo desaprobara, como solía hacer cuando ella se decidía por una prenda cualquiera. Pero ésta estaba tan pendiente del vestido de María que apenas le dedicó una mirada.

—Gracias, Peg, nos veremos el sábado por la noche. —Bridget le lanzó un beso y abandonó el teatro en compañía de sus hijas.

Al llegar a casa, Elizabeth envió una nota a Charlie, y su madre insistió en que María escribiera un billet-doux a Coventry para asegurarse de que acudiera al baile de máscaras. En los días siguientes, a Elizabeth le pareció que su madre y María no se separaban la una de la otra. Se pasaban las horas susurrando y maquinando algo, de lo cual, fuera lo que fuese, estaba encantada de verse excluida.

Un par de días antes de la fiesta, Elizabeth se sorprendió cuando su madre le pidió que le describiera en detalle Burlington Gardens. Tras entregarle lápiz y papel, le pidió que dibujara el plano de la planta baja de la casa, con todas las salas adyacentes al salón de baile. También le sorprendió que no diera la lata a su marido para que la acompañara a la mansión. Era como si prefiriera que no lo hiciera. Elizabeth se dijo que sería porque su madre prefería que fuera a jugar, a ver si conseguía el dinero para el carruaje que tanto deseaba.

En Sundridge, John Campbell inspeccionó los arreglos de los arrendatarios de sus granjas. Enero y febrero eran meses tranquilos en el condado rural de Kent. La situación cambiaría con la llegada de la primavera, cuando el lúpulo de los sembrados sería desecado y fertilizado.

Leyó su correspondencia de Argyll y redactó un informe para el rey y otro para el hijo del monarca, el duque de Cumberland, confirmando a ambos que la tropa reclutada en las Tierras Altas y entrenada en Glasgow estaría en disposición de entrar en combate en marzo. A continuación contestó a una carta de su hermano Henry, cuyo regimiento de infantería patrullaba la frontera entre los Países Bajos y la enemiga de Inglaterra, Francia. John le obsequió con un divertido relato de los festejos de Navidad en Inveraray, haciendo hincapié sobre lo mucho que echaban de menos sus chistes subidos de tono y su humor depravado. No comentó nada de los Highlanders que había reclutado, por si la correspondencia iba a parar a manos del enemigo.

El viernes se marchó a Londres para los preparativos del sábado por la noche. En el baile de disfraces no tenía intención de ponerse ni el uniforme militar ni el kilt de los Argyll, pues ambas cosas hubiesen llamado la atención. En vez de eso, se decidió por un jubón, unos pantalones y una capa negros. La máscara de pantera negra, recuerdo de una fiesta de carnaval veneciano de hacía mucho tiempo, completaría el disfraz.

El sábado se encargó de que llevaran flores a la calle Half-Moon, pidió a su cocinero que le preparase una cena ligera de langosta y champán y dio la noche libre a los criados. Tomó la precaución de ser uno de los primeros en llegar a Burlington Gardens y se felicitó porque Will no lo reconoció.

John se apostó en un lugar desde el que observar a sus anchas a los que iban llegando, ya que no tenía ni idea de qué disfraz llevaría Elizabeth. Los invitados no se hicieron esperar, y gracias a que Bridget Gunning había decidido disfrazarse de sí misma—y a que la cabellera plateada de María llamaba la atención en todas partes—, supo que la mujer de negro no podía ser otra que Elizabeth. Su pelo rubio, oculto bajo el tocado de plumas, quedaba muy bien con la máscara que ocultaba su exquisita belleza, y hacía imposible confundirla con otro miembro de su familia.

Las damas no tardaron en ser engullidas por la muchedumbre allí congregada, aunque Elizabeth se rezagaba un tanto y miraba a su alrededor, como si buscara a alguien. John se le acercó por detrás silenciosamente.

—Esta noche Leda no se reunirá con Júpiter.

Ella se volvió, levantó la cabeza para mirarle y susurró con sensualidad:

—Tu magnetismo animal me atrae. No puedo evitar tocarte.

—Metió una mano bajo la capa de él y paseó los dedos por su musculoso pecho.

Por las aberturas de la máscara, los ojos de Elizabeth brillaban con una imprudencia que no había visto hasta entonces. Se apoderó de su mano y tiró de ella en dirección opuesta al salón de baile. Los ojos de Elizabeth se volvieron cautelosos.

—¿Adónde me llevas?

—El cisne es buena presa para la pantera. Te he acechado y te he capturado. Ahora tengo la intención de llevarte a mi madriguera para devorarte.

—No puedo irme de la fiesta... Mi madre está aquí.

—Nadie se dará cuenta. Te traeré de vuelta dentro de unas horas. —Su mirada de depredador se fijó en su pecho emplumado—. ¡Cuando te haya desplumado!

Elizabeth ahogó un grito al intuir la malévola intención de aquel diablo. Sus ojos resplandecieron como amatistas.

—Prométeme que no saldremos de Londres.

—Te lo prometo. Y también te prometo que disfrutarás.

Ella exhaló un profundo suspiro y asintió con la cabeza, incapaz de proferir palabra. De pronto, se supo embargada por una emoción tan intensa que de buena gana hubiera gritado para expresar la dicha que sentía. Se dejaría llevar por aquel hombre adonde él quisiera. Salieron de Burlington Gardens de la mano sin que su presencia fuera advertida, y corrieron hacia el carruaje que los estaba esperando.

El anfitrión y la anfitriona vestían espléndidos trajes medievales. A Charlie, el tocado cónico cubierto por un velo le proporcionaba la altura que le faltaba; Will llevaba las piernas, largas y musculosas, enfundadas en calzas. Michael Boyle, con un relleno para ensancharse los hombros y barba roja, iba disfrazado de Enrique VIII, y George Coventry, de caballero, aunque los que le habían dicho que le encontraban muy gallardo le habían mentido.

María Gunning encontró a George brindando por Cat Cavendish y el recientemente nombrado lord Duncannon, quienes contaban lo de su compromiso a todo el mundo. María hizo alguna que otra alusión a lo mucho que le gustaría lucir un traje de novia como Cat, pero George no se dio por enterado. Ella se aferró a él como la mata espinosa al caminante distraído, y, tras haber concedido un baile al joven príncipe de Gales, corrió a reunirse con Coventry como si no pudiera estar separada de él.

George, más halagado de lo que se había sentido durante semanas, soñaba con que quizás esa noche le fuera propicia. Sintiéndose más caballero que nunca y aprovechando que María se frotaba contra él por segunda vez, le susurró al oído:

—Tengo el carruaje fuera, María. ¿Te apetece que demos una vuelta?

—Prefiero quedarme a bailar contigo, milord, pero puede que más tarde. A lo mejor me convences de llevarme a casa..., solos tú y yo.

La excitación de George se prolongó y endureció con aquella promesa, y gotas de sudor le perlaron la frente al borde de su peluca de Carlos II.

—Aquí dentro hace un calor infernal.

—Sí, ¿por qué no vamos a tomar algo antes de que se me derritan los carámbanos del tocado? —Y pensó: «Mamá me aconsejó hacerle beber todo lo posible esta noche».

George se llevó la mano de María a los labios.

—Lo que yo quiero derretir es tu corazón, María.

—Ya lo has derretido, George. ¿Quieres comprobarlo? —Tomó la mano de él y la apretó contra su pecho, donde concluía la piel blanca y se levantaba el promontorio de carne cremosa.

María aceptó un vaso de vino, pero incitó a George a consumir bebidas más fuertes, como los muchos licores que se ofrecían.

—Los caballeros eran hombres de verdad, que bebían licores de verdad —le dijo. Luego cogió un vaso de whisky de la bandeja que le tendió un sirviente y se lo llevó a los labios—. Estoy segura de que el alcohol no se te sube a la cabeza.

—Eres tú la que me subes a la cabeza, María. Me has embriagado.

—Dices cosas muy románticas, George. —María vio a su madre en compañía del príncipe de Gales y levantó las cejas con expresión interrogativa. Bridget negó con la cabeza, y María recordó que su madre le había dicho que no pasara a la acción hasta la llegada de Peg Woffington—. Vamos a bailar, George. Estoy deseando volver a sentir el contacto de tus brazos en torno a mi cuerpo.

En la acogedora casa de Half-Moon, John y Elizabeth estaban sentados uno frente al otro en una pequeña mesa junto al fuego. El tomó la cola de una langosta y extrajo el contenido del caparazón. Luego mojó un buen trozo en salsa de mantequilla y lo ofreció a los labios de la joven.

Ella lo engulló y cerró los ojos para demostrar lo mucho que le gustaba.

—Mmm, ambrosía.

—Muy propio de una diosa.

—Olvidé que Leda era una diosa.

—No hablo de Leda. La diosa a la que me refiero se llama Elizabeth.

Los ojos de ella resplandecieron con amor.

—¿Por qué siempre me das de comer?

—Para estimular tu apetito por otros alimentos..., como yo.

—Siempre tengo hambre de ti. —Ella lamió la mantequilla que le salpicaba el labio y se limpió con la servilleta—. No debo manchar las plumas.

—No —convino él, y se levantó, colocándose detrás de ella y empezando a desabrochar los botones de la parte posterior de su vestido. Sus labios rozaron una oreja de Elizabeth—. He dicho que iba a desplumarte. Ponte en pie.

Ella obedeció, pero las piernas le temblaban. Nada más llegar a la casa, él le había quitado la máscara y el tocado de plumas, liberando su melena, que ahora le caía en cascada sobre los hombros. Le quitó el vestido de plumas y lo dejó con cuidado a un lado. Luego la sentó en sus rodillas para seguir dándole de comer, besando, entre bocado y bocado, la mantequilla adherida a sus labios.

Elizabeth ya sólo llevaba un diminuto canesú que le tapaba el pecho y una enagua corta de cintura para abajo. Él metió una mano debajo de la enagua para acariciar la suave piel de sus muslos, donde terminaban las medias. Levantó la copa de champán hasta los labios de Elizabeth, y en cuanto ella dio el primer sorbo, le introdujo un dedo en la compacta vaina y lo movió hacia delante y hacia atrás, viéndola derretirse de placer.

Cuando consiguió llevarla a su primer climax, sacó la mano de debajo de la enagua, y llevándose los dedos a la boca se los chupó y exclamó:

—Mmmm, ambrosía.

Ella ocultó el rostro en el hombro de él, escandalizada y encantada al mismo tiempo de que él encontrara delicioso su cuerpo.

—¡Pero qué malo eres, John!

El le levantó el mentón y la miró a los ojos.

—Malo no, amor, sólo estoy hechizado por los encantos de tu cuerpo.

Se olvidaron de la comida y John le quitó el canesú y la enagua antes de desnudarse él también. La llevó a la alcoba, la dejó sobre la cama y desparramó su pelo glorioso sobre la almohada.

—Tu belleza no es de este mundo. Tenerte para mí solo unas pocas horas es como estar en el paraíso.

—No podemos quedarnos mucho tiempo. Ni tampoco debemos dormirnos como la última vez.

La fragancia de los narcisos y los jacintos la envolvió mientras él le hacía el amor con los ojos. John le levantó un pie y le besó el empeine, y luego el contacto de sus labios ardientes fue subiendo por la pierna, besando todos los trocitos de piel que le salían al paso, hasta que ella no pudo aguantar aquella excitación que iba en aumento. Cuando se tendió a su lado, se sentía intensamente turbada por la atracción erótica que ejercía aquel hombre y por su belleza oscura. El se apoderó de sus labios y le mostró cómo hacer el amor perfecto con la boca.

Sus brazos la rodearon con fuerza mientras rodaban juntos por la cama.

—Ponte encima —dijo él, sintiendo latir la sangre en la garganta y en las plantas de los pies.

Cuando su tieso miembro se encontró con la ardiente fisura de ella, se dijo que a la primera embestida entraría hasta lo más hondo de ella. Su mentón se volvió de granito en un esfuerzo por controlar el acuciante deseo de penetrarla en ese momento.

—Hazme el amor, Beth.

Ella se inclinó hasta que su cabello entró en contacto con la musculatura de sus brazos y su pecho. Elizabeth notó una cierta resistencia cuando le metió profundamente la lengua en la boca, luego exhaló un gemido placentero al sentir las manos de John sobre sus nalgas y sus dedos recorriendo la hendidura que separaba sus glúteos. Frotó su ardiente centro contra la verga excitada, hacia delante y hacia atrás, en un ritmo tentador que los sumió en un puro delirio.

—Deja que te penetre.

Aquellas palabras la alejaron del borde del abismo.

«No debemos tener un niño. ¡Eso es lo que les pasó a Will y a Charlie!», se dijo.

Sin entrar en ella, le pasó el miembro por la vulva y notó que apretaba los muslos contra sus caderas. Elizabeth echó la cabeza atrás cuando una ola de placer le recorrió el cuerpo, desde los pechos a los pies. Su climax fue intenso y prolongado, oleadas y oleadas de placer vibraron en su interior y en su vientre. Seguidamente se derrumbó sobre el cuerpo endurecido de John.

Sus posesivas manos le acariciaron la espalda con suma sensualidad, describieron círculos en torno a sus nalgas, mientras su sexo marmóreo palpitaba contra su monte de Venus y con los labios repartía besos entre los alborotados rizos de su frente. Él murmuraba palabras de amor con la intención de inflamar su deseo hasta el punto de rendirse a las exigencias de su cuerpo. Cuando sintió la lengua de ella sobre los pezones y su boca prodigándole mordisquitos cariñosos, no pudo más y le dio la vuelta, colocándose encima de ella, dominándola.

Contempló el hermoso rostro, los ojos enturbiados por la pasión, los labios entreabiertos e hinchados de tantos besos como habían recibido, y supo que ella padecía un tormento delicioso y que anhelaba con todas sus fuerzas llegar hasta el final. Todos sus instintos le dijeron que era el momento perfecto para hacerla suya. Bajó las manos para abrir su ardiente vulva con los pulgares y luego se introdujo lenta pero firmemente en la ardiente vaina.

—Ábrete para mí, amor... Abrázame la espalda con las piernas.

Ella obedeció con un suave quejido, arqueándose contra él con necesidad de no sabía qué exactamente. Durante un momento, la presión en su interior le pareció insoportable... Era demasiado grande, demasiado dura, demasiado gruesa para su cuerpo menudo. Respiró con dificultad, y luego, milagrosamente, entró en ella y se quedó allí quieta. Para su asombro, le gustó sentir dentro su peso y consistencia, y cuando él le cubrió la boca con la suya y le metió la lengua hasta el fondo, igualando por arriba lo que había hecho por abajo, profirió un quejido de intenso placer sensual.

Al principio, él se movió lentamente, pero luego, incapaz de contenerse, pasó a hacerlo a ritmo frenético, hasta que la noche explotó. El fuego serpenteó por su entrepierna y se derramó al tiempo que se le escapaba de la garganta un gruñido primario. Después permanecieron inmóviles, latiendo al unísono en un apareamiento que había sido extraordinario en su perfección.

Con un gemido John bajó del cuerpo de ella, al que se abrazó.

Sus labios rozaron fervorosamente la sien de Elizabeth.

—¿Te he hecho daño, amor?

—Sí... No... Deseaba gritar de placer—dijo ella entre jadeos.

—Y lo has hecho, cariño. —La abrazó protector—. Creo que no podré vivir sin ti. Quiero que vengas a Sundridge para vivir conmigo. ¿Crees que serías feliz aquí? —Silenció los labios de ella con un dedo—. No, no contestes ahora. Quiero que lo pienses con mucha tranquilidad.

Cuando, seguidamente, John la bañó y la vistió, el corazón de Elizabeth rebosaba de amor y dicha, pues él había sabido despertar en su interior una sensualidad nueva, que ya no la abandonaría. Estuvo contemplándolo mientras se ponía la ropa negra. John metió la cabellera dorada bajo el tocado negro emplumado, y cuando deslizó una flor blanca en su décolletage, ella le ofreció los labios en un último y prolongado beso antes de regresar al baile.

Peg Woffington y David Garrick se presentaron en la fiesta tan pronto como concluyeron su representación en el Drury Lane. No se cambiaron y llevaban la ropa que habían usado para la obra

Las reinas rivales. Garrick fue directamente al encuentro de Will Cavendish, al que ya conocía, y Peg no tuvo dificultad en reconocer a Bridget.

—Parecemos las reinas rivales —bromeó.

—Nunca seremos rivales. Somos muy buenas amigas. Hazme un favor, Peg, quédate a mi lado y, cuando llegue el momento, sigue mi ejemplo.

La actriz vio a María, que apoyaba una mano posesiva en la manga del conde de Coventry, y la saludó con la mano. Luego rió, mientras Bridget también agitaba la mano.

—No veo a Elizabeth.

—Seguro que esa tonta está ayudando a su amiga Charlotte a atender a los invitados en vez de buscar marido, que es lo que tendría que hacer.

Al otro lado del salón, María entendió que el gesto de su madre era la señal convenida y se inclinó para murmurar al oído de Coventry:

—George, tanta gente me está mareando un poco. ¿Por qué no buscamos un sitio más tranquilo?

A continuación le tomó de la mano y juntos abandonaron la sala de baile. Cruzaron una pequeña estancia que esa noche hacía las veces de guardarropa y, después, María abrió la puerta del jardín de invierno, que estaba en penumbras. Apenas habían dado unos pasos por entre las plantas y flores cuando ella tendió la mano para acariciar el bulto de sus pantalones.

—Me encanta tu disfraz, George. Los caballeros eran tan... rampantes.

—María—dijo él con voz ahogada por la excitación—, eres tú la que me pone rampante. —La atrajo hacia sí, frotando su excitación contra su vientre suave.

Ella levantó el rostro, invitándole a besarla, y luego saboreó su lengua dentro de su boca. Al cabo de un momento, se apartó y procedió a acariciarse provocativamente los pechos.

—En aquellos tiempos, los vestidos de las damas tenían atrevidos escotes para que los caballeros pudieran tocarles los pechos y así jugar con ellos.

En un periquete, George bajó de sus hombros el vestido plateado y, antes de que le cayera hasta la cintura, ya acariciaba sus pechos, extasiado. Luego agachó la cabeza para capturar con la boca uno de los pezones rosados.

La puerta del jardín de invierno se abrió de golpe y María lanzó un grito.

—¡Mamá!

Desconcertado, George se enfrentó a los acusadores ojos de una majestuosa Isabel Tudor y, por un momento, se vio preso en la Torre de Londres.

Bridget tiró de Peg, haciéndola pasar al jardín de invierno.

—¡Cierra deprisa la puerta para que nadie vea cómo violan a mi inocente hija! —Titubeó un momento, como si fuera a desmayarse en brazos de Peg.

La actriz se dijo que tanto Bridget como María habrían hecho carrera sobre un escenario.

George se apartó de María y se acercó, confuso, a una ofendida Bridget.

—Mi querida señora Gunning, yo no violaría a vuestra hija. Quiero a María. Mis intenciones nunca han sido deshonestas, os lo aseguro, señora.

Bridget se recobró de inmediato y se lanzó a la ofensiva. Mirándole de los pies a la cabeza, inquirió:

—¿Pensáis hacer lo que corresponde?

—Así es... Así es. Precisamente iba a pedirle a María que sea mi esposa.

—¡Oh, George, me encantaría ser la condesa de Coventry!

Los pechos de María habían vuelto a su nido, bajo el corpiño, y ahora era la viva imagen de una recatada y virginal débutante.

—¿Y la fecha de la boda? —Bridget ni siquiera parpadeaba.

—Bueno... Puede ser por Pascua... Sí, por Pascua... Este año será pronto.

—¿Pronto? —se sorprendió María—. ¿Pascua no cae siempre en la misma fecha del año?

George, desconcertado, se dijo que no estaba para discutir ningún tema con una dama Gunning en momento tan delicado.

—Sí, claro, como cada año... Justo después de la Cuaresma.

Como si estuviera representando un papel en el escenario, Peg se adelantó y tendió la mano a George.

—Permitidme ser la primera en felicitaros, lord Coventry. La novia será, sin lugar a dudas, la condesa más hermosa que Londres haya visto jamás.

Aturdido, él se dijo que aquello, probablemente, era cierto. Haciendo acopio de fuerzas para observar el debido decoro, le dijo a María:

—Hablaré con tu padre.

—Eso no es necesario, lord Coventry —replicó Bridget—. Yo hablo en nombre de mi marido. Estamos encantados de concederos en matrimonio la mano de nuestra hija. Y ahora, ¿os parece bien que volvamos a la fiesta? Como las noticias vuelan, estoy segura de que no tardará en saberse lo de vuestra declaración.

La primera persona que María vio al volver al salón de baile fue su hermana Elizabeth, en animada conversación con Charlie. Dejó a un George vacilante y corrió a reunirse con su hermana.

—Ya puedes felicitarme —le dijo con suficiencia—. George se me acaba de declarar. ¡Voy a ser la condesa de Coventry!

Elizabeth y Charlie la besaron y le desearon mucha felicidad. Charlie fue a decírselo a Will, y Elizabeth fue de la mano de María a reunirse con George.

—¿Estará mi título de condesa por encima del de marquesa de Charlie? —preguntó ansiosamente.

—No, María, la jerarquía es duquesa, marquesa y condesa.

—¡Maldición! Las hay con suerte.

Elizabeth estrechó la mano de Coventry.

—Enhorabuena, milord. No imagino a un hermano mejor para mí.

El se llevó la mano de ella a los labios.

—Honor que me haces, Elizabeth.

Charlie encontró a Will ejerciendo de anfitrión en el comedor.

—¡Tu amigo George acaba de declararse a María Gunning!

—¡Vaya! Tu fiesta va a ser un completo éxito entre la gente de buen tono. Lástima que no hayas venido un poco antes. John acaba de irse. En fin, no tardará en enterarse. Voy a felicitar al novio. ¡A los condenados les gusta tener compañía!

Charlie le soltó un suave cachete, costumbre a la que se había ido aficionando.

Concluido el baile, Coventry llevó a María en su carruaje, pero no estaban solos ni muchísimo menos. Elizabeth iba con ellos, y callaba, envuelta en una nube de felicidad tanto por ella como por su hermana. No quería quitarle la primicia a María comentando lo de ella y John. Tenía mucho tiempo por delante para hacerlo, porque John no se había declarado formalmente todavía, aunque le había pedido que pensara ir a vivir con él a Sundridge. Y ella se moría de ganas de contestarle que sí.

Capítulo 18

En la pausa para almorzar de la sesión parlamentaria, George Coventry, como de costumbre, buscó la compañía de su amigo y rival Hamilton. Desde su compromiso el sábado por la noche, George se había hecho a la idea de casarse con María Gunning, la joven más hermosa de la sociedad de buen tono. Las diez mil guineas que ganaría por su apuesta con Hamilton serían miel sobre hojuelas.

—No fuiste el sábado a la fiesta que dieron Will y Charlie.

Hamilton le envió una mirada desdeñosa.

—Acepto invitaciones a bailes, pero soy un duque del reino, George. No voy a mascaradas ni me pongo un disfraz para hacer el papel de ridículo sodomita.

—Le pedí a María Gunning que se casara conmigo... La boda será por Pascua.

—¡Qué diablos!

—Creo que voy a ganar la apuesta, porque tú no pareces haber hecho progresos con su hermana. Me sorprende que a estas alturas todavía no se la hayas quitado a Sundridge.

—¡Sundridge! ¿También estuvo él en la mascarada?

—No, no recuerdo haber visto a John.

—Nunca le he visto en compañía de Elizabeth Gunning. No hizo cola en el Almack para bailar con ella, y en la recepción real de Año Nuevo se presentó escoltando a lady Mary, la hija de Buccleuch.

—Antes de partir para Escocia, John estaba perdidamente enamorado de Elizabeth. Créeme, James, sé cuándo un hombre desea a una mujer.

Hamilton sonrió para sus adentros. La posibilidad de arrebatar a la elegida de su sempiterno rival estimulaba su apetito, pero se limitó a decir:

—La mitad de la población masculina de Londres, incluido el rey, está enamorada de la señorita Gunning, pero por lo que he averiguado se trata de una joven tímida e inocente, muy al contrario que la mayoría de las mujeres que conozco.

George se sonrojó, recordando el descaro de María en el jardín de invierno, pero se serenó enseguida. No se le había entregado por completo, ni siquiera tras la declaración de matrimonio.

Hamilton observó a su amigo con ojos astutos. Era evidente que todavía no había deshojado la flor, de lo contrario le hubiese exigido el importe de la apuesta. La sesión de juego del sábado por la noche había sido mucho más productiva que el baile de máscaras. Jack Gunning le debía desde entonces la friolera de siete mil libras. Sin embargo, Hamilton sabía que no tenía tiempo que perder si era verdad que Campbell la deseaba y si quería ganar la apuesta a Coventry. Como perder no entraba en sus cálculos, tenía que ganar, y lo haría.

Bridget corrió con María a las modistas de la calle Bond para preparar el ajuar. Abriría cuentas para la futura condesa de Coventry, de manera que presentaran las facturas al conde una vez casados. Emma las acompañaba para cargar con las primeras compras.

En cuanto se fueron, Elizabeth decidió devolver el traje negro de plumas y la máscara a Peg Woffington. Era una excusa para hablar con ella, por quien sentía más confianza que por su madre. Elizabeth recorrió la escasa distancia que separaba la calle Great Marlborough de la casa de Peg en la plaza Soho.

—¡Elizabeth, mi querida niña! Con las ganas que tenía yo de hablar con alguien... Quédate a tomar el té conmigo y charlaremos un rato.

—Gracias por el vestido, es precioso. No sé qué hubiera hecho sin su ayuda desde el principio.

—Bueno, se ve que el vestido le funcionó a María, aunque creo que tu madre ayudó un poco con su varita mágica —dijo Peg con un guiño—. Me quito el sombrero delante de Bridget. ¡Ha llevado a cabo un milagro! Y al primer milagro le sigue el segundo. ¿Qué hay de ti, mi querida niña?

—Veréis, hay alguien que me gusta—dijo Elizabeth en voz baja.

—¡Dime quién! ¿O es un secreto?

—Es más bien un secreto. No le he dicho nada a mi madre todavía. La verdad es que, antes de decírselo, me gustaría saber qué opináis vos.

—Pobre niña. Bridget te tiene completamente dominada.

«Se mete conmigo porque no soy su favorita», pensó Elizabeth.

Peg sirvió el té.

—Me siento muy halagada al saber que confías en mí.

Elizabeth se llevó la taza a los labios y dijo:

—No es un conde como el prometido de María, pero tiene título. ¡Es un lord!

—¿Ah, sí? Anda, dime quién es.

—Es Sundridge... Lord Sundridge —dijo con voz entrecortada.

—¿Sundridge? —Peg inclinó la cabeza hacia un lado—. Pero si lord Sundridge es John Campbell.

—¡Sí, así se llama! ¿Le conocéis?

—Mi querida niña, todo el mundo le conoce. —El semblante de Peg era serio—. No quiero herirte, Elizabeth, pero ese hombre no puede corresponder a tu afecto seriamente.

«Tengo algo más que su afecto. Tengo su amor», pensó Elizabeth.

—¿Por qué no?

Peg se levantó, se acercó a la estantería y sacó el grueso volumen de Burke's Peerage. Lo hojeó un momento.

—Aquí está. John Campbell es el heredero del duque de Argyll; marqués de Argyll, Kintyre y Lorn; conde de Argyll, Campbell y Cowal; vizconde de Lochow y Glenilla; barón de Inveraray, Mull, Morven y Tyrie del reino de Escocia. Heredero asimismo de Dunstaffnage y Carrick, y heredero de la guardia de la casa real de Su Majestad en el reino de Escocia.

—¿Argyll? —La taza tembló en la mano de Elizabeth; el té se derramó sobre el platillo.

—Su padre es el cuarto duque de Argyll. John Campbell será el quinto duque de Argyll.

Elizabeth dejó la taza en la mesa. Había palidecido intensamente.

—John Campbell tendrá que casarse con una mujer tan rica como Charlotte Boyle, y con más sangre azul que ella. No esperes que se te declare, Elizabeth. Puedes tener con él una aventura, pero casarte, nunca.

—No puede ser el mismo John Campbell —dijo sin apenas abrir los labios exangües.

Uno de los dedos de Peg fue bajando por la página.

—John Campbell, barón de Sundridge, de Combe Bank, condado de Kent, hijo mayor y heredero del duque de Argyll. —Levantó la mirada—. ¿Te encuentras bien, querida?

—Sí..., sí. Ahora tengo que irme. Gracias...

Un poco después Elizabeth estaba en la calle. Respiró hondo varias veces, llenándose los pulmones de aire fresco, para no desmayarse. Sabía que tenía que poner orden en sus enmarañadas emociones, pero mientras los pies la llevaban a casa se sintió presa de una gran confusión. Sus sentimientos eran caóticos y su seguridad se había desvanecido como por ensalmo.

En los dos días siguientes se encerró en sí misma, retraída en un lugar recóndito donde nadie podía hacerle daño. El trajín de los planes para la inminente boda acaparaban tanto a su madre y a su hermana que éstas no se percataron de su cambio de actitud. Y al tercer día llegaron unas flores sin tarjeta.

Bridget se las entregó a María.

—Son de tu prometido.

Pero Elizabeth sabía que los narcisos y los jacintos blancos eran de John. Su mensaje era claro. «¡No puedo vivir sin ti!» Qué tonta había sido al dudar de él. Su corazón se moría de ganas de volverlo a ver, y una tarde en que su hermana y su madre fueron a que hicieran un nuevo ajuste al traje de boda, Elizabeth se armó de valor y se encaminó a la calle Half-Moon. Hizo caso omiso de las miradas que atraía sobre sí caminando sin compañía por Mayfair. Era un recorrido de algo más de tres kilómetros, y al llegar la luz de la tarde se iba difuminando en el cielo, aunque todavía había la suficiente como para que pudiera reconocer a lady Mary Montagu y a su tía saliendo de casa de John. Las dudas volvieron a acosarla, pero les plantó cara, decidida. Se detuvo ante la puerta y llamó con la aldaba. Un criado abrió y la miró.

—Soy Elizabeth Gunning y quisiera ver a lord Sundridge.

—Disculpe, señorita Gunning, pero...

John se asomó desde lo alto de la escalera y, en cuanto vio de quién se trataba, bajó los escalones a toda prisa.

—¡Elizabeth! Sube. —La instó a hacerlo, apoyando una mano en su espalda y cerrando la puerta seguidamente—. No deberías venir a verme sola, en pleno día —dijo él, a la manera de un jefe militar impartiendo órdenes.

—Pero puedo hacerlo en plena noche, cuando nadie me vea.

—Tampoco entonces. —Le quitó la capa, que dejó a un lado, e intentó apoderarse de sus manos—. Lo digo por tu reputación.

Ella se apartó.

—Sin embargo, está bien visto recibir la visita de lady Mary Montagu.

—Ha venido con su tía, la condesa de Carlyle —explicó—. Doy por supuesto que sabes lo que está bien y lo que no.

—Como yo doy por supuesto que eres el hijo y heredero del poderoso duque de Argyll. —Su voz tenía un claro tono incisivo.

—Elizabeth, todos saben que mi padre es Argyll. Era natural que...

—Todos menos la pobre e inocente Elizabeth Gunning. —Levantó el mentón y se echó atrás el pelo, sobre los hombros—. Tan inocente que creí que me pedías en matrimonio cuando me dijiste que me fuera a vivir contigo a Sundridge. —Su corazón se detuvo, a la espera de que él confirmara su propósito de desposarla.

—¡Amor mío, tuyo es mi corazón! Pero el matrimonio es imposible por el deber familiar. —Hizo ademán de tomarle las manos.

—No te atrevas a tocarme —dijo ella con majestuosa hauteur, como si estuviera representado el papel de una obra. Caminó por la estancia y, de pronto, se volvió para lanzarle una mirada acusadora—. ¡Soy suficiente para llevarme a la cama, pero no lo bastante como para que un Argyll me lleve al altar!

Con su vestido de tafetán azul zafiro y la gloriosa melena dorada sobre los hombros, nunca antes había estado tan hermosa ni había sido tan deseable a los ojos de John. Quería abrazarla, tenderla sobre la alfombra y hacerle el amor. Sentía la imperiosa necesidad de que se le entregara y le dijera que le amaba. Era un deseo irresistible. Se acercó a ella y la abrazó por la cintura.

—Maldita sea, Elizabeth, sé que no tenéis un castillo en Irlanda. ¡Sé que sois muy pobres y que todo es una farsa!

Ella se quedó inmóvil entre sus manos.

—Si viviera en un castillo y fuera de verdad quien digo que soy, ¿te casarías conmigo?

—Sabes que no podría.

—¡Entonces tu comentario es innecesario, impropio de un caballero y cruel!

Echó la mano hacia atrás y le abofeteó con fuerza. La violencia no era propia de su naturaleza. Nunca había pegado a nadie en la vida, y a él lo había abofeteado dos veces. Intentó librarse de su abrazo, pero él la sujetó con fuerza por la muñeca.

—Querida, no quiero ser la causa de tu deshonra. ¡Te adoro! Te daré lo que quieras si vienes a vivir conmigo al condado de Kent.

—¿Y ser tu dama gris, esperando interminablemente junto a la ventana mientras te acuestas con tu aristocrática mujer, lady Mary?

La flecha alcanzó el corazón de John, que le soltó la muñeca.

—Perdóname, Elizabeth —le dijo, y esperó que ella contestara «No hay nada que perdonar, John. Te quiero». Pero ella no llegó a pronunciar esas palabras.

—¿Te das cuenta de a qué fecha estamos? —Bridget había estado desvelada hasta la madrugada, esperando el regreso de Jack de un garito de juego. Al percatarse de la expresión perdida de su marido, ella misma contestó a su pregunta—: Es febrero. ¡Febrero! ¡Nuestro contrato de arrendamiento se acaba a final de mes y no tenemos dinero para renovarlo!

John pensó en todos los pagarés que había dado a Hamilton y se sintió atrapado.

—Ya nos las arreglaremos. María va a casarse y obtendrá una fortuna.

—La boda no es hasta Pascua, durante las vacaciones parlamentarias. ¡Este año llega antes, en marzo, pero el contrato de arrendamiento termina este mes! ¿Dónde demonios vamos a celebrar la boda? ¡Si los alguaciles nos ponen de patitas en la calle no habrá nupcias!

—Esperaremos hasta primeros de marzo, y luego iremos a la casa de arrendamiento para convencerlos de que queremos renovar por otros seis meses.

Bridget no pareció convencida.

—No hay problema para pagar el ajuar, porque he abierto cuentas para la condesa a nombre de Coventry, que pagará George. María le está presionando para que compre una mansión aquí, en Londres. Su casa familiar, por desgracia, está en Coventry. Posee una en la ciudad, en la calle Bolton, adecuada para un soltero, pero no para una condesa y su familia. A lo mejor, si compra una casa pronto podemos celebrar allí la boda.

—No es costumbre que la novia se case en la casa de su prometido —dijo Jack en tono áspero.

—¡Ni es costumbre casarse en la celda de Fleet, donde meten a los malos pagadores y donde podríamos estar en Pascua!

Jack elevó al cielo una oración silenciosa para que su esposa no llegara a saber hasta qué punto estaban endeudados.

Días después, Bridget estuvo encantada de abrir una nota de James Douglas, duque de Hamilton. Era una invitación para ella y para Jack a cenar en su casa, que dominaba el parque, en la plaza Grosvenor. No sospechaba que ellos dos serían los únicos invitados, y dio por sentado que los amigos del duque estarían presentes.

A Jack no le hizo tanta gracia como a Bridget, e incluso intentó convencerla para que rehusara. Pero fue en vano; la noche de marras no tuvo más remedio que vestir su traje de etiqueta y meterse en la boca del lobo, aunque llevando a Bridget del brazo iba a tener que enfrentarse al lobo y a la loba. Los dos se le echarían encima y le devorarían sin piedad.

Cuando llegaron a la magnífica casa de Hamilton en Grosvenor y Bridget se dio cuenta de que eran los únicos invitados, no pudo evitar sentirse intimidada. Aunque anteriormente había estado en mansiones opulentas, como Devonshire House, siempre había formado parte de una multitud, y no le había costado gran cosa mezclarse con ella, pasar por una más.

Ahora era diferente. Era como interpretar el papel de una obra que sólo contaba con tres protagonistas, de los cuales ella sería el centro de atención.

Bridget cuadró los hombros, enarboló una sonrisa de confianza y dio un sorbo al caro jerez que Hamilton le había servido. Cuando se sentaron a cenar, conversó con el duque lo mejor que supo, soltando nombres como el de la princesa Augusta. Para aumentar su autoestima, mencionó la invitación de la princesa a un espectáculo del día de San Valentín, en Leicester House. Bridget se sentía intimidada por Hamilton, con aquel cuerpo cuadrado, bajo y fornido, y sus ojos avellana con bolsas que le conferían el aspecto de un hombre a la vez astuto y calculador. Bridget hubiera querido estrangular a Jack, que parecía más interesado en su whisky que en la conversación. ¡Era tan inútil como una jarra de chocolate!

Hamilton, como una araña, observaba a la pareja que cenaba en su compañía como si ya se hubiera enredado en los hilos de su tela. Disfrutó perversamente con sus intentos por encontrar un tema de conversación y con sus sufrimientos cuando, entre plato y plato, se hacía un silencio. Observaba a Bridget con sus ojos de párpados caídos. Era de grandes pechos, de boca generosa. No era una dama, pero precisamente por eso hubiera podido ser un buen polvo, de no ser una mala pécora. Hamilton esperó a acabar el postre para poner las cartas sobre la mesa.

—Supongo que estaréis sobre ascuas, preguntándoos qué quiero de ambos. —Al decirlo notó que Jack se retorcía.

Bridget fingió una risita.

—En absoluto, excelencia.

El contuvo una carcajada.

—Quiero pediros la mano de vuestra hija.

«¡Por los clavos de Cristo! ¡Si hubiéramos esperado unos días sería duquesa en vez de condesa!», se sobresaltó Bridget, que tras carraspear, dijo:

—Excelencia, María está comprometida con el conde de Coventry, El anuncio del enlace y su próxima boda salió publicado ayer en los periódicos.

Hamilton hizo una mueca. Su mirada y su tono se volvieron mordaces.

—No tengo ningún interés en vuestra hija María.

Bridget se quedó atónita, como un pájaro que choca contra una pared. «¡Elizabeth!... ¡Se quiere casar con Elizabeth!», se dijo. Y notó que por primera vez Jack se interesaba por la conversación. El oportunismo innato de Bridget se hizo cargo de la situación. Hamilton era, sin ningún género de dudas, el hombre más rico con el que pudiera soñar hacer un trato. Y quería algo que era de ella. Ni que decir tiene que estaba dispuesta a entregárselo, pero a cambio de un precio. Intuyó su naturaleza codiciosa y adivinó que pretendía aventajar a su amigo Coventry en el juego de ver quién se casaba antes.

—Elizabeth es muy joven, excelencia. Pero un noviazgo..., un largo noviazgo... —sugirió.

—Ni hablar. —Sus ojos eran duros como ágatas; su tono, implacable—. Quiero casarme de inmediato.

—Excelencia, debemos sufragar la boda de nuestra otra hija —dijo ella—. Y es un gasto elevado.

—La boda de Elizabeth no os costará nada. Será privada y deberá mantenerse en secreto hasta ser un fait accompli. Abriré una cuenta a vuestro nombre... que no se podrá tocar, claro está, hasta que se celebre la boda.

—¿Qué cantidad tenéis pensada, excelencia?

—Tres mil libras.

Bridget se dijo que sería tonta si no regateaba.

—¿Sólo tres mil?

Él la miró a los ojos.

—No me provoque, señora Gunning. Estoy dispuesto a cancelar la deuda de juego de su marido, que asciende a siete mil libras, lo que suma un total de diez mil libras.

Bridget se dominó, pero sus pensamientos hervían en su cabeza. «¡Eres un maldito bastardo, Jack Gunning! ¡Desde que te conozco, has tenido el cerebro de un mosquito! ¡Como de costumbre, tengo que ser yo el hombre de la familia!»

—El gran honor que hace a mi hija es de agradecer, excelencia. Pero como ya le he dicho, Elizabeth es muy joven para abandonar el nido. Mi hija y yo mantenemos una relación muy estrecha. No creo que pueda estar sin su madre de momento.

Hamilton, vislumbrando la victoria, se echó al coleto el vaso de brandy de un trago.

—Esta casa es enorme. En cinco años ni siquiera he tenido tiempo de visitar el ala norte. ¿Qué mejores cuidadores puedo pedir para mi joven novia?

Una vez que hubieron arreglado la cuestión a gusto de todos, Hamilton puso a disposición de la pareja su carruaje para que la llevara de vuelta a casa.

—Ya ajustaremos cuentas en casa, Jack Gunning. Mientras tanto, no quiero que María sepa la increíblemente buena suerte de su hermana. Se sentiría humillada si supiera que Elizabeth será duquesa, y no quiero que pase ahora ese mal trago. Además, no es capaz de guardar un secreto y el duque ha insistido en mantener la máxima discreción. En realidad, creo que tampoco se lo deberíamos decir a Elizabeth. Hasta que haya abierto esa cuenta a nuestro nombre.

—¿Y si Elizabeth se niega a casarse con James Hamilton?

—¡No seas ridículo! ¡Y no se te ocurra meterle ideas extrañas en la cabeza, ella ya es bastante rara! ¡Una oportunidad como ésta se presenta una vez en la vida! Ya no tenemos que preocuparnos por renovar el dichoso contrato de arrendamiento. ¡De hecho, no tenemos por qué preocuparnos de nada más! —Iba a sonreír, pero se contuvo—. ¡Pero no gracias a ti, bastardo del demonio! —Cuando el carruaje enfiló Great Marlborough, se le iluminó el rostro—. ¡Por Júpiter, esto solventa el problema de la boda de María! ¡Podemos casarla en la nueva mansión de la futura duquesa de Hamilton!

Elizabeth había permanecido silenciosa y encerrada en sí misma desde la devastadora escena con John, y María acabó por notarlo.

—No tienes por qué ponerte así porque a mí se me hayan declarado y a ti no. Todos sabíamos en casa que yo sería la primera en casarme.

—Oh, María, si me alegro mucho por ti. Creo que George es todo un caballero. Siento haber estado de morros, pero no tiene nada que ver contigo. Es un asunto personal.

—Entonces tiene que ver con John Campbell. George me comentó el rumor que corre por ahí de que todos suponen que se casará con lady Mary Montagu.

«¡Me importa un comino! Pero entonces, ¿por qué siento como si una espada me atravesara el corazón?», le preguntó a Elizabeth una vocecita interior.

—Ah, y a propósito de bodas —se entusiasmó María—, he decidido que vistas de rosa como mi dama de honor. Cuando vayas a probarte el vestido te morirás de envidia al ver mi traje de novia. Tiene cola y un velo que cubre por delante como una nube. Tengo que darme prisa. George y yo vamos a mirar unas mansiones. Me llevo a Emma para asegurarme de que mi ansioso novio no me pone las manos encima.

Una tarde, aprovechando que María estaba ausente, Bridget se dijo que había llegado el momento de informar a Elizabeth del glorioso futuro que la aguardaba.

—Ven a sentarte aquí. Tu padre y yo tenemos que comunicarte una noticia increíble.

Elizabeth se sentó y envió una mirada interrogativa a su padre. A menudo las declaraciones de su madre hacían temblar la tierra bajo sus pies.

Bridget tomó la palabra.

—No sé si sabrás que el duque de Hamilton nos invitó, a tu padre y a mí, a cenar hace unos días. El esplendor de su mansión de la plaza Grosvenor no tiene parangón, y superó con creces todas mis expectativas. Puedes figurarte mi curiosidad acerca de la razón de su invitación, pero no hubiera podido adivinarla ni en un millón de años. —Bridget levantó las manos en un gesto dramático, a la manera de un mago sacando un conejo de la chistera—. James Douglas, duque de Hamilton, nos ha pedido tu mano en matrimonio!

Elizabeth sintió que el suelo le fallaba bajo los pies y se aferró a los brazos de la silla. La cabeza le daba vueltas y se le secó la boca. Una voz en su interior gritó: «¡No! ¡No! ¡No! ¡No!». El miedo que sintió instintivamente cuando le había visto por primera vez volvió a la carga. Vio su cuerpo cuadrado, bajo y fornido, y sus duros ojos con bolsas, y se dijo que un hombre así tenía que ser cruel. Se pasó la lengua por unos labios sin sangre y susurró:

—No puedo aceptar su ofrecimiento.

—¡No seas ridícula! —le respondió su madre sin pestañear—. Hemos aceptado en tu nombre, porque no eres mayor de edad. Entiendo que la perspectiva de convertirte en excelencia, en duquesa de Hamilton, te resulte abrumadora ahora mismo, pero ya te irás haciendo a la idea. Me hago cargo de que tanto el título como la riqueza que implica es algo con lo que ni siquiera te habías atrevido a soñar, pero el honor y el prestigio, no sólo el tuyo sino el de toda tu familia, son como un milagro del cielo. ¡Dichosa tú, Elizabeth, que recibes este regalo de los dioses!

Beth se levantó tan agitada que derribó la silla en la que estaba sentada. Echó a correr y no paró hasta recluirse en el santuario de su alcoba.

Jack hizo ademán de seguirla, pero Bridget le retuvo.

—¡Déjala! ¡La has mimado toda su vida! ¡Le hace falta estar sola y darse cuenta de que nadie le hace caso!

Esa noche, cuando María entró en el dormitorio, empezó a hablar acerca de las casas que George y ella habían estado viendo. Beth se hizo la dormida y se sintió muy aliviada cuando su hermana se cansó de hablar y se fue a la cama. Ella no pudo dormir. Permaneció despierta, tratando de defenderse contra el temor que sobre ella se cernía.

Durante horas consiguió mantener a raya al duque de Hamilton, pero al final éste consiguió superar sus barreras y empezó a acosarla. «No aceptaré nunca casarme con él.» Pero tras su firme resolución acechaban las decisiones de su madre, que siempre habían gobernado su vida. «¡No me casaré con Hamilton! ¡No le quiero y nunca le querré! ¡Y si me pregunta si acepto casarme con él, le diré que la respuesta es NO!»

Poco a poco, el recuerdo de John se fue imponiendo en su pensamiento hasta desplazar por completo al duque de Hamilton. Cerró por fin los ojos poco antes del alba y se puso a soñar. Se vio en Combe Bank, la casa de John en Kent. Ella se encontraba arreglando un ramo de azucenas en un jarrón chino azul y blanco. La alegría y la felicidad flotaban en el aire como motas de polvo alcanzadas por un rayo de sol que se cuela por el cristal de una ventana. Se volvió, le vio mirándola y con los brazos abiertos, y corrió, riendo, para refugiarse en ellos.

Cuando Elizabeth despertó, comprendió que su sueño era la respuesta al temible trance por el que estaba pasando. De pronto le pareció todo muy sencillo. Iría a ver a John para decirle que aceptaba vivir con él en su casa de Combe Bank, en Kent. Al abrigo de la poderosa protección de Argyll, podría escapar del acoso de Hamilton. También estaría a salvo de su dominante madre. El hecho de que John no pudiera casarse con ella ya no le parecía el terrible impedimento que había supuesto anteriormente. Ella le quería y eso era lo único importante. Era mil veces preferible vivir con un hombre sin casarse con él a vivir con un hombre sin amor. Esa misma mañana habían quedado en ir a visitar a la modista para probarse el traje de dama de honor para la boda de María. Daría con la manera de escabullirse para ir al encuentro de John.

Capítulo 19

Hacía varias noches que John Campbell dormía mal. Cuando Morfeo le reclamaba, sus sueños le traían sensuales visiones de Elizabeth. Incluso cuando estaba despierto no dejaba de pensar en ella. Desde la discusión que habían tenido, un creciente vacío se había instalado en su interior. Había callejeado por Londres con la esperanza de verla, de que cambiara de opinión y volviera junto a él. Pero aquel día había decidido regresar a Kent. Era febrero y todo indicaba que la primavera estaba a punto de llegar. Redactó una nota para su administrador, que estaba en Sundridge, y se la dio a Robert Hay para que la enviara por correo.

—Milord, esto acaba de llegar. —Su secretario le tendió un sobre con el sello real del duque de Cumberland.

John quebró el lacre con una uña y leyó la nota.

—Me han citado en el Ministerio de Guerra. No tardaré. A mi vuelta regresaremos a Kent. Mete mis papeles en una maleta, Robert. Redactaré la correspondencia en Combe Bank.

Cuando John llegó a Whitehall, el lugar de Londres donde están situadas las principales dependencias gubernamentales, se encaminó a Horse Guards, donde Cumberland ocupaba varias dependencias, junto al Ministerio de Guerra. Un guardia uniformado le saludó y le acompañó al interior. En cuanto el hijo del rey le vio, William, el duque de Cumberland, corrió a su encuentro.

—John, tengo que darte malas noticias. Quería decírtelo en persona antes de que te enteraras por los canales oficiales. Tu hermano y dos de sus hombres han muerto en combate.

—¿Henry? ¿Muerto? ¡Pero si no estamos en guerra!

—Oficialmente no. Hizo una salida en la frontera con Francia. Hubo una escaramuza. El capitán Campbell y dos de sus tenientes se separaron de sus hombres y resultaron muertos por el fuego enemigo.

—¿Hay alguna posibilidad de que el informe no sea cierto? —preguntó.

—Lo he comprobado... y ha sido confirmado. Lo siento.

John cerró los ojos. «¡Dios mío, Henry no! ¡Era muy joven! ¡Tenía tantas ganas de vivir!» Abrió los ojos y miró sombríamente al hombre junto al que se había enfrentado a la muerte en repetidas ocasiones en el campo de batalla.

—¿Puedes conseguir que lleven su cuerpo hasta Inveraray?

Cumberland asintió.

—Ya he tomado esa medida.

«¿Cómo reaccionará mamá cuando se entere?», se preguntó John, y luego se acordó de su padre, que seguía aguantando las pesadas cargas de la edad y el poder. John maldijo a las Parcas, que habían dejado a su hermano tan cerca de las líneas enemigas. Un soldado destacado en los Países Bajos no tenía por qué perder la vida en tiempos de paz.

—Gracias por decírmelo personalmente. Hoy mismo partiré para Escocia.

Aunque Elizabeth felicitó con entusiasmo a María por su elección del vestido de novia, estaba pensando en otra cosa al probarse el vestido rosa de dama de honor. En realidad, no dejaba de pensar en John. Le diría que estaba dispuesta a instalarse con él en Combe Bank tan pronto como María se hubiera casado, pues iba a ser dama de honor en las nupcias de su hermana. ¿Y si John no quería esperar? ¿Y si le pedía que fuera antes de Pascua? «Entonces me iré hoy mismo», se dijo, echando a un lado toda prudencia. ¡Si él quería, se iría con él y no volvería nunca más a Great Marlborough!

Elizabeth observó a su madre, que estaba muy atareada mirando vestidos para ella y apenas se fijaba en su hija. Cruzó los dedos, confiando en que el desinterés de Bridget persistiera hasta que se le ocurriera la manera de escapar. Por último, su hermana y su madre dieron por terminada la visita y salieron de la tienda de la calle Bond. Una vez fuera, Bridget hizo una señal a un coche de alquiler. A mitad de trayecto, Elizabeth respiró honda y largamente antes de soltar, no sin atrevimiento:

—Necesito respirar aire fresco, tengo una jaqueca terrible. Prefiero ir a casa andando.

Suspiró de alivio cuando su madre, que apenas se inmutó, dio unos golpecitos para llamar la atención del cochero, haciéndole parar.

Cuando el carruaje desapareció en el tráfico, Elizabeth se dio la vuelta y corrió en dirección opuesta, hacia la calle Half-Moon. Por el camino, el corazón se le fue llenando de gozo. Pronto vería a John. Se pondría incondicionalmente en sus manos, convencida de que él sabría protegerla y ofrecerle la seguridad que tanto necesitaba. Elizabeth subió la escalinata y llamó con la aldaba de latón. Le abrió la puerta el mismo criado que la vez anterior. Ella le sonrió y se esforzó por no ruborizarse.

—Lord Sundridge, por favor.

—Señorita Gunning, lo siento, pero el señor ha dejado Londres hace una hora. —No le devolvió la sonrisa y asumió una actitud muy solemne.

—Dios mío. ¿Se ha ido a Kent? —Se esforzó por no sentirse abrumada ante la noticia de su ausencia. Combe Bank sólo estaba a diecinueve kilómetros de allí.

—No, señorita, se ha ido a Escocia.

Ella sintió como si hubieran tirado del felpudo debajo de sus pies. Observó el rostro impasible del sirviente y comprendió que había sido enseñado a guardar silencio acerca de los asuntos de su señor.

—Gracias —dijo educadamente, serena por fuera, pero totalmente perdida por dentro.

No recordaba haber bajado la escalinata, ni caminado por Half-Moon, pero al llegar a la esquina se detuvo y se preguntó adónde iba. Sólo había una respuesta: a Great Marlborough. Se sintió desconsolada. No tenía más remedio que volver a casa.

Cuando su hija se apeó del coche de caballos para combatir la jaqueca con un paseo, Bridget se dijo que era una buena ocasión para decirle a María que el duque de Hamilton había pedido la mano de su hermana. Al llegar a casa, se quitó el sombrero y abordó el tema con cuidado.

—Tu hermana está muy rara estos días. Y la razón es que se siente abrumada.

—¡Oh, lo sé todo de Elizabeth! —María se quitó el sombrero a su vez y se ahuecó el pelo—. Está coladita por John Campbell. Y desde que se enteró de que iba a casarse con lady Mary Montagu, la hija del duque de Buccleuch, anda enfurruñada.

—John Campbell? ¿Que está enamorada de John Campbell? —preguntó Bridget, sujetando a María por los hombros—. ¿Qué me estás diciendo?

—Lo conoció en el castillo de Dublín, en Irlanda, ¿recuerdas? Luego lo volvió a ver en Chiswick, y desde entonces está coladita por él. George me dijo que John Campbell es el heredero del poderoso duque de Argyll en Escocia, y que se supone se casará con lady Mary Montagu. ¿Te imaginas a Elizabeth esperando que el hijo de un duque pida su mano en matrimonio?

Bridget llevó a María al salón, intentando contener una oleada de pánico.

—Siéntate y piensa cuidadosamente. ¿Has notado si Elizabeth tiene náuseas? ¿Crees que puede estar preñada?

—No... No creo—contestó María, impresionada.

—¡Emma! ¡Emma! ¿Dónde se ha metido esa condenada mujer? —gritó Bridget.

Emma acudió corriendo.

—¿Qué sucede, madame?

—¡Tu trabajo consiste en hacer de carabina de mis hijas! ¿Se encontró mi hija Elizabeth a solas con John Campbell en Chiswick?

—Desde luego que no, señora Gunning. —Emma lanzó a María una mirada de advertencia—. Me aseguré de que Elizabeth no se viera nunca a solas con lord Sundridge, como también de que María no se encontrara a solas con el conde de Coventry.

—¡Fuera del salón las dos! —ordenó Bridget—. Quiero hablar con Elizabeth en cuanto llegue a casa.

Elizabeth se entretuvo por el camino, sin prisa por llegar a casa. Se sentía como si caminara dormida, como una sonámbula. No sabía qué podía hacer aparte de esperar a que John regresara de Escocia. De lo único que estaba segura era de lo que no estaba dispuesta a hacer. No pensaba casarse con Hamilton.

Cuando abrió la puerta de la casa se encontró a su madre esperándola, con los brazos cruzados sobre el pecho y cara de pocos amigos. Elizabeth se llevó una mano a la frente, como para dar a entender que la fingida jaqueca le estaba pasando.

—Pasa, jovencita. Te estaba esperando.

Elizabeth, que pensaba que no podía pasarle nada peor, se dio cuenta inmediatamente de lo muy equivocada que estaba. Entró en silencio en el salón y se sentó en la silla que su madre le indicó. Bridget permaneció ante ella; parecía llenar toda la sala.

—Acabo de enterarme de por qué has rechazado tan altaneramente la oportunidad de tu vida. ¡Has estado tonteando con John Campbell! ¿Le has entregado tu virginidad, que es la única cosa de valor que tienes? ¡Venga, ahora mismo iremos a verle para salir de dudas!

—No, no le he entregado mi virginidad, y no puedes ir a verle. Se ha ido a Escocia —dijo con voz tranquila.

Bridget suspiró de alivio, pero enseguida volvió a la carga.

—¿Y sabes por qué se ha ido a Escocia, inocente criatura? ¡Ha ido a casarse con lady Mary Montagu, la hija del riquísimo duque de Buccleuch!

Elizabeth sintió como si una mano se le hubiera metido en el pecho para arrancarle el corazón. Fue tan intenso el dolor que cerró los ojos para resistirlo.

«¡No es verdad! ¡No es verdad!», se dijo.

—Yo misma lo leí en la gacetilla de sociedad hace dos días —mintió su madre—La boda de dos familias poderosas que unirán sus clanes es la comidilla de las familias de buen tono. —Observó con satisfacción la reacción de su hija—. No volveremos a mencionar este tema. Es providencial que hayas recibido una propuesta matrimonial nada menos que de un duque.

Elizabeth, acostumbrada a reprimir el enfado que su madre le provocaba, se sentía muy dolida al verse obligada a adoptar una postura de sumisión. Deseaba con todas sus fuerzas rebelarse y gritarle: «¡No me casaré nunca con Hamilton! ¡Y ahora mismo iremos a decírselo!». Pero no se atrevía a usar un tono retador con su madre. Entrelazó con fuerza las manos para evitar que le temblaran y luego dijo, educada y sinceramente:

—No deseo casarme con el duque de Hamilton.

El temperamento de Bridget estalló. Se echó sobre Elizabeth y le propinó en la cara una sonora bofetada.

—¡A tu cuarto!

Jack Gunning, que iba a salir de casa, oyó las palabras de su hija y la bofetada que le costó haberlas pronunciado. Cuando Elizabeth pasó corriendo a su lado, percibió la marca lívida en su delicada mejilla. En vez de enfrentarse a su mujer, Jack Gunning decidió ir a ver a Hamilton para expresarle la decisión de su hija.

Un mayordomo con librea le abrió la puerta de la mansión y le hizo esperar un buen rato delante de la biblioteca, antes de que el duque se dignara concederle audiencia.

—Justamente el hombre al que quería ver. —Hamilton, sentado a la mesa del despacho, empuñaba un sobre que acababa de lacrar—. He escrito instrucciones precisas para su mujer. Asegúrese de que las sigue al pie de la letra.

—He venido a hablaros de Elizabeth. No está nada contenta con el acuerdo matrimonial al que hemos llegado. Mi hija es extremadamente joven, excelencia. Tengo la impresión de que se siente abrumada. He venido a pediros que le deis tiempo para que se vaya haciendo a la idea.

—¿Sabéis que ya he hecho un depósito de dinero a su nombre?

—Lo sé, excelencia, pero...

—Entonces también debéis de saber que he comprado y pagado por Elizabeth. —Hamilton, cuya mirada era dura como la piedra, se levantó, se acercó a Jack y le tendió el sobre—. Seguid las órdenes escritas o preparaos para pasar el próximo año en la cárcel de los deudores, Gunning. Ved qué os conviene más. Tened presente que estoy dispuesto a llevaros ante los tribunales.

Jack regresó a Great Marlborough derrotado y maldiciéndose por su cobardía. Cuando entregó el sobre a Bridget, no le comunicó la razón que le había impulsado a visitar a Hamilton.

—Dice que si no seguimos las instrucciones al pie de la letra nos meterán en la prisión de Fleet. Me temo que Hamilton es un enemigo de cuidado.

Bridget abrió la carta y leyó su contenido.

—¡No tenemos por qué enemistarnos con él, Jack! Aunque tú no te hayas enterado, yo sé muy bien lo que nos conviene. Ya sé que Elizabeth es tu favorita y que quieres lo mejor para ella. Pero si el duque de Hamilton la desea hasta el punto de pagar por Beth lo que sea, eso es lo mejor que puede pasarle.

El se aferró a la brizna de paja que ella le tendía como un náufrago a punto de ahogarse.

—No tendrá necesidad de nada—concluyó su esposa—. Nunca más en la vida.

Las Gunning estaban arreglándose para acudir al baile de San Valentín que daba la princesa Augusta en Leicester House. Por una vez, Bridget se cuidaba más de Elizabeth que de María.

—No, no, esta noche no te pongas el vestido dorado. Lo has llevado en las dos últimas recepciones. Creo que esta noche deberías llevar el blanco.

—Creo que esta noche debería quedarme en casa. Tengo jaqueca y no quiero estropearos la velada.

—Tengo lo mejor para el dolor de cabeza. Últimamente te encuentras indispuesta muy a menudo. —Bridget fue a su habitación y volvió con una botellita de láudano. Echó dos gotas en un vaso de agua y ordenó a su hija que bebiera—. Vamos, date prisa y termina de vestirte. Tu padre nos acompaña esta noche. —Metió el láudano en el bolso—. Emma, ven a ayudarme a peinarme.

Cuando las hermanas se quedaron a solas, María dijo:

—No permitas que la gente se compadezca de ti porque John Campbell te ha dejado para ir a casarse con esa ricachona. Levanta la cabeza, ríe y finge divertirte mucho esta noche.

Elizabeth comprendió que su hermana no sabía nada acerca de la propuesta que había recibido del duque de Hamilton, y se alegró de no tener que discutir el asunto. Elizabeth rogaba que Hamilton no acudiera a la fiesta.

Los Gunning llegaron un poco tarde, tal como exigía la moda del momento. La residencia real estaba decorada con cupidos dorados que empuñaban arcos y flechas en honor a san Valentín. Elizabeth saludó a la condesa de Burlington, que le hizo saber que Charlie sufría de mareos y náuseas y tenía que guardar cama. Elizabeth entró en el salón de baile, donde todas las arañas estaban adornadas con corazones rojos alusivos al amor. Se pegó una sonrisa en los labios, pero por dentro no sentía nada, sólo entumecimiento.

Leicester House siempre había sido un bastión para los miembros del gobierno del partido tory, y Elizabeth no tardó en verse rodeada por hombres jóvenes que se disputaban sus bailes. Se preguntó por qué no rodeaban a su hermana, hasta que cayó en la cuenta de que ella sólo bailaba con su prometido, George Coventry. Estaba hecha un lío, así que dejó de pensar y se dedicó a sonreír y a bailar con cuantos le solicitaban un baile.

Un atento caballero la escoltó hasta el comedor, pero ni siquiera recordó su nombre. Rehusó toda comida con un murmullo educado:

—Gracias, no tengo apetito.

Pero se sorprendió mucho cuando su madre le puso un vaso de vino en la mano.

—Bébetelo. Te pondrá rosas las mejillas. Estás más pálida que un cadáver, Elizabeth.

Obediente, bebió el vino a sorbos sin advertir nada raro. Pero al acabar, se notó los labios abotargados.

Su madre le dijo entonces que era hora de irse y que su padre había ido a buscar un carruaje.

—Pero ¿y María? —preguntó Elizabeth.

Evasiva, su madre contestó:

—He dado permiso al conde de Coventry para que acompañe a María a casa en su carruaje.

Bridget envolvió a su hija en la capa y salieron juntas de Leicester House para subir a continuación a un coche de caballos negro. Jack se reunió con ellas, cerró la puerta y el carruaje se puso en marcha.

A Elizabeth le pesaban mucho los párpados. Bostezó dos veces, apoyó la cabeza en los cojines de terciopelo y cerró los ojos. Cuando los abrió y se apeó del vehículo, se sintió desorientada. Aquello no parecía su calle ni su casa. Los edificios no le resultaban familiares. Por otro lado, sus padres parecían muy seguros de adónde iban. Vio un letrero que decía «capilla», pero saltaba a la vista que no se trataba de una iglesia.

Abrió la puerta una mujer que dijo:

—El doctor Keith os está esperando. Haced el favor de acompañarme.

Una vez dentro, su padre se quedó rezagado, mientras que su madre seguía a la mujer por dos salas pequeñas.

«¿Me lleva mamá al doctor por lo de mis jaquecas?», se preguntó Elizabeth.

Y entonces se acercó un hombre con alzacuello. —Bienvenidos a la capilla nupcial de Keith.

Elizabeth parpadeó. Y entonces le vio. Hamilton estaba al fondo de la sala, junto a un altar con velas encendidas. Aquella visión la arrancó del trance en que estaba sumida.

—¡No! —gritó, y dando la vuelta echó a correr hacia la salida.

Su madre la detuvo en la primera antesala.

—¡Ya está bien de tanta rebeldía, Elizabeth! —La sujetó por los hombros y la zarandeó—. Hemos prometido tu mano en matrimonio al duque de Hamilton y la ceremonia va a celebrarse esta noche.

—¡No me casaré con él!

—¡Eres la criatura más testaruda que Dios ha creado! He sacrificado toda mi vida por ti y he hecho lo imposible por encontrarte un marido noble. ¡Y me recompensas con tu ingratitud! Nuestro contrato de arrendamiento ha expirado, no tenemos dinero y nos van a echar a la calle. ¡Echarás a perder que tu hermana se convierta en la condesa de Coventry! Si te niegas a casarte con su excelencia, meterán a tu padre en la cárcel de Fleet. Si permitieras eso serías una mala hija.

Elizabeth se libró de ella y corrió a la sala contigua, donde estaba su padre.

—Dice que te meterán en la cárcel de Fleet si no me caso con él. ¿Es eso verdad, papá? —preguntó, aterrada.

Jack apretó las manos de Elizabeth cariñosamente. Luego levantó la vista para mirar a Bridget.

—Déjanos solos un momento.

Y cuando se quedó a solas con su hija, le dijo:

—No te mentiré, preciosa mía. He contraído enormes deudas de juego, que Hamilton, generosamente, se ha ofrecido a cancelar. Pero olvidemos eso de momento para hablar de ti. Quiero lo mejor para ti, Elizabeth. Créeme, hija. Este es tu destino. Cuando te conviertas en su excelencia la duquesa de Hamilton, tu futuro y el nuestro estarán asegurados. Llegar tan alto es más de lo que podía desear para ti. Hazlo por mí, Elizabeth, y no lo lamentarás nunca.

—Queridos hermanos, estamos aquí reunidos para unir en matrimonio a este hombre y a esta mujer. James George Douglas, ¿queréis a esta mujer como legítima esposa? —preguntó el doctor Keith.

—Sí, quiero —contestó Hamilton en tono enfático.

—Elizabeth Gunning, ¿queréis a este hombre como legítimo esposo, para amarlo, honrarlo y obedecerlo toda vuestra vida?

Elizabeth permanecía apartada, distante, viendo cómo el doctor Keith casaba a la pareja que estaba ante el altar. Veía a la novia vestida de blanco, con la cabeza dorada inclinada, y la oyó susurrar «Sí, quiero». Se daba cuenta, aunque vagamente, de que aquella chica era ella, pero al mismo tiempo no lo era. Se sentía como una observadora silenciosa que asistía a la ceremonia. Oyó los votos, pero no le llegaron al corazón, ni tampoco al alma. Se acordó de la boda de Charlotte. El intercambio de votos había sido muy hermoso. Se habían prometido cuidarse y amarse siempre el uno al otro, en la riqueza y en la pobreza, en la dicha y en la desgracia. Sus pensamientos volvieron al presente cuando se percató de que el duque de Hamilton se estaba registrando los bolsillos.

—No tiene importancia —dijo el doctor Keith—. Estamos preparados para esa eventualidad, excelencia. —Tendió a Hamilton una cajita—. Repetid conmigo: con este anillo yo te desposo...

De pronto, Elizabeth no se sintió ajena a lo que pasaba. Estaba delante del altar, junto a Hamilton, que acababa de ponerle un anillo en un dedo. Oyó que Keith decía:

—Yo os declaro marido y mujer.

Con el olor acre de la cera fundida en la nariz, Elizabeth miró su mano con incredulidad. Le habían puesto en el dedo anular el anillo de una cortina.

—¡Elizabeth! —Su madre corrió a abrazarla, pero ella retrocedió.

Hamilton la tomó de la mano para retenerla a su lado.

—En lo sucesivo os dirigiréis a mi esposa como duquesa o excelencia —dijo con voz áspera y firme. Y a continuación los despidió—: Os deseamos buenas noches.

A Elizabeth todo aquello le parecía irreal, como en la obra El sueño de una noche de verano. Hamilton la ayudó a subir al lujoso carruaje que los aguardaba y se sentó frente a ella. Pese a la oscuridad reinante, tuvo la seguridad de que él no le quitaba los ojos de encima mientras recorrían la corta distancia que separaba Shepherd de la plaza Grosvenor.

Se sentía agotada y físicamente entumecida, helada, como si le hubieran metido el corazón dentro de un bloque de hielo. Sin embargo, el miedo la mantenía despierta y atenta. Para protegerse, no permitió que sus pensamientos se proyectaran hacia el futuro, sino que se concentró en el momento presente.

Cuando llegaron a Hamilton House, el duque la ayudó a apearse del carruaje y la acompañó hasta la mansión. Elizabeth parpadeó deslumbrada por las luces del vestíbulo, donde los estaba esperando una docena de sirvientes.

—Es para mí un placer presentaros a mi bella esposa, Elizabeth Douglas, duquesa de Hamilton. Sé que la serviréis como se merece.

Los criados se inclinaron ante ella; las doncellas le dedicaron una reverencia. Todos ellos se dirigieron a ella con el mismo tratamiento: excelencia.

«Ya no me llamo Gunning. Ahora soy Elizabeth Douglas... ¡Qué raro!», pensó.

—Gracias por tan grata bienvenida —respondió Elizabeth, y notó que el duque parecía satisfecho por sus palabras.

Hamilton la tomó por el codo para subir por la amplia escalera curva. Una doncella de cara estrecha los siguió a una distancia discreta.

—Tienes buenos modales. Eso me complace, Elizabeth. —En sus palabras iba implícito que debía seguir complaciéndole.

La llevó a una serie de magníficos aposentos: un salón, una alcoba, un vestidor y un cuarto de baño. En la alcoba, una espesa alfombra color crema cubría por completo el suelo, y las paredes estaban tapizadas de azul celeste.

—Éstos serán tus aposentos, Elizabeth. Mi suite está en otra ala, apartada de ésta. Tengo por costumbre acostarme tarde.

Hizo una señal a la criada para que se acercara.

—Ésta es Kate Agnew, tu doncella particular. Te dejo en sus expertas manos.

Una sensación de intenso alivio recorrió el cuerpo de Elizabeth.

—Buenas noches, excelencia.

El se volvió para mirarla.

—Procuraré no tardar.

La sensación de alivio se esfumó como por ensalmo, reemplazada por el miedo.

Capítulo 20

James fue directamente a la biblioteca para registrar los cajones de su escritorio.

—¿Dónde demonios he puesto esos anillos?

Eran diseño del mejor joyero de la ciudad, se los habían entregado en mano y había olvidado llevárselos a la capilla.

—Últimamente me olvido de todo —añadió.

Al no encontrarlos se dirigió a su alcoba, donde le esperaba Morton, su ayuda de cámara.

—Mi enhorabuena por vuestro matrimonio, excelencia.

Al enterarse de que el duque iba a traer a casa a una duquesa se había mostrado cínico, suponiendo que la nueva ama sería una arpía de cuidado. Pero cuando vio a la hermosa e inocente joven, que no debía de tener más de diecisiete años, sintió lástima por ella.

Hamilton le lanzó una mirada acusadora.

—Me has dejado ir sin los anillos. Encuéntralos.

Se quedó mirando cómo abría el cajón superior de la mesa del despacho y sacaba una cajita morada. Luego dejó que Morton le quitara la chaqueta y los zapatos.

—Tráeme la bata marrón. Eso será todo... de momento.

Mientras se desvestía, no pudo evitar una risita por aquella rareza. No se había desvestido solo en los últimos dos años. Ni siquiera recordaba haber llegado a casa de madrugada durante ese tiempo. Su cochero le dejaba ante la puerta y Morton le llevaba a la cama. Hamilton, por su parte, les pagaba bien.

Se puso la bata y abrió la cajita morada. El encarnado rubí en forma de corazón rodeado de diamantes blancos era de una perfección extrema, al igual que la recién casada. El la adornaría para sacar el mejor partido a su exquisita belleza, y para que todo el mundo, del rey hacia abajo, codiciara la maravilla que sólo él poseía. Reunía todo lo que requería una duquesa: juventud, hermosura, afabilidad e inocencia.

James no creía que su joven esposa despertara en él la lujuria o el deseo carnal. Eso era algo reservado para las putas. El no quería que Elizabeth conociera la sensualidad vulgar, pues iba a ser la madre de sus hijos. Sonrió con satisfacción. Su casta esposa, tan hermosa por dentro como por fuera, era la perfección personificada. Se metió la cajita en el bolsillo y se encaminó a la alcoba de la que ya era su mujer.

Elizabeth, con un camisón blanco y el pelo peinado en una nube de oro, estaba sentada en la amplia cama, como una muñeca. Cuando el duque se sentó a su vez en la cama, a su lado, los ojos violeta de la joven se abrieron más, mostrando con mayor claridad las pupilas negras todavía dilatadas por el láudano. Hubiera querido salir corriendo de la habitación, de la mansión, de Londres..., pero sus piernas paralizadas no le respondían. Le vio abrir una cajita morada, quitarle el anillo de latón del anular y, seguidamente, ponerle el anillo con el rubí y los diamantes engarzados. Contempló el corazoncito rojo rodeado de brillantes gemas. «Es San Valentín. Se ven por todas partes corazones rojos, símbolo del amor. Qué irónico», se dijo. Y en voz alta pronunció lo que con el tiempo se volvería una costumbre.

—Gracias. Es precioso.

—Tus manos son muy delicadas. Están hechas para lucir joyas.

Ella miró las suyas. Eran cuadradas, de dedos anchos y chatos, propios de alguien acostumbrado a salirse con la suya a cualquier precio. Elizabeth apartó la mirada. Eran manos capaces de hacer daño.

—Elizabeth, eres muy joven e inocente. Tengo que consumar el matrimonio y temo hacerte daño. Sé muy bien que la unión física es inevitablemente desagradable para una dama de buena crianza, pero estoy seguro de que lo soportarás valientemente.

Elizabeth no lo tenía tan claro. Eran extraños. James Hamilton no la había besado nunca, ni ella quería que lo hiciera. No, eran más que extraños: eran adversarios.

Le vio, con pánico creciente, apagar algunas velas. Bajó las pestañas para que él no pudiera leer el miedo en sus ojos. Oyó el frufrú de la bata cuando se la quitó y luego sintió que el colchón cedía bajo su peso. Se sintió atemorizada al verle desnudo y acercándosele cada vez más. Intentó mantenerse apartada, como había hecho en la capilla, pero no consiguió escapar. Permaneció inmóvil cuando le levantó el camisón hasta la cintura.

El contempló su espléndida desnudez como hipnotizado. Elizabeth le parecía de una belleza y delicadeza impropias de este mundo, más exquisita que cualquier otra mujer que hubiese conocido. Su piel era como de porcelana, su carne transparente como una perla, sus pechos completamente perfectos. Bebió de su etérea belleza como un hombre sediento y acarició sus suaves formas. Pero de pronto, sus manos se detuvieron. Si la acariciaba así, perdería el control. Si permitía que le pudiera la lujuria, todo el poder iría a parar a ella, que dominaría la situación. Durante un buen rato la estuvo mirando, sin ponerle la mano encima, y luego le subió el camisón hasta cubrirle los pechos.

Elizabeth temía que se lo quitara, pero sólo se lo subió por encima de las caderas. Luego sus manos le separaron las piernas, entre las que se metió, respirando pesadamente. Cuando intentó penetrarla, ella, que se sentía seca, pensó que le iba a costar bastante. Al tercer intento, Hamilton lo consiguió, si bien sólo en parte.

—¿Te hago daño?

—No —murmuró ella, y se mordió los labios para no gritar, dispuesta a soportarlo en silencio.

Él arremetió con más ímpetu y Elizabeth dudó que fuera capaz de aguantarlo. Su tieso miembro no era de los que aceptaban ser rechazados y, pese a su resolución, no pudo evitar un grito de dolor cuando él lo introdujo hasta la empuñadura.

—Te he hecho daño. —Su voz delataba cierta satisfacción—. Tiene que dolerte. Es lo que pasa cuando se rompe el himen de una virgen. No contengas los gritos.

Una oleada de pánico la envolvió. «Pero si no soy virgen. Oh, Dios, ¿qué me hará cuando vea que no sale sangre?», se preguntó aterrorizada. Entonces notó que empezaba a moverse. No ponía ningún cuidado en sus arremetidas. Aunque el dolor era tremendo, el orgullo impidió a Elizabeth gritar nuevamente. Y cuando él acabó y se derramó en su interior, la joven había llegado al límite de su aguante. Apretaba los puños con todas sus fuerzas, y se dio cuenta de que el anillo había girado en su dedo y le había cortado cruelmente la palma de la mano. Apretó aún más el puño, diciéndose que así saldría sangre. Y cuando se bajó el camisón para cubrirse los muslos, rogó desesperadamente que las gotas de sangre la salvaran de la ira de su esposo.

El se apartó, pero antes de levantarse de la cama la examinó atentamente. Percibió las lágrimas en sus ojos y sonrió.

—Te he hecho daño, pero te daba miedo gritar. —Se inclinó para besarla en la frente—. Lo siento, Elizabeth.

Ella oyó cerrarse la puerta de la alcoba y se dijo que por fin estaba sola. Permaneció completamente inmóvil, sintiendo un gran vacío en su interior. Se negó a pensar en John Campbell; de hacerlo, se le hubiera partido el corazón.

Morton se sorprendió cuando Hamilton regresó a su propia alcoba y empezó a vestirse. «¡El muy bastardo va a dejarla sola la noche de su boda!», pensó.

Al duque le había llevado menos de una hora consumar el matrimonio con su guapa y joven esposa. Morton se dijo que una virgen tenía poco atractivo para un libertino incorregible como Hamilton. Aunque sabía que no podía proteger a la joven duquesa de su marido, decidió hacerle saber que tenía en él a un aliado.

Cuando Elizabeth despertó a la mañana siguiente se le cayó el alma a los pies al comprobar que no había sido una pesadilla. Aquello era muy real. Por más que se esforzara en no aceptarlo, estaba casada con el duque de Hamilton. Le sirvieron el desayuno en la cama y luego tomó un baño. Observó que Kate Agnew se llevaba a toda prisa el camisón con las reveladoras gotas de sangre y lo cambiaba por otro nuevo también bordado con una corona y las iniciales E. H., por Elizabeth Hamilton. Luego, Kate le trajo un vestido.

—Los comerciantes están esperando, excelencia. Tres modistos, un zapatero, el peluquero y un joyero. Si quiere acomodarse en el salón, les diré que vayan pasando.

El modisto le tomó medidas: la altura, la cintura y el busto, y luego, en rápida sucesión, le midieron el pie, la cabeza y la muñeca. Le presentaron libros con dibujos de vestidos de día y de noche, y docenas de materiales de toda clase. El peluquero disputaba con los otros por ganarse su atención con sus propios diseños y modelos, mientras que el joyero, arrodillado a un lado, se esforzaba por tentarla con un estuche repleto de collares y brazaletes de pedrería.

Elizabeth envió una mirada a Kate Agnew, implorando su ayuda.

—Su excelencia ha dejado órdenes de que elija usted lo que sea de su gusto.

Elizabeth estaba empeñada en no aceptar nada de lo que Hamilton pudiera comprarle, pero el instinto le dijo que, si no elegía nada, su marido daría con la manera de castigarla. Dejó de atender al orfebre y empezó a examinar la ropa. Sedas, rasos, encajes, tafetanes, tules y terciopelos que abarcaban una gama de colores que iba de los claros tonos pastel a los colores vivos como el rojo rubí. Nunca había visto nada tan hermoso como las telas que le estaban ofreciendo; algunas de ellas venían de lugares tan lejanos como Francia, Italia y Oriente. Tímidamente, pero no sin placer, hizo una selección.

Poco antes del mediodía el duque irrumpió en su salón. Sin hacer caso de los presentes, se dirigió directamente hacia ella.

Elizabeth se puso en pie. No quería que él le hiciera una reverencia. Ella, por su parte, tampoco la hizo. Se limitó a murmurar cortésmente:

—Excelencia.

El se llevó su mano a los labios.

—Buenos días, Elizabeth. —Tras contemplarla con una mirada posesiva un largo instante, se dignó fijarse en los otros. Enseguida reparó en las muestras de uno de los modistos—. Estos no. Su calidad no es aceptable de ninguna manera. La señora es la duquesa de Hamilton —añadió con énfasis—, sólo puede llevar lo mejor. —Se volvió hacia Elizabeth—. Muéstrame lo que has elegido.

Dudosa, Elizabeth indicó la seda color asalmonado, el raso azul turquesa y el terciopelo negro. Se percató de su error de inmediato, cuando él los rechazó todos para hacer una selección de su gusto.

—Esta seda rosácea hará resaltar tu cutis impecable, y el raso dorado, adornado con una piel de marta, formará un llamativo contraste con tu glorioso cabello. Te prohíbo que vistas prendas negras. El negro resulta demasiado sofisticado, hoy lo lleva todo el mundo.

Elizabeth comprendió que era el control, no los colores, lo que realmente importaba. Le vio elegir prendas muy escotadas, así como el género y los tonos.

—Tengo una cita para almorzar, así que te dejo que sigas. Elige lo que más te guste.

Ella hizo acopio de valor.

—Quisiera... visitar a mi amiga lady Charlotte esta tarde.

El arrugó la frente y se la llevó aparte para que nadie oyera lo que iba a decirle.

—Prefiero que no visites a lady Hartington hoy. La recepción real será dentro de unos días. Les he hecho saber que el duque y la duquesa de Hamilton estarán presentes. La corte se muere de curiosidad por saber con quién me he desposado y quiero guardar la sorpresa hasta entonces.

Ella bajó la mirada para que no advirtiera su resentimiento.

—Como quieras —cedió.

Hamilton se había citado con George Coventry para almorzar, y estaba deseando que llegara la hora. No había acudido a la sesión matinal del Parlamento, pues había trasnochado hasta el alba. Sabía, sin embargo, que su amigo no faltaría a la cita. Y en efecto, al llegar le vio esperando en la mesa de costumbre.

—James, me sorprendió no verte anoche en Leicester House. Asistió la flor y nata. La señorita Elizabeth Gunning estuvo muy solicitada.

—Disfrutas provocándome, George. ¿Cuánto falta para tu boda?

—Sólo tres semanas. Si me hicieras el honor de ser nuestro padrino, me encargaría de que se hicieran los preparativos pertinentes.

—Por supuesto. Sobre todo ahora que seremos cuñados. —Le entregó un sobre con la divisa de los Hamilton.

—¿Cuñados? No me digas que piensas seguir mi ejemplo y pedir la mano de la señorita Elizabeth Gunning.

—Ya no es Elizabeth Gunning, George. Ahora es Elizabeth Douglas, duquesa de Hamilton. Nos casamos anoche en una ceremonia privada en la capilla nupcial de Shepherd.

—¡No te creo, James! ¡Estás bromeando!

—Mira en el sobre.

George rompió el lacre del sobre con la uña del pulgar, suponiendo que contenía un certificado de matrimonio. Pero no era eso, sino un camisón de seda con una corona y las iniciales E. H., manchado de sangre.

—¡Serás bastardo! ¡Tenías que ganarme, por mucho que te costara!

—Tienes que aceptar la derrota, George. No pierdas los modales.

—¡No es por el dinero, es por el principio del jodido asunto! —No podía disimular su disgusto—. Hoy mismo te enviaré un cheque bancario.

—Eso ya es más civilizado, amigo.

—Sí, pero no esperes que John Campbell sea tan civilizado cuando se entere de que te has alzado con el trofeo aprovechando su ausencia.

—Pensar en la cara que pondrá al saberlo me complace más de lo que me ha complacido ver la tuya. ¿Cómo? ¿Te vas sin comer?

—No tengo apetito. Después de lo que he visto, se me ha cerrado el estómago.

John Campbell ensilló una montura en los establos de Inveraray y cabalgó por Argyll, ateniéndose a los caminos conocidos. Era soldado desde los quince años, y había estado al mando de hombres más de una década. Pese a lo mucho que le habían endurecido las batallas, no se resignaba a perder hombres y mucho menos un hermano. Con la muerte de Henry había perdido parte de sí mismo y, al mismo tiempo, una parte de Henry estaría siempre con él. Ahora cabalgaban juntos por su tierra. Todavía no era primavera en las Tierras Altas, pero el invierno había aflojado su presa y las espesas nieves empezaban a fundirse. Vio un ciervo rojo de majestuosa cornamenta y se dijo que los venados pronto estarían en celo y partirían en busca de hembras.

A John le había sorprendido el valor de su madre al enterarse de la muerte de su hijo. También su padre había dado prueba de su entereza y su coraje ante tan desolada pérdida. Cuando trajeron el cuerpo de Henry y lo enterraron, John se había hecho la promesa de confortar a sus padres, aunque debía reconocer que todos se habían mostrado fuertes. El amor profundo y eterno por Henry los reconfortó en aquella hora tan sombría. A lo largo de toda su vida John se había mofado del amor; ahora se decía que bien podía haberse equivocado. A lo mejor, en raras ocasiones, era posible que dos personas se enamorasen para siempre. Mientras se subía la solapa forrada de piel de la chaqueta para cubrirse el cuello, llegó a sentir envidia de un matrimonio como el de sus padres.

El deber de casarse para tener un heredero, ahora que su hermano había muerto, pesaba más que nunca sobre él. Aunque sus padres no habían querido comentar el tema, su hermana Anne no se había callado.

—John, es hora de que te cases y tengas un heredero. Eres el único varón. Es egoísta e inmaduro que un hombre de tu edad no siente cabeza y forme una familia. De hecho, es tu deber.

Se preguntó, no sin cinismo, si le estaba presionando porque ella había tenido hijas en vez de hijos.

—Siempre has tenido tendencia a recordarme lo obvio, Anne.

Apenas lo hubo dicho, se sintió culpable. Su hermana también estaba de luto.

Llenó los pulmones con el aire helado y levantó los ojos para mirar las nubes negras que se estaban congregando sobre su cabeza. El tiempo se adecuaba perfectamente a su ánimo. Y entonces, de sopetón, el sol hizo su aparición e iluminó un escarpado afloramiento rocoso que se levantaba ante él. Iluminó sus pensamientos: la vida era fugaz e imprevisible... ¿Para qué desperdiciarla en un matrimonio obligado y desprovisto de amor? Por primera vez pensó seriamente en la posibilidad de convertir a Elizabeth Gunning en su mujer.

Aunque su origen le traía sin cuidado, su familia se escandalizaría y lo desaprobaría, pues los orígenes eran de capital importancia para la nobleza. Pero una vez que el matrimonio fuera un fait accompli, no podrían hacer nada para evitarlo, y con el tiempo acabarían por aceptarlo. A resguardo en su bolsillo, el rizo rubio que le había cortado descansaba junto a su corazón. La echaba tanto de menos que pensar en ella le resultaba doloroso. ¿Acaso no se había enamorado? Cuando volvió grupas para regresar al castillo de Inveraray, se burló de sí mismo por pensar que podía estar enamorado. Pero deseaba volver a Londres cuanto antes.

En la plaza Grosvenor, Elizabeth se estaba preparando para acudir a la corte. La habían bañado y le habían empolvado todo el cuerpo. Luego, en enaguas, estuvo dos horas sentada en su vestidor para que pulieran y sacaran brillo a sus uñas, la maquillaran y una coiffeuse especial le peinara el cabello. De vez en cuando, el duque de Hamilton se acercaba para comprobar el efecto de todos aquellos cuidados.

—Quiero que se ponga el traje de seda granate —ordenó a Kate Agnew, que a su vez mandó a dos doncellas que empezaran a vestirla.

Lo primero que le pusieron fue un corsé color hueso que remarcaba su fino talle y realzaba su pecho de manera provocativa. A continuación, una enagua larga y, por último, el vestido. Las doncellas se apartaron entonces para que el duque diera su visto bueno.

—No, no es ése el efecto que busco. Ponedle el de damasco de seda marfil. —Se marchó a su propio vestidor, donde Morton, el ayuda de cámara, esperaba para afeitarle.

A su regreso se mostró más complacido.

—Exquisita —comentó, aunque seguía sin estar satisfecho—. ¿No tiene una peluca que haga juego con el damasco de color marfil?

—¿Os importa que luzca mi propio cabello, excelencia? —preguntó Elizabeth en voz baja.

Por un momento le pareció que él iba a consentirle ese deseo, pero dijo sonriendo:

—No, la peluca.

La coiffeuse, que se había pasado más de una hora peinándole la cabellera, corrió a ponerle la peluca, sin atreverse a poner reparos.

Hamilton tendió a Agnew una llavecita.

—Ponle el collar de rubíes.

Cuando el duque volvió iba vestido con pantalones de raso y una chaqueta de brocado color marfil. También él llevaba peluca. Además llevaba, a un costado, una pequeña espada.

—El de rubíes no, el de perlas... El pequeño no, el grande. Quiero que su pecho permanezca a la vista.

Las perlas nacaradas cayeron en cascada, recorriendo el indecente escote y bajando hasta su cintura. Cuando Hamilton escogió un lunar y lo colocó en la curva de su pecho, Elizabeth se sonrojó recordando con intensidad la última vez que había llevado uno.

Él le tendió un abanico color marfil y la acompañó hasta el espejo móvil de cuerpo entero para que se pudiese ver.

—Eres perfecta.

Cuando ella se miró al espejo, pensó que Elizabeth había desaparecido y otra persona había ocupado su lugar. Pero tuvo que reconocer que la mezcla del marfil y el crema armonizaba maravillosamente.

—Iré por su capa —dijo Kate Agnew.

—Hay una nueva sobre su cama —le hizo saber Hamilton.

La doncella levantó la capa con reverencia.

—¡Es de armiño!

—Una duquesa del reino tiene derecho a llevar armiño.

James decidió hacer su entrada en la recepción real cuando ésta llevaba rato comenzada. La primavera había empezado de verdad. Todas las familias importantes habían regresado a Londres y, a juzgar por los carruajes que abarrotaban el patio, todas se habían dado cita en el palacio de St. James. A las puertas del salón de audiencias, James dio sus nombres al lacayo de librea.

—El duque y la duquesa de Hamilton.

El sorprendente comunicado hizo que todos los cortesanos se volvieran de espaldas a la puerta por la que aparecería el rey para volverse hacia la entrada. Hasta aquel momento la mayoría de ellos ignoraba la existencia de una duquesa de Hamilton, y todos sentían curiosidad por ver a la dama por la que se había decidido el duque. Un murmullo recorrió la sala cuando la pareja ducal hizo su entrada en el salón de audiencias. Siguió un silencio sepulcral, en el que los congregados contuvieron la respiración ante la etérea visión de color marfil. Alguien susurró:

—¡Es una de las bellezas!

Y el murmullo se extendió como una ola.

—¡Hamilton ha tomado por esposa a una de las hermosas Gunning!

Los que estaban más apartados, junto a las paredes tapizadas, se subieron a las sillas para ver mejor.

Cuando el rey Jorge entró en la sala se encontró con que los cortesanos le daban la espalda. Carraspeó para llamar la atención, lo que le produjo un ataque de tos que, en definitiva, sirvió para atraer el interés de los presentes. La multitud no tardó en congregarse en torno al monarca, que echó entonces a andar hacia los recién llegados. Se detuvo ante Hamilton y abrió mucho los ojos al ver quién era la pareja del duque.

—La dama engalana la corte con su belleza.

—Majestad, mi duquesa y yo nos sentimos honrados.

—¿Eh? ¿Qué?

El rey se dio cuenta de la capa de armiño que llevaba al brazo Hamilton y se percató de lo que significaba. Elizabeth le hizo una profunda reverencia y los ojos saltones del monarca se fijaron en los blancos y cremosos pechos de la joven, que asomaban por el generoso escote. La rabia que había sentido al enterarse de aquella inesperada boda se aplacó un tanto. Se llevó la mano de Elizabeth a los labios.

—Su excelencia siempre será bienvenida en esta corte. —Le acarició los dedos antes de soltarle la mano—. Reclamo el primer baile, Hamilton.

—¡Elizabeth! No puedo creer que te hayas casado con Hamilton sin decírmelo. —Charlie y su marido se habían precipitado al encuentro de Elizabeth en cuanto el rey se hubo apartado.

Beth miró a su amiga a los ojos, esforzándose por hacerle comprender la profunda aversión que sentía.

—Yo no quería, pero mis padres aceptaron. ¡No he tenido elección!

—Tus padres te han conseguido un magnífico matrimonio, Elizabeth —admitió Will, antes de que su esposa soltara una inconveniencia.

—Señora marquesa—dijo Hamilton, reuniéndose con ellos—. Will, me alegro de verte. Espero que el matrimonio te procure tantas satisfacciones como a mí. En nuestro reducido círculo de amigos estaremos todos casados cuando George contraiga matrimonio por Pascua. Todos menos John, naturalmente, aunque se comenta que anda rondando a alguien en Escocia.

—Eso no es cierto —repuso Will, serio—. ¿No te has enterado de que Henry Campbell ha muerto en una refriega en el continente?

Elizabeth ahogó un grito. Sintió un zumbido en las orejas. Se quedó helada, y seguidamente la invadió una oleada de calor. Fue como si el suelo se levantara y le golpeara el rostro. Se abanicó desesperadamente para no desmayarse.

—¿El joven Henry? Es una noticia trágica. —Escrutó el rostro de su esposa—. ¿Te encuentras bien, querida? ¿Conocías a ese joven?

—Me lo presentaron en Irlanda.

«¡Mamá me mintió! John no fue a Escocia a casarse. Oh, John, amor mío, ¿cómo sobrellevarás la muerte de tu hermano?», pensó Elizabeth, y sintió el deseo irresistible de verle para reconfortarle.

El resto de la velada fue para ella una mancha borrosa. Los cortesanos no dejaban de acercarse a felicitar a los recién casados. Bailó, conversó, y más tarde recordó que en un momento dado el duque le había dicho: «Sonríe. Eres la duquesa de Hamilton».

A medianoche, el duque la llevó a casa en el carruaje.

—Apuesto a que eres la duquesa más hermosa que ha pisado la corte del rey. Todos los hombres que te han visto de mi brazo me han envidiado.

Al llegar a casa, el mayordomo bajó la escalinata de Hamilton House, abrió la puerta del carruaje y la ayudó a bajar. El duque permaneció sentado.

—Buenas noches, Elizabeth.

El coche de caballos partió llevándose a Hamilton.

Elizabeth se sintió profundamente aliviada. Estaba agotada de tanto exhibirse y sonreír durante horas, pero al menos sabía que se vería libre de su presencia hasta la mañana siguiente. Desde que estaban casados sólo había acudido a su cama en dos ocasiones, pero el miedo paralizador cada noche de que lo hiciera no la dejaba vivir.

Se le antojó que Kate Agnew tardaba una eternidad en quitarle las joyas, la peluca, el maquillaje, el vestido y en prepararla para acostarse. La mujer se movía en torno a ella como una araña e informaba de cada palabra que pronunciaba. Cuando por fin se quedó sola, Elizabeth se acercó al espejo y se miró. «Sonríe. Eres la duquesa de Hamilton.» Se le llenaron los ojos de lágrimas, que lentamente descendieron por sus mejillas.

Dos días después, John Campbell llegó a Londres. Pasó la tarde poniéndose al día en sus negocios y dictando la correspondencia a su secretario, Robert Hay, y pensó, con creciente entusiasmo, que no tardaría en ver a Elizabeth. Incluso estuvo tentado de ir a la calle Great Marlborough, pero se lo pensó mejor y descartó la idea. Prefería verla sola que acompañada de sus padres. Estos no tardarían en enterarse de sus intenciones si Beth aceptaba que la cortejara. Así pues, optó por ir a Burlington Gardens.

Charlotte se puso de puntillas para besarle.

—John, sentimos muchísimo lo de Henry. Estaba lleno de vida. Es increíble que haya pasado una cosa así.

Will le dio un abrazo.

—Nos alegramos de haberle conocido y no olvidaremos nunca los buenos ratos que pasamos juntos.

—Gracias. —John tomó de las manos a Charlie—, ¡Mírala! Estás absolutamente resplandeciente. Estoy seguro de que recomiendas encarecidamente el matrimonio.

Charlie se acarició la tripa.

—Me he quedado sin cintura. Dentro de poco voy a parecer un barril.

—Irradiáis tanta felicidad que siento envidia. Y hablando de eso, Charlie, ¿invitarás a Elizabeth mañana para que pueda verla?

El semblante de ella se convirtió en una máscara de disgusto.

—Eso será imposible.

John miró a Elizabeth y luego a Will.

—¿Por qué?

—Hamilton se casó con Elizabeth la semana pasada.

John miró a uno y a otro, como si no entendiera lo que habían dicho.

—Elizabeth se ha casado con Hamilton —confirmó Charlie en voz baja.

Él permaneció mirándolos durante un buen rato, antes de romper el silencio.

—¡Le mataré!

Capítulo 21

Los padres y la hermana de Elizabeth ocupaban ahora el ala norte de Hamilton House, en la plaza Grosvenor. La mudanza desde Great Marlborough había sido muy fácil, puesto que, como no poseían muebles, sólo habían tenido que llevarse su ropa y efectos personales.

María, presa de los celos al saberse superada por su hermana en jerarquía nobiliaria, estaba sentada viendo cómo probaban a Elizabeth un nuevo y caro vestido.

—Tendrás un gran título y una magnífica mansión, pero no la enorme ventaja que me aportará a mí el matrimonio. ¡No te librarás del dominio de mamá!

Elizabeth bajó la mirada para ocultar mejor los pensamientos y emociones que hacían estragos en su interior. La primera semana, presa del desánimo, se decía que había cambiado a un carcelero por otro, pero cuando su madre se mudó a Hamilton House se desesperó. No tardó mucho en enterarse de que ésta comunicaba sus menores movimientos a Hamilton. Ahora eran dos las personas que se esforzaban por controlar su vida.

—Elizabeth, tu profesor de baile está aquí. —Bridget irrumpió con autoridad en la suite de su hija—. Ya te probarás el vestido luego. María, tú también puedes aprovechar las lecciones de baile.

Elizabeth protestó.

—No tengo nunca un momento para mí misma. Cuando no me prueban un vestido o unos zapatos tengo una lección de música o de baile, y mañana tengo que posar para un cuadro. Ya me sobra ropa y ya sé bailar.

—Es un privilegio y un honor que te hagan un retrato. ¡Eres la duquesa de Hamilton! Nunca tendrás bastante ropa y tu marido desea que bailes a la perfección. Ya sabes que las invitaciones a fiestas no paran de llegar porque todas las anfitrionas de Londres quieren verte de cerca. Hamilton te mima con amor y regalos, y tú pareces indiferente a todo. Si no vas con cuidado, el duque puede lamentar haberse casado contigo. Es un hombre muy rico y muy poderoso, Elizabeth. Si no le complaces puede hacerte la vida muy difícil, sin contar lo que puede hacer contra tu padre y contra mí. ¡Deberías avergonzarte!

Elizabeth se acordó de las deudas de juego y tuvo la certeza de que la amenaza de meter a su padre en la prisión de Fleet iba en serio.

—Lo siento, mamá. Trataré de complacerle. —Pensó: «Sólo la perfección más absoluta parece lograrlo»—. Me esforzaré por ser una duquesa perfecta.

—George está loco por mí—dijo María dándose aires—. Cuando nos casemos, será él quien tenga que complacerme en todo.

—La mayoría de las mujeres sabe cómo convertir a su marido en un esclavo con favores sexuales. Tu hermana carece por completo de esa maña tan natural en ti y en mí, María. Pero estoy segura de que tu marido te enseñará todo lo que tienes que saber, Elizabeth. Procura no mostrarte fría. Recuerda que Hamilton es dueño de tu cuerpo.

«¡Es dueño de mi cuerpo porque tú se lo vendiste!», pensó Elizabeth, que se tapó los ojos con una mano y juró para sus adentros no volver a quejarse de su situación. Por nada del mundo quería que la gente se apiadara de ella. Su madre y su hermana la creían la mujer más afortunada del mundo, no sólo porque ostentaba un gran título, sino también porque gozaba de todo el confort material y toda la riqueza que pudiera ambicionar. Elizabeth se prometió que nadie sabría lo desgraciada que era.

«Te gusta el teatro, así que ésta es tu ocasión para hacer el papel de la esposa hermosa y consentida. Sonríe. Eres la duquesa de Hamilton.» A continuación dijo, dirigiéndose a su hermana:

—Vamos, María, no hagamos esperar al profesor de baile.

John Campbell, vestido con un impecable traje negro de etiqueta, entró en el White acompañado de su mejor amigo, William Cavendish. Saludó brevemente a George Coventry y a Richard Boyle, que estaban jugando al faraón. No se sorprendió de verlos, seguramente Will los había advertido de que aquella noche pasaría algo. Se sentó a una mesa a jugar al bacarrá, y observó que Will no se separaba de su lado. Parecía su sombra.

Cuando James Hamilton llegó, aceptó el vaso de whisky que le ofreció un camarero y, seguidamente, se encaminó directamente a la mesa del bacarrá, como John sabía que haría. Los dos rivales se saludaron con buenos modales. George y Richard abandonaron la mesa de faraón y se acercaron a la de bacarrá, cerrando filas. Hamilton se bebió la mitad del whisky de un trago y dejó el vaso en la mesa.

—Lamento lo de tu hermano Henry. Presenta mi pésame a Argyll. ¿Cómo lo lleva tu padre?

—Sorprendentemente bien, dadas las circunstancias.

—Es de necios despilfarrar la vida en aras de la gloria.

Los ojos de Campbell relampaguearon de furia. Tomó el vaso de whisky de la mesa y arrojó su contenido a la cara de Hamilton.

—¡No te permito que ofendas el honor de mi hermano llamándole necio! ¡El capitán Campbell era un valiente, mientras que tú eres un cobarde! Te reto, Hamilton. Elige las armas.

Todos los presentes sabían que el duelo era por Elizabeth, y que nada tenía que ver con Henry.

Hamilton, sorprendido, se limpió el whisky de la cara. Sabía que Campbell, más alto y de mayor envergadura, era temible con la espada.

—Sables —dijo con decisión, y volviéndose hacia Coventry añadió—: ¿Querrás ser mi padrino?

Coventry aceptó. Se dio por sentado que Cavendish haría de padrino de Campbell. Los padrinos se consultaron y decidieron que el duelo se celebraría al alba del día siguiente, en Green Park.

—Me encargaré de llamar a un cirujano —se ofreció Boyle.

—Necesitará los servicios de un enterrador, no de un cirujano —dijo Campbell entre dientes.

Cuando Hamilton se alejó seguido de Coventry, Will dijo:

—Ha elegido el sable porque conoce tu reputación con la espada y porque es más corpulento que tú, pero creo que no tiene en cuenta tu experiencia en el campo de batalla.

—El arma es lo de menos. Es hombre muerto.

—Como tu padrino, es mi obligación pedirte que lo reconsideres, aunque se me antoja más bien inútil. —Will echó un vistazo a su reloj—. Apenas son las siete. Iré a buscarte a la calle Half-Moon a las cuatro.

Coventry, a buen paso, acompañó a Hamilton hasta su carruaje.

—James, por tu bien, te conviene retractarte. ¡Cristo! ¿Viste la cara de John? ¡Parecía un lobo salvaje!

—Dile a Campbell que se retracte. Mi intención no era deshonrar a Henry.

—Esto no tiene que ver con Henry.

—¡Lo sé, George, maldita sea!

—Ya le has visto. No osaría acercarme a él para pedirle que se eche atrás. Iré a buscarte a las cuatro en punto. Ten lista tu arma.

Hamilton sorprendió a su cochero cuando le dijo que le llevara a la plaza Grosvenor. Nunca había llevado al duque a casa tan pronto desde que entró a su servicio.

—No quites los arreos a los caballos.

También Morton se sorprendió mucho. Desembarazó al duque de la capa y le sirvió un whisky doble. Todavía no estaba borracho, pero no tenía buen aspecto.

—Voy a ver a la duquesa. Encárgate de que no se nos moleste. Si se presenta una visita, que espere. —Empuñó la licorera y se la llevó.

Hamilton no estaba asustado; sentía auténtico terror. El duque entró en la suite de su esposa e irrumpió en el dormitorio sin llamar a la puerta. Advirtió el súbito resplandor de pánico en el rostro de Elizabeth antes de que ésta pudiera disimularlo. Por lo general, el miedo de ella le hacía sentir el poder embriagador de saber que la dominaba, pero esa noche no. Esa noche, su dominio sobre ella se le escapaba entre los dedos. «Sigues dominándola», se dijo.

Elizabeth, que estaba a punto de desnudarse para meterse en la cama, se sentía atenazada por el miedo al ver llegar a Hamilton de repente. Había asistido con su familia a una velada musical del nuevo primer ministro y de su mujer, el duque y la duquesa de Newcastle, que había terminado a las diez de la noche.

Elizabeth despidió a Kate Agnew y luego, sintiendo que le fallaban las rodillas, se sentó en una silla frente al fuego de la chimenea. Observó que el duque se servía un vaso de whisky, tras lo cual le dijo:

—¿Sabías que heredé el ducado a los dieciocho años, cuando mi padre murió en un duelo?

—No, excelencia. No lo sabía.

—Combatió contra lord Charles Mohun. Se mataron el uno al otro... Ambos quedaron tendidos en tierra. En el campo del honor —dijo con amargo énfasis—. ¡No hay honor alguno en morir! —Se sirvió otro vaso y se lo llevó a los labios. La luz de las llamas se reflejó en el cristal—. Siento una tremenda repulsión por los duelos, Elizabeth.

—Es comprensible... Es comprensible vuestra aversión, excelencia.

El apartó la mirada del líquido y la posó en ella.

—Pero no esperaba que me retara a un duelo John Campbell.

Ella se llevó una mano al corazón en un gesto protector.

—¿Os ha retado a un duelo, excelencia? —Elizabeth se había puesto lívida.

«Dios mío, la culpa es mía... ¡Se van a matar por mí!», pensó.

—Quiero que vayas a la calle Half-Moon para convencerle de que se retracte.

Ella se llevó una mano a la garganta.

—No puedo ir a verle.

«John debe odiarme! En cuanto se fue de Londres, forzaste a mis padres para que me obligaran a casarme. ¡No puedo enfrentarme a él!», se dijo Elizabeth.

—Puedes y lo harás. —Se le acercó, amenazador. Dejó el vaso y se apoderó de una de sus manos—. El duelo es por ti, Elizabeth. Yo te conseguí ante sus propias narices. Y ahora se muere de rabia al saber que eres mi esposa.

—Pero ahora yo estoy casada... ¡No tiene motivos para estar celoso!

—¡Ya lo creo que tiene motivos para estarlo! Una de las razones por las que me casé contigo fue porque sabía que Campbell te deseaba. Ahora que eres mía, su deseo se ha duplicado. No sabes mucho de hombres, Elizabeth, y quiero que sigas en tu bendita ignorancia. El mayor placer de poseer un objeto único consiste en saber que los otros hombres lo codician.

«¡No soy un objeto! No te pertenezco... ¡No te perteneceré nunca!», se rebeló ella interiormente.

—No puedo ir a verle, excelencia.

—¡Debes hacerlo! ¡Soy sumamente supersticioso! ¿No has oído decir que la historia se repite? Vamos a luchar con sables. Si lo hacemos, nos mataremos el uno al otro.

Elizabeth sintió que le apretaba la mano con fuerza. Sus dedos gruesos y cortos aplastaban su carne y estrujaban los delicados huesos.

—¿Recuerdas la noche en que hirieron a tu padre, Elizabeth? Supongo que no querrás que vuelva a sufrir una agresión como aquélla.

Ella recordó la noche en que su padre había llegado a casa cubierto de sangre, y se estremeció al recordar que se había presentado acompañado de Hamilton.

—Iré. Lo intentaré.

El la soltó, y ella se frotó los dedos para aliviar el agudo dolor. Advirtió el brillo victorioso de sus ojos.

—El carruaje está listo y esperándote. John no te podrá negar lo que le pides.

En el interior del carruaje, Elizabeth se puso a temblar. La sola idea de enfrentarse a John la atemorizaba. Lo amaba y le dolía el corazón al saberse la mujer de otro hombre. Tenía que detener aquel duelo fuera como fuese. Si John moría ella no querría seguir viviendo. Si le herían sería por culpa suya. ¿Qué podía decirle? ¿Qué le diría él? De pronto se acordó del botón de su uniforme que ella había cosido en el forro de la capa. Cuando sus dedos lo tocaron, dejó de temblar. «Todo saldrá bien. John lo arreglará todo», se dijo. Volvió a revivir lo experimentado en sus fuertes brazos. Eso le dio fuerzas. Le dio valor. Él aceptaría lo que ella iba a pedirle porque la amaba.

En Half-Moon, el criado que le abrió la puerta se quedó muy sorprendido, pero cuando Elizabeth vio a John en lo alto de la escalera, con el sable en la mano, subió deprisa los escalones.

—¡Elizabeth! ¿Qué diablos haces aquí? —La acompañó al comedor donde habían cenado tan íntimamente frente al fuego de la chimenea.

—John, he venido para impedir que lo hagas.

Él dejó el arma, le quitó la capa y se quedó mirándola. Había pensado en ella como en algo suyo, dispuesto a pedirle que se casara la próxima vez que se vieran. Pero sus planes para el futuro se habían desmoronado. Se sintió como si le hubieran clavado una estocada en el corazón. John no había visto a una mujer tan elegante en su vida. Era como una visión sobrenatural, con aquel vestido azul lavanda y un resplandeciente collar de amatistas en la garganta, sobre sus pechos medio descubiertos. Llevaba el glorioso pelo peinado por una coiffeuse y su maquillaje era impecable. Parecía una duquesa de los pies a la cabeza. Apretó las mandíbulas.

—¿Te ha enviado Hamilton?

—Sí. A su padre lo mataron en un duelo, y él es supersticioso y cree que la historia se repite.

—¡Y tiene razón! La historia se repite, porque estoy decidido a matarle.

—¡No lo hagas, John! ¡Retráctate! ¡Te lo suplico!

No podría dar crédito a lo que oía. Ella le estaba defendiendo. ¡Estaba defendiendo a Hamilton!

—¿Retractarme? —Sus ojos se endurecieron y la contemplaron de arriba abajo con desprecio—. Entiendo, se ve que disfrutas siendo una duquesa. No debo hacer nada que pudiera hacer peligrar que sigas siendo la mujer del duque de Hamilton.

—¡Eso no es verdad! Me obligaron a casarme con él. ¿Cómo puedes ser tan cruel de decirme eso?

Sus ojos eran duros e implacables.

—Tú eres la cruel, Elizabeth. En cuanto te di la espalda, te vendiste al mejor postor. ¡Qué insensato he sido! Debí sospechar que las hermosas hermanas Gunning habían salido de su marisma irlandesa para hacer fortuna. Está claro que sólo tenías un propósito: dar con un noble con título y riqueza para engatusarlo con el matrimonio. ¡Al parecer, me he librado de milagro!

Ella se sintió muy herida por tan odiosa acusación, y la herida no tardó en convertirse en rabia.

—Pues para mí está claro que tú sólo tenías un propósito: en cuanto me viste salir de la marisma irlandesa intentaste seducirme.

«¡Y lo conseguiste, así ardas en las llamas del infierno!», se dijo.

—¿Quién sedujo a quién? —preguntó él con ironía—. Tú eres una actriz nata, Elizabeth, y has representado a la perfección el papel de la hermosa inocente, con la vista puesta en la riqueza y el poder de Argyll. ¡No perdiste el tiempo! Al ver que no te ofrecía el matrimonio, te volviste hacia el hombre más poderoso después de mí. De mi cama pasaste a la de Hamilton. Las hermanas Gunning son las cazafortunas más descaradas que se han visto en Londres.

Se arrojó contra él hecha una furia y le clavó las pulidas uñas en su arrogante cara morena. Sus pechos subían y bajaban de tan excitada como estaba.

«¡Dios mío, todos los hombres son inmundos!», pensó.

El le inmovilizó las muñecas con sus férreos puños, apartándolas de su cara.

—Bajo tu agradable façade se esconde el genio de un gato salvaje —le dijo con desprecio.

Elizabeth no se reconocía y se sentía escandalizada de su brusco comportamiento. Aquel hombre tenía la facultad de hacerle perder la razón. Cuando él le soltó las muñecas, ella retrocedió y levantó el mentón con majestuoso desdén.

—Al parecer, lord Sundridge, ambos nos hemos librado de milagro.

Elizabeth recogió su capa. Por fuera parecía serena, pero por dentro temblaba. Su visita nocturna había ido mal desde el momento en que se presentó en la casa con el corazón en un puño. Había ido de tropiezo en tropiezo, y habían acabado acusándose mutuamente. Él estaba empeñado en luchar: en matar o morir. Elizabeth hizo un último intento.

—Te comportas como un bárbaro. Enfrentarse en un duelo en el llamado «campo del honor», nada tiene que ver con el honor, sino con la arrogancia y el orgullo del macho.

John Campbell permaneció quieto un buen rato cuando Elizabeth se hubo marchado. Por último, a regañadientes, tuvo que aceptar que ella tenía razón. Había retado a Hamilton porque su orgullo había recibido un duro golpe. Su arrogante orgullo de macho. No le había ofrecido matrimonio a Elizabeth, le había ofrecido carte blanche. Debía culparse a sí mismo si ella había aceptado una oferta honrosa y se había casado con otro. Si mataba a James Hamilton en duelo deshonraría el nombre de Argyll. Peor que eso, el escándalo salpicaría a Elizabeth. La necesidad de protegerla se impuso a su ansia de venganza. Ella le había rogado que se retractara, era lo único que le había pedido en la vida y él nada podía negarle.

Elizabeth temía volver a la plaza Grosvenor. Estuvo tentada, por un momento, de saltar del carruaje y huir en la noche para no enfrentarse a Hamilton. ¿Adónde podía ir? La casa de Great Marlborough ya no estaba arrendada a los Gunning. Podía refugiarse en casa de Charlie, pero a la mañana siguiente tendría que volver junto a su marido, para no mezclar a sus amigos en su desesperada situación. Había jurado que no diría a nadie lo tremendamente desgraciada que se sentía. Además, Charlie ya iba por su quinto mes de embarazo, y no quería disgustarla por nada del mundo. Cuando el carruaje llegó a la plaza Grosvenor, se armó de valor y se apeó.

Hamilton la esperaba en el vestíbulo abovedado.

—¿Y bien?

Cuando pasó a su lado para entrar en el salón le llegó el olor del whisky: a Hamilton le apestaba el aliento. Se volvió para enfrentarse a él, disimulando para que no notara el desprecio que le inspiraba.

—He visto a Sundridge y le he pedido que se retracte, pero me temo que mis palabras no le han disuadido.

—¿Te atreves a volver para decirme que no le has convencido? ¿Tú, la mujer más hermosa de todo Londres, no has sabido emplear con él tus tretas femeninas? —El rostro de Hamilton estaba abotargado por el miedo y la rabia.

—Lo siento.

«Siento haberme casado con un borracho cobarde, incapaz de librar sus propias batallas. Siento haber dejado Irlanda para ir a parar a esta ciudad execrable. ¡Siento ser la duquesa de Hamilton!», se dijo Elizabeth.

Furioso, Hamilton levantó la mano y la abofeteó con fuerza, derribándola. Fue como si la noche explotara. Elizabeth vio estrellas y sintió un punzante dolor en el pómulo. Se incorporó despacio y le miró para manifestarle su asco.

—Cuando Joshua Reynolds venga mañana a hacerme el retrato, puedo decirle que me pinte con las magulladuras del rostro. Si destrozáis mi belleza, los hombres no os envidiarán, sino que sentirán lástima de vos.

A las cuatro, William se presentó en la calle Half-Moon.

—Como padrino, es mi obligación examinar el arma. ¿Me permites tu sable, John?

—No será necesario, Will. He decidido retractarme. Siento tener que valerme de ti para que cumplas con la amarga tarea de comunicarle a Hamilton que tu amigo es un cobarde.

—¿Cobarde? Tú no tienes nada de cobarde, John. El miedo te es totalmente ajeno y todo el mundo lo sabe. Hay que tener mucho valor para retractarse. Supongo que lo haces por Elizabeth.

«¡Dios mío! ¿Tan transparente soy?», se preguntó John.

—Son pasadas las cuatro. Date prisa en ir a Grosvenor antes de que Hamilton se ponga en camino hacia Green Park.

—No irá tan deprisa. Esperará hasta el último momento, aferrándose con todas sus fuerzas a la posibilidad de que le dejes en paz.

Sola en su alcoba, Elizabeth se lavó la cara con agua fría, con la esperanza de que bajase la hinchazón. No quería pasar por la humillación de que alguien de Hamilton House supiera que su marido la había pegado. Podía vivir en un infierno, pero se juró que sería un infierno privado. Al poco rato, oyó llegar un carruaje y se asomó a la ventana. Vio que William Cavendish se apeaba y se encaminaba a la puerta de entrada. Le sorprendió ver que Will andaba metido en aquello, pero luego se dijo que debía de actuar en calidad de padrino. ¡Qué insensatos y egoístas eran los hombres para jugar de aquel modo con la muerte! Permaneció en la ventana, esperando ver partir a Hamilton. Acaso le viera por última vez. Pero por mucho que le aborreciera, no le parecía bien desear su muerte. Sobre todo a manos de John Campbell.

Para su sorpresa y alivio, William Cavendish se fue sin Hamilton. ¿Significaba eso que no habría duelo? Se dijo que seguramente Will había traído un mensaje de John... ¡que le había hecho caso y se había retractado! No sintió alegría, sino una infinita lástima. Aquello quería decir que, pese a las acusaciones que había lanzado contra ella, todavía la amaba. «Ne obliviscaris. No, no. No me olvides, John. No me olvides.»

Poco después se sobresaltó al oír una suave llamada en la puerta de su suite. No deseaba hablar con nadie, ni con su madre, ni con su hermana, ni con sus doncellas. Se acercó a la puerta.

—¿Quién es? —preguntó cautelosa.

—Soy Morton, excelencia.

Elizabeth dudó, pero luego abrió un poco la puerta. Morton hablaba en voz tan baja que tuvo que esforzarse para oír lo que decía.

—Está inconsciente. Mañana no se acordará de nada.

Un rayo de esperanza le inundó el corazón. Así pues, había alguien en la casa que la apreciaba de verdad.

—Gracias, Morton —susurró agradecida.

A la mañana siguiente, Elizabeth se aplicó un poco de pintura de plomo blanca en el rostro, de la que su hermana hacía un uso constante, para ocultar el morado que le desfiguraba la mejilla. Cuando sir Joshua Reynolds llegó, hubo que emplear la mañana en escoger el sitio más favorable para hacerle el retrato. Luego posó para el pintor durante más de una hora, hasta que a él le pareció bien la posición de las manos, el ángulo de inclinación de la cabeza y la sonrisa.

Cuando Hamilton apareció a mediodía parecía muy animado, como si la noche anterior no hubiera existido. Dejó la caja que llevaba consigo para abrir la tapa.

—Quiero que mi duquesa lleve este vestido especial que he mandado hacer. Cae directamente desde los hombros y arrastra una cola. Lleva colas de armiño que indican el rango ducal.

—Qué toque más elegante, excelencia —comentó Reynolds educadamente.

Elizabeth reprimió un estremecimiento cuando Hamilton le pasó el vestido por la cabeza y tuvo que levantar los brazos. Estaba haciendo el papel de buen marido, perdidamente enamorado de su hermosa esposa.

«Creo que Morton tiene razón. Cuando bebe hasta perder el sentido, luego no se acuerda de nada», se dijo.

Decidió guardar aquella información, tal vez en el futuro pudiera serle de utilidad.

Capítulo 22

La boda de Pascua de María Gunning fue sin ningún género de dudas, el acontecimiento social más importante del año. La gran atracción para las familias encumbradas era que se celebraría en la plaza Grosvenor y que los anfitriones serían el duque y la duquesa de Hamilton. Como las nupcias de éstos se habían mantenido en secreto y se habían celebrado en una modesta capilla, la alta sociedad, siempre ansiosa de fiestas y recepciones, se precipitó en masa a Hamilton House para asistir a la boda de la hermana de la duquesa.

La casa rebosaba de jarrones con azucenas, rosas y campanillas, elegidas por Elizabeth. Hamilton le había dado carte blanche con las flores en compensación por negarle que se pusiera el vestido rosa de dama de honor escogido por María. Había insistido en que su duquesa debía llevar los colores azul y blanco de los Douglas. En su fuero interno Elizabeth se alegró, aunque fingió una gran decepción por no poder lucir el vestido rosa. Estaba aprendiendo a dejar que Hamilton creyera que la controlaba. Se requería mucho valor para jugar a aquello, pero contaba con años de experiencia en el trato de una persona dominante, y lo hacía con suma sutileza.

Por una vez, Bridget tuvo que conformarse con mantenerse en segundo plano, porque María se aseguró de ser la estrella de su propia boda y Hamilton dejó claro que Elizabeth era la anfitriona de aquel acontecimiento social. Tras el intercambio de votos, el duque y la duquesa de Hamilton encabezaron la fila de la recepción, seguidos por George y María, el conde y la condesa de Coventry, para dar la bienvenida a sus ilustres invitados. El rey Jorge no asistía a bodas privadas, pero sí que lo hicieron su heredero, el príncipe de Gales, y su madre, la princesa Augusta, así como el duque de Cumberland. Tras ellos iban el primer ministro y su esposa y, detrás, Horace Walpole, el cotilla más grande de Londres.

Elizabeth dio la bienvenida a Will y besó a Charlie en la mejilla. Saltaba a la vista que lady Charlotte estaba esperando un niño y ella no hacía esfuerzo alguno por ocultar su embarazo.

—Cómo me alegro de que te encuentres bien, no puedo evitar envidiarte —le susurró Elizabeth al oído.

El padre de Will, el duque de Devonshire, acompañaba a la joven pareja, pero la duquesa seguía en Chatsworth, en Derbyshire, negándose tercamente a reconocer a su nuera y al nieto por venir. El duque propinó un golpe en la espalda de Hamilton, echó una ojeada a la cintura de Elizabeth y preguntó con poca delicadeza:

—¿Ninguno en camino todavía?

Elizabeth se sonrojó, y pensó: «Esta mañana no me encontraba bien... ¡Puede que esté embarazada!».

—Mi novia era virgen. A diferencia de otros, nosotros no tuvimos que precipitarnos.

El sonrojo de Elizabeth se acentuó aún más al oír el cruel comentario de su marido dirigido a Charlie. Se alegró de que su amiga no lo hubiera oído, mientras saludaba a los padres de ésta, el conde y la condesa de Burlington.

De pronto notó la llegada de una presencia nueva. Al principio le resultó un tanto indefinible, pero luego se percató de que John Campbell estaba presente. Un gran temor se apoderó de ella al pensar en lo que podía ocurrir entre los dos hombres. Hacía escasos días que habían querido matarse. Se quedó sorprendida cuando los vio hablar educadamente, como si no hubiera ningún problema entre ellos.

Elizabeth se quedó fría como el hielo y, a continuación, se sintió arder como el fuego, mientras agachaba la mirada y tendía la mano para que la besara John. Las crueles palabras que habían intercambiado bailaron ante ella silenciosamente.

John se empapó de la visión que tenía ante sí. Había tomado la firme decisión de no acudir a la boda de Coventry, dado que se celebraba en Hamilton House, pero un ansia perversa le había obligado a ir. Sabía muy bien que sería doloroso verla al lado de Hamilton, pero fue más fuerte que él. Cuando tomó su mano y se la llevó a los labios, ella levantó la mirada y le miró a los ojos. No intercambiaron ni una palabra, ni una señal, pero ambos sintieron el hilo dorado que los mantenía amarrados el uno al otro.

Una vez recibidos todos los invitados, Hamilton llevó a Elizabeth al salón de baile, que no había sido usado desde la fiesta ofrecida por sus padres, doce años antes.

Los músicos, sobre una tarima en un extremo de la gran sala, empezaron a tocar tan pronto como el anfitrión se acercó con su esposa al estrado. Cuando Hamilton levantó las manos, se hizo el silencio en torno a él.

—He mandado componer una pieza musical especial en honor de mi esposa. Nos sentiremos honrados si elegís pareja y desfiláis alrededor de la pista de baile al son de El capricho de la duquesa de Hamilton.

Fue toda una sorpresa para Elizabeth. Se quedó sin saber qué decir, colorada de vergüenza, esforzándose por parecer complacida mientras deseaba en su fuero interno que la tierra se la tragara, al tiempo que se formaban parejas que desfilaban ante ella, encabezadas por María y George. Su marido se inclinó para musitarle al oído:

—Eres la dama de mayor rango de la sala, a excepción de la princesa. Tu hermana sólo es condesa. —Tras su hermana y George venían Charlie y Will—, Charlotte es marquesa. Ah, ahí vienen las hermanas Cavendish. Rachel es condesa de Orford y Cat llegará a ser la baronesa de Duncannon. Y la riquísima Dorothy Boyle es sólo condesa. Te he llevado a la cima de la alta sociedad, Elizabeth.

Le sujetaba una mano. Ella sintió la presión sobre sus dedos y temió por un momento que se los aplastara si su respuesta no era la apropiada.

—Su excelencia me honra —dijo en voz baja, y pensó: «Me honra como a una posesión, como un bello objeto con que se deslumbra a los demás. ¡Pero me deshonra como mujer! Mi papel consiste en decorar su brazo y contribuir a que los hombres le envidien».

Cuando concluyó la pieza de música, los asistentes aplaudieron. Hamilton sonrió, orgulloso, y le dijo:

—Ahora ve y sé la perfecta anfitriona para nuestros invitados.

Apenas alejarse de él, Elizabeth sintió un gran alivio y respiró profundamente. Se dijo que iría al encuentro de Horace Walpole, que solía hacer jocosas referencias a los desatinos que María decía, para mantener una conversación inteligente y demostrarle que era algo más que una cara bonita. Bailó con él, quien por cierto demostró su elegancia en el baile, y fingió dejarlo a regañadientes para cambiar de pareja con el joven príncipe de Gales. Escuchando con atención lo que el joven tenía que decirle, se enteró de que se había enamorado de la hija del duque de Richmond, que contaba quince años.

—La próxima vez que demos una fiesta —le dijo—, la invitaremos.

Y con esa promesa se ganó el afecto imperecedero del joven.

Elizabeth bailó con muchos invitados, incluido el novio.

—María es la chica más afortunada de Londres al contar con tu devoción, George.

—La llevo a París en viaje de luna de miel. Espero que le guste.

«Pobre George...Vas a ir de tienda en tienda, gastando dinero», pensó Elizabeth, que dijo en voz alta:

—Estoy muy contenta de que mi hermana se haya casado contigo, milord.

Ajeno a los pensamientos de ella, George, una vez concluida la pieza, la devolvió a su marido. Elizabeth tenía en los labios una sonrisa serena y perfecta que la ponía a salvo de todas sus emociones.

Hamilton interrumpió una conversación entre el hijo del rey, Cumberland y John Campbell.

—Sé lo mucho que a Elizabeth le gusta bailar. ¿Puedo pedirle que baile con ella, John, dado que yo lo hago rara vez? —Se sintió poderoso al tentar con su hermosa mujer a su rival.

—Será un placer, James.

Elizabeth dio la mano a Campbell sin poner reparos y éste la condujo a la pista de baile. Ella sintió como si el mismo aire crujiera y chisporroteara entre ambos. «¡Eres un diablo! ¡Por el fuego eterno! ¿Qué estás haciendo aquí?», pensó, pero lo que dijo fue muy distinto:

—Bienvenido a Hamilton House, lord Sundridge.

«¡Tu tentación me va a volver loca!», pensó ella. Los negros ojos de él la estaban devorando.

—Gracias. ¿Puedo deciros que bailáis magníficamente?

Ella sonrió ante el cumplido.

—Mi profesor de baile tuvo que sudar tinta. Cuando salí de la marisma irlandesa sólo sabía bailar con zuecos.

Los ojos de John bailaron con divertida sorna.

—De actriz a duquesa en pocos meses. Mi enhorabuena.

—Los cumplidos de esa lengua con tanta labia van a marearme, truhán.

Apenas decirlo se sonrojó intensamente. Acababa de evocar el momento en que él le había hecho el amor con la boca. Desesperadamente, cambió de tema.

—Para ser un zafio e incivilizado Highlander, no bailáis nada mal.

—Mi habilidad en el baile sólo se ve superada por mi habilidad a la hora de seducir —dijo, mientras pensaba: «¡Maldita seas, Elizabeth, te haría el amor aquí mismo, delante de todos!».

—Debe de ser el resultado de mucha práctica.

—Práctica nocturna.

En esta ocasión fueron las palabras las que evocaron imágenes en sus acaloradas mentes. El dolor que John sentía en la entrepierna fue extendiéndose por su cuerpo hasta alcanzarle el corazón. Los brazos le cosquilleaban de ganas de levantarla en volandas y perderse con ella en la noche. El cosquilleo se contagió a partes más vulnerables de su cuerpo.

Mientras Elizabeth giraba y oscilaba, el ritmo de la música iba calando en ella, llenándola del deseo de que los brazos de John no la soltaran nunca. La necesidad física de que él la tocara era como una dulce tortura, pero la necesidad de su espíritu era aún más profunda. Su deseo de pertenecerle, sólo a él, era un martirio insoportable.

Cuando la música se detuvo, sus ojos y manos siguieron unidos unos segundos. John no soportaba tener que devolverla a Hamilton, de manera que la tomó de la mano y fue a entregarla a su amiga Charlie, que contemplaba a los que bailaban desde una confortable silla situada en un extremo de la sala.

Charlie advirtió la mirada obsesiva de los ojos de Elizabeth y dijo algo escandaloso para romper el hechizo:

—¿Me permitirás que siga sentada en tu presencia, ahora que me superas en rango jerárquico? John besó la mano de Charlie.

—Nos supera a ambos.

Elizabeth soltó una risita, aunque las lágrimas reprimidas le atenazaban la garganta.

El baile duró hasta el amanecer, cuando María decidió por fin que estaba cansada de su papel de novia ruborizada. Su galante Coventry la acompañó al carruaje que los llevaría al barco que partía al día siguiente hacia Francia.

Elizabeth permaneció diligentemente al lado de su marido hasta que el último invitado se hubo marchado. Hamilton apestaba a licor y ella observó que le costaba mantener el equilibrio al subir por la escalera.

Eran las seis cuando Elizabeth se dejó caer en la cama, exhausta. A las tres horas Kate Agnew la despertó para comunicarle que el pintor había llegado. Estuvo posando, reprimiendo bostezos, hasta mediodía, hora en que Hamilton se levantaba normalmente. Pero al ver que no aparecía, le pidió a Kate que preguntara a sir Joshua Reynolds si le apetecía almorzar, y aprovechó para ir en busca de Morton, el ayuda de cámara del duque.

—El señor está indispuesto, excelencia. El doctor Bower está con él, pero por el tono de sus voces parecen sostener una discusión —le informó Morton.

Elizabeth se vio ante un dilema. Era su deber acudir al lado de su esposo si no se encontraba bien, pero el miedo que le inspiraba la tenía indecisa. No sin atrevimiento, decidió bajar hasta la entrada del vestíbulo para hablar con el doctor antes de que se fuera. Creía, instintivamente, que el médico le diría más que Hamilton.

La espera se le hizo larga, pero por fin vio al médico bajar la escalera.

—¿Doctor Bower? Soy Elizabeth Douglas.

Él la contempló minuciosamente, como para comprobar si era exagerado lo que se decía de su belleza. Concluyó que lo que se comentaba era acertado, y seguidamente le dijo:

—Vuestro marido es un testarudo, excelencia. Su hígado está mal de tanto tomar licor. Os aconsejo que mantengáis las botellas bajo llave y que seáis muy diplomática con él. Precisamente por lo que le pasa está muy irritable y dispuesto a arrojarse sobre el primero que le cante las verdades.

—Lamento que sea un paciente difícil, doctor Bower.

—No os disculpéis por él, querida. Lo que paga por mis servicios compensa su grosería.

Después de almorzar, Elizabeth posó tres horas más, confiando en que el retrato estuviera pronto acabado. Cuando Reynolds le hizo saber que lo terminaría al final de la semana, experimentó un gran alivio. La falta de sueño había minado sus energías, así que cuando el pintor se marchó se quitó la capa y el vestido y se tumbó en la cama. Pero no pudo descansar, su madre irrumpió en su suite privada con un montón de periódicos.

—Todas las páginas de sociedad de los diarios hablan de la boda. ¡Ha sido el acontecimiento de la temporada sin duda alguna! Todos los periódicos comentan la belleza de María y describen hasta el más mínimo detalle de su vestido. También la mayoría son extremadamente generosos contigo, Elizabeth, y alaban tus dotes de anfitriona, pero claro que hay una parte de adulación al hacer referencia a la mujer de un duque. El cotilla empedernido de Horace Walpole exagera cuando habla de ti: «En el pasado, la imagen que teníamos de una duquesa era la de una mujer regordeta, sin gracia y aburrida. La duquesa de Hamilton ha cambiado todo eso con su exquisito semblante y su figura sin parangón. Su ingenio, inteligencia y encanto le han valido el derecho a ser llamada su excelencia».

—Qué bonito—comentó Elizabeth distraídamente, pensando en retirarse pronto dado que Hamilton no se encontraba bien.

—¡Y te pones a bostezar! Siento que lo que dicen los periódicos te aburra tanto, señorita Ingratitud, ¡pero tienes que darme las gracias por estar donde estás!

—Ne obliviscaris, no lo olvido —dijo en voz baja.

Su madre se aplacó, sin captar sin duda la silenciosa amenaza en la voz de Elizabeth.

—El correo de la mañana ha traído cuatro invitaciones y has recibido media docena más esta tarde. Las envían en reciprocidad por la boda, claro está. Tengo un nuevo vestido para la fiesta de esta noche de la condesa de Orford. ¿Qué vas a ponerte?

—No voy. Quiero acostarme temprano.

—¿Te encuentras mal? ¡A lo mejor ya estás embarazada!

«¿Es posible?», se preguntó Elizabeth. Se le levantó el ánimo ante la perspectiva. Un niño al que querer le aportaría una felicidad que echaba en falta. Pero ¿quién sería el padre? Enseguida descartó la aterradora pregunta.

—No, madre, no estoy embarazada.

—Hamilton debe de querer un heredero, pero no creo que lo desee para tan pronto. Le gusta lucirte de su brazo, para que todos vean tu silueta y tu cara bonita. Sólo por eso se ha casado contigo. No le hará ninguna gracia verte gorda y desgarbada al mes de la boda.

Elizabeth volvió a sentirse desanimada. «¡Lo mejor que puede pasarme es no quedarme preñada!», se dijo. Por nada del mundo deseaba provocar la cólera de su esposo.

—Vi su mirada de disgusto al ver cómo Charlotte Cavendish hacía ostentación de su preñez como una cerda satisfecha de sí misma.

—¡Charlie estaba preciosa! ¡Lo que dices es odioso!

Era una de las pocas veces en que se atrevía a enfrentarse a su madre. Se mordió el labio, sabiendo que ella encontraría la manera de tomar represalias, pero no le importaba. Defendería a Charlotte hasta el último suspiro.

Bridget fue derechamente al encuentro de Kate Agnew para notificarle que Elizabeth se negaba a asistir a la fiesta de los Orford, que tendría lugar en Devonshire House. Y Kate se lo dijo a Hamilton. A la hora éste se presentó con aire petulante en la suite de Elizabeth, con Kate pisándole los talones. Estaba algo amarillento, pero venía en son de guerra para poner en su lugar a una esposa desobediente. Echó un vistazo a la bata de seda que ella se había puesto encima de la enagua.

—¿Por qué no has empezado a vestirte?

—Quisiera acostarme pronto, excelencia. Estoy cansada.

—¿Cansada? Sólo tienes diecisiete años. ¿Cómo puedes estar cansada?

«Estoy cansada de ser duquesa», pensó ella. Se pasó la lengua por los labios resecos antes de decir:

—Estuve bailando hasta el amanecer, y luego posando para el retrato durante siete horas.

—¡Valientes fatigas! —se burló él—. Vístete de inmediato.

Kate fue al armario, sacó un vestido de color azul zafiro, una enagua blanca festoneada y un corsé.

Elizabeth no se quitó la bata.

—Cuando supe que estabais enfermo supuse que no iríamos a la fiesta de los Orford esta noche.

—¿Enfermo? ¿Me has estado espiando?

El tono amarillento de su piel se moteó de colorado. Dio un paso amenazador hacia ella.

—¿Espiando? ¡No! Cuando ha venido el doctor a veros...

—¿Cómo diablos sabes lo del doctor? —Hamilton giró en redondo para lanzar una mirada acusadora a Kate—. ¡Fuera! —Ahora estaba de un humor pésimo—. ¡No tolero a los sirvientes chismosos y mentirosos! ¡Y tampoco pienso tolerar a una esposa que contraría mis deseos!

Se le acercó y le arrancó la bata sin contemplaciones.

Elizabeth cruzó los brazos ante el pecho en un gesto defensivo, pero él la agarró y tomó el corsé de la cama, donde Kate lo había dejado. Se lo pasó por la cabeza, se lo ajustó al cuerpo y luego procedió a atarle los lazos tirando de ellos cruelmente.

Ella gritó de dolor, pues el corsé atrapaba y estrujaba sus pechos. Deslizó la rígida prenda por debajo de sus pechos con dedos temblorosos.

—Me estáis haciendo daño —dijo, con la respiración entrecortada.

—¡Respira hondo, maldita sea!

Elizabeth respiró con fuerza. El le apretó tanto los cordones que le arrancó un grito. Tras esto, Hamilton exhaló un gruñido de satisfacción.

—Y ahora acaba de vestirte, si no quieres que vuelva a hacerte daño.

En Devonshire House, Elizabeth dibujó una constante sonrisa en la cara y fingió divertirse. Bajo la atenta mirada de Hamilton, no era nada fácil hablar a solas con Charlie, pero al final lo consiguió.

—Después de bailar hasta la madrugada lo único que me apetecía era irme a la cama a dormir.

—Y a mí —admitió Charlie—, pero ahora Rachel es mi cuñada, y como ella y Orford daban una fiesta en Devonshire House, no me fue posible presentar mis excusas. Debido a mi estado, últimamente me encuentro letárgica. Creo que podría dormir un mes seguido.

«Letárgica describe muy bien la manera en que me siento», se dijo Elizabeth, que en voz alta preguntó:

—¿Qué otros síntomas tienes, Charlie?

—Tengo los pechos extremadamente sensibles y también más grandes... A Will le parecen muy atractivos.

Elizabeth sonrió, aunque por dentro se sentía agitada. También a ella los pechos le hacían daño, pero se debía, seguramente, al brusco trato que Hamilton les había infligido.

—¿Crees que esperas un niño, Elizabeth?

—No, no —negó rápidamente, aunque en su fuero interno estaba convencida de que estaba encinta, y la esperanza y el miedo se disputaban su corazón.

Durante las dos primeras horas del baile esperó que John Campbell no se presentara, pero al filo de la medianoche empezó a desear verle. Ansiaba mirarle a los ojos, oír su voz profunda. Añoraba su tacto, aunque sólo fuera el contacto de sus brazos cuando la sujetaba para bailar.

También John Campbell había mantenido una guerra consigo mismo. Sabía que era mejor no ir a Devonshire House, pero a medida que pasaban las horas, Elizabeth tiraba de él como un imán. Incluso cuando se presentó en la mansión lo hizo diciéndose que no pensaba bailar con ella, pero lo cierto era que la hebra dorada que los unía tiraba de ellos inexorablemente.

Bailaron, y girando al son de la música, los ojos de John se fijaron en los zafiros que resplandecían en la garganta de Elizabeth.

—Hamilton satisface tu amor por las joyas.

«Tu belleza no necesita verse realzada por alhajas, Elizabeth», pensó, con los ojos fijos en ella.

—Soy muy afortunada al poder lucirlas —comentó ella, mientras pensaba: «No significan nada para mí».

John sintió el impulso de arrancarle las joyas y arrojarlas al suelo.

—Le gusta exhibirte, Elizabeth. Por eso se ha casado contigo.

Ella soltó una risa crispada.

—No soy tan ingenua como para pensar que se casó conmigo por amor o por mis magníficas casas solariegas.

Él esbozó una media sonrisa.

—No, tu eres como un gato salvaje irlandés, sólo que con las uñas retraídas.

«Sácamelas tú», pensó ella.

John se moría por pasar los dedos por la gloriosa cabellera dorada y besar su boca. Su cuerpo ansiaba hacerle el amor. Qué insensato había sido. Tendría que haberse casado con ella cuando tuvo ocasión. Ahora sólo cabía lamentarse.

De pronto, ella notó que le faltaba la respiración. La cercanía de John la aturdía y temía desmayarse de un momento a otro. Respiró hondo.

—¿Te encuentras bien? —Su profunda voz era intensa.

Ella le obsequió con una mirada soñolienta.

«Quiero que me lleves en brazos a tu casa. Quiero que me quites la ropa, me metas en la cama y me estreches con fuerza contra tu corazón», se dijo.

—Durante un momento he temido que me hubieras robado el sentido, pero luego me he acordado de que llevo un corsé muy apretado.

La mirada de él descendió hasta sus exuberantes pechos, que asomaban por el atrevido escote. Se moría de celos al pensar que otro hombre tenía derechos maritales para tocar aquel hermoso cuerpo y hacerle el amor cada noche. Cerró las mandíbulas con fuerza. «¡Eres una zorra calientabraguetas!», pensó sin poder evitarlo.

A las cuatro de la mañana, Hamilton decidió marcharse. Mientras jugaban a las cartas, él y el viejo Devonshire habían entablado un combate mano a mano a ver quién bebía más. La pugna terminó cuando el anciano, borracho perdido, se quedó dormido y empezó a roncar. Sólo entonces Hamilton se levantó para llevarse a Elizabeth a casa.

Emma la esperaba en su alcoba.

—¿Dónde está Kate Agnew?

—Hamilton la ha despedido y me ha ordenado que sea yo la doncella.

—¡Oh, gracias a Dios, Emma! Esa mujer me vigilaba como una araña desde que puse el pie en esta casa.

Emma quitó las joyas y el vestido a Elizabeth. Cuando le desabrochó el corsé, la joven duquesa se tambaleó.

—Esa dichosa prenda estaba muy apretada. Estás que no te tienes en pie, hija. Anda, a la cama.

A los pocos minutos, Elizabeth dormía plácidamente. No tardó en tener un sueño muy vivido.

Estaba bailando, y lo único que llevaba encima era un montón de joyas que colgaban de su cuello y le cubrían la cintura y las caderas. John levantó el enorme rubí rojo sangre que descansaba sobre los rizos dorados de su pubis, y luego, poco a poco, empezó a desenroscar el cordel de diamantes atado a éste. Riendo, ella giraba y giraba, cada vez más de prisa, aturdida por el juego provocador y tentador al que estaban jugando. Ahora se hallaba desnuda, salvo por las joyas en torno a su cuello, y John sujetaba el extremo del cordel, como si ella fuera un animal sujeto por una correa. Elizabeth lanzó un gruñido seductor y sacó las garras. Él le rió la gracia.

—Siempre he deseado llevarme a la cama a un gato salvaje irlandés —le dijo.

Ella se agazapó y saltó sobre él como un felino, mordisqueándole el cuello con sus afilados dientes.

—¡Se necesita algo más que un bárbaro Highlander para domarme! —le gritó.

El se relamió los labios.

—Tengo un arma secreta... ¿Recuerdas?

Ella, fascinada, le miró la boca y recordó cómo la había utilizado para hacerle el amor por primera vez.

—No lo olvidaré nunca. Ne obliviscaris, John —ronroneó.

Capítulo 23

En cuanto levantó la cabeza de la almohada, Elizabeth sintió náuseas. Extendió el brazo hacia el orinal y vomitó. Aquello confirmó de inmediato su sospecha de que esperaba un niño. Experimentó emociones encontradas. Su corazón se regocijó, pero temía la reacción de Hamilton. El miedo la decidió a guardarlo en secreto el mayor tiempo posible, por más de una razón.

Era imposible ocultárselo a Emma, pero con ella no había peligro porque tenían un pacto de silencio. A Elizabeth le hubiera gustado decírselo a su padre, pero últimamente apenas lo veía. Desde que se había casado habían concluido los buenos momentos que solían pasar juntos. Elizabeth sospechaba que su madre sabía su secreto, pues cada noche estaba presente en su alcoba cuando se vestía para acudir a una fiesta. Implacable, le apretaba el corsé, para asegurarse de que su cintura no medía más de cuarenta centímetros. Emma, a escondidas, aflojaba luego las cintas del corsé para acomodar el talle en expansión de la duquesa de Hamilton.

Elizabeth llegó a aborrecer el ajetreo de la vida social que la obligaba a pasar dos horas vistiéndose cada noche. Las exigencias de perfección del duque con su vestido, el maquillaje y las joyas que debía llevar rayaban en la obsesión, y no tardó en detestar su posición de duquesa de Hamilton. Empezó a temer las fiestas en las que se esperaba que bailara hasta el amanecer, ocultando su desdicha, su cansancio y su embarazo.

También aborrecía la vida que llevaba, vacía, ocupándose sólo de su persona, sin sentido alguno. Cuando Reynolds acabó el retrato, el duque insistió en que posara para pintores como Francis Cotes y Jean-Étienne Liotard, que acababa de hacer un retrato a la princesa Augusta, y también para Michael Dahl, que había hecho otro del rey.

Disgusto era una palabra muy suave para explicar lo que sentía Elizabeth por su madre. Una noche en que ésta se mostró especialmente brutal, apretando las cintas de su corsé para reducir la cintura, Elizabeth se rebeló.

—¡Te da igual hacer daño a mi niño con tal de que parezca esbelta y decorativa del brazo de Hamilton!

—¡Entonces es verdad! ¡Estás preñada! ¡Eres una perra ingrata al habérselo ocultado a tu madre! ¿Sabe Hamilton lo del niño?

—Todavía no. Estoy esperando encontrar el momento de decírselo, aunque estoy segura de que no tardarás en ponerlo al corriente.

—Eres una desagradecida. Doy gracias a Dios de tener a María, que me quiere y me demuestra gratitud por haberla ayudado a ser la condesa de Coventry. La he echado mucho de menos, pero ya ha regresado de Francia y estoy deseando verla esta noche en Strawberry Hill.

Elizabeth cerró los ojos y elevó una plegaria silenciosa en la que pedía no vomitar en el carruaje, camino del pretencioso castillo neogótico de Horace Walpole en Twickenham.

Lo único bueno de aquella noche sería que John Campbell no acudiría a la fiesta, dada su escasa afición a codearse con chismosos afeminados como Walpole.

Sintiéndose culpable por la manera en que le había hablado a su madre, Elizabeth se disculpó:

—Siento no haberte dicho lo del bebé, pero estaba segura de que ya lo imaginabas. Y quiero que sepas que yo también estoy deseando ver a María.

Como siempre, Hamilton quiso comprobar su aspecto antes de irse.

—El vestido que llevas no es nada apropiado para esta noche. —Entornó los ojos para echar un vistazo a Bridget y a Emma—. ¿Quién lo ha elegido?

—He sido yo, excelencia —mintió Elizabeth para proteger a Emma.

—Vamos a un castillo. Quiero que parezcas una reina medieval. —Se acercó al gran armario y abrió sus puertas de par en par.

Sacó un vestido morado cuyas mangas cortadas dejaban ver el forro de seda amarillo pálido—. También es una buena ocasión para lucir una corona... Y ya te he comprado muchas.

—¿Puedo ponerme mi nueva peluca, excelencia? —preguntó Elizabeth.

—¡De ninguna manera! Tus trenzas doradas llamarán la atención adornadas con la corona de amatistas y diamantes.

A punto estuvo Elizabeth de no mostrarse decepcionada. Era fácil manipular al duque, pero tener que hacerlo le desagradaba sobremanera.

Como llevaban retraso, el cochero fustigó a los caballos y el carruaje llegó a balancearse de manera alarmante. Elizabeth pudo contener el vómito gracias a la galleta seca y los sorbos de vino que Emma le había dado antes de ponerse en camino. Era lo único que había podido retener en el estómago en todo el día.

Cuando llegaron a Strawberry Hill, María, la condesa de Coventry, ya tenía un corro a su alrededor y contaba a diestro y siniestro lo mucho que aborrecía París y odiaba a sus habitantes.

—¡Estaba lleno de extranjeros que se negaban a hablar inglés!

Horace Walpole no daba crédito a sus oídos.

—Mi querida señora, hablaban en francés porque aquello es Francia.

—Los encontré muy descorteses. ¡Además, Coventry parloteaba con ellos en su propia lengua y yo no podía sufrirlo!

—Y como castigo, enviasteis a vuestro marido a Coventry.

María no captó la agudeza de Walpole.

—No, volvimos a Londres a toda prisa. Tenemos una nueva casa en la plaza Berkeley.

Elizabeth besó a María en la mejilla.

—Me alegro de que vuelvas a estar aquí.

—¿Cómo es que llevas corona? —preguntó María irritada.

—Porque Elizabeth es la reina de mi castillo —contestó Walpole, manifestando con claridad a cuál de las hermanas prefería.

María, que había estado ignorando a George a propósito, de pronto se volvió hacia él.

—Yo no tengo corona.

—A Elizabeth le está permitido llevar una corona ducal, querida.

—¡Y yo no puedo! Hice mal en casarme con un conde.

Elizabeth se puso de puntillas para besar a George y le susurró al oído:

—No lo dice de corazón, milord.

George parecía deprimido.

—Sí lo hace, por desgracia.

Hamilton dio una palmada en la espalda de su amigo.

—Algunos hemos tenido más suerte a la hora de elegir esposa, George. Anda, vamos a probar el whisky de Walpole, y de paso te cuento la manera de dominar a una mujer.

AI pensar que María y George no formaban una pareja feliz, Elizabeth sintió un malestar en la boca del estómago. Tomó la mano de su hermana.

—¿Quieres que hablemos, María?

—¡No, me apetece bailar! ¡Te apuesto a que en cinco minutos me veo asediada por media docena de lores!

Elizabeth no tenía ganas de bailar, pero se vio obligada a hacerlo. El duque de Hamilton insistía en que su esposa bailara con cuantos se lo pedían. Ella sabía que él disfrutaba viendo cómo la miraban, cómo la deseaban. Cuando eso sucedía, su marido se sentía triunfante, sabedor de que el premio que todos codiciaban le pertenecía en exclusiva.

Tras bailar tres piezas seguidas, Elizabeth sintió que las fuerzas le abandonaban y que le faltaba el aire. Cuando los músicos atacaron el inicio de un baile escocés, decidió no bailarlo porque notaba que la ropa le apretaba demasiado, sobre todo en la cintura.

Entonces Walpole levantó en el aire sus afeminadas manos.

—Este baile es en honor de mi dama favorita de la corte. ¡El nombre de esta pieza es La jarana de Elizabeth Hamilton! Y estoy deseando bailarlo con ella.

La vocecita interna de Elizabeth le dijo: «No puedes desairar a Horace Walpole. Sonríe. Eres la duquesa de Hamilton». Cuando concluyó el baile, Elizabeth apenas se tenía en pie. Se esforzó por respirar hondo varias veces, sin conseguirlo.

—Tened la amabilidad de disculparme, Horace. Voy a empolvarme la nariz.

Con las rodillas flojas, se encaminó hacia el gran vestíbulo, y, para consternación suya, se encontró cara a cara con John Campbell.

Él había hecho la promesa de no acudir esa noche y había presentado sus excusas a Walpole. Pero ahí estaba, incapaz de renunciar a verla, a tocarla. Cuando la vio, se trató de mentecato. Era un militar de voluntad férrea, pero su resolución, cuando se trataba de Elizabeth, se derretía como la nieve en verano. Ella estaba rodeada de antorchas medievales que iluminaban su pelo dorado coronado por resplandecientes joyas. La arrasó con la mirada y le dedicó una reverencia que pareció una burla.

—Ah, la reina de diamantes.

—¡La jota de corazones! Lástima que mi carta sea más alta que la tuya —contraatacó ella, rápida y cruel. Sus pechos subieron, movidos por la agitación.

El bajó la mirada para observarlos.

—Qué despliegue de exuberancia. La pareja supera con creces mi juego.

—Lo dudo, Sundridge. Yo me conformo con un empate.

—Touché. Tu lengua es afilada, gata salvaje.

—¿Acaso la tuya no es un arma formidable?

—Vamos a comprobarlo. —La tomó de la mano, le dio la vuelta y depositó un beso sensual en su palma, que luego lamió.

Una oleada de deseo inundó a Elizabeth. La sangre se precipitó de su cabeza al corazón y sintió que le faltaba el aire. Sus ojos violeta parecían muy grandes en su rostro pálido, como el de un fantasma. La fachada que había levantado contra el mundo se vino abajo.

—John —dijo entrecortadamente, levantando una mano suplicante.

El vio que se le cerraban los ojos y que no se mantenía en pie. Antes de que se cayera la levantó en brazos. «Amor mío», le dijo en silencio. Miró sus delicados rasgos, observó las ojeras y experimentó la imperiosa necesidad de protegerla. Al percatarse de que no se trataba de un desmayo momentáneo, de que ella permanecía totalmente inconsciente en sus brazos, sintió que el miedo le atenazaba las tripas. Observó que los que pasaban cerca se paraban a mirarlos y se dijo que no tenía más remedio que ir en busca de Hamilton. Echó a andar, apretándola contra su pecho, para entregarla a su marido. Era lo más duro que había hecho en su vida.

Campbell sabía dónde encontrar a Hamilton. Le sabía adicto al juego y al licor. No entró con Elizabeth en la sala llena de humo, sino que se quedó en la entrada, sujetando la delicada carga que llevaba consigo. Hamilton le vio enseguida y corrió a la puerta. Sus ojos se cruzaron durante un largo y tormentoso minuto en el que Campbell resistió el deseo de darle muerte allí mismo. En aquel preciso momento la capa de barniz de la civilización era extremadamente fina sobre la piel del montaraz Highlander. Tuvo que hacer un ímprobo esfuerzo para dejar a Elizabeth a cargo de su marido.

—Espero que la cuides como se merece, James.

En sus palabras iba implícita la amenaza de que más le valía hacerlo.

Hamilton sonrió, triunfal. El embarazo de Elizabeth era evidente para ambos.

—Ella es mi gran tesoro, John.

Aunque Elizabeth no lo había creído posible, el duque de Hamilton aumentó el número de compromisos sociales a los que debía acudir. Cuando no había fiestas en el palacio de St. James o en las grandes casas como Leicester, Burlington y Devonshire, hacían de anfitriones en Hamilton House. Y a menudo, antes de hacer acto de presencia en una velada, iban al teatro o a la ópera.

Elizabeth se agotaba cada vez que salían por la noche. Se encontraba extenuada. No tenía apetito y perdió todas sus redondeces, menos el vientre, que se iba hinchando a ojos vista. Su resistencia se encontraba sensiblemente reducida, pero a pesar de todo, Hamilton insistía para que alternara constantemente, pues no sólo disfrutaba exhibiendo la belleza de su esposa, sino que ahora también hacía alarde de su preñez, anunciando a los cuatro vientos su virilidad.

Elizabeth se arrastró lánguida de baile en fiesta, de fiesta en recepción, asistiendo a los acontecimientos más destacados de la temporada. Aunque serena por fuera, por dentro estaba aterrorizada de que aquel ajetreo pudiera provocar un daño irreparable a su bebé. Además, ya no veía a John Campbell. Al principio experimentó alivio, pero no tardó en convertirse en añoranza, y la pena se le hacía por momentos insoportable.

John Campbell estaba decidido a romper la hebra dorada que le unía a Elizabeth. Ver su hermoso semblante, oír su voz, besar su mano, sentir su contacto al bailar mientras su fragancia obnubilaba sus sentidos, y luego verla partir con Hamilton, era una tortura intolerable. Y con férrea decisión, se juró poner fin a un suplicio que atormentaba a los dos por igual.

Llamaron a su regimiento para que se reincorporara al servicio activo, y dedicó su tiempo a los soldados que había reclutado en Escocia para convertirlos en el 98 Regimiento de las Tierras Altas de Argyllshire de Su Majestad.

En marzo se habían trasladado de Glasgow a Londres, pero pese al entrenamiento que habían seguido con Argyll parecían novatos en comparación con los disciplinados y experimentados veteranos de guerra que habían estado a sus órdenes en el Tercer Regimiento de Infantería de las Tierra Altas.

—¡Charlie, estás rebosante de salud! —Elizabeth besó a su amiga y tomó a Dandy en brazos para darle un achuchón.

Burlington Gardens, la casa de Charlotte y Will, era uno de los pocos sitios que Hamilton dejaba a Elizabeth visitar sola.

—Ojalá pudiera decir lo mismo de ti, Beth. —Charlie escudriñó el rostro de su amiga con preocupación—. ¿Sigues encontrándote mal por las mañanas?

—Me temo que cada día. Pero no me importa, de verdad. Lo que llevo muy mal es el aletargamiento, y a menudo me siento enferma. Creo que podría irme a la cama y quedarme allí el resto de mi vida. Anoche, en Leicester House, no sólo tenía que disimular los bostezos tras el abanico, sino que me quedé dormida y, cuando desperté, la princesa Augusta estaba agitando sus sales bajo mi nariz.

—Siéntate y pon los pies en alto, Beth, que yo haré lo mismo. ¡Estoy gorda como una cerda atiborrada de higos! Me encuentro bastante bien, pero creo que es hora de que no asista a las reuniones sociales hasta que tenga lugar el feliz acontecimiento.

—Julio llegará antes de que nos demos cuenta. ¿Tienes miedo, Charlie?

—No... ¡Sí! No tengo ni idea de lo que puede significar dar a luz. ¿Y tú?

—Tengo un montón de preguntas que no me atrevo a hacerle a mi madre. Creo que me sería más fácil hacérselas a la tuya.

—¡Excelente idea! Después de almorzar iremos a verla y se las haremos.

Jane les sirvió el almuerzo en bandejas, para que no tuvieran que moverse de los cómodos sillones frente al fuego. Era la primera vez en meses que Elizabeth se sentía completamente relajada, y fue capaz de retener en el estómago una taza de caldo seguida de un poco de crema de vainilla.

Decidieron caminar hasta Burlington House para disfrutar de los fragantes árboles floridos de mayo.

—Papá se ha ido a Rutland para comprobar que todo esté listo para mí en la casa solariega de Uppingham. Es una campiña preciosa. El río Welland corre por nuestra propiedad... Te encantaría. Cómo me gustaría que vinieras conmigo, Beth. El aire de Londres es malo para la salud en verano.

Elizabeth estaba segura de que Uppingham le hubiese gustado mucho, pero sabía que era imposible. Hamilton no permitiría nunca que saliera de Londres.

—Le diré a Will que se lo sugiera a James. El te mima tanto que seguro que te envía al campo para que te restablezcas.

Cuando llegaron a Burlington House, Dandy se adelantó, agitando la cola frenéticamente, esperando a que el mayordomo abriera la puerta.

—Soy yo —dijo Charlie—. Hemos venido a ver a mamá.

El hombre pareció perplejo. Abrió la boca para hablar y luego la cerró, sin saber cómo resolver una situación complicada como aquélla.

El chucho se precipitó escaleras arriba, en busca de Dorothy, y las jovencitas oyeron un chillido.

—¡Dandy la ha sorprendido!

Al poco, cuando Dorothy Boyle bajó con elegancia por la escalera, no fue ella la única sorprendida. Elizabeth abrió unos ojos como platos.

—¡Papá! ¿Qué haces aquí?

Nada más formular la pregunta, se sonrojó intensamente. Estaba muy claro lo que estaba haciendo allí Jack Gunning, en la habitación del piso de arriba y en compañía de la condesa de Burlington, aprovechando que el duque se encontraba en Rutland.

«Ahora entiendo por qué últimamente apenas te veo, padre», pensó Elizabeth, que se sintió traicionada. Recordó las palabras que él había empleado para convencerla aquella fatídica noche de San Valentín: «Hazlo por mí, Elizabeth, y no lo lamentarás nunca». Pues sí, lo venía lamentando desde el primer momento. Él la había casado con un duque y consideraba que con eso ya había cumplido con su deber. Cuando ella más había necesitado el amor, el apoyo y los consejos de su padre, él la había abandonado a su suerte para ocuparse de sus propios asuntos. Asuntos como aquél. «¡No hay un hombre vivo de quien se pueda fiar una mujer!», pensó Elizabeth, que seguidamente dijo:

—Ah, ya. Se me olvidaba que fuiste a ver si encontrabas una yegua que se dejara montar.

Dorothy Boyle enarcó una ceja. El ingenio de la duquesa de Hamilton llevaba aguijón.

—Jack, nuestras hijas van a convertirnos en abuelos. Tendríamos que montar más a caballo, mientras el cuerpo aguante.

Elizabeth notó con satisfacción que su padre tenía la decencia de sonrojarse.

Cuando Jack Gunning se fue, Charlie dio un beso a su madre.

—Necesitamos respuestas a preguntas un tanto delicadas. Elizabeth siente vergüenza de abordar el tema con su madre.

Dorothy levantó una mano.

—Ni una palabra más, sé a qué delicado tema os referís. Salgamos a la terraza y os ilustraré debidamente.

Una vez que se acomodaron en la terraza, con almohadones y escabeles para los pies, Dorothy empezó a hablarles del embarazo y del sexo.

—Cuando vuestro vientre hinchado haga imposible el sexo frontal, sabed que hay al menos una docena de maneras distintas de resolver la cuestión.

—¿Una docena? ¡Will y yo sólo sabemos de dos! Tengo suerte de que sea mucho más alto que yo. Se desliza por mi espalda y me entra por detrás, y la otra manera es sentándome yo sobre él en silla... Pero me parece que no somos muy ingeniosos.

Elizabeth permanecía sentada, inmóvil, su rostro era una máscara.

—Tu barriga ya no está para soportar contorsiones, Charlie. Dentro de poco tendrás que dar placer a Will mediante una felación.

—¿Una felación?

—Ya sabes... Con la boca... Son muchos los hombres que lo prefieren al coito, ¡y a algunos hasta les da igual que la boca no sea femenina!

Elizabeth dijo con un hilo de voz:

—Lo que yo quería era preguntar cosas del parto. —No había entendido muy bien lo que había dicho Dorothy, pero estaba segura de que se trataba de algo lascivo.

Dorothy se echó a reír.

—Claro, querida. Debí imaginar que la mujer de Hamilton no necesitaría consejos sexuales. Su experiencia es legendaria. Estoy segura de que, en la última década, muchos burdeles se hubieran declarado en bancarrota de no haber sido por él.

Elizabeth se apresuró a preguntar:

—¿Cuánto tarda en salir el niño?

—Cuando te pones de parto, la criatura tarda unas doce horas en venir al mundo. A Charlotte la tuve en un tiempo récord, sólo en tres o cuatro horas, pero no era mi primera vez. —En cuanto dijo esto, Dorothy cayó en la cuenta de que había evocado el espectro de la mortandad infantil—. Hay cosas en las que es mejor no pensar demasiado. En casos así, es aconsejable una bendita ignorancia.

—Claro —dijo Elizabeth, que no pudo por menos de pensar: «Para bendita ignorancia, la mía hasta la visita de hoy».

Lo que tenéis que procurar es descansar, respirar aire puro y recibir muchos mimos antes del parto, y veréis como todo sale bien.

—Quiero que Elizabeth venga conmigo a Uppingham. Le voy a decir a Will que se lo pida a James.

Cuando volvió a casa, Elizabeth se encontraba sumamente indispuesta. Consiguió, no sin esfuerzo, dejar de pensar en la vida disipada que llevaban su padre y su marido, pero no así en el daño que podía infligir a su niño si seguía con aquel tren de vida. Se esforzó en dar con la manera de que el duque no la obligara día sí y otro también a frecuentar las fiestas de la alta sociedad. De pronto, el temor a perder el niño superó al miedo que Hamilton le inspiraba. Se dijo que encontraría la manera de engañarle y conseguir su propósito.

—Creo que tienes fiebre —dijo Emma, tras colocar una mano sobre la frente de Elizabeth.

—Sí, lo sé. Cada día el mismo escalofrío cuando me digo que no puedo seguir así. He pensado la manera de hacer entrar en razón a Hamilton, pero necesito tu ayuda. Es algo sumamente personal y me siento muy avergonzada de pedirte una cosa así.

—Tú pide, niña. Estoy dispuesta a hacer cualquier cosa por ti.

Las mejillas de Elizabeth se pusieron encarnadas.

—La próxima vez que tengas la menstruación, ¿te importa ponerte una de mis enaguas y mancharla de sangre tanto como sea posible? Si conseguimos convencerle de que corro el peligro de perder el niño se verá obligado a llamar al doctor Bower.

Una semana más tarde, las dos conspiradoras, preparado el escenario, entraron en acción. Una asustada Emma corrió al encuentro de Hamilton, que estaba con Morton, su ayuda de cámara, vistiéndose para acudir a una velada en casa del primer ministro.

James se precipitó a la suite de Elizabeth y abrió de par en par la puerta de su alcoba. Encontró a su mujer en la cama, con expresión aterrorizada en su pálido semblante. Una de sus enaguas de seda, cubierta de sangre, yacía al pie del lecho.

Emma, jadeante por la carrera, se reunió con él.

—La he encontrado en el suelo, excelencia, y la he subido a la cama. No creo que haya perdido el niño... todavía, pero le conviene ver a un doctor.

Una hora después, Bower se presentó y pidió quedarse a solas con la enferma para examinarla. Le dijo a Hamilton que saliera de la alcoba. El médico bajó las mantas y le colocó una mano sobre el vientre.

—¿Siente dolor, excelencia?

—Ahora no —contestó Elizabeth—, pero cuando me aprieta el corsé, me duele mucho. —Le lanzó una mirada suplicante—. Si no acudo al baile del primer ministro, el duque se enfadará mucho conmigo.

Para Bower, esa declaración fue suficiente. Salió de la alcoba y solicitó hablar a solas con Hamilton.

—Voy a serle franco. Si su duquesa sigue bailando por la noche con un corsé apretado tendrá un aborto. Perderá al valioso y pequeño Hamilton que lleva en el vientre. Usted sabrá lo que hace, pero también cargará con las consecuencias. Su esposa necesita descanso completo durante veinticuatro horas. Y luego tendría que pasar una temporada en el campo. Requiere de paz, tranquilidad, buenos alimentos, aire fresco y descanso, mucho descanso.

Cuando Bower se fue, Hamilton volvió al lado de su mujer.

—¿Te gustaría pasar dos meses en casa de lady Charlotte? Will la envía a su casa solariega de Uppingham, en Rutland, y creo que lo que más te conviene ahora es pasar una temporada en el campo, Elizabeth.

—Haré lo que creáis conveniente, excelencia.

Capítulo 24

—Creo que estoy de parto. —Charlie dejó caer el tenedor y se aferró a las manos de Elizabeth.

Estaban disfrutando de un desayuno temprano de bollitos con mermelada de fresa y nata.

—Voy a buscar a tu madre... No te muevas.

Beth sabía que Dorothy Boyle solía acostarse muy tarde incluso en el campo, y que no se levantaba antes de las once. Will había pasado en Uppingham las dos últimas semanas, pero se había marchado a Chatsworth, a unos setenta kilómetros al norte, para informar a su truculenta madre de que no tardaría en ser abuela y cerrar la brecha que los separaba.

Dorothy despachó enseguida mensajeros al marido de Charlie en Derbyshire, a su padre en Londres y a la comadrona en Rutland. Luego pasó un cuarto de hora con Charlie, reprendiendo a la duquesa de Devonshire.

—El hijo de mi hija debería nacer en Chastworth. ¡Un día, Charlie, serás la duquesa de Devonshire, y yo veré, con estos ojos que te están mirando, cómo ponen de patitas en la calle a esa arpía de duquesa viuda!

La cara de Charlie se crispó al sentir que una dolorosa contracción le dilataba el vientre.

—No puedo soportar ver sufrir a mi niña. Prométeme que te quedarás a su lado, Elizabeth. Ojalá yo tuviera tu serenidad.

«Sólo por fuera. ¡Por dentro soy un manojo de nervios!», pensó Elizabeth.

—Desde luego que me quedaré a su lado —dijo en voz alta—. Quiero a Charlie más que a una hermana.

Era el último día de junio, pero no esperaban al bebé hasta mediados de julio.

—Puede que el parto se haya precipitado porque ayer dimos muchos tumbos cuando fuimos en el carro del poni.

—No es tan pronto, Beth. Will y yo intimamos desde el principio.

Elizabeth sintió que una oleada de pánico la atenazaba.

«John y yo intimamos antes de que me casara con Hamilton. ¿Qué diantres puedo hacer si mi hijo llega antes de tiempo?» Rechazó el sombrío pensamiento en el momento en que se presentó la comadrona. La mujer se llevó a Charlie a la cama y luego fue a la cocina para tomar té con bollitos. En las siguientes seis horas, Elizabeth leyó para su amiga, le masajeó la espalda, le secó el sudor de la frente e hizo cuanto pudo para quitarle el miedo y ahuyentar el suyo propio. Por fin la comadrona se puso en marcha, y al poco rato Charlotte dio a luz a su hijo y heredero, quien sería el quinto duque de Devonshire. Era la viva imagen de su apuesto y rubio padre.

El pequeño Cavendish tuvo dos niñeras y un ama de cría desde el momento de su nacimiento. Su madre disfrutó de los diez días normales de descanso en la cama. Will, que llegó al día siguiente de que naciera su hijo, fue corriendo al lecho donde se encontraba Charlie y la cubrió de besos y regalos, amén de hacerle una promesa.

—Lamento no haber estado aquí, querida, pero el bautismo se celebrará en la capilla de Chatsworth, como es de justicia. Espero y ruego que para entonces, a finales de julio, estés restablecida para viajar.

Elizabeth, insegura de lo que Hamilton esperaba de ella, consultó con Emma. ¿Podía acompañar a Will y a Charlie a Derbyshire, o su marido contaba con que volviera a Londres? Había recuperado la salud y la alegría en el campo y temía la vuelta a los acontecimientos sociales y la presencia de su dominante esposo.

Will Cavendish le dio la respuesta a aquel dilema.

—He enviado invitaciones al bautizo a todas nuestras amistades. Incluso viene papá desde Londres con el conde de Burlington, y James se reunirá con nosotros aquí o irá directamente a Chastworth. Espero que George y María también puedan venir. ¡Será como en los viejos tiempos!

Elizabeth sabía que si María tenía el poder de decidir, y en su matrimonio lo poseía por completo, insistiría para que el conde de Coventry la llevara a Chatsworth, el palacio de los picos. Una invitación al bautizo del heredero sería la envidia de las familias de buen tono.

La tercera semana de julio, Charlie y Elizabeth ya jugaban al volante. Beth se había percatado de que el ejercicio la fortalecía mucho. A finales de mes se presentaron los padres de Charlie y de Will, y el envejecido duque de Devonshire capitaneó el gran séquito que se dirigía a Chatsworth.

La nueva abuela, la duquesa de Devonshire, seguía ausente, algo que resultaba más tranquilizador que ofensivo. Will acompañó a Charlie y a Elizabeth en su visita a la propiedad más rica de Inglaterra, que sería suya cuando heredara el ducado. A Elizabeth le encantaron la cascada y las fuentes, mientras que Charlie se entusiasmó con el hecho de que la mansión tuviera su sala de juego de bolos, y de inmediato le pidió a Will que les enseñara a jugar a aquel juego.

Elizabeth, que se encontraba en su quinto mes de embarazo, había ganado menos de seis kilos. El pequeño abultamiento de su vientre quedaba disimulado por los cambios que efectuaban en sus vestidos las costureras de Dorothy Boyle, y sus movimientos no eran en absoluto torpes. El aire de la campiña y su estado de buena esperanza le habían procurado una suerte de resplandor interior, y su pelo dorado era más hermoso y abundante que nunca.

Hubo luna llena la segunda noche y, después de cenar, Elizabeth salió a pasear al jardín para disfrutar de sus últimas horas de soledad antes de la llegada de su marido. Se deleitó en la contemplación de la cascada de agua, que la luz de la luna teñía de plata.

—A la luz de la luna, orgullosa Titania.

Elizabeth se volvió precipitadamente, pensando que había imaginado la voz que había acelerado su corazón.

—¡John Campbell! ¿Qué haces aquí? —inquirió, con voz entrecortada.

—Voy a ser uno de los padrinos.

—Charlie no me lo había dicho. —Su voz llevaba implícita una acusación, como si hubiera habido una conspiración en su contra.

—No estaba seguro de poder venir. Pero por suerte el rey me ha pedido que reclute más Highlanders. Voy camino de Argyll. —Se le acercó, embelesado ante la visión que se erguía ante él—. Estás preciosa. Menos mal que Hamilton ha tenido el sentido común de enviarte a descansar fuera de Londres.

Elizabeth se alegró de que, por una vez, no estuvieran como el perro y el gato. Acaso la noche y el hermoso paraje los movía a compartir sus pensamientos sin atacarse con fiereza.

—Lo he pasado maravillosamente en la campiña. Me asusta pensar que tengo que volver a Londres —murmuró ella.

—Te puedo asegurar que tardarás un tiempo en volver.

—¿Qué quieres decir?

—Por lo que sé de James, querrá que su hijo nazca en su casa familiar de Escocia. El duque de Hamilton es terrateniente del clan Douglas.

—¡Dios mío, qué ignorante soy!

—Inocente —la corrigió él, tocando con la yema de los dedos su mejilla, plateada por la luz de la luna—. Te encantará Escocia, Elizabeth. —Y pensó para sí: «Cuánto desearía ser yo quien te la diera a conocer». Pero en voz alta dijo—: Entrará en tu corazón y en tu alma.

Ella no pudo evitar un estremecimiento.

«Tú entras en mi corazón y en mi alma», se dijo.

—John, no debemos vernos a solas.

El posó una mano sobre una de sus mejillas, pero la apartó enseguida.

—Lo sé, cariño. Debo mantener las distancias, aunque sólo sea para no caer en la locura. En cuanto el pequeño William sea bautizado, partiré para Inveraray.

Había venido a galope tendido para tener la seguridad de que iba a verla antes de que Hamilton llegara. Aquel precioso momento juntos había de durar durante mucho tiempo en su recuerdo. Hizo ademán de besarla, pero se retuvo en el último momento.

«Si la beso, ambos estamos perdidos», se dijo.

—Buenas noches, Elizabeth... Que tengas felices sueños —se despidió, alejándose a continuación.

«No sospecha que el hijo que espero pueda ser suyo. Tampoco yo lo creo. ¡Todas las mujeres embarazadas tenemos fantasías ridículas!»

No fue hasta la tarde del día siguiente, cuando llegó Hamilton, que Elizabeth supo que iban a compartir dormitorio en Chatsworth. El pánico que experimentó le hizo sentir un nudo en el estómago en el momento de hacerle una pequeña reverencia.

—Espero que hayáis tenido buen viaje, excelencia.

Él le levantó el mentón con una mano y la besó en la boca delante de todo el mundo.

—Todavía disfruto viendo cómo te sonrojas, Elizabeth, pero me contendré hasta que estemos solos.

Ella palideció al oír esas palabras y no se atrevió a mirar a John Campbell.

Entrada la noche, Elizabeth se retiró junto con las otras damas. Los hombres se quedaron jugando a las cartas y bebiendo whisky. Se desvistió y se metió en la cama, pero no consiguió conciliar el sueño. Pensar lo que podía suceder cuando Hamilton entrara en la alcoba la mantenía en vilo. A medida que interminablemente se sucedían los minutos, su imaginación tejía escenas que la llenaban de temor. Por más que se esforzaba en borrarlas de su pensamiento, las palabras de Dorothy Boyle resonaban en su cabeza: «Cuando vuestro vientre hinchado haga imposible el sexo frontal, sabed que hay al menos una docena de maneras distintas de resolver la cuestión».

La imaginación de Elizabeth sólo podía evocar las dos descritas por Charlie: entrando por detrás y sentada sobre él en silla. Tanto la una como la otra la llenaban de aprensión. Recordó la palabra «felación», que iba asociada con la boca. Se estremeció y esperó con todas sus fuerzas que Hamilton nunca le pidiera aquello.

A las tres de la madrugada, Elizabeth estaba nerviosísima. Cuando vio que el pomo de la puerta se inclinaba se puso rígida de miedo y deseó haber apagado las velas.

Se llevó una fuerte impresión y una gran sorpresa al ver entrar a Morton; ayudaba a andar a Hamilton, quien se mostraba incapaz de tenerse en pie de tanto que había bebido. El duque agitó los brazos, rezongó una incoherencia y, luego, cayó desmayado en una silla.

Elizabeth saltó de la cama y corrió a su lado.

—Está inconsciente. ¿Hay que llamar a un médico, Morton?

—No, excelencia, las tres de la madrugada es la hora en que el duque suele desmayarse.

Procedió a quitar los zapatos y el pantalón de Hamilton, y seguidamente, demostrando suma destreza, las otras prendas que llevaba encima.

—¿Le sucede esto cada noche?

Morton asintió.

—Sí, salvo cuando sufre un ataque de úlcera. Entonces descansa a la noche siguiente, pero luego vuelve a empezar. Es adicto.

El ayuda de cámara abrió una de las maletas del duque, de la que sacó una camisa de dormir.

—Normalmente le acuesto desnudo —dijo Morton—, pero ahora no quiero ofender a su excelencia. —Cogió el cuerpo exánime de Hamilton, lo levantó y lo dejó en la cama, tras lo cual masculló—: Cerdo borracho.

Cuando se quedó a solas con su marido, Elizabeth lo estuvo observando durante un buen rato. Al ver que no hacía el menor movimiento, se metió cuidadosamente en la cama y se quedó inmóvil. Cuando Hamilton empezó a roncar, se dijo que estaba a salvo mientras pudiera oírle. Elizabeth por fin se relajó y pudo cerrar los ojos.

«¡Cerdo borracho!»

Elizabeth sintió que una mano le tocaba el hombro y abrió los ojos de golpe. John Campbell se inclinaba sobre ella. Un dedo se posó en sus labios, reclamando silencio. Ella asintió y él apartó las mantas, la tomó en brazos y se la llevó de la alcoba, estrechándola contra su corazón. Entonces ella se percató de que él iba completamente desnudo.

Sólo cuando entraron en su dormitorio John se permitió abalanzarse sobre su boca para poseerla. A ella se le disparó el corazón y se entregó incondicionalmente. La sentó en la cama y le quitó el camisón de seda. Luego se arrodilló detrás, apartó los rizos dorados que caían en cascada sobre su espalda y posó los labios en su nuca. Su boca ardiente fue dejando un rastro de besos en su cuello y espalda, haciendo que ella se estremeciera con un placer incontrolado. Y cuando sintió que él ponía las manos sobre sus pechos, una misma llama consumió a ambos.

Él la tumbó en la cama, de costado, manteniéndose tras ella, acariciándole el cuello con los labios, susurrándole palabras de amor en las que le decía lo que planeaba hacerle. Un deseo incontrolable recorrió el cuerpo de Elizabeth, que se sentía derretir por dentro. Notaba la erección de John restregándose contra sus nalgas, y luego colarse entre sus piernas desde atrás. Ansiaba que él le metiera su dura masculinidad, se moría de ganas por sentir sus embestidas, que le harían perder el control de sus sentidos. Cerró los ojos y gimió dominada por la imperiosa necesidad de sentirle dentro y pertenecerle por completo.

Al abrir los ojos, se sintió desorientada. Por un instante no supo dónde estaba ni con quién. Cuando vio a Hamilton tumbado a su lado, la realidad fue como un golpe en el estómago. El delicioso interludio con John sólo había sido un sueño. Su corazón y su cuerpo lamentaron su pérdida. Incapaz de soportar la proximidad de su marido ni un momento más, saltó de la cama y se puso la ropa que Emma había dejado para ella. Luego, silenciosamente, salió al exuberante jardín para ver amanecer.

Ese mismo día, a última hora de la mañana, bautizaron al pequeño William en la fuente de alabastro de la capilla de Chatsworth, cuyo techo había sido pintado por Laguerre.

Elizabeth, a la que habían pedido que fuera la madrina antes de que supiera que el padrino era John Campbell, se esforzó por mantener la compostura y dominar sus emociones. Lo consiguió centrándose en la hermosa criatura que iba a ser bautizada, y rezó porque gozara de salud y felicidad.

En el banquete que siguió a continuación, era tanta la abundancia de comida y vino que sobró bastante para invitar a todo el pueblo de Baslow, y los Devonshire recibieron a sus rústicos vecinos en los jardines de Chastworth, para que pudieran rendir homenaje al principito.

John Campbell se quedó sólo el tiempo suficiente para degustar el pastel del bautizo y a continuación se despidió. James Hamilton se aseguró de que él y Elizabeth estuvieran juntos cuando John salió del establo a lomos de Demonio.

—También nosotros vamos a Escocia. Ya es hora de que la duquesa de Hamilton visite Hamilton.

«John tenía razón. ¡Voy a Escocia!», se dijo Elizabeth.

La perspectiva la entusiasmaba, y no sólo porque así evitaba el temido regreso a su vida en Londres. Estaba deseando conocer la hermosa campiña escocesa, con sus montañas y sus lagos.

—Podría decirse que es nuestro viaje de luna de miel pendiente. Puedes usar la cabaña de caza a tu antojo, John —ofreció Hamilton, sintiéndose magnánimo. Su padre había construido la cabaña de caza de Chatelherault en las vastas tierras al sur de Glasgow—. Mi casa, su casa —añadió, colocando deliberadamente una mano en torno a la cintura de su mujer como para dejar bien claro que le pertenecía.

John apartó los ojos de Elizabeth.

—Gracias, James. Puede que alguna vez aproveche tu generosa oferta.

—Adiós, lord Sundridge.

A Elizabeth le hervía la sangre al ver cómo Hamilton la exhibía, como lo hacía con todas sus posesiones. Saltaba a la vista que el duque se encontraba en su elemento cuando sus amigos y conocidos codiciaban lo que era suyo.

—Creo que deberíamos volver a Londres, excelencia —dijo Elizabeth cuando se quedaron solos, con un cierto desagrado, como si le fastidiara ir a Escocia.

En su fuero interno, estaba agradecida de haber tomado lecciones de interpretación; ahora le eran de mucho provecho.

Elizabeth se asomó a la ventanilla, extasiada por el panorama que se extendía ante su vista, confortablemente instalada en el interior del lujoso carruaje negro con la divisa ducal de un roble en sus puertas, que en ese momento cruzaba la frontera de Escocia. Elizabeth y Emma eran las únicas pasajeras del carruaje, ya que el duque prefería cabalgar su caballo castaño, Bellota, y había dicho a Morton que se adelantara para avisar de su llegada, de manera que el alojamiento estuviera listo de antemano.

—Escocia es más hermosa de lo que llegué a imaginar. Mira aquello, Emma... Son montañas moradas por el brezo, y sus cumbres están ocultas entre las nubes. Nunca había visto un paisaje tan impresionante. Creo que esas matas verdes y brillantes que cubren las colinas se vuelven rojizas en otoño, y las llaman helechos.

—Ahora es precioso, pero tengo entendido que los inviernos son muy fríos. —Emma prefería los edificios de piedra de Londres a las escarpadas montañas rocosas que se erguían por todas partes.

Elizabeth, sin embargo, volvía a respirar profundamente, y aunque se sentía como pájaro enjaulado, sabía que en aquella tierra su espíritu, a la mínima oportunidad que se le ofreciera, volaría a sus anchas.

Entrada la tarde, avistaron un gran castillo de arenisca rosa con doce torres. La fortaleza medieval se levantaba en una meseta rodeada de colinas boscosas, dominando el paisaje circundante. El guardia de la entrada los hizo pasar y el carruaje se detuvo en un gran patio cuadrado con una torre en cada esquina.

Mientras acudían mozos a cuidar de los caballos y criados a cargar con el equipaje, Hamilton ayudó a bajar a Elizabeth del carruaje.

—Éste es el castillo de Drumlanrig. La tierra les fue cedida a los Douglas por Roberto de Brus.

—Es magnífico, excelencia—la imaginación de Elizabeth alzó el vuelo. Hasta entonces no se había hecho una idea de la inmensa riqueza en propiedades de los Douglas.

Su marido la acompañó al interior de Drumlanrig y la presentó al clan de los Douglas, que ocupaba el castillo, desde parientes a guardas, administradores y criados.

—Tengo el honor de presentaros a mi esposa, Elizabeth Douglas, duquesa de Hamilton. Sé que la serviréis como es debido.

Elizabeth sabía que su título le otorgaba prestigio entre las familias de buen tono, pero, por primera vez, se daba cuenta de lo elevado que era el rango de duquesa de Hamilton en la jerarquía de la nobleza escocesa. Y cuando el clan de los Douglas le rindió homenaje, se sintió abrumada.

Se quedaron allí un día y luego prosiguieron viaje. Hicieron un alto en otro castillo en el que incluso la población cercana se apellidaba Douglas. Después de cenar, cuando Elizabeth fue a la biblioteca con la esperanza de encontrar un mapa que la informara de la parte de Escocia que pertenecía a los Hamilton, encontró allí al duque hablando con el administrador del castillo.

—Disculpad, excelencia, estaba buscando información acerca de Castle Douglas.

—Esto es Douglas Castie, no Castle Douglas. Esa infausta plaza fuerte se encuentra sesenta kilómetros al sur, junto al golfo de Solway. Ven, te lo mostraré.

Con actitud arrogante, empuñó un mapa y lo desplegó sobre la mesa. La curiosidad de Elizabeth pudo más que su reticencia y siguió los dedos gruesos de Hamilton que se deslizaban por los antiguos territorios.

—Los nombres resultan confusos para los extranjeros, pero dado que llevas a mi heredero, Elizabeth, no puede decirse que seas una extraña. —Y se echó a reír, mientras ella se sonrojaba.

—Vamos a Hamilton. ¿Poseéis allí otro castillo?

—Poseo muchos, pero Cadzow, mi castillo de Hamilton, dispone de todos los servicios y comodidades de una casa solariega. No es un inhóspito montón de piedras.

—¡Cadzow! ¿No es ése el antiguo nombre de Glasgow?

El asintió.

—Eres tan instruida como hermosa, querida. También poseo un precioso castillo cerca de Edimburgo llamado Lennoxlove, pero la tierra es escasa. El ganado sólo dispone de dos mil acres.

Esa noche, en la cama, Elizabeth pensó en la vida vacía que Hamilton llevaba, consistente en salir, beber y jugar. Como cabeza del clan de los Douglas y duque de Hamilton, era poseedor de una inmensa riqueza, que era canalizada a Londres para que pudiera llevar su tren de vida de despilfarro.

Pasó la mano por su vientre hinchado.

«Si eres un chico, serás el próximo duque de Hamilton. Te prometo que haré cuanto esté en mi mano para enseñarte a ser un hombre responsable. No permitiré que malgastes tu vida y tu fortuna como lo hace tu padre. —Elizabeth lanzó un profundo suspiro. En su corazón, deseaba tener una hija—. Y si eres chica, intentaré enseñarte a ser valiente y a no permitir que los hombres abusen de ti ni te den miedo, como me ha pasado a mí.»

Dos días después llegaron a su destino, el castillo de Cadzow, en Hamilton, a dieciséis kilómetros de Glasgow. Elizabeth se sorprendió al enterarse de que la mayor parte de esos dieciséis kilómetros pertenecían a Hamilton. Se enamoró de Cadzow nada más verlo. Le encantó todo del castillo, desde su piedra de color suave hasta las impresionantes vistas desde las ventanas superiores sobre los prados y jardines que envolvían la antigua casa solariega con sus flores de mil colores. En el interior se habían hecho profundas reformas para convertirla en un pequeño palacio, y el río Clyde pasaba por allí cerca, añadiendo encanto al panorama.

Las caballerizas eran amplias y albergaban animales de la antigua granja, como bueyes, ponis de la frontera y burros. No había gatos, porque encima del establo se alojaban las aves de presa, pero Elizabeth vio a un pastor escocés negro y blanco con el que intentó trabar amistad. Siempre había deseado tener un perro, pero se lo habían prohibido, primero su madre y luego su marido.

Allende los cultivados jardines y prados de la mansión se extendían bosques y altos páramos, en los que debían de abundar animales salvajes, ciervos, lobos e incluso algún que otro lince. Elizabeth, que era una chica de campo, se moría de ganas de explorar los alrededores y conocer sus límites.

Elizabeth y Emma estaban todavía deshaciendo las maletas cuando ya el duque planeaba una gran fiesta.

—Quiero que la alta sociedad de Glasgow conozca a la duquesa de Hamilton mientras sigas siendo bella. No tardará en llegar el día en que te vuelvas torpe e incapaz de codearte con las familias más relevantes.

Elizabeth bajó la mirada para ocultar el daño que aquel comentario le causaba, mientras que por dentro se maldecía por permitir que las palabras de él pudieran llegar a dolerle.

—Su excelencia debe elegir ropa que pueda ponerme —dijo, pero el exquisito sarcasmo pasó inadvertido para el duque.

—Tenemos a un artista famoso en nuestro clan. Me encargaré de que Gavin Douglas pinte tu retrato. Espero que Emma haya traído tu capa ribeteada de armiño. Ah, y a propósito de pieles, he decidido regalarte una capa de marta cibelina por tu cumpleaños. En Escocia hace mucho frío. Los barcos de Rusia que fondean en Clyde, en el muelle de Glasgow, llevan las pieles más lujosas del mundo. Te llevaré a bordo para que elijas la que más te guste.

A Elizabeth, la idea de tener que adquirir pieles de animales muertos le revolvía el estómago. Le gustaban tanto los animales que tener que llevar la piel de uno de ellos le desagradaba enormemente.

—Es muy amable, excelencia.

«Posar para otro retrato y tener que elegir una piel de marta cibelina para una capa... ¿Qué más puede pedir una jovencita de dieciocho años el día de su cumpleaños?», se dijo.

—Por cierto, ¿te he dicho ya que he enviado a alguien a buscar a tu madre?

Elizabeth reprimió un estremecimiento.

«¡Las cosas no pueden irme mejor! Debería haberme quedado en Londres. Tendré que posar todo el día para el retrato hasta que ya no pueda más, y luego ponerme a bailar toda la noche con los nobles escoceses. Y para rematar, mamá estará aquí espiándome continuamente e informando al duque. ¿Qué hacer ante semejante panorama?», se preguntó.

«Sonríe. ¡Eres la duquesa de Hamilton!»

Capítulo 25

Elizabeth, ataviada con los colores azul y blanco de los Douglas, con zafiros centelleantes en el escote, permanecía junto a Hamilton para recibir gentilmente a sus invitados, venidos de Glasgow. La curva de sus pechos, asomando del atrevido escote y con el brillo de las joyas, llamaba más la atención que el pequeño bulto de su vientre. El duque le había permitido que luciera su cabellera dorada, lo que también atraía las miradas tanto de los hombres como de las mujeres.

—Tom Calder, para serviros. —El joven, de unos treinta y cinco años y pelo rojo, se inclinó formalmente ante ella—. ¿Podréis concederme un baile, excelencia?

—Con mucho gusto, señor Calder.

Elizabeth no recordaba si era el alcalde, el deán o el juez del burgo, pero confiaba en que el hombre del kilt no la pisara.

—¿Os gustan las gaitas de la música escocesa, excelencia?

—Oh, sí. Y considero un gran honor que se hagan canciones y baladas con mi nombre, aunque bailarlas requiere mucha energía.

—¡Sois una chica muy guapa! —sonrió el hombre.

Concluido el baile, él la llevó aparte.

—Estoy seguro de que vuestro marido no puede negaros nada, y por eso solicito vuestra ayuda.

«Pierdes el tiempo. No tengo ningún poder sobre Hamilton», pensó Elizabeth, que dijo algo muy parecido:

—Es el duque quien ostenta el poder, no la duquesa.

—¡Tengo mis dudas al respecto! Vuestra exquisita belleza debe de tenerlo rendido a vuestros pies. Soy el deán de la Sociedad Zoológica de Glasgow, y quiero convencer a Hamilton para que nos conceda algunas de sus tierras.

Elizabeth retrocedió.

—¿Zoo? ¡Sepa, señor, que no me gusta que metan animales en jaulas! —Y seguidamente, se dijo: «¡Dios mío, con mi afilada lengua ya me he ganado un enemigo!».

—No, no, chica... digo, excelencia. No los metemos en jaulas. Hemos creado una reserva de vida salvaje donde los animales son libres de vagar por un espacio natural. Así evitamos la extinción a manos de los cazadores y protegemos la naturaleza para las futuras generaciones. Escocia cuenta con especies únicas en el mundo. Por eso necesitamos más acres.

El rostro de Elizabeth se iluminó.

—¡Es una idea espléndida! —Una arruga le surcó la frente—. Debéis saber que el padre del duque construyó la cabaña de caza de Chatelherault aquí, en la propiedad de los Hamilton. Me temo que mi marido es un ávido cazador.

—Todo escocés que se precie es un cazador, chica, pero la caza y la conservación no tienen por qué ser mutuamente excluyentes, ¿no creéis?

—Sí, le entiendo y lo apruebo enteramente. El problema es mi marido. Tendréis que proponérselo. Yo prometo ayudaros, dentro de mis posibilidades, para que os ceda esa tierra que necesitáis, señor Calder.

El deán, agradecido, le apretó las manos y se fue directamente hacia el duque de Hamilton. Elizabeth observó, al rato, que otros hombres se unían a ellos. Sus expresiones eran adustas, pero todos sostenían en la mano vasos de whisky que los criados se encargaban de llenar a medida que se vaciaban. Elizabeth confió en que la abundancia de licor pusiera a su marido de buen talante.

Más tarde, cuando Hamilton colocó su mano de propietario en su brazo para llevarla al encuentro de lord y lady Erskine, Elizabeth hizo de tripas corazón y le habló. Decirle que se negara a entregar la tierra podía impulsarle a hacer precisamente lo contrario.

—Me ha estado hablando un hombre de insufrible descaro, interesado en que le cedáis unas tierras para una reserva animal. Le he dicho que se olvidara del asunto. ¡La tierra ha de ser para nuestros hijos, no para regalársela a nadie!

El duque enarcó las cejas en señal de burla.

«Ahora que creía tener completamente dominada a la yegua, se me rebela», pensó Hamilton, que no tardó en mostrarle quién llevaba las riendas cuando dijo:

—He decidido entregar a la Sociedad Zoológica un par de cientos de acres. El clan de los Douglas posee tanta tierra que no se notará. Y procura no ser tan descaradamente avariciosa en el futuro, querida.

A medida que pasaban las horas y corría el licor, el ambiente se fue animando y distendiendo. Aumentaron el volumen y el ritmo de la música, y también el griterío, las risas y los juramentos. Muchos invitados decidieron quedarse a pasar la noche en vez de iniciar el viaje de vuelta, lo que los impulsó a beber sin restricción alguna.

Elizabeth aprovechó la oportunidad de retirarse a las tres de la madrugada junto con las otras damas, dejando a los hombres con su whisky.

Como tenían invitados, Elizabeth se levantó temprano y descendió a la planta baja. No había nadie en el comedor, pero el desayuno ya estaba listo en las mesas, sobre hornillos para mantenerlo caliente. Empuñó una bandeja en la que colocó bollitos y miel para ella y algo de más sustancia para Emma. Al subir la escalera se topó con Morton.

—¿Bajará pronto su excelencia? —le preguntó.

Morton negó con la cabeza y se llevó una mano a la boca para imitar la acción de beber.

—Perdió el conocimiento... Despertó de mala manera, con una nueva pérdida de memoria.

Elizabeth sintió una satisfacción teñida de culpabilidad al saber que Hamilton sufría de tanto como bebía.

—Por si lo ha olvidado, haz el favor de hacerle saber que algunos invitados se quedaron a pasar la noche. Pero si no se encuentra en condiciones de bajar a atenderlos, dile que me encargaré yo personalmente.

En las dos horas siguientes, los que se habían quedado a dormir se fueron. Unos pocos desayunaron, pero todos le aseguraron que habían disfrutado mucho de la fiesta y que esperaban verla muy pronto en Glasgow. Con una sonrisa serena en los labios, Elizabeth les dio gentilmente las gracias. Luego, le ilusionó la idea de hacer una visita a los animales de los establos. Pero antes de que pudiera llevar su intención a la práctica, se le acercó Morton.

—Su excelencia desea verla, señora.

La ilusión dejó paso al resentimiento.

—Tiene la habilidad de dar al traste con todo lo que me gusta. ¿Sabe lo que quiere, Morton?

—Me parece que quiere que le pongáis al corriente de los olvidos que ha tenido.

Elizabeth siguió al ayuda de cámara sin sentirse nada caritativa respecto a su marido. Cuando vio el vaso en su mano temblorosa sintió asco, y bajó la mirada para que él no adivinara sus pensamientos.

—No hay como una copa para quitarse una resaca. —Echó un largo trago—. Me parece recordar que ayer tuvimos una pequeña discusión, Elizabeth, acerca de unos acres de tierra. ¿Quieres refrescarme la memoria?

Ella pensó a toda prisa y luego le miró a los ojos inyectados en sangre.

—Cedisteis unas tierras a la Sociedad Zoológica de Glasgow para crear una reserva animal.

—Sí, ya recuerdo. ¿Cuánta tierra? ¿Cien o doscientos acres?

—Nos disteis a todos una lección de generosidad, excelencia. Entregasteis dos mil acres.

—¡Dos mil acres! —rugió, revolviéndose y derramando parte del whisky del vaso—. ¡No puede ser! —Volvió la mirada hacia Morton, esperando que éste la contradijera.

—Lo comentasteis tan pronto os retirasteis de la fiesta, excelencia. Recuerdo perfectamente que dijisteis que no echaríais en falta dos mil acres de las tierras de los Douglas —confirmó el sirviente.

Hamilton se volvió hacia su mujer, para encontrarse con su serena sonrisa.

—Vuestro nombre pasará a los libros de historia, excelencia. Hasta ahora, la única contribución de los Hamilton a estas tierras ha sido la cabaña de caza de Chatelherault. Ahora, gracias a vos, será la reserva animal de Cadzow. Vuestra generosidad es para mí una lección de humildad. —Estaba tan contenta de su triunfo que a punto estuvo de hacerle una reverencia—. Debéis de tener hambre. ¿Os apetecen unos huevos con jamón o acaso unos trozos de riñon de cordero?

Al ver que su piel se tornaba de un amarillo cerúleo, se tomó cumplida venganza por los agravios recibidos.

Elizabeth escribió de inmediato una nota a Tom Calder, confirmándole la generosa oferta de dos mil acres de tierra del duque de Hamilton: «Cuando le deis las gracias, tened la prudencia de hacer creer a mi marido que fue idea suya y, si queréis hacer algo por mí, quemad esta carta tan pronto como la hayáis leído».

Entregó la nota a Morton, único sirviente de los Hamilton en quien podía confiar plenamente.

A los dos días de aquello, el duque se recuperó y llevó a Elizabeth a Glasgow, no para enseñarle la ciudad, sino para presumir de duquesa ante sus más encumbrados ciudadanos. Por la tarde subieron a un barco mercante ruso fondeado en el estuario del río Clyde a comprar pieles de marta cibelina para una capa para Elizabeth, como regalo de cumpleaños. La duquesa llevaba una bola perfumada que contenía flores secas, hierbas y especias para mantener a raya el hedor del pescado y de las pieles de animales. Pero poco antes de abandonar el barco, vio algo que la molestó aún más. Una pequeña jaula en la que estaban encerrados dos oseznos completamente blancos. El capitán ruso le dijo que eran osos polares, animal cuya existencia Elizabeth desconocía.

—¿Están a la venta? —preguntó ella, cruzando los dedos.

—Desde luego, excelencia. Esperamos que crezcan para que sus pieles adquieran más valor, y entonces les buscaremos un comprador.

—Si quieres pieles blancas, Elizabeth, las del zorro ártico son mucho mejores —le hizo saber Hamilton.

—No, no, excelencia. No los quiero por sus pieles. Quiero comprarlos para vuestra reserva zoológica. ¿Cuánta gente sabe de la existencia de estos osos? ¡Causarán sensación!

Hamilton arrugó la nariz.

—¡Esos bichos apestan!

—Eso es porque están encerrados en una pequeña jaula. —Cuando el duque se desentendió y echó a andar, Elizabeth le sujetó por el brazo—. Por favor, James, os lo pido por favor.

El se asomó a sus ojos suplicantes, diciéndose que era la primera vez que ella le llamaba James o le tocaba por su propia voluntad. En ese momento se sintió omnipotente como un dios, con poder para otorgar favores o no, según su capricho.

—No quiero —dijo, arrastrando las palabras y disfrutando con la mirada angustiada de ella. Estuvo mirándola a los ojos un tiempo interminable, regodeándose de su poder—. ¿Por qué no? Al fin y al cabo es tu cumpleaños. —Vio entonces cómo la alegría se enseñoreaba de los hermosos rasgos de Elizabeth.

—Os lo agradezco de todo corazón —musitó ella.

El dominio que ejercía sobre las emociones de su mujer hacía que James se sintiera extremadamente masculino. En ese momento decidió enviarla de vuelta a Cadzow para quedarse él a pasar la noche en Glasgow. Necesitaba de los servicios de una prostituta, con toda urgencia.

Como era de esperar, Hamilton estuvo ausente de Cadzow no un día, sino una semana entera. Aquella ciudad mezquina contaba con pocos garitos de juego, pero tenía más rameras que pulgas en una jauría de podencos, y como estaba permitida la competencia feroz, abundaban la prostitución y todos los pecados libertinos de la carne.

Elizabeth volvió a escribir a Tom Calder para hablarle de las crías de oso polar y pedirle un corral especial para alojarlas. Respiraba mejor con cada día que pasaba alejada de Hamilton. El jefe de jardineros construyó una caseta para los oseznos y, cuando llegaron, Elizabeth se rió con sus juramentos y comentarios mordaces. La duquesa echó mano de los ayudantes del jefe de jardineros para ir a pescar al río y conseguir comida para los oseznos. También visitaba cada día la parte superior del establo, acondicionada para las aves de presa, y hacía amistad con el halconero y sus pájaros de patas trabadas, jurándose quitarles las caperuzas a la que se le presentara la ocasión.

Pasaba muchas horas en los establos, cepillando un poni de la frontera de firmes pezuñas, con el que hizo buenas migas desde un principio, y acariciando a los burros. Eran éstos de una raza más pequeña que los otros que había visto, y sus pieles suaves y como de algodón les conferían el aspecto esponjoso de un juguete para niños. Cuando salía a pasear, su asiduo compañero era la hembra de pastor escocés. Al enterarse de que no tenía nombre pensó en darle uno, y se le ocurrió llamarla como una de las piezas de ajedrez, la reina, así que acabó bautizándola como Queenie.

—¡Santo Dios, pareces un pilluelo! —Bridget no se esforzó en ocultar su desagrado cuando llegó y se encontró a su hija con un vestido amplio y suelto—. Y haz el favor de decirle a tu perro que no se me acerque.

Elizabeth colocó una mano sobre Queenie y, seguidamente, cayó en la sumisa costumbre de excusar su apariencia ante su madre.

—He estado en la cocina ayudando a hacer popurrí y velas perfumadas. Espero que hayas tenido buen viaje, mamá.

—¡Pues no lo he tenido! ¡Me han alejado de mi casa de Londres, de mi familia y de mis amigos, y he estado dando tumbos durante cientos de kilómetros para velar por tu bienestar, y te encuentro haciendo de fregona! ¡No tienes dignidad! ¡Ni sentido de tu posición social, Elizabeth! No me sorprende que Hamilton haya enviado a buscarme. Creo que también los sirvientes escoceses necesitan que se les ponga en su sitio, ¿Dónde está Emma? ¿Dónde está su excelencia?

—Está en Glasgow... atendiendo negocios, creo.

—¡Valientes negocios los que los hombres se traen entre manos!

«¡Sospecha de papá! ¡Está furiosa por haber tenido que dejarle solo en Londres, porque no se fía de él, y yo pagaré las consecuencias!», pensó Elizabeth, que seguidamente hizo entrar a la perra en la cocina, en un intento de aplacar a la tirana.

—Ven —le dijo a su madre—, necesitas que te mimen después de tan duro viaje. Te he elegido una alcoba con unas vistas preciosas. Descansa un rato y te traeré un poco de jerez y galletas dulces de mantequilla. Luego le diré a Emma que te prepare un baño.

Arriba encontraron a Emma deshaciendo las maletas. La doncella sabía muy bien lo exigente que podía llegar a ser la madre de Elizabeth. En cuanto se acercó, le hizo una reverencia.

—Bienvenida al castillo de Cadzow, señora.

Bridget dijo con desdén:

—Para mí, una buena vista es la de Hyde Park y no este páramo de mala muerte. ¡Esto es peor que Irlanda! Ahora bien, admito que el castillo es mucho más lujoso que Castlecoote.

—¡Me encantaba Castlecoote! —exclamó Elizabeth con añoranza.

—¡Parece como si nunca hubieras salido de allí! Ve a cambiarte de inmediato. Te eduqué para que fueras una dama y, con gran sacrificio por mi parte, dispuse tu matrimonio con un duque del reino. Y me lo pagas vistiéndote como la hija de una gitana. ¡Y además, lo haces a propósito!

Elizabeth fue a cumplir el mandato de su madre.

«Puede que sea una duquesa a los ojos del mundo, pero cuando me enfrento a mi madre me convierto en una niña sumisa. ¡Ojalá tuviera el coraje de desafiarla!», se dijo.

Al día siguiente Hamilton regresó y convocó a Elizabeth y a su madre en la biblioteca.

—Ahora que tu madre está en Cadzow, no tengo reparos en ir a Londres para la apertura del Parlamento. Ni que decir tiene que volveré a principios de octubre, a tiempo para asistir al feliz acontecimiento.

Estas palabras levantaron el ánimo a Elizabeth. «¡Tendré todo septiembre y octubre para disfrutar de Escocia sin él!»

Hamilton se volvió hacía Bridget.

—Dejo el bienestar de la duquesa y mi heredero por nacer en vuestras hábiles manos, señora.

—Tened la seguridad de que os enviaré un informe escrito cada semana, excelencia.

Elizabeth sonrió para sus adentros y pensó: «¡Emma y yo quemaremos tus dichosos informes!».

—Hay algo que me inquieta, excelencia. He visto un perro sarnoso en el castillo. Podría saltar sobre Elizabeth y dañar a la criatura.

Elizabeth sintió que le hervía la sangre. «¡Pécora! ¡Sabes que Queenie me gusta y quieres privarme de su compañía!»

—Ya me he preocupado de ese asunto, James. He ordenado a uno de los guardabosques que lo mate de un tiro. —La fácil mentira le subió a los labios. Había ganado a su madre en su propio juego y, por una vez, no le remordía la conciencia.

—Tendré que marchar antes de tu cumpleaños, querida, que celebraremos en Glasgow con una gran fiesta. Te obsequiaré con la capa de marta cibelina y luego anunciaré mi regalo de los osos polares a ese santuario de la reserva natural... en tu nombre.

—Vuestra generosidad es para mí una lección de humildad.

Esta vez Elizabeth lo dijo de corazón. Semejante regalo significaba para ella mucho más que todas las pieles y joyas de la Cristiandad.

En su fiesta de cumpleaños en Glasgow, Elizabeth presentó a su madre a cuantas personas le fue posible. Le había dejado sus zafiros y también su vestido real azul, que tanto contrastaba con su pelo rojo. Su intención era del todo egoísta, pues esperaba que su madre prefiriera Glasgow al castillo de Cadzow, y la animó para que trabara amistad con lady Erskine, mujer de su edad.

Tom Calder pidió a Elizabeth un baile, y ella aceptó, porque deseaba hablar con él.

—Yo tenía razón, chica. Su excelencia se derrite ante uno solo de vuestros deseos. ¿Cómo puedo agradeceros haberle sonsacado dos mil acres a Hamilton? ¡Es toda una hazaña!

—Podéis agradecérmelo creando un sitio especial en vuestra reserva para un par de oseznos polares.

—¿Podréis convencerle para que los haga traer del Ártico?

—Ya los ha adquirido en un mercante ruso, en el Clyde. El duque lo anunciará próximamente a bombo y platillo. —Su sonrisa maliciosa se convirtió en un semblante serio—. Tom, ¿no creéis que Escocia es una tierra demasiado cálida para los osos polares?

Calder echó la cabeza atrás y rió con ganas.

—Se nota que no habéis pasado un invierno aquí, chica. ¡Se te hielan los huesos! Me encargaré de que los osos dispongan de un gran estanque, que estará cubierto de nieve ocho meses de cada doce.

—El duque debe volver a Inglaterra para la apertura del Parlamento. Cuando se vaya, me gustaría que vinierais para mostrarme los planos de esa reserva natural de Cadzow. Me muero de ganas de verlos.

Cuando los músicos atacaron una nueva pieza, Elizabeth aprovechó la oportunidad para dejar de bailar, cosa que cada vez le apetecía menos desde que se sabía embarazada.

—Oh, Tom, permitidme que os presente a mi madre, la honorable Bridget Gunning. Le encantan los bailes escoceses. Madre, te presento a Tom Calder. —Le guiñó el ojo—. Ya sabes lo que dicen de los pelirrojos.

Dos días más tarde, Elizabeth se despedía de su marido, aparentemente deprimida y desanimada pero bullendo por dentro de alegría. Estaba deseando quitarse el corsé emballenado y las enaguas para ponerse un suave vestido de lana de cordero. Llevaría a Queenie al río para que se bañara y aprovecharía para intentar pescar una trucha. Luego irían a dar un largo paseo para echar un vistazo a Chatelherault, la infausta cabaña de caza que el último duque de Hamilton había mandado construir.

Hablaba con Queenie como lo hubiera hecho con una amiga.

—En los próximos dos meses voy a intentar ser feliz cada momento. Puede que mañana cabalgue mi poni favorito, y uno de estos días le diré al halconero que nos deje cazar con una de sus aves de presa. ¿Tú qué dices? ¿Me dejará mamá? He pasado doce años en la campiña irlandesa, dándole esquinazo, convirtiéndome en una maestra en el arte del engaño.

A la perra le colgaba la lengua mientras Elizabeth reía de sus propios comentarios.

Chatelherault resultó ser un palacio rústico con toda clase de comodidades. Un equipo de limpieza acudía todas las semanas para quitar el polvo de los muebles y pulir los relucientes suelos de madera y las paredes revestidas de paneles. Pese a que sólo se usaba de tarde en tarde, siempre estaba en perfectas condiciones para el duque y sus invitados. Elizabeth a menudo acompañaba a los criados, y, con la llegada del otoño, disfrutó mucho viendo cómo las ardillas recogían nueces y cómo las hojas de los árboles se ponían rojas y doradas antes de caer para cubrir el suelo del bosque.

En Cadzow todo el mundo quería a Elizabeth, desde los criados hasta los administradores y guardabosques. Con la llegada del frío, pasaba mucho tiempo en las cocinas, aprendiendo a cocinar y a hacer pasteles, a sabiendas de que era un lugar en el que su madre no ponía los pies.

Elizabeth y Emma empezaron a confeccionar prendas para el bebé, y acogieron encantadas a las doncellas de Cadzow que las ayudaron en su labor de costura.

A medida que la criatura que llevaba dentro se volvía más activa, no dejó de hablarle. Ahora Elizabeth tenía la cara llena y los pechos exuberantes, aunque no había aumentado mucho de peso. Llevaba al niño alto y estaba encantada con las predicciones de las doncellas acerca de lo que aquello podía significar. Escribía cartas a su hermana y a su amiga Charlie. María no le contestaba nunca, pero Charlotte sí que lo hacía.

Muy querida Elizabeth:

Me encantó recibir tu carta y saber lo mucho que estás disfrutando de tu estancia en Escocia. Me alegro de que hayas recuperado las fuerzas y de que estés rebosante de salud. El pequeño William está gordo como un cochinillo.

El tiempo pasa muy deprisa. Me cuesta creer que pronto tendrá ya cuatro meses. A ti también te falta poco para ser mamá y estoy segura de que lo disfrutarás tanto como yo.

Tengo que confesarte un secreto vergonzoso, que sólo me atrevo a decirte a ti. ¡Will y yo vamos a tener otro niño! Sucedió en julio, y aunque algunos se escandalicen de que tenga otro niño tan pronto, Will y yo estamos encantados.

Aquí, en Londres, no se habla más que de guerra. Las hostilidades francesas en América y en la India han vuelto a enardecer los ánimos, y Will dice que la guerra entre Inglaterra y Francia es inevitable. Tú y yo somos afortunadas de que nuestros maridos se hayan decidido por la política en vez de por la carrera militar.

Me gustaría estar a tu lado cuando tengas el bebé. Nunca olvidaré la ayuda que me brindaste cuando tuve al pequeño William. Espero a mi segundo para abril, de manera que en cuanto se acaben las fiestas de Navidad me retiraré a Uppingham. Sería maravilloso que pudieras venir a visitarnos cuando vuelvas de Escocia. Así podría veros a ti y a tu bebé. Con todo mi cariño,

CHARLIE

Elizabeth no se sorprendió al saber que Charlie iba a ser madre por segunda vez en tan poco tiempo. Ella y Will formaban una pareja muy feliz, y se esperaba de una familia dinástica como los Devonshire que tuviera gran cantidad de hijos.

Esa noche volvió a leer la carta. El comentario de la guerra le atemorizaba y no podía quitarse de la cabeza la imagen de John con su uniforme. Él le había dicho que quizá se acercaría a Chatelherault, pero ella sabía o creía saber, en lo hondo de su corazón, que no lo haría. Ambos sabían lo doloroso que podía llegar a ser su encuentro, añorando siempre lo que pudo ser y no fue. Cuando se conocieron, ella necesitaba amar a alguien y le había entregado su corazón. Pero muy pronto tendría al niño; estaba segura de que no volvería a sentirse sola nunca más.

Un impulso la llevó a buscar su vieja capa en el armario. Sacó el botón de latón del forro y decidió guardarlo en un cajón. Hizo el voto de archivar sus recuerdos de John, pues se dijo que lo mejor era dejar de pensar en él. Pero cuando se durmió, lo hizo con aquel recuerdo del amor de John apretado en un puño. Y esa noche, como de costumbre, él estuvo presente en sus sueños.

Capítulo 26

—¡Los Douglas tienen más sangre real y más derechos para gobernar como reyes de Gran Bretaña que ese advenedizo germano de Jorge Hannover!

El duque de Hamilton llegó al castillo de Cadzow el 31 de octubre, todavía lívido por el agravio que le había infligido el rey en su recepción mensual. A la insinuación de James de que le hubiese gustado obtener un nombramiento real, el monarca había replicado preguntándole si el clan de los Douglas simpatizaba con los jacobitas.

Hamilton convocó a su duquesa y a la madre de ésta en la biblioteca, donde extendió descoloridos árboles genealógicos sobre la mesa para demostrar que tenía razón.

—Ana, hija del rey Jacobo III, se casó con James Douglas, el primer lord Hamilton. El rey Jacobo IV tuvo una hija natural que se casó con el siguiente James Douglas. Y no sólo eso: la reina viuda, María Tudor, se casó con Archibald Douglas, otro noble del clan Hamilton. —Su grueso dedo golpeó el árbol genealógico mientras hablaba de su sangre real—. Los Hannover no fueron reyes hasta que usurparon el trono británico: ¡no eran más que electores!

La repentina llegada del duque dio al traste con la tranquilidad de Elizabeth. Se cuidó mucho de decirle que sus palabras podían considerarse una traición a la corona, esforzándose, por el contrario, en calmarle.

—Hemos de agradecer al rey Jorge que no venga nunca a Escocia, excelencia.

—¡No tiene por qué venir! Aquí tiene nobles como yo que le representan. ¿Cómo osa arrugar su nariz germana ante el importante clan de los Lowland? ¡Como duque de Hamilton, soy el heredero legítimo del palacio de Holyrood!

Para aplacarle, Bridget añadió:

—También sois duque de Brandon y marqués de Clydesdale. Puede que el rey tenga envidia de los antiguos títulos de vuestra excelencia, y estoy segura de que siente celos de que os hayáis casado con Elizabeth, llevándoosla de su corte.

—¡Por los clavos de Cristo, tenéis razón, señora! Ese cerdo se puso de mal humor cuando le dije que esperaba un heredero. —Echó un vistazo a Elizabeth, mirándola de los pies a la cabeza, como si quisiera asegurarse de que todavía le faltaba un mes para dar a luz.

De pronto, Elizabeth se quedó helada. Aquella misma mañana había sentido moverse al niño bruscamente, como si estuviera dando una voltereta, y ahora le parecía llevarlo más abajo. Si su niño nacía aquel día, Hamilton podía sospechar que lo había concebido antes de su matrimonio. Rechazó con todas sus fuerzas aquel pensamiento, diciéndose que tal cosa no era posible.

—Empezad a hacer las maletas. Metedlo todo. ¡Vamos a Edimburgo! —Hamilton sonrió con suficiencia—. El heredero del ducado de Hamilton nacerá en el palacio real de Holyrood.

Elizabeth sintió que el miedo se apoderaba de ella. Era feliz en el castillo de Cadzow, donde conocía a la gente y se encontraba a gusto con ella. La perspectiva de viajar a Edimburgo la atemorizaba. El miedo a lo desconocido se adueñó de su ser.

—Excelencia, me gustaría tener a mi hijo en Cadzow.

Él rechazó sus palabras descargando un puño sobre la mesa.

—¡A mi heredero le conviene nacer en Holyrood, que es el lugar que le corresponde! —Era un claro mensaje al rey para recordarle el poder de los Douglas—Está sólo a sesenta y cuatro kilómetros de distancia y te aseguro que las comadronas de Edimburgo son tan competentes como puedan serlo las de Glasgow.

Bridget, siempre hambrienta de estatus social, no pensaba discutir con el poderoso Hamilton.

—No tienes que preocuparte, Elizabeth. Todavía te faltan unas tres semanas... Tiempo suficiente para hacer el viaje y descansar. Vamos, hay mucho que empaquetar.

La futura mamá se puso en pie, no sin dificultad. Aquello era para ella como una pesadilla recurrente, en la que siempre eran los otros los que decidían su futuro. La mujer que iba a dar a luz por primera vez poco podía controlar, pero lo poco que ella tenía le era arrebatado sin miramientos. Colocó sus manos, a modo de protección, sobre el niño que daba pataditas en su seno, y le habló sin palabras. «Todo saldrá bien. No permitiré que nada ni nadie te haga daño, pequeño.» Y para su tranquilidad, la criatura dejó de agitarse.

Mientras el carruaje traqueteaba por el camino, Elizabeth apreció por primera vez la capa de marta cibelina. Tanto Bridget como Emma se cubrían con mantas de piel, pero ninguna de las tres se sentía suficientemente abrigada. Cuando hablaban, su aliento se materializaba en el aire frío. Hamilton se había adelantado con su ayuda de cámara, su secretario y uno de los administradores, aparentemente para disponerlo todo para su duquesa y el niño en camino, aunque Elizabeth sabía que la verdadera razón de su ausencia era que se negaba a viajar en el carruaje en compañía de tres mujeres.

Cuando el carro de caballos dio un tumbo al pasar sobre un tramo desigual del camino, Emma advirtió el gesto de dolor de Elizabeth y le preguntó:

—¿Te encuentras bien, niña?

Elizabeth vaciló. Sentía un dolor fastidioso en la espalda, pero cuando miró el gélido semblante de su madre comprendió que más le valía no ponerse de parto en ese momento.

—Estoy bien, Emma.

Una hora después, cuando empezaba a oscurecer, el cochero cruzó las puertas de hierro y detuvo el carro de caballos en el patio de Holyrood. Un puñado de criados salió por la entrada principal y formó una hilera para dar la bienvenida a la duquesa de Hamilton. Emma abrió la puerta del carruaje, se apeó y extendió las manos para ayudar a Elizabeth, que bajó, rígida.

—A la cama directamente. Espero que hayan encendido las chimeneas y podamos calentarnos como conviene.

—Tengo las piernas agarrotadas... Necesito andar un poco, Emma.

Bridget se apeó del carruaje con ganas de dar guerra a los sirvientes de la casa real.

—Supongo que han preparado la suite de la reina para su excelencia la duquesa de Hamilton.

No era una pregunta, sino una exigencia. Bridget ya no representaba un papel, sus ínfulas formaban parte integrante de su manera de ser.

Mientras Elizabeth recorría despacio las lujosas salas del palacio, le pareció que el ambiente era sumamente opresivo. Intentó zafarse de aquel sentimiento, diciéndose: «Es una extravagancia mía porque hubiera preferido quedarme en Cadzow».

Se llevó una mano a la espalda cuando otro espasmo doloroso le cortó la respiración y luego cedió poco a poco. Se negaba a aceptar que ya estuviera de parto. «¡Las contracciones del parto tengo que sentirlas en el vientre!», se decía. Pero la vocecita interna le advertía: «Más vale que llegues a tu alcoba y que tengas a Emma cerca, por si acaso».

Se volvió para encontrarse con una doncella del palacio, que la había estado siguiendo a respetuosa distancia.

La doncella le hizo una reverencia.

—Yo os mostraré el camino, excelencia.

Cuando llegaron a los aposentos preparados para alojarla, Elizabeth no pudo por menos de sentir un mal presentimiento, pese a que la chimenea de la sala de estar estaba encendida y el cuerpo frío agradecía aquel calor. Entró en la alcoba y vio a Emma, que ya estaba deshaciendo sus maletas.

—Tengo un dolor recurrente en la espalda, pero todavía es muy pronto para el parto, ¿no te parece? —inquirió con aprensión.

—Oh, querida, no he tenido niños. Vamos a acostarte y luego llamaré a tu madre.

—¡No, no, Emma! Estoy segura de que si me acuesto se me irá el dolor. —Moviéndose cuidadosamente, se desnudó y se metió en la cama, pero su cabeza no dejaba de pensar, atormentándola continuamente.

«Si eres sincera contigo misma, reconocerás que prefieres que el padre sea John Campbell —contestó a su voz interior—. ¡No! ¡No! ¡No debo desear eso! ¡El hijo que espero es de Hamilton! ¡Si es niño, será el heredero del ducado de Hamilton! No debe haber nunca ni la menor sombra de escándalo relacionada con mi nombre.»

De pronto, su abdomen se puso rígido, y un grito desgarrador se le escapó de la garganta. Cuando se le pasó el dolor, se disculpó ante Emma.

—Lo siento... Trataré de guardar silencio.

—Elizabeth, debes dejar que vaya a buscar a tu madre. Hemos de procurar que no le pase nada al niño.

Elizabeth se mordió el labio, reconociendo que no tenía elección. La salud del bebé era lo primero, de manera que permitió que Emma fuera en busca de su madre.

En cuanto Emma informó de los dolores de Elizabeth a Bridget, ésta corrió al encuentro de Hamilton. Le encontró instalado en los aposentos donde se recibía a los monarcas y altos dignatarios.

—¡Necesitamos una comadrona urgentemente, excelencia! ¡El traqueteo del carruaje ha precipitado el parto!

—¡Maldito sea el cochero! ¡Siempre conduce temerariamente! ¡Si le pasa algo al niño, mandaré que lo cuelguen! Ya he llamado al físico real, seguro que él sabe de una buena comadrona. —Hamilton se volvió hacia su secretario—. Ve a ver por qué tarda tanto. —Se dirigió de nuevo a Bridget—. He ordenado que restauren la habitación de los niños; empezarán esta noche. —Luego, dirigiéndose a Morton, añadió—: Llama al administrador y al encargado de la casa.

A Bridget no le hacía gracia que su competencia quedara en entredicho.

—En Cadzow contraté a una niñera y a una nodriza, excelencia, pero eso no nos servirá de mucho en Edimburgo.

—No temáis, nos ocuparemos de todo, señora. Aseguraos de que Elizabeth está bien y tiene cuanto necesita. Informadme enseguida si surgen dificultades.

—Lo haré, excelencia, pero tened presente que el nacimiento de un primer hijo puede ser un proceso lento. Estará de parto toda la noche, y no creo que la criatura nazca hasta la madrugada.

—Lo que tarde en parir es lo de menos, señora, con tal de que lo haga y mi hijo no sufra.

Bridget volvió a los aposentos de Elizabeth, donde se enfrentó a una sirvienta uniformada.

—Pedí que mi hija fuera instalada en la suite de la reina, pero acabo de enterarme de que los aposentos reales no son éstos.

—Estas habitaciones pertenecieron a la reina María, señora.

Bridget arrugó el ceño.

—¿Te refieres a María Estuardo, reina de Escocia?

—A ella misma, señora. Es la cámara más antigua y sagrada del palacio de Holyrood, donde la reina María Estuardo dio a luz al futuro Jacobo VI de Escocia y I de Inglaterra.

—Muy bien, siendo así habrá que conformarse. Encárgate de encender la chimenea en mi alcoba y de que nos traigan algo para comer. ¡Vamos a morirnos de hambre en este castillo sagrado!

Elizabeth, que había oído la conversación entre su madre y la doncella, se estremeció. Se deslizó fuera de la cama, y, vestida sólo con su camisón, se acercó a la lumbre.

«La vida de María Estuardo fue muy trágica. Y contagió su tristeza a estos aposentos.»

Emma, que la vio estremecerse, le echó la capa de marta cibelina sobre los hombros.

—Envuélvete en esto mientras te busco una buena bata.

—El dolor me ha pasado a la parte delantera. No me apetece comer nada, Emma, pero, a ser posible, me gustaría un vaso de vino con agua.

Al rato se presentaron dos doncellas con bandejas de comida. Bridget se llevó la suya a su alcoba, unas cuantas puertas más allá en el mismo pasillo. Emma añadió agua a una copa de vino y se la llevó a Elizabeth, que estaba ante el fuego de la chimenea.

—Esto te calentará y te calmará los nervios.

Elizabeth tomó un sorbo y luego se volvió hacia las doncellas que habían traído las bandejas.

—Decidme dónde mataron a Rizzio.

Las dos mujeres intercambiaron una mirada elocuente que le hizo comprender que no era necesario precisar que Rizzio era el secretario italiano de la reina María Estuardo, y que fue apuñalado hasta morir delante de ella, por orden de su marido, Darnley. Las doncellas le hicieron señas para que las siguiera y Elizabeth las acompañó hasta el cuarto contiguo. Las mujeres señalaron las manchas del suelo.

Elizabeth miró aquello, preguntándose si podían ser las manchas de sangre de hacía dos siglos, pero la maldad parecía haber dejado su indeleble impronta en los aposentos privados de María Estuardo. Elizabeth sentía la presencia de los siniestros recuerdos y los fantasmas del pasado.

—Gracias —murmuró sin alegría—. ¿Podéis traerme un poco más de vino, por favor?

Se llevó una mano al vientre, y supo que la cabeza del niño ya había enfilado el canal del parto. Empezó a rezar para sí una plegaria ferviente. «Te ruego que no castigues al niño por los pecados que yo haya cometido.»

A las diez se presentó el médico y la examinó.

Bridget salió de su alcoba para hablar con el doctor.

—A mi hija se le ha precipitado el parto debido a un viaje brusco en carruaje. Avisé a su excelencia de los peligros que representaba trasladarla tan cerca del momento de dar a luz, pero insistió en que su heredero había de nacer en Holyrood.

—Los Douglas son la ley aquí, señora —dijo el médico, adusto—. ¿Cada cuánto sufre las contracciones del parto?

Bridget consultó con Emma, y luego informó al galeno.

—Tiene dolores cada hora, doctor. ¿Cree usted que se presentarán dificultades?

—Es pronto para saberlo. La comadrona ya está en camino, pero no creo que el niño nazca hasta la madrugada.

Bridget iba a transmitir la información al duque cuando llegó la comadrona. Tras examinar a la joven duquesa, se mostró conforme con el médico. Bridget le aconsejó que se hiciera traer una carriola para poder descansar junto a la parturienta, por si ésta daba a luz en plena noche. Luego sacó una botella de láudano de su bolsa y la puso sobre la mesita de noche.

—Según mi experiencia, las duquesas, al igual que los demás mortales, se niegan a sufrir. Si empieza a gritar, déle una dosis de esto antes de que sus aullidos alarmen al duque.

El doctor dijo entonces a Bridget que él mismo se encargaría de informar de la situación al duque de Hamilton.

A medianoche, Elizabeth estaba exhausta por los esfuerzos que hacía para no gritar cuando el tremendo dolor agarrotaba su cuerpo, y entre contracción y contracción cerraba los ojos y procuraba conciliar el sueño. En una de éstas, mientras dormía profundamente, una voz la despertó:

—¡Elizabeth!

Abrió los ojos, creyendo que era Emma, pero su fiel doncella dormía en una silla. Y entonces vio, al pie de la cama con dosel, a una mujer que se parecía mucho a María Estuardo.

—¡No confíes tu secreto nunca a nadie! —le advirtió la extraña—. Protégelo con tu vida, como hice yo con el mío. ¡Promételo!

—Lo prometo —dijo Elizabeth con voz entrecortada.

Y cuando la visión desapareció sintió un tremendo e insistente dolor. Su grito despertó a Emma, que se sobresaltó y corrió a sujetarle una mano.

—Estoy contigo, pequeña. Eres muy valiente.

Cuando el espasmo disminuyó, Elizabeth se echó a reír.

—No soy valiente, Emma. Estoy asustada como un conejillo... Tengo miedo de Hamilton..., de mi madre..., de que le pase algo a mi hijo... ¡Oh, Dios, ojalá sea una niña!

—No tienes que desear eso. ¡El duque espera un heredero, no una niña!

Los ojos de Elizabeth se dilataron cuando otro dolor, más intenso que el que había experimentado hacía escasos minutos, clavó sus colmillos en ella y apretó con fuerza. Elizabeth oyó un grito, y sólo posteriormente se dio cuenta de que había sido suyo.

La comadrona se levantó de la carriola y un minuto después, cuando Bridget irrumpió en la alcoba, le hizo saber que su hija estaba a punto de dar a luz.

Emma, con ayuda de una doncella, cambió las sábanas, y luego vertió agua en una palangana y con un trapo limpió el rostro y el cuello de Elizabeth, que estaban empapados de sudor. En las dos horas siguientes, la futura madre se retorció presa de un sufrimiento que la atenazaba cada pocos minutos. Jadeaba, reía, gritaba y profería juramentos. A las cuatro, cuando ya asomaba la cabeza de la criatura, se desgañitó gritando sin parar. Una de sus manos arrancó una gruesa cuerda que servía para retirar las cortinas de la cama, y luego la enrolló en sus muñecas mientras obedecía las órdenes de las mujeres de que empujara y lamentaba su cabezonería de no querer tomar láudano.

De pronto se sintió convulsionada por un dolor lacerante e insoportable, por fortuna seguido por un sentimiento de alivio que le hizo perder el conocimiento. Al abrir los ojos, engulló obedientemente una cucharada de láudano que su madre le dio a tomar

—Mi hijo...

—Tu hijo ha nacido, Elizabeth. La comadrona lo está limpiando.

—¡Déjame verlo, por favor!

La comadrona se acercó llevando un bulto envuelto en una manta de franela. Cuando la mujer vio a Elizabeth, dejó la criatura en brazos de Bridget y le dijo a Emma:

—Está sangrando... Trae almohadones... Tiene que tener los pies más altos que la cabeza.

Elizabeth sintió que se diluía, como se había diluido poco antes el fantasma de la reina María Estuardo.

—No... ¡Esperad! —Pero cuando abrió la boca, la comadrona aprovechó para meterle dentro una cucharada de láudano.

—¡Ya le he dado! —gritó Bridget.

—No le hará daño. Necesita descanso absoluto para que se detenga la hemorragia. ¿Ve? Ya se ha dormido. ¿Qué hora es? ¿Las cinco? Creo que lo más prudente es dejar pasar una hora antes de sacar al duque de la cama.

Elizabeth oyó abrirse con brusquedad la puerta de la alcoba, y un frío dedo premonitorio se posó sobre ella. Hamilton se encontraba junto a la cama y su piel moteada era síntoma de lo muy irritado que estaba. Tenía que dar rienda suelta a su disgusto, y ella sería el chivo expiatorio. «Sospecha que el bebé no es suyo», pensó aterrorizada Elizabeth, que intentó hablar, pero tenía los labios entumecidos y no consiguió articular palabra.

—Te he mandado traer al palacio de Holyrood para que mi hijo y heredero nazca en el lugar que le corresponde, ¿y qué me das tú a cambio? ¡Una niña! ¡Una hembra tan inútil como tú! Incluso esa desgraciada de Charlotte Boyle le ha dado un hijo a su marido. ¡Seré el hazmerreír de todos! Todo Edimburgo se dispone a festejar el acontecimiento y tú me das una hija. Pues óyeme bien: si sabes lo que te conviene, manten a esa cría alejada de mí. Y en cuanto estés en disposición de viajar, regresaremos a Londres para volver a intentarlo.

Elizabeth cerró los ojos, sintiéndose derrotada y humillada. «Quiero morir... ¿Por qué no has permitido que me muera?», murmuró con los ojos cerrados. Pero seguidamente, al oír un portazo, volvió a abrirlos. El duque se había ido. Se sentía tan enferma, tan cansada, tan desesperada... Sólo quería dormir.

El ambiente en Holyrood era tan opresivo que deseaba escapar. Pensó en Londres y vio el futuro que le aguardaba, una sucesión de días infaustos, y se dijo que estaba dispuesta a vender su alma para escapar de Hamilton. Le pesaban tanto los párpados que empezaban a cerrársele. Entonces vio la botella de láudano en la mesilla, junto a la cama. Aquélla era la solución. Extendió la mano para apoderarse de ella, sintiéndose invadida por una gran euforia. Hamilton no volvería a intimidarla.

—¡Quieta!

Elizabeth se sobresaltó y la botella se le escapó de la mano y cayó al suelo. Abrió unos ojos como platos al ver la visión al pie de la cama.

—¿Qué quieres? —preguntó con apatía.

—¡Infundirte valor! No permitas que te hagan esto, Elizabeth. ¡Enfréntate a ellos! ¡Lucha contra ellos como hice yo!

—Para ti es fácil... Eres una reina.

—¡Y tú una duquesa! ¡Y una madre! Tienes un hijo que necesita que seas fuerte y valiente. Lucha, Elizabeth.

La visión se esfumó y Elizabeth se esforzó por incorporarse en la cama.

Emma acudió corriendo desde la habitación contigua.

—Por fin has despertado. ¡Alabado sea el cielo! Llevas durmiendo todo el día y toda la noche. ¿Te encuentras mejor, corderito?

—¿Y mi hijo?

—En el cuarto de los niños, con tu madre y un montón de doncellas. —Al ver que Elizabeth apartaba las mantas, Emma dijo—: Oh, el doctor ha dicho que no debes levantarte por ningún motivo. Ha venido a verte tres veces, aunque dudo que te hayas dado cuenta.

—No, no recuerdo haber visto al médico. Lo único que recuerdo es la visita de Hamilton. La crueldad de sus palabras me ha hecho mucho daño, Emma.

—El duque todavía no ha venido a verte, corderito. Lo habrás soñado. Te dieron láudano para que pudieras dormir.

—No estaba durmiendo... Hamilton era tan real como María... —Elizabeth se percató de lo que había dicho y agitó la cabeza, desconcertada.

—¿María? —preguntó Emma, mirándola con cierta inquietud.

—La reina de Escocia. Puede haber sido una visión. Vino para infundirme valor, y como me llamo Elizabeth que lo ha conseguido. Si intentan quitarme a mi hijo no tendrán que vérselas con un conejito... ¡sino con un gato salvaje!

Elizabeth se tocó el pecho lleno de leche.

—Mi bebé necesita que le den de comer—dijo.

Bajó de la cama y se calzó las zapatillas.

—No te preocupes. Tu bebé dispone de una nodriza, dos niñeras y tu madre. Deja que te cambie el camisón... Ese lo tienes manchado de sangre.

—Date prisa.

Elizabeth permaneció de pie, impaciente, mientras Emma iba en busca del camisón de repuesto. Se quitó el manchado, lo cambió por el nuevo y, a continuación, corrió hacia la puerta.

Emma salió corriendo detrás de ella para echarle sobre los hombros la capa de marta cibelina.

—Podrías volver a sangrar.

—¡Me da igual!

Elizabeth encontró el cuarto de los niños unas cuantas puertas más allá de la alcoba de su madre. Irrumpió en él como un ángel vengador.

—¿Qué haces fuera de la cama? —le preguntó Bridget.

—Lo que tengo que hacer —replicó Elizabeth, desafiando a su madre con la mirada—. He venido a por mi bebé.

Bridget extendió las manos para cortarle el paso.

—Están dándole de mamar. ¡Vete a la cama de inmediato!

Elizabeth se estiró todo lo que pudo y levantó el mentón, retadora.

—¡Soy su excelencia, la duquesa de Hamilton! ¡A un lado, señora, o no respondo de mí!

Bridget se quedó boquiabierta, pero bajó los brazos.

Elizabeth tomó al bebé de manos de la nodriza.

—Gracias por dar de comer a mi hijo, pero sus servicios ya no se requieren a partir de este momento.

Todas se quedaron mirando el porte altivo de la duquesa, envuelta en su capa de marta cibelina, mientras se alejaba con su recién nacido en brazos. Todas sabían que las damas de alcurnia no daban de mamar a sus bebés.

Elizabeth regresó a su alcoba, se metió en la cama y contempló el pequeño milagro que había traído al mundo. El bebé arrugó la cara, dispuesto a empezar a berrear, y ella se apresuró a sacarse un pecho y meterle el pezón en la boca sonrosada. En cuanto empezó a mamar, una mirada de éxtasis asomó a los ojos de la criatura.

Elizabeth se echó a reír, encantada.

—¡Qué guapa es mi niña!

—No es niña, sino niño —dijo Emma, inclinándose para recoger la capa del suelo.

—¿Un niño? —inquirió Elizabeth, insegura. Miró embelesada los ojos pardos de la criatura, que se cerraban poco a poco—. ¡Tengo un hijo! —exclamó.

Capítulo 27

Tumbada en la cama con su hijo en brazos, Elizabeth se sintió fuerte y segura de sí. Por fin había tenido el valor de desafiar la autoridad de su madre y, para su sorpresa, ésta había consentido. Le vinieron a la mente desde el pasado las palabras de John Campbell, cuando ella le había preguntado qué se sentía al pelear en una guerra. «Cuando entras en batalla, tu peor enemigo no es el adversario, sino el miedo. Pero si te enfrentas al miedo acabas por vencerlo y sales victorioso.» Elizabeth sabía que era aquello lo que había pasado con su madre. Se juró no dejarse dominar nunca más. Se acordó de su visión de la reina María Estuardo: gracias a Dios, la reina de Escocia le había dicho que no buscara el descanso eterno. No era momento para dormir, sino para permanecer despierta..., ¡para levantarse y vivir! «María Estuardo me hizo prometerle que guardaría mi secreto con la vida, pero eso fue una manifestación de su propio miedo.» Elizabeth no pudo evitar pensar en Hamilton. La pesadilla que había sufrido acerca del rechazo de su bebé por parte del duque se debía también al temor que le tenía y que estaba profundamente arraigado en ella. Se preguntó cómo habría reaccionado su marido al saber que tenía un hijo y un heredero. Elizabeth no tardó en saberlo.

—¡Ah, aquí está, aquí está mi principito! —Entró con arrogancia en la alcoba—. ¡Fui al cuarto de los niños y encontré una bandada de gallinas que cacareaban y que te acusaban de haber raptado a mi hijo!

—¡Ellas son las raptoras! Me lo quitaron tan deprisa que ni tiempo tuve de ver si era un niño o una niña.

Hamilton rió petulante.

—Desde un principio estaba claro que sería un niño. Estoy muy contento contigo, Elizabeth. Déjame que lo vea bien —apartó la manta y empezó a desatar las cintas del camisón de franela del bebé.

—¡No! —Elizabeth le arrebató la criatura de las manos. «¡No puedes verlo desnudo!», pensó—. Es invierno, puede coger frío...

Su madre, que había seguido al duque hasta la alcoba, dijo:

—El fuego arde en la chimenea. ¡Cómo va a coger frío!

Elizabeth posó en ella una mirada helada.

—Estás metiéndote donde no te llaman. A mi marido y a mí nos gustaría estar a solas con nuestro niño.

—Excelencia —murmuró Bridget con frialdad, retirándose a continuación.

Hamilton rió entre dientes.

—Eres tan fiera como la hembra lince con su cría. Deja que tenga en brazos a mi hijo... No le haré daño. —Tomó al niño en brazos, acunándolo suavemente—. Es muy moreno.

—Creo que el pelo se le volverá castaño, como el nuestro —dijo Elizabeth, aunque su vocecita interior le espetó: «No lo dirás en serio».

—Probablemente. Lo que es seguro es que no tendrá tus bucles dorados. —Levantó los largos pliegues del camisón para mirar las piernas y los genitales de la criatura—. ¡Sí señor, ya lo creo que es un niño!

Cuando el bebé empezó a llorar, se apresuró a devolvérselo a su madre.

Elizabeth lo acunó contra su corazón, y con palabras tranquilizadoras consiguió calmarlo enseguida.

Hamilton contempló a la hermosa mujer que yacía en el lecho. El inmaculado camisón blanco y el halo de pelo dorado le procuraban un aire virginal, y el duque se sintió dichoso, como si gozara del favor de los dioses. Se encontraba con ánimo de mimar a su esposa.

—Te mereces algo especial por el regalo inestimable que me has hecho. ¿Qué deseas, Elizabeth? ¿Diamantes? ¿Esmeraldas?

Ella le miró a los ojos.

—Deseo que instalen su cuna en mi alcoba. Deseo trasladarme al castillo de Cadzow. Holyrood tiene un ambiente sombrío de malos augurios.

—Ah, en efecto, su historia es aciaga —admitió él—. Además, la abadía de HolyRood está en ruinas, de manera que no podemos bautizarlo aquí. He estado en el castillo de Edimburgo celebrando el nacimiento de mi hijo con el deán. Podremos bautizarlo allí. Y hasta podría enviar a alguien a preguntar a John Campbell si acepta ser su padrino.

—¡No! —Elizabeth miró a Hamilton, aterrada. «¿Sospecha algo? ¿Está jugando conmigo al gato y al ratón?»—. Las Tierras Altas quedan a muchos kilómetros de distancia y la Navidad está encima. Querrá estar con su familia.

Hamilton asintió.

—¿Para qué llamar a un Campbell cuando podemos tener a un Douglas como padrino? En cuanto recuperes fuerzas, volveremos a Cadzow para bautizarlo el día de Año Nuevo.

Elizabeth se sintió profundamente aliviada. Él no sólo se mostraba orgulloso del niño, sino que iba a llevarla al castillo que tanto significaba para ella. Besó la frente de su hijo y dijo, agradecida:

—Creo que debería llevar vuestro nombre... James George Douglas.

Y pensó: «Si lleva su nombre, nadie dudará de que es hijo suyo». A lo que su voz interior replicó: «No es una muestra de generosidad, sino de oportunismo, ¡así que mejor que no digas nada!».

—Aun así, insisto en regalar joyas a mi duquesa.

Ella le miró a los ojos y notó las ojeras producto de tanta borrachera. Se daba cuenta de que, pese a haber superado su timidez y haberse enfrentado a su madre, le iba a costar mucho más librarse del miedo que le inspiraba Hamilton. Temía que un día explotaran el resentimiento y la rabia que el duque llevaba dentro de sí, y que la violencia del estallido la consumiera. Contuvo sus emociones y se dijo que avanzaría poco a poco, dando un paso después de otro.

—Siendo así, me gustaría tener alguna turquesa... Me gustan esas piedras azules y verdes. Son un antiguo símbolo de protección y buena suerte.

—Si te gustan las turquesas, cuenta con ellas.

Ella bajó la mirada. Ese día, exultante por el nacimiento de su hijo, él le había concedido todos sus deseos. Deseó con todas sus fuerzas que aquélla no fuera la última vez.

Al día siguiente, cuando trasladaron la cuna a los aposentos de Elizabeth, la rabia de su madre al verse privada de su autoridad no tuvo límite. Se negó a hablar con su hija y vertió en los oídos de Emma amargos reproches, diciéndole que había sacrificado pasar la Navidad en Londres para viajar a aquella deprimente Escocia con motivo del parto de su hija que, por si fuera poco, se lo agradecía de aquella manera.

—No deberías levantarte, hace sólo tres días que diste a luz. Lady Charlotte guardó cama diez días.

Elizabeth sonrió a Emma desde la mecedora donde estaba dando de mamar al jovencito James.

—Me estás empezando a hablar como mi madre.

—¡Dios no lo permita! La lista de quejas de tu madre aumenta de hora en hora.

—Echa de menos Londres, y también la presencia de María. La culpa de unas navidades tan tranquilas es mía. El duque puede irse al castillo de Edimburgo para ser agasajado y felicitado, pero mamá tiene que quedarse aquí, consigo misma como única compañía. No será más feliz cuando volvamos a Cadzow, aunque yo sí.

El 20 de diciembre, James Douglas cumplió su palabra y llevó a Elizabeth y al hijo de ambos a Hamilton, con una severa advertencia al cochero de que condujera con suma prudencia por los caminos cubiertos de hielo.

En Cadzow, todo el personal del castillo celebró la llegada del niño y heredero, y las doncellas se desvivieron por atender a la madre y al bebé. Hamilton designó a dos primos Douglas como padrinos, y la criatura fue bautizada en la capilla del castillo el día de Año Nuevo, a lo que siguió una fiesta por todo lo alto.

Cuando al duque se le pasó la borrachera, el tercer día de enero, su secretario abrió la correspondencia y le hizo entrega de su correo personal de Londres. Una carta de George Coventry llamó la atención del duque.

—El pobre George todavía no ha conseguido dejar preñada a su yegua. Quizá debería ir a echarle una mano.

Su secretario, acostumbrado a los comentarios ordinarios de Hamilton, le rió la gracia.

De pronto, James dejó de reír al leer la segunda parte de la carta.

Se rumorea que el viejo duque de Devonshire renunciará a su nombramiento de mayordomo mayor de la casa real. Al volver del bautizo de su nieto en Chatsworth, enfermó de neumonía y todavía no se ha recobrado. Dado que este nombramiento no se puede heredar, me puedo imaginar la de lameculos que asistirán a la próxima recepción del rey. Pese a que nuestro amigo común, Will Cavendish, merece heredar el cargo de su padre, el puesto está vacante.

—¡Will Cavendish no se merece ese nombramiento! Ya le han servido los más altos honores en bandeja de plata.

—¿Qué hacemos, excelencia?

—Prepara un informe acerca del palacio de Holyrood. Asegúrate de que mi administración como heredero legítimo se vea con buenos ojos.

James tomó un pergamino estampado con el penacho ducal y mojó una pluma de ganso en el tintero de su mesa. Se puso a escribir una carta al rey Jorge para anunciarle el nacimiento de su hijo e informarlo de que había bautizado a su heredero con el nombre de su alteza real. Añadió un saludo especial de su esposa, Elizabeth, dando a entender lo mucho que echaba de menos la corte. También comunicó que había dejado a su principal administrador en la residencia oficial del rey en la capital para asegurarse de que dirigía el palacio eficiente y económicamente, sin despilfarrar. No hizo mención de la mayordomía de Devonshire, pero solicitó un encuentro con el monarca para cuando regresara.

—Envía esto con presteza junto con tu informe. Y luego haz las maletas para ir a Londres.

Al cabo de un momento le ordenó a Morton, su ayuda de cámara, que le preparara el equipaje para irse a Londres. Después habló brevemente con el responsable del personal de servicio. Lo ascendió a administrador de las tierras y le encargó que empleara a otro que ocupara su antiguo cargo.

Antes de ponerse a hacer las maletas, Morton fue al encuentro de la duquesa.

—Excelencia, supongo que os agradará saber que el duque me ha ordenado prepararle el equipaje para irse a Londres.

Elizabeth se quedó con el corazón en la garganta.

—Gracias, Morton. Aprecio mucho tu solicitud.

Lo último que quería en la vida era volver a Londres. Aparte de que un largo viaje invernal podía perjudicar a su hijo, estaba enamorada de Cadzow y de la maravillosa naturaleza de sus alrededores. Encontró a Emma en el piso de arriba, meciendo la cuna del niño, y le confió sus temores.

—No creo que te pida que le acompañes. Pero, por si acaso, ¿por qué no te metes en la cama y le digo que te encuentras muy cansada y que necesitas descansar más?

Elizabeth se sintió aliviada y preocupada a la vez.

—Emma, si llegara a saber que conspiramos contra él, te echaría al momento.

Emma le guiñó un ojo.

—Entonces volvería a hacer una intentona con el teatro.

—¿Lo echas de menos? —le preguntó Elizabeth.

—¿Echar de menos hacer cola cada día de mi vida con un montón de actrices hambrientas para verme rechazada nueve de cada diez veces?

—Celebro que no lo eches de menos. Y te confieso que el año pasado soñaba a menudo con ser actriz antes que duquesa.

Emma la ayudó a ponerse un camisón y luego le abrió la cama.

—Míralo de este modo: eres las dos cosas.

—¡En nombre del cielo! ¿Se puede saber qué haces?

Hamilton se detuvo en seco y se quedó mirando a Elizabeth, que estaba recostada en la cama sobre unos almohadones, sosteniendo a su bebé en brazos.

Ella se quedó helada y apretó al niño contra su pecho, encogiéndose bajo las mantas, como buscando dónde refugiarse.

—Cuando tu madre me dijo que estabas amamantando al niño creí que la pobre mujer desvariaba, pero ahora veo con mis propios ojos que te portas como una campesina. He contratado a una nodriza. ¿Dónde está?

—En Edimburgo; no necesito sus servicios —contestó Elizabeth en voz baja, y pensó: «Debí suponer que mamá se vengaría. Hace semanas que le estoy amamantando; me sorprende que no se lo haya dicho antes».

—¡Esto es un disparate! ¡Eres la duquesa de Hamilton, no una miserable que viva en un cuchitril! ¡Por los clavos de Cristo! ¡Te dije que eras como un lince con su cría, y es verdad! ¡Te portas como un animal!

—Quiero alimentar a mi hijo —dijo con voz pausada, intentando contener la rabia que bullía en su interior.

—No puede ser, por la sencilla razón de que eso echaría a perder la forma y el tamaño de tus pechos perfectos. La temporada londinense empieza en primavera, y cuando llegue quiero que estés a mi lado con tu famosa belleza intacta.

«Elizabeth, no arremetas contra él ahora. Estás en desventaja y se va pronto. Trata con este cerdo desde una posición de debilidad. Espera..., espera... Todo llegará a su debido tiempo», se dijo ella.

—He dado órdenes a Bridget de que hoy haga venir a una nodriza. Es la última vez que alimentas al niño. ¿Entendido?

—Entendido, excelencia.

«Entendido que necesitas dominarme, y que mi madre padece la misma enfermedad», pensó Elizabeth.

—Eso está mejor. He de volver a Londres, donde tengo que reunirme con el rey. No me sorprende que no estés en condiciones para regresar conmigo... El niño ha minado toda tu salud. Recupérate, Elizabeth, quiero que estés en la capital por primavera. El pequeño James necesita un hermano.

Ella reprimió un estremecimiento. «¡No quiero que te acuestes conmigo nunca más!», se dijo.

A la media hora de la partida de Hamilton, Elizabeth saltó fuera de la cama y se vistió. Cinco minutos después estaba riendo y haciendo cosquillas al pequeño James, que había llevado a su cama y daba pataditas de gusto. Elizabeth se acercó bailando a la ventana y descorrió las cortinas para dejar entrar la pálida luz del invierno.

—Emma, tengo tanta hambre que me comería un caballo... con silla y todo.

—Caballos no sé si hay, pero quizá podríamos comer un burro —bromeó Emma.

—¡Oh, con lo graciosos que son los burritos! Hace semanas que no los veo. —Sostuvo al niño en brazos y le besó en la nariz—. Vamos a la cocina.

Al bajar la escalera se encontró con su madre, que hablaba con una joven regordeta de pelo moreno y mejillas sonrosadas.

—Elizabeth, ésta es Nan Douglas, la nodriza que su excelencia me ha pedido. —Cuadró los hombros, dispuesta a pelear.

—Gracias, mamá. ¡No sé qué haría sin ti! —dijo suavemente Elizabeth.

Bridget no pasó por alto la insinuación de que pronto se vería libre de ella.

—Nan, ¿eres prima del duque?

La joven negó con la cabeza.

—Qué va. Somos cientos los Douglas de por aquí, excelencia.

—No, por favor, no me hagas reverencias. ¿Te apetece venir a la cocina a comer algo con nosotras?

En el interior de la vasta cocina, Elizabeth se sentó a una mesa restregada, e invitó a Emma y a Nan a que hicieran lo propio.

—Nell, tengo un hambre canina—dijo a la cocinera—. Con ese olor tan delicioso se me hace la boca agua.

—Es sopa de cebada con cordero —dijo la cocinera, sonriente.

Sirvió sendos platos y puso a su alcance una hogaza de pan recién horneada.

—¿Tienes un bebé, Nan? —preguntó Elizabeth entre cucharadas.

—Sí, una niña, mi madre la cuida. Estoy intentando destetarla para guardar toda mi leche para el pequeño lord.

—Eso no será necesario, Nan. Yo tengo mi propia leche. No necesito una nodriza, pero sí una buena niñera. Puedes traer a tu niña si quieres. He mandado instalar la cuna de mi hijo en mi alcoba, porque no quiero separarme de él, pero voy a convertir la habitación contigua en un cuarto para él.

Nell sirvió tazas de leche a las dos madres.

—Ya he puesto la tetera para el té, miss Emma.

—¿Decís en serio que puedo tener a mi bebé conmigo, excelencia?

—Claro. Es cruel separar a una madre de su hijo. Cuando acabes de comer, ve en su busca y súbela. Es hora de que los niños echen un sueñecito. —Miró tiernamente al pequeño—. Ya está dormido.

Poco después, Elizabeth se calzó unas botas forradas de piel, se puso una capa y una capucha y se encaminó a los establos tarareando, feliz.

Sabía que tenía tres magníficas horas por delante antes de volver a dar de mamar a Jamie, y pensaba disfrutarlas al máximo.

—¡Queenie!—exclamó, cuando un bulto blanco y negro recorrió el patio como una exhalación, echándosele encima—. ¡Cuánto te he echado de menos! Iremos a dar un largo paseo después de saludar a los burritos.

En el interior del establo le aguardaba una sorpresa.

—¡Anda, pero si tú también tienes un bebé!

Rascó las orejas del burro y se extasió mirando el bulto de pelo que mamaba de las ubres de su madre.

—¿Cuándo lo tuvo? —preguntó a uno de los encargados del establo.

—En Navidad, señora. Nos sorprendió a todos. El invierno no es época de parir, pero los burros son muy extraños.

Elizabeth acarició la cabeza del borriquito.

—Qué guapo eres. Tu piel suave y esponjosa es como el vilano del cardo... Te llamaré Cardo. —Ya la madre le dijo—: Muy pronto traeré a mi bebé para que vea al tuyo. —Imaginó a su hijo, con sus rizos morenos, sentado a lomos de un burrito—. Serán buenos amigos.

Después de hablar un rato con los burros, Elizabeth se fue con Queenie a dar un paseo. Una ligera capa de nieve cubría la tierra, y a orillas del río distinguió huellas de ciervo, lince y nutria. Siguieron las pisadas del ciervo hasta el bosque, donde conejos y pájaros huyeron en desbandada cuando Queenie corrió a su encuentro.

Cuando Elizabeth volvió al castillo, la perra trotaba a su lado, como una amiga fiel, y decidió dejarla entrar con ella. Queenie entró con cautela, las orejas levantadas, olfateando los objetos desconocidos que le salían al paso, pero sin sentir temor. A Elizabeth no le sorprendió el grito de indignación que su madre profirió.

—¿Quién diablos ha dejado entrar a ese sucio perro? ¡Sacadlo de aquí enseguida!

Elizabeth entró en el cuarto donde estaban su madre y Queenie, paralizadas la una frente a la otra. Ambas tenían el pelo erizado.

—La perra se queda, mientras se comporte.

—¿Estás diciendo que prefieres ese bicho a tu madre?

—Pues sí, ya que lo preguntas. —Elizabeth se bajó la caperuza y sacudió la cabellera—. Me has intimidado toda tu vida, mamá, pero por fin te he perdido el miedo. Como Queenie, iré con cautela contigo, pero no me volverás a acobardar. Y ten cuidado con lo que dices y haces, pues en ausencia del duque de Hamilton soy yo quien da las órdenes en Cadzow.

Bridget se echó de inmediato para atrás y capituló.

—Me alegro de que hayas encontrado tus agallas.

Elizabeth echó la cabeza atrás y se rió. De su madre, de sí misma, de lo sencillo que le había resultado dar ese paso.

Al día siguiente, el flamante administrador de los Douglas le presentó a Elizabeth al nuevo mayordomo del castillo. El señor Burke demostró ser un servidor competente que dirigía las finanzas y tareas de la casa como un reloj. Elizabeth recelaba de él porque solía aparecer por sorpresa, sin hacer ruido, y se preguntó si estaba allí para espiarla. Cuando se lo comentó a Emma, ésta dijo:

—No lo creo, Elizabeth. No fue el duque quien requirió sus servicios, sino el administrador de los Douglas. Todas las doncellas están locas por él, y hasta creo que ha engatusado a tu madre.

—¿Y a ti, Emma? ¿Te gusta?

—Bueno, confieso que ese diabólico atractivo suyo dispara mi imaginación.

A medida que los días se sucedían, Elizabeth se sentía más y más feliz, y se la veía rebosante de salud. Enero resultó muy frío, aunque fue escasa la nieve que cubrió la tierra helada. Todos opinaban que el tiempo empeoraría en febrero, aunque el peor mes en Escocia, según le habían dicho, solía ser marzo.

Las tormentas de nieve y las ventiscas se retrasaron, lo que permitió a Elizabeth salir cada día. A veces, cuando no soplaba el viento, llevaba a Jamie a los establos para mostrarle los animales.

—Este es Cardo, tu mascota favorita.

Sabía que el niño era demasiado pequeño para entender lo que decía, pero quería que viera, oliera y oyera a los animales para que se fuera acostumbrando a su presencia.

Algún que otro día iba a dar un paseo en su poni favorito, y en compañía de Queenie, y en ocasiones soltaba un halcón. También solía visitar el pabellón de caza para admirar aquel entorno aislado y apenas hollado, donde las únicas pisadas humanas eran las suyas.

Casi cada día de febrero trajo una nueva nevada, pero ninguna tormenta. En la última semana del mes, Elizabeth empezó a pensar en la primavera. Hubiera querido que el invierno durase para siempre, envolviéndolos a ella y Cadzow en aquel capullo en que se encontraba tan segura, pero era lo suficientemente realista para saber que no bastaba con desearlo. Su idilio no tardaría en concluir y tendría que volver a Londres. Sabía que no tenía elección, y que Hamilton iría en su busca. Rezaba para que cayera una inmensa nevada que lo mantuviera alejado, pero finalmente, a finales de febrero, decidió que era hora de destetar a Jamie.

Capítulo 28

El primer día de marzo, Elizabeth recibió una visita. El carruaje de Tom Calder llegó a Cadzow, y el señor Burke invitó al cochero a pasar a la cocina del castillo para comer algo y entrar en calor al amor de la lumbre. Luego acompañó a Calder a la biblioteca para que se entrevistara con lady Hamilton.

—He querido venir antes de que las ventiscas de marzo vuelvan los caminos intransitables, pero no sabía que el duque hubiese vuelto a Londres. Estaba ansioso por mostrarle el trazado de los planos que he diseñado para los dos mil acres que tan generosamente nos ha cedido.

—Mi marido regresará probablemente a finales de mes, Tom. Creo que tiene asuntos importantes que tratar con el rey. En realidad, considera este proyecto más mío que suyo.

«Es una mentirijilla. Soy yo la que considera que el proyecto es mío», se confesó Elizabeth.

Tom Calder extendió los planos sobre la mesa.

—Gran parte de la reserva permanecerá en su estado actual, pero una parte será accesible al público por caminos naturales. A los escoceses les gusta andar, así que he incorporado al circuito unas colinas pronunciadas por las que tendrán que subir. Levantaremos bancos rústicos en las cimas para que puedan sentarse y deleitarse con los impresionantes panoramas. —Señaló un punto del circuito marcado en azul—. El redil de vuestros osos polares es de un acre, y cuenta con una fuente que forma un estanque. Hemos poblado el estanque de peces y construido una pequeña cueva para los osos.

—Todo eso es maravilloso, Tom. —Un dedo de Elizabeth recorrió las letras, en lo alto del pergamino—. ¿Por qué se llama Hamilton Park? Creo que debería llamarse Calder Park. Ha sido idea vuestra, y seréis vos quien la lleve a buen término. La mayor parte del trabajo ha recaído sobre vuestras espaldas. El parque debería llevar vuestro nombre, pues todo el mérito es vuestro.

El se sintió tan halagado que por un momento se quedó sin palabras. Por fin dijo:

—El comité creyó prudente ponerle el nombre de Hamilton.

—Escribiré al comité para sugerir que lo llamen Calder Park. —Se dijo para sus adentros: «Una vez hecho, no creo que Hamilton se moleste en insistir en que lleve su nombre»—. ¿Se quedará usted a comer, Tom?

Poco después, Elizabeth se excusó y fue al encuentro de su madre.

—Creo poder convencer al señor Calder para que te lleve a Glasgow a su vuelta. No es Londres, pero comparado con el aislamiento de Cadzow, estoy segura de que será de tu agrado visitar las tiendas y los teatros.

Su madre no dejó pasar la oportunidad, tal como Elizabeth había esperado.

—Estoy harta y aburrida de vivir enterrada en vida en el campo.

Elizabeth reprimió una sonrisa y seguidamente formuló un deseo para sí. «Bendita sea su visita, señor Calder. ¡Ojalá que a partir de mañana se ponga a nevar y no pare hasta cubrir los aleros!»

En los siguientes quince días el deseo de Elizabeth no se cumplió, pero disfrutó mucho con Jamie, acostumbrándole a tomar alimento de un biberón. Siguiendo los consejos de las mujeres del clan de los Douglas que vivían en Cadzow, preparó una mezcla de leche, refresco de agua con cebada y miel, que el niño bebió con glotonería. Era un bebé feliz, gordito, de mejillas sonrosadas, que parecía encantado de ser el centro de atención de todas las mujeres del castillo.

Pasados quince días, la leche de Elizabeth había menguado considerablemente. Se miró los pechos en el espejo.

«No es verdad que amamantar a un bebé estropee los pechos de la mujer. Los míos están exactamente igual que antes... Nadie diría que he dado de mamar a una criatura.»

A mediados de marzo, un cielo nuboso y bajo se cernió sobre Cadzow, y todos predijeron que las tormentas iban a caer con ganas. El señor Burke incluso llegó a decir que olía la ventisca que se avecinaba. Los criados llevaron al castillo más leña que de costumbre y cerraron firmemente las contraventanas antes de que el personal se fuera a dormir. Durante la noche empezó a nevar y se levantó viento, pero cuando Elizabeth despertó y bajó para dejar salir a Queenie, le pareció que la tormenta había pasado de largo.

—No te alejes —le dijo a la perra—. Oigo aullar a los lobos.

Luego subió para dar a Jamie su biberón de la mañana y a continuación lo dejó en manos de Nan dispuesta a dar un paseo.

Se calzó las botas forradas de piel y se envolvió en su capa de marta cibelina con su cálida capucha, en vez de ponerse la de lana que solía vestir cuando visitaba los establos. Llamó a Queenie, pero la perra no se presentó. Volvió a llamarla y esperó. Entonces oyó unos ladridos secos procedentes de las caballerizas y decidió ir a ver lo que pasaba. Aunque habían despejado un camino desde el castillo hasta los establos por la mañana temprano, la nieve que no dejaba de caer amenazaba con hacerlo desaparecer.

Al acercarse a las caballerizas vio a Queenie que ladraba y saltaba frenéticamente, y también oyó rebuznos. Encontró la puerta del establo un tanto abierta, lo suficiente para que asomara la cabeza de la burra. Al parecer, se había roto el pasador y un encargado de los establos había bloqueado la puerta con una pequeña roca para que no se abriera, pero por desgracia no lo había hecho lo suficientemente bien. Se dijo, con el corazón en un puño, que tal vez una alimaña se hubiera colado dentro por la abertura.

Elizabeth intentó apartar la roca helada. Se despellejó las manos y lamentó haberse dejado los guantes. Cuando consiguió abrir la puerta lo suficiente para entrar, Queenie se le adelantó, arreando a la burra hasta su cuadra. Dentro reinaba la oscuridad y Elizabeth llamó por si había alguien. Pero nadie le contestó. Entonces encendió un candil y recorrió cautelosamente el gran recinto para ver si se había colado algún animal salvaje.

Se acercó al establo en el que se encontraba la burra con su cría, y entonces se percató de que Cardo no estaba allí. Registró todos los rincones en busca del borriquito, pero luego se dijo que la desaparición del animal explicaba que la burra asomara la cabeza por la abertura, en su afán de salir en busca de su hijo.

Sintió rabia al no haber encontrado a ninguno de los encargados de las caballerizas, pero luego se dijo que ninguna persona en su sano juicio saldría del castillo con un tiempo tan inclemente.

Apagó el candil camino de la puerta.

—¡Vamos, Queenie! ¡Tenemos que encontrar a Cardo!

Esta vez se sirvió de las botas para empujar la piedra y asegurarse de que cerraba bien la puerta del establo.

Al volverse, le costó creer lo que veía. La nieve, cada vez más espesa, caía ahora de lado, desdibujando no sólo el castillo, sino también los edificios anexos. Las huellas que hubiera podido dejar el borriquito habían desaparecido y también las que ella había dejado yendo a los establos. Ahora bien, Queenie trotaba sobre la nieve como siguiendo el rastro de un animal, de manera que Elizabeth se ajustó la capucha para protegerse del viento cortante y corrió el riesgo de confiar en el instinto de la perra.

Caminó con la cabeza gacha para esquivar las ráfagas de viento, mientras los copos de nieve, gruesos y fríos, se le adherían a la capa, convirtiéndola en un muñeco de nieve. Cada vez que Queenie se perdía de vista la llamaba, y la perra se apresuraba a volver a su lado. Era una marcha lenta, porque la nieve se volvía más espesa a cada minuto que pasaba. Al principio le pareció saber en qué dirección iba, pero cuando se detuvo para intentar orientarse, le resultó imposible hacerlo. A su alrededor, un sudario blanco cubría el mundo.

Siguió adelante, no sin esfuerzo, y oyó los crujidos de la madera de los altos abetos. Comprendió que algunas ramas, bajo el peso acumulado de la nieve, se quebraban y se precipitaban desde lo alto. Muy a su pesar, se dijo que debía renunciar a seguir adelante. El sentido común le dijo que debía desandar el camino para intentar seguir sus propias huellas antes de que la nieve que no cesaba de caer volviera a borrarlas.

—¡Queenie! ¡Queenie! ¡Ven! ¡Tenemos que volver a casa!

Esta vez la perra no acudió. Y aunque Elizabeth no alcanzaba a verla por entre la ventisca, oyó sus excitados ladridos, como si hubiera encontrado algo. Una vez más, decidió confiar en el instinto del animal y hacer un último esfuerzo para seguir adelante. Fue avanzando esforzadamente hacia donde Queenie parecía haberse vuelto loca. Elizabeth tuvo que detenerse para recuperar el aliento. Estaba helada, pero en el pecho le ardían los pulmones.

Tras descansar un minuto, se arrastró a gatas hasta el árbol bajo el que Queenie excavaba con todas sus fuerzas. Se asomó al agujero y vio los ojos grandes y marrones de Cardo, con sus largas pestañas heladas, que la miraban aterrorizados. Elizabeth se dijo que si no conseguían sacarlo de debajo de la nieve, los lobos se comerían al borriquito, vivo o muerto. Y así, con desesperación, empezó a apartar puñados de nieve con unos dedos que ya estaban en carne viva.

Un crujido tan estruendoso como un disparo la hizo detenerse y mirar hacia arriba. Horrorizada, vio que una enorme rama llena de nieve se precipitaba sobre ella. Luego todo se volvió oscuro a su alrededor. El mundo pasó de un blanco deslumbrante a un negro intenso.

John Campbell despertó, apartó el grueso edredón, saltó de la cama sobre sus largas piernas y caminó desnudo hasta la ventana. Al percatarse de que la visibilidad era nula, gruñó de satisfacción, pues como buen Highlander había sabido pronosticar con exactitud aquella tormenta.

Pensó en los reclutas que había enviado a Londres. «Si han conseguido adelantarse al mal tiempo, ya deben de estar allí», se dijo. Luego se acordó de la carta confidencial del duque de Cumberland que había recibido en Glasgow, y en la que le pedía que le enviara sin demora todos los soldados escoceses que tuviera listos, pues el rey estaba a punto de declarar la guerra. «Mí primer deber era comunicar a mi padre que la guerra con Francia era inminente», decía, entre otras cosas, la misiva del duque.

Campbell había enviado a todas sus tropas de Highlanders con sus oficiales para marcharse seguidamente a Argyll y dar la apremiante noticia. Luego había partido de Inveraray con la esperanza de dar alcance a sus hombres, pero cuando se encontraba al sur de Glasgow, las ominosas nubes procedentes del Atlántico le advirtieron de la inminencia de la tormenta.

Como la tarde estaba avanzada y la luz desaparecía rápidamente, se dijo que lo mejor que podía hacer era buscar cobijo. Primero pensó en el castillo de Cadzow, pero al instante descartó la idea. Era peligroso ver a Elizabeth. Lo más seguro era que no pudiese controlarse, sobre todo sabiendo que Hamilton estaba ausente. Luego se acordó del pabellón de caza de Chatelherault y decidió que aquella posibilidad era la mejor.

Fue desde la alcoba que había ocupado hasta el salón, que contaba con un mobiliario confortable y masculino y una enorme chimenea de granito. Había brasas en el hogar, que se encargó de reavivar y alimentar hasta conseguir un buen fuego, felicitándose por haber tenido la precaución de cortar leña antes de que llegara la ventisca. Luego se vistió y se puso su jubón forrado de piel para desafiar la tormenta y ocuparse de su caballo, Demonio, único ocupante del establo.

Al abrir la puerta delantera, el viento estuvo a punto de arrancársela de la mano. Consiguió cerrarla y, bajando la cabeza, avanzó con dificultad sobre la espesa nieve en dirección al establo, que se encontraba junto al pabellón. En su interior había una gran provisión de avena y heno, e incluso mantas para los caballos.

—Siento que tengas que llevar una manta de tela escocesa de los Douglas, amigo, pero ya conoces el refrán de los marineros: «En caso de tormenta, cualquier puerto vale».

Demonio relinchó a modo de respuesta.

John esperó a que un cubo de nieve se derritiera y dio de beber a su caballo.

—Creo que voy a llevarme una ración de avena. Un plato de avena cocida con leche me calmará las tripas, si no hay otra cosa que comer. —Frotó el morro de Demonio—. Me temo que vamos a tener que quedarnos aquí al menos veinticuatro horas.

Fuera, antes de volver al pabellón, caminó hasta el umbral del bosque, donde había montado un par de trampas. La primera estaba vacía, pero en la segunda había caído un conejo.

Al volver al refugio se quitó el jubón, pero se dejó las botas. Fue a la cocina para ver si encontraba un poco de comida. En un aparador había guisantes, lentejas y cebada, además de harina y levadura. Decidió ensartar y asar las patas del conejo, guardando el resto para un estofado. También pensaba hacer un poco de pan. Desenvainó el cuchillo y empezó a despellejar y a destripar el conejo.

Acababa de poner una olla de hierro al fuego para hervir los ingredientes del estofado cuando oyó unos arañazos en la puerta. Curioso, se acercó para ver si no lo había imaginado. Entonces oyó claramente el gañido de un perro. Abrió la puerta.

—¿De dónde diablos sales tú, chica? ¡Qué perra más lista! Has olido el humo de la chimenea y te has dicho que aquí había alguien. —Cuando la perra entró, John se apresuró a cerrar la puerta.

Se sorprendió al ver que el animal no se tranquilizaba. En vez de eso, empezó a ladrar y a retroceder hacia la puerta.

—¿Tan pronto te quieres ir? Estoy preparando estofado de conejo, amiga.

La perra le miró a la cara y siguió ladrando con insistencia, comunicándole lo que le quería decir de la única manera que sabía.

John entendió que la hembra de pastor escocés quería que la acompañara para mostrarle algo o alguien que había dejado atrás. Pese al mal tiempo, se puso la chaqueta.

—Bueno, muéstrame eso tan importante.

Abrió la puerta, por la que se coló la perra, y la cerró después, echando a andar tras el animal, al que enseguida perdió de vista. Llegó a avistarla poco después, saltando sobre la nieve, y volvió a correr tras ella, aguantando como podía la embestida de la nieve y el viento. Rendirse no entraba en sus cálculos. No era propio de éL Al alcanzar el umbral del bosque de altos abetos, se acordó de los lobos y se maldijo por haber olvidado el cuchillo en la cocina. Al poco vio la rama caída y, por la manera de actuar de la perra, comprendió que allí debajo había algo.

Al principio no vio nada. La gruesa rama, de más de dos metros de largo, cubierta de nieve en su mayor parte, era muy pesada, y le costó levantarla y echarla a un lado. Nada más ver el cuerpo comprendió que se trataba de una mujer. La negra piel de marta cibelina era ahora blanca por efecto de la nieve. Retiró la capucha para ver si estaba viva.

—¡Madre de Dios! —exclamó al encontrarse ante el rostro de Elizabeth, que tenía los ojos cerrados y las pestañas llenas de copos de nieve.

Al instante experimentó un gran alivio al ver que la respiración de la joven era visible en el aire helado.

La perra insistía en distraerle, ladrando y excavando desesperadamente. John echó un vistazo y vio la cabeza de lo que le pareció un potrillo, cuyo cuerpo se encontraba sepultado bajo una espesa capa de nieve.

—Lo primero es lo primero —murmuró, inclinándose para tomar en brazos el cuerpo de Elizabeth.

Tras levantarla y apretarla contra sí, echó a andar, con dificultad pero con resolución, esforzándose por poner un pie delante del otro, avanzando por entre la tormenta para alcanzar el refugio del pabellón de caza.

John dejó a Elizabeth junto al fuego de la chimenea. Le quitó la capa de piel empapada y corrió a su alcoba en busca del edredón. Cubrió su cuerpo helado y trató de reanimarla dándole palmaditas en las mejillas y llamándola por su nombre. Ella abrió los ojos, esbozó una sonrisa y volvió a cerrarlos. El perro le estaba sacando de quicio con sus constantes ladridos. Sabía lo que le estaba reclamando, pero se resistía a dejar sola a Elizabeth.

—¡Está bien, maldita sea! —dijo por fin, y corrió a la cocina en busca del cuchillo.

El animal cubierto por la nieve iba a ser pasto de los lobos, de manera que podía llegar a necesitar un arma. Y si se encontraba malherido y no tenía salvación, pondría rápido fin a sus sufrimientos.

La perra caminaba penosamente a su lado y John se percató de que el pobre animal estaba al borde del agotamiento. Se adelantó para esperarle en el lugar de antes. John corrió cuanto pudo y, al llegar allí, se arrodilló y empezó a excavar con las manos desnudas. Le pareció vislumbrar, más allá, los ojos de un animal que acechaba en la espesura. Pensar que Elizabeth había estado a merced de los lobos le agarrotaba las tripas y le helaba el corazón. Cuando levantó en brazos a la lanosa criatura, ésta lanzó un rebuzno lastimero, y John se percató de que se trataba de un burrito. No advirtió que tuviera ninguna herida, así que emprendió el camino de vuelta, no sin muchas dificultades, soportando la ventisca, la nieve y el peso del animal.

Al entrar en el refugio, dejó al burrito junto a la chimenea, y la perra se dejó caer a su lado, con la lengua fuera, jadeando como si fuera a expirar por falta de aire. John se desentendió de inmediato de los dos animales, como si no existieran, mientras se quitaba las botas y la chaqueta y volcaba todo su interés en Elizabeth, que seguía con los ojos cerrados y el cuerpo flácido, aunque respiraba regularmente.

La capa de piel había evitado que se le empapara la ropa, pero sus prendas estaban húmedas y frías. Le quitó las botas, y notó que tenía los pequeños pies helados. Al quitarle el vestido cayó en la cuenta del estado en que estaban sus manos.

—Judas Iscariote! ¡Tienes las manos en carne viva! ¡Puede que congeladas!

Corrió al dormitorio y sacó de su alforja un pequeño frasco de ungüento de palomilla y lúpulo que crecían en su estado de Kent. Luego quitó la enagua a Elizabeth y la desgarró en tiras. Por último, le untó las manos con el ungüento curativo, vendándolas a continuación.

Sin abrir los ojos, Elizabeth empezó a murmurar. La única palabra que llegó a entender fue «cardo». Supuso que le estaba diciendo que era esa planta la que le había dejado así los dedos de las manos.

—¿Por qué diantres irías a recoger cardos? Tienen muy pocas propiedades medicinales.

Le quitó las medias mojadas y le frotó los pies con fuerza para restablecer la circulación. Luego apartó el edredón para despojarla del corsé y los calzones. Su piel helada era pálida como el alabastro. Al contemplar su desnudez le costó creer que hubiera tenido un hijo hacía menos de cuatro meses. Seguía con la figura encantadora, delicada y tentadora de siempre.

—¡Whisky! Si esto pertenece a Hamilton, debe de haber licor en alguna parte.

Fue a echar un vistazo. Encontró un armarito de roble tallado contra una pared y lo abrió. Estaba lleno de whisky escocés. Cogió una botella y corrió a arrodillarse junto al cuerpo inerte de Elizabeth.

John echó un breve trago y luego derramó un poco sobre el estómago, los muslos y los pechos de la joven. Luego empezó a friccionarle con las manos las partes heladas de su cuerpo. Intentó apartar todo pensamiento lujurioso mientras le masajeaba los pechos y el estómago de manera rítmica. Luego le dio la vuelta y echó parte del whisky sobre su espalda y trasero y volvió a restregar con firmeza, desde la espalda hasta las largas y esbeltas piernas.

Al cabo de un rato notó por la sensibilidad de su piel que recuperaba su temperatura normal. Le levantó la cabeza y el cuerpo con su brazo musculoso para mojarle los labios con un poco de whisky. Ella jadeó y tosió tras ingerir unos pocos sorbos de licor, y abrió los ojos.

Sonrió, soñolienta.

—No es verdad... Es sólo un sueño. —Apenas pronunciadas estas palabras, se le volvieron a cerrar los ojos.

John levantó en brazos a Elizabeth y el edredón para llevarla a la cama en la que había dormido. La dejó sobre el lecho y la arropó, apartando cariñosamente los alborotados rizos de su frente.

—Es sólo un sueño. Vuelve a dormir.

A regañadientes se apartó de su lado para trasladarse al salón y ver cómo se encontraban los animales. Estaban profundamente dormidos, uno junto al otro. En la cocina removió el estofado de conejo, le echó un chorro de whisky y lo cubrió con una tapa de hierro. Apartó la olla del fuego y la dejó junto a la chimenea, donde herviría a fuego lento, y luego agregó leña al hogar.

John se quitó entonces la ropa para ponerla a secar junto al fuego de la chimenea. Sacudió el vestido de lana de Elizabeth y lo colgó junto a sus medias y sus calzones en una silla que acercó luego a la lumbre.

Completamente desnudo se desperezó y se frotó los músculos de los omóplatos, que tenía doloridos.

—Gracias a Dios que no tengo que cargar con muchos burros.

Se sentía cansado, pero lleno de ánimo y energía, a juzgar por cómo corría la sangre por sus venas. Pese a la amenaza de guerra, pese a la tormenta, tuvo que reconocer que nada le complacía más que estar en el pabellón de caza de Chatelherault, aislado por la nieve, y junto a su amada.

Elizabeth lo atraía como un imán, y él no veía razón alguna para resistirse a su magnetismo. Entró en la alcoba y estuvo mirándola un buen rato. Sentía como si siguieran unidos por un hilo invisible que no había sido cortado nunca. Por muy separados que estuvieran, el poder de su mutua atracción era tal que se dijo que habían de coincidir una y otra vez. ¿Por qué si no los hados la habían vuelto a poner en su camino?

Finalmente, levantó las mantas y se metió en la cama, junto a ella.

Se pegó a su espalda, con una mano en su cintura, la cabeza de ella debajo de su mentón. Sintió que ella suspiraba placenteramente. Pese a saber que era la esposa de otro hombre, no sintió escrúpulo alguno al yacer desnudo a su lado. Muy al contrario, Elizabeth era su mujer, siempre lo había sido. Y siempre lo sería.

Capítulo 29

—¡Oh, Dios mío! ¡John Campbell, me has raptado! —Elizabeth se incorporó en la cama, con los ojos abiertos como platos—. ¡Me has atado las manos para que no pueda resistirme! ¡Y estás desnudo! —le acusó, escandalizada.

El la miró desconcertado.

—Beth, te he rescatado. Y te he vendado las manos porque las tenías heridas. Y tú también estás desnuda—bromeó, inmensamente aliviado al verla despierta y batalladora—. Te encontré durante la tormenta, inconsciente, junto a la gruesa rama de un árbol, en el bosque. Es un milagro que no te hayas muerto de frío. —De pronto, su voz adquirió cierta dureza—. Debería darte unos azotes con mi cinturón por imprudente... ¡Arriesgar la vida por salvar un burro!

Ella levantó el edredón, como si quisiera protegerse contra él.

—Ahora recuerdo. Cardo se escapó del establo y yo temí que se lo comieran los lobos. Queenie y yo lo encontramos enterrado bajo la nieve.

—Supongo que Queenie es el pastor escocés y Cardo el burrito.

La colcha caída había descubierto parte de su pecho y, dadas las circunstancias, John desistió de echarle una reprimenda.

—¿Los encontraste? —preguntó ella, aferrándose a la esperanza.

—Queenie me encontró a mí y se empeñó en que la siguiera. Lo primero que hice fue llevarte a Chatelherault, y luego volví por el dichoso burro. Los dos están en el salón, dormidos, junto al fuego.

—¿Estamos en Chatelherault? ¿Cuándo tiempo llevo... llevamos...?

—¿Durmiendo juntos? —dijo él con una sonrisa—. Unas dos horas.

—¿Cómo os atrevéis a deshonrar la hospitalidad de los Hamilton, señor? ¡Salid de mi cama ahora mismo! ¡Y borrad de los labios esa sonrisa lasciva!

El apartó la manta y, completamente desnudo, saltó de la cama.

—Puedo obedecer la primera orden, pero la segunda es imposible. —Sonrió de oreja a oreja y levantó una mano—. No, excelencia, insisto en que no debe darme las gracias. Me encanta ir por ahí cargando con damiselas y burros. Pero de los tres, la perra del salón es la más inteligente.

Los ojos de la joven echaron chispas.

—Traedme mi vestido.

—Es de lana. Todavía está empapado.

—¡Entonces mí enagua! —ordenó, imperiosa.

—Lo siento, duquesa, no tenéis enagua. La he usado para vendaros las manos.

Elizabeth levantó las manos, esforzándose por controlarse, y acabó por no poder contener las lágrimas.

—¡No me llames duquesa! No sabes lo que aborrezco, odio y detesto ser una duquesa.

Él se le acercó en dos zancadas y la tomó en sus brazos.

—No llores, Beth. —Le levantó la cara para enjugarle las lágrimas con un suave roce de la yema de sus dedos—. Te sentirás mejor en cuanto comas algo, ya verás.

Ella se apartó y asintió con la cabeza, furiosa consigo misma por no haber podido contener el llanto.

Al cabo de un instante, John regresó con un gran cuenco.

— Tendré que darte de comer yo. Tú no podrías hacerlo con las manos vendadas. A Queenie ya le he dado de comer. Esto lo tendremos que compartir.

—Huele maravillosamente. ¡Y qué hambre tengo! Pero ¿y Cardo?

—Le he dado avena del establo. —Levantó la cuchara hasta la boca de ella, deleitándose en verla engullir el bocado.

—Mmm, no había comido estofado de conejo desde que me fui de Irlanda.

La palabra «Irlanda» suscitó recuerdos en los dos. Ambos hubieran querido poder hacer retroceder el tiempo hasta aquellos días felices y despreocupados.

Elizabeth se sonrojó. Estar allí, desnuda, sentada en la cama, compartiendo la sabrosa comida, era algo muy íntimo, especialmente con aquel diablo moreno que la devoraba con los ojos. Mientras él le daba de comer, ella se extasiaba contemplando sus manos. Eran hermosas, sensuales, inquietantes. Recordó algo que le habían hecho con anterioridad: aquellas manos que ahora admiraba le habían masajeado el cuerpo, de los pies a la cabeza, por delante y por detrás, por arriba y por abajo. Aquellas manos de él, junto con su desnudez, eran muy tentadoras. Elizabeth abrió la boca para un último bocado, pero bajó la vista, avergonzada.

—¿No tienes frío? —le preguntó.

—Ya sabes que no... Estoy tan cerca de ti que tienes que sentir mi fuego, Elizabeth. —Pasó un dedo por la cacerola para recoger una sobra de estofado, que luego llevó a los labios de ella.

La joven no pudo resistirse a chupar el dedo, aun a sabiendas de lo provocativo de aquel gesto. Al pensarlo se puso aún más colorada. Si era sincera consigo misma, debía confesarse que no podía decir no a nada que viniera de aquel hombre.

—Tráeme mi ropa interior, por favor. Quiero ir a ver a los animales.

John regresó enseguida con su corsé y su calzón, pero cuando ella se los puso cayó en la cuenta de lo poco apropiados que eran en aquellas circunstancias. Se echó la melena hacia atrás con un gesto un tanto retador y echó a andar con el paso altanero de una duquesa que llevara un traje sofisticado.

Su pose se esfumó tan pronto como vio a la perra.

—¡Queenie! ¡Cuidado, no me tires! Sí, Queenie, yo también te quiero. —Cuando la cola de la perra le azotó las piernas desnudas, se rió encantada y rascó las orejas del pastor escocés, una blanca y la otra negra.

Dejándola disfrutar de la compañía de los animales, John se encaminó a la cocina. Regresó con las patas del conejo ensartadas para asar y una cacerola con masa para hacer pan. Se había puesto un delantal de arpillera que le cubría por delante, pero cuando se inclinó para colocar la masa sobre el fuego para hornearla, ella vio su trasero desnudo y no pudo por menos de echarse a reír.

—¿Crees que tú no das risa con esos calzones? —le preguntó, burlándose a su vez. Le puso un espetón en las manos vendadas—: Toma, a ver si me ayudas un poco.

Sentados el uno junto al otro, como amigos del alma, frente al fuego de la chimenea donde se asaba la carne, Elizabeth pensó en lo que hubiera podido suceder entre ambos, y su pensamiento afloró a la superficie.

—Ojalá te hubiera dicho que sí cuando me pediste que fuera a vivir contigo a Sundridge. Tenías razón, John, no valgo para ser una dama encumbrada. Prefiero el campo a Londres... Detesto las recepciones de la corte, aborrezco ser duquesa.

—Lamentarlo es una pérdida de tiempo, cariño. Finge no ser la duquesa de Hamilton. Eres una actriz nata... Puedes ser Elizabeth o Titania o mi dama de gris... —Le acarició suavemente una mejilla.

—No, John. Estoy casada con otro hombre. No soy tuya.

—¿Quieres que te demuestre que lo eres? —Le quitó el espetón de las manos y lo dejó en la chimenea, junto al suyo. Luego se arrodilló ante ella y empuñó su rostro con ambas manos, mirándola a los ojos intensa, posesivamente. Sus labios se tocaron—. Eres mía y para siempre.

Elizabeth suspiró y su boca se pegó a la de él. Fueron unos besos suaves al principio, pero no tardaron en volverse intensos y apasionados.

—Tus besos son como copos de nieve —le dijo él—. No hay dos iguales.

AI vivir ese momento, ella decidió ser Elizabeth, Titania y su mujer de gris. No era real, era sólo un fingimiento, una ficción que no hacía daño a nadie,

Elizabeth notó que los labios de él corrían por su mejilla y bajaban por su garganta. Su aliento cálido en la piel la hizo estremecerse de placer, y sus sensibles pezones se excitaron con aquel contacto.

John se quitó el delantal y desabrochó el corsé de ella, liberando sus pechos y llevándoselos a los labios. Deslizó la lengua sobre un pezón y escuchó el gemido gutural y placentero que ella profirió.

—Sabes a whisky—le susurró con voz ronca.

La miró a los ojos y ella aguantó su mirada; él leyó en sus ojos que ella reconocía que le pertenecía. Era algo que no podía ocultarle. Con decisión, le bajó el calzón y la contempló, adorándola. Las llamas de la chimenea teñían su pelo de un rojo vivo y su piel pálida tenía el tono de la miel dorada. Era, sin lugar a dudas, mujer de una belleza sin par. John la tumbó lentamente sobre la gruesa alfombra, y cogiéndola por sus muñecas le levantó los brazos por encima de la cabeza al tiempo que la cabalgaba.

—Rodéame la espalda con las piernas —le dijo.

Ella recordó lo mucho que le gustaba sentir su peso y sentirle dentro, y le obedeció gozosa, arqueándose para permitirle penetrar mejor. Hasta que no lo sintió dentro no cayó en la cuenta de lo mucho que lo había deseado, del mucho tiempo ansiando que le hiciera el amor. Quería tenerlo dentro, sentir su olor, su sabor, todo lo que contribuía a hacerle perder la razón. Elizabeth lo besó en el cuello y luego se lo chupó, mientras él arremetía contra ella. Llevada por el frenesí, llegó a morderlo sensualmente. La primera vez había sentido una mezcla de dolor y placer, pero ahora sólo experimentaba un gozo profundo.

Su vagina era como seda ardiente al contacto apasionado del rígido sexo de John, y se unió a él en aquel ritmo embriagador y trepidante. El se moría de ganas por verla estremecerse al llegar al climax, así que soltó una parte del intenso deseo que lo aguijoneaba desde hacía meses. Elizabeth se arqueó aún más, lanzando un grito y ciñéndose a él, enviándole una oleada de fuego a sus entrañas. John sintió el impacto en su sexo, notó que su simiente empezaba a derramarse y, recobrándose en el último momento con un gruñido grave, se retiró antes de eyacular. Luego se apartó para retirar su peso de encima, pero la apretó contra sí y rodó a su lado hasta que estuvieron el uno junto al otro.

Ella hundió la cara en su pecho y, mientras él la besaba en la frente y en el cabello, alcanzó a oír el retumbar del corazón de John. Permanecieron abrazados. Ella se sentía saciada, feliz, querida. La alegría corría por sus venas y el amor a punto estaba de fundirle los huesos.

Cuando por fin encontraron fuerzas para separarse, él limpió su nacarada eyaculación con el delantal de arpillera.

—Nunca me había sentido como hoy. Beth, me consumes, despierto o dormido. ¡Prométeme que nunca jamás volverás a lamentar haber hecho el amor conmigo!

«No me pidas nada que luego no pueda cumplir, John», se dijo Elizabeth, que le sonrió y le ofreció los labios para otro beso. Al querer recuperar su ropa interior, se dio cuenta de que él se estaba riendo.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—¡«Su alteza» se ha comido las dichosas patas de conejo mientras estábamos ocupados! —Le costaba dejar de reír—. La perra ha saciado su apetito cuando nosotros saciábamos el nuestro.

Al ver que John no tenía intención de castigar a Queenie, también a Elizabeth se le contagió la risa. Luego, en el salón, se percató de que Cardo había orinado sobre la lujosa alfombra oriental, y también lo encontró muy gracioso.

«¡A paseo con las caras posesiones de los Hamilton!», pensó.

—Llevaré el burro al establo. Allí tiene mucho heno y mi caballo le hará compañía.

—Cardo es sólo un bebé... Su madre todavía lo amamanta.

Al decir aquello, Elizabeth se acordó de su propio bebé y comprendió que debía volver inmediatamente al castillo.

—Tengo que regresar a Cadzow, John.

—Eso es imposible esta noche.

—Tengo que volver al lado de mi hijo. Me he pasado fuera todo el día.

El la tomó de la mano y, casi tirando de ella, la llevó hasta la puerta, que abrió seguidamente para que ella viera y sintiera la fuerza de la tormenta.

—No puedes salir esta noche... Quizá mañana.

—Preferiría que fuera esta noche —insistió ella.

—Soy yo quien lo decide, Elizabeth —dijo él con voz tranquila.

—¿Y por qué tú? —le desafió ella.

—Porque yo soy el hombre y tú la mujer.

Ella bajó la vista para ocultar su resentimiento, pero no se atrevió a desafiar su autoridad masculina.

«Incluso desnudo. Sobre todo desnudo... ¡es la viva imagen del militar dominante!», pensó.

—Tendremos que comer lo que queda del estofado de conejo con pan caliente. Tengo que dar de comer y de beber a Demonio. Me llevaré a Cardo al establo y le prepararé una cama sobre un montón de paja. Luego iré a ver las trampas que he montado... Puede que vuelva a tener suerte. ¿Puedes calentar la comida mientras yo estoy fuera, o crees que no podrás tal como tienes las manos?

—Me las arreglaré —contestó ella, mientras pensaba: «Tendré que esperar a que se duerma para irme».

John se vistió en un momento y se agachó para tomar al burrito en brazos. Elizabeth se adelantó para abrirle la puerta y él le dijo que la cerrara con firmeza cuando saliera. Aunque el establo se encontraba a unos escasos noventa metros de distancia del pabellón de caza, tuvo que enfrentarse a un viento cortante y a pellas de hielo. Se pegó a la pared de piedra del edificio, diciéndose que a campo abierto la ventisca podía derribar a un hombre, por fuerte que fuera.

Ya en el establo, John hizo una cama de paja para el burrito y apiló heno. Tanto si era una cría como si no, pronto aprendería a alimentarse por sí mismo. Habló a Demonio mientras le daba de comer, y después llenó cubos de nieve que, al fundirse, se convertían en agua para el caballo.

Al acercarse a las trampas avistó huellas de lobos y sangre sobre la nieve, y comprendió que se habían llevado lo que hubiera podido caer en los cepos. Soltó un juramento y regresó al establo en busca de la avena con la que tendrían que desayunar al día siguiente.

Mientras estaba fuera, Elizabeth habló con Queenie.

—No se ha ofrecido en ningún momento para acompañarme al castillo. Tiene el valor y la fuerza de un soldado, por no decir de un caballo. ¡Si quisiera, encontraría la manera de que me reuniera con mi bebé esta noche!

Queenie soltó un ladrido de desafío.

—Se supone que eres mi amiga. ¿Por qué te pones de su parte?

Las vendas le restaban movilidad y, frustrada, se quitó la de la mano izquierda. Las zonas despellejadas le escocían, y se percató de que no podía tocar la cacerola de hierro sin sentir dolor, de manera que se dejó la venda de la mano derecha. Se tocó el vestido de algodón, lo encontró seco y se lo puso enseguida, antes de que John volviera.

Cuando él regresó, llevó la avena a la cocina y llenó dos calderas con nieve para disponer de agua. Le sirvió un cuenco a Queenie.

—Toma, chica. Seguro que el conejo te ha dado sed.

Mientras se quitaba las botas y la chaqueta, se volvió para mirar a Elizabeth y ocultó una sonrisa cuando empezó a bajarse los pantalones.

—Tu ropa se habrá secado, pero la mía ha vuelto a empaparse.

Había enviado sus maletas a Londres con sus hombres, y aunque tenía una muda seca en la alforja, se cuidó mucho de decírselo a Elizabeth.

Una vez más compartieron un cuenco de comida y él le dio de comer con la cuchara, aunque le permitió que sostuviera un trozo de pan con la otra mano. Vio cómo lo mojaba en la salsa y se deleitaba con su sabor al metérselo en la boca.

—Me tienes embelesado, Beth. Eres la única dama que conozco que no arruga la nariz desdeñosamente ante un conejo.

—Es que no soy una dama —dijo ella graciosamente.

—No es eso —replicó él—. Tú eres más mujer que cualquiera que conozca. —Se levantó para llenar dos copas con whisky. Se acercó a la chimenea y le entregó una.

Estimulada por el elogio que él le había dedicado, ella le confió:

—Ya no tengo miedo de mi madre. Por fin encontré el valor de enfrentarme a ella. No es que se haya rendido, pero al menos ahora acata mi autoridad. —Bebió un sorbo de whisky.

—Me alegro de que ya no le tengas miedo. ¿Y a Hamilton?

Ella bajó las pestañas. Había jurado no hablar a nadie de lo desdichada que era. A John le había dicho que aborrecía ser duquesa, pero no podía decirle lo mucho que odiaba a Hamilton, Todavía era mucha la rivalidad que había entre ambos hombres.

Por su manera de apartar la vista, John dedujo la respuesta. El sabía cómo era Hamilton. ¿Cómo no iba ella a tenerle miedo? Al pensarlo, volvió a sentir un nudo en el estómago.

—Lamentas haberte casado con él.

—A veces —admitió ella—, pero lo que no lamento es haber tenido a mi hijo, a Jamie. Ni tampoco lamento que un día llegue a ser el duque de Hamilton. Ser madre me llena de felicidad.

—Como debe ser, preciosa.

Vació la copa de un trago y estiró los brazos por encima de la cabeza en una sutil insinuación de que era hora de irse a la cama.

Ella se fijó en el lunar negro de su sobaco y, seguidamente, apartó la vista, negando la evidencia de lo que de continuo le rondaba por la cabeza. Era algo que le resultaba muy duro de considerar. Le oyó echar leños al fuego, abasteciendo la chimenea para la noche. Elizabeth empezó a ponerse nerviosa. Se daba cuenta de que él iba a llevarla a la alcoba para acostarse con ella en la espaciosa cama.

—John..., no.

—Elizabeth, ¡sí! —Se le echó encima desde atrás y la levantó en vilo, llevándola a la cama. Una de las orejas de ella rozaba el pecho de él—. ¿Oyes el martilleo alocado de mi corazón?

Ella le miró a los ojos oscuros mientras él la desnudaba. La pasión que sentía por ella, reprimida durante tanto tiempo, renacía ahora con nuevo brío, con sólo contemplar su exquisita belleza. Cuando la metió en la cama y se tumbó a su lado ella dejó de lado toda reserva. «¡Por este hombre vale la pena correr cualquier riesgo!», se dijo.

Durante una hora se dejaron llevar por la delicia de besarse lenta y tiernamente. Luego, con la boca pegada a la sensible piel del pecho de ella, él le susurró palabras de amor para decirle lo bien que le hacía sentirse y lo que pensaba hacerle durante el preludio amoroso.

John Campbell la embriagaba mucho más que el whisky. Finalmente, su excitación fue tanta que él la montó y se la llevó en una cabalgada que ninguno de los dos había de olvidar. A Elizabeth se le quedó un grito en la garganta y hundió las uñas en los poderosos músculos de los hombros de John. Esta vez no hubo marcha atrás y llegaron a la vez a la culminación del placer sexual. Luego permanecieron abrazados y completamente inmóviles, saboreando hasta el último estremecimiento de su unión.

El la retuvo posesivamente en sus brazos, y así, juntos, se fueron deslizando hacia el mundo de los sueños. Elizabeth dormito, a la espera de que la respiración de él le indicara que se había abandonado en los brazos de Morfeo. A pesar de lo débil que se sentía, se fue apartando de él poco a poco hasta escurrirse fuera del lecho. Recogió su ropa esparcida por la alfombra y se vistió en el salón, junto al fuego. Se calzó las botas y se puso la capa de marta cibelina sin hacer ruido. Luego le ordenó a Queenie que permaneciera en silencio. Por último, abrió la puerta y salió. El impacto de la helada ventisca a punto estuvo de hacerla caer. Se aferró obstinadamente al muro de piedra y empezó a avanzar mal que bien hacia el establo.

Había recorrido menos de cuarenta metros cuando la puerta del pabellón de Chatelherault se abrió bruscamente. La oyó estrellarse contra la pared y vio la luz amarilla del candil iluminando la nieve y, seguidamente, los ladridos de Queenie por encima del ulular del viento. Se pegó al muro, esperando no ser descubierta, pero todo fue en vano. Desnudo, John Campbell se precipitó sobre ella, dándole alcance enseguida. Tenía toda la pinta de un fauno raptor que acababa de capturar a su presa. Ella miró su cara morena, de facciones crispadas por la furia. A toda prisa, la llevó hasta la puerta y la hizo entrar de un empujón.

Elizabeth hizo acopio de fuerzas para enfrentarse a él.

—Muy mala madre sería si...

—Ni una maldita palabra más —dijo John con una voz seca como un latigazo, acercándose al fuego para entrar en calor.

La capa mojada de Elizabeth se escurrió de sus hombros y cayó al suelo.

—Tenías intención de robarme el caballo. Si Queenie no hubiera ladrado seguramente hubierais muerto las dos. Hay una manada de lobos merodeando por los alrededores. ¡Muy mala madre serías para tu hijo si perdieras la vida! Quítate esa ropa mojada y métete en la cama.

Elizabeth obedeció sin chistar. Se había equivocado por completo; lo supo desde que puso el pie fuera. A los pocos minutos, John entró en la alcoba y se metió en la cama. La envolvió en sus brazos para tenerla cerca y aprovechar el calor de ambos cuerpos.

Su tremendo enfado contra ella desapareció tan repentinamente como había surgido, reemplazado por un sentimiento de aprensión. Se iba a la guerra y, al día siguiente, ya no podría cuidar de ella. Ni tampoco podría protegerla de Hamilton, porque era su mujer. Le acarició el pelo y le habló suavemente.

—Beth, he sabido que el rey no tardará en declarar la guerra. Me enviarán a Francia, y ello me llena de preocupación.

Ella se puso tensa.

—¡Santo Dios, no me extraña que estés preocupado!

—¡No estoy preocupado por mí!

Ella le miró.

—Eso es lo que me asusta, John. —Se aferró a él con fuerza—. No te mueras. ¡No se te ocurra morirte!

El la atrajo hacia sí, colocando la cabeza de ella bajo su barbilla.

—Descansa. Mañana puede ser un día duro.

Se levantaron tarde y comprobaron que el fuerte viento había dejado de soplar. Ambos fueron a la cocina y se rieron del cuadro que formaban cocinando copos de avena y tratando de comerlos sin leche ni azúcar. Para librarse de la comida la compartieron con la perra, y les dio otro ataque de risa al ver la cara acongojada que puso Queenie al ingerir aquello, como si estuviera sufriendo un castigo.

John se llevó a la perra y estuvo ausente una hora, atendiendo a los animales del establo. Cuando volvió, se quitó el jubón, y Queenie se sacudió.

—La temperatura está subiendo. La nieve se vuelve lluvia. La nieve endurecida no tardará en convertirse en fangosa. Por mucho que me duela alejarme de tí, amor mío, creo que podré acompañarte hoy al castillo de Cadzow.

—¡Cielos, John, no deben vernos juntos! Los criados lo cuentan todo a Hamilton. Puedo ir sola, está sólo a tres kilómetros.

Él no quiso discutir. Se trasladaron a la cocina para limpiarla y luego a la alcoba para cambiar la ropa del lecho y hacer la cama. De pronto, ella se puso triste y seria, y a él le entraron ganas de hacerla reír. Se arrojó a la cama y la arrastró en su caída. Rodaron sobre el colchón como niños, jugando y riendo, como si no tuvieran preocupaciones. Ninguno de los dos llegó a oír cómo se abría la puerta y entraba alguien.

De repente, Elizabeth levantó la vista y se quedó paralizada.

—Señor Burke.

—Excelencia, gracias a Dios que buscó cobijo en el pabellón de caza. Era nuestra única esperanza. —Dicho esto salió de la alcoba para que recobraran la compostura.

Elizabeth se había puesto pálida y empezó a temblar.

—El oprobio caerá sobre mí —susurró—. El escándalo será terrible.

—El señor Burke es uno de mis hombres, Beth. Le envié para que cuidara de ti.

Ella le miró, incrédula, y luego experimentó una tremenda sensación de alivio.

John metió las sábanas sucias bajo la cama.

—Le diré que se encargue de enviarlas a limpiar. —Viendo que ella se ruborizaba con sus palabras, le guiñó un ojo.

Cuando salió de la alcoba siguiendo tímidamente a John, el señor Burke dijo:

—Siento haber fallado en mi misión, milord. Me temo que no supe cuidarla lo bastante bien.

John sonrió.

—Está hecha un buen diablillo, señor Burke. Casi se me escapa en plena noche. La dejo en sus manos... Y también hay un burrito en el establo que necesitará su ayuda.

Al salir fuera vieron el sol, que había dibujado un arco iris.

John besó la mano de Elizabeth,

—Toca la tierra justo por dos puntos... Donde estás tú y donde estoy yo. Ne obliviscaris, Beth.

Capítulo 30

—¡Alabados sean Dios y el señor Burke! —exclamó Emma cuando vio a Elizabeth.

—¡Sabía que un día tu obsesión por los animales te daría un disgusto! —exclamó su madre, que había vuelto de Glasgow esa mañana.

—Me disculpo por las molestias que haya podido ocasionar. Os ruego que me perdonéis. Prometo ser más prudente en lo sucesivo.

Todos los del castillo se alegraron de ver a Elizabeth sana y salva. El señor Burke fue considerado un héroe por haber ido hasta el pabellón de caza cuando amainó la tormenta y rescatado a la joven duquesa.

Elizabeth recuperó a Jamie de los brazos de Nan y lo abrazó con fuerza.

—Te agradezco de todo corazón que lo hayas cuidado en mi ausencia.

Nan se echó a reír.

—Contaba con doce manos para ayudarme, señora.

Elizabeth arrulló a su bebé.

—Estoy segura de que la madre de Cardo se siente hoy igual que yo. —Se acordó de los lobos y dio silenciosamente las gracias a John Campbell por haber salvado la vida del burrito.

Tras el breve deshielo, la temperatura volvió a caer en picado y la nieve fangosa se endureció, hasta el punto de que nadie osaba aventurarse fuera del castillo. Sin embargo, a finales de marzo la nieve y el hielo empezaron a desaparecer, y el tercer día de abril, la berlina grande y negra de Hamilton llegó a Cadzow.

El señor Burke avisó a Elizabeth de inmediato, y a ésta le dio un vuelco el corazón. Ocultó su decepción, hizo acopio de fuerzas y fue diligente a recibir a su marido. Suspiró aliviada al enterarse por el cochero de Hamilton que el duque no había podido venir. El hombre le tendió una carta y ella se lo agradeció con una sonrisa y le dijo que fuera a la cocina para comer a su gusto. Elizabeth esperó a estar a solas en su alcoba para leer la carta.

Queridísima Elizabeth:

De momento me es imposible viajar a Escocia, así que he dado instrucciones a mi cochero para que te lleve a Uppingham, Rutland, donde nos encontraremos.

Tengo asuntos importantes con Will Cavendish y sé que te gustará visitar a lady Charlotte, que acaba de dar una hija a su marido. Estoy deseando que vean a nuestro hijo.

No retrases tu salida. La nobleza ya regresa a Londres para disfrutar de la temporada y tenemos que ir planeando nuestra fiesta.

Tu devoto esposo,

JAMES, DUQUE DE HAMILTON

Elizabeth se preguntó si lo de ir a Uppingham formaba parte de un plan premeditado de Hamilton. Si así era, había dado en el blanco para sacarla de Escocia, pues estaba deseando ver a su amiga Charlie.

Al día siguiente recibió una carta de Charlotte en la que le hablaba de la hija que acababa de tener y a la que habían bautizado como Dorothy, igual que su abuela. Charlie la animaba a hacerles una visita cuando volviera de Escocia, y Elizabeth les dijo a Emma y a su madre que hicieran las maletas.

—Nan, me gustaría llevarte a Londres conmigo, pero supongo que a tu marido no le hará gracia que te vayas de Escocia.

Nan se sonrojó.

—No tengo marido, excelencia. Me da mucha vergüenza..., pero creí que lo sabíais. Lo siento mucho, señora.

Elizabeth le tomó una mano.

—Oh, Nan, eso no tiene importancia. ¿Te gustaría venir para ser la niñera de Jamie?

—Me gustaría, pero no puedo dejar a mi cría, excelencia.

—¡Nan, yo nunca separaría a una madre de su hijo! ¡Tu pequeña ya forma parte de nuestra familia! Anda, ve a preparar tus cosas.

A los dos días se llenó el compartimento del equipaje del carruaje y numerosos baúles fueron amarrados al techo. Elizabeth se despidió de Queenie, porque sabía que la perra no sería feliz lejos de Cadzow. Al interior del carruaje subieron las cuatro mujeres con los dos bebés, pero no había sitio para nadie más. Elizabeth se sorprendió al ver que, en el último momento, el señor Burke se instalaba en el pescante, junto al cochero. Pero al ver que eso turbaba a Emma, cuyas mejillas se pusieron coloradas, sonrió con disimulo. «Eres un demonio, John Campbell», se dijo.

—Acabas de tener a la niña. ¿Estás segura de que ya deberías estar de pie, Charlie? —Elizabeth llevó a su bebé al interior de la casa solariega, ansiosa por presentárselo a su querida amiga y a la madre de ésta.

—Me niego a estar diez días en cama, sobre todo cuando el tiempo es tan primaveral. ¡Oh, tu hijo es precioso con esa piel morena, y casi es tan grande como mi William! No me extraña que James se vanaglorie tanto de él.

Elizabeth palideció.

—¿Ya ha llegado James?

—Sí, llegó ayer. Se ha encerrado en la biblioteca con Will. ¿Quieres ir a darle una sorpresa?

—¡No, no! No me gusta molestarle cuando anda metido en negocios.

—Entonces acompáñame al cuarto de los niños, que verás a mis dos pequeños.

—Ve —la animó Dorothy Boyle, agarrando del brazo a Bridget—. Yo tengo meses de chismorreo que contarle a tu pobre madre, que ha pasado el invierno enterrada viva en Escocia.

«¿Cómo puede ser tan falsa la madre de Charlie? Encima que está liada con mi padre, finge ser amiga de mi madre», se dijo Elizabeth, que seguidamente renunció a pensar en aquello, recordando que su propia conducta era aún más escandalosa.

—Esta es la niñera de Jamie, Nan, que como puedes ver tiene también una hija. Ha tenido la gentileza de venir conmigo desde Cadzow.

—Cuantos más seamos, mejor —dijo Charlie entre risas—. Tenemos un montón de cunas, lo que es buena señal. Al paso que vamos Will y yo, ¡las llenaremos todas!

Elizabeth se quedó en el cuarto de los niños, postergando el momento en que habría de verse con su marido. Al final fue Hamilton quien fue a su encuentro.

—¡Aquí está mi principito! —Tendió los brazos para recibirlo de su esposa, que se lo entregó muy a su pesar—. Elizabeth, querida, estás radiante. —James se inclinó para besarla y sus ojos de profundas ojeras escrutaron su tipo, evaluándolo—. Supongo que has tenido un viaje sin contratiempos.

—Sí, Ja... James. El señor Burke allanó todas las dificultades que se presentaron.

Él arrugó la frente.

—¿Burke ha viajado con vosotras? —Le devolvió a Jamie y salió del cuarto.

«Hamilton necesita controlarlo todo. Ahora echará al señor Burke, so pretexto de que se ha sobrepasado en sus obligaciones, ¡y todo por mi culpa!», se dijo Elizabeth.

Al cabo de un minuto hizo de tripas corazón y echó a andar tras el duque, al que encontró hablando con el administrador. Llegó a oír que Burke decía:

—Los caminos de la frontera estaban resbaladizos por el hielo. La seguridad de la duquesa de Hamilton y de vuestro hijo fue mi mayor preocupación, excelencia. También me tomé la libertad de traeros una caja de whisky escocés de primera calidad.

La frente arrugada de Hamilton se despejó como por ensalmo.

—Muy bien, Burke. Me alegra saber que eres hombre que se toma sus deberes con seriedad.

La cena fue a lo grande, como solían ser las comidas en casa de los Devonshire. Elizabeth, sin embargo, había perdido el apetito con la perspectiva de la noche. No sólo tendría que compartir una alcoba con su marido, sino también una cama. Se sentía confundida por sus emociones. El gran temor que sentía iba acompañado de un sentimiento de culpa.

Will y James andaban enzarzados en una conversación, al igual que Dorothy y Bridget. Elizabeth no se percató de que Charlie apenas pronunciaba palabra.

Cuando por fin concluyó la cena, Charlie dejó la servilleta en la mesa y se levantó.

—¿Querrán excusarme? Tengo una jaqueca tremenda.

«¡Dios! ¡Charlie finge tener jaqueca para que el duque y yo nos retiremos pronto! ¡Está haciendo de Cupido! ¡Soy capaz de estrangularla», rabió Elizabeth.

Poco después, James se levantó, se colocó detrás de ella y apoyó las manos en sus hombros.

—Creo que te llevaré arriba, querida. Debes de estar rendida después de una jornada tan agotadora.

—Qui... quiero ir al cuarto de los niños.

El le sonrió indulgente.

—Iremos ambos al cuarto de los niños.

En la espaciosa sala encontraron a dos niñeras y cuatro cunas. El duque se asomó a todas hasta dar con su retoño, y entonces lo tomó en brazos y lo levantó, contemplándolo a su gusto.

«Quiere al niño de verdad—pensó Elizabeth— Debe de ser porque cree que es su viva imagen —contestó su vocecita interior.»

Elizabeth rechazó el sentimiento de culpabilidad que la reconcomía y estampó un beso en la cabeza morena de su hijo. Luego se volvió hacia Nan.

—Me he acostumbrado a tenerlo cerca. No dudes en avisarme si se alborota.

Hamilton entregó el bebé a Nan y luego colocó una mano firme en la espalda de Elizabeth.

—Ahora te llevaré arriba.

Ella arrastró los pies, rezagándose cuanto pudo, atemorizada mientras subía la elegante escalera que conducía a la alcoba que les habían preparado.

Nada más cerrar la puerta del dormitorio, James dijo:

—Desnúdate para mí.

Elizabeth sintió que algo se rebelaba en su interior y le faltó la respiración. Se sabía incapaz de ceder a sus exigencias si él reclamaba el cumplimiento de su derecho marital. Una pequeña parte de ella quería una confrontación decisiva, a ultranza, pero la otra parte temblaba de miedo ante la posibilidad de una pelea en casa de sus amigos. Ganó tiempo sentándose ante el espejo para cepillarse el pelo. Vio entonces en el cristal del espejo a James acercándosele y se envaró.

Sus dedos gruesos y cortos cayeron sobre ella y le arrebataron el cepillo de la mano.

—Elizabeth, quiero que te desnudes para mí. ¡Ahora! —Ella le miró a la cara, paralizada por la indecisión. ¿Ceder o luchar?—. ¡Maldita sea, no tengo toda la noche! Todavía tengo que hablar de negocios con Cavendish. Quítate la ropa. Quiero ver cómo estás.

Al saber que su interés no era sexual, Elizabeth sintió un gran peso que se le quitaba de encima. Ahora bien, por otro lado, se sintió ultrajada. El muy bastardo quería que se desnudara para evaluar el daño que había causado en su cuerpo tener un hijo. ¿Ceder o luchar? Sopesó los pros y los contras de obedecer o plantarle cara y se decidió por lo primero. La rebelión se acercaba, era tan inevitable como una tragedia griega, pero cuando llegara ese momento quería estar pisando su propio terreno.

Temiendo que si lo hacía despacio podía llegar a excitarle, se levantó y se desvistió a toda prisa.

Cuando estuvo desnuda, James dio vueltas a su alrededor, observándola desde cada ángulo. Luego se le acercó más y la examinó minuciosamente, sin pasar por alto ningún detalle de sus pechos, estómago o muslos. Elizabeth se sintió como una potra de carreras a la que se examina para descubrir sus imperfecciones en la venta de caballos de una feria, pero se negó a sonrojarse o a bajar la mirada.

—Eres casi perfecta. Si acaso, algo más exuberante, pero eso podría aumentar el número de tus admiradores. Y dado que tener un hijo no te ha causado merma física, creo que habrá que ir pensando en engendrar otro.

«¡Antes la muerte!», pensó Elizabeth.

Cuando el duque se fue, se metió en la cama, pero le costó mucho dormirse. «Cuando me ha mirado he tenido suerte de que no pudiese adivinar dónde he estado ni lo que he hecho», pensó. El sentimiento de culpa volvió a aflorar, y tuvo que esforzarse por apartarlo de su pensamiento. Seguramente se quedó dormida, porque despertó sobresaltada cuando se abrió la puerta de la alcoba y oyó voces.

Entró Hamilton, apoyado en Morton, su ayuda de cámara. Elizabeth comprendió enseguida que, una vez más, su marido no se tenía en pie de tanto como había bebido. Se levantó, se puso una bata y se acercó a ellos.

—¿Puede usted con él?

—Siempre puedo, excelencia. Enseguida lo acostaré. Seguiría bebiendo de no ser porque Cavendish tuvo que ir a reunirse con su esposa enferma.

—¿Lady Charlotte? Voy a ver si puedo hacer algo.

Cuando Elizabeth llegó a la alcoba de su amiga, se encontró con una escena alarmante. Charlie vomitaba en un orinal, sujeta por Jane, su doncella. Will permanecía indeciso junto a su mujer, visiblemente inquieto. Dorothy Boyle declaró:

—Mandaré ir a buscar al doctor, aunque temo que ese condenado no se presente hasta que se haga de día.

Charlie vio a Elizabeth y se aferró a su mano.

—La cabeza me está martilleando —articuló con voz entrecortada, entre dos arcadas.

«¡Oh, Dios mío! Y yo que creía que su dolor de cabeza era fingido», se dijo Elizabeth, que al sujetar la mano de Charlie se percató de que estaba muy caliente. Beth le puso una mano en la frente.

—Está ardiendo... Iré a por agua para lavarla.

—Iré yo —se apresuró a ofrecerse Will—. Tú quédate con ella.

En una exhalación, Will regresó con un barreño y un trapo de franela. Se los tendió a Beth.

—Voy a buscarle un camisón limpio.

Jane quitó el camisón sucio a Charlie y Elizabeth le limpió el cuerpo con agua tibia. La enferma siguió con fiebre, pero al menos se refrescó. La levantaron para poder poner sábanas limpias en el lecho.

—También me duele la espalda —dijo Charlie, cansina.

—Cariño, creo que te levantaste demasiado pronto después de dar a luz a la niña. —El tono de Will revelaba la preocupación que le atenazaba—. El doctor te dará algo para que se te vaya la fiebre.

Elizabeth se percató de que el rostro de Charlie estaba congestionado y volvió a pasarle el trapo húmedo. Cuando Jane dio a su señora un sorbo de agua fresca y ésta lo devolvió, Beth dijo:

—Lo mejor para las náuseas es agua con cebada.

—Diré en la cocina que la preparen enseguida—dijo Will, saliendo rápidamente de la alcoba.

Dorothy Boyle regresó.

—He enviado a un lacayo en busca del doctor—dijo—, con una nota en la que le digo lo mal que se encuentra Charlie.

Todos se desvivieron por la enferma hasta la llegada del médico, al rayar el alba. Tras examinarla, recetó un polvo contra la fiebre, pero se le veía preocupado. Le dijo a Will que quería hablarle a solas y se alejaron juntos.

Cuando Will volvió a la alcoba, su semblante era ceniciento.

—El doctor ha dicho que volverá dentro de unas horas.

—¿Es todo lo que ha dicho? —preguntó Dorothy.

Will hizo un gesto a Dorothy y a Elizabeth para que se alejaran de la cama, de manera que Charlie no pudiera oírlos.

—Dijo que la comadrona que ayudó a nacer a la niña murió ayer de viruela. Hay otros casos sospechosos en el pueblo, pero no puede asegurar que sea ésa la enfermedad de Charlie.

—¡Dios Todopoderoso! —exclamó Dorothy, santiguándose.

—Me ha aconsejado, como precaución, que me lleve a los niños de Rutland. —Se volvió hacia Elizabeth—. Tienes que llevarte a tu hijo.

Al acercarse de nuevo al lecho en compañía de Will, Elizabeth estaba lívida. Charlie tenía los ojos cerrados y murmuraba incoherencias. A Beth le costó tragar cuando vio que Will acariciaba tiernamente la frente enfebrecida de Charlie.

—No la dejaré sola —susurró Will—. Que Dorothy se lleve a los niños a Londres.

Elizabeth dijo en voz baja:

—Le diré a Nan que empiece a empaquetar las cosas de Jamie.

«Tengo que decir a mamá y a Emma que se vayan. Y también a James.» Encontró a Nan en el cuarto de los niños, dando de comer a su bebé. Elizabeth no se acercó a la cuna de su hijo.

—Lady Charlotte está enferma y el doctor dice que puede ser una enfermedad infecciosa que se ha dado en el pueblo. Quiero que hagas las maletas enseguida y que te prepares para ir a Londres. Voy a despertar a mi madre y a los demás. Vamos a necesitar dos carruajes.

Cuando llamó al dormitorio de Emma, la encontró levantada y vestida.

—Charlie está enferma y podría tratarse de algo contagioso. Haz el favor de despertar a mamá y decirle que se disponga a irse. Nan está preparando a los niños. Cuando tengas tiempo, avisa también al señor Burke.

Elizabeth se topó con Morton en el vestíbulo de arriba.

—Venga conmigo, Morton. Tenemos que despertar a su excelencia.

Entraron juntos en la alcoba y encontraron a James Hamilton roncando. Morton le zarandeó suave y repetidamente hasta que el duque abrió los ojos y empezó a lanzar juramentos.

—James, siento molestarte, pero lady Charlotte ha contraído una enfermedad contagiosa y el doctor nos ha aconsejado que nos vayamos a Londres de inmediato. Le he dicho a la niñera de Jamie que prepare las cosas para irse.

Los ojos hinchados de Hamilton parpadearon.

—¿Contagiosa?

—El doctor cree que puede tratarse de varicela—mintió Elizabeth—. Los niños corren gran peligro de contagiarse.

Hamilton apartó las mantas de golpe.

—¡Prepara mis cosas, Morton!

Al cabo de una hora, tres carruajes cargados con el equipaje esperaban en el patio el momento de partir. Dos niñeras de los Cavendish, cada una con un niño, esperaban en el primer vehículo a que Jane ayudara a subir a la condesa de Burlington. Dorothy se iba a regañadientes, protestando:

—¡Tan pronto como los niños estén seguros en Londres, volveré por mi hija!

Morton ayudó a Nan a subir a los dos bebés a uno de los carruajes de los Hamilton. El duque, hecho un manojo de nervios, agarró a Elizabeth por un codo, instándola a que subiera.

—Espero a mi madre. Ya sabéis lo que tarda en hacer las maletas. El señor Burke cuidará de nosotras. Por favor, James, saca a Jamie de aquí enseguida. Emma me ayudará con mamá.

Sabía que su marido, nada más llegar a Londres, llamaría a un médico para asegurarse de que tanto él como su heredero se encontraban bien.

—Tu madre es un constante fastidio. Si no ha bajado dentro de diez minutos, te irás sin ella. ¿Está claro?

—¡Sí, sí, pero ahora partid! Os veré en Londres, excelencia.

Morton subió junto al cochero en el momento en que Bridget y Emma salían al patio. Elizabeth saludó con la mano los dos carruajes que partieron en ese momento y luego se acercó al señor Burke, que ya había cargado varios baúles en el tercero. El hombre ayudó a las dos mujeres a subir al vehículo ya cargado y extendió la mano para asistir también a Elizabeth.

—Me quedo, señor Burke.

—No es prudente, excelencia. Al parecer, se trata de viruela.

—Lo sé. Por eso tengo que quedarme con ella.

—¿Viruela? —Se sobrecogió su madre—. Elizabeth, decídete de una vez: o vienes o te quedas. ¡No hay tiempo que perder!

Cuando el señor Burke enarcó las cejas, Elizabeth negó con la cabeza.

—Esto me va a costar muy caro —predijo tristemente.

Cerró la puerta del carruaje y subió a sentarse con el cochero.

Elizabeth volvió a la alcoba de los anfitriones.

—Se han ido, Will. Ahora ya podemos dedicarnos por completo a Charlie.

—Debiste haberte ido con ellos, pero te agradezco de todo corazón que te hayas quedado. Eres una amiga de verdad, Elizabeth.

Cuando volvió el doctor, a última hora de la tarde, a Charlie le había bajado la fiebre, pero le había salido en la cara una erupción de puntitos rojos.

—Debe sentirse fresca y cómoda. Como precaución, lo mejor es que nadie más se acerque a ella. Volveré por la mañana.

Will llevó un colchón de plumas de otro cuarto para que él y Elizabeth pudieran turnarse para descansar, si cabía esa posibilidad. Charlie habló por primera vez en horas después de que la hubieran lavado, y Beth se alejó unos pasos para que Will pudiera hablar tranquilamente con su mujer.

—Tienes un sarpullido, querida. Creemos que puede ser sarampión.

—No dejes que los niños se me acerquen —susurró Charlie.

—Claro, pero no puedo evitar que se te acerque Beth. Se niega a dejarte.

—Es la hermana que nunca tuve. Pronto me recuperaré. —Agotada por el esfuerzo de hablar, cerró los ojos.

A la mañana siguiente la erupción facial se había extendido al cuerpo y, por la tarde, los puntitos aparecieron en brazos y piernas.

Will se quiso convencer de que se trataba de sarampión, pero el médico miró a Elizabeth y negó con la cabeza.

Al tercer día, los puntitos se volvieron ampollas, y al caer la noche se convirtieron en pústulas purulentas. La fiebre de Charlie volvió y empezó a delirar. Will no quiso engañarse por más tiempo.

—No soporto verla sufrir —dijo, pero no se movía de su lado, hora tras hora, sujetándole la mano y diciéndole lo mucho que la amaba.

A Beth le daba miedo lavarla, porque las pústulas que reventaban la desfiguraban y afeaban. Alrededor de medianoche del cuarto día, Charlie recuperó la lucidez. Les sonrió dulcemente.

—Os quiero mucho a los dos. —Suspiró profundamente, cerró los ojos y dejó de respirar.

Will miró a Elizabeth, con ojos incrédulos y desesperados. Ella tenía un nudo tal en la garganta que no podía hablar. Se marchó a su dormitorio y vomitó en la bacina.

«Así empezó la enfermedad de Charlie —se dijo, pero su vocecita interna replicó—: No estás enferma..., sólo muy apenada.»

Muy apenada, esperó a que Will saliera de la alcoba. Cuando lo hizo, las lágrimas corrían por sus mejillas. Will le tendió un diminuto bolso bordado que contenía el peine favorito de Charlie.

—Es todo lo que tengo de ella.

Elizabeth le colocó una mano en el brazo para darle ánimos, aun a sabiendas de que en ese momento era un gesto inútil.

—No, Will. Tienes a los niños.

Sus palabras le arrancaron un sollozo. Will se alejó a toda prisa, ansioso por estar solo.

Elizabeth informó al personal de la casa de que lady Charlotte había fallecido. Luego se irguió, llenó de agua caliente un barreño de porcelana y fue a despedirse de su querida amiga.

Lavó a Charlie y, al ponerle un camisón blanco, notó con tristeza que el menudo cuerpo de su amiga ya se estaba poniendo rígido.

—No es justo, Charlie. Ibas a ser la próxima duquesa de Devonshire.

Pasado un rato, se encaminó al tocador, del que sacó unas tijeras de uñas, con las que cortó un rizo moreno del cabello de Charlie.

Elizabeth encontró a Will en la biblioteca, con la mirada perdida, completamente ajeno a cuanto pasaba a su alrededor.

—Aquí tienes un recuerdo de Charlie, Will. Es algo suyo que podrás guardar para siempre.

El aceptó el rizo de pelo con reverencia. Luego pareció salir de su trance y empezó a pensar en los preparativos que le aguardaban.

—Será un entierro privado. Dios mío, ¿cómo voy a consolar a Dorothy cuando venga? No sé si sabes que perdió a dos hijos antes de Charlie.

—Se lo diremos juntos.

—James se pondrá como loco cuando se entere de que te has expuesto deliberadamente al contagio de la viruela. Debes volver junto a tu familia enseguida.

—Sí, lo sé, Will. Me iré tan pronto como llegue Dorothy.

Capítulo 31

Elizabeth puso los pies en el asiento del carruaje que Hamilton había enviado. El cochero tenía instrucciones de usar la fuerza, de ser preciso, para llevar a la duquesa de vuelta a Londres de inmediato. Ella había preguntado al doctor si cabía la posibilidad de que contagiara a su hijo, pero el médico le había dicho que si para entonces no había mostrado síntomas de la enfermedad podía estar tranquila, pues el período de incubación había transcurrido.

Físicamente exhausta y emocionalmente desolada, Elizabeth se hizo un ovillo bajo la manta del carruaje e intentó dormir. Le fue muy difícil, porque la conciencia la acosaba sin piedad. Su pesar se mezclaba con sus remordimientos hasta formar un todo inextricable. Se torturaba diciéndose que como ella había quebrantado la ley divina, Dios la había castigado con la muerte de Charlie. A continuación se decía que eso era ridículo, pues tan lamentable pérdida recaía especialmente sobre el marido y los hijos de su amiga. ¿Cómo iba Dios a castigar a Charlie por un pecado que ella había cometido? Y se acordó de las palabras de la condena que pesaba sobre lady Macbeth en la obra de Shakespeare: «Ni todos los perfumes de Arabia endulzarían el hedor de su nombre y de su relación adúltera». Elizabeth pegó el rostro a los almohadones y, una vez más, no pudo contener las lágrimas. El destino era muy cruel al impedir que lady Charlotte fuera duquesa, cuando era algo tan conforme a su rango y a su manera de ser, y en cambio convertía en duquesa a Elizabeth Gunning, que tanto aborrecía y detestaba aquel título.

Cuando hubo llorado hasta agotar sus lágrimas, Elizabeth se quedó dormida. Al despertar, su pesar volvió a la carga, pero se percató de que el carruaje había llegado a Londres, y se dijo que ahora tendría que hacer frente a otras dificultades. Se sentía triste y cansada más allá de lo imaginable. Lo único que deseaba era ver a su hijo, tomar un baño y meterse en la cama. Y lo que más temía era una confrontación con Hamilton.

Se apeó del carruaje con paso vacilante y subió la escalinata de la plaza Grosvenor. Los criados corrieron a ocuparse de su equipaje, y el mayordomo le hizo saber que su excelencia la esperaba en la biblioteca.

—¡Eres una zorra taimada y manipuladora! ¡Me hiciste creer que te quedabas para acompañar a tu madre en el tercer carruaje! ¡Fue una burda mentira, y exijo una explicación!

Con la intención de imponer su dominio, el duque se había sentado tras la imponente mesa de caoba, a sabiendas de que eso era un elemento más con que intimidar a sus subalternos.

Elizabeth le miró a la cara.

—Charlie ha muerto.

—¿Muerto? —Impresionado, el duque se levantó, mirándola para ver si se trataba de una estratagema con la que escurrir el bulto—. ¿De qué ha muerto?

—De viruela.

—¿Viruela? —Se apartó con tanta premura que derribó la silla—. Dios Todopoderoso, y tú, sabiéndolo, ¿te expusiste a un contagio mortal? ¿Estás loca? ¡Podría encerrarte en el manicomio por semejante conducta!

—Era mi mejor amiga.

—¡Valiente amistad la que te expone a la viruela! —Sintió que el sudor le corría por la frente y sacó un pañuelo para secárselo—. ¡Y ahora, desconsideradamente, la has traído a casa para contagiárnosla a mí y a mi hijo!

—El doctor me aseguró que el período de incubación había transcurrido—explicó Elizabeth con tono cansino.

—¿No tienes sentido común para ver que has puesto en peligro tu vida? ¡O peor aún, que podrías haber echado a perder tu belleza con las marcas de la viruela!

—Es cierto que la pérdida de la belleza de la esposa es peor que la pérdida de la esposa, pero eso debéis decírselo a vuestro amigo, William Cavendish.

—¿Cómo osas hablarme así, bruja insolente? —Dio unos amenazadores pasos hacia ella, pero de pronto se detuvo, temeroso del contacto físico—. Te prohíbo que veas a Jamie durante una semana. Hemos de asegurarnos de que no hay riesgo de contagio. —La miró con desagrado—. ¡Estás horrible! ¿Has olvidado que eres la duquesa de Hamilton? Te aconsejo que te recuperes hasta recobrar tu belleza para las fiestas de la temporada.

—Estoy de luto, excelencia. ¿Puedo retirarme?

El hizo un ademán desdeñoso con la mano.

—Fuera de mi vista.

Cuando su esposa abandonó la biblioteca, James se sentó y apoyó los codos sobre la mesa. «Con Will de luto, tendré ventaja», se dijo. James había presionado al rey para hacerse con el nombramiento de mayordomo mayor de la casa real. Sin embargo, sospechaba que el monarca quería otorgárselo al hijo de Devonshire, William. Ahora, con Cavendish de luto y el viejo Devonshire con un pie en la tumba, la cosa tomaba un rumbo muy distinto. «Se me presenta una buena oportunidad para conseguir el nombramiento, si no cejo en mi empeño. Lo he de conseguir, tan cierto como que la noche sigue al día, pues dado que soy el heredero legítimo de Holyrood soy la persona idónea para el puesto de mayordomo mayor de la Casa Real.» Hamilton sonrió.

Elizabeth encontró a su madre inmóvil en lo alto de la escalera.

—Mamá, haz el favor de venir a mi alcoba con Emma y Nan. Y dile a Nan que deje a Jamie en el cuarto de los niños —añadió a regañadientes.

Cuando las tres mujeres entraron en su dormitorio, se encontraron con una abatida Elizabeth sentada en la cama.

—¿Cómo están los niños, Nan? Confío en que no tengan fiebre ni sarpullido.

—Los crios se encuentran muy bien, señora.

Elizabeth asintió, agradeciendo aquellas palabras.

—Mi amiga lady Charlotte ha muerto de viruela. Su marido y su madre se encuentran muy afligidos.

—¡Me ofende que Dorothy Boyle no me lo haya comunicado! —se molestó su madre.

—Dorothy no supo de la muerte de su hija hasta que volvió a Uppingham. Está deshecha. Charlie era la única hija que le quedaba— Ella y su marido adoraban a su hija. Tengo entendido que el entierro será una ceremonia privada. Tenemos que enviarles flores. Rosas blancas y campanillas de invierno, por ejemplo. Y también debo escribir cartas de pésame, claro.

—Se te ve muy cansada —le dijo Emma, que se le acercó para ayudarla a acostarse.

—Antes me gustaría tomar un baño. Nan, me muero de ganas de ver a Jamie, pero mi esposo y yo misma consideramos que es mejor mantener la distancia unos días. El doctor me dijo que el período de incubación había pasado, pero más vale prevenir que curar.

Dos días de reposo le bastaron a Elizabeth para recuperar su lozanía y vitalidad. Ahora bien, sus emociones eran harina de otro costal. Sabía instintivamente que no se libraría de la tristeza hasta haber guardado por Charlie el debido luto. Siempre guardaría un sitio en su corazón para la gran amiga que le había brindado una amistad sin reservas. Acababa de escribir una carta de condolencia al conde y a la condesa de Burlington, cuando oyó un golpecito en la puerta. Curiosa por saber quién podía ser, dijo en voz alta:

—Pase.

Jack Gunning entró y cerró la puerta silenciosamente.

—Beth, siento la muerte de tu amiga. Sé lo mucho que Charlie significaba para ti.

Beth se limpió una lágrima.

—Hablo con ella todos los días —dijo alegremente—. Supongo que es una de esas cosas raras de los irlandeses.

—Elizabeth, ha habido un abismo entre nosotros desde que te casaste con Hamilton. Siento mucho que ese matrimonio te haya hecho desgraciada, pero en aquel entonces no pude enfrentarme a tu madre.

—Pero encontraste el valor para serle infiel.

—Me siento muy avergonzado desde aquella vez que me pillaste con Dorothy.

—No puedo juzgarte. El que esté libre de pecado que tire la primera piedra.

Los azules ojos de su padre se agrandaron cuando captó el significado de aquellas palabras. No preguntó quién era el hombre; no necesitaba preguntarlo.

—Por las quejas de tu madre, sé que también tú has encontrado valor.

Elizabeth sonrió.

—Era un tigre de papel. En cuanto le planté cara, se vino abajo. El miedo que me inspiraba se ha esfumado.

—Celebro que ya no seas aquella chica tímida de diecisiete años. En menos de un año te has convertido en una mujer. Debes sentirte muy orgullosa del pequeño James, hermosa mía.

—Es todo mi mundo. ¡Vamos a verle!

Y pensó: «No soporto más no tenerle en brazos. Además, ¿quién diablos se lo dirá a Hamilton? No lo harán Nan, ni Emma, ni Morton, ni el señor Burke. Incluso mi madre sabe ya lo que le conviene».

Elizabeth dio un beso a su padre en la mejilla.

—He echado de menos los ratos que pasábamos juntos. ¿Y si mañana me das una lección de esgrima?

Elizabeth se sintió ligeramente sorprendida cuando su esposo se presentó en casa a la hora de cenar. Se quedó muy poco tiempo en Grosvenor. Ella se puso uno de sus vestidos más sencillos y se reunió con él en el comedor.

—Buenas noches, excelencia. Mi apetito mejora día a día.

El hizo caso omiso del comentario y arrugó el ceño.

—¿Por qué vistes de gris?

—Es... es un color de luto.

—No estamos de luto —replicó él, sirviéndose un whisky.

—Yo sí—dijo ella.

—Entonces hazlo cuando estés sola—replicó él, y a renglón seguido cambió de tema—: He venido a cenar para hablar contigo de nuestra próxima fiesta. En la temporada pasada fue la que tuvo más éxito. Este año quiero que sea la primera. Y como están de moda, he decidido que será un baile de máscaras.

Elizabeth no daba crédito a lo que estaba oyendo.

—Ahora que nuestro buen amigo acaba de enviudar, un baile me parece de mal gusto.

—Soy el duque de Hamilton, nada de lo que haga es de mal gusto. —Su tono no admitía réplica—. La costumiére vendrá mañana. Quisiera que te vistieras como María Estuardo, la reina de los escoceses.

Elizabeth no pudo evitar un estremecimiento al evocar la visión sobrecogedora que había tenido en el palacio de Holyrood.

«¡No puedo disfrazarme de ella! —pensó, pero su vocecita interior la contradijo—: ¡Querrás decir que no quieres!»

—Podrás presentar a Jamie a los invitados. Y hasta podríamos ponerle una pequeña corona de oro para que sea el rey Jacobo Estuardo.

«Estarás de broma», pensó ella, que en voz alta dijo:

—Jamie puede representar al rey Jacobo hijo, mientras que vos podéis disfrazaros de rey Jacobo padre. —Su sarcasmo era exquisito, pero por dentro sentía pavor.

—¡Brillante idea! La belleza y el seso en la esposa se dan rara vez. Es algo de lo que Coventry nunca disfrutará.

Elizabeth levantó el mentón, retadora.

—María es mi hermana, excelencia.

—Nadie lo diría. No tiene ni seso ni principios.

Elizabeth se puso en pie.

—¡No quiero seguir escuchando tamaño disparate!

—Siéntate. —Apuró el vaso de un trago—. Tengo medios para hacer que te doblegues ante mi más nimio capricho.

De pronto, a Elizabeth se le hizo difícil el respirar. ¿Estaría pensando el muy cerdo en usar a su hijo contra ella? Se sentó lentamente.

Esa noche, en la cama, no concilio el sueño hasta dar con la manera de que el baile fuera del agrado de él y al mismo tiempo le diera a ella la libertad de elegir, sin la cual ya no podía imaginar la vida.

Cuando la costumiere se presentó al día siguiente, Elizabeth, pacientemente, dejó que le tomara las medidas para el vestido de María Estuardo, y escuchó su consejo de cuál sería la gorguera apropiada. Cuando todo estuvo decidido, Elizabeth le mostró un par de pendientes de rubíes.

—Quiero otro traje para la fiesta, pero necesito una discreción absoluta. Será una sorpresa especial para mi marido. Si puedo contar con tu discreción, estos pendientes serán tuyos.

—Os entiendo muy bien, excelencia. Muchas damas quieren que sus vestidos sean una sorpresa. Podéis contar con mi absoluta discreción.

—¡Excelente! Quiero disfrazarme de hombre. Unos pantalones negros de raso, chaqueta del mismo color y chaleco gris. Un color apagado, nada llamativo. También necesitaré una peluca morena y zapatos negros, claro.

—Lo tendréis todo listo para probároslo dentro de una semana.

—Gracias. Ese día los rubíes serán tuyos.

Cuando la mujer se fue, Elizabeth se marchó al cuarto de los niños.

Estaba decidida a pasar todas las horas libres que tuviera con el pequeño Jamie. Sólo Dios sabía cuándo a Hamilton se le metería en su perversa cabeza la idea de separarla de su hijo. AI pasar por el comedor, vio al señor Burke limpiando objetos de plata. Había procurado evitarlo porque la presencia de aquel hombre avivaba su sentimiento de culpa. Aquel día, sin embargo, estaba preocupada por la perspectiva de que John Campbell acudiera disfrazado al baile, y decidió hablar con él.

—Señor Burke, le supongo enterado de la insistencia del duque en dar el primer baile de la temporada en Grosvenor, pese a que estoy de luto.

—Sí, excelencia. Un baile de máscaras, creo.

Elizabeth dudó un instante, y luego se decidió a decirlo.

—Tenemos un conocido común que debería aprovechar la situación para presentarse disfrazado.

—Eso es imposible, excelencia. Nuestro conocido común ha sido enviado a Francia.

Elizabeth se sobresaltó.

«¡La guerra es inminente! Y si Inglaterra entra en guerra, las fiestas de la temporada se cancelarán», pensó Elizabeth, que antes de alejarse dijo:

—Gracias, señor Burke.

«¡No te mueras, John! ¡No se te ocurra morirte!»

Esa noche, tras arropar a Jamie en su cuna, se marchó al ala donde se alojaban sus padres dispuesta a tomar su lección de esgrima, aunque lo que le apetecía en realidad era hablar con su padre.

—¿Sabes algo de la guerra? —le preguntó, ansiosa.

—Ha habido enfrentamientos durante más de un año entre ingleses y franceses en la India y América. Es inevitable que la guerra se declare en Europa, hermosa mía.

—¿Y sabes cuándo será eso?

—Si Newcastle no se portara como una vieja asustadiza, ya la habría declarado. Anoche, en el White, oí que la isla de Menorca, en el Mediterráneo, había sido tomada por el ejército francés.

—¿Menorca es una posesión inglesa?

—Sí. Pese a Newcastle, el rey tomará medidas próximamente. Su electorado de Hannover ha sido invadido por el ejército francés.

—Eso significará el fin de los bailes y las fiestas.

Jack echó la cabeza atrás y se rió de la ingenuidad de su hija.

—El número de fiestas se doblará y serán todavía más espectaculares. La corte se desvivirá por demostrar la superioridad y ascendencia de Inglaterra sobre Francia, aunque nuestros ejércitos salgan malparados... Mejor dicho: sobre todo si salen malparados.

Elizabeth se llevó una mano a la garganta.

—¡No podemos perder!

Su padre le hizo entrega de una espada y le guiñó un ojo.

—Vamos con la lección, para que puedas defenderte cuando se presenten los franceses.

Al día siguiente, Elizabeth presentó al pequeño Jamie a su hermana.

—¡María, tienes manchas rojas en la cara! ¡Dios mío! ¿No te encuentras bien?

—¡Deja de preocuparte! No me moriré como la tonta de tu amiga Charlie —dijo María, con aire de suficiencia—. De hecho, últimamente tengo náuseas por las mañanas. Creo que estoy embarazada.

—Eso es maravilloso, María, pero ¿y esas manchas? —preguntó Elizabeth, sinceramente inquieta.

—No es de buena educación insistir en eso, Beth. No es la primera vez que me sale una erupción. No sé la causa, pero la cura es muy sencilla. Me limito a cubrirlas con maquillaje.

—¿Te refieres a esa pasta blanca de plomo? ¡Puede que sea eso lo que te lo provoca!

—Qué tontería, ya estás con tus cosas raras. Al tono rosa más suave lo han bautizado como María en mi honor. Ya verás, hará furor cuando empiece la temporada.

—Te traigo tu invitación para el baile de máscaras. Encuentro inoportuno por nuestra parte dar una fiesta siendo tan reciente la muerte de Charlie, pero James está empeñado en dar la primera de la temporada.

—Vaya, Elizabeth, es la primera vez que te oigo criticar a tu duque. Nunca has sabido cómo manejarlo. —María se tocó el pelo—. Creo que iré a la fiesta vestida de lady Godiva. Me va bien, dado que soy la condesa de Coventry, y así daré que hablar a las familias de buen tono. Supongo que invitarás al príncipe Jorge.

—No creo que James olvide invitarle. ¿Por qué lo preguntas?

María la miró, enarcando una ceja.

—Quisiera añadirlo a mi lista de conquistas. He tenido a un vizconde, a un conde, a un marqués y a un duque. En el orden jerárquico, ahora me toca un príncipe, y Jorge es el único que conozco.

«Las fantasías de María rayan en lo absurdo. Eso pasa cuando te han enseñado a representar papeles a partir de los dos años. Te resulta difícil separar la fantasía de la realidad —pensó Elizabeth. Pero su vocecita interior replicó—: No uses esa excusa para tu propia infidelidad. ¡Tú sabías muy bien lo que estabas haciendo!»

Beth estampó un beso culpable en la cabeza de su hijo.

—Tengo que irme. Jamie se esta impacientando. Le he traído para que lo vea su tía María, que apenas le ha hecho caso —dijo.

María hizo un gesto con la mano.

—Todos los bebés son iguales.

—No lo dirás cuando tengas el tuyo. —Elizabeth no se sintió ofendida—. Adiós. Dile a George que le quiero mucho, hace meses que no le veo.

—Le diré que le quieres mucho, porque yo no le quiero nada.

Beth sacudió la cabeza. María era María. No cambiaría nunca.

Inglaterra declaró la guerra a Francia dos días antes del baile de disfraces del duque de Hamilton, lo que garantizaba por anticipado el éxito de la fiesta. La nobleza de Londres tenía ganas de divertirse.

La noche del baile, Elizabeth, ayudada por Emma, se puso su vestido de reina de Escocia, y luego le dijo a la doncella que bajara al salón a distraerse. Seguidamente, Beth fue al cuarto de los niños para hablar con Nan.

—Volveré a subir al niño en cuanto se me presente la ocasión, y lo acostaremos. Me parece escandaloso exhibir al niño y pasearlo entre la multitud como un trofeo. —Cuando le ponía el vestidito bordado, Jamie gorjeó y tiró de un rizo de su peluca roja.

James irrumpió en el cuarto vestido del rey Jacobo Estuardo. Su mirada crítica cayó sobre Elizabeth, a la que ordenó que diera una vuelta para poderla observar desde todos los ángulos. Al no encontrarle ningún defecto, colocó una mano sobre la empuñadura de su espada y se inclinó, esperando a que Elizabeth le hiciera la reverencia.

Beth apretó los dientes. Le repugnaba humillarse ante él. Sabía que se comportaba de aquel modo para mostrar su dominio sobre ella. Le entraban ganas de abalanzarse sobre él para arrancarle los ojos, pero la idea de que pudiera quitarle a Jamie para siempre la contuvo. Se inclinó en una profunda reverencia, esperando a que «el rey» la levantara.

Hamilton abrió la caja que llevaba consigo.

—Traigo esta capa de marta cibelina para el pequeño James, y también este aro de oro.

Elizabeth hervía de indignación. Le temblaron las manos cuando puso el ridículo traje a su bebé.

—¡Está listo, Su Majestad!

El trío real se convirtió en el centro de atención de todos los asistentes, incluso antes de irrumpir en el salón de baile. Los invitados, todos con complicados disfraces, se deshicieron en elogios con el niño, que parecía disfrutar de la atención que suscitaba. Empezó a hacer ruiditos y todos salvo Elizabeth prorrumpieron en risas. «Sonríe. Eres la duquesa de Hamilton», se dijo Beth.

Sirvientes de librea circulaban con bandejas de bebidas, y todos quisieron brindar por la familia real. Elizabeth sabía que cuando Hamilton empezara a beber no tardaría en olvidarse de ella y del pequeño Jamie.

Al parecer, todo Londres se había dado cita en aquella primera fiesta que abría la temporada. No sólo había una aglomeración de gente en el salón de baile, sino también en las espaciosas salas contiguas. Cuando María se presentó con un ceñido vestido color carne y la larga cabellera rubia hasta los muslos, causó sensación.

Elizabeth observó que su marido se unía a la multitud que seguía a María al salón de baile, y se dijo que aquélla era la oportunidad que estaba esperando. Fue al piso de arriba con Jamie y se lo entregó a Nan.

Luego, en su alcoba, se quitó cuidadosamente el vestido de María Estuardo, reina de Escocia, la gorguera y la peluca roja. Lo guardó todo en el armario. Luego se limpió la cara de los cosméticos que se había puesto. Se puso calcetines blancos y una camisa del mismo color. Y seguidamente el pantalón de raso negro, el chaleco gris y los zapatos negros. Después se sentó ante el espejo para ponerse la peluca morena, cuidando mucho de que no se escapara ningún rizo de pelo rubio. Para finalizar, la chaqueta negra y, por último, el tahalí con la pequeña espada que había usado durante años en las clases de esgrima con su padre.

Elizabeth se sintió complacida y sorprendida de su imagen reflejada en el espejo. Se había convertido en un joven apuesto. De esa manera, hacía realidad una de las fantasías de Charlie, y por otro lado guardaba verdadero luto por su amiga. «Esto es por ti, Charlie», pensó.

Bajó deprisa la escalera y se mezcló con la muchedumbre. Le retumbaba el corazón por la osadía que estaba cometiendo, pero al comprobar que podía pasear por entre los invitados sin llamar la atención se tranquilizó. Se inclinó ante Newcastle, el primer ministro, diciéndose que le quedaba mejor el papel de mujer de su casa que el de intrépido marino.

Algunos disfraces de los invitados eran muy buenos, y Elizabeth no acertaba a saber quién tenía delante, pero el que no engañaba a nadie era el príncipe Jorge, con su uniforme de húsar. Al verlo, se dijo que María no debía de andar lejos. Y al volverse se encontró cara a cara con lady Godiva. Beth se inclinó galante, diciendo con voz profunda:

—¿Quién puede esconderse tras un vestido tan espectacular? Creo conoceros.

—En sentido bíblico, seguro —replicó una voz sardónica a sus espaldas.

Elizabeth se envaró. Había reconocido la voz de su marido.

Cuando María pasó de largo para ir a poner la mano sobre el brazo del príncipe, Beth se volvió hacia Hamilton.

—¿Cómo decís? —preguntó con sequedad.

—Lo que habéis oído —contestó Hamilton, levantando el vaso en un gesto desdeñoso—. Esa es una puta... Lo era lady Godiva y lo es la mujer que se ha disfrazado de ella.

Elizabeth se sintió presa de la rabia. Le entraron ganas de desenvainar la espada y atravesarlo.

—¡Es usted un zafio y un maleducado! ¡Un caballero no pone en entredicho el honor de una dama con semejante mentira!

—No es una mentira, joven, hablo por experiencia. Esa belleza se ha abierto de piernas para mí en más de una ocasión. Ahora se le ha metido en la cabeza acostarse con un príncipe. Lo siento por vos, porque no tenéis con ella ni la más mínima posibilidad.

Cuando el socarrón Hamilton se alejó, Elizabeth le siguió con la mirada. La sangre le había encendido las mejillas y le latía con fuerza en las sienes.

Capítulo 32

«¡Mentira!», gritó Elizabeth para sus adentros, pero a renglón seguido se acordó de lo que le había dicho María: «He tenido a un vizconde, a un conde, a un marqués y a un duque». Por un momento había pensado que aquello era producto de la imaginación desbocada de su hermana, pero ahora se percataba de que el duque al que se había referido era Hamilton. Se fue del salón de baile, ansiosa por enfrentarse a él. Sus ojos fieros registraron cada sala por la que pasaba. Y entonces le vio entrar en la biblioteca junto a un hombre alto y delgado que le pareció Coventry. «¡Pobre George, su amigo íntimo le ha puesto los cuernos!», pensó Elizabeth.

Cuando llegó a la puerta de la biblioteca, se detuvo al oír voces enardecidas. Hamilton y Coventry sostenían un terrible altercado. Elizabeth estaba tan furiosa que no dudó en quedarse a escuchar.

—¡Maldita sea, no quiero que vuelvas a acercarte a ella! —gritó Coventry.

—Una vez conseguida, dejó de interesarme —declaró Hamilton.

—Todo empezó con esa maldita apuesta que hicimos a propósito de quién de los dos se llevaría a la cama primero a una de las hermanas Gunning. Cuando te enteraste de que le pedí a María que se casara conmigo en Pascua, te casaste con Elizabeth en una ceremonia secreta el día de San Valentín, sólo por ganarme.

—Tú perdiste, George. ¡Todo vale en el amor y en la guerra!

—¿Amor? ¡Tú lo único que amas es tu ego desmesurado!

—El amor es problema tuyo, pobre iluso. El amor te ha convertido en un celoso, en un ridículo cobarde.

—¡Eres un degenerado! ¡No satisfecho con una hermana, quisiste tener a las dos! ¡Y ni siquiera eso ha saciado tu apetito! ¡Has preñado a una pobre chica!

—¡Lily Clegg es una ramera, como tu hermosa María! ¡Y no quieras meter a mi duquesa, Elizabeth, en el mismo saco que su hermana!

—He sido un necio estúpido —dijo Coventry con amargura—. Siempre supe lo que eras y aun así insistí en contar con tu amistad. ¡Pero ahora se acabó!

Elizabeth se quedó anonadada por aquellas revelaciones. Se alejó de la biblioteca con paso inseguro, tambaleándose, cegada por una rabia que nunca había sentido. Corrió a la planta de arriba a refugiarse en el santuario de su alcoba para tratar de rehacer sus ilusiones destrozadas y decidir qué hacer.

A medida que su respiración se fue calmando, su cerebro empezó a funcionar con mayor claridad. Se dijo que, sin ningún género de dudas, su enfrentamiento con Hamilton no podía esperar más, era inminente. Por fin, su rabia superaba con creces su miedo. Y la posibilidad de que el duque se sirviera de su hijo para chantajearla echaba leña al fuego que la consumía por dentro. «Todo llega tarde o temprano. ¡De esta noche no pasa!», se dijo.

Se encaminó al dormitorio de Hamilton y se encontró con Morton, El ayuda de cámara la miró estupefacto.

—Soy yo..., Elizabeth.

Al reconocerla, abrió mucho los ojos.

—¡Nunca lo hubiera adivinado! —confesó.

—Necesito su ayuda. Quiero que llame a Hamilton... Dígale que se requiere su presencia en mi alcoba. Y cuando entre, quiero que se quede de guardia ante la puerta, sin permitir la entrada de nadie. Ni siquiera usted debe entrar.

Elizabeth volvió a su cuarto y empezó a caminar impaciente de un lado a otro. No veía el momento de encontrarse cara a cara con Hamilton. Sin embargo, interiormente se mantenía tranquila.

Transcurrió un cuarto de hora antes de que Hamilton entrara en la alcoba. Al verla, frenó en seco.

—¿Quién demonios eres tú? —preguntó.

—¡Soy el hermano de Lily Clegg y he venido a vengarla! —Diciendo esto, Elizabeth desenfundó la espada.

—¡Morton! ¡Morton! ¡Ven aquí!

—No vendrá. Estamos solos los dos, cara a cara. —Se llevó el filo de la espada a la nariz—. En garde, excelencia.

Hamilton se puso lívido de ira y echó mano a su espada.

—¡Te mataré! —gritó.

Elizabeth sonrió.

—El que va a morir te saluda.

Hamilton arremetió contra ella. Era más alto, más corpulento, más fuerte y de mayor envergadura, pero ella era más rápida. El jovenzuelo de negro esquivaba todos sus golpes.

—Se cuenta que ha de morir en un duelo, como le pasó a su padre.

Esas palabras despertaron el temor dormido del duque, era exactamente lo que pretendían. Elizabeth vio que el miedo borraba de su rostro parte de la rabia, al tiempo que las espadas relampagueaban a la luz de las velas. Hamilton empezó a sudar copiosamente y ella disfrutaba viéndole así. No tenía miedo. Como si se tratara de representar en escena un duelo, como si encarnara un papel, paraba, eludía, contraatacaba, acercándose paso a paso al momento cumbre de la obra.

Hamilton respiraba con dificultad. En poco tiempo había pasado de atacar a defenderse. Estaba muy bebido, según su costumbre, y le faltaba agilidad. Sus estocadas, ocasionales, eran desesperadas, y gritaba pidiendo ayuda.

Elizabeth se llevó la mano libre a la cabeza, se quitó la peluca y la tiró a un rincón. La cabellera dorada se desparramó sobre los hombros con toda su gloria. Se deleitó al ver cómo a su marido se le descomponía el rostro. Y a continuación asestó el coup de grâce, deteniendo la punta de la espada de él con la intrincada guarnición de la suya y, de un tirón, se la arrancó de la mano y la envió volando por el aire.

Hamilton, incrédulo, cayó de espaldas sobre la alfombra, y al momento siguiente la punta de la espada de Elizabeth se apoyó en su garganta.

—Ahora soy yo la que manda, James. —Durante un largo minuto le miró a los ojos, en los que había una expresión de pánico, dándole tiempo para captar debidamente la precaria posición en que se hallaba—. A partir de este momento, nuestro matrimonio sólo será nominal. —Vio que parte del miedo abandonaba el rostro de Hamilton al saber que no lo iba a matar. Apretó la punta afilada de la espada contra su garganta, pinchándole—. En lo sucesivo tendremos una nueva asociación. Soy mujer generosa: en público seguiré siendo tu devota duquesa de Hamilton, en privado tomaré las decisiones que atañen a mi vida. —Hizo una pausa—. Si quebrantas las reglas que estoy dictando, armaré tal escándalo que arruinaré tu carrera a los ojos del rey, de la corte y de la sociedad. —Tras otra pausa, añadió—: ¿Me he explicado con claridad?

Hamilton se apresuró a asentir con la cabeza.

Ella se mantuvo sobre él, pues todavía no había acabado. El sudor corría por la cara del duque.

—Esto es por usar a mi niño para intentar dominarme.

Rápida como el rayo, le hundió la punta de la espada en el hombro, hasta el fondo. Cuando el grito de él desgarró el aire, le devolvió las palabras que le había dicho en su noche de bodas.

—Te he hecho daño. —Había una cierta satisfacción en su voz—. Es lo que pasa cuando se penetra a un hombre, no retengas tus gritos.

Elizabeth envainó la espada y abrió la puerta de la alcoba.

—Morton, creo que su excelencia necesita un whisky y los cuidados de un médico.

Volvió a la fiesta. Sin peluca y con su cabellera a la vista delataba su verdadera identidad. Se dirigió al salón de baile y pidió a los músicos que dejaran de tocar por un momento. Luego levantó las manos para reclamar silencio.

—Espero que verme vestida de hombre no os escandalice. Mi queridísima amiga, lady Charlotte, marquesa de Hartington, ideó este traje para mí, y esta noche lo llevo para honrar su memoria. —Tras un breve silencio, todos prorrumpieron en aplausos—. Ahora que he revelado mi identidad, me parece bien que aquellos que lo deseen se quiten la máscara.

Seguidamente, Elizabeth buscó a su padre y le pidió que la sacara a bailar.

—Esta noche te veo muy atrevida, hermosa mía. Es como si tuvieras un secreto que te hace resplandecer.

—Así es, papá, esta noche me he convertido por fin en una mujer. —Le dio un beso en la mejilla—. ¿Por qué no montas una timba? Estoy segura de que la mayoría de los caballeros presentes prefiere el juego a bailar.

—Creía que Hamilton lo haría. ¿Dónde está?

—Cambiándose de traje. El del rey Jacobo Estuardo no le sienta bien. Si empiezas una partida de cartas, seguro que no tarda en bajar.

Antes de medianoche, el alicaído anfitrión regresó junto a sus invitados. Guardar las apariencias era lo más importante para aquel frívolo. Antes de que se escabullera a la sala de juego, Elizabeth levantó una copa de champán de una bandeja de plata, le tomó de la mano y le hizo pasar al salón de baile. Luego levantó la mano libre para pedir silencio.

—¡Quiero hacer un brindis por el anfitrión más gentil y el marido más indulgente de Londres! ¡Señoras y caballeros, por el duque de Hamilton!

El aplauso fue estruendoso. La sociedad de buen tono se había acostumbrado al rostro demacrado del duque, que asintió con la cabeza a manera de reconocimiento. Su herida vendada le impidió inclinarse en una reverencia.

Beth vio a su madre hablando con Peg Woffington.

—Señoras, esta noche están ustedes espectaculares. ¿Han visto a lady Godiva?

—Cuando María estaba charlando con el príncipe Jorge, Coventry insistió en que tenían que irse. ¡Es un hombre muy posesivo!

—Creo que no le hizo gracia el vestido que llevaba porque parecía desnuda —comentó Peg.

«Da igual que María se haya ido. Ella no es responsable de los pecados de Hamilton», se dijo Elizabeth.

A la una de la noche los músicos tocaron una marcha entusiasta, seguida de un popurrí de música militar para celebrar que Inglaterra estaba en guerra. A las dos, cuando todavía algunos invitados se mantenían en pie, Elizabeth hizo entrega de los premios por los mejores disfraces. Fingió dificultad para escoger al ganador de la noche, y al cabo de un momento anunció:

—Agarraré al toro por los cuernos y entregaré el premio al magnífico matador. ¡Vaya, Horace Walpole! Juro que no tenía ni idea de que fuera usted el de la capa roja de raso! —Elizabeth le sonrió y le hizo entrega del trofeo de plata.

«Horace declarará que el baile de disfraces de Hamilton ha sido un éxito sin precedentes. ¡Y pensándolo bien, no le faltará razón!», se dijo.

A las tres, los invitados empezaron a irse. A las cuatro, Hamilton era el único que quedaba en la sala de juego. Yacía con la cabeza apoyada en la mesa, rodeado de cartas y de vasos vacíos. Elizabeth se encontró allí con Morton, que había acudido para rescatar al duque.

—Le diré al señor Burke que venga a ayudarle. Vaya con cuidado. Esta noche la suerte no estaba de su parte... Ha sufrido unas cuantas pérdidas.

Al día siguiente, Hamilton se encontraba muy mal y hubo que llamar al doctor Bower. Tras la visita de éste, antes de que se fuera, Elizabeth le abordó.

—No corre peligro, ¿verdad, doctor? —le preguntó, sintiéndose culpable.

—No por la herida que ha recibido. Pero lo que bebe ya es más serio. Vuelve a tener ictericia. ¡Está tan amarillo como un chino! Le he dado algo para que deje de vomitar, pero uno de estos días sufrirá una hemorragia estomacal y se acabará todo.

Hamilton no salió de su dormitorio en tres días. Cuando por fin se recuperó, Morton le ayudó a ponerse su mejor traje para acudir a la recepción real. Cuando debería haberse ido de la plaza Grosvenor, se presentó un lacayo que traía un mensaje de William Cavendish en el que se les comunicaba que su padre, el duque de Devonshire, había fallecido.

Elizabeth se puso de inmediato a escribir una carta de pésame. Hubiera ido a visitar a Will, pero imaginaba que debía de encontrarse camino de Chatsworth. Envió a uno de sus propios lacayos al palacio de St. James para informar a Hamilton, aunque imaginaba que se enteraría de la noticia en la recepción.

Una hora después, el lacayo regresó para contestar que no había encontrado a Hamilton. Al parecer, el duque había ido a la recepción pero la había abandonado apresuradamente. James Douglas no volvió a Grosvenor. Transcurrió una semana y el duque siguió sin aparecer. Elizabeth habló con su padre para pedirle que hiciera averiguaciones con discreción. Jack se enteró de sitios en los que había estado Hamilton, pero no logró localizarlo.

Por último, Elizabeth fue a casa de su hermana para preguntar a George Coventry si sabía algo.

—No sé dónde puede haberse metido, pero creo saber por qué lo ha hecho. El rey no contó con él para el puesto que ambicionaba. En cuanto Su Majestad supo de la muerte de Devonshire, concedió a Will, nuevo duque de Devonshire, el título de mayordomo mayor de la casa real.

—¡Dios santo, Hamilton es capaz de cometer una barbaridad!

—Su orgullo ha recibido un duro golpe. —Coventry no parecía disgustado—. Intentaré averiguar su paradero, Elizabeth, pero aparte del White, no hemos frecuentado otro sitio. ¿Has hablado con su cochero?

—Su cochero también ha desaparecido. Gracias, George.

Dos días después entregaron una nota en la plaza Grosvenor: «Su señoría está en Dirty Gert's, en el callejón Hanging Sword, Whitefriars. Hagan el favor de venir a buscarlo al local». Elizabeth mostró la nota a Morton y al señor Burke, que partieron de inmediato en un carruaje sin el emblema Hamilton en la puerta.

El hombre con el que entraron por la puerta trasera de Grosvenor no se parecía en nada al duque del reino. Su aspecto era el de un vagabundo descuidado. Su ropa sucia apestaba a orina, vómito y ginebra. Además, parecía encontrarse muy enfermo.

—Siento tener que pedirles algo tan desagradable, caballeros, pero si son tan amables de bañarlo y acostarlo, mandaré a buscar al doctor Bower.

Elizabeth se quedó en la habitación mientras el doctor examinaba a su marido. Cuando acabó, no se la llevó aparte, sino que habló dirigiéndose a ambos, aun cuando no estaba seguro de que Hamilton pudiera entenderle.

—El vicio más destacado de la nobleza es la bebida. Su excelencia sufre de alcoholismo agudo. Más de doce años de abusos le han dañado seriamente el hígado, y de ahí los repetidos brotes de ictericia. Tiene que dejar de beber. Si sigue haciéndolo morirá en cuestión de semanas. Si se abstiene por completo, podrá recuperarse hasta cierto punto, pero mucho me temo que una lenta decadencia es inevitable. —Bower se aclaró la garganta—. Aseguraos de que ha hecho testamento.

—Me encargaré de que no vuelva a beber, doctor.

—La privación de alcohol le producirá temblores, ansiedad y terribles alucinaciones. Intentar curarle no va a ser fácil, excelencia.

Cuando el médico se fue, Elizabeth repitió sus palabras a Morton y al señor Burke.

—Deshaceos de todas las botellas de alcohol de la casa. Alguien tendrá que estar con él noche y día. ¿Puedo contar con vuestra ayuda?

Las primeras semanas fueron una pesadilla. Hamilton manifestó todos los síntomas que el doctor Bower había enumerado y alguno más. Sudaba mucho y a menudo, por lo que tenían que bañarlo y cambiarle la ropa de cama constantemente. Le temblaban las manos y tenía miedo de todos y de todo, incluso de la comida que le servían. Tenía alucinaciones en las que veía animales extraños e insectos que le atacaban o se le pegaban al cuerpo y le hacían gritar, delirar y sollozar.

Elizabeth, Morton y el señor Burke se turnaban para cuidarle noche y día. El doctor lo visitaba con regularidad, pero pasó un mes entero antes de que se notara una leve mejoría. Cuando por fin el duque dejó de delirar, sus sirvientes le sentaron en una silla durante varias horas al día, pero permanecía taciturno y encerrado en sí mismo.

Bridget se enteró por Dorothy Boyle de que Will Cavendish, nuevo duque de Devonshire, había regresado de dar sepultura a su padre en Derbyshire. Cuando se lo dijo a Elizabeth, ésta corrió a Burlington Gardens para verle.

Dandy la recibió con grandes muestras de euforia. Ella lo tomó en brazos y le rascó la barbilla.

—Siento mucho lo de tu padre, Will, cuando hace tan poco que nos ha dejado Charlie. ¿Cómo lo llevas? ¿Cómo están los niños?

—Los niños son la única alegría de mi vida. Me parte el corazón pensar que no conocerán a su madre. Todo lo que veo en la casa, una habitación, un objeto, me la recuerda. Y me siento culpable de estar vivo y saber que ella ha muerto.

—Will, no tienes por qué sentirte culpable. A Charlie no le hubiera gustado eso.

—El rey me ha ofrecido el virreinato de Irlanda y he decidido aceptarlo, Elizabeth. Me llevaré a los niños conmigo. Aquí, en Burlington Gardens, hay demasiados recuerdos dolorosos.

—Creo que una estancia en Irlanda te vendrá muy bien. El trabajo es un antídoto contra el dolor. —Vaciló un momento, y luego decidió confiar en él—: James ha estado muy enfermo. El doctor ha dicho que no debe volver a probar la bebida.

—¿Debería visitarle antes de irme o se sentirá molesto si lo hago?

—Es mejor que no, Will. Volveré antes de que te vayas, pero ¿puedo ver a los niños ahora?

—Sí, pasa. Los sacaremos al jardín. Beth, ¿quieres quedarte con Dandy? Desde que Charlie nos dejó, está muy deprimido.

—Oh, Will, gracias. Ya sabes lo mucho que lo quiero.

—Y él te adora. Gracias, Beth.

En los meses siguientes, Elizabeth no aceptó ir a ningún acontecimiento social. Se quedó en Grosvenor, dedicándose al cuidado de su hijo Jamie y de su marido enfermo. El uno la llenó de alegría y con la dedicación al otro calmó parte de la culpa que sentía.

Hamilton sólo se recuperó en parte. Físicamente estaba muy débil y envejecido, y una gastritis crónica le impedía ingerir alimento debidamente. Le temblaban permanentemente las manos y al andar arrastraba los pies. Su memoria había quedado afectada. No se podía contar con él, y su secretario y administrador trataban todos los asuntos con Elizabeth.

Fue el propio James quien pidió a su esposa que llamara a su abogado para redactar sus últimas voluntades y testamento. Su mayor inquietud era su hijo y heredero. Quería que el pequeño Jamie lo heredara todo, desde sus títulos hasta sus propiedades en Inglaterra y Escocia. Era consciente de que su fallecimiento tendría lugar cuando su hijo fuera menor de edad, y había que prever una tutoría. Como no soportaba la idea de que William Cavendish o George Coventry sacaran tajada de sus posesiones, se decidió por Elizabeth, duquesa de Hamilton, como tutora legal de su hijo.

Beth le estuvo muy agradecida por esa decisión, que por otro lado no hizo sino incrementar su sentimiento de culpa. Se pasaba las horas junto a su marido, leyéndole periódicos como el Political Register. También jugaba con él a las cartas, y hasta convenció a su padre para que participara en sus juegos de azar. James se animaba mucho cuando Elizabeth se presentaba con Jamie. La primera palabra que enseñó a su bebé fue «papá», lo que arrancó una lágrima a Hamilton, una lágrima de alegría. Jamie empezó a dar sus primeros pasos sobre las rodillas de su padre, y Elizabeth se encargó de que ambos pasaran un buen rato juntos cada día.

—Elizabeth, ¿por qué eres tan buena conmigo? Me he portado contigo como un cerdo.

La pregunta sobresaltó a Elizabeth, que le contestó con una medía verdad:

—Siempre has sido muy dominante, James, pero también te has mostrado generoso regalándome vestidos y joyas, y nos has procurado a mí y a mi familia todas las comodidades. Yo tenía muy poca cosa antes de casarme contigo.

«La verdadera razón de que me porte tan bien contigo es que no quiero vivir con una conciencia que me remuerda cuando te hayas muerto. Los remordimientos son peores que el miedo. Te comen por dentro. Es más fácil sobreponerse al miedo que al remordimiento», se confesó Elizabeth.

Capítulo 33

Elizabeth pasó la jornada en casa, tranquila. No se acordó de que ese día cumplía diecinueve años hasta por la noche, después de llevar a la cama y arropar al pequeño Jamie. Al salir del cuarto de su hijo se encontró con su padre.

—Feliz cumpleaños, hermosa mía —dijo Jack, entregándole un pergamino del horóscopo.

—¡Lo había olvidado! Gracias, papá.

—Yo no. Tu horóscopo augura que el año entrante vivirás muchos cambios y que un deseo secreto se hará realidad. Ojalá pudiera concedértelo, Beth.

—Eso es imposible —dijo ella, nostálgica.

Un día de finales de octubre, Elizabeth estaba al lado de la ventana viendo caer las últimas hojas de otoño. El viento las hacía revolotear en espirales por el jardín. Y ella permanecía mirándolas, sumida en sus pensamientos. «¿Adónde se ha ido el verano? Ya ha pasado la mitad del otoño. ¡Me cuesta creer que Jamie tenga casi un año! La Navidad ya está encima, y luego nacerá el niño de María.»

Un momento después se presentó un recadero con una nota del conde de Coventry. Tras leerla, Elizabeth ordenó que preparasen un carruaje y subió corriendo al encuentro de Bridget.

—Mamá, María ha sufrido un aborto. Tenemos que ir enseguida.

Elizabeth dejó al niño en manos de Nan y Emma, y a Hamilton al cuidado de Morton y del señor Burke, advirtiéndoles que seguramente pasaría la noche fuera.

El aspecto de María la impresionó. Su hermana yacía en cama, tan pálida y delgada que a Beth le costó reconocerla. Bridget, apenas verla, se echó a llorar. George, ojeroso y angustiado, se veía impotente. Elizabeth se dijo que si no los distraía, no tardaría en tener tres pacientes en vez de uno.

—Mamá, ve a hablar con la cocinera. Enséñale a hacer agua con cebada, creo que a María le iría bien tomar un buen caldo.

Luego se reunió con George en un rincón.

—¿Ha visto ella al niño?

El negó con la cabeza.

—La comadrona se... se lo llevó todo.

—¡Bien! Quiero que hagas venir a un médico, George.

—Iré a buscarlo. —George estaba deseando hacer algo útil.

Cuando Beth se quedó a solas con María, le lavó la frente y luego la tomó de la mano.

—¿Te duele algo? No, no hables, que te hace toser.

«¡Dios mío, esa tos no me gusta nada! Parece tisis», se dijo Elizabeth.

Una hora después, George se presentó con el doctor. Elizabeth habló con éste y le comunicó sus temores. Luego se llevó a George al salón de la planta baja para servirle un brandy.

—¿Qué sabes de la guerra? Estoy completamente alejada de lo que ocurre y los periódicos a veces no hacen sino confundirme más.

El pareció alegrarse de poder olvidar el trance por el que estaba pasando.

—Se culpa de nuestras pérdidas a Newcastle. Sólo vale como primer ministro, y acaba de nombrar a William Pitt ministro de Guerra. Pitt se encargará del mando supremo de las operaciones bélicas y de Asuntos Exteriores. ¡Menos mal! John Campbell y Argyll siempre han respaldado la opinión de Pitt de que las fuerzas holandesas y germanas debían abandonar el país y ser reemplazadas por tropas británicas. Puede que Pitt sea un déspota, pero se necesitan déspotas para ganar las guerras y no una vieja neurótica como Newcastle.

—¿Has sabido algo de John? —preguntó ella, conteniendo la respiración.

—Sí, ha sido ascendido a coronel. Ha demostrado tener agallas. —George estaba pendiente del médico—. Ahí viene.

—Lady Coventry necesita una convalecencia en un clima cálido. Tiene que descansar y comer bien para recuperarse del aborto, pero también necesita aire fresco y sol para curarse la tos. El clima de Inglaterra es demasiado húmedo y frío en invierno. Le he dado una medicina para dormir y he dejado un tónico a su madre. Creo que tampoco le iría mal un vasito de oporto.

—La llevaré a Italia cuando pueda viajar. ¿Cuándo cree que estará recuperada, doctor?

—Debe bastarle con una semana o diez días en cama. Italia es una buena elección... Comida, vino y sol son la mejor medicina.

Cuando se fue, George le dijo a Beth:

—Tú estás muy ocupada con Jamie, pero ¿crees que Bridget aceptará acompañarnos?

—Estoy segura de que sí, George. Ve a preguntárselo.

A medianoche, Elizabeth convenció a su madre para que se acostara unas horas y así estuviera en condiciones de relevarla a ella cuando volviera a Grosvenor. George rehusó alejarse de la cabecera de María, y, mientras ésta dormía por la noche, Beth y su cuñado se entretuvieron largas horas hablando de la corte, de política y de la guerra. Luego Elizabeth se encargó de empaquetar la bonita ropa de su hermana para su inminente estancia en Italia. Después de desayunar, se despidió de María con un beso y regresó a casa.

Elizabeth había estado despierta toda la noche y necesitaba dormir unas horas. Primero fue a la suite de su marido, al que encontró durmiendo. Ella y Morton salieron juntos del dormitorio.

—Si cuando despierte pregunta por mí, dígale que iré a verle después de almorzar.

No abrió los ojos hasta las tres de la tarde, por lo que se disgustó consigo misma. Escribió una nota preguntando por la salud de María y se la entregó a un lacayo. Fue después a los aposentos del duque. Sorprendida de encontrarlo todavía dormido le puso una mano en el hombro y presionó suavemente. Al ver que no reaccionaba se preocupó.

—James, ¿me oyes? ¡James! —lo zarandeó, inquieta, esforzándose por obtener una respuesta.

Luego se inclinó sobre él para asegurarse de que respiraba, y fue entonces cuando captó el olor a whisky. Retrocedió sorprendida.

«No está muerto. ¡Está borracho perdido!», se dijo.

—¡Morton, Morton! ¿Dónde estás? —gritó, abriendo la puerta.

Morton subió la escalera a toda prisa.

—¿Qué pasa, excelencia?

—Hamilton no está dormido. ¡Ha bebido whisky y está inconsciente!

Morton la siguió al dormitorio, pero cuando intentó despertar a su amo le resultó imposible.

—Ve a buscar al doctor Bower —dijo Elizabeth.

Elizabeth estaba furiosa. «¡Cuando vuelva, Morton me va a oír! —pensó, pero seguidamente se dijo—: Pero ¿y si no es Morton? ¿Y si es Burke? Alguien le ha proporcionado el whisky. ¡Alguien que sabía que si lo tuviera al alcance de la mano se lo bebería!»

Cuando Bower se presentó y examinó a Hamilton, le dijo a Elizabeth:

—Me temo que vuestro marido está en coma. Un coma provocado por el alcohol. No sé si podrá superarlo. Poco puedo hacer, excelencia, tendremos que esperar a ver qué pasa. Volveré mañana.

El estado de Hamilton permaneció igual durante una semana. Cuando Bridget volvió a Grosvenor a hacer las maletas para irse a Florencia, llevó la buena noticia de que María se había recuperado casi por completo. Elizabeth quitó importancia al deteriorado estado de salud de Hamilton, diciéndose que su madre ya tenía bastantes preocupaciones.

Al día siguiente de embarcarse los Coventry, James Douglas, duque de Hamilton, exhaló su último suspiro. Murió sin recuperar el conocimiento, sumiendo a Elizabeth en un estado de intensa agitación en el que se mezclaban inextricablemente la rabia y los remordimientos. Hacía tiempo que sabía que Hamilton tenía los años contados, pero hubiera querido que muriese de muerte natural para no abrigar un sentimiento de culpa por haberle odiado. Esa noche se repitió una y otra vez que no era ella quien le había procurado el whisky, pero aun así, en lo hondo de su corazón se creía indirectamente responsable por haberse quedado a dormir fuera.

Necesitaba dar rienda suelta a su furia. Convocó a Morton y al señor Burke en la biblioteca.

—¿Quién de ustedes fue? —les preguntó.

Los dos hombres aguantaron en silencio su mirada acusadora.

—¡Tan encomiable lealtad me da ganas de vomitar! Dado que ninguno de los dos se decide a confesar ni a acusar al otro, doy por terminada nuestra relación laboral. ¡Sus servicios ya no son necesarios!

Les dio la espalda, salió de la biblioteca y cerró de un portazo. Pasó como una furia ante Emma y Nan, lanzándoles una mirada que hizo comprender a ambas que en ese momento les convenía andarse con pies de plomo con la duquesa de Hamilton. Elizabeth se retiró a su alcoba y cerró la puerta. Permaneció junto a la ventana, mirando sin ver la oscuridad que reinaba fuera.

Al cabo de una hora oyó un golpecito en la puerta. Se preguntó quién podía atreverse a invadir su soledad. Se acercó a la puerta, la abrió y se encontró con su padre.

—¿Puedo pasar, Beth?

—Claro —dijo ella, caminando hasta el centro del cuarto y volviéndose luego hacia él.

Jack Gunning tocó con un dedo el pergamino del horóscopo que estaba sobre la mesita de noche.

—Tu horóscopo te augura que en el año entrante tendrás muchos cambios —dijo.

«Y que un deseo secreto se hará realidad. Ojalá pudiera yo concedértelo, Beth», recordó ella, estremeciéndose.

—¡Fuiste tú! —exclamó ella mirándolo a los ojos—. ¿Por qué?

—Debería haber evitado tu matrimonio, te habría librado de la desdicha por la que has pasado. Era mi deber de padre. Hamilton era responsable de su mala salud. Tú superaste el miedo que le tenías, pero pasaste de obedecerle a vivir el martirio de cuidarle noche y día. Ahora se ha acabado, Beth.

—¡No, no se ha acabado! ¡Me siento muy culpable! ¡Le odiaba, detestaba ser duquesa y ahora me alegro de lo ocurrido! Dios mío, no quiero decir contenta de que haya muerto, sino de ya no estar casada con él... ¡De no tener marido! ¿Tiene sentido lo que digo?

—Claro que sí, hermosa mía. Ahora descansa un rato —le aconsejó Jack—. Te conviene estar fuerte en los próximos días.

Ella asintió.

—¿Te importa decir a los señores Morton y Burke que quiero verlos?

Al poco rato los dos hombres se presentaron.

—Pasad, caballeros. —Levantó la barbilla para mirarlos a la cara—. Os pido humildemente perdón. Siempre tendréis un sitio en mi casa, necesito saberme rodeada de gente leal.

El mes siguiente fue una tortura para Elizabeth. Tuvo que presidir el funeral, al que asistieron el rey y los miembros de la corte, y no pudo evitar sentirse hipócrita por el luto que llevaba. No estaba triste por Hamilton, pero sí por su amiga Charlie, y a ella dedicó secretamente su dolor.

Irónicamente, Hamilton nunca había querido que tuviera un vestido negro, de manera que mandó teñir el blanco con el que la habían obligado a casarse con él. Se dijo que aquella pequeña revancha estaba justifícada y ponía un fin simbólico a su desdichado matrimonio.

Después del entierro, y durante semanas, recibió visitas de condolencia de todas las familias encumbradas, así como de miembros del gobierno y del Parlamento. Se enteró de que su título como viuda del duque era el de lady Elizabeth Hamilton, y que la alta sociedad esperaba de ella que guardara luto durante un período de un año.

«Las muertes vienen de tres en tres —se dijo Elizabeth, que era de Irlanda y no estaba a salvo de las supersticiones—. La primera fue Charlie; el segundo, James. ¿Quién será el tercero? ¡Dios quiera que no sea María!»

Tras rezar una oración por su hermana, se acordó de John Campbell, que estaba luchando en el frente. Revisó sus cuentas a toda prisa y se dijo con determinación que la primera muerte había sido la de su abuelo en St. Ives.

«No te mueras, John. ¡No se te ocurra morirte!»

No dejó de acudir a los espectáculos, donde todos la admiraron como la hermosa duquesa de Hamilton. Ni tampoco se perdió las frenéticas fiestas y bailes navideños, todos ellos intentando superarse entre sí. Se alegró de no ser invitada a las funciones de Año Nuevo de la corte, tan exigentes en cuanto a la perfección en la manera de vestir, el aspecto y el comportamiento.

Elizabeth ansiaba partir para Escocia, pero el inclemente invierno dictaba su ley y se veía obligada a esperar a la primavera. Pasó el tiempo con los secretarios y abogados de Hamilton, asegurándose de que su hijo era el heredero de los títulos y propiedades que su padre le había legado. Jamie era ahora el séptimo duque de Hamilton, quinto duque de Brandon y marqués de Clydesdale.

Por fin llegó la primavera, y cuando las familias de buen tono empezaban a volver a Londres a prepararse para la importantísima temporada que oficialmente daba comienzo el primero de mayo, Elizabeth mandó empaquetar lo necesario para trasladarse al castillo de Cadzow, en la región escocesa fronteriza con Inglaterra.

Elizabeth sabía que Nan era tan feliz como ella por ir a Cadzow, pues ambas compartían el sentimiento de que volvían a casa. Una vez allí, cuando los miembros del clan Hamilton le hubieron dado el pésame, ella se lo agradeció amablemente y aprovechó para recordarles que su hijo era ahora el nuevo duque de Hamilton y que esperaba que le sirvieran tan bien y fielmente como lo habían hecho con su padre.

—¡Queenie! Cómo te he echado de menos. Anda, acompáñanos a ver a los burros. Luego, cuando te lleve al castillo, tienes que prometerme no atacar a Dandy mi perrito.

El pastor escocés saltó para lamer la cara de Elizabeth, pero puso cuidado en no arañar al niño que llevaba en brazos. Queenie brincó a su alrededor, lanzando ladridos de alegría.

—¡Cardo! ¡No puedo creer que seas tan grande como tu madre! —Dejó a su niño de dieciocho meses de pie, en el suelo—. Jamie, éste es Cardo tu burrito. Sé bueno con él.

—¡Burro! —chilló el pequeño, acariciando el pelaje largo y lanoso del animal. Cuando el burro se volvió para lamerlo, él se rió de gozo.

Antes de que Beth y su hijo abandonaran el establo, ambos despeinados y algo sucios, la joven duquesa se sintió radiante de alegría, como si los miasmas del establo fueran el elixir de larga vida. Se daba cuenta de que aquella felicidad era producto de la libertad y se deleitaba con ella. No volvería a permitir que nadie se le impusiera. Se prometió que en adelante sólo se atendría a sus propias decisiones. «La libertad es la cosa más importante de la tierra, no quiero perderla nunca», se dijo.

La primavera dio paso a los largos días de verano, y antes de que llegara el otoño Elizabeth había enseñado a su hijo a nadar en el río y cabalgar sobre un dócil burro mientras ella sostenía las riendas.

Jamie jugaba con la niña de Nan y los otros pequeños de Cadzow. Cuando los crios se alejaban demasiado, Queenie se ponía en acción. Corría hacia ellos, los rodeaba y los obligaba a volver como si fueran un pequeño rebaño en peligro de extraviarse. Queenie permitió a Dandy que se enseñorease del interior del castillo, pero de puertas afuera era su territorio, y al terrier lo trataba como a uno de los niños que estaban a su cuidado.

Elizabeth acabó por enamorarse de Escocia tanto como de Irlanda. Era increíblemente feliz allí, y al pensar en Londres se estremecía. Los envarados corsés, los extravagantes vestidos y las horribles pelucas eran ya cosa del pasado. Llevaba vestidos sencillos o batas y el pelo suelto sobre los hombros. Cuando reía, era libre de echar la cabeza atrás, abrir la boca y dejar que la alegría le saliera burbujeando de la garganta, algo muy distinto de la falsa sonrisa que tuvo que perfeccionar cuando asistía a la corte. Sólo había aceptado una invitación para la inauguración de lo que ahora era conocido como la Reserva Natural del Parque Calder. A ella le tocaría cortar la cinta por la tarde y asistir por la noche a la velada de gala en Glasgow.

Sus días estaban llenos de experiencias que, encantada, enseñaba a su hijo. Juntos nadaban, pescaban, recogían flores, cantaban, daban paseos en burro, disfrutaban en la vasta cocina, hablaban con los animales en los establos y paseaban con sus perros.

George y María regresaron de Italia a mediados de verano y, según supo por una carta que recibió de Bridget, María había recobrado la salud. Elizabeth estaba considerando volver a Londres antes de que diera comienzo el inclemente invierno, pero fue demorando la decisión porque no se acababa de hacer a la idea de abandonar su remanso de paz en Escocia.

—¡Hoy cumplo veinte años!

Elizabeth descorrió las cortinas de la ventana de su alcoba y se percató de que hacía un día maravilloso de septiembre, y que brillaba el sol en un último estallido de exuberancia antes de que su resplandor se extinguiera ante el inminente invierno.

Jamie, seguido de Emma, corrió hacia su madre.

—¡Feliz cumpleaños, mamá! —Se rió, contento, al tiempo que ella lo levantaba para darle un beso.

—Los pájaros son felices hoy—dijo ella, riendo—. ¡Mira! —Señaló por la ventana—. Se están comiendo los frutos del serbal.

—¡Venga! ¡Sopla velas! —la instó Jamie.

Emma puso los ojos en blanco.

Elizabeth dejó al pequeño sobre la alfombra.

—Creo que el pastel y las velas tienen que ser un secreto, hijo. Será esta noche.

El niño corrió hacia Emma, tomó el paquete que ésta le tendió y se lo entregó a su madre.

—Regalo... Abre.

Rebosante de alegría, Elizabeth procedió a abrir el paquete.

—¡Anda, gracias, Jamie, es precisamente lo que necesitaba! —Sacó un patito de madera que el señor Burke había tallado para el niño—. Después de desayunar, lo llevaremos a nadar al lago.

Burke, al que había nombrado administrador general de Cadzow, había construido un estanque de carpas, donde Elizabeth había plantado aneas y botones de oro del río.

—Me alegro de que vistas de verde. Así no se notarán las manchas de la hierba. —A Emma no le gustaban las sencillas batas que solía vestir. En su opinión, una duquesa tenía que vestir como tal.

Elizabeth ocultó una sonrisa.

—Oh, Emma, por favor, déjame retozar a mis anchas. ¡Es mi cumpleaños!

—Ja! Como si no retozaras cada día de tu vida. Además, lo que piense la gente te importa un huevo.

Jamie se subió a la cama y empezó a saltar.

—¡Huevo, huevo!

—¡Calla! ¡Esa palabra es fea, Jamie! —le reprendió Emma.

—No, no lo es, Emma. —Elizabeth se subió también a la cama—. Vamos a decirla bien alto. Uno, dos y tres: ¡huevo! ¡Huevo!

Madre e hijo saltaron sobre el colchón, y Dandy decidió sumarse a la diversión y subió de un brinco, mientras Emma, con la mirada puesta en el cielo, renunciaba a implantar un mínimo decoro.

Entrada la mañana, Elizabeth y Jamie, con las manos llenas de barquitos, patitos, tortugas y una pequeña serpiente de agua, todos juguetes de madera, bajaron a jugar al estanque.

—Si tu serpiente se come a mi patito, me quedaré desconsolada —dijo ella, con voz dramática.

—Tú solada —le amenazó él, con los ojos brillantes y traviesos. Se dejó caer de espaldas sobre la hierba para quitarse los zapatos y los calcetines, con la clara intención de chapotear en el agua.

Con un exagerado suspiro de resignación, Elizabeth se quitó también los zapatos, las medias y se recogió la falda. Empeñada en la ardua tarea de eludir al aterrador monstruo del lago, a la media hora de jugar acabó con el agua hasta la cintura.

—Feliz cumpleaños, Beth.

La profunda voz masculina provocó un escalofrío en la espalda de Elizabeth, que se volvió, incrédula, y acto seguido una sonrisa radiante se le subió a los labios.

—John! —Se apresuró a salir del agua para entregarse a los brazos abiertos que la estaban esperando—. John, no puedo creerlo!

El la tomó en brazos y la levantó en el aire.

—Pues es verdad.

A Elizabeth el corazón le empezó a latir con fuerza cuando se sintió envuelta por su cuerpo musculoso. Su embriagador aroma de macho la mareó levemente. Levantó la cabeza y recibió el beso que llevaba ansiando tanto tiempo.

De pronto sintieron que algo tiraba de ellos desde abajo. Abrieron los ojos al mismo tiempo para ver a un Jamie de frente embarrada.

—¡Mi mamá! —gritó el pequeño, con ademán posesivo, y se metió entre ellos con intención de separarlos.

—Jamie, cariño, no pasa nada! —De pronto se sintió aterrada al comprobar algo que ya sabía, pero que se había negado a reconocer hasta entonces: su hijo se parecía mucho al hombre al que había abrazado—.John es mi amigo.

Campbell se arrodilló para ponerse a la altura del pequeño.

—Hola, Jamie. Me llamo John. —Le tendió la mano.

—¡No! —Jamie escupió en ella.

Elizabeth estaba inquieta, pero al final, de nervios, le dio un ataque de risa. A Jamie se le curvaron hacia arriba las comisuras de los labios y también se echó a reír.

—Tu protector es muy serio y galante... Es un pequeño diablillo que necesita una buena tunda.

—Sí, lo sé —admitió Elizabeth con orgullo.

El aire se llenó de los ladridos de dos perros que se acercaban a la carrera. Ambos habían reconocido a John desde lejos, pero Queenie se adelantó para saltar sobre el hombre, lamerle las manos y agitar la cola.

Elizabeth se alegró de aquella distracción. Vio que Emma les estaba observando y se apresuró a decirle a Jamie:

—Tienes que ponerte ropa seca para almorzar. Ve con Emma. —Viendo al pequeño reacio, intentó sobornarlo—: Soplaremos las velas.

Jamie asintió con la cabeza, entusiasmado, y corrió hacia el castillo.

John le observó mientras se alejaba.

—Es un chico muy guapo. Ojalá yo tuviera uno así.

Ella cambió de tema.

—George me dijo que te habían ascendido a coronel. ¿Cómo has podido venir? ¿Se ha acabado la guerra?

—No caerá esa breva—dijo él, compungido—. Como coronel, ya no voy a la cabeza de mis hombres como hacía cuando era mayor. Me mantengo en la retaguardia... Me dedico, entre otras cosas, a dirigir las operaciones.

Ella se puso de puntillas y le dio un beso furtivo.

—Gracias por no haberte dejado matar, John.

Unos brazos posesivos la envolvieron, negándose a dejarla ir.

—No puedo quedarme en Cadzow esta noche... Te comprometería. Iré a Chatelherault. ¿Vendrás a reunirte allí conmigo?

—Sabes que sí. Es el mejor regalo de cumpleaños que podrían hacerme.

El la besó en la nariz.

—El mejor regalo está por llegar, hermosa mía.

—Iré cuando pueda. Hoy damos aquí una pequeña fiesta. ¡Oh, John, tengo tantas cosas que decirte!

El la soltó, a regañadientes. La vio recoger los zapatos y calcetines de su hijo, y luego los suyos. El recogió sus ligas y se las llevó a los labios. Seguidamente, se las metió en el bolsillo.

—Me las quedaré hasta que pueda ponértelas.

Ella se sonrojó vivamente, y se dijo que no se había puesto tan colorada desde la última vez que estuvo con él. Fue en el pabellón de caza de Chatelherault. Al echar a correr detrás de Jamie, el corazón le latía tan fuerte que lo sintió retumbar en la garganta, y el nombre de él resonaba una y otra vez en su cabeza. ¿Cómo diablos iba a poder esperar hasta volver a estar juntos? Sabía que el tiempo se demoraría ahora, ralentizándose hasta el tormento. Faltaban muchas horas para la noche. «¿Cómo voy a aguantar?», se preguntó.

Capítulo 34

En el crepúsculo, John atisbaba los alrededores a la espera de su amada. Cuando por fin se presentó a lomos de un poní de la frontera, se acercó a ella para tomarla por la cintura y bajarla de la silla, aprovechando la ocasión para abrazarla con fuerza antes de dejarla en el suelo.

—Creí que no vendrías nunca.

Ella le miró con ojos amorosos.

—Tú eres la luna y yo la marea. Sabías que vendría; tiras de mí irresistiblemente.

John empuñó las riendas del poni y, de la mano, llevaron al animal al establo. El le quitó la silla y los arneses y alojó al caballito en un compartimento con mucho heno, vecino al que ocupaba Demonio. Apenas lo había hecho volvió a abrazarla, como si no pudiera estar separado de ella ni un momento. Luego su boca cayó sobre la de Elizabeth en un beso que casi la devoró.

—Dios, hueles a rosas de otoño, a sol y a mujer.

—Mmm, y tú hueles a cuero, a caballos y a heno. —Le ofreció la boca en busca de otro beso.

—El olor del heno es del pajar de arriba. Es un lugar tentador... ¿Te gustaría subir? —Movió las cejas sugestivamente.

Ella se frotó contra la dureza de su cuerpo.

—Creo que no llegaríamos a tiempo.

Con un grito, él la levantó en el aire, le arrebató otro beso y echó a correr. No se detuvo hasta que estuvieron dentro del pabellón de caza, cuya puerta cerró de un puntapié. No la dejó en el suelo, sino que la llevó directamente al dormitorio.

Ella le apartó las manos del cuello y le metió los dedos entre el pelo negro y ondulado. Lo tenía más largo de lo que dictaba la moda, pero se dijo que venía de la guerra, donde no debía de tener muchas posibilidades de cortárselo.

—Estás hecho un salvaje.

—Lo reconozco.

Ella miró la cama.

—¿Y esperas que yo también me comporte como una salvaje?

—¡Oh, Dios, sí! —dijo él, apretándole las nalgas.

Ella le tomó de las manos, le enlazó la espalda con las piernas y le mordisqueó suavemente el cuello.

—¿Como un gato montes de Irlanda?

—Como una gata montes de Irlanda en celo.

John se sentó en la cama y se dejó caer, sin soltarla, sobre el suave plumón. La miró a los ojos.

—Beth, he pensado en ti y soñado contigo cada noche desde la última vez que estuvimos aquí..., que se me antoja muy distante.

—Yo no me atrevía a pensar en ti. La añoranza que sentía era un tormento insoportable. Y ahora estás aquí... de verdad... No estoy soñando.

Empezaron a desnudarse el uno al otro, riendo felices con el lío que se estaban haciendo con la ropa. Cuando estuvieron desnudos se acabaron las risas y se impuso la urgencia de dar rienda suelta a la pasión tanto tiempo contenida. La hambrienta boca de John fue de sus labios a sus pechos exuberantes y luego a su liso estómago, para ir a perderse en la ranura ardiente de su entrepierna. También la boca de Elizabeth quería saciar su hambre, y fue bajando por su pecho y sus costillas y sus fuertes muslos.

—Santo Dios, Beth, no acerques tu boca cerca del monstruo voraz o no podré retenerme.

La agarró por los hombros, obligándola a estarse quieta, y a continuación la cabalgó. Ella permaneció quieta un momento, aunque sus pechos bajaban y subían, jadeantes, y luego se arqueó contra él, invitándole a saquear el tesoro secreto que no pensaba entregar a ningún otro hombre. Nunca antes se había sentido menos señora y más mujer que entonces. Sólo él podía desencadenar aquel deseo tempestuoso... Sólo él podía apagar aquel fuego que amenazaba consumirla. Se le entregó sin miedo ni reservas.

A cada ardiente embestida, John disfrutaba con los estremecimientos, escalofríos, quejidos de placer y gritos de excitación. Luego fue él, al explotar, quien lanzó gritos exultantes, y su amor y pasión se desparramaron sobre ella como lava fundida.

John se derrumbó sobre ella y permanecieron como suspendidos en otro tiempo y otro lugar, en una cueva erótica donde vivían sólo ellos dos y el mundo se retiraba, se alejaba, dejándolos arropados en un capullo de satisfacción.

Con sus labios junto a la garganta de él, Elizabeth murmuró:

—John, ha sido perfecto. Esta vez no me sentiré culpable.

—¿Culpable? —preguntó él, como si aquella palabra le resultara totalmente ajena.

—La última vez me sentí muy culpable. Después de la tormenta, Hamilton mandó a buscarme y dijo que nos veríamos en Uppingham. Al día siguiente de mi llegada, me enteré de que Charlie tenía la viruela. Envié al pequeño James a casa con su padre y prometí seguirle de inmediato. Pero no lo hice, claro. Me quedé junto a Will para cuidarla. Cuando murió, pensé que era un castigo por haber cometido adulterio contigo.

El la abrazó, ansiando protegerla.

—Demostraste mucho valor. La culpa es destructiva; supongo que la has desterrado para siempre.

Los labios de ella le rozaron la mejilla.

—Acabé por entender que la muerte de Charlie nada tenía que ver con mis pecados. Pero no he desterrado el sentimiento de culpa para siempre. Volví a sentirlo cuando Hamilton murió. Temí una tercera muerte..., la tuya..., como un castigo que me estaba destinado.

—Moriré luchando... en la cama... con ti...

No siguió con el chiste, porque ella se había quedado muy seria.

—Beth, siento mucho lo de Charlie. No sabía que hubieras estado a su lado cuando murió, sólo sé que Will casi se vuelve loco de dolor. —Dudó un momento antes de preguntar—: ¿Por qué sentiste remordimientos por la muerte de Hamilton, amor?

—Porque le odiaba... y porque me alegraba de que hubiera muerto.

Vaciló indecisa. Aquél no era tema para un par de enamorados. Si no se andaba con cuidado, el sentimiento de culpa volvería a la carga, hundiendo sus despiadadas garras en ella.

—No tenía nada que ver contigo. James se emborrachaba constantemente, así de sencillo. Todos sabíamos que era inevitable. Ese fue uno de los motivos por los que me indignó tanto que te casaras con él.

Ella levantó la vista para mirarle a los ojos.

—Cuando me enteré de que mi padre había aceptado la oferta de Hamilton, corrí a la calle Half-Moon para decirte que estaba dispuesta a irme a vivir contigo a Kent. Acababas de irte a Argyll al saber de la muerte de tu hermano, pero todo el mundo me dijo que habías ido a casarte con Mary Montagu.

—No debiste haberlo creído, Beth, mi corazón te pertenecía. Volví de Argyll diciéndome que la vida era demasiado breve para vivirla sin ser feliz. Regresé para pedirte que fueras mi mujer, pero ya te habías casado. Irónico y pecaminoso.

—¿Pecaminoso?

—Sí, ha sido un pecado desperdiciar estos años separados. —Sus ojos fieros y negros la contemplaron con lascivia—. Ahora tendré que recuperar el tiempo perdido. —Cubrió sus labios con los suyos en un beso enternecedor. Era el preludio a una prolongada sesión amorosa. Tras el impaciente encuentro sexual ya satisfecho, se disponía a enseñarle lo que podía ser hacer el amor sin prisas, recreándose el uno en el otro, con tiempo por delante.

Luego, ya satisfechos, se quedaron dormidos, abrazados el uno al otro. El amanecer los sorprendió a gusto en su nido de amor. Elizabeth abrió los ojos y, seguidamente, frotó los labios contra el pecho de John.

—Ni siquiera te he preguntado por qué has vuelto.

—Voy camino de Argyll para conseguir más reclutas. Ahora necesitamos marinos para la armada británica. Me alegrará ver a mi padre. Ya no tiene la salud de hierro de antes.

Los brazos de Beth le rodearon como para confortarle, y volvieron a dormirse durante una deliciosa hora, hasta que el sol los despertó. Ella se sentó en la cama y se desperezó.

—Debo volver a casa y también debes hacerlo tú, amor mío. Siento que hayamos pasado tan poco tiempo juntos.

—No estaremos mucho tiempo separados. Tu año de luto está acabando. En cuanto llegue a Inveraray les diré que lo preparen todo para la boda. La única cuestión que queda por decidir es la fecha en que te casarás conmigo.

Ella apartó de golpe las mantas de la cama, saltó al suelo y se volvió para mirarle.

—No me casaré nunca contigo, John.

Él se incorporó bruscamente.

—¿Qué diablos estás diciendo?

—Aborrezco el matrimonio y detesto ser duquesa. No quiero que seamos marido y mujer, quiero que seamos amantes.

—Eso es un disparate. Eres una duquesa... ¡No puedes tener una aventura! Te condenarían al ostracismo, tu nombre sería arrastrado por el fango. No sabes la clase de buitres que son los nobles.

—Sí que lo sé —dijo ella poniéndose la enagua—. Elizabeth Gunning no era lo bastante buena para ser la esposa de Argyll, pero la duquesa de Hamilton sí que reúne los requisitos necesarios. Al casarme con el cerdo de James Hamilton y al haberme sido otorgado su título nobiliario me he convertido en una persona con la que ahora puedes casarte sin avergonzarte.

—¡Eso es una tontería! —El apartó la ropa y saltó de la cama desnudo—. ¡Deseo que seas mi esposa porque te quiero!

Ella contempló su poderoso cuerpo de arriba abajo.

—Moreno, dominante y peligroso... Delicioso en un amante, anatema en un marido. No volveré a casarme, no volveré a dejarme dominar por ningún hombre. Te pido que me entiendas, John. Soy libre, y no pienso poner en peligro mi preciosa libertad.

El dio la vuelta a la cama y la asió por los hombros.

—¡Eres terca como una mula! —exclamó, y no pudo evitar zarandearla.

—Aunque me sacudas como lo haces y me castañeteen los dientes y tu miembro salte como loco, no me harás cambiar de opinión. Más bien conseguirás reafirmar mi aborrecimiento por los maridos.

—Te quiero —dijo él con rabia—. Y creía que tú me querías.

—Yo te adoro, John. Y sé que tú a mí también. No quiero estropear nuestro amor con el matrimonio.

—Eres la criatura más exasperante que he conocido en mi vida.

—Te olvidas de «hermosa». La criatura más exasperante y hermosa. —Echó la cabeza hacía atrás en una carcajada.

El se apartó de ella y empezó a ponerse la ropa.

—Vístete, te llevo a casa. Puede que Emma te haga entrar en razón.

—¡No! Puedo volver a casa yo sola. —De pronto no quería que él viera a Jamie. Se abrochó los botones del vestido y luego, desafiante, hizo un gesto con la cabeza para echarse el pelo sobre los hombros—. Ve a Argyll, John Campbell. ¡O vete al infierno!

—¡No quiero oír una maldita palabra más!

Sus ojos fieros brillaron peligrosamente, y ella no dijo nada, sin atreverse a contrariarle.

A lomos de su poni, Elizabeth no consiguió distanciarse de Demonio. Campbell se puso a su altura, sin hacer caso del desdén y el desprecio por su compañía que ella manifestaba. Era muy temprano y deseaba fervientemente que Jamie siguiera dormido.

Cuando llegaron al castillo, John entregó las monturas al mozo de cuadra. Elizabeth no objetó nada, pues eso hubiera significado romper su silencio, y que se negaba a hacerlo. Él la siguió al interior, completamente indiferente a la rigidez desdeñosa de su espalda. La única persona que salió a recibirlos fue el señor Burke, que interpretó la mirada elocuente de Campbell y se apresuró a retirarse.

John caminó hasta el pie de la escalinata y gritó:

—¡Emma!

Elizabeth se sintió desfallecer. Aun en el supuesto de que Jamie siguiera durmiendo, aquel vozarrón tenía que haberle despertado.

La doncella apareció de inmediato. Al bajar las escaleras, su aguda mirada escudriñó a la nerviosa pareja que la estaba esperando.

—¡Se niega a casarse conmigo! —exclamó John.

Emma siguió bajando los escalones, ahora con la mirada fija en Elizabeth.

—¡Ha pasado la noche conmigo, sin negarme nada, y ahora desprecia mi propuesta de matrimonio! —John no podía ocultar su indignación.

Elizabeth se quedó sobrecogida al ver que su secreto íntimo acababa de ser revelado.

—¿Qué? ¿Crees que Emma no sabe que hemos pasado la noche juntos amándonos apasionadamente? ¿Crees que no sabe que nos acostamos el fin de semana que desaparecimos de Chiswick? ¡Emma es muy discreta, pero no lleva unas malditas anteojeras!

—¡Mamá, mamá! —Jamie bajó corriendo la escalera, a medio vestir, con Nan siguiéndole de cerca y llevando su camisa.

A Elizabeth le subió el corazón a la garganta y gritó:

—¡No corras! ¡Te vas a caer!

El niño tropezó tres escalones antes del pie de la escalera y cayó al suelo, pero la alegría de ver a su madre fue mayor que el daño que se hizo, porque la miró y tendió los brazos hacia ella.

—¿Ves? ¡Mira lo que has hecho! —Elizabeth corrió hacia su hijo y lo estrechó contra su pecho.

John Campbell permaneció de pie, con la sorpresa pintada en la cara.

A Elizabeth se le encogió el corazón.

—Veo con claridad lo que has hecho —dijo. Se volvió hacia Emma—. ¿Cuándo es el cumpleaños de Jamie?

Emma vaciló, y luego dijo:

—El primero de noviembre, señor.

—Creía que había nacido en Año Nuevo.

—En Año Nuevo fue el bautizo —dijo Emma con voz pausada.

Con firmeza, Campbell tomó al niño de brazos de Elizabeth y se lo tendió a Nan. Luego se volvió nuevamente hacia Emma.

—Dejadnos.

Cuando estuvo seguro de que las mujeres no podían oírlos, Elizabeth enseñó los dientes como una raposa defendiendo a su cría.

—¡Un lunar negro no significa nada! ¡Miles de personas lo tienen! Su padre fue James Douglas, duque de Hamilton. Mi hijo es el legítimo séptimo duque de Hamilton. ¡Y no te atrevas a ponerlo en duda!

—Es hijo mío, legítimo heredero de Argyll.

—¡Te equivocas! —exclamó ella con vehemencia.

—Si nació el primero de noviembre, tuvo que ser concebido la noche de la fiesta de disfraces de Charlie, cuando te llevé a Half-Moon.

—¡Te equivocas! —insistió ella—. Mi hijo nació prematuramente tras un viaje accidentado en carruaje. La víspera del día de Todos los Santos, Hamilton se empeñó en que su heredero naciera en el palacio de Holyrood. Allí me puse de parto y allí di a luz a la mañana siguiente. ¡Tú no eres su padre!

—Deja de mentirte a ti misma. Antes te he pedido que te casaras conmigo... ¡Ahora te lo exijo! Quiero ser el padre de mi propio hijo, Elizabeth, aunque niegues mi paternidad al exhalar tu último suspiro.

Ella le plantó cara, levantó su terco mentón y le desafió:

—No me casaré nunca contigo, John Campbell. ¡Te odio!

El hizo un esfuerzo para mantener a raya la violencia que bullía en su interior y se inclinó secamente.

—Si ésa es vuestra última palabra, me despido de vos, señora.

Elizabeth pasó todo el día con Jamie. Se llevaron los perros al bosque y recogieron hojas de vivos colores y bellotas, y se rieron cuando las ardillas subían corriendo a los árboles y manifestaban su desagrado agitando la cola.

La alegría de Elizabeth era forzada, pero el alivio que sentía era real. John había descubierto su secreto y estaba furioso como un lobo herido por no haber conseguido convencerla de que se casara con él. Pero se había ido. «Se acabó. No voy a negar que le amo, pero amo más a mi hijo. Jamie siempre estará antes que él», se dijo.

Esa noche permitió que su hijo se fuera a acostar más tarde de lo acostumbrado. Puso velas en el trozo de pastel de cumpleaños que había quedado y dejó que las soplara hasta apagarlas. Sólo cuando le vio bostezar lo llevó a la cama y se despidió de él con un beso de buenas noches.

En su alcoba, se sentó a su mesa, mientras Emma encendía los candiles y corría las cortinas.

—Si tienes algo que decir, dilo —retó a la fiel sirvienta.

—Ya tienes veinte años y eres una mujer adulta que sabe diferenciar lo justo de lo injusto. No necesitas mis consejos.

Elizabeth durmió mal las dos siguientes noches, pero poco a poco fue superando su aprensión. Sin embargo, sus deseos sexuales no se dejaron dominar tan fácilmente. Recibió la invitación para la gala de Glasgowy se acordó de Tom Calder. Aquel joven era sin duda alguna un atractivo escocés, y estaba bastante enamorado de ella. Al pensar aquello se echó a reír ante lo absurdo que le parecía que Tom Calder aliviara sus necesidades.

Metió en la maleta su vestido de noche color malva y se decidió por amatistas del mismo de color para que hicieran juego. Se alegraba de que el malva estuviera considerado un color de luto, porque, estrictamente hablando, su primer año de viudedad no había concluido todavía.

Emma le tendió los zapatos de baile de tacón alto.

—¿Estás segura de que no me necesitarás en Glasgow esta noche?

—No estoy segura de nada, pero prefiero que te quedes con Jamie. Diré al cochero que tenga el carruaje listo mañana al amanecer. Prometo estar de vuelta en casa a tiempo de desayunar.

—¿Qué vestido te pondrás para la ceremonia del corte de la cinta?

—El gris de terciopelo con el cuello de zorro. Tengo un sombrero que hace juego, lo he visto hace un momento.

—Acabo de ver a Jamie con un sombrero gris. ¿Dónde estás, duquesito? —Emma rescató el sombrero, pero tuvo que limpiar la mancha de frambuesa que habían dejado los dedos pringosos de su excelencia.

El señor Burke llamó a la puerta.

—El carruaje está listo, señora.

—Oh, todavía no me he vestido. Discúlpame ante el cochero, Burke, no tardaré en bajar. —Le tendió el equipaje.

Se vistió a toda prisa y luego se puso de rodillas, sin pararse a pensar que se estaba ensuciando el traje de terciopelo, para abrazar a Jamie.

—Si haces todo lo que te dice Emma, te traeré un regalo. Adiós, querido, te veré mañana a la hora de desayunar.

Hizo un tiempo espléndido la tarde en que lady Elizabeth Hamilton cortó la cinta verde para celebrar la apertura de la Reserva Natural del Parque Calder. Llevaba abierta al público todo el verano, pero aquel día era la ceremonia oficial, y estaban presentes las altas dignidades de Glasgow. Tom Calder, con cuyo nombre se había bautizado al parque, se acercó sonriendo a Elizabeth.

—¿Le gustaría recorrerlo, excelencia?

—Me encantaría ver los osos polares, Tom, pero tendré que esperar a volver en primavera para hacer el recorrido. Para entonces, mi hijo será lo bastante mayor para disfrutar viendo a los animales.

Cuando se disponía a abandonar el parque, feliz de que sus osos polares se encontraran a sus anchas, se fijó en un hombre que vendía cometas en la puerta de la reserva. Las cometas tenían forma de aves de presa: águilas, halcones, cernícalos. Se dijo que había encontrado el regalo para Jamie.

Esa noche, en la fiesta, Elizabeth bailó todas las cuadrillas y los bailes escoceses típicos del país, deleitándose con su cabello suelto sin la peluca empolvada. Se divirtió y respondió animadamente a todas las galanterías que le dedicaron los caballeros presentes, que eran muchos, tanto casados como solteros.

No se fue a dormir hasta las tres de la madrugada, pero a las cinco ya estaba de pie dispuesta a emprender el viaje de vuelta a Cadzow. Se acurrucó en un rincón del carruaje y cerró los ojos para recorrer los dieciséis kilómetros que la separaban del castillo.

Cuando el carruaje entró en el patio se sentía bastante satisfecha consigo misma. A tan temprana hora, Jamie debería estar todavía en la cama. Empuñando la cometa, cruzó la puerta central del castillo y, con aire de suficiencia, observó que ni siquiera los sirvientes se habían levantado.

Fue de puntillas hasta el cuarto de Jamie y se sorprendió al encontrarlo vacío. «Oh, Dios. Espero que ese diablillo no se haya aprovechado de la pobre Emma», se dijo.

Entonces fue a su propia alcoba para dejar allí el regalo y quitarse la capa y, a continuación, al dormitorio de Emma, donde esperaba encontrar a Jamie compartiendo la cama de su doncella. Pero allí sólo encontró a Queenie, que la miró con expresión triste. Ni siquiera Dandy estaba allí.

—No puedo creer que hayan ido a dar una vuelta y te hayan dejado aquí. —Elizabeth acarició la cabeza de la perra—. ¡Y no puedo creer que ese hijo mío haya sacado a Emma de la cama a hora tan infame! —Miró a Queenie—. Te sacaré antes de que te dé por hacer pis en las alfombras. Vamos, chica. ¡La sorpresa que se llevarán cuando vuelvan y se den cuenta de que he llegado a desayunar antes que ellos!

Al bajar a la cocina, le dijo a la cocinera que estaba muerta de hambre.

—¿Dónde está el señor Burke en un día tan espléndido?

—Se fue ayer con los otros, excelencia.

—¿Los otros?

—Miss Emma y el duquesito.

—¿Mi hijo Jamie?

—Sí, ¿no se lo ha dicho Nan?

Elizabeth arrugó el ceño, perpleja. No sacaría más información a la cocinera, de manera que salió de la cocina y subió en busca de Nan. Se topó con la niñera cuando ésta se disponía a salir de su cuarto. Nan, al verla, hizo ademán de encerrarse en su habitación.

Pero Beth no le dio tiempo.

—Nan, ¿qué demonios está pasando aquí? No encuentro a nadie, y la cocinera me dice que tú me dirás dónde están.

—Se han ido —dijo Nan, afligida.

Por primera vez, una mano de dedos helados empuñó el corazón de Beth.

—¿Dónde se han ido? ¿Con quién? —preguntó.

—Emma y el señor Burke se fueron con el niño en el carruaje.

Elizabeth notó que tenía la garganta seca.

—¿Qué carruaje?

—El del coronel Campbell. —Nan se sacó un sobre del bolsillo y, sin añadir palabra, se lo tendió a Elizabeth.

Beth se lo arrancó de la mano, desgarró el sobre y parpadeó al leer el texto de la nota.

Elizabeth:

Me he llevado a mi hijo a Inveraray. Está en buenas manos, de manera que no tienes por qué alarmarte. Estoy deseando verte. Aquí, todos esperamos ansiosamente tu visita.

JOHN CAMPBELL

—¡El muy bastardo! —exclamó Elizabeth—. Más te vale no desear verme, John Campbell. ¡Será una batalla a muerte!

El cochero subía entonces con el equipaje, y ella salió a recibirlo al rellano.

—No desenganche los caballos. Vamos a Argyll.

Se metió en su alcoba para recoger lo que necesitaba para el viaje. Para aquel encuentro, Elizabeth eligió cuidadosamente su ropa.

Se decidió por vestidos de colores oscuros e intensos, que le conferirían autoridad, y también eligió sus mejores joyas. Sacó del armario su capa de marta cibelina, y luego, del estante más alto, bajó la espada que su padre le había enseñado a manejar cuando tenía doce años.

—¿No tengo por qué alarmarme? ¡Eso lo vamos a ver muy pronto, maldito lord Sundridge!

Capítulo 35

Tardó dos días en llegar a Inveraray, aunque el carruaje salió a las cuatro de la madrugada del día siguiente. Le pidió al cochero que se detuviera en una posada en la punta de Loch Fyne, a menos de ocho kilómetros de Inveraray, donde alquiló una habitación durante un par de horas para ponerse un vestido elegante y recogerse el pelo con horquillas, a la última moda.

La puesta de sol estaba tiñendo el cielo de un espectacular carmesí cuando el carruaje entró en el patio del castillo. Elizabeth, envuelta en la capa de marta cibelina, se apeó del coche y se encontró cara a cara con John Campbell, que llevaba dos horas esperándola.

El le sonrió.

—¿Por qué has tardado tanto?

Ella nunca antes había sentido tanta indignación.

—¡Cerdo arrogante!

Su rabia la cegaba. Extendió un brazo, se apoderó del látigo del cochero y le propinó un latigazo con todas sus fuerzas.

Le alcanzó en los muslos, pero John agarró el extremo del látigo y de un tirón se lo arrancó de las manos.

—Ya veo que vuelves a hacer teatro. ¿Qué papel interpretas ahora? ¿El de Molly Malone, la verdulera?

—¿Dónde está Jamie? —preguntó ella, que notaba que su genio la podía.

—A estas horas, en la cama, como tiene que ser—dijo él, soltando el látigo—. Permíteme que te ofrezca la hospitalidad de Argyll. Estoy seguro de que podremos arreglar nuestras diferencias de manera civilizada.

—¿Civilizada? ¡Tú eres un bárbaro de las Tierras Altas!

—Seguidme, excelencia. —Su voz era suave como el terciopelo.

Ella no quería obedecerle por nada del mundo, pero comprendió que no tenía más remedio que seguirle al interior de la enorme fortaleza. El castillo, con sus torres, empequeñecía Cadzow, aunque Elizabeth estaba segura de que no estaría tan elegantemente amueblado. Al entrar en el gran vestíbulo, se dio cuenta de que estaba equivocada: era magnífico. Lo recorrió con la mirada, fijándose en los estandartes de seda, los emblemas, los penachos y escudos que adornaban las paredes de piedra. Bajo los emblemas había armas, y se maravilló de su tamaño y número. Sus ojos fueron a posarse en una señora mayor de pelo gris sorprendentemente atractiva, que permanecía de pie junto a la gigantesca chimenea.

—Es un gran placer para mí presentarte a mi madre, la duquesa de Argyll. Mamá, me complazco en presentarte a la duquesa de Hamilton.

—Bienvenida a Inveraray, excelencia. —Su serena sonrisa era sincera.

—Gracias —contestó Elizabeth, que se envaró al sentir que John, desde atrás, le quitaba la capa de los hombros.

La madre de John contempló a la exquisita mujer que tenía delante, vestida con un traje de terciopelo morado tan intenso que parecía negro, con el cuello resplandeciente de diamantes y aquella cabellera tan hermosa recogida en bucles dorados enmarcándole el rostro.

—¡Judas Iscariote! Ahora comprendo por qué no conseguí tentar a John con Mary Montagu. —Asintió en dirección a Elizabeth—. Voy a retirarme y a dejar el campo libre a una generación más joven.

Cuando se quedaron solos, los ojos de Elizabeth volvieron a relampaguear peligrosamente. No sentía miedo de John Campbell ni de cualquier otra persona que se interpusiera entre su hijo y ella. Si era preciso, lucharía contra él hasta el último instante de su vida.

—¿Querrás cenar conmigo, Elizabeth? —preguntó con amabilidad—. Todavía no lo he hecho; te he estado esperando.

La indignación de ella no se aplacó.

—No puedo pensar en comer hasta haber visto que mi hijo se encuentra bien con mis propios ojos.

—Claro que lo vas a ver. Para mí es de primordial importancia el bienestar de mi hijo.

—No es tu hijo... —dijo ella.

Él levantó una mano.

—Sí, sí, ya conozco tus argumentos. ¿Podemos declarar una tregua para hablarlo tranquilamente durante la cena?

—¡Déjate de treguas! ¡Eres un maldito coronel, entrenado para ganar las batallas a cualquier precio o por medio de artimañas!

—No será necesaria una batalla. En todo acaso, una escaramuza—dijo él con desenvoltura—. Vamos, te llevaré a ver a Jamie.

—¡Una táctica para ablandarme! —No pudo evitar ruborizarse ante la imagen sensual que evocaban sus palabras.

Él, divertido, enarcó el entrecejo.

—Condenado me vea si uso esa táctica, condenado me vea si no la uso.

—¡Sea como fuere, condenado te veas! —replicó ella, negándole el brazo—. Pasa tú delante.

Le siguió por el castillo hasta una escalera de piedra que subía en espiral hasta una de las torres. Subiendo tras él, Elizabeth se levantó la falda para no tropezar con el dobladillo y perder su dignidad.

John levantó el pestillo de una puerta de roble, que se abrió sin hacer ruido, y luego se llevó un dedo a la boca para reclamar silencio.

Elizabeth entró sin hacerle caso, pero se detuvo en mitad del cuarto al ver que su hijo dormía plácidamente en la cama. Junto a él, sobre la almohada, se encontraba su juguete favorito, un borriquito relleno de borra a semejanza de Cardo. Al contemplar al niño se le suavizó el rostro, y tuvo que reconocer por primera vez que era la viva imagen de John. Observó que un candil iluminaba débilmente la estancia. Entonces se abrió la puerta de un cuarto contiguo y entró Emma, alumbrándose con otro candil.

—¿Estás bien, Emma? —se apresuró a preguntar Elizabeth.

—Estamos perfectamente bien —le garantizó ella.

Elizabeth asintió y se acercó lentamente a John Campbell, que la esperaba en el umbral. Le siguió por otra escalera de caracol que subía todavía más y, cuando entró en el primer cuarto, comprendió que se encontraba en los aposentos de él. Aquélla era su torre. El salón estaba lujosamente amueblado, y todo cuanto había allí tenía una poderosa impronta masculina. La mesa georgiana, las sillas y estanterías, todo era de caoba oscura y brillante; las alfombras, verde oliva, de Aubusson, y un sofá de cuero color granate y unas sillas formaban un círculo en torno a la chimenea. La araña que colgaba del techo era de cristal veneciano, y los cuadros de las paredes estaban firmados por los grandes maestros de la pintura.

«Su gusto es impecable, porque ha sido educado por su madre, la duquesa de Argyll. Esa señora es una noble de verdad, algo que yo no seré nunca», se dijo Elizabeth.

A solas por fin ante su adversario, se dio la vuelta para plantarle cara. Hundió los tacones de los zapatos en la alfombra de Aubusson, levantó la barbilla y se puso en jarras. Pero antes de que pudiera soltar la primera andanada, entró el señor Burke con una bandeja de comida, que dejó sobre la mesa.

—Vaya, vaya, al parecer me veo superada en número. Burke, confié en ti, pero ahora veo que eres un traidor.

—Que su excelencia me perdone. Mi lealtad está completamente dividida.

Sus ojos le dijeron que no le perdonaba. Elizabeth esperó deliberadamente a que hiciera mutis para reanudar su ataque contra Campbell.

—¡Como te sabes respaldado por el poder y la riqueza de Argyll, crees que el universo doblará la espalda ante ti!

—Si te casas conmigo, el poder y la riqueza de Argyll pueden ser tuyos.

—¡Esas cosas no me interesan! —replicó ella.

—Mentirosilla —rezongó él—. Mírate, delante de mí, exhibiendo la riqueza y el poder de la duquesa de Hamilton. Sabes muy bien que eso impresiona. Y que cuando te veo no puedo resistirme a tus encantos.

—Los halagos no te servirán de nada..., porque yo sí que puedo resistirte.

—Espero que no puedas resistirte a la comida. Anda, siéntate. —Le sujetó la silla para que se sentara y luego observó cómo perdía la batalla contra el apetito. Antes de sentarse frente a ella, sirvió vino en las dos copas—. Donde no hay vino, no hay amor —dijo, citando el dicho.

—Me puedo remontar más allá de Eurípides —replicó ella, haciendo gala de sus conocimientos—. In vino veritas.

—Plinio. En el vino está la verdad. —John levantó el vaso—. Entonces, admite esta verdad, Elizabeth: Jamie es mi hijo.

—James George Douglas es el séptimo duque de Hamilton, quinto duque de Brandon y marqués de Clydesdale. Y admite esta verdad: como su madre y tutora, es mi deber que no se le arrebaten esos títulos nobiliarios. —Apuró el vaso de vino, como para remarcar sus palabras.

—Eso no será necesario, Beth. Si te casas conmigo, no diré ni una palabra de la paternidad de Jamie. Engendraré otro hijo para que herede Argyll.

«Cree poder convencerme prometiéndome que Jamie retendrá su ducado de Hamilton. Todavía no quiere darse cuenta de que me niego a casarme con otro noble y renunciar a mi libertad», se dijo ella, dejando el vaso en la mesa y contestándole:

—No quiero tener otro hijo.

—¡Yo sí! —dijo él, y a continuación levantó la tapa de un puchero para dejar al descubierto un par de pequeñas aves de caza.

Ella arrugó la nariz con indiferencia.

—Mi estómago se rebela ante tanto exceso.

El asintió.

—Debí haber pedido conejo.

—¡Vete al infierno! —exclamó ella.

«Sabes muy bien lo que me gusta y lo que no», se dijo, y mientras él le servía de comer y de beber, no pudo evitar fijarse en sus manos. Sus dedos largos y estrechos contrastaban con los gruesos y cortos de Hamilton. Y aunque las manos de Campbell eran fuertes y musculosas, las sabía capaces de ternura y de desatar su pasión. Levantó la vista para posarla en su boca. Esta vez le costó más apartar la mirada. «El vino me está calentando la sangre. Tengo que comer algo», se dijo.

A él también le costaba quitarle la vista de encima.

—¿Por qué tienes que mirarme? ¿No puedes contenerte? —le preguntó ella.

—Me estoy conteniendo más de lo que te imaginas. Quiero agarrarte por los hombros y zarandearte hasta desbaratar ese pelo tuyo tan bien recogido y ver caer sobre mis manos su sedoso esplendor. Quiero despojarte de la ropa, tirar la comida al suelo y tenderte sobre la mesa. Quiero tocarte, probarte y regalarme la vista contigo.

Ella se echó hacia atrás.

—¿Crees que me apetece la compañía de una bestia voraz?

—La última vez que estuvimos juntos, así fue.

—¡Eso es porque te veía como a mi amante, no como a mi marido!

—Pretendo ser ambas cosas.

—El camino al infierno está empedrado de honorables intenciones —se burló ella, chupándose los dedos.

—Cristo, deja que yo haga eso.

—Ahora eres tú el que hace teatro, al querer hacerme creer que cuanto hago te excita, cuando lo que en realidad pretendes es desarmarme y conseguir que me incline ante tu voluntad. Pero he aprendido que entre un hombre y una mujer hay siempre un juego de dominio y sumisión.

—Pues tú lo juegas muy bien —dijo él, con la admiración pintada en los ojos.

—Por favor, John, entiéndelo: no estoy jugando a nada.

—Ni yo tampoco, Beth. Hablo muy en serio. Quieras aceptarlo o no, necesitas un marido, y Jamie necesita un tutor o una figura masculina, sea su padre o no. Sus tierras, castillos y riqueza deben ser administradas por una mano noble y firme. Y no hay nadie tan poderoso como Argyll. —Se puso en pie, dio la vuelta a la mesa e hizo ademán de tocarla.

—¡No me toques! ¡Aparta de mí tus manos innobles!

—Como quieras, pero te pido que respetes nuestra tregua, Elizabeth. Esta noche te pido otra vez que te cases conmigo. Mañana quiero que me acompañes a recorrer Argyll. Después podrás darme tu respuesta.

Ella deseaba gritarle a la cara un no rotundo, pero se contuvo y asintió con la cabeza. A continuación bajaron y él la acompañó hasta una alcoba que no estaba lejos del cuarto de su hijo. Cuando ella entró y cerró la puerta, vio a Dandy sentado en la cama, esperándola.

Tumbada, con el perrito hecho un ovillo contra su cuerpo, se sintió agotada por sus emociones. Como no estaba acostumbrada a beber dos vasos de vino, no supo resistirse a la tentación del sueño.

Elizabeth se despertó temprano. Sacó una bata del baúl y fue a despertar a Jamie, con Dandy pisándole los talones.

—¡Mamá! —El niño se puso de pie en la cama y se abrazó a ella, que se agachó para recoger el orinal que estaba bajo la cama.

—Pipí.

—Huy —exclamó Jamie, señalando a Dandy, que había levantado la pata junto a uno de los pilares de la cama.

—¡Chico malo! —riñó ella al chucho—. Vamos, le sacaremos fuera.

En la planta baja del castillo vieron una puerta que conducía al exterior. Cuando Elizabeth la abrió, se topó con un hombre alto, viejo y de facciones muy marcadas. Supo, instintivamente, que se encontraba ante Argyll.

—Dandy meó —le informó Jamie.

Beth hubiera querido que se la tragara la tierra.

Los ojos oscuros de Argyll resplandecieron.

—Esta es tu madre, sin duda.

—¡Mi mamá! —exclamó el niño, agarrándose a la bata con mano posesiva y tirando de ella para alejarla del anciano.

—Discúlpeme, excelencia —dijo Elizabeth, bajando la mirada.

—No tiene que disculparse nunca ante un hombre, aunque supongo que eso ya lo sabe, lady Elizabeth.

Ella no pudo por menos de ruborizarse.

«Otro John Campbell. ¡Otro diablo elocuente!», pensó, y se hizo a un lado para dejarle pasar, cosa que él hizo con andar torpe, ya que cojeaba ostensiblemente.

Una vez que Dandy hubo hecho lo que tenía que hacer, regresaron arriba, donde encontraron a Emma deshaciendo las maletas.

—No saques las cosas, Emma. No nos quedamos.

—¡Baño! —gritó Jamie con alegría.

—Sí, recoge tu barco. Te darás un baño —asintió Emma, y luego, dirigiéndose a Elizabeth—: El cuarto de baño es enorme... En la bañera hay sitio para los dos.

—He quedado con Campbell para dar una vuelta. Tengo que vestirme, Emma. Si le hago esperar, podría estar en desventaja.

Con el vestido verde jade que Charlie le había regalado hacía tiempo, Elizabeth, montada en una silla de mujer, cabalgó al lado de Campbell. La niebla de la mañana colgaba sobre los picos morados de los montes Grampianos. La vista era impresionante. El aire puro y cristalino olía a helechos y brezo.

—Las tierras de Argyll se extienden hasta más allá de lo que alcanza la vista, allende los Grampianos. Si cabalgas hacía el oeste hasta el mar, más allá se encuentran Morven y la isla de Mull. Si cabalgas hacia el sur, hasta el final de Loch Fyne, verás la gran isla de Kintyre. Esos son los sitios a los que voy a reclutar. Los hombres de esas islas son marineros natos.

La vastedad de Argyll era impresionante, pero a Elizabeth se le antojó abrumadora. En un futuro no muy distante, John sería duque de Argyll, lord de todo cuanto estaban contemplando. Su mujer sería la duquesa de Argyll, y ella sabía que no conseguiría nunca estar a la altura de las duquesas de antaño y de hogaño. Ni tampoco la animaba la ambición para ello. «¡Incluso detesto cabalgar en una silla de mujer!», pensó.

—Esta mañana he conocido a tu padre. Cojea mucho.

—Es por una herida de guerra que no le molestó mucho cuando era más joven, pero ahora es un tullido. Sin embargo, eso no ha disminuido su afición por las mujeres —dijo John con una sonrisa—. Me ha dicho que eres lo bastante atractiva como para estimular a un viejo, pero luego se ha corregido y ha dicho que a un muerto.

—¿Por qué los hombres siempre estáis pensando en el sexo? —se irritó ella.

El encontró el comentario divertido.

—Es la naturaleza humana. Tú finges estar enfadada, cuando en realidad te sientes halagada. La naturaleza humana.

—¡Tienes respuesta para todo!

—No creas, Beth —dijo él—. No tengo la respuesta a la pregunta que te formulé anoche. —De pronto se puso serio—. ¿Te casarás conmigo?

«Quiero que me quiera y creo que me quiere, pero si fuera su mujer acabaríamos por detestarnos el uno al otro. No quiero tener que ser como no soy. Llevaría una existencia triste», pensó Elizabeth.

Tiró de las riendas de su caballo para frenarlo y le dijo:

—John, mi respuesta es no.

Vio la sorpresa pintada en su semblante. Sorpresa que no tardó en volverse furia, al tiempo que sus ojos negros y brillantes se entrecerraban.

—No quería darte un ultimátum. No quería llegar a esto, pero no me dejas elección. No permitiré que me quites a mi hijo. Si aceptas casarte conmigo, nuestro hijo seguirá siendo duque de Hamilton y nadie sabrá nunca que no es el heredero legítimo de James Douglas. —Sus fuertes manos tensaron las riendas—. Si te niegas a casarte conmigo, te quitaré a Jamie, diré a todo el mundo que es mi hijo, lo convertiré en mi heredero y se verá privado de sus títulos y las posesiones de Hamilton.

Esta vez fue Elizabeth la sorprendida.

—¿De verdad le privarías de sus títulos y las posesiones de Hamilton?

—Yo no, Beth. Le privarías tú, pues eres tú quien debe elegir.

Esas palabras le metieron el miedo en el cuerpo, que se mezcló con la rabia que sentía. Demostró la suficiente astucia para contener su ira y darse tiempo para pensar con claridad y sopesar las ventajas y desventajas para ella y para su hijo. Si se enfrentaba al poder de los Argyll, perdería. «¡Creía que me amaba!», pensó, sintiéndose desamparada, perdida.

Sin decir palabra, espoleó el caballo para correr tanto como le permitía la silla de mujer en dirección al castillo de Inveraray. Sentía la necesidad imperiosa de escapar.

John Campbell la dejó tomar la delantera. Sabía que tenía que estar sola para pensar. En el camino de vuelta, permaneció silencioso. Había expuesto la situación y confiaba en que ella fuera lo suficientemente inteligente como para decidir lo que más le convenía. Cuando llegaron a los establos, él tuvo la precaución de no correr hacia ella para bajarla de la silla. No quería darle la oportunidad de que le hiciera un nuevo desaire.

Ella imaginó sus ojos perforándole la rígida espalda cuando caminaba delante en dirección a los establos. Él se rezagó para atender a los caballos, aun cuando había muchos mozos de cuadra en las caballerizas.

Elizabeth subió directamente a su alcoba, cerró la puerta y luego dio rienda suelta a su frustración quitándose una bota y estrellándola contra un espejo. La bota rebotó sobre la pulida superficie plateada sin causar daño alguno, y ella no supo si llorar o echarse a reír. Se dijo que algo similar sucedería si se enfrentaba a los Argyll: su ataque no produciría la menor abolladura.

Revisó, una vez más, el catálogo de razones por las que no quería casarse; la lista era convincente. La distrajo un golpecito en la puerta, y al abrir se encontró con una doncella que le traía el almuerzo. Luego llegó Jamie, acompañado de Emma con el almuerzo del niño en otra bandeja.

Elizabeth apartó el dilema de sus pensamientos —aunque sólo momentáneamente— para disfrutar de la compañía de su hijo.

—¿Qué has estado haciendo esta mañana?

—Astreando —contestó el niño, con la boca llena.

—Quiere decir rastreando —intervino Emma—. El señor Burke le ha enseñado a seguir rastros de animales. Y el niño estaba encantado en su compañía.

—Y no sólo Jamie —dijo ella—. Lo siento, Emma. No tengo motivos para castigarte: eras una mujer sola contra dos hombres dominantes. Me alegro de que te quedaras con Jamie.

Tras el almuerzo, Elizabeth se dijo que tenía que resolverse a tomar una decisión, que sin duda era la más importante de su vida.

—¿Por qué no vas con Emma a dormir un rato?

—¡No! —protestó el niño, aferrándose a la mano de su madre—. Ven a jugar conmigo.

Elizabeth no sabía qué hacer. Jamie siempre acababa por imponérsele. «Es igual que su padre», se dijo.

—Está bien. Emma, saldremos. Jamie, deja que te limpie la boca.

El niño se retorció mientras ella le limpiaba el bigote de leche. Luego bajaron la escalera y salieron al patio de Inveraray.

Enseguida vio a John Campbell, sentado en un banco, limpiando sus armas. Jamie se soltó de la mano de su madre y corrió hacia él. Ella estuvo a punto de retenerlo, pero en el último momento se dijo que era preferible no hacerlo. ¿Qué mejor ocasión tendría de observar la reacción del escocés ante su hijo?

Y viceversa.

Campbell envainó la espada que había estado afilando.

—Hola, Jamie. —Notó al momento que el arma era como un imán que tiraba de sus deditos—. Es peligrosa; ten cuidado, podrías hacerte daño.

Jamie se aferró a la vaina y trató de sacar la espada.

—Se hace así —dijo John, desenvainándola y envainándola seguidamente.

Los deditos regordetes de Jamie imitaron la maniobra exactamente, y se rió cuando consiguió sacar el arma. Tocó la punta con el dedo y se cortó.

—¡Ay!

A Elizabeth le dio un vuelco el corazón.

John, seguidamente, se hizo un corte en el dedo.

—Yo también —dijo al niño, y llevándose el dedo a la boca, chupó la sangre. Jamie le imitó.

«Yo no necesito un marido, pero puede que Jamie necesite un padre», se dijo Elizabeth.

Estuvo mirándolos, guardando las distancias, y repasó las ventajas del matrimonio que él le ofrecía. Se entretuvo mirando su pelo negro, el prominente mentón, los anchos hombros del hombre que hablaba con su hijo. Había algo acerca de lo cual no le cabía la menor duda: no amaría nunca a ningún hombre que no fuera él. Luego pensó en las ventajas que eso reportaría a su hijo. Eran muchas.

«Como madre, me corresponde pensar en el bienestar de mi hijo antes que en el mío. Estoy moralmente obligada a buscar lo mejor para Jamie. Si acepto que John sea su padre, James George será indiscutiblemente duque de Hamilton», se dijo.

Un momento después, se estremeció. John era militar. El país estaba empeñado en una guerra con Francia. ¿Y si le mataban?

Y se encontró con una sorprendente respuesta: «Si Jamie fuera nuestro único hijo, seguramente heredaría no sólo el ducado de Argyll, sino también el de Hamilton».

Al parecer, casarse con el hombre que amaba era un pequeño sacrificio comparado con lo mucho que Jamie saldría ganando. Además, contaría con una madre y un padre que lo adorarían. Al llegar a esta conclusión que solventaba el dilema, la mirada de Elizabeth se suavizó y las comisuras de sus labios se levantaron en una leve sonrisa.

John se volvió hacia ella para mirarla con expectación, esperando su rendición incondicional.

Y cuando ella le miró, se percató de que él estaba usando a su hijo para dominarla. Exactamente igual que había hecho Hamilton. Se acercó a Jamie, le tomó de la mano y dio la espalda al hombre, alejándose de él.

—¡Vete al infierno, John Campbell! ¡Condenada me vea dos veces si acepto ser duquesa por segunda vez!

Y corrió a refugiarse al interior del castillo, haciendo caso omiso de sus protestas. Encontró a Emma cosiendo una manga deshilachada de una de las camisas de Jamie.

—Haz las maletas; nos vamos inmediatamente.

Abrió el cajón de una cómoda, sacó la ropa de su hijo y la metió en su baúl. Luego dejó que Emma recogiera los juguetes y fue a su alcoba para preparar sus cosas. Cuando hubo acabado, buscó al señor Burke.

—Haga el favor de decirle a mi cochero que tenga listo el carruaje. Ya hemos hecho las maletas y estamos deseando partir cuanto antes.

—Su señoría ha enviado su carruaje a que lo reparen.

—No necesita reparación alguna. ¿Dónde está mi cochero? —preguntó.

—Si supiera su paradero, se lo diría, excelencia.

Presa de la furia y de la frustración, Elizabeth se metió con Emma, Jamie y Dandy en su alcoba, cerró con llave y colocó su espada de manera que bloqueara la puerta. Ya era tarde para hacer algo aquel día, pero si su carruaje y su cochero no aparecían a la mañana siguiente, hablaría directamente con el poderoso duque de Argyll.

Capítulo 36

John Campbell yacía en la cama, con las manos debajo de la cabeza. Se maldecía por la torpeza con que había manejado la situación. Se incorporó, aporreó la almohada por enésima vez y luego volvió a tumbarse en un intento inútil de encontrarse cómodo. Era un hombre que no aceptaba la derrota, ni siquiera cuando la tenía delante y le miraba a los ojos.

Le ardía la sangre, como en la batalla, y estaba de un humor peligroso. Apartó de un manotazo las mantas y puso los pies en la alfombra, decidido a ir a la alcoba de Elizabeth para imponerle su voluntad. Era la mujer más exasperante y cabezota que había conocido jamás. Le estaba provocando deliberadamente para hacerle recurrir a la violencia, y por Dios que había de doblegarla aunque fuera lo último que hiciera en su vida. Le haría el amor hasta verla retorcerse frenéticamente, lanzando gemidos de placer, rendida a sus pies, sumisa. Le exigiría una rendición incondicional.

«¿Por qué los hombres siempre estáis pensando en el sexo?» Le pareció oír sus palabras como si acabara de pronunciarlas en aquel momento. Se levantó y, presa de la desesperación, se pasó los dedos de la mano por el pelo negro. Se sabía capaz de seducirla físicamente, sabía que en la cama ella siempre acababa por entregársele, pero eso no le bastaba, quería más. Quería, no, no quería, necesitaba que ella le entregara su corazón y su alma.

Paseó por el dormitorio como un león enjaulado. No le entraba en la cabeza que ella se negara a ser su mujer. Llevaban años esperando estar juntos, y ahora que había desaparecido el impedimento que su marido suponía, nada se oponía a su matrimonio. Ya tenían un niño y John quería ser el padre de sus futuros hijos. Y para colmo, él sabía muy bien que ella le amaba.

Se sirvió una copita de whisky y se sentó en la cama para beberla. Al mirar el licor ambarino, sus fosas nasales se impregnaron de los efluvios del alcohol. El olor le hizo recordar al malogrado duque de Hamilton. Dejó la copa en la mesita, sin probar su contenido, al tiempo que se decía: «Elizabeth no me rechaza a mí, rechaza casarse con un noble. ¡La sola idea de convertirse en duquesa por segunda vez la horroriza!».

El había sabido desde un principio cómo era Hamilton. Por eso nunca los había podido imaginar juntos. Ahora se obligó a hacerlo. Cuando la conoció, Beth era un espíritu libre y espontáneo, nada que ver con la fachada serena de la duquesa de Hamilton. Para James había sido una marioneta, la muñeca perfecta para tenerla al lado, como si fuera un adorno. «Sabía que tenía miedo de su madre, pero ¿cómo no supe ver que el miedo que sentía por Hamilton la tenía paralizada?»

John rechinó los dientes al imaginarse el espanto que debió de apoderarse de Beth sabiendo que llevaba a su hijo dentro. «El instinto de supervivencia la obligó a fingir que el niño era de su marido. Y lo hizo tan bien que James se lo creyó, y se pavoneaba ante todos, presumiendo de aquel hijo —se dijo. Fue a la ventana y la abrió de par en par—. Hamilton sólo deseaba dominarla. Y cuando Beth tuvo al niño encontró el medio perfecto para tiranizarla.»

Dio un golpe con el puño cerrado en el alféizar de piedra de la ventana. «¡Santo Dios, yo también intenté usar a Jamie para dominarla! ¡Y servirse así de un niño es cosa de desaprensivos!» Una vocecita interior le dijo: «Y tuvo los redaños de desafiarte». John se rió amargamente de lo disparatado de su comportamiento con ella.

Un golpe en la puerta despertó a Elizabeth. Al bajar de la gran cama en la que habían dormido los tres, Jamie y Emma también se despertaron.

—Soy el señor Burke. Traigo el desayuno.

—Déjalo en la puerta —contestó ella, recelosa.

—También traigo un recado, señora. Su carruaje y su cochero están a su disposición en el patio.

Ella abrió la puerta.

—Burke. ¿Tengo tu palabra de que no es una trampa, de que me puedo ir y llevarme a mi hijo conmigo?

—Tiene mi palabra, excelencia.

Con comida caliente en el estómago y arropado convenientemente, el trío descendió las escaleras de la torre. Detrás iban Dandy y los criados que llevaban sus maletas. Elizabeth se sintió aliviada al ver que, efectivamente, el carro de caballos los estaba esperando, pero se envaró un momento después al notar la presencia de John Campbell.

Él cruzó el patio, dirigiéndose hacia ellos.

—Beth, te pido humildemente perdón —dijo, y le tendió una carta.

Ella la tomó, pero al momento siguiente, deliberadamente, la dejó caer sobre una losa del patio antes de subir al carruaje. No vio que Jamie se agachaba para recogerla, antes de que Emma lo tomara en brazos. Elizabeth se horrorizó cuando su hijo levantó la mano para despedirse de John.

—¡Adiós, papá!

—Él no es tu...

Elizabeth se mordió la lengua y luego dejó al niño sobre el asiento de cuero, al lado del perro, abrigándolo seguidamente con una pequeña manta de colores azul oscuro y verde. Lanzó a Emma una mirada acusadora.

—Yo no se lo he dicho. El niño debe de habérselo imaginado.

Cuando el cochero quitó el freno, Elizabeth apartó la mirada de John Campbell y miró en la dirección opuesta. Retuvo la respiración, temiendo que él, en el último momento, no la dejara marchar.

Hicieron un alto en el camino, en Strone, para almorzar con la comida que habían metido en una cesta. El cochero dio de beber a los caballos y luego se sentó en la hierba para comer a su vez. Elizabeth permitió a Jamie y Dandy que corrieran a sus anchas, mientras ella recogía un ramito violeta de brezo de las Tierras Altas, y luego subieron todos al coche para reanudar el viaje.

«¡Esto es demasiado fácil!», se dijo Elizabeth.

Por la tarde, el cielo se nubló. Y aunque el viento mantuvo a raya la lluvia, todo hacía pensar que la noche se les echaría encima. Distrajo a Jamie con un juego que consistía en descubrir animales. Abundaban las ovejas y el ganado en general, pero también vieron muchos ciervos, unos cuantos zorros y, al acercarse a una zona con agua, unas nutrias juguetonas.

Como si tuviera un presentimiento, Elizabeth miraba continuamente hacia atrás. En una de aquellas veces le pareció vislumbrar a lo lejos algo parecido a un jinete. Sintió que se le erizaba el pelo de la nuca, pero se dijo que debían de ser imaginaciones suyas.

Emma se quedó dormida, y al rato a Jamie se le cerraron los ojos. Cuando el camino formó una curva, Elizabeth aprovechó para echar otra ojeada hacia atrás. Esta vez no cabía duda: los seguía un jinete envuelto en una capa y que montaba un caballo negro. Lanzó una maldición entre dientes. «¡Sabía que era demasiado fácil! ¡Así te consumas en el fuego del infierno, John Campbell!», dijo para sí. Estuvo mirando hacia atrás cada diez minutos y se alegró al ver que la distancia que los separaba del jinete era siempre la misma. A última hora de la tarde, se fue la luz y empezó a lloviznar.

El cochero se paró para hablar con ella.

—La población de Arrochar está a unos ocho kilómetros. Allí hay una buena posada, excelencia. ¿Quiere que paremos para pasar la noche?

—No, no... Prefiero seguir adelante. Y a propósito, ¿no podemos ir un poco más ligeros? Sé que no llegaremos a Dunbarton esta noche, pero puede que sí a Luss, en Loch Lomond.

La oscuridad se hizo completa y Elizabeth ya no pudo ver si el jinete los seguía, pero presentía su presencia. Esperaba que la lluvia le hubiera obligado a buscar cobijo en Arrochar o al menos hubiese aminorado su marcha. A las dos horas, Jamie despertó.

—Tengo pipí.

—¿No puedes aguantar un poco?

—¡No!

Elizabeth abrió la cesta del almuerzo y sacó una taza. Emma abrió los ojos y cambió de postura para ponerse más cómoda.

—¡He meado en la taza, Emma! —le informó Jamie.

—Espero que tu madre no me obligue a hacer lo mismo a mí también.

—Lo siento. Pararemos en Luss... Ya no puede faltar mucho. —Se mordió el labio inferior—. Creo que nos está siguiendo.

Cuando llegaron a la posada, alguien salió a ocuparse del equipaje mientras el cochero desenganchaba los caballos para llevarlos al establo. Elizabeth pagó por tres habitaciones, esperando que fueran las únicas disponibles. Al ocuparlas, se aseguró de que las llaves cerraban debidamente las puertas.

Elizabeth pidió la cena para Emma y Jamie, y luego se lavó la cara y se cepilló el pelo. Cuando les llevaron la comida, tendió a Emma la llave del cuarto.

—Cierra la puerta cuando yo salga y no la abras a nadie mientras estoy fuera.

Bajó a la sala común de la posada, pidió un ponche caliente de vino y especias, y se quedó allí, esperándole. «Le conozco muy bien: ni la lluvia helada ni la oscuridad le harán desistir de su propósito», se dijo. Cuando se acabó el ponche había entrado en calor. Estaba dispuesta, ¡no, más aún, estaba deseando enfrentarse a John Campbell!

El jinete tardó media hora en llegar. Cuando el posadero salió al patio para darle la bienvenida y acompañarle a que dejara el caballo en el establo, Elizabeth se puso rígida por la tensión acumulada.

El alto y moreno escocés entró por la puerta de la posada y se quitó la capa empapada por la lluvia. Cuando con una mano se echó hacia atrás el pelo mojado, Elizabeth se quedó paralizada. «¡No es él!», exclamó para sí.

El hombre la observó a su vez con admiración.

Elizabeth se encontraba totalmente desconcertada. Tuvo que reconocer que se sentía decepcionada. «¿Qué demonios me pasa? ¡Tendría que sentir un inmenso alivio!» Se dijo que la decepción se debía a que se la había privado de una pelea que estaba deseando. Pero a renglón seguido se impuso su honradez. «Admite la verdad: te halagaba pensar que Campbell te seguía para rogarte que cambiaras de parecer.»

Elizabeth permaneció sentada un rato más, como si siguiera esperando algo. Dejó de llover y algunos habitantes de la población entraron en la posada para su reunión semanal. Ella, sumida en sus pensamientos, no se percató al principio de las curiosas miradas que despertaba su presencia. Cuando un gaitero empezó a tocar su instrumento y oyó reír a la gente, salió del trance y se apresuró a subir a su cuarto.

Emma abrió la puerta.

—¿Y bien? —le preguntó con expectación.

—No... no era él —dijo Elizabeth con una nota de tristeza.

—Entonces no tienes de qué preocuparte. —El tono de Emma le pareció algo sardónico.

—Oh, Jamie, no debes dejar que Dandy coma papel, luego se atraganta. —Elizabeth se inclinó para hacerse con el sobre del que su hijo y el perrito tiraban cada cual por su lado. Entonces vio su nombre escrito, «Beth». Abrió el sobre y sacó la carta de John. Le temblaron las piernas y tuvo que sentarse para leerla.

Elizabeth:

Cuando te pedí que fueras mi esposa, no era mi intención casarme con la duquesa de Hamilton. Yo quería a Elizabeth Gunning, la Titania que me robó el corazón. No quería un hermoso adorno, sino una mujer que fuera mi compañera. La cualidad que más admiro es el valor, y me alegra saber que lo tienes en abundancia.

También me consta que tienes la inteligencia y la integridad de velar por los intereses de tu hijo, de manera que renuncio a toda reivindicación acerca de su paternidad. Te has ganado el derecho a hacer lo que quieras con tu vida y a tomar tus propias decisiones. Aunque desconsolado de saberme excluido de tu futuro, entenderé y respetaré tu decisión. Te devuelvo el recuerdo tuyo que me diste, para que tengas la seguridad de que eres libre.

JOHN CAMPBELL

Beth se apresuró a rasgar el sobre y el rizo dorado que él le había cortado cayó en su mano. Al mirarlo, se le hizo un nudo en la garganta. La carta llevaba posdata: «Si tú o tu hijo necesitáis mi ayuda alguna vez, hazme llegar el botón de latón de mi uniforme».

El rizo le recordó el que había cortado de Charlie para dárselo a William. Beth se percató de que seguía llevando el vestido verde jade que había pertenecido a su querida amiga. Se le inundaron los ojos de lágrimas.

—Oh, Charlie, tú y Will os queríais tanto, y estuvisteis tan poco tiempo juntos —pensó Beth, sintiéndose totalmente perdida. Luego miró a Emma y se dio cuenta de que había hablado en voz alta.

Emma la miró, y se fijó en las lágrimas a punto de brotar que anegaban sus ojos. Cuando Elizabeth le sonrió, Emma se sintió reconfortada.

—Te dejaré aquí con tus pensamientos. Las gaitas y risas de abajo son irresistibles. Me voy a reunir con esos juerguistas.

Poco después, tras entablar conversación con unos escoceses y tomar unos cuantos vasos de vino, Emma satisfizo su ávida curiosidad acerca de su señora. Al parecer, todos querían saber quién era y adónde se dirigía.

—Es Elizabeth, duquesa de Hamilton, y va a casarse con el futuro duque de Argyll —explicó Emma, dándose importancia.

Al día siguiente, muy temprano, el patio de la posada se llenó de curiosos espectadores. Cuando Elizabeth subió al carruaje y se volvió para tomar a Jamie de brazos de Emma, los allí presentes la aclamaron. Y cuando el coche de caballos tomó hacia el norte, los habitantes de Luss le salieron al paso para saludarla.

—Emma, ¿qué hace ahí esa gente?

—¡Lo único seguro es que tu madre no les ha pagado! —contestó Emma.

—Pero ¿quiénes son? ¿Y por qué me aclaman?

—Son tu público, naturalmente, y aplauden tu decisión de casarte con un escocés de las Tierras Altas.

Ya era entrada la noche cuando el carruaje irrumpió en el patio del castillo de Inveraray. Emma estaba cansada del viaje y Jamie dormía profundamente. Elizabeth, sin embargo, respiraba con anticipado nerviosismo cuando el carro de caballos se detuvo. Con mano vacilante abrió la puerta y apoyó un pie en el escalón de hierro del estribo.

De pronto, unos fuertes brazos la enlazaron levantándola en el aire. John llevaba horas aguardando y había perdido ya toda esperanza.

—¡Amor mío, juro que nunca más volveré a tratarte como lo he hecho!

—¡Oh, John, abrázame fuerte!

Él la depositó en el suelo, pero la mantuvo contra su pecho. Inclinó la cabeza y rozó con sus labios su cabello dorado.

—Beth, gracias a Dios que has venido... No podría vivir sin ti.

Con la oreja pegada a su pecho, ella escuchó el martilleo firme de su corazón y supo que por fin estaba en casa, el lugar que le correspondía.

Emma cerró los ojos, feliz, aliviada, pero demasiado cansada para moverse.

Elizabeth apartó la cabeza del pecho de John.

—Ayúdame a entrar a Jamie.

John subió al carruaje y, envolviendo en la manta el cuerpo de su hijo, lo levantó en volandas con cuidado y ternura, demostrando con ese gesto lo mucho que lo quería.

—¿Quieres que luego vuelva a por ti y te lleve dentro, Emma? —preguntó a la doncella.

—Puedo arreglármelas sola, milord. ¡Aunque no diría que no al señor Burke!

En compañía de Elizabeth, John llevó a Jamie a la torre en que ya había dormido. Miró a Beth mientras ésta desvestía al niño y lo arropaba en la cama, desconcertado de que el pequeño ni siquiera abriera los ojos. John dejó un candil suave cerca de la cama, y luego tendió la mano a la duquesa.

Elizabeth le dio la mano y juntos subieron hasta los aposentos de John. Él la llevó hasta el sofá de cuero, frente al fuego» y a continuación le quitó la capa. Después se arrodilló ante ella para descalzarla.

—Me llevé a Jamie sabiendo que vendrías a por él. No era mi intención arrebatártelo..., aunque no por eso estuvo bien. Creí que te estaba mostrando mi fuerza, cuando en realidad estaba exhibiendo mi debilidad.

—Quiero que el niño y yo seamos tu debilidad —le dijo Elizabeth de corazón.

—Ahora que estoy arrodillado ante ti, voy a pedirte una vez más que te cases conmigo, pero antes déjame decirte lo que eso va a significar para ti. Mañana, con la primera marea de la tarde, tengo que zarpar para Kintyre a reclutar marineros, y luego ir a Mull, Morven y Tyrie. Estaré fuera un mes y te pido que vengas conmigo. Los pueblos de pescadores son yermos, son parajes inhóspitos, azotados por el viento incluso en verano. Ahora que la temporada está avanzada, el tiempo puede ser inclemente y el viento, cortante. Las viviendas de los pescadores son muy humildes y sus vidas a menudo sombrías. Quiero que vengas conmigo, Beth, porque tú sabes muy bien lo que es pasar hambre. Sabes muy bien lo que es tener sólo un vestido que ponerte. Ellos percibirán tu comprensión cuando vean que no les miras por encima del hombro.

—Pues claro que iré contigo.

Levantó una mano para hacerle comprender que no había acabado.

—Además de soldado profesional, también soy el heredero de Argyll. Y tan cierto como que la noche sigue al día que serás doblemente duquesa, y muchas veces tendrás que asistir a la corte cubierta de sedas y joyas. Tendrás que dividir tu tiempo entre Londres y Escocia. En algunas ocasiones tendremos que dar lujosas fiestas, pero también tendremos muchos ratos para estar juntos y a solas para reír, amarnos y tener más hijos. ¿Te casarás conmigo? ¿Esta noche?

—Sí. ¡Sí, me casaré!

Él le besó los dedos.

—Ven, vamos a decírselo a mis padres.

Elizabeth profirió un grito ahogado.

—¡Oh! ¿Debo ir? ¿No puedes hacerlo tú solo?

El dijo con voz suave:

—¿Te da miedo?

—Sí—confesó ella.

El la levantó y le ciñó la cintura con las manos.

—Me encanta cuando das muestras de valor.

Ella respiró hondo y le acompañó a la torre del amo. Se le antojó el camino más largo que había recorrido en su vida.

Mary Campbell abrió la puerta de sus aposentos para dejar paso a la pareja de enamorados. El duque de Argyll estaba sentado junto a la chimenea, con su pierna tullida en alto. Tanto él como su esposa estaban ansiosos por saber lo que iban a decirles.

—Le he pedido a Elizabeth que se case conmigo y ha aceptado.

—¡Felicidades, John! ¡Qué noticia tan maravillosa! —El rostro de su madre se iluminó con una alegría sincera.

—Acércate, chica, deja que te vea bien —dijo Argyll.

Elizabeth notó la mano de John en la espalda y se acercó a Argyll. En ese momento se sintió tímida e increíblemente joven.

Argyll la miró a sus anchas y luego asintió con la cabeza.

—Creo que has encontrado la horma de tu zapato, Campbell. —Y guiñó el ojo a su futura nuera.

—Nos casamos esta noche en la capilla.

El semblante de su madre mostró su inconformidad.

—No, no, tiene que ser una boda como es debido. ¡Una boda formal delante de todo el clan!

John sacudió la cabeza con firmeza.

—Aunque Beth deseara esperar, yo no quiero. Haremos nuestros votos esta noche y embarcaremos mañana.

Mary miró a Elizabeth.

—Los varones Argyll son unos condenados dominantes.

Elizabeth sonrió.

«Yo hago con él lo que quiero», pensó.

John la acompañó a la puerta y luego volvió, sólo para decirle a su madre:

—Intentaré convencerla para celebrar una boda formal cuando volvamos. Soy un macho Argyll: cuando no conseguimos dominar, nuestro poder de persuasión es formidable. Con las mujeres testarudas la cosa lleva un poco más de tiempo. —Besó a su madre en la mejilla y guiñó un ojo a su padre—: ¡Esperaría toda la vida si fuera preciso, pero mi novia es insaciable!

El incienso humeante disimulaba el olor a humedad de la capilla y unos cirios altos y estrechos proyectaban su fulgor parpadeante sobre la pareja que estaba ante el altar intercambiando los sagrados votos del matrimonio. Elizabeth, con un vestido de terciopelo violeta, llevaba en una mano un ramo de brezo morado. John, que vestía el kilt de los Campbell, sujetó con firmeza la mano de su prometida y le hizo entrega de las arras.

—Elizabeth, ¿quieres a este hombre como marido para vivir junto a él conforme los sacramentos de Dios en el santo estado del matrimonio? ¿Le obedecerás, servirás, amarás, honrarás y estarás junto a él en la enfermedad y en la salud, y renunciarás a todo lo demás para estar a su lado hasta que la muerte os separe? John sintió que a ella le temblaba la mano, y ya había tenido pruebas del valor que necesitaba Elizabeth para poner su vida en las manos de un hombre.

—Sí, quiero. —La voz de ella era segura, sin asomo de vacilación.

—¿Quién entrega a esta mujer para que se case con este hombre?

El señor Burke se adelantó, y Elizabeth le dedicó una sonrisa temblorosa.

—Yo, John, te tomo a ti, Elizabeth, como esposa legítima, para tenerte de ahora en adelante en lo bueno y en lo malo, en la riqueza y en la pobreza, en la enfermedad y en la salud, para amarte y cuidarte hasta que la muerte nos separe, según el rito sagrado de Dios, y en prueba de ello te hago entrega de este anillo.

Elizabeth se sorprendió cuando el anillo de oro que John le puso se deslizó sin dificultad por su dedo.

«¿Cuánto tiempo llevaba guardando este anillo?», no pudo evitar preguntarse.

John la miró a los ojos.

—Con este anillo te desposo y te hago entrega de mi ser y de todos mis bienes materiales.

Cuando los declararon marido y mujer, Emma se enjugó con disimulo una lágrima, producto de la emoción de verlos tan enamorados el uno del otro.

Sus labios se juntaron en un casto beso y, cuando se alejaron del altar, Elizabeth observó que el duque y la duquesa de Argyll se habían sentado al fondo de la capilla para asistir a la ceremonia. Cuando los recién casados se acercaron a los padres de John, Mary abrazó a su nueva hija.

—Cuando zarpéis mañana, ¿me confiaréis al pequeño Jamie?

—Sí, pero os advierto que es un diablillo que puede daros mucha guerra —le advirtió Elizabeth.

La duquesa sonrió.

—Igual que mi hijo a su edad.

Argyll guiñó un ojo.

—Vamos, abuela, a estas horas ya deberías estar en la cama.

Los recién casados, de la mano, aceleraron el paso al salir de la capilla camino de su propia torre. Fueron a ver a Jamie y se rieron al ver que no se había movido desde que lo habían dejado en la cama.

John tomó a Beth en brazos y la llevó en volandas escaleras arriba.

—Siempre te querré, Elizabeth Campbell.

—Ahora soy lady Sundridge, si no te importa —le corrigió ella, mordiéndole suavemente una oreja.

El le sonrió.

—No me importa. Nunca antes había descendido una duquesa tan alegremente de su rango al de dama.

—Nunca seré una dama —susurró ella con voz seductora.

—¡Te recordaré tu promesa, mi gata salvaje de Irlanda!

Y tras decir esto, cruzó con ella la puerta que daba a sus aposentos y la dejó de pie sobre la alfombra, inclinándose para besarla; ella se alejó de él corriendo feliz por la sala de estar hacia la alcoba.

—Necesito ventaja —dijo, adelantándose.

El esperó en el salón, saboreando por anticipado aquel momento. Cuando entró en la alcoba, ella estaba en la cama desabotonándose el vestido.

—¡Maldición! ¡Me privas del placer de desnudarte!

Ella se arrojó a sus brazos con un revuelo de enaguas. Cuando levantó el rostro para entregarle la boca, sus manos se deslizaron hasta la parte posterior de su kilt para agarrar sus nalgas desnudas.

—¡Eres un salvaje de las Tierras Altas! —se burló.

El manifestó su placer apoderándose de sus labios, dando las gracias a los dioses porque aquella exquisita mujer, que derrochaba risa y pasión en abundancia, fuera por fin suya.

—Me has hecho sudar para conseguirte, y seguramente seguirás haciéndolo en adelante, pero no me gustaría que fueras de otra manera. —John la desnudó lentamente, saboreando cada instante, y cuando por último quedaron desnudos, ninguno de los dos fue capaz de contener el violento deseo que habían reprimido durante un tiempo que les parecía eterno.

Antes de hacer el amor por segunda vez se tomaron un descanso, que el novio aprovechó para rendir homenaje a la belleza de la que ya era su mujer.

—Me gusta el contacto de tu pelo. Se escurre entre mis dedos como seda dorada y también me gusta cuando se desparrama sobre mi pecho.

Deslizó los labios por su nuca y los bajó por la curva de su espalda, cubriendo de besos sus nalgas. Luego le dio la vuelta y, empezando por los pies, sus labios la fueron recorriendo, subiendo por sus piernas y sus muslos, saboreando cada centímetro de su carne seductora.

Ella respondió de manera mucho más generosa de lo que él hubiera podido imaginar en sus sueños más atrevidos.

«Santo Dios, cómo me hace vibrar esta mujer!», pensó John, que dijo a continuación:

—Me gustaría que nuestro amor no se acabara en toda la noche, pero nuestra pasión es tanta que dudo que podamos seguir dominándola.

Esa vez fue perfecto, porque acabaron al unísono.

—Tus padres saben que Jamie es hijo tuyo —dijo luego Elizabeth.

—No son ciegos, cariño.

—¿Crees que les molesta que sea el duque de Hamilton?

El la besó en la frente.

—Naturalmente que no, amor. El clan de los Douglas—Hamilton tiene fama de ser muy fuerte y de poseer un coraje a toda prueba. Le enseñaré a Jamie su gloriosa historia y juntos nos encargaremos de que crezca para ser de mayor un digno líder de los clanes de la frontera.

—Nunca antes le había dejado solo más de una noche.

—Será difícil para ambos, pero tendrá que aprender a compartirte. Aquí estará seguro. Ese diablillo ya ha conquistado al señor Burke y, cuando volvamos, ya habrá engatusado a mis padres.

Ella frotó su mejilla contra el corazón de él.

—Sé que estará seguro.

Nunca se había sentido más segura que entonces, y no era debido precisamente a la riqueza y al poder de los Argyll. Se sentía segura gracias al amor incondicional de John Campbell, que había antepuesto los deseos de ella a los suyos. Un amor tan tierno y entregado que incluso había renunciado a ella, dejándola ir libremente. Beth sonrió para sí. «Mi corazón no se verá nunca libre de él», se dijo.

A la mañana siguiente, muy temprano, John abrió los ojos y al verla a su lado en la cama sintió el corazón rebosante de alegría y el espíritu animoso. Se inclinó para besarla y hacerle una proposición tentadora.

—Aprovechando que estamos en Argyll, ¿por qué no intentamos tener otro niño?

Ella se revolvió, derribándole sobre la almohada y cabalgándole a continuación, ocupando una posición de dominio. Sus ojos resplandecían traviesos. Le levantó los brazos por encima de la cabeza y le besó el lunar negro de la axila.

—¿Y qué harías si no tuviera la marca de los Argyll? —dijo ella.

—Hacerte papilla, naturalmente.

—Para eso necesitarías un buen garrote. ¿Lo tienes, chico?

John levantó la cabeza para mirar su prominente erección y, a continuación, soltó una ruidosa carcajada. Mientras dormía, Elizabeth se había ido entreteniendo con sus lunares. Le había puesto uno sobre una tetilla, otro junto al ombligo y un tercero en la punta del miembro. Y al ver que ella se relamía sacudió la cabeza.

—¡Señora, me rindo!

Nota de la autora

Elizabeth Gunning sobrevivió treinta años a su hermana María. Ésta murió en 1760, de tisis; el uso de tantos afeites afectó su salud.

William Cavendish, duque de Devonshire, regresó de Irlanda y fue primer ministro de Inglaterra. Su ministro de Guerra fue William Pitt.

Elizabeth se convirtió en duquesa de Argyll tras la muerte del anciano duque, y John Campbell, su marido, ascendió al rango de general de las fuerzas de Su Majestad antes de que terminara la guerra de los Siete Años con Francia. Tras casarse, tuvieron dos hijos y dos hijas.

El rey Jorge II murió en 1760 y fue sucedido en el trono por Jorge III. Elizabeth fue elegida para acompañar a Inglaterra a la princesa Carlota. Ya reina, ésta la nombró dama de compañía.

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Virginia Syddall Henley:

Creo que la naturaleza humana ha seguido la misma línea a través de los años. Siempre ha habido mujeres fuertes, pero en muchas épocas no les estaba permitido expresar su opinión. Sé que mis lectoras adoran a los hombres con carácter, así que intento crear a una mujer capaz de darles el contrapunto ¡o más que eso! Las lectoras a menudo me dicen que mis historias les ayudan a tomar un mayor control de sus propias vidas."

Virginia Sydall nació en 1935 en Inglaterra. Siempre sintió una gran adoración por su padre Thomas Syddall y por la historia. Obtuvo una licenciatura universitaria en Historia.

En 1956 se casó con Arthur Henley, el matrimonio ha tenido dos hijos, que ya les han dado tres nietos, Tara Jasmine y Ryan James. Los Henley residen habitualmente en el Golfo de México, en Saint Petersburg, estado de Florida (Estados Unidos), y pasan los calurosos meses de verano en Ontario (Canadá).

Virginia publicó su primera novela 1982, firmándola con su nombre de casada: Virginia Henley. Aprovechando sus amplios conocimientos históricos, sitúa la acción de sus novelas se sitúa en marcos tan incomparables como la Inglaterra del S. XVIII o la Irlanda y la Escocia de la Edad Media. Sus novelas se caracterizan por ser muy sensuales, tanto que se ganó el sobre nombre de: "Queen of Steam" (Reina del Vapor), en algunas de sus novelas incluso ha utilizado como protagonistas a auténticos personajes históricos a los que ha reinventado. Su trayectoria ha sido alabada, por diversos premios, entre otros el premio al Logro de Vida del Romantic Times, el premio Waldenbooks al Éxito de Ventas, el premio Maggie al Escritor de Novelas Georgianas, por lo que actualmente esta considerada una de las más prestigiosas exponentes del género romántico histórico.

Amor y ambición:

Inspirada en una historia real, Amor y ambición narra la relación imposible entre Elizabeth Gunning, una bella pero pobre muchacha irlandesa, y el aristócrata escocés John Campbell. Un romance acontecido en la Gran Bretaña del siglo XVIII, cuando la clase social era lo único que importaba a la hora de contraer matrimonio; algo que entre Beth y John apenas significaría un escollo a la hora de dar rienda suelta a una pasión desmedida, deliciosa y sensual... un amor sin barreras.

Su madre había soñado para ellas un esplendoroso futuro como actrices en los escenarios londinenses, y es que las hijas de los Gunning, Maria y Elizabeth, eran extraordinariamente bellas. Ambas cantaban y bailaban como profesionales, pero la pequeña Elizabeth se parecía más a un indomable espíritu de los bosques irlandeses que a una diva de los teatros del siglo XVIII inglés. Por lo menos, esa fue la sensación que experimentó el duque de Argyll, John Campbell, cuando la vio por primera vez, junto a un coto de caza. Aquella joven era un prodigio de la naturaleza... salvaje, libre y dolorosamente hermosa. A John no le cupo la menor duda: el amor había entrado en su vida.

Para Elizabeth, aquel diablo moreno, de rudo acento escocés, calaría en lo más profundo de sus sentidos. Pero en sus vidas, el amor y la ambición irían de la mano, porque, ¿cómo podría un noble escocés contraer matrimonio con una pobre chica irlandesa? Además, los intereses de la madre de Elizabeth pesarían como una losa sobre la vida de la joven cuando, ya en Londres, Beth despertara el deseo de los más sofisticados caballeros, entre ellos el posesivo y vanidoso duque de Hamilton, con quien la obligarían a contraer matrimonio.

Condenada por la avaricia de su madre,

Beth aceptará con resignación aquella unión de conveniencia, sin saber que John Campbell aún tiene las llaves de su corazón y de su destino.

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